CAPITULO PRIMERO

—No tardaremos en llegar, miss. Ya le dije que la ropa que lleva puesta le molestaría. Viajará mucho más tranquila si se pone unos pantalones y una camisa. Irá más protegida contra el polvo. Ese vestido tiene que darle mucho calor. Esta tierra es muy distinta de la que viene.

—¿Estuvo alguna vez en el Este?

—No, nunca estuve, pero he oído hablar tanto de esas grandes ciudades que en muchas ocasiones yo mismo he llegado a creerme que estuve en ellas.

La elegante muchacha dejó al descubierto su perfecta dentadura al reír.

—Nací en esta tierra, pero tuve que abandonarla cuando era una niña. Mi padre me obligó para estudiar.

El chirriante vehículo dio una sacudida en ese momento.

El alto cow-boy que viajaba trente a ella la sujetó con fuerza impidiendo que se golpeara contra el techo.

—¡Es horrible! ¡Ya podía tener más cuidado el conductor! — protestó.

—Los caminos están en bastante mal estado por esta zona. Disculpe al conductor. Tampoco a él le agradan estas cosas, estoy seguro.

Los dos elegantes que viajaban junto a la joven miraron con desprecio al cow-boy.

—Tiene usted razón, joven —manifestó uno de aquellos hombres—. Cuando lleguemos a Phoenix me quejaré ante la Compañía. Deberían dejar esta clase de vehículos para los hombres como el que tiene enfrente. Están acostumbrados.

No concedió importancia el alto cow-boy a la intervención y echó un vistazo al exterior.

Forzó una sonrisa la joven y continuó hablando con el vaquero.

—Qué bonito es todo esto, ¿verdad?

—A mí por lo menos me gusta. Ya talla poco para llegar a la Posta. Tendrá unos minutos para descansar.

—¿Falta mucho para llegar a la zona donde se encuentran los indios? Tengo entendido que existe una gran Reserva por estos lugares.

—Desconozco esta parte —respondió sonriente el cowboy, llamando la atención de la joven de perfecta y blanca dentadura.

—¿No ha estado nunca en Phoenix?

Hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Creí que conocía mi ciudad natal. Le gustaría, estoy segura.

—Eso creo yo también. Aunque soy hombre que se conforma con poca cosa. Siempre he estado contento donde he podido trabajar.

—¿Busca trabajo?

—Voy recomendado a un hombre llamado Cedric Duning, quien al parecer posee un importante rancho en Phoenix. Mi misión será cuidar caballos. Hay quién dice que entiendo bastante de esas cosas.

—¡Qué casualidad! ¡Precisamente esa familia es muy amiga de mis padres!

—Me alegro. Mire, ya estamos llegando a la Posta. Los gritos del conductor obligaron a los caballos de tiro a reducir la marcha.

Un hombre de edad avanzada era el único que esperaba ante el pequeño edificio de madera.

El conductor le saludó amigablemente.

—¿Muchos viajeros? —preguntó después del correspondiente saludo y antes de que estos descendieran del vehículo, que estaba totalmente cubierto de una espesa capa de polvo.

—Traigo las plazas completas. Creí que los caballos no resistirían. El segundo que va en cabeza por la de recha, cojea visiblemente. Échale un vistazo por si acaso.

—Llevarás un buen tiro hasta el próximo puesto... Llegará un día en que todo el mundo se convenza que los mejores caballos de la Unión se crían en las montañas de Arizona.

Se echó a reír el conductor.

Descendió con habilidad del pescante, anunciando se unidamente a los viajeros que contaban con una hora para comer algo.

La esposa del encargado de la Posta saludó a los nuevos visitantes.

A la elegante joven le proporcionó el lugar más cómodo del rústico comedor.

—Esto es distinto a esas ciudades de las que debe venir, jovencita: aquí estará más cómoda. Mi esposo y yo llevamos más de quince años en este lugar. Durante ese tiempo he tratado con muchas personas procedentes del Este, pero si he de serle sincera, prefiero a las que visten como este joven.

—Voy a pedirle un favor.

—Dime.

—Deseo cambiar de ropa.

—Entiendo... Ven conmigo.

—Debo recoger antes una de mis maletas. Van cargadas de libros y ropas.

El alto cow-boy acompañó a la muchacha hasta la diligencia y bajó una de las maletas que iban sobre el techo del vehículo.

Minutos más tarde la muchacha aparecía en el comedor presentando un aire completamente distinto.

—Está mucho más bonita así... —dijo el alto cow-boy—. Disculpe...

No se lo diga a su prometido.

Rio con tuerza otra vez.

—Es curioso —dijo a continuación—. Llevamos más de dos semanas viajando juntos y todavía no me has dicho cómo te llamas.

—¡Qué despiste el mío! Joe... Joe Russell.

—Mi nombre es Rhonda.

—Un nombre bonito... Vistiendo de esta forma me da más libertad para hablar. Es costumbre mía tutear a todo el mundo. Espero que no te molestes por esto

—Me agrada que lo hagas... Seremos buenos amigos. Joe sonrió.

—¿Quieres saber una cosa? Esperó sonriente la muchacha.

—Debería faltar más de lo que falta para llegar a Phoenix.

—Si pudiera oírle mi prometido.

—Eres una mujer encantadora. Y te diré algo más; haré todo lo posible por quitarle la novia al afortunado que está esperando tu llegada en Phoenix.

Estas palabras dichas con tanta naturalidad hicieron gracia a la muchacha.

A ella, acostumbrada a vivir en un ambiente completamente distinto, aquello le agradaba.

Fueron los primeros en terminar de comer y salieron con ánimo de dar un corto paseo.

El conductor les aconsejó que si no querían quedarse en tierra que no se alejaran demasiado.

Pero como contaban con casi una media hora, decidieron aprovechar el tiempo.

Bajo un grupo de espesos árboles se detuvieron.

—Háblame de tu prometido.

—Por favor, Joe, yo prefiero hablar de otra cosa Lo que sí me gustaría es que continuáramos viéndonos si es que en realidad piensas quedarte en Phoenix.

—¡Ahora con más motivos me quedaré! Lo que siento es que no haya una plaza en el rancho de tus padres para poder verte lodos los días...

Aquel hombre le resultaba terriblemente simpático. Reía con ganas la muchacha.

—Mi prometido terminaría por pedir que te colgaran Creo que es lo que suelen hacer en esta tierra con los hombres a los que se les considera peligrosos. Durante el tiempo que estuve en el Este me han contado muchas cosas mis padres en sus cartas... Muchas de mis compañeras de curso se quedaban horrorizadas al leerlo

—Se castiga únicamente de esa forma a los cuatreros o salteadores de caminos, así como a los que se divierten disparando sobre otra persona por la espalda. Podría contarles muchas cosas, pero creo que ya no tienes tiempo para nada. Así que lleguemos a Phoenix todo se habrá terminado. ¿Tu familia es aficionada a los caballos?

—Mi padre, en particular. Le cuestan mucho dinero las apuestas. Precisamente en Phoenix es donde se celebran las carreras más importantes.

—Debe entender poco de caballos tu padre. Pronto oirás hablar de Joe el Tejano, así es como me llaman los amigos. Nací en Texas, el mejor territorio de la Unión.

—¡Vaya! ¡Estoy viendo que lo que me contaron en la Universidad es cierto!

—Si te refieres a que somos unos fanfarrones, te equivocas. Un buen tejano, cuando asegura una cosa es porque está seguro de poder demostrarlo. Los Duning ganarán mucho cuando yo llegue y me haga cargo de sus caballos. Hay muchas personas que se empeñan en convertir un caballo que no vale para nada, en algo fuera de serie, y esto no puede ser.

Rhonda le contempló en esta ocasión con sorpresa y simpatía al mismo tiempo.

—Esta es la primera vez que tengo ocasión de hablar con un tejano, y si sois todos iguales, tiene que ser simpático ese territorio.

—No lo sabes bien.

La muchacha sintió una sensación extraña por todo su cuerpo al fijarse en los ojos de Joe.

—¿Regresamos a casa? Disponemos de unos cuantos minutos para echar un vistazo a los caballos que hay en los corrales. Me gustaría escuchar tu opinión sobre esos animales.

—Los caballos que la Compañía utiliza son todos por un estilo. No valen para otra cosa.

—Algunos son muy bonitos.

—Eso no quiere decir nada... Iremos a verlos. Estaban relativamente cerca y no tardaron en llegar a los corrales.

Todavía no había sido enganchado el tiro de refresco, entre los que Joe vio algún buen ejemplar.

—Fíjate en ese, Rhonda... Es un buen caballo. Todos ellos son bastante mejor que los que hemos traído hasta aquí.

—No olvides que mi tierra tiene fama de criar los mejores caballos de la Unión.

—¡Ya no somos solamente los tejanos los fanfarrones!

Los elegantes que viajaban con ellos les sorprendieron riendo.

—Veo que se divierte con el vaquero —comentó uno—. El conductor y el encargado de la Posta van a enganchar el nuevo tiro en la diligencia. No confíe demasiado en los que visten como ese gigante.

Joe le miró.

—En el Oeste, Rhonda, todos los que visten como ese «caballero» suelen ser elementos peligrosos. He conocido a muchos ventajistas que vestían de igual forma.

—¡Un momento, amigo...!

—¡Cuidado, «caballero»...! No intente sacar el «Colt» que sin duda guarda bajo esa elegante chalina. Esta muchacha sufriría una gran decepción si me obliga a matarle delante de ella.

Un profundo malestar se apoderó del tipo elegante. Se dio cuenta que tenía un peligroso enemigo enfrente y dio la espalda.

Le imitó su amigo marchando todos a ocupar sus puestos en el interior del pequeño vehículo.

Un hora más tarde acusaban de nuevo las molestias del excesivo polvo que se introducía y que provocaba fuertes golpes de tos entre los viajeros.

El terreno era cada vez más duro, hasta que el polvo llegó a desaparecer casi por completo.

Joe inclinó su sombrero de ancha ala hacia delante y fingió dormir. Los elegantes entablaron conversación con la muchacha.

—Me imagino que estará deseando ver a sus padres, ¿verdad?

—En efecto. Llevo exactamente seis años sin verles. Si llego a venir de vacaciones les aseguro que no hubiera regresado a la Universidad con tal de no hacer otro viaje como este. ¡Es horrible! ¿Falta todavía mucho para llegar a Phoenix?

—Un par de días aproximadamente. Ya hemos entrado en Atizona.

—Me lo supuse cuando oí lo que dijo el encargado de la Posta referente a los nuevos caballos.

Se echaron a reír.

—¿Es cierto que le está esperando su prometido? —inquirió otros de los elegantes.

—Sí. Durante el tiempo que estuve estudiando nos escribimos con frecuencia.

—Tendrá muchas ganas de verla.

—Eso creo.

—¿Y usted?

—No le entiendo.

—He querido decir, si tiene ganas de llegar...

—¡Ya lo creo! ¡Tengo todos los huesos completamente molidos! Joe continuó escuchando.

—¡Mire! —exclamó uno de los elegantes—. ¡Es un indio!

Rhonda contempló entusiasmada al joven indio que galopaba en la misma dirección que llevaba la diligencia.

Gritó de pronto al escuchar un disparo. El joven jinete indio rodó por el suelo.

—¡Te he ganado la apuesta, Roger! —exclamó, satisfecho, el que había disparado.

—¡Cobarde! — exclamó Joe, agarrándole con fuerza por las ropas del pecho—. ¿Por qué ha disparado sobre ese pobre muchacho?

—¡Suéltame...!

—¡Pare! ¡Detenga la diligencia! —exigió Joe al conductor.

Minutos después descendían todos los viajeros y contemplaban en silencio a Joe, que caminaba hacia el lugar donde había caído el joven indio.

CAPITULO II

En Phoenix había numerosos curiosos esperando la llegada de la diligencia.

Joe viajaba en el pescante con el indio herido y descendió con él en brazos.

—¡Apartaos! ¡Dejad paso! — gritaba el sheriff —. ¿Qué ha ocurrido, amigo?

—Hola, sheriff. Detenga a ese tipo. Disparó sobre este pobre muchacho.

Palideció Bill Gibson, que así se llamaba el elegante que había disparado por capricho sobre el joven indio.

—¡No le haga caso, sheriff! ¡Temí pudiera tratarse de un ataque y disparé así que vi a ese repulsivo ser!

—El único ser repulsivo que hay aquí en estos momentos eres tú.

¡Deténgale, sheriff!

El de la placa pidió al elegante que le acompañara hasta su oficina.

Y a pesar de las protestas de este quedó encerrado en una de las celdas.

Mientras que Joe transportaba al joven indio a una de las clínicas más próximas, acompañado del sheriff, Rhonda explicaba a sus padres

así como a su prometido y a la familia de este, cómo se había desarrollado el incidente.

—¡Qué susto me has dado, hija! —exclamó la madre de la joven—.

¡Cuando vi a ese joven indio sobre el pescante de la diligencia creí que...!

—¡Todos pensamos en lo mismo! —exclamó Clark Haycox, prometido de la muchacha.

—¿Dónde se ha quedado papá? —preguntó a su madre.

—No ha podido venir... Una importante visita lo ha impedido... Están tratando de solucionar un grave problema. Vamos a casa.

Los Haycox les acompañaron.

Únicamente Rhonda pensaba en el joven indio herido.

Al entrar en la lujosa mansión de sus padres, una inmensa alegría se apoderó de ella.

Le parecía un sueño todo aquello.

Como loca recorrió todas las habitaciones de la casa. Intentó entrar en el despacho de su padre, pero se lo impidieron dos hombres con el respeto debido.

Clark Haycox no se apartaba de ella.

Los padres de este les contemplaban sonrientes.

—¿Verdad que hacen buena pareja, Debbie?

—Lo mismo estaba pensando yo, Jane. Mi esposo estará deseando terminar con esa reunión... Rhonda está pendiente del despacho.

Media hora más tarde podía abrazar la muchacha a su padre.

—¡Papá...!

—¡Hija! ¡Déjame que te vea bien! ¡Estás preciosa!

—¡Oh, papá!

Padre e hija lloraban de alegría. Y así que el gobernador supo lo ocurrido con el indio, dijo:

—¡Era lo que faltaba! Las noticias que me llegan de la reserva no son nada esperanzadoras... Andan un poco revueltos los indios.

—¡Te juro, papá, que ese joven no hizo nada cuando dispararon sobre él! ¡Fue un crimen!

Bob Haycox miró preocupado a la joven.

—Tranquilízate, Rhonda... Ese hombre bien pudo creer que se trataba de un ataque indio.

—¡No, no es cierto! ¡Iba saludándonos desde el caballo cuando fue alcanzado por el disparo de ese cobarde!

—¡Rhonda!

—Lo siento, papá, no he podido contenerme...

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de la muchacha.

Ascendió con rapidez a la parte alta del edificio donde se encontraban sus habitaciones y se internó en ellas.

Mientras, en la clínica, Joe esperaba noticias con impaciencia.

El médico, un hombre de edad, apareció con un gesto expresivo en su rostro.

—¿Cómo está, doctor? — preguntó preocupado Joe.

—Poco es lo que he podido hacer. La bala se encuentra alojada en un lugar muy peligroso... No me atrevo a extraérsela.

—¡Tiene que intentarlo! ¡Morirá si no lo hace!

—Y si lo intento también... Prefiero que muera en otra parte.

El rostro de Joe cambió bruscamente de expresión. Miró en silencio al sheriff, a quien dijo:

—Ayúdeme.

El de la placa entró decidido en la habitación donde se encontraba el joven indio.

Dos horas más tarde se internaba en las montañas. Abrió los ojos el muchacho y Joe le miró sonriente.

La sorpresa de aquel joven indio no tuvo límites al escuchar lo que Joe le decía, expresándose correctamente en aquel idioma tan extraño.

—¡Es...tar vigilada la reser...va! —balbució—. Más al norte poder en...trar sin ver...nos...

Con el índice de su mano derecha señaló hacia el lugar que habían de seguir.

Joe comprobó horas más tarde que el muchacho tenía razón.

Sin darse cuenta se vio en uno de los campamentos existentes en la gran reserva.

Varios indios se le acercaron.

Vestían exactamente igual que el herido.

Habló con ellos Joe y le condujeron hasta una de las tiendas habitadas por el jefe de aquel campamento, que resultó ser el padre del muchacho.

Dos muchachas indias contemplaban en silencio al herido con lágrimas en los ojos.

Eran hermanas de sangre de este.

Joe, moviéndose con rapidez, volvió a hablar con el jefe, padre del muchacho.

—Tu hijo morirá si no le extraemos la bala que tiene alojada en el cuerpo. Nada podrá hacer el hechicero. Yo intentaré salvarle la vida. Soy médico. Llevo en la silla de mi caballo un pequeño maletín con instrumental suficiente para operar a tu hijo.

Seguidamente el herido fue internado en la tienda del jefe.

Joe dio instrucciones a las hermanas del muchacho que luchaba entre la vida y la muerte, y las dos se movieron con rapidez.

Sabía Joe que si no intentaba extraer aquella bala eran pocas las horas de vida que le quedaban, y a pesar de que podía costarle la vida el fracaso, intentó operarle.

Dos horas más tarde, con el rostro cubierto de sudor por el esfuerzo realizado, se dejó caer, extenuado, sobre las pieles que servían de lecho al herido.

Las dos mujeres que le ayudaron le cubrieron con unas pieles. Joe pasó la noche sin dormir.

A la mañana siguiente pudo comprobar que el herido había sufrido un cambio esperanzador y se mostró más optimista.

El padre del muchacho le escuchó en silencio, pero no quiso manifestar su alegría hasta no estar convencido que su hijo se salvaría.

Joe permaneció todo el día sin salir de la tienda.

La siguiente noche, rendido por el cansancio, se quedó dormido; había pedido a una de las hermanas del herido que le despertara si observaba algo anormal.

La fiebre, elevada al principio, comenzó a decrecer. Esto tranquilizó a Joe.

Dos días más tarde anunciaba Joe al padre del muchacho que había salido de peligro.

Todo el campamento comenzó a confiar en Joe.

Únicamente el hechicero era el que tenía deseos de venganza. Su «medicina» había fracasado por culpa del hombre blanco que continuaba en el campamento.

Una tarde entró decidido en la tienda. Joe le miró sorprendido.

—Tú no puedes entrar aquí —le dijo—. Tu medicina no hubiera podido hacer nada por Trochu.

—Por tu culpa estar espíritus furiosos... Ellos pedir venganza... Trochu estar sentenciado por tu culpa.

—¡No digas tonterías! —exclamó Joe en inglés sin darse cuenta Volvió a repetirlo en el idioma de los indios, echándose a reír el herido.

—¡Cuando Trochu recuperar salud, tú tener que pelear frente a mí! Y cuando pelea terminar, todos saber quién tiene razón.

Trochu miró sonriente a Joe.

—Hechicero ser hombre peligroso —dijo—. Si tú pelear con él, poder matarte...

—¿Lo estás viendo, Trochu? Te advertí que no hablaras...

El gesto que hizo de dolor el indio le preocupó. Pero al ver la herida se tranquilizó.

Muchos de los amigos del hechicero estaban deseando que el hijo del

jefe se pusiera bien para que pudiera efectuarse la pelea.

Transcurrieron varios días y Trochu se recuperó por completo.

Dos semanas llevaba Joe en la reserva. Se hizo muy amigo del joven al que había salvado la vida.

Lo mismo este que su padre hablaban correctamente el inglés.

Una tarde le anunció Joe su marcha, prometiéndoles que volvería a visitarles de vez en cuando.

—El hechicero no te dejará marchar. Debes hacerlo sin despedirte de nadie... Esta misma noche te acompañará Trochu hasta la zona vigilada...

Las hermanas de Trochu entraban en ese momento.

Joe las saludó con agrado y les dio una vez más las gracias por lo bien que se habían portado cuando le ayudaron.

—Cometería un grave error si me marchara sin decir nada al hechicero. No me gusta dejar enemigos detrás de mí.

Trochu se asustó.

—¡Puede matarte, Joe! —exclamó.

—No te preocupes, Trochu... Le retaré a un duelo sin armas.

—¡No aceptará! Ya conoces nuestras armas... Tendrás que enfrentarte a él con cualquiera de ellas. La lanza es lo que mejor maneja.

—Gracias por tu información.

—¿Dónde vas?

Sin dejar de sonreír salió Jue de la tienda.

Los guerreros indios le contemplaron en silencio. Descubrió Joe al hechicero y se acercó a él.

—He decidido marchar hoy mismo. Antes deseo hacer las paces contigo.

—¡Tú tener que luchar... para calmar furia espíritus...!

Pronto se convenció Joe que no podría marcharse sin antes enfrentarse al hechicero y le brindó la oportunidad de elegir armas.

Eligió inmediatamente la lanza.

Se extendió con rapidez la noticia por el campamento, acudiendo todo el mundo al lugar donde todas las peleas se celebraban.

El hechicero movía con habilidad la lanza.

Pero al anunciar Joe que se enfrentaría sin ninguna clase de armas al hechicero, causó verdadero asombro la nueva noticia.

Trochu, a pesar de sus pocos años, estaba acostumbrado a presenciar esta clase de peleas.

Su corazón latía precipitadamente, temía por la vida de Joe.

Estuvo tentado de pedir a su padre que impidiera aquella desigual lucha, pero no lo hizo.

Joe, con medio cuerpo al descubierto, se colocó frente al emplumado hechicero.

Este comenzó a dar saltos de alegría.

Y como temía que el jefe diera nuevas órdenes, se lanzó sobre su enemigo.

La lanza salió lanzada de su mano con fuerza.

Joe consiguió salvar la vida por verdadero milagro.

Respiró con profundidad e impidió que el hechicero se hiciera nuevamente con el arma.

Gritó con fuerza el hechicero, de dolor, al ser alcanzado en el estómago por el puño derecho de Joe.

Todo fue tan rápido que apenas pudieron darse cuenta de lo que había sucedido.

El golpe que Joe le había propinado con el antebrazo fue mortal.

Sin preocuparse del muerto se despidió de la familia de Trochu, marchando este con él hacia la zona no vigilada de la reserva.

Horas más tarde conseguía salir Joe sin que nadie le viera gracias a las instrucciones que le dio el joven indio.

Se abrazaron al despedirse.

—Si alguna vez tengo necesidad de volver, sabré llegar hasta vuestro campamento sin que los vigilantes me vean.

—¿Me traerás el regalo que me prometiste?

—Si me prometes no emplear el rifle más que para cazar, ahora mismo te lo daré.

Dio su palabra de honor el joven indio y Joe le entregó su rifle.

—Si la vida de tu padre está en peligro, utilízalo también, Trochu. Volvieron a abrazarse emocionados.

Descendió sin prisa por el atajo que su amigo le había enseñado, viéndose antes de lo que esperaba en la pradera.

Una hora más tarde se detenía junto a un pequeño arroyo para que su caballo bebiera.

Él hizo lo mismo.

A los dos les vino muy bien el pequeño descanso que se tomaron. Y siguiendo la corriente de las aguas del río Salt, llegó a Phoenix. Entró, por el mismo lugar que lo habían hecho en la diligencia.

Desmontó al entrar en la calle principal y caminó con el caballo de la brida.

Sonrió al comprobar que se había orientado con acierto. No tardó en descubrir la oficina del sheriff.

El de la placa abrió los ojos de sorpresa.

—¡Caramba! —exclamó.

—Hola, sheriff.

—¿Dónde te metiste? Nos hemos cansado de buscarte... Supe por el doctor que no podía hacerse nada por aquel muchacho al que te llevaste.

—Se equivoca, en estos momentos se encuentra estupendamente. Le llevé hasta el campamento de su padre, donde he permanecido hasta hace unas cuantas horas.

—¿Cómo es posible?

—Son muy rudimentarios los métodos que emplean los indios, pero a veces suelen dar resultado. Trochu tuvo suerte.

—¡Me alegro...! Ahí no hay nadie, no mires... Me vi obligado a poner en libertad al autor del disparo. Se hospeda en el Best Horse. Ha resultado ser muy amigo de míster Watson, el encargado de la reserva.

—Entiendo... Busco el rancho de Cedric Duning... Me esperaban hace un par de semanas.

—Te acompañaré hasta el almacén de Julius. Un poco antes que hubieras llegado le habrías encontrado aquí. Julius es quien le proporciona todo lo que necesitan en el rancho. Su almacén está junto al río.

Sonrió Joe y siguió al sheriff.

Este miraba sorprendido de vez en cuando al caballo que les seguía. Era el de Joe.

CAPITULO III

Joe fue presentado a todos los cow-boys que componían el equipo del rancho por el propio patrón, estrechando la mano de cada uno de aquellos hombres.

—Hola, tejano — saludó el capataz—. Me han dicho que así es como te llaman tus amigos.

Joe miró sonriente a su patrón.

—Y me agrada que me llamen así. Texas es lo que más quiero de este mundo. Tengo ganas de echar un vistazo a los caballos del rancho.

—¿Es cierto que haces milagros con esos animales? Los compañeros del capataz se echaron a reír.

—Cuando les haya visto responderé a tu pregunta. Es fácil darse cuenta que tú no entiendes de esas cosas.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—¡No queremos fanfarrones en el equipo! —exclamó el capataz.

—Cuidado, hermano. Estoy dispuesto a demostrar que soy bastante mejor cow-boy que tú en cualquier momento. ¿Sigues creyendo que soy un fanfarrón?

—¡Cuidado, tejano!

—¡Simon —gritó Cedric—, deja en paz a este muchacho! ¡Te advertí que no le molestaras! Y ahora que estáis todos reunidos diré algo para que no haya malos entendidos. Joe Russell recibirá directamente mis órdenes. ¡Me entenderé personalmente con él!

Joe miró sonriente al capataz.

—Acaban de estropear todos tus planes, amigo — dijo.

—¡Eso no impedirá para que te obligue a demostrar lo que acabas de decir!

—Mejor es que queden las cosas como están. Te avergonzarás si me obligas a demostrar que soy muy superior a ti en todos los sentidos.

—¡Repito que eres un fanfarrón!

—¡Hum...! Procura no volver a insultarme.

—¡Ven conmigo, Joe!—ordenó el viejo Cedric—. Quiero presentarte a mi hija y al cocinero. Cualquiera de los dos puede proporcionarte toda la información que necesites referente a nuestros caballos.

Se despidió de todos Joe y se marchó con el patrón.

Vivian, que así se llamaba la hija de este, saludó con agrado al nuevo preparador.

Rock, el cocinero, simpatizó desde el primer momento con él.

—Saldré a dar una vuelta contigo — dijo el cocinero—. Vivian tiene que ir a una fiesta que dan en la ciudad. Como no te des prisa llegarás larde.

—Joe irá con nosotros — agregó Cedric—. Así tendré oportunidad de presentarle a los Haycox. Son los que presumen de tener los mejores caballos del territorio.

—A Clark no le hará mucha gracia verle en la fiesta — inquirió el viejo cocinero —. Ya le conoce, patrón.

Joe asoció enseguida aquel nombre. Ya no le cabía la menor duda que se trataba del prometido de Rhonda.

—Tengo sumo interés en conocer a esa familia — dijo—. Siempre es conveniente conocer al enemigo...

Se echaron a reír padre e hija a excepción del cocinero, quien encogiéndose de hombros se mostró preocupado.

Vivian no tardó en prepararse para la fiesta. Joe, al verla, exclamó:

—¡Bonito vestido! ¿Tan elegante es la fiesta?

—Se celebra en la casa del gobernador —aclaró Cedric.

—Prefiero quedarme entonces. Si me presento vistiendo de esta forma se reirán todos de mí.

Hizo movimiento afirmativo de cabeza el cocinero.

—No le hagas caso a Rock — dijo Cedric—. El gobernador es una excelente persona y admira a toda la gente que viste como nosotros en este momento. Yo no me cambiaré tampoco.

Terminaron convenciéndole y marcharon los tres hacia el calesín que uno de los cow-boys había preparado.

—Cabemos los tres — dijo Vivian.

—Yo prefiero hacer el viaje sobre mi caballo. Se molestaría conmigo si lo dejo aquí.

Dirigió unas palabras al caballo y comenzó a relinchar con fuerza. Vivian reía con ganas, contagiando a su padre y al cocinero.

Sin prisa llegaron a la ciudad.

Ante el pequeño almacén de Julius se detuvieron.

Joe tuvo oportunidad de conocer a Douglas Parker, el joven que en realidad dirigía el pequeño negocio.

—Tenía muchas ganas de verle por aquí — dijo Douglas, después de estrechar la mano que Joe le tendió al ser presentados—. ¿Qué pasó con aquel indio?

—Está muy bien. Ya hablaremos de esto... ¿Crees que puedo presentarme así en la casa del gobernador?

—¿Por qué no? Ya me ves a mí... Estás muy bonita, Vivian. Se sonrojó al escuchar esto. Joe se dio cuenta y dijo:

—Bueno, por lo menos tendremos con quien bailar... Riendo, Douglas ayudó a la muchacha a subir al calesín.

Ante la casa del gobernador se encontraban varios elegantes charlando animadamente.

Joe desmontó sin prestar atención a ninguno de ellos.

Los dos criados de color que recibían a los invitados iban recogiendo las prendas que les entregaban, clasificándolas con cuidado.

—Hola, Stick —saludó Douglas a uno de los criados—. Vais a tener un día de mucho trabajo.

—Estamos acostumbrados, Douglas. Me alegra verte por aquí.

—A media tiesta me escaparé a echar un trago contigo.

—Contando con que pueda moverme de aquí... Joe reía escuchándoles.

—Voy a presentarte un buen amigo, Stick. Joe Russell, pero le gusta que los amigos le llamen Tejano.

—¡Encantado! ¿Eres de Texas?

—¿Es que no se nota?

—También yo... Vine hace más de diez años a esta casa y aquí continúo.

—¡Estupendo, Stick! Sin duda seremos buenos amigos...

El grupo de elegantes que entraba en ese momento se les quedaron mirando con cierta indiferencia.

—¡Atiende como es debido a los invitados, Stick! — protestó uno. Se acercó nervioso a ellos el criado.

—Disculpen...

—¡Lleva esto a su sitio!

Joe se fijó con atención en el hombre que hablaba con tanto desprecio al pobre criado.

Al verse en aquellos lujosos salones se dedicó a observar muchas de las obras de arte que adornaban las paredes.

El mobiliario era de estilo virginiano.

De pronto su corazón latió precipitadamente al ver a Rhonda frente a él.

El gobernador, después de dar la bienvenida a todos, dijo:

—Supongo que ya todos saben a qué se debe esta pequeña fiesta que he organizado. Aquí tienen a la nueva maestra de Phoenix... Disculpen, la emoción que me embarga en estos momentos no me permite continuar hablando...

Palideció ligeramente Joe al escuchar esto.

Clark Haycox fue de los primeros en acercarse a la elegante y bella joven.

—¡Estás preciosa, Rhonda!

—Por favor, Clark... No me pongas más nerviosa de lo que estoy.

—¡No me apartaré un solo momento de ti en toda la noche! Le brindó su mano y la muchacha la aceptó.

La joven pareja se dedicó a saludar a todos los invitados.

Joe, disimuladamente, cuando iban a llegar al lugar en que él se encontraba, se volvió de espaldas fingiendo estar contemplando uno de los cuadros que adornaban la pared.

—Ese hombre está distraído, Clark.

—¡Bah! No conviene que te vean hablar con un vulgar cow-boy...

¿Cómo se habrá atrevido a venir así?

Cedric y Julius se acercaron sonrientes.

—Ese joven ha venido con nosotros —aclaró Cedric—. Es nuestro nuevo preparador.

—Estás perdiendo el tiempo prestando tanta atención a los caballos que tenéis en el rancho... De nada os servirá, Cedric.

—Eso ya lo veremos, Clark.

Rhonda aprovechó para acercarse a Joe.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? —exclamó la muchacha.

—Hola. Es muy bonita la casa de tus padres.

— ¡Joe...!

Clark miró sorprendido a su prometida.

—¿Conoces a este hombre, Rhonda?

—¡Claro que le conozco! Viajó conmigo en la diligencia. Es el que atendió al indio herido...

—¡Vaya! Ahora podremos saber lo que ocurrió con él.

—Ven conmigo, Joe, te presentaré a mis padres. La noticia se extendió con rapidez.

Lo mismo el gobernador que su esposa saludaron con agrado a Joe.

Y las atenciones de que era objeto por parte de estos, fue motivo de los más diversos comentarios.

Bill Gibson, el hombre que había disparado sobre el joven indio, se encontraba entre los invitados, comentando con su amigo Roger:

—¡Ese maldito cow-boy va a estropearnos la fiesta! ¿Dónde está

Fred?

—Le vi hace un momento por allí, estaba con Bob... Tranquilízate, hombre.

— ¡No lo puedo remediar!

El elegante se mostró nervioso.

Joe fue invitado por el gobernador y ambos se reunieron en el lujoso despacho de este.

—Tome asiento —invitó el gobernador—. Mi hija me contó lo ocurrido con ese joven indio sobre el que míster Gibson disparó...

—Perdone que le interrumpa, señor; pero si hubiera ocurrido en Texas, ya estaría colgado ese cobarde.

—Creyó que se trataba de un ataque y disparó al verle; eso fue lo que dijo.

Sonrió maliciosamente Joe.

—Es un embustero si dijo eso. Disparó por capricho, todos los que íbamos en la diligencia lo vimos.

—Fueron interrogados otros viajeros y dijeron lo mismo... Los ojos de Joe se clavaron en los del gobernador.

—Me gustaría volver a ver a esos cobardes. ¿También su hija le dijo lo mismo?

—No, ella no. Habló exactamente igual que lo está haciendo usted. Estoy francamente preocupado. ¿Qué ocurrió con ese joven indio?

Joe se sinceró con el gobernador.

—Salvó milagrosamente la vida —terminó diciendo.

—Acaba de quitarme un gran peso de encima. Mi hija se alegrará cuando lo sepa. Su compañía durante el viaje le resultó muy simpática. Era la primera vez que hablaba con un tejano y le resultó muy divertido.

Se echaron a reír.

Durante casi una media hora estuvieron reunidos, mirándoles todos los invitados con gran atención tan pronto como hicieron acto de aparición en los salones. Rhonda apareció sonriente ante ellos.

—¿Qué te ha parecido, papá? ¿Hablasteis algo de...?

—Tenías razón, Rhonda. De momento dejaremos las cosas como están. ¿Qué le ocurre a la orquesta?

—Te estábamos esperando todos.

Hizo una seña a la muchacha y la orquesta comenzó a interpretar el primer bailable.

—¿Bailamos, tejano?

—Tu prometido está pendiente de nosotros...

—No importa.

Mientras bailaban, observó algo extraño Rhonda en su pareja.

No le era posible conceptuarle como un vulgar vaquero, como todo el mundo decía.

—Bailas muy bien. ¿Dónde aprendiste?

—Hice las primeras prácticas con un caballo hace mucho tiempo.

Rhonda reía con fuerza viéndose obligada a pedir a Joe que dejara de bailar.

—Me ha hecho mucha gracia tu respuesta... —dijo, sin dejar de reír.

—¿Por qué no me dijiste que tu padre era...?

—¿Para qué? Lo he pasado muy bien contigo durante el viaje. Estoy segura que si hubieras sabido que era la hija del gobernador no te habrías atrevido a tratarme en la forma que lo hiciste.

—Te equivocas, eso demuestra que no conoces a los tejanos. Te repito lo mismo que en aquella ocasión; haré todo lo posible por robarle la novia a ese que no hace más que mirarnos.

La muchacha se puso nerviosa al escuchar esto.

—¿Qué pasó con el joven indio que te llevaste? Murió, ¿verdad?

—No, no ha muerto... Salvó milagrosamente la vida, pero lo cierto es que ahora se encuentra estupendamente.

—¿De veras?

—Los tejanos no acostumbramos a mentir ni a bromear con estas cosas...

—Perdona, no era mi intención molestarte. ¿Conoces el lugar donde se está construyendo la nueva escuela?

—Sí.

—Espero verte alguna vez por allí...

—Naturalmente que me verás, aunque tu prometido se enfade.

¿Cuándo es la boda?

—Todavía no se me ha ocurrido pensar en eso. Si me casara no podría trabajar como pienso hacerlo dentro de poco. Hay muchos niños en la ciudad que me necesitan.

—Van a tener una gran maestra — rio Joe.

La orquesta daba por terminado el primer bailable en ese momento.

Joe acompañó a la muchacha hasta la mesa donde se encontraban sus padres y se despidió respetuoso de ella.

Clark corrió como un loco a su encuentro.

Tomó por un brazo a la muchacha y la obligó materialmente a bailar con él.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? —la recriminó—.

¿Cómo se te ha ocurrido bailar con un vulgar vaquero?

—Se comportó muy bien conmigo durante el viaje, Clark. Es amigo mío y...

—¿Amigo tuyo? ¡Procura que nadie te oiga! ¿Y ese es el nuevo preparador de los Duning? ¡Qué sabrá ese zanquilargo lo que es un buen caballo...!

—Demostró entender bastante de esas cosas.

—Me hace mucha gracia escucharte, Rhonda. Pronto tendrás oportunidad de ver lo que es un buen caballo. Mañana, precisamente, empiezan las pruebas en el rancho. Los tres mejores jinetes de la Unión montarán nuestros caballos favoritos.

La muchacha sonrió, decidiendo no contrariar a Clark para evitar tener que discutir con él. Joe no volvió a bailar con nadie. Pero Vivían, que bailaba con Douglas, dijo a este:

—Joe se está aburriendo soberanamente en esta fiesta. Con la cantidad de muchachas jóvenes que hoy...

—Vamos junto a él.

Dejaron de bailar y se acercaron.

—¿Ya os habéis cansado? No me extraña... Yo, desde luego, no hubiera resistido tanto.

—¿Por qué no bailas, Joe?

CAPITULO IV

—Nunca me han resultado simpáticas estas fiestas.

—¡Vaya! ¿Has asistido a muchas? — exclamó Douglas. Joe se echó a reír.

—¿Por qué no seguís bailando? Yo aprovecharé para echar un trago en compañía de ese criado amigo tuyo. Ahora no tendrá mucho que hacer.

—Tienes razón. ¿Nos disculpas un momento, Vivian? Prometí a Stick

que me reuniría con él para echar un trago en su compañía. Espérame un momento, Joe. Rhonda se ha cansado de bailar por lo que se ve... Tu compañía le resultará agradable.

Vivian se puso en movimiento.

Los dos fueron saludados por los padres de Rhonda.

—Hola, Rhonda. ¿Te importa que me quede aquí?

—Lo estaba deseando. Tenemos que hablar de muchas cosas... Douglas se despidió y se alejó.

Minutos más tarde se reunían Joe y él con Stick, el criado de color que atendía la puerta.

—Vamos, Stick, el que venga ya sabe lo que tiene que hacer. Espera, yo lo arreglaré...

Habló Douglas con uno de los compañeros de su amigo, quien aceptó sin ningún pretexto lo que acababan de proponerle.

Joe, Douglas y el criado marcharon a la cocina.

La esposa de Stick saludó cariñosa a Douglas, haciendo seguidamente lo mismo con Joe al serle presentado.

—Ten cuidado, Stick. Si alguien pregunta por ti...

—Deja tranquilo a Stick, Nancy. Tu esposo tiene el mismo derecho que los demás a tener un momento libre para echar un trago.

—Ya conoces a ciertas personas, Douglas —agregó la esposa del criado—. Tan pronto como se den cuenta que no está en la puerta, son capaces de venir aquí...

Era como un presentimiento que no la dejaba vivir tranquila lo que acababa de decir.

Y en efecto, un amigo de los Haycox, al no ver al criado en cuestión en la puerta, lo comentó con sus amigos en los salones.

Clark pidió a dos amigos que le acompañaran.

Los tres sorprendieron a los que se encontraban en la cocina.

—Estamos cansados de buscarte, Stick —dijo maliciosamente, Clark

—. Este amigo desea recoger su ropa y allí no hay nadie que lo atienda.

¡Se lo diremos a los señores!

—¡Le ruego me disculpe, míster Haycox...!

—Un momento —intervino Joe—. No debéis culpar a este hombre. Douglas y yo somos los responsables. Está obligado a atender a todos los invitados y le hemos pedido que...

—¡Procura tratarnos con más respeto, amigo! Sin duda no habéis elegido el lugar más indicado para alternar... —protestó enérgicamente Clark.

—Se respira un aire más sano aquí, desde luego —agregó Joe—. Si estás molesto porque he bailado con tu prometida, me da lo mismo. Más tarde volveré a bailar con ella. Rhonda me resulta simpática.

—¡Maldito...!

—Cuidado, amigo... No me obligues a estropearte la fiesta.

Clark supo darse cuenta de que se hallaba frente a un hombre sumamente peligroso.

—¡Te pesará, ya lo verás! ¡Procura no volver a molestar a Rhonda o me veré obligado a...!

—Estás desaprovechando el tiempo. Tengo entendido que dentro de poco anunciará un pequeño descanso la orquesta. No te preocupes por nosotros; no nos moveremos de aquí.

El gobernador escuchó por casualidad lo que acababa de decir Joe y se ocultó para que no le vieran los que salían en ese momento.

Clark iba furioso.

Durante el descanso que la orquesta anunció minutos más tarde, Joe y Douglas continuaron en la cocina con el matrimonio de color.

Entró sonriente el gobernador y saludó a lodos.

—¿Cómo va ese trabajo, Nancy?

—Ya lo ve, señor... Todo está listo.

—Lleva una de esas bandejas al salón, Stick. Yo me llevaré la otra. La esposa del criado se echó a reír.

—¿Qué van a pensar los invitados, señor?

—Pueden pensar lo que quieran.

Joe y Douglas se hicieron cargo de las otras dos bandejas restantes en las que iba lodo lo que la vieja cocinera había preparado.

Causó verdadera sorpresa la postura del gobernador. La esposa de Bob Haycox exclamó al verle:

—¿Qué le ocurre a tu esposo, Debbie?

—Le agradan estas cosas, Jane, ya lo conoces...

—¿Y esos otros? ¡Esto es intolerable! ¡Mira lo que está haciendo el preparador de los Duning!

Joe ofrecía su bandeja a Rhonda en esos momentos. La muchacha tomó uno de los fritos y dio las gracias a Joe.

—¡Hum...! ¡Está estupendo! —exclamó Rhonda al probar la comida—. Espera, cogeré otro... sin duda, Nancy es la mejor cocinera que he conocido.

—Nosotros nos hemos aprovechado en la cocina —mintió Joe, bromeando—. Allí sabía mejor.

—Ya lo has oído, Vivian. Vamos a dar una vuelta nosotras también... Algo nos tendrá reservado Nancy.

Las dos muchachas se presentaron en la cocina.

Y durante todo el descanso lo pasaron en compañía de la cocinera y de su esposo.

Varios de los invitados se presentaron allí también solicitando algo de lo que la cocinera había preparado.

Al saber la pobre mujer que había sido el gobernador el que había

recomendado a sus invitados que visitaran la cocina, esperó se le presentara la ocasión de expresar su agradecimiento.

—Prepara más fritos como esos, Nancy. Quiero que mis invitados se marchen tranquilos. Acaban de llegar unos cuantos rezagados.

Dos nuevas bandejas fueron ofrecidas, primeramente a los invitados que habían llegado con tanto retraso y quienes presentaron sus disculpas.

—¿Han atendido como es debido a los trabajadores? —preguntó el gobernador.

—Les hemos dejado a todos en el Best Horse, señor. El encargado de míster Coleman prometió atenderles personalmente.

—Muchas gracias. Me hubiera gustado poder estar un momento con esos hombres, pero ya ven que me es imposible. Si estoy en un sitio no puedo estar en el otro.

—¡Por favor! ¡Su personalidad no le permite...!

—No olviden que yo también nací en esta tierra. Mis padres eran humildes, tenían un pequeño rancho cerca de Phoenix, en Glandale exactamente. Es el motivo de que pase mis cortas vacaciones todos los años en ese pueblo.

—Pero hoy es distinto, señor. Su disposición social no le permite ciertas cosas...

—Están muy equivocados, amigos. Cuando me nombraron gobernador de Arizona me dieron la mayor alegría de mi vida, pero no por el cargo que iba a ocupar, sino porque a partir de aquel momento iba a poder ocuparme de todos los problemas de mis paisanos.

—¡Es usted admirable, señor!

El gobernador continuó atendiendo a los invitados. Rhonda y Vivian decidieron abandonar la cocina.

Clark y los amigos las asediaban constantemente y se vieron obligadas a bailar sin descanso.

Joe y Douglas decidieron no aparecer por los salones charlando amigablemente con los criados en la cocina donde celebraban una fiesta por su cuenta.

Nancy disfrutaba escuchando las historias de Joe sobre los caballos. ,

—Tú y tu esposo debéis hacerme pronto una visita o me enfadaré con los dos, y cuando un tejano se enfada... Más vale que no tengáis ocasión de verlo.

Reían todos con ganas.

Clark se alegró de que ninguno apareciera por los salones, e hizo comentarios sobre este particular con sus amigos.

—Has conseguido asustarle, Clark —decía uno de estos—. Desde que discutisteis no ha vuelto a aparecer ninguno de los dos. Allí tienes al viejo Julius. Ni una sola vez se ha movido de su asiento desde que llegó.

Se echaron a reír al ver que el viejo se ponía en pie en ese preciso momento.

—Si antes hablas...

—¿Dónde irá?

—Se habrá cansado de estar sentado. No comprendo para qué ha venido... Bill tampoco se ha movido de su asiento. Ya parece algo más tranquilo.

—Estando tu padre con él no hay peligro. Clark miró sonriente al amigo.

Rhonda estaba aburrida en el fondo. Echaba de menos las bromas de Joe.

Su rostro cambió de expresión al ser requerida por uno de los miembros de la orquesta.

Acudió la muchacha al pequeño escenario donde se hallaba la orquesta y su padre anunció a todos los invitados que en Phoenix contaban ya con una nueva maestra.

Fueron muy aplaudidas sus palabras.

Con un gesto sencillo, dio las gracias a todos por los calurosos aplausos que le tributaron.

Sin dejar de sonreír, dijo en voz baja a su hija:

—Haz por ver a ese joven otra vez y dile que deseo hablar a solas con él después de que todos se marchen.

La muchacha continuó riendo y dio a entender a su padre con un ligero movimiento afirmativo de cabeza que había escuchado sus palabras.

Dos horas más tarde comenzó el destile.

Los Haycox fueron de los últimos en marchar. Joe y Douglas continuaban en la cocina.

Rhonda y Vivian fueron quienes les anunciaron que la fiesta había terminado.

—¿Se ha ido Julius también? —preguntó con sorpresa Douglas.

—Nosotras somos las únicas que hemos quedado. Cuando decidáis marchar, saldréis por la parte trasera para evitar que

Clark y sus amigos os vean... Les hicimos creer que os habíais marchado hace tiempo.

Sonrió Joe y comenzó a bromear con Rhonda.

—A pesar de lo que tu prometido te haya contado, me gustaría que visitaras el rancho de los Duning. Mañana dará comienzo mi trabajo.

—Vivian se quedará esta noche aquí. Mañana me corresponderá a mí devolver la visita... ¡Ah! Mi padre quiere hablar contigo antes de que te marches.

— ¿Qué quiere ahora?

—No lo sé... Ahí entra.

Se hizo un gran silencio en la cocina.

—Creí que se había marchado el tejano —dijo seguidamente—. ¿Le has dicho algo, Rhonda?

—Ahora mismo acabo de decírselo. Confieso que ya se me había olvidado.

Douglas fue invitado también a la reunión. Sentáronse cómodamente en el despacho del gobernador, diciendo este seguidamente:

—Voy a necesitar dentro de poco hombres de confianza... y he pensado en vosotros dos. Os preguntaréis que por qué confío en vosotros como es lógico, y no puedo deciros más que porque creo conocer a las personas... Ciertos problemas me tienen muy preocupado. Tengo que arreglármelas para saber lo que de veras está ocurriendo en la reserva. La he visitado en más de una ocasión y he podido comprobar que esa pobre gente vive atemorizada en esas tierras que el Gobierno les ha concedido.

Continuó hablando durante más de una hora, escuchándole Joe y Douglas en silencio.

—Julius y yo hemos comentado esto mismo en varias ocasiones — agregó Douglas —. Antes, de vez en cuando, solían visitarnos algunos de los indios que viven en la reserva; desde hace una temporada, nadie ha venido por el almacén de los Haycox, por eso no hemos concedido a esto mayor importancia.

—Tampoco visitan los almacenes de los Haycox —aclaró el gobernador—. Mis hombres han estado pendientes de este detalle y hasta la fecha, ni un solo indio ha debido salir de la reserva. Míster Watson me proporciona alguna información,

pero tengo el presentimiento que me cuenta lo que únicamente le interesa a él.

—Perdone que le interrumpa, señor. Hoy, a raíz de la injusticia que se cometió con aquel joven indio, cuento con buenos amigos en uno de los campamentos indios. Si no le importa, me gustaría pudieran acompañarme un día, pero sin que los vigilantes tengan noticias de esta visita.

El plan propuesto por Joe fue aceptado por el gobernador. Rhonda y Vivían se habían retirado a descansar.

El propio gobernador les acompañó hasta una de las puertas traseras, por donde salieron a la calle.

Joe decidió pasar el resto de la noche en el almacén de Julius.

Despertó muy temprano para poder llegar al rancho antes que la jornada diera comienzo.

—Buenos días, Joe. ¿Por qué has madrugado tanto?

—Hola, Julius, buenos días... Quiero llegar al rancho a una hora prudente. No quiero que mis compañeros piensen mal.

—Entiendo, pero tú no tienes que ver nada con el resto del equipo.

—Me considero uno de tantos, aunque mi misión sea muy distinta. Hoy pienso dedicarme a estudiar de lleno todos los caballos que hay en el rancho. Veré si se puede hacer algo. Anoche oí decir que los Haycox poseen los mejores ejemplares de todo Arizona. Claro que los que hablaban de esto no deben entender mucho de caballos.

—Voy a decirte una cosa, Joe; todo el afán de Cedric es poder derrotar a los Haycox en las carreras, y esto os resultará muy difícil por más que os lo propongáis. El año pasado es cierto que no hicieron mal papel los caballos que Cedric presentó, pero estaban muy lejos de conseguir el triunfo. Pronto oirás hablar de Dean, Bruck y Oliver; están considerados como los mejores jinetes de la comarca. A pesar de no entender gran cosa sobre este particular, soy de la opinión que el jinete hace mucho en ciertas ocasiones.

—Sin lugar a dudas, Julius. Más de lo que puedes imaginarte. Te lo demostraré cuando nos hagas una visita. ¿Te ayudo a colocar eso?

—No pierdas más tiempo si quieres llegar pronto al rancho. Ya me ayudará Douglas cuando se levante.

—Pues como no le despiertes se tirará todo el día durmiendo. Anoche abusó un poco de la bebida...

—Ya lo vi. Estaba desconocido. Fue una de las pocas veces que le vi tan alegre. Douglas no es de los que sonríen tan fácilmente.

—Conmigo lo ha hecho siempre. Me dijo que le hacía mucha gracia mi forma de expresarme.

—He observado que no solamente a Douglas... A cierta persona me dio la impresión que le ocurre lo mismo. Ten cuidado, tejano; Clark es un enemigo peligroso.

—Si te refieres a Rhonda te diré que no ha cambiado nada a pesar de todo. Esa muchacha me agrada y continuaré viéndola mientras ella no se oponga.

—¡Eres un caso! ¡No puedes negar que eres tejano! Joe se echó a reír y se despidió del viejo.

Este quedó refunfuñando. Y en vista que Douglas no se levantaba, se presentó en su habitación y le despertó con sus potentes voces.

—Ya voy, Julius, ya voy. ¡Me has asustado!

—¡Levántate de una vez...!

CAPITULO V

Aquella misma tarde, Rhonda y Vivían se presentaron en el rancho acompañándolas Rock, el cocinero, hasta el lugar en que se encontraba Joe.

—Aquí le tenéis —dijo el cocinero—. Se pasa las horas muertas hablando con los caballos. No me extrañaría que se presente en la casa relinchando.

También Joe se echó a reír al escuchar al cocinero,

—Buenas tardes, jovencitas. Como le hagáis caso a Rock, acabaréis por no saber ni cómo os llamáis siquiera.

La risa fue en aumento al escuchar las protestas del cocinero.

—¿Cómo va ese trabajo, tejano?

—Poco se puede hacer con estos animales —respondió a Rhonda—.

¿Es todo lo que hay en el rancho?

—Tenemos más ejemplares en la parte del río, pero Simon cree que es aquí donde se encuentran los mejores de nuestra ganadería.

—Pues como todos sean como estos, ganaría mucho más dinero si los vendiera tu padre a la compañía de diligencias. Para arrastrar esos vehículos por lo menos han de servir.

—¿Qué estás diciendo? ¡Fíjate en ese ejemplar, por ejemplo!

—¿Qué le has visto, Vivian? No está mal de presencia, pero para lo que lo quiere tu padre, no vale. Es precisamente el peor de este grupo.

—¡Te equivocas! ¡Ahora acabas de demostrarme lo mucho que

entiendes! ¡Se lo diré a mi padre!

—Yo no perdería tiempo...

—¡Claro que pienso decírselo! ¡Como mi padre confíe en ti, sí que estamos perdidos!

—Hasta el momento no he visto ningún caballo que valga la pena esforzarse por él.

Rhonda arrugó el entrecejo al escuchar esto.

—¡Vivían tiene razón, eres un perfecto fanfarrón!

—Y tú la mujer más bonita que he conocido. Lástima que estés comprometida.

—¿Lo has oído, Vivian? ¿Será atrevido?

La sangre acudió de golpe al rostro de Rhonda y dio media vuelta. Joe reía con ganas.

Vivian se marchó enfadada también:

—Has conseguido enfadar a las dos. Como haya alguien en la casa, van a crearte problemas —le dijo el cocinero.

—Déjalas, Rock. ¿Sabes dónde tienen los otros caballos?

—En el lado opuesto de donde nos encontramos ahora. Sigue en esa dirección y los encontrarás junto al río. Yo no puedo acompañarte. Si llegan los muchachos y no encuentran la cena lista...

—Entiendo. Iré a dar una vuelta.

Silbó a su caballo y montó con agilidad.

Antes de llegar al lugar que el cocinero le había indicado, se encontró con un grupo de caballos.

De pronto encontró algo que consideró importante y desmontó. Se acercó a los caballos.

Acarició cariñoso a uno que le había llamado la atención.

—Muy bien, amigo. Creo que contigo valdrá la pena perder algo de tiempo.

Continuó hablando, sin darse cuenta de que dos de los cow-boys le escuchaban en silencio.

Estos marcharon a informar al capataz.

Se echaron a reír al saber lo que Joe estaba haciendo.

—¿Estáis seguros de que se refería a ese caballo?

—Hablaba con él, Simon. Y le acariciaba el cuello.

—¡Buena sorpresa va a recibir el patrón! ¡Me alegro de todo esto! Vamos a terminar de marcar esos terneros. Presiento que nos vamos a divertir cuando lleguemos a casa.

El capataz era el encargado de aplicar los hierros a los terneros que estaban sin marcar.

Y así que terminó la jornada, se presentó todo el equipo en la casa.

Ante la vivienda desmontaron, amarrando a la barra sus respectivas monturas.

El capataz, al comprobar que Joe no había llegado aún, se presentó en la vivienda de sus patronos.

—Hola, Simon. ¿Alguna novedad?

—¿Puede salir un momento, patrón? Deseo decirle algo importante.

—¿Ocurre algo?

Cedric abandonó su asiento y salió acompañado del capataz.

En la vivienda destinada a sus hombres fue informado de lo que habían visto hacer a Joe y se sorprendió.

—¡No es posible! —exclamó—. ¡Es precisamente uno de nuestros peores caballos!

—Cuando llegue el «entendido» se convencerá. Ya lo verá, patrón. Cedric quedó preocupado.

Y temiendo que se hubiera equivocado con Joe, esperó a que llegara. Se presentó en la vivienda cuando ya se habían marchado los cow-boys.

Nada más desmontar, se encontró con su patrón.

—Hola, tejano. Te estaba esperando.

—He tenido una tarde de mucho trabajo. Al final encontré un par de caballos que vale la pena intentar algo.

—¿Dónde están esos caballos?

—Junto al río los encontré...

—¡Tenía razón Simon! —exclamó.

—No le comprendo...

—¡Nada! ¡No he dicho nada...! ¡Mañana se hará cargo mi hija de esos caballos!

—¿Qué le ocurre, patrón? ¿Puede saberse?

—Es muy sencillo, que no entiendes una sola palabra de caballos.

¡Eso es todo!

—¡Vaya! ¿A qué viene esto?

Cedric no tuvo más remedio que sincerarse con Joe. Este le contempló en silencio y dijo:

—Está bien, puede hacer lo que le venga en gana. El rancho es suyo. De haberlo sabido antes, no me hubiera presentado aquí. Si cree que su capataz está en lo cierto, dígale que se haga cargo de mi trabajo. Por mi no se preocupe, encontraré dónde trabajar.

Cedric se puso nervioso.

—¡Espera...! Debes reconocer que estás equivocado.

—¿En qué?

—Has ido a elegir precisamente los peores caballos de mi ganadería.

— ¿Quién se lo ha dicho? No hay más que dos caballos en toda su ganadería que valgan la pena sacrificarse por ellos un poco. La verdad es que ninguno vale nada

—¿Por qué has elegido los dos peores?

—¿Quién ha dicho que esos caballos son los peores? Está equivocado.

—Demuéstramelo.

—Creo que no vale la pena. Busque a otro que se haga cargo de sus caballos. Aunque me ofreciera ahora mismo el doble de lo que acordamos, no me quedaría en este rancho.

Joe dio media vuelta.

Recogió su caballo y partió al galope.

Cuando Cedric quiso darse cuenta, ya había desaparecido en el horizonte.

Galopó sin detenerse en ningún otro sitio hasta que llegó a la ciudad. Julius se sorprendió al verle.

—Hola, tejano. No esperaba verte hoy por aquí.

—¿Queda algo de whisky?

—¿Qué te ocurre?

—Nada, deseo beber, eso es todo.

—A ti algo te ocurre. Joe entró en el almacén.

—¿No está Douglas? — preguntó.

—Se marchó hace un buen rato. Me pidió que me encargara de cerrar. Lo iba a hacer precisamente en este momento.

Joe contó al viejo lo que había ocurrido en el rancho

—Estaba seguro de que te ocurriría algo de esto Cedric piensa poco con la cabeza. Tal vez si le convences de su error...

—¡Ni lo intentaré siquiera! ¡Que haga lo que le venga en gana con sus caballos! Que le pida ayuda a Simon. No pienso volver siquiera por el rancho.

—Tranquilízate. Tampoco tienes derecho a hablar de esa forma. Aunque Cedric esté equivocado...

—¡No pienso volver! Buscaré otro trabajo en otro lugar, si no lo encuentro regresaré a Texas. No debí salir de allí.

Sonrió el viejo y sirvió un vaso de whisky a Joe.

—Esto te sentará bien. Bebe. Obedeció Joe.

—¡Caramba! Es un buen whisky.

—¿Hablas en serio?

—Naturalmente. A mí, por lo menos, me gusta.

—Eso es otra cosa. Todos mis clientes dicen que no les sirvo más que veneno cuando me piden que les sirva algo de beber.

—¿Es igual todo el whisky que tienes?

—No lo sé. Todavía no lo he probado. Precisamente serví a unos amigos de aquella botella y se quejaron.

—Puede que tengan razón.

—Todo el whisky es igual.

—Sírveme un poco de la otra botella. Julius volvió a llenarle el vaso.

Un característico gesto de desagrado cubrió el rostro de Joe.

—Tenían razón los que protestaron. ¡Esto es veneno! El viejo le miró sorprendido.

—¿Qué dices?

—¡Esto no hay quien lo beba!

—¡Entre todos terminaréis por volverme loco! —exclamó—.

¡Primero dices que es un buen whisky el que te he servido y ahora aseguras rotundamente que es veneno!

—¡Y lo es! Ya me has estropeado la noche...

Se vio obligado el viejo a probar el whisky de las dos botellas.

—Creo que tienes razón... —dijo—. ¡Esto sabe a demonios!

Ahora era Joe el que reía con fuerza. Y el viejo tiró todo el contenido de la segunda botella.

—Pediré disculpas a los clientes que se marcharon protestando. Tengo que darles la razón, no hay quien beba este veneno.

—Tira eso también. ¿Se quedan así las ventanas?

—Yo las cerraré. Encárgate de las puertas, a mí me cuesta mucho trabajo cerrarlas.

Poco después paseaban por la orilla del río, Julius se convenció de que Joe hablaba en serio cuando le preguntó dónde podría encontrar trabajo.

—Francamente, no acierto a comprender —dijo el viejo—. Tienes ganas de buscarte complicaciones...

—Los tejanos tenemos fama de ser tozudos y es muy posible que no se equivoquen al juzgarnos así. No pienso volver al rancho de los Duning.

—¡No puedes hablar en serio! El que Cedric se haya equivocado no quiere decir que...

—Está bien, buscaré trabajo por mi cuenta. Si viene Douglas por aquí, dile que haré por verle más tarde.

Se mordió los labios de rabia el viejo al verle marchar.

—¡Estos tozudos tejanos...! —murmuro

Marchó en busca de su caballo y no tardo en presentarse en el rancho de su amigo Cedric.

No vio a nadie ante la casa y esto le sorprendió. Se tranquilizó al comprobar que su amigo estaba en la casa.

—¡Caramba! ¿Qué haces aquí a estas horas, Julius?

—A verte vengo.

—¿Te ocurre algo?

—¿Qué ha pasado con Joe?

—¡No me hables de él! En esta ocasión no me queda más remedio que dar la razón a Simon.

—No es preciso que me cuentes nada, estoy enterado de todo. Me lo contó. ¿Estás seguro que eligió tus peores caballos?

—Sin la menor duda.

—¿Hiciste alguna prueba?

—No es preciso hacer nada. Ven conmigo. Ahora verás los caballos que eligió como favoritos. ¡No quiero ni pensar en ello!

Marcharon los dos hacia el lugar donde se encontraban los caballos en cuestión.

Julius echó un vistazo a los animales, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

—¿No dices nada?

—¿Qué quieres que diga? Sabes que entiendo poco de estas cosas...

—¡Sé sincero, Julius! No hace falta entender mucho para convencerse que Joe estaba equivocado. ¡Cada vez que pienso lo que ha podido ocurrir por confiar en él...!

—Yo haría unas pruebas de todas formas.

—¡Eres más tozudo que él! Ahora te convencerás Monta cualquiera de esos dos caballos. Yo lo haré sobre este otro.

Ninguno de los dos era buen jinete, pero se dispusieron a realizar la prueba.

Cedric marcó el recorrido.

La distancia que habrían de recorrer era un par de millas aproximadamente.

Julius montaba uno de los caballos que Joe había seleccionado y así que Cedric gritó: «¡Ahora!», se lanzaron al galope.

El caballo que Julius montaba resultó mucho más rápido que el de Cedric.

Repitieron la prueba montando este otro de los caballos. Obtuvieron el mismo resultado.

Volvieron a repetir la misma maniobra otras cuatro veces, de nada sirvió a Cedric.

—¿Te convences ahora?

—No puede ser... Haremos otra cosa; tú montarás este caballo y yo el tuyo.

Nuevamente demostró aquel animal ser mucho más rápido. Un sudor trío apareció en la frente de Cedric.

—Empiezo a sospechar que estaba equivocado...

—Lo estás, convéncete de una vez. Como no vayas ahora mismo en busca de ese muchacho, ten la completa seguridad de que no volverá por aquí.

—¿Qué estás diciendo?

—No sé si serás capaz de convencerle. Me dijo que no volvería. Pensaba buscar trabajo.

Cedric se puso nervioso.

Espoleó con tuerza el caballo que montaba y galopó en dirección a la ciudad.

Julius le siguió, llegando bastante más tarde. Ante la oficina del sheriff se detuvo.

Tomó asiento y decidió esperar a que el sheriff llegara.

CAPITULO VI

—Hola, Ben. Llevo más de un par de horas esperándote. ¿Has visto a Cedric?

—Estuve con él hasta hace un momento. ¿Qué ha ocurrido con Joe? No hay forma de convencer al muchacho.

—¿Dónde están?

—En el Best Horse le he dejado.

—Tenemos que ayudar a Cedric. Se ha dado cuenta de su error un poco tarde, pero creo que si le ayudamos, conseguiremos convencer al tejano.

—Dime primeramente qué ha ocurrido. Necesito saberlo. Julius le refirió lodo en pocas palabras.

—...Hasta que hicimos las pruebas no hubo forma de convencer a Cedric.

—¡Menuda es la que está formando Simon! Será mejor que nos quedemos aquí. Joe prometió venir a verme si no encontraba trabajo por su cuenta.

—Es precisamente lo que tenemos que evitar. Cedric está arrepentido. Quedó bien demostrado que Joe tenía razón. Vamos.

No pudo negarse el sheriff.

Joe continuaba en el Best Horse, apoyado en el mostrador.

Un cow-boy se acercó a él, diciéndole de manera que solamente él pudiera oírle:

—En el rancho donde trabajo encontrarás lo que buscas. Joe le miró en silencio.

—¿Cómo se llama ese rancho?

—Los Haycox son mis patrones.

—Gracias, amigo. No trabajaré tampoco en ese rancho por mucho dinero que me ofrezcan.

—No seas loco.

—Ya lo has oído. Agradezco tu buena intención. Bebe lo que quieras, te invito. Me quedan cinco dólares todavía en el bolsillo.

—Estás desaprovechando la mejor oportunidad de tu vida, muchacho. Si es cierto que entiendes tanto de caballos como dicen por ahí, si aceptas el trabajo que te estoy ofreciendo, podrás ver de cerca a los mejores ejemplares de la Unión.

Sonrió Joe y continuó bebiendo.

—Cedric Duning decía lo mismo cuando llegué. Los caballos que tienen en el rancho no sirven más que para tirar de una diligencia o algo por el estilo. Ya le dije que ganaría dinero si vende esos caballos a la Wells y Fargo.

Las potentes carcajadas del cow-boy que hablaba con Joe llamaron la

atención de la mayoría de los clientes.

—Se lo diré al patrón tan pronto como le vea —dijo el cow-boy, sin dejar de reír—. ¡Ah! Me llamo Mervyn Dawson, soy el capataz de los Haycox.

Douglas se acercó a Joe tan pronto como el capataz de los Haycox se marchó de su lado.

—Es preciso que hablemos a solas, Joe.

—Bebe lo que quieras, Douglas. Puedes hablar. Te escucho.

—Cedric está muy arrepentido. Julius le hizo convencerse de su error. Probaron uno de los caballos que tú elegiste y resultó ser muy superior a los otros.

Hubo unos segundos de silencio. Hizo Joe una seña al barman y pagó la bebida que le había servido.

Acompañado de Douglas salió a la calle.

Continuaron hablando tranquilamente sin que nadie les molestara. Cedric apareció ante ellos.

—Hola, tejano. Es preciso que hable un momento contigo. Tomes la determinación que tomes, deseo hablar contigo. He venido a presentarte mis disculpas. La lección que he recibido no la olvidaré mientras viva.

Joe tuvo que admitir la sincera disculpa de Cedric y le prometió continuar en el rancho con la condición de que nadie más interviniera en su trabajo.

—Te doy mi palabra de que nadie te molestará. Confío en ti. Pase lo que pase, se hará lo que tú digas.

—Gracias. En esas condiciones continuaré con ustedes.

La noticia se extendió con rapidez. Vivian y Rhonda se hallaban acompañadas de Clark Haycox y varios amigos de este cuando se enteraron.

—¡Mi padre tiene que estar loco! —exclamó Vivian—. No puede hacer eso...

—Me gustaría hablar a solas con él —dijo Clark—. Como de veras confíe en ese hombre, es mucho lo que perderá en las próximas carreras. Estoy dispuesto a ayudarte, Vivian. Para que te convenzas de una vez de que es imposible que tu padre pueda derrotarnos, ve mañana con Rhonda hasta el rancho. Presenciarás las pruebas que venimos realizando.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Vivian. Aquella noche apenas pudo dormir.

Antes del amanecer decidió hablar con su padre y se presentó en su habitación.

Le vio tan dormido, que no se atrevió a despertarle. Pensativa, regresó a su habitación sin hacer ruido.

Se asomó a la ventana y se dedicó a contemplar el estrellado firmamento, sin darse cuenta que el cocinero la estaba viendo.

Amaneció sin que hubiera conseguido pegar un solo ojo en toda la noche. Decidió vestirse.

Minutos después se presentaba en la cocina.

—Buenos días, Vivian. ¿Cómo es que has madrugado tanto?

—Hola, Rock... Ha hecho mucho calor esta noche. No hay quien pare en la habitación. Mi padre todavía no se ha despertado. ¿Hay algo de café caliente?

—Si esperas un poco, podrás tomar todo el que quieras. Está terminando de hacerse.

Rock continuó hablando con Vivian sin abandonar su trabajo.

Así que el calé estuvo listo, sirvió una taza a la muchacha y otra para él.

Se dio cuenta Vivian que Rock intentaba averiguar dónde iba tan temprano y puso como pretexto que pensaba dar un paseo por las tierras del rancho.

No la perdió de vista hasta que la vio montar a caballo. Galopó en dirección al río.

Llegó hasta la misma orilla y allí cambió de dirección.

Una hora más tarde se reunía con Rhonda en el lugar acordado.

—Buenos días, Rhonda. Estoy sin dormir.

—Algo parecido me ha ocurrido a mí. Me he pasado la noche pensando en los problemas de tu padre.

—¡Tiene que estar loco! ¡Como confíe en ese gigante...!

—Hay que reconocer que Joe tenía razón.

—Ahora lo veremos. Estoy deseando llegar al rancho de los Haycox.

—¿Sabe Douglas que venías a la ciudad?

—No, no quise decirle nada. Y es mejor que no se entere nadie dónde hemos estado.

Montaron a caballo, espoleándolos con fuerza.

Los vaqueros de los Haycox les saludaron con agrado.

Ante la vivienda destinada a ellos, se encontraban los tres jinetes considerados como los mejores de la comarca.

Se acercaron los tres a darles la bienvenida al rancho. Clark no tardó en aparecer, uno de los cow-boys le anunció la visita.

—No os esperaba tan temprano —dijo Clark como saludo—. Mi padre vendrá con nosotros también.

Bob Haycox cumplimentó a las muchachas y se prepararon todos para la marcha.

Vivian, al llegar al lugar donde se encontraban los caballos del rancho, curioseó toda la ganadería con suma atención.

Se realizaron varias pruebas, siendo siempre los mismos jinetes quienes montaban a los caballos favoritos.

Rhonda y Vivian aplaudían emocionadas cuando se obtenía un buen resultado.

El viejo Haycox controlaba los tiempos haciendo continuamente anotaciones en una pequeña libreta.

Justamente al mediodía suspendieron las pruebas.

Oliver O'Brien desmontaba en ese momento, siendo el caballo que él había montado el que obtuvo mejor resultado en las pruebas.

—¡Es maravilloso ese caballo! —exclamó Vivian. Rhonda acariciaba cariñosa al animal.

Clark se acercó sonriente a ella.

—¿Te gusta ese caballo, Rhonda?

—¡Mucho, Clark! ¡Ya lo creo que me gusta! ¡Es maravilloso...!

—Después de las carreras te lo regalaré.

—¿De veras?

—Mi padre podrá decírtelo.

El viejo Haycox confirmó las palabras de su hijo. Y en vista del éxito obtenido, se celebró una comida en el rancho para todos.

Lo mismo la familia de Rhonda como la de Vivian fueron invitados.

A la hora de la comida se reunieron todos. Cedric escuchó en silencio alguno de los comentarios que se hacían sin que se diera por enterado.

—Perdone, míster Duning, ¿es cierto que ese tejano ha vuelto a quedarse en su rancho? —le preguntó uno de los vaqueros.

—Sí. ¿Por qué?

—Por simple curiosidad, míster Duning. ¿Qué tal se presenta la temporada? Me refiero a sus caballos.

—Falta mucho todavía para las fiestas. Puede decirse que aún no hemos empezado a seleccionarlos en el rancho.

—No confíe en ese hombre... Hará peor papel que el año pasado. Cedric no hizo caso al vaquero y continuó caminando.

Le llegaron las risas de los compañeros del que había estado hablando con él.

La comida resultó agradable.

Cedric escuchó cuanto se habló durante la sobremesa, sin que ni una sola vez interviniera.

—Estás muy callado, Cedric —dijo Bob Haycox—. ¿Alguna novedad para este año?

—No lo sé...

—Que te diga tu hija lo que ha visto esta mañana. Ha presenciado las pruebas de uno de nuestros mejores caballos. Clark se lo regalará a Rhonda cuando las carreras terminen.

—Está de suerte.

—¿Quieres que te dé un consejo, Cedric? No te presentes en las carreras este año.

—¿Por qué?

—Porque sabes mejor que nadie que no tendrás nada que hacer. Te morirás con las ganas de derrotarme.

Se echó a reír, contagiando a los demás comensales.

—Recibirás una gran sorpresa en cualquier momento. El hombre que se encarga de preparar mis caballos es la persona que más entiende.

—¡Papá...! ¿Cómo puedes hablar así después de lo que...?

—Demostró tener razón Joe y así lo pude comprobar. Los caballos que eligió entre nuestra ganadería eran los mejores. Ninguno supimos darnos cuenta.

—Clark, te ruego que invites a mi padre y a ese fanfarrón a presenciar una de las pruebas de vuestros caballos. ¡Para que se convenza de una vez!

—Pueden venir cuando les plazca. Sabe tu padre que no tenemos ningún interés en tenerle engañado.

Cedric supo aprovechar la oportunidad que se le presentaba y aceptó la invitación.

—De acuerdo —dijo—. Vendré con Joe mañana mismo. Quiero que él sea quien juzgue lo que veamos.

—Es capaz de decirte que tus caballos son mejores —agregó Bob Haycox.

Provocó escandalosas carcajadas este comentario.

Terminada la comida empezaron u desfilar los invitados.

Mervyn, el capataz, anunció a sus compañeros que por la tarde no se trabajaría y todos empezaron a prepararse para ir a divertirse un poco en la ciudad.

Fred Watson, el encargado de la reserva, se quedó hasta última hora en el rancho con sus amigos, los elegantes que Joe había conocido durante el viaje en la diligencia.

—¿Cuándo va a empezar nuestro «trabajo», Fred?

—Ten un poco de paciencia, Bill. Pasado mañana haréis vuestra primera visita a los indios. Mira qué contento se ha puesto Roger.

Este se frotaba las manos.

—Son tantas las cosas que me ha contado Irving, que estoy deseando poder entrevistarme con una de esas mujeres con las que me dijo tener tanta confianza.

Fred se echó a reír, imitándole Bob Haycox.

—Hace tiempo que no recibo nada de la reserva, Fred. Nos estamos quedando sin mercancía en los almacenes.

—Nadie contaba con que tuvierais que hacer un envío como el que hiciste. ¿Cobraste todo el importe de la mercancía?

—No, pero tampoco me preocupa. Son buenos amigos y sé que me pagarán tan pronto como les exija que lo hagan. En El Paso se vende estupendamente todo lo que los indios fabrican. No hay duda que son buenos artesanos.

—No he hablado con Irving. Él es quien se encarga de todo esto. Creí que habías recibido alguna cosa.

—Desde que hicimos aquel envío tan fuerte, no hemos recibido absolutamente nada.

—No lo comprendo. Irving nos sacará de dudas. Esta noche nos visitará. Encárgate de avisar a Patrick, Bob... En su despacho nos reuniremos. A ver qué noticias nos trae.

Se puso en pie al decir esto, manifestando seguidamente que marchaba a la ciudad.

—Espera un momento, Fred. ¿Sabes algo de los caballos que Irving nos iba a enviar?

—Nada... Hace más de dos semanas que no voy por la reserva.

—Me interesa mucho eso. Los mejores caballos están en poder de los indios.

—Va a resultar difícil arrancárselos. Claro que Irving sabe cómo hacerlo. No creo que se opongan sus «amigos».

Clark no pudo enterarse de nada, por haber marchado acompañando a Rhonda y a Vivian hasta la ciudad.

El gobernador recibió aquella misma noche una visita inesperada.

Uno de los tres agentes que había enviado a la reserva acababa de llegar malherido.

En la enfermería instalada en la parte baja de la elegante mansión, fue internado por sus compañeros.

Inmediatamente fue avisado el médico de confianza de la casa.

Al reconocer al herido no comprendía cómo había podido caminar en aquellas condiciones.

Sabía que le quedaban muy pocos minutos de vida e intentaron conseguir que les dijera algo. Balbuceó unas palabras y murió.

—Las heridas han sido producidas por flechas... —aclaró el médico—. Es todo lo que puedo decirle, señor. Traeré el trozo de flecha que tiene en esa herida, la que sin duda le ha producido la muerte.

El gobernador no quiso presenciar la operación, siéndole más tarde llevado a su despacho el trozo de flecha extraído del cuerpo del agente muerto.

—¡Ni siquiera hemos podido saber qué ha sido de sus compañeros! Desde hace una temporada vienen ocurriendo cosas muy raras en la reserva. Yo me encargaré personalmente de averiguarlo. Visitaré esas tierras.

Se reflejó una gran sorpresa en los rostros que le rodeaban.

CAPITULO VII

Dos semanas más tarde un agente informó a Joe que el gobernador quería verle y aquella misma tarde, poco antes del anochecer, se entrevistó con la máxima autoridad del territorio.

—Siéntate, Joe. Permíteme que te trate con esta familiaridad. Ocurrió algo muy extraño hace un par de semanas.

El gobernador refirió lo ocurrido. Ni una sola vez fue interrumpido por Joe, que le escuchaba en silencio.

—Eran tres de mis mejores hombres. La verdad es que de los otros dos no hemos vuelto a tener ninguna noticia; te puedes imaginar lo que ha ocurrido. Las familias han llorado su muerte desde el primer momento. Te he mandado llamar porque estoy dispuesto a realizar una pequeña investigación en tierras indias. Deseo que me acompañes.

—Lo haré con mucho gusto, señor. Así tendré oportunidad de visitar a mi buen amigo Trochu. Pero casi es conveniente que usted se quedara aquí. Si los vigilantes nos descubren, harán fuego sin más explicaciones...

Joe continuó poniendo inconvenientes y terminó por convencer al gobernador, quien con tal de averiguar la verdad estaba dispuesto a exponer su propia vida yendo a la reserva.

Una hora más larde se ponía Joe de acuerdo con el agente que el gobernador le había presentado.

E hicieron los preparativos para que la visita se realizara aquella misma noche.

El nombre de Douglas se mencionó también, encargándose Joe de avisarle.

Así que este conoció lo ocurrido, aceptó la invitación de Joe, manifestando a continuación:

—Tendré que hablar con Julius. Y no sé qué disculpa voy a darle. Algo se me ocurrirá...

—Espera, iré contigo. Yo le hablaré. A mí me creerá.

El agente se quedó en la mansión del gobernador en espera que aquellos dos hombres fueran a buscarle. Julius se alegró al ver entrar a Joe.

—Ya iba siendo hora que me hicieras una visita, tejano. ¿No te ha dicho Douglas que siempre pregunto por ti?

—Ando muy ocupado estos días. He venido a pedirte un favor, pero con la condición de que no has de decir nada a nadie. Se trata de algo importante.

—Termina de una vez...

—Douglas y yo saldremos esta noche hacia esas montañas donde se encuentra uno de los mejores ejemplares que he visto en toda mi vida.

Lo descubrí por casualidad.

—¡Estáis los dos locos! Podéis hacer lo que queráis. No te preocupes por lo de mañana, Douglas. Ya me las arreglaré. Lo que hace falta es que tengáis suerte... ¿Sabe Cedric algo de esto?

—No he querido decirle nada. Si conseguimos dar caza a ese magnífico ejemplar, lo sabrá cuando lleguemos. Me encargaré personalmente de prepararlo. Si tuviéramos esa suerte, daríamos una gran sorpresa a los Haycox este año.

—De veras que sois tozudos los tejanos. Douglas no ha nacido en Texas, pero también está bien servido de eso que llaman tozudez.

Terminaron echándose a reír los tres.

Bromearon un poco más con el viejo y luego abandonaron el almacén.

Al llegar a la casa del gobernador, se encontraron con la familia del agente muerto en acto de servicio.

La pobre viuda lloraba en compañía de los compañeros de su desaparecido esposo.

Joe, Douglas y el agente que les acompañaba viéronse obligados a esperar, ya que aquella enlutada mujer con sus dos pequeños cogidos de la mano fue recibida por el gobernador.

Este prometió que se celebraría una obra benéfica en su honor y que no debía preocuparse por sus hijos, ya que estos recibirían la educación que su padre hubiera deseado.

—Ni mis hijos ni yo lo olvidaremos, señor —lloró emocionada.

El propio gobernador acompañó a los tres miembros de la familia hasta la puerta principal. Stick, el criado negro, abrió la puerta.

—¡Qué felicidad más grande es vivir sin enterarse de todas estas cosas, Stick! —dijo el gobernador con aire de dolor—. ¡Pobre familia!

—El esposo de esa mujer era un buen hombre. Y un buen amigo mío. Recuerde lo que le recomendó el doctor, señor; debe tomarse unas vacaciones o terminará enfermo.

—Lo mío no tiene importancia, Stick. Hasta que consiga averiguar quiénes han sido los autores de la muerte de... ¡pobre Jeff! ¡No pienso descansar un solo minuto!

Con aire cansado volvió a entrar en su despacho.

Su rostro cambió de expresión al ver a los tres hombres que iban a partir aquella misma noche con una misión especial a la reserva.

—Hola, amigos — saludó—. La esposa de Jeff Cook acaba de marcharse. La pobre está desesperada.

—Jeff era uno de nuestros mejores compañeros, señor. Su muerte nos ha afectado a todos.

—Escuche con atención lo que voy a decirle, Malone. Limítese a obedecer las órdenes que Joe Russell le dé. Hágase la idea que es un superior suyo. Piense que cualquier negligencia en el servicio puede costarle la vida a los tres. Y es preciso que averigüen lo que está ocurriendo en la reserva. Traten de averiguar dónde se encuentra el campamento de Gran Tokana. Tokana, que se opuso a Nube Roja, es amigo de todos los jefes blancos. Sus propios guerreros le bautizaron con ese nombre en recuerdo de aquel otro jefe indio que habitó en las Colinas Negras...

Joe sonrió.

—Perdone que le interrumpa, señor. Llegaremos sin ninguna dificultad al campamento indio. Trochu, el joven indio que hirió ese amigo de míster Watson, es hijo de ese jefe indio.

—¿De veras?

—Permanecí dos semanas en ese campamento. Y es precisamente el hombre a quien pienso pedir ayuda.

—La información que tengo referente a Gran Tokana es que se puede confiar en él. Suerte es lo único que me queda por desearles. En el supuesto caso que precisen ayuda, ya saben lo

que tienen que hacer. En el almacén de Julius estaremos esperando vuestras noticias.

Se pusieron en pie los tres y se despidieron del gobernador.

Encontraron los caballos a la puerta. El agente que se había encargado de ir en busca de los animales protestó:

—¡Menudo trabajo me ha costado arrastrar a este caballo!

Joe se echó a reír.

—No está acostumbrado a hacer las cosas a la fuerza. Se me olvidó advertirles.

Se tranquilizó el caballo al escuchar la voz de su amo.

—Tranquilízate... Este hombre es un buen amigo... Volvió a relinchar con fuerza.

El agente que le había llevado hasta aquel lugar se apartó con rapidez.

Joe volvió a reír, contagiando en esta ocasión a Douglas y a Jimmy Malone, el otro agente que iría con ellos a la reserva.

Este habló con su compañero.

—¿Dónde vas, Jimmy?

—A dar una vuelta por la ciudad. Me ha dado permiso el gobernador. Hoy tendrás que encargarte tú de la guardia.

—¡Siempre haces lo mismo! Te aprovechas todo lo que puedes...

Mientras el agente continuaba protestando, Joe, Douglas y Jimmy se alejaron.

Con los caballos de la brida caminaron por la parte trasera de los edilicios.

Media hora más tarde Laminaban por la orilla del río sin prisa. La oscuridad de la noche impidió de momento a Joe orientarse.

—No se ve nada — comentó.

—¿Estás seguro de que vamos por buen camino?

—Por ahora sí, Douglas. Veremos si soy capaz de orientarme cuando lleguemos a las montañas.

Algunos de los animales que habitaban a orillas del río se cruzaban corriendo ante ellos para buscar el refugio en las aguas.

Horas más tarde se internaron en las montañas.

Mientras, en el despacho de Patrick Coleman, propietario del Best Horse, se celebraba una interesante reunión.

Faltaba uno de los caciques, a quien todos estaban esperando.

—Tarda Fred —comentó Bob Haycox—. Siempre le ocurre lo mismo. Estará perdiendo el tiempo con alguna de esas mujeres. No se da cuenta de los años que tiene.

Roger Kirkendall, Bill Gibson, Patrick e Irving Lipstein, se echaron a reír.

Fred Walson aparecía en ese momento sonriente en la puerta.

—¡Vaya! ¡Por fin has llegado! —exclamó el viejo Haycox.

—Estoy seguro de que ya estabais criticándome, ¿me equivoco?

—¡Claro que lo estábamos haciendo! ¿Sabes qué hora es?

—Tranquilízate, Bob. No me ha sido posible llegar antes.

—Siempre pones la misma excusa.

—Me gustaría que te dieras una vuelta por la reserva. No hay más remedio que reforzar la vigilancia. Alguien está visitando el campamento de Gran Tokana. Un hechicero nos ha revelado el secreto. Su hijo, el indio que Bill hirió, fue salvado por un médico de esta ciudad. A ti te corresponde averiguar qué médico ha sido. Tendrás que regresar pronto a la reserva, Irving. Tus compañeros te están esperando.

—¡Entra y cierra la puerta! —ordenó el viejo Haycox—. Hay cosas más importantes que solucionar. Uno de los agentes que envió el gobernador llegó con vida a su casa. Tuvimos suerte que muriera antes de hablar.

Fred miró con sorpresa a Irving, su hombre de confianza.

—¿Cómo es posible, Irving?

—Soy el más sorprendido. Lo cierto es que llegó con vida, como se ha podido comprobar. Pero creen que han sido los indios quienes le han matado.

Esto tranquilizó al hombre recién llegado. Tomó asiento para escuchar en silencio, como los demás, el nuevo plan ideado por el viejo

Haycox.

—Hay que obrar sin titubeos en la reserva —dijo—. Si queremos que el nuevo «negocio» continúe proporcionándonos los mismos o mayores beneficios.

Ni una sola objeción al nuevo plan. Aceptado por todos, terminaron brindando por el éxito de sus nuevos planes.

—Tengo una mala noticia para ti, Bob; va a resultar muy difícil conseguir los caballos que me pediste. Los mejores ejemplares están en poder de Gran Tokana, al parecer, y en ese campamento se nos ha prohibido entrar hace tiempo. Irving es quien te lo puede decir o explicar con más detalles.

—¿Qué le ocurre a ese indio? Tú eres el encargado de la reserva, Fred. Están obligados a obedecer tus órdenes.

—Y lo hacen. Pero introducirse en ese campamento es muy peligroso.

—¡Espera un momento! Acabas de decir que el hechicero...

—No te hagas ilusiones. Ya lo he tratado con él. Prometió ayudarme, pero no estoy muy seguro. Si me trae algún caballo, mejor para todos. Le prometí concederle privilegios sobre los demás. Le vi un poco inseguro. No se atreverá a traicionar a su jefe, es la impresión que me dio.

—¿Ni obligándole?

—Perderíamos el tiempo —dijo Irving—. Si conocieras bien a esos indios, no hablarías así, Bob.

Este quedó convencido.

—Está bien. De todas formas, me gustaría conseguir alguno de esos ejemplares. Confío en ti, Fred.

—Repito lo de antes; no te hagas demasiadas ilusiones. Sabes que si me es posible, los tendrás.

—Gracias. Este año resultará mucho más difícil triunfar en las carreras. Va a permitirse a los indios que participen en ellas.

—¿Qué dices? No consentiré que ninguno de esos cerdos abandone sus tierras.

—El gobernador publicará una orden autorizándoles. ¿Crees que podrás convencerle de lo contrario?

—¡Soy el responsable de lo que ocurra en esas tierras! ¡Me opondré a ello!

—No conviene enemistarse con nuestro amigo Earl. Tal vez si le expones tus razonamientos consigas algo. Me darías una gran alegría, porque si se presentan los indios en las carreras veo muy difícil el poder derrotarles y los premios este año valen la pena. Se habla de cinco mil dólares para el caballo vencedor.

—¡Hablaré con el gobernador!

—Hazlo antes de que se publique la orden de la que acabo de hablarte.

Consultó su reloj el encargado de la reserva.

—¡Si no fuera tan tarde...! —se lamentó.

—Es posible que te reciba si expones un motivo interesante.

—Voy a intentarlo. Ya veré qué se me ocurre. Se puso en pie y abandonó la reunión.

Fue recibido por uno de los agentes que hacían la vigilancia a la puerta de la casa del gobernador.

—Traigo una noticia importante para el gobernador. Es preciso que le vea cuanto antes.

—Se le anunciará su visita. No creo que le reciba ya a estas horas, pero tratándose de usted...

Y en efecto, fue recibido por el gobernador.

Fred Watson expuso un extraño problema surgido en la reserva y el gobernador le escuchó con atención.

—Todos los años se les ha permitido asistir a las fiestas y este año he pensado darle un nuevo voto de confianza al permitirles participar en los ejercicios. Tienen el mismo derecho que los demás. A pesar de lo que acaba de decirme, no variarán mis planes.

—Piénselo bien, señor. Supone un gran peligro para todos los ciudadanos de Phoenix que los indios salgan de la reserva.

—Otros años han salido y no ha ocurrido nada. Más peligro supone la visita de tantos pistoleros y cuatreros que nos visitarán esos días, aprovechando que no se puede hacer nada contra ellos.

El encargado de la reserva optó por no insistir y se despidió del gobernador, dándole las gracias por haberle recibido a aquellas horas.

Y en el Best Horse no se tardó en conocer la noticia.

—Estaba seguro que no lo conseguirías, Fred. Conozco al gobernador. Lo que hace falta es que tus hombres se encarguen de vigilar a los indios que decidan participar en los ejercicios. Si los tratáis como es debido, lo pensarán mejor y terminarán por no presentarse en las carreras.

—¿Qué pasa con los caballos de Cedric?

—Ese no me preocupa. Son de risa los que piensa presentar. Se echaron todos a reír.

Poco después decidían hacer acto de presencia en el saloon con ánimo de divertirse.

Irving acaparó a una de las empleadas más solicitadas por los clientes.

CAPITULO VIII

Durante los dos días que estuvieron Joe, Douglas y el agente Malone en la reserva, Trochu, el hijo de Gran Tokana (Gran Zorro Gris), les acompañó a todas partes.

El joven indio conservaba el rifle que Joe le había regalado.

Demostró tener una gran habilidad en el manejo del mismo; realizó varias exhibiciones que fueron muy aplaudidas por los tres visitantes.

Al regreso del campamento visitaron al gobernador, a quien le entregaron el informe de todo lo que habían conseguido averiguar.

Pudieron averiguar que ninguno de los agentes había sido atacado por los indios y así lo hicieron constar.

Cedric y Julius se alegraron al verles, en particular por la gran noticia que les habían comunicado.

En un lugar apartado del rancho de los Duning se encontraba uno de los mejores caballos que se habían criado en aquellas montañas, el que gracias a la ayuda prestada por los indios consiguieron capturar.

Vivian continuaba ignorando esto y cada vez se mostraba con mayor disgusto referente a la presencia de Joe en el rancho.

Rhonda, convencida también de que los Duning harían el ridículo en la carrera, intentó convencer al padre de su amiga.

Le preocupaba tanto esto, que llegó a pedir a su padre hablara con Cedric.

—¿Qué le ocurre, hija? Cedric sabe bien lo que se hace... Yo no pongo en duda que los Haycox vuelvan a triunfar en las carreras, pero lo que sí puedo decirte es que este año apostaré unos cuantos dólares en favor de Duning.

—¡Papá...! No hablarás en serio, ¿verdad? Se echó a reír el gobernador.

—Pues claro que sí, hija. Ese muchacho que trabaja como preparador de los Duning...

—¡No me hables de él! ¡Es un fanfarrón!

—¡Vaya! Procura no llamárselo cuando pueda oírte, porque es capaz de castigarte como no te puedes imaginar. Ahora te está hablando tu padre, no el gobernador de Arizona. Conozco muy bien a los tejanos.

—¡Le llamaré fanfarrón en sus narices tan pronto como lo vea!

—Te acordarás de lo que acabo de decirte. ¡Ah! Clark vino a buscarle muy temprano. Quería que vieras las pruebas que iba a realizar con unos nuevos caballos que al parecer han recibido, pero tu madre también te está esperando. Ve a verla. No sé dónde quiere que la acompañes. Está citada con la madre de Clark.

La muchacha besó cariñosa a su padre y abandonó el despacho. Seguidamente se reunió con su madre.

—¿Dónde te has metido, Rhonda? Me he cansado de buscarte. Arréglate un poco. La madre de Clark nos está esperando. Creo que han recibido unos vestidos preciosos. Ya conoces a Jane, creo que va a regalarnos uno a cada una. Así, por lo menos, tu padre no podrá decir que gastamos mucho dinero. Él es quien se lo gasta con tantos problemas como se crea. Tiene que estar loco. Ahora pretende sufragar los gastos de los dos hijos de ese agente que mataron los indios.

—Pobrecillos, mamá... Lo merecen.

—No pienses igual que tu padre. Cuando tengas unos años más te darás cuenta de muchas cosas. Perdona, hija, no creas que me molesta que tu padre haga eso. Lo que deseo hacerle comprender es que no evitará ciertas desgracias, por mucho que se empeñe.

—Tratar de evitarlas supone una gran satisfacción. La vieja besó cariñosa a su hija.

—¡Estoy de acuerdo contigo, hija! —suspiró—. Vamos antes de que se haga demasiado tarde. Ponte un vestido elegante.

—Me resulta mucho más cómoda esta ropa. ¿Te importa?

—Como quieras.

Al salir se despidieron cariñosamente de los criados. La esposa de Bob Haycox las estaba esperando en uno de los almacenes de su esposo.

—Creí que no vendríais. Hace tiempo que no te veo, Rhonda. ¿Por dónde te metes? Ya sé que estuviste en el rancho con Clark presenciando las pruebas que están haciendo con los caballos. Van a acabar locos con esas cosas. Pasad. Ahora os enseñaré los vestidos que acabamos de recibir. No he querido ponerlos a la venta por temor a quedarme sin ninguno.

El salón donde se vieron obligadas a esperar estaba elegantemente adornado.

La esposa de Haycox no tardó en aparecer, acompañada de dos empleados.

Todos los vestidos, los cinco distintos modelos que había recibido, resultaron muy bonitos.

—¡Este es precioso! —exclamó la madre de Rhonda.

—Tenemos el mismo gusto, mamá. También a mí me gusta mucho ese vestido. Para ti lo encuentro un poco atrevido.

—No pensaba en mí cuando dije que era bonito.

—Entiendo...

—El vestido es tuyo, Rhonda.

—¡Jane!

—Para que lo estrenes el día de la fiesta. Clark recibirá una gran sorpresa cuando te vea.

Rhonda, que estaba deseando marcharse, dijo a su madre:

—Sabes que Vivían me está esperando. Le pedí me acompañara hasta la nueva escuela. Todavía no habéis ido ninguna de las dos a verla. Ha quedado muy bonita. Estoy deseando que pasen las fiestas para poder empezar mi trabajo.

—Pronto te cansarás, Rhonda. Cometes un grave error haciéndote cargo de esa escuela.

—¡Jane! No hablas en serio, ¿verdad?

—Claro que sí. Y estoy segura que tu madre está de acuerdo conmigo.

—No lo estoy, Jane. Me alegra que Rhonda ejerza su carrera.

—¡Bah! ¿Qué necesidad tiene?

—Disculpadme —dijo la muchacha —. Muchas gracias por tu regalo, Jane.

Al verse en la calle, respiró con tranquilidad. Pensando en sus cosas no se dio cuenta de la presencia del sheriff al pasar ante la oficina de este.

—Buenos días, Rhonda —saludó el de la placa.

—Hola, sheriff. ¡No lo había visto!

—Ya me había dado cuenta. ¿En qué vas pensando?

—En mis problemas. ¿No ha visto a Vivían?

—No. Por aquí no ha venido nadie. Fíjate en ese grupo. Están acudiendo más forasteros que ningún año. ¿Has leído esto?

Rhonda se acercó a leer el escrito que había sido colocado en la puerta de entrada de la oficina del sheriff.

Se anunciaba que los indios eran autorizados a participar en los distintos ejercicios, pudiendo comprobar con gran satisfacción, la muchacha, que aquel escrito había sido firmado por su padre.

—Todavía no he tenido oportunidad de ver a ningún indio. Y eso que Julius me aseguró que a su almacén acudían varios clientes de la reserva.

—Hace tiempo que no vienen los indios por aquí. Míster Watson les habrá prohibido salir de sus tierras.

—¿Por qué?

—Lo ignoro, pequeña.

El grupo de forasteros se detuvo ante ellos.

—Bonita muchacha —dijo uno—. ¿Es usted su padre, sheriff?

—¿Os importa?

—Es muy bonita. Simple curiosidad...

—A veces resulta peligroso ser curioso. No lo olvidéis.

—¿Lo habéis oído, muchachos? Se echaron a reír.

El sheriff les dio la espalda y comenzó a caminar junto a Rhonda.

—¡Eh, sheriff...! No se vaya... Preséntenos por lo menos a esa muchacha.

Rhonda se volvió con rapidez.

—¿Qué queréis? — dijo, dirigiéndose a todos.

—¡Dejadme a mí con esta paloma! —exclamó uno de los que iban en el grupo.

La muchacha le contempló furiosa.

—Cuidado, amigo... No intente propasarse o soy capaz de... Intervino nuevamente el sheriff.

—Dejad en paz a esta muchacha. No me obliguéis a deteneros.

—Decir que esta muchacha es bonita no supone ningún delito.

Clark y Melvyn, que iban charlando animadamente, se detuvieron al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Ambos se mostraron furiosos al llegar junto a Rhonda y el sheriff.

—¡Clark...! —exclamó uno de los forasteros.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! ¿Qué hacéis por aquí?

—Nos hemos cansado de estar en la montaña. Faltan pocos días para las fiestas. ¿Conoces a esta muchacha?

—Dejadla tranquila. Es mi prometida.

—Perdona, Clark. De haberlo sabido...

Supieron que se trataba de la hija del gobernador y se mostraron más amables a partir de aquel momento.

Rhonda se marchó, reuniéndose con Vivian en la nueva escuela, que muy pronto iba a ser inaugurada.

Llegó furiosa.

—¿Qué te ocurre, Rhonda?

—¡Estoy furiosa! ¿Has visto a Douglas?

—No, no estaba en el almacén. Y Julius no supo decirme dónde fue. Cuéntame lo que te ha ocurrido.

Rhonda se lo refirió todo y Vivian terminó por echarse a reír.

—Te advierto que a mí no me hace ninguna gracia —protestó al escuchar las risas—. Si hubiera tenido un látigo en la mano, habría sido capaz de cruzarle el rostro a ese hombre.

—Tranquilízate, mujer. Siendo la prometida de Clark nadie se atreverá a molestarte.

Mostróse más furiosa todavía al escuchar esto.

—¡Estoy cansada de que todo el mundo crea que soy la prometida de ese engreído! ¡Verás qué pronto lo arreglo...!

—¡Hum...! Va a resultar cierto lo que te dije hace unos días...

—¡Por favor, Vivian! Es cierto que el tejano me resulta simpático, pero no existe nada de lo que estás pensando en este momento.

—¡Ese fanfarrón llevará su merecido muy pronto! Debe estar esperando algún caballo, porque no le veo a ninguna hora. Mi padre le acompaña a todas partes. ¿Has hablado con tu padre?

—De eso quería precisamente hablarle. Más hubiera valido que no le dijera nada. ¿Sabes lo que me ha dicho? Que apostará un puñado de billetes en favor de vuestros caballos.

—¡Eso es una locura!

—Sí, ya lo sé, pero ¿cómo nos las arreglaremos para convencerles?

—Yo sé cómo. Pide a Clark que invite a tu padre. Cuando vea de lo que son capaces los caballos de los Haycox, se convencerá de su error y entonces hablará con mi padre.

A Rhonda le molestaba tener que recurrir a Clark, pero no le quedaba más solución que hablar con él.

Horas más tarde recibía el gobernador la invitación.

Amante de estas cosas no dudó en aceptar, acompañándole las dos muchachas.

Se hicieron varias pruebas en el rancho, aplaudiendo el gobernador cada vez que una de estas pruebas terminaba.

Y salió convencido del triunfo de los Haycox.

Al llegar a casa dio orden de que suspendieran toda clase de visitas y volvió a salir sin que nadie le viera.

Únicamente sus hombres de confianza sabían que había marchado. Era de las pocas veces que salía de la casa sin escolta.

Cedric recibió una gran alegría al reconocer al visitante.

—¡Este hombre está loco! —exclamó, saliendo a su encuentro. Sonriente desmontó el gobernador ante la casa.

—Temía no encontrarte, Cedric.

—¿Cómo te has atrevido a salir solo, Earl? Eres un loco...

—Tenía que verte con urgencia.

—Con enviar un aviso...

—Estuve presenciando unas pruebas en el rancho de los Haycox. Clark me invitó. Tienen unos caballos maravillosos. Será muy difícil derrotarles, aunque los indios se presenten...

Cedric tomó el caballo de la brida y lo amarró a la barra.

—Vamos dentro. Ahora es cuando estoy más seguro de que podré derrotar a los Haycox. Se encuentra en mi rancho el mejor ejemplar de Arizona.

—¡No seas loco!

—Tranquilízate. Vas a comprobarlo tú mismo dentro de poco. Es maravilloso el caballo que Joe trajo de la reserva. Gracias a la ayuda que les prestó el hijo de Gran Tokana les fue posible cazarlo en las montañas indias.

El gobernador se mostró sorprendido.

Y tenía tantos deseos de poder ver el caballo en cuestión que pidió a su amigo le llevara hasta el lugar donde lo tenían.

Joe suspendió su trabajo al ver a Cedric acompañado.

Al darse cuenta de quién era el acompañante, se echó a reír y se tranquilizó.

Douglas salió de su escondite también.

Los ojos del gobernador se abrieron de asombro al fijarse en el caballo que estaban preparando.

El potente relincho de aquel animal le obligó a detenerse.

—No se acerque demasiado, señor. Todavía no está familiarizado con las personas...

Joe le acarició cariñoso el cuello.

—Vamos, tranquilízate. Ahora tendrás que soportar nuevamente todo el peso de mi cuerpo. El gobernador debe confiar en ti.

Joe saltó sobre el caballo.

—¡Vamos! —gritó Joe, acariciando al caballo en el cuello.

Partió como una exhalación, dando la impresión que ni siquiera ponía las patas en el suelo.

Comenzó a dar saltos de alegría el gobernador, aplaudiendo emocionado.

Douglas, con el reloj en la mano, seguía pendiente de la prueba.

Había ganado varios segundos con relación a la anterior prueba y corrió junto a Joe, besando cariñoso al caballo en el cuello.

—¡Lo estamos consiguiendo! ¡Menuda sorpresa van a recibir ciertas personas!

Cedric reía escuchando las exclamaciones del gobernador.

—¡No hay duda que será el caballo que triunfe! Cada vez me alegro más de haber venido... ¡Jamás he visto nada parecido!

—Falta lo más difícil todavía, ponerle los hierros de este rancho — inquirió Joe—. Es para que los Haycox no pongan ningún pretexto.

—¡Bob va a pagármelas todas juntas! —exclamó Cedric—. Recuperaré con creces todo lo que ha venido ganándome estos años. Ni los caballos indios tendrán nada que hacer.

Cedric y el gobernador regresaron a la casa.

Descorcharon una botella al llegar y brindaron de antemano por el éxito que obtendrían en las carreras.

Dos horas más tarde el gobernador entraba en su casa acompañado de Cedric.

Le comunicaron enseguida las visitas que se habían acumulado. Nadie se había dado cuenta de que había salido y esto le tranquilizó.

—No te vayas, Cedric. Hoy no recibiré a nadie. Vamos a mi despacho. Deseo continuar hablando contigo. Cuando sepan los Haycox que apostaré en favor de tus caballos, van a creer que estoy loco. Todo el dinero que les arranque va destinado a la escuela que mi hija dirigirá.

Entraron riendo en el despacho, recibiendo instrucciones los criados para que nadie les molestara.

CAPITULO IX

Los indios acudieron a la ciudad bajo la vigilancia de los hombres de Fred Watson.

Rhonda, que estaba deseando poder hablar con uno de los indios, acudió inmediatamente al almacén de Julius al saber que dos indios se encontraban allí.

Julius les atendía con agrado, expresándose algunas veces en aquel extraño idioma del que Rhonda no entendía una sola palabra.

Vivian reía al escucharle.

Los dos jóvenes indios se acercaron a Rhonda y la saludaron con su característico estilo.

—Julius ser amigo nuestro. Decir que tú querer hablar con nosotros.

—Sí, es cierto... —exclamó nerviosa.

Minutos más tarde se mostraba más tranquila y pensó que a la escuela también podían acudir algunos indios. Decidió hablar con su padre después de los primeros ejercicios que iban a celebrarse aquella misma tarde.

Las bebidas alcohólicas estaban prohibidas para los indios y Julius les obsequió con unos refrescos.

En el pequeño establecimiento se encontraban numerosos forasteros, quienes, a juzgar por su aparente comportamiento, deberían estar familiarizados a alternar con los indios, dada la poca importancia que concedían a la presencia de estos.

Salieron contentos los indios, deteniéndose al escuchar tras ellos:

—¡Quietos!

Con rostro inexpresivo miraron a los dos hombres que se acercaban. Se trataba de dos de los vigilantes de la reserva.

—¿Qué habéis estado bebiendo? —interrogó con malos modales el más fuerte, aparentemente, de los dos —. ¿Whisky?

Respondieron con un movimiento negativo de la cabeza al escuchar esta última palabra.

—¡Se os advirtió que no probarais el alcohol, cerdos! Están teniendo demasiadas consideraciones con vosotros...

Uno de los indios fue brutalmente golpeado, sorprendiéndose los curiosos de que ni siquiera hicieran intención de defenderse.

El indio golpeado tenía el rostro cubierto de sangre.

—¡Malditos...! —exclamó nuevamente el vigilante, golpeando al otro.

Una exclamación de sorpresa se escuchó seguidamente. Y la noticia se extendió con rapidez.

Joe y Douglas acudieron inmediatamente al enterarse.

Y sin que nadie se atreviera a intervenir en defensa de aquellos dos pobres indios, los vigilantes continuaban golpeándoles.

—¡Basta, cobardes! —gritó Joe.

Los vigilantes se volvieron con rapidez.

—¡No te metas en lo que no te importa, amigo! ¡Si no hubieran dejado salir a estos cerdos de la reserva habría sido mejor!

—¿Por qué les castigáis?

—¡Han bebido whisky ahí dentro! Julius sufrirá las consecuencias.

—¡No es cierto! ¡Bebieron únicamente un refresco cada uno, que yo mismo les serví!

—¡Claro! Ya sé que entraron a beber agua...

Se echó a reír el compañero del que había hablado.

—Sois unos cobardes...

Joe ayudó a uno de los indios a ponerse en pie. El sheriff se abrió paso entre los curiosos.

—¿Qué significa esto—interroga fijarse en el rostro ensangrentado de uno de los indios.

—Hola, sheriff —respondió el vigilante que había golpeado a los indios—. Me he visto obligado a castigar a esos dos. Han estado bebiendo en el almacén de Julius... Whisky, por supuesto.

—¡No les hagas caso, Ben! —gritó nuevamente el viejo Julius—. ¡Yo mismo les serví un refresco!

—Los llevaremos a la reserva. Es donde han debido quedarse. Estos hombres son muy peligrosos cuando se encuentran bajo los efectos del «agua de fuego», como ellos llaman al whisky.

Dando la espalda al sheriff, se dirigió a los indios, indicándoles que se pusieran en movimiento.

— ¡Van a estropearnos las fiestas! —exclamó el compañero del que les había golpeado.

Joe se interpuso en su camino.

—Cualquiera de esos dos hombres podría matarte a golpes si en efecto estuviera bajo los efectos del alcohol.

—¡Déjanos en paz, gigante! ¡Sabemos muy bien lo que tenemos que hacer!

Seguidamente, el vigilante se expresó en indio. Pedía a los que había golpeado dijeran que habían estado bebiendo whisky.

Una sonrisa especial cubrió el rostro de Joe.

—¿Qué le estás diciendo?

—Ahora lo sabrás...

Los indios continuaron en silencio.

—¡Hablad! —exigió el vigilante en aquel idioma extraño.

—Déjales en paz... Ignoro lo que dices —mintió Joe, que había entendido perfectamente a los vigilantes.

Los dos indios miraban con simpatía a Joe.

—¡Vamos, caminad! ¡Vais a saber lo que es bueno cuando lleguemos a la reserva!

Joe continuó fingiendo no entender lo que decía aquel hombre y se acercó lentamente a él.

Desprendiéndose de su cinturón-canana, dijo:

—A ver si eres capaz de hacer lo mismo conmigo... ¡Voy a castigaros a los dos a la vez!

—¡Sheriff! ¡Diga a este loco que no continúe provocándonos o...! El sheriff se puso al lado de los indios.

Descubrió a un conocido médico de la ciudad y le pidió atendiera al herido.

Poco después manifestaba el médico que ninguno de aquellos dos hombres había probado el alcohol.

—¿Qué dices ahora, cobarde? —agregó, provocativo, Joe.

—¡Maldito...! No le basta el haber complicado la vida a tu patrón, sino que ahora...

—¡No intervenga, sheriff! —gritó Joe al darse cuenta de la intención de este—. La prohibición no impedirá que castigue a esos dos cobardes en la forma que merecen. Me enfrentaré a ellos sin armas.

Los dos vigilantes dejaron caer su arsenal al suelo.

En pocos minutos se concentró una verdadera manifestación en aquel lugar.

Los vigilantes de la reserva, temiendo una reacción peligrosa para ellos de los espectadores, atacaron a un mismo tiempo.

Joe golpeó al primero, derribándole como un pesado fardo. Zancadilleó al otro, obligándole a perder el equilibrio.

Antes de que tomara contacto con el suelo recibió un tremendo rodillazo en el rostro.

Se sobrecogieron muchos de los espectadores al escuchar aquel característico ruido.

Los aplausos comenzaron a sonar y Joe fue elevado a hombros por un grupo de forasteros, sin que nadie se preocupara de los hombres que continuaban en el suelo.

Avisado Fred, se presentó en la oficina del sheriff, donde creía estaban los indios.

— ¡Acaban de informarme de lo ocurrido! —dijo al entrar—. ¿Dónde tiene a los indios?

—Esperaba su visita, míster Watson. Ignoro dónde han podido ir esos dos hombres. Se les castigó injustamente.

—¡No sabe lo que está diciendo!

—¿Por qué grita tanto para hablar?

—¡Entrégueme a los indios! ¡Por su culpa ha muerto uno de mis mejores hombres y otro se encuentra gravemente herido!

—Si no hubiéramos estado en fiestas, le aseguro que estarían colgando a estas horas esos dos hombres suyos.

—¡Tiene que estar loco! ¿Dónde han dejado a los indios?

—Si de veras desea saberlo, pregúntelo a los agentes del gobernador. No sé dónde les habrán llevado...

Palideció el tipo al escuchar esto.

—¡Se están metiendo en lo que no les importa! Yo soy quien ha de solucionar los problemas de la reserva. Nadie más puede intervenir...

—No se complique la vida, míster Watson. Los ejercicios dan comienzo esta tarde. Si de veras no quiere perdérselos...

Giró bruscamente sobre sus talones el encargado de la reserva y abandonó la oficina, dejando al sheriff con la palabra en la boca.

Este se echó a reír y terminó con un movimiento negativo de cabeza, como síntoma de preocupación.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Irving, compañero del vigilante muerto y del otro que se encontraba en grave estado, rugía como una fiera en el despacho de Patrick Coleman, donde se reunió con su jefe.

—¡Basta Irving! —gritaba Fred Watson—. En realidad no han tenido la culpa esos dos indios. Os advertí que el alcohol sería vuestro peor enemigo y no habéis querido hacerme caso. Lo que me sorprende es que no les hayan colgado por lo que hicieron. En el fondo me alegro de lo que les ha ocurrido.

—¡Yo les vengaré! ¡Esta tarde, cuando terminen los ejercicios de «Colt» y rifle, lanzaré un reto a ese cobarde!

—Olvídalo. No creas que es tan tonto ese muchacho...

Los puños del pistolero se crisparon y terminó golpeando con fuerza sobre la mesa.

Transcurrió el tiempo olvidándose todo el mundo del incidente.

La pradera donde iban a celebrarse los ejercicios se encontraba llena de gente.

Rhonda, que había sido elegida reina de la tiesta, ocupaba el asiento de honor en la tribuna, junto a su padre.

Varios equipos esperaban en el centro de la pradera el momento de su intervención.

Irving formaba parte del equipo de los Haycox, originando este detalle los más variados comentarios.

Todos los equipos que fueron interviniendo lo hicieran mejor o peor, se les aplaudía con fuerza.

Cuando se anunció al equipo de los Haycox se hizo un profundo silencio.

Irving se situó frente a los blancos junto a sus compañeros Mervyn y dos cow-boys más.

Los cuatro movieron con la mayor rapidez sus manos y al ser consultados los blancos obtuvieron el éxito sin ninguna clase de dudas.

Bob Haycox mostrábase orgulloso.

Cuando quiso darse cuenta el gobernador había abandonado la tribuna regresando a su casa, donde se entrevistó con alguno de los indios amigos a quienes prometió que defendería en todo momento.

Aquella noche, en el salón donde se celebraba la primera fiesta del programa, Rhonda apareció elegantemente vestida, sin que consiguiera apartarse un solo momento de Clark, quien tan implacablemente la acechaba.

Lo que no pudo evitar Clark es que bailara con el triunfador de los primeros ejercicios.

—¿Qué le ha parecido nuestra intervención?

—El jurado calificador obró con justicia al otorgarles el triunfo. Han sido los mejores que se han presentado.

Continuaron charlando animadamente.

Douglas y Vivían se cruzaron con ellos pidiendo Rhonda a su pareja la disculpara unos segundos.

Se acercó decidida a la pareja que bailaba a su lado, diciendo:

—Recuerda que el próximo baile lo tienes comprometido conmigo, Douglas.

—No lo he olvidado —respondió este—. Precisamente estábamos hablando de esto Vivian y yo.

—No os alejéis mucho de mí. Clark no me deja respirar con libertad.

Clark no podía oír lo que hablaban. Rhonda continuó bailando con el pistolero y así que terminó el bailable, Douglas se acercó a ellos.

—Este es mi baile, Rhonda —dijo.

Les miró con sorpresa el pistolero y se alejó. Clark se mordió los labios con rabia.

—¿Por qué no la has acompañado hasta aquí? —protestó al llegar Irving a su lado.

—Era lo que me proponía, pero el ayudante de Julius se anticipó.

—¡Le pesará! ¡Ha sabido aprovechar las circunstancias!

—Yo no hablaría así, Clark. Cuando bailaba con tu prometida fue ella la que me pidió que la disculpara y se acercó a Douglas y a la hija de Cedric. Me da la impresión de que ha sido ella quien le pidió el baile.

—¡Maldito...!

—¡Cuidado, Clark! Conseguirás que mis manos se pongan nerviosas si continúas por ese camino.

Forzó una sonrisa Clark, sin poder evitar que sus piernas temblaran. Irving le dio la espalda y se alejó.

Douglas continuó bailando con Rhonda sin que Clark pudiera evitarlo.

La madre de este comentó con la de la muchacha:

—Me da la impresión de que Rhonda se está propasando. Mi hijo está furioso.

—No la culpes a ella, Jane. Ya la conoces... Le gusta divertirse en estas fiestas...

—¡Mira! —exclamó con sorpresa—. ¡Ahora está bailando con ese cow-boy tan alto que defendió a los indios!

La esposa del gobernador miró hacia el lugar que su amiga le indicaba y sintió una especie de satisfacción por todo su cuerpo.

—¡Esto es intolerable! —exclamó la esposa de Haycox.

—La fiesta se celebra para todos, Jane. No tienes motivos para ponerte así.

—¿Es que no te das cuenta, Debbie? Tu hija está bailando con un vulgar cowboy. ¡Es un atrevido ese muchacho!

—Es tejano, con eso está dicho todo. Me hizo mucha gracia lo que me contó Rhonda cuando llegó del Este. Sabes que ese muchacho viajó con ella, y tuvo la osadía de decirle que haría todo lo posible por robarle la novia a su prometido.

Se echó a reír al decir esto.

—Tendrá un serio disgusto con Clark, ya lo verás.

—Hoy se transige todo, Jane, tranquilízate.

Clark, acompañado de dos amigos, se acercó a la pareja que bailaba tranquilamente.

—¡Rhonda! —dijo—. Te estoy esperando...

—¿Para qué? Sabes que Joe es un buen amigo mío. Palideció visiblemente Clark.

—No quiero que por mi culpa tengáis disgustos. Debes bailar con tu prometido.

—¡Cuando termine el baile hablaré contigo, Clark! ¡Ya estoy harta de tus tonterías!

Joe no pudo contener la risa.

Lívido como un cadáver, se alejó Clark.

—Tu prometido se ha disgustado —comentó Joe.

—¡Estoy cansada de escuchar esa palabra! ¡Clark no es mi prometido, ni lo ha sido nunca! Un buen amigo y nada más...

—¿Como yo?

—Igual... —respondió mecánicamente la muchacha, viéndose obligada a tener que soportar la sonrisa de Joe.

Este, para evitar nuevas complicaciones a la muchacha, no la molestó en toda la noche, de lo que Clark se alegró.

Pero Rhonda estaba tan furiosa que se retiró mucho antes de que la fiesta terminara.

CAPITULO X

Tres días más tarde todos los ejercicios celebrados hasta el momento habían sido ganados por los hombres de Haycox, a quienes también consideraban favoritos en las carreras, el último ejercicio que faltaba por celebrarse.

Las manifestaciones hechas por Cedric Duning fue motivo de gran escándalo.

Pero Bob Haycox fue el único que consiguió cruzar una importante apuesta con el loco manifestante, como así se le consideraba en la ciudad, y con el gobernador.

Joe y Douglas se presentaron en el almacén de Julius y se echaron a reír al ver lo que estaba ocurriendo.

—¡Menos mal que habéis llegado! —exclamó el viejo—. Esta gente se cree que tengo tanto dinero como el Banco. ¡Acabo de apostar todos mis ahorros, a ver si me dejan tranquilo de una vez!

—A esto se debe el que hayamos venido —dijo Joe—. No pensábamos aparecer por aquí ninguno de los dos hasta después de la carrera.

—¡Estoy asustado...! Esa letra es de Clark. ¿Qué quiere?

—Hacer una interesante apuesta conmigo, al parecer...

—¡Ten cuidado, Joe! Tú ya conoces a Clark Douglas...

—Eres un idiota, Julius. Aprovecha la oportunidad que se te presenta y apuesta cuanto tengas a favor de Joe.

—Dejadme en paz...

—¿Cuánto crees que vale este almacén?

—¡No insistas, Douglas! ¡Esto significa más de lo que imaginas para mí!

Douglas se volvió hacia los numerosos clientes que habían enmudecido.

—Julius desea haceros una nueva apuesta. En avalancha se lanzaron sobre el viejo.

—¡Un momento! ¡Apartaos!

—¡No le hagáis caso a este loco! —gritó, asustado, el viejo.

—Acabas de decirme que si encontrabas a alguien que quisiera poner diez mil dólares frente a tu almacén, que lo pondrías en juego a favor de los caballos de Duning.

Los billetes comenzaron a aparecer en las manos de aquellos hombres.

Y Julius no tuvo más remedio que aceptar la apuesta. Douglas y Joe se encargaron de ultimar los detalles.

El viejo se dio cuenta de lo que había hecho cuando se vio obligado a firmar el documento que su apostante requirió.

Dinero y documento fueron depositados en manos del sheriff, Al quedar a solas con el de la placa, exclamó:

—¡Entre todos habéis conseguido arruinarme! ¡No quiero apostar!

¡No! ¡No lo haré!

—Demasiado tarde, Julius. No aceptarán que rechaces la apuesta.

—¿Dónde está Douglas? ¡Ese maldito ha tenido la culpa! Ya puede ir despidiéndose de su trabajo...

—Cálmate... Así no conseguirás nada. Douglas marchó con Joe al Best Horse, donde Clark le cito.

Decidieron acercarse a ver qué estaba ocurriendo. Joe, Douglas y Clark se hallaban en presencia del gobernador y de su hija.

Vivían acompañaba a esta.

—¡Tu padre ha de estar loco! —exclamó Rhonda en voz baja. Clark, sonriente, decía en esos momentos a Joe:

—En vista de que no cuentas con el dinero suficiente, acaba de ocurrírseme algo mejor; serás expulsado para siempre de esta ciudad si resultas, cosa que no dudo, derrotado en la carrera.

Todo el mundo estaba esperando la respuesta de Joe. Este miró al gobernador sonriente.

—¿Qué ganaré a cambio?

—La cantidad que tú mismo fijes.

—No sería justo ni honrado por mi parte aceptar en estas condiciones. Propongo algo más importante.

Se echaron a reír Clark y sus amigos, contagiando a la mayoría de la gente que les rodeaba.

—Tú dirás...

—Le ruego que disculpe lo que voy a decir, señor. Le doy mi palabra de tejano de que mis palabras tendrán un sentido distinto.

—¡De fanfarrón! ¡Es la única palabra que puedes dar! —interrumpió Rhonda sin poder evitarlo.

—Por favor, Rhonda... No interrumpas a este joven. Puedes hablar, te escucho.

—Acepto la apuesta con una condición —dijo Joe, dirigiéndose a Clark—. Que si soy yo el que triunfa, no te molestarás si te robo la novia.

Una bomba no hubiera hecho tanto efecto en el salón. El gobernador se echó a reír.

—Me alegra que haya sabido comprenderme, señor. Clark estaba lívido.

—¡No quiero bromas con esto! —protestó—. ¡Retira ahora mismo tus palabras!

—¿Temes acaso ser derrotado?

—¡Te echaré a latigazos de la ciudad!

—Aún me queda algo por decir, algo que esta revoltosa no se ha atrevido a hacer público nunca. Tu amistad con la familia Gwyne no te da derecho a hacer creer a todo el mundo que esa pequeña es tu prometida.

—¡Esto es intolerable...!

Rhonda agradeció las palabras de Joe.

—¡Cuidado, amigo...! Respeta por lo menos la presencia de este gran hombre.

—¡No saldrás vivo de Phoenix! —barbotó Clark—. ¡Yo mismo te mataré a latigazos!

—¿Qué dices tú, pequeña?

—¡No me llames pequeña! ¡Te dije en una ocasión que no volvieras a repetirlo!

—Tú misma has reconocido que los tejanos somos muy tozudos.

Las potentes risas que llenaron el salón no dejaron escuchar las protestas de la muchacha.

Como la pólvora se extendió la noticia por la ciudad.

La madre de Clark se entrevistó inmediatamente con la esposa del gobernador.

—¿Te has enterado? ¡Es increíble lo que está ocurriendo! ¿Sabes lo que se ha atrevido a decir ese loco de quien todo el mundo habla?

—Mi esposo me lo ha contado, Jane. A Earl le hizo mucha gracia.

—¡Ahora es cuando más me convenzo de que ninguno en esta casa estáis cuerdos!

—¡Basta, Jane! No consentiré que grites de esta forma en mi casa. Ese joven ha dicho algo que me ha agradado por lo menos; tu hijo se tomó demasiado atrevimiento al manifestar en todas partes que nuestra hija es su prometida, sin ser cierto.

—¡Debbie...!

—Ya iba siendo hora de que lo aclarásemos.

—¡No pienso volver a pisar esta casa! ¡Pediré a tu hija me devuelva el traje que lleva puesto!

—Se lo has regalado.

Dio un tremendo portazo al salir.

—No debió permitir esto, señora.

—No tiene importancia, Stick. Ya verás como los Haycox no vuelven a molestarnos.

—¿Me permite una sugerencia, señora?

—Dime, Stick.

—Ese muchacho es admirable.

Sonrió agradecida la esposa del gobernador.

A pesar de las horas que faltaban para que se celebrara la gran carrera, todo el mundo acudió a la pradera con el fin de conseguir un buen puesto.

Bob Haycox marchó con todos los caciques de la ciudad, comentando con ellos acerca de la extraña postura adoptada por el gobernador y su esposa.

—Otro en su lugar habría dado orden inmediatamente de que la detuvieran —decía Fred Watson.

—¡No te preocupes! Van a saber muy pronto en Phoenix quién es Bob Haycox. Cuando todo haya terminado, Clark se encargará de echar a latigazos a ese odioso tejano.

—Tranquilízate, Bob, ya falta poco —agregó Patrick Coleman.

Muchos de los caballos que iban a participar se encontraban en el centro de la pradera.

Entre los espectadores continuaban cruzándose apuestas, encontrando los aprovechados oportunidad de poner en juego unos dólares que consideraban ganados de antemano al decidirse algunos, por simpatía hacia Joe, aceptar las considerables condiciones de los apostantes en favor de los Haycox.

Joe se encontraba ya entre los que iban a participar.

El caballo que llevaba de la brida fue contemplado en silencio por el sheriff.

—¿Dónde habéis conseguido ese caballo?

—Hola, sheriff. Eso no importa ahora. Apueste a nuestro favor si desea ganar.

—¡Es maravilloso! Creo que me atreveré a apostar en favor vuestro. Joe se echó a reír.

Tan pronto como fueron ultimados los pequeños detalles por el jurado, se ordenó a los participantes que fueran ocupando sus respectivos puestos.

Un gran silencio reinaba en aquel momento.

Parecía como si los espectadores contuviesen hasta la respiración. Tampoco pestañeaban, para no perder el menor detalle.

Los corazones latían a un ritmo acelerado cuando el sheriff se situó a espaldas de los participantes dispuesto a dar la señal.

Vivian comenzó a llorar sin saber lo que ocurría.

Sonó el disparo y los caballos se pusieron en movimiento.

Los tres jinetes de los Haycox se pusieron inmediatamente a la cabeza.

Joe continuaba entre el grupo.

Los aplausos y gritos rompieron repentinamente el silencio.

Simon, el capataz de los Duning, se manifestó en contra de sus patronos y animaba como un loco de alegría a los caballos que figuraban en la cabeza.

—¿Se da cuenta, patrón? ¡Ya ve el papel que está haciendo ese caballo!

—Parece que te alegras, Simon...

—¡Esto estaba visto! ¡Le está bien empleado!

Bob y sus acompañantes se echaron a reír al escucharles.

—Por lo menos demuestras ser algo inteligente. Si algún día decides cambiar de trabajo, ya sabes dónde me tienes.

—¡Cuente conmigo, señor Haycox! Ganaré mucho más trabajando para ustedes.

De pronto se escuchó una exclamación general y todos volvieron la cabeza hacia el lugar donde ahora se encontraban los caballos participantes.

—¡No le dejéis pasar! —gritaba enloquecido Bob Haycox, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Joe había conseguido situarse entre los tres jinetes que iban en cabeza.

Dean, Buck y Oliver se cerraron para impedir que Joe les adelantara.

Pero al dar la vuelta donde terminaba la mitad del recorrido, Joe se filtró hábilmente entre Buck y Oliver sin que pudieran evitar que les adelantara.

Rugía la pradera en estos momentos.

Los indios también manifestaban su alegría, gritando y gesticulando.

Dean, en su desesperación por dar alcance a Joe, castigó brutalmente al caballo que montaba sin darse cuenta del peligro que esto encerraba.

Y Joe pasó el primero por la meta con más de media milla de ventaja. Dean luchaba por dominar su montura sin conseguirlo.

Los espectadores, al darse cuenta de lo que ocurría quedaron pendientes de esto.

—¡Vamos! —gritó Joe a su caballo.

Una exclamación de sorpresa se escuchó al contemplar la nueva exhibición.

Durante la carrera no había galopado de aquella manera el caballo triunfador.

Joe consiguió dar alcance a su perseguidor segundos antes que el enloquecido caballo se estrellara contra una enorme roca; sin lugar a dudas, habría arrastrado a la muerte a su jinete de no haber conseguido antes Joe arrancarle de la silla.

Dos semanas más tarde las relaciones entre Joe y Rhonda habían cambiado por completo.

La muchacha visitaba casi todos los días el rancho de los Duning, aumentando con tal motivo el odio de Clark.

Fred Watson marchó a la reserva, de donde no quiso salir en varios días.

Irving, desesperado, prometió a Clark que se enfrentaría con Joe tan pronto como se le presentara la oportunidad.

Harold Lorry, ventajista en el Best Horse, al servicio de la casa, se unió a Irving.

Las manos de ambos estaban consideradas como las más rápidas. Al enterarse Julius, llevó la noticia al rancho de su amigo Cedric.

Joe tomó a broma sus palabras.

—¡Debes creerme, Joe! Cedric sabe que esos hombres no bromean. Procura ir lo menos posible por la ciudad.

—Pensaba dar una vuelta esta tarde.

—¡Escúchame, Joe, no seas loco!

—Tranquilízate, Julius. Prometí a Rock que le acompañaría y pienso hacerlo.

—¡Impídeselo, Cedric! ¡Tienes que hacerlo!

—Es inútil, Julius, ya conoces a Joe.

—¡Terminaré volviéndome loco!

Rhonda, que llegaba en ese momento acompañada de Vivían, sorprendió a Joe riendo.

Pero al conocer las causas de aquella risa, no le hizo mucha gracia.

Y con ánimo de evitar la desgracia, pidió valientemente a Joe que la acompañara.

Dieron una vuelta por el rancho.

—Pronto podrás montar ese caballo. He observado que se está encariñando contigo.

—No vayas a la ciudad, Joe...

—Lo suponía. Estaba seguro que Julius...

—¡Tengo miedo, Joe! ¿Es que no te has dado cuenta de lo que me pasa? Me enamoré de ti desde el primer momento que te vi.

La rodeó con sus brazos y la besó.

— ¡Por Texas que todo cambiará ahora! —exclamó Joe. Media hora más tarde regresaron a la casa.

Pero a pesar de todo, Rhonda no consiguió evitar que marchara a la ciudad.

Douglas decidió acompañarles.

Durante el camino, Rock, el viejo cocinero, habló de Irving y de Harold Lorry, hombres a quienes hacía mucho tiempo conocía.

FINAL

—¡Hola, fanfarrón! ¡He estado esperando durante mucho tiempo una oportunidad como esta!

Simon, el ex capataz, de los Duning, se colocó frente a Joe, dando a entender sus claras intenciones.

—¡Quieto, Simon! ¡Ese hombre me pertenece! —exclamó una voz. Irving y Harold Lorry se colocaron junto a Simon.

—Creí que solamente eran los Haycox los que se habían vuelto locos —comentó con naturalidad Joe—. ¿Es que ya no me recuerdas, Irving Lipstein? Fíjate bien en mí... Intentaré refrescarte la memoria un poco. El cobarde que está a tu lado también iba contigo en aquella ocasión. Mi nombre es Joe Russell. Durante mucho tiempo anduve persiguiéndoos para vengar la muerte de un pobre hombre que hizo mucho por la humanidad. Sé que uno de los dos conserváis todavía la cicatriz en la espalda de una bala que más valió os hubiera matado. Aquel pobre médico, después de salvaros la vida, no sé en realidad cuál de los dos sois al que me refiero, ¡le asesinasteis traidoramente! Esto me ayudó a reconoceros...

Joe desplegó el pasquín que llevaba en su bolsillo.

Las manos de Irving se movieron con la mayor rapidez y la peor de las intenciones.

Joe disparó varias veces.

Simon cayó sin vida, quedando Irving y Harold Lorry con los brazos partidos.

—¡No he querido que vosotros murierais tan pronto!

En presencia de los numerosos testigos que se habían reunido en la calle. Joe puso al descubierto las espaldas de ambos.

—¡Un médico!... ¡Me estoy desangrando!... —suplicó Harold Lorry.

—¡Tú fuiste quien le asesinó! —gritó Joe—. ¡Trae cuerdas, Douglas!

—¡No me mates!... ¡Yo no tuve nada que ver en aquello!...

—¡Cobarde! ¡Asesino! —gritó Joe.

Les arrastró bajo el primer árbol que encontró y les colgó.

Una semana después conocía todo el mundo en Phoenix la verdadera personalidad de Joe.

Rhonda, en presencia de sus padres, dijo a este:

—Desde el primer momento que hablé contigo me di cuenta que no eras un vulgar cow-boy como querías hacerme creer. Hay cosas que no se pueden ocultar... ¿Cómo encuentras a mi padre?

—No es nada de cuidado, pero tendrás que obligarle a que se tome unos días de descanso... El método ya lo conoces. Recuerda mi lema.

Se echó a reír.

—¡Por Texas que lo haré! —exclamó.

—Así me gusta —agregó sonriente Joe—. Douglas me pidió que me pasara por el almacén... Parece ser que el viejo Julius no se encuentra muy bien. Vendré a buscarte tan pronto como me sea posible. No me hagas esperar mucho... La boda está fijada para las seis. A Julius se le ha metido en la cabeza que va a morirse antes de que Douglas y Vivian se casen; por eso han anticipado la fecha.

Rhonda acompañó a su prometido hasta la puerta.

Stick, el criado negro, recibió el consabido saludo de Joe.

—¿Qué tal está tu esposa, Stick?

—Estupendamente ahora. El tratamiento le va muy bien.

Joe le dio un golpe cariñoso al despedirse. Dejó el pequeño maletín en la silla de montar y se dirigió al almacén de Julius. Este estaba a la puerta.

—¡Caramba! Creí que estabas más grave...

—Ya no me duele nada. Fíjate en eso, Joe, debe haber reunión de caciques en el Best Horse. Alguien va a ser sentenciado a muerte.

¡Hum!... No me gusta nada.

Pasaron al interior del almacén.

Pero la reunión no se iba a celebrar en el Best Horse, sino en el rancho de los Haycox.

Bob fue saludando a los visitantes a medida que iban entrando.

—Creo que ya estamos todos —dijo al saludar a los últimos que habían llegado—. Clark es el único que falta. Saldré a ver si está con los muchachos en la vivienda.

Encontró a dos de sus cow-boys a la puerta de la vivienda destinada a estos y les preguntó por su hijo.

Al saber que había salido se puso furioso.

Regresó a la casa, donde todos se dieron cuenta de su enfado.

—¡Sabía que tenía que estar aquí! ¡No le disculpes, Watson!

Clark se presentó media hora más tarde, interrumpiendo con su presencia las órdenes que su padre daba en esos momentos.

—¡Siempre llegas tarde a todas partes! ¡Te advertí que si no estabas aquí cuando todos estos amigos llegaran, te acordarías, imbécil!

¿Dónde has estado con Mervyn?

—Intenté ver a Rhonda.

—¡Idiota!

Con la mano del revés, le golpeó en el rostro.

—¡Siéntate!

Y seguidamente, como si nada hubiera ocurrido, continuó hablando de lo mismo.

—Tu misión sería la más importante, Fred... Si conseguimos arrancar esa fortuna a los indios, nos marcharemos a otro lugar. En El Paso estaremos a unas cuantas yardas de la frontera. ¡No consentiré que se rían de nosotros! ¡La carrera política de Earl Gwyne está en nuestras manos! Cuando haya dejado de ser gobernador de Arizona, ¡le buscaré! Llévate a Clark... En la reserva será más útil, pero no dejes de vigilarle. Aléjale de las mujeres indias o lo echará todo a perder. ¡Es el inútil más despreciable que he conocido!

Clark, a pesar de su disgusto, no se atrevió a contrariar a su padre.

Sin embargo, horas más tarde, cuando todos los visitantes abandonaron el rancho, habló con su madre.

—No te preocupes, hijo; yo trataré de convencer a tu padre. Prefiero que estés aquí... ¡No consientas que Rhonda se ría de ti!

—¡Gracias, mamá!

Pero ambos ignoraban que el viejo Haycox escuchaba tras la puerta. Esperó a que su hijo se marchara y entró decidido.

—Hola, Bob... Sabes que nunca me he preocupado de tus negocios y que en alguna ocasión te he ayudado, pero ahora deseo pedirte un favor.

—¡Sé lo que vas a decirme! ¡Lo escuché todo tras esa puerta! ¡Has tenido la virtud de echar al mundo el ser más despreciable que he conocido!

—¡Bob!

—¡No me interrumpas!

—¡Ya me he cansado, Bob! ¡Sé muy bien por qué odias tanto al muchacho!

—¿Es que no tengo sobrados motivos para odiarle?

—Tú tuviste la culpa de aquello. Si no me hubieras obligado a casarme contigo...

—¿Te quejas todavía? ¿Cuándo soñaste vivir de la forma que vives?

¡Maldita...!

La golpeó con la mano del revés, derribándola aparatosamente al suelo.

Sin preocuparse de ver si le había hecho mucho daño, abandonó la habitación.

Aquella misma tarde se presentaba el sheriff en casa anunciando a los Haycox que su hijo había sido detenido por intentar abusar de Rhonda, en un apartado lugar de la ciudad donde fue sorprendido por los agentes del gobernador.

Bob visitó a su hijo, para el que no consiguió la libertad.

Dos horas más tarde, convencido del peligro que corrían todos, dio instrucciones para que le silenciaran antes que las autoridades le soltaran la lengua.

La esposa de Haycox sufrió un ataque de locura al enterarse que habían matado a su hijo.

Bob felicitaba mientras tanto al hombre que había conseguido cerrarle la boca para siempre.

—Así me gusta, Mervyn. La pena es que no hayas conseguido hacer lo mismo con el sheriff.

—¡Disparé a matar!

—Están tratando de salvarle la vida en estos momentos. Márchate a la reserva... Allí no podrán encontrarte. Cuenta a Fred lo ocurrido; él te protegerá.

No perdió tiempo el capataz.

Jane Haycox supuso que su esposo había tenido algo que ver en todo aquello y se dedicó a vigilar todos sus movimientos.

Se cumplían un par de semanas de la muerte de su hijo, cuando consiguió la primera noticia.

Sin dudarlo un solo segundo, se presentó aquella misma noche en la casa del gobernador.

Habló con este y le contó todo lo que había escuchado. Joe se encargó de movilizar a los indios amigos.

—Ahora tendrás oportunidad de utilizar tu rifle, Trochu. No dudes en disparar a matar cuando esos hombres se presenten. Vienen con la intención de apoderarse del oro que encontraron en vuestras tierras sagradas...

Gran Tokana situó a sus guerreros de forma que cuando los esperados «visitantes» llegaran no pudieran salir con vida.

Bob Haycox, Fred Watson y Patrick Coleman aparecieron al frente del grupo.

El resto lo componían Mervyn, Dean, Buck, Roger Kirkendall y Bill Gibson.

—Ahí tenéis a los caciques de la muerte —comentó en voz baja Julius, que había ido también a la reserva, El joven Trochu apuntó con serenidad al hombre que sin el menor escrúpulo le hirió desde la diligencia.

Apretó el gatillo, escuchándose seguidamente la canción de muerte.

Bill Gibson rodó por el suelo sin vida.

—¡Nos tienen acorralados! —gritó Bob, tratando de huir. Varias flechas se clavaban en su pecho en ese momento. Una descarga cerrada terminó con los malhechores.

Gran Tokana elevó su brazo derecho, dando a entender que todo había terminado.

Algunos vigilantes consiguieron escapar, huyendo desesperados hacia la frontera.

FIN