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I. S. B. N. 84-06-01477-6

Depósito legal: M. 30.539 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

PASANDO el codo por el ala del sombrero, en movimiento de limpieza, que para los conocedores de McKuen suponía en él preocupación o curiosidad, miró de arriba a abajo al forastero, diciendo:

—No es de aquí, ¿verdad?

—No. Soy de muy lejos. Vengo de Montana.

—¿De Montana?

—Sí. Parece que el sheriff, de acuerdo con usted, me escribió.

—¿De acuerdo conmigo? No sé nada.

Y, sacó del bolsillo interior de su levita un papel.

Al abrir la levita para ello, dejó al descubierto un artístico cinturón repujado lleno de balas del «38» y dos largos «colts» de igual calibre.

No eran menos artísticas las pistoleras en que iban enfundados.

McKuen observó con rapidez este detalle frunciendo el ceño en gesto de desagrado.

Cogió la carta y leyó rápidamente.

—¡Oh! Es usted el heredero de Robinson Farrell.

—Es lo que de esta carta, se deduce.

—Me alegra que haya venido… Esa mina del pariente suyo nos proporciona grandes disgustos.

—Supongo que a mí me sucederá igual. Yo no entiendo una palabra de estas cosas.

—Eso no será un obstáculo: podrá contar con nuestra ayuda… y nuestra experiencia.

—Lo agradeceré muchísimo.

—Venga. Podemos sentarnos. Nos traerán de beber.

—Gracias. Ya bebí un whisky… no soy bebedor.

—¿Un solo whisky? No querrá decirme que no puede con otro.

—Podría con muchos más. Es que no me agrada. No soy el mismo cuando bebo y el hombre debe saber reconocer sus propios defectos.

—Eso para mí no es un defecto, es una virtud.

—¿Habla el juez o el dueño de esta casa?

—Los dos. Bueno, y ¿qué piensa hacer?

—Pues no lo sé.

—Tal vez le fuera más conveniente vender. Perdone si es una indiscreción, míster Farrell. ¿Anda usted sobrado de dólares?

—¿Sobrado? Creo que me restan unos cincuenta por todo capital y eso que debo doscientos que pedí para poder llegar hasta aquí. ¡Si esa venta supone un buen ingreso!

—Hombre… no lo sé. No es de las mejores minas de aquí. Su tío era un hombre rarísimo y solo trabajaba con Morgan y su hija.

—¿Una mujer?

—Sí. Es la que llevaba la administración.

—¿Por qué no me escribió ella?

—No quería.

—¿Por qué?

—Creo que no quería que viniera usted…

—¿Por qué? Habrá algún motivo.

—Ella lo sabrá. Por eso el sheriff, que conocía como yo el testamento de Robinson Farrell, escribió a usted…

—¡Es extraño!

—Es cuestión de intereses… Tal vez ella esperase…

—¿El qué?

—Sentémonos. ¿Se llama usted?

Y McKuen buscó en la carta la dirección.

—Clint Farrell, pero mis amigos me llaman «Clint el Mago».

—¿El Mago?

—Sí, pero no tema. No entiendo una sola palabra de naipes ni de dados. Se referían a mí rara habilidad sobre los caballos y con el «colt». Lo decían en burla, porque era el que peor lo hacía de todos y con quien más se reían.

—Es curioso…

—Cosas de los pocos años, pero les he prometido que en este viaje aprendería las dos cosas… que tomarían un buen maestro.

—Por aquí no abundan. Eso es más al Oeste, mejor dicho al suroeste de Prineville.

—Yo creí que por la aparición del oro habría venido lo peor de cada Estado.

—Se ha engañado. Esto es pacífico. Algunas peleas… pero no muchas y sin verdadera calidad.

Una joven bastante alta para mujer, un poco varonil en sus movimientos, pero de belleza sugestiva y poco común, entró como un torbellino en el salón y al ver a McKuen se encaró con él, diciendo:

—¡McKuen, sus hombres están metiéndose en terreno que no les pertenece! La nueva galería avanza por lo que es nuestro. Me canso de avisarles. La próxima vez dispararé sobre ellos sin nueva advertencia. ¡Después no me pida responsabilidad! Todos estos son testigos de que es así.

—No te pongas así, Alma, tal vez tú estás equivocada.

—No. He medido y comprobado yo misma. No crea que porque ha muerto el viejo protestón de Robinson van a abusar de nosotros.

—Después de todo… no eres tú la que debe protestar. Esa mina tiene su dueño.

—Supongo que no se referirá al «vago» del sobrino de míster Farrell. Su tío decía que no sería capaz de sacrificarse ni por ir en busca de una fortuna y si viniera, creo le echaría yo a cintarazos si no viene dispuesto a trabajar.

—Él es el dueño y puede vender. Resulta más beneficioso cuando no se conoce el trabajo.

—Sobre todo si fuese usted quien comprase. ¡Me opondría yo!

—No hables así, te voy a presentar a este joven.

—No me interesa conocer a nadie. Ya sabe, si cojo a sus hombres otra vez como hoy, habrá jaleo.

—No te vayas. Este joven es Clint Farrell, el dueño de esa mina.

—¡Eh! No me agradan esas bromas.

—Sí, miss…

—Alma —dijo McKuen.

—Pues bien, miss Alma, yo soy Clint Farrell… ese «vago» de quien hablaba mi tío.

—¡Oh! Perdone… yo… no sabía.

—No tiene importancia. Debe seguir diciendo lo que piensa de mí. Prefiero lo haga de frente. De todos modos lo dirá entre sus amigos.

—Yo no le conozco. Era su tío quien hablaba así.

—Tampoco él me conoció mucho, siéntese. ¿Quiere honrarnos con su presencia?

—Oh, no, muchas gracias. Este ambiente no me gusta. Ya le veré después. Voy a preparar los libros para hacerle entrega de todo…

—No tengo prisa ninguna.

—Pero es necesario. Así lo prometí a su tío.

—Yo no soy muy dinámico. Me agrada… no sé cómo decirle… la vagancia, eso sí, la vagancia como diría él, de seguir viviendo.

—Hasta luego, míster Farrell; he tenido mucho gusto. Mi padre se alegrará de verle por aquí.

Y marchó sin atender las insistentes súplicas de McKuen.

—Parece una muchacha decidida.

—Lo es… Tal vez demasiado decidida para mujer.

—Me ha llamado vago.

—No sabía quién era usted.

—Es demasiado inteligente para no sospechar quién era yo.

—Sí, de torpe no tiene nada.

—¡McKuen! ¡McKuen! ¿Dónde está el sheriff? —preguntó un vaquero que entró sofocado en el «saloon».

—¿Qué sucede?

—Han asaltado la diligencia…

—¿Cuándo?

—Hace solo media hora o poco más…

Un grupo de hombres y dos mujeres entraron como el anterior.

Una de las mujeres, de cierta edad, dijo con voz aflautada:

—McKuen, es una vergüenza lo que sucede en este pueblo. No tenemos ni sheriff ni autoridades.

—No se excite, mistress Larch y dígame qué le sucede.

—Repito que es una vergüenza. Hemos sido robadas a las mismas puertas de este pueblo por unos desconocidos.

—Cuénteme, mistress Larch. Haremos todo lo posible por detener a esos hombres y castigarlos.

—Detenerlas… Detenerles… No son ustedes capaces. Ahí están los conductores, aún están temblando. Son unos gallinas los hombres de hoy. ¡Ya lo ve! Aún no se ha movido nadie. ¡Ven aquí, Debbie!

Se acercó a la otra joven ante la que se pusieron los dos en pie.

—Es mi sobrina, que viene a pasar una temporada conmigo. Este es el juez, uno de nuestros encargados de velar por nosotros… pero él no vela nada más que por sus negocios.

—Perdonen a mi tía, está un poco enfadada.

—¿Un poco? ¡Si fuera algo más reventaría! ¿Y este joven quién es? No le conozco.

—Acaba de llegar, es el sobrino de Farrell.

—¿De Robinson? Ese era otro de los de mi tiempo. Le criticaban porque no sabía más que un nombre para cada cosa y no se mordía jamás la lengua para decirlos. Se lo oí decir a él y otras cosas que será mejor no le recuerde.

—Lo imagino, señora, supongo le diría que no soy muy aficionado al trabajo. Es la opinión que tenía de mí.

—¡Ah! Vaya, ya veo que lo sabe…

—Mi tío debía ser un hombre muy interesante.

—Y lo era. ¡De mi época! Vinimos en la misma caravana. Mi esposo y él nos libraron de los indios. A los indios les tenían mucho miedo y mucho odio. No era partidario de permitirles vivir entre nosotros. Aquí tuvo muchos altercados con ellos.

La sobrina no hacía más que mirar a Clint y este molesto por la observación tan descarada, hubo de desviar vencido, la mirada.

La entrada del sheriff discutiendo con un grupo de vaqueros despejó un poco la densa niebla que empezaba a descender sobre la reunión.

—¡Ese es el sheriff! —dijo McKuen a Clint.

—Voy a saludarle —dijo Clint que deseaba verse libre de aquella observación tan minuciosa.

—Yo le presentaré.

—No es necesario.

Clint hizo una inclinación de cabeza ante las dos mujeres, diciendo:

—Perdónenme… no tardaré en regresar.

Al verlo marchar Debbie dijo a su tía cogiéndola del brazo:

—Ese joven por detrás parece al que nos robó. Y miré de reojo.

—¡Eh! ¿Qué dice? —preguntó el juez que había escuchado.

—¿Estás segura? —preguntó su tía.

—Digo que se parece… no puedo asegurar que sea él.

—¿Qué tiempo lleva aquí ese joven? —indujo mistress Larch.

—Una media hora… o poco más.

—¡Qué casualidad!

—¿Qué es ello?

—Mi sobrina dice que se parece a uno de los que nos robaron.

—Al que les mandaba —afirmó la joven.

—La voz no se parece —dijo la tía.

—La voz puede cambiarse…

—¿Iba enmascarado?

—No lo sé. Nos prohibieron volver la cara bajo pena de muerte. Estuvimos todo el tiempo pegados a la diligencia.

—¡No creo que un Farrell…!

—Es sospechoso, sí —murmuró McKuen.

—Lo que más siento… es el reloj… Era un recuerdo de mi padre —suspiró Debbie.

McKuen seguía pensativo.

—Sheriff, soy Clint Farrell —dijo acercándose al grupo Clint.

—¡Oh! Me alegro de verle por aquí. ¿Recibió mi carta?

Y le tendió una enorme manaza.

—Sí, aquí la tengo.

—Bien, ahora hablaremos. Cuando todos estos me dejen en paz.

—¡Sheriff! No podemos permitir que esto se repita. Es una burla para usted y nosotras.

—Los asaltos a las diligencias suceden en todos sitios. Nosotros tenemos suerte. No hay víctimas que lamentar.

—Pero nos han robado cuanto llevábamos. A la sobrina de mistress Larch le han robado una fortuna en joyas.

—Es una temeridad viajar con ellas. ¡La culpa es de ella!

—Oiga, sheriff —chilló mistress Larch que le oyó—. La culpa es nuestra por sostenerle a usted. ¡Calamidad!

—No puedo tomarle en consideración lo que dice, está muy disgustada.

—Pues se lo digo sin excitarme. No volverán a votarle mis hombres. ¡No haber salido aún en contra de esos bandidos!

—Tal vez esos bandidos —dijo el sheriff—, estén entre nosotros. Ya les descubriremos algún día.

—Sí, y mientras, ¿quién devuelve a mí sobrina sus alhajas? ¿Y a mí?

—Estoy seguro de que a mí no me roban ninguna. Eso es una presunción inútil. Yo no dejaría vender esas tonterías.

—¡Usted qué sabe!

—Ya veo de qué le ha servido la inteligencia.

—¿Está usted segura de que este joven se parece al atracador?

—Sí, se parece… y mucho. Cuanto más le miro, más parecido le encuentro —afirmó Debbie a McKuen.

Dos vaqueros que oyeron este diálogo mediaron:

—¿Si es así, por qué no se lo dicen a él?

—Yo lo haré, pero vigilad vosotros.

Se acercó a Clint al que habló.

«capítulo 2»

DIGA. Farrell… ¿De dónde viene usted ahora?

—De Mili City.

—¿No vio la diligencia en el camino?

—No. Estaba en Mili City cuando yo salía.

—Hay quién le acusa de ser el atracador de la diligencia —exclamó sin poder contenerse uno de aquellos vaqueros.

—¿Quién?

—Esta joven.

—Está confundida. No hay duda. ¿Para qué iba yo a atracarla?

—Para robar.

—¿Yo solo?

—No iba solo. Eran varios —dijo la joven—. Yo solo digo que usted, por detrás, se parece al que les mandaba.

—Es no puede ser base de una acusación.

Debbie le miró en silencio.

—Estoy seguro —continuó Clint—, que míster McKuen también se parece a mí por detrás.

—Yo soy bastante más bajo.

—Pero si le viera a distancia podrían confundirlo conmigo y yo sé que no fuimos ninguno de los dos.

—¡Yo no estoy tan seguro! —refunfuñó el vaquero.

Espero que no repita la acusación sin demostrarlo. Y usted, señorita, fíjese bien en mí. ¿Era yo?

—No afirmé que lo fuese, digo que se parece a él.

—¿Cómo le vio?

—Cuando se marchaba y montaba a caballo vuelto de espaldas a nosotras.

—¿No les prohibieron mirar hacia atrás? ¿Cómo lo hizo? No lo creo.

—¿Por qué sabe que les prohibieron mirar hacia atrás? —exclamó otro de los viajeros.

—Acaba de decirlo mistress Larch.

—Si; es cierto, lo he referido yo. ¡Tú no debieras decir nada sin estar segura! —regañó a su sobrina.

—Ha hecho bien, pero aseguro que no era yo.

—¡No iba a confesar! No me gusta este joven, sheriff.

—Tú, cállate. Este joven está aquí porque yo, le mandé llamar.

—Qué extraña coincidencia, es la primera vez que roban la diligencia. Sí, es muy extraño, de veras…

Clint se adelantó y enfrentándose con el vaquero, le dijo:

—La próxima vez que me acuse, tendrá que probarlo y exigiré al sheriff la reparación a que tengo derecho.

—Pues yo digo que creo lo que dice esta señorita.

Sin realizar en apariencia ningún esfuerzo, Clint hizo caer, de un puñetazo al estómago, al vaquero.

—No he podido contenerme. Les ruego que perdonen. ¿Dónde hay un hotel por aquí?

—¡Quietos, muchachos! —dijo el sheriff, al ver la actitud de los compañeros del caído.

—No le acusó él…

—Vernon insistió en lo que le advirtieron suponía una ofensa —dijo el sheriff.

—Repito que fue esa señorita quien le acusó. Vernon creyó sinceramente en ella.

—Mala presentación ha tenido, Farrell. No le aseguro buena estancia aquí —dijo McKuen.

Clint se retiró sin conceder ninguna importancia a los comentarios que continuaban haciéndose sobre su persona.

Se acordó de Alma a la que decidió visitar.

Buscó primeramente hospedaje y horas más tarde le decía Alma con su sinceridad característica:

—Le acusa todo el mundo de ser el autor del atraco a la diligencia.

—No debe preocuparse, Alma, yo sé que no es cierto.

—No basta que usted lo sepa. Hay que demostrarlo.

—¿Y cómo? Si mi caballo hablara podía ser testigo.

—Dice McKuen que usted le dijo que sus amigos le llamaban en Montana «Clint el Mago». ¿Es cierto?

—Lo es.

—¿Por qué le llamaban así?

—Lo hacían en tono humorístico por mí torpeza con las armas.

—¿Por qué no practica? Aquí es necesario saber manejarlas. Es la ley que todos acatan.

—¿Y el sheriff?

—Se concreta a certificar los «marcados» por esa otra Ley.

—Yo creí que los madereros y mineros no eran así.

—Estos últimos, antes de ser mineros fueron muchas cosas. Hablaremos del asunto suyo. ¿Piensa vender la mina?

—Usted dijo que si lo intentaba…

—Olvide lo que haya dicho cuando no le conocía ni sabía quién era.

—Pero indicaba su pensamiento. ¿Cuánto podré sacar por ella?

—No le darán mucho, son pocos los mineros que tienen reservas.

—Habría otra solución.

—¿Cuál?

—Obtener todo lo necesario para explotarla nosotros.

—Hace falta bastante dinero y no lo tenemos. Por lo menos nosotros.

—Me encuentro en parecida situación. Aconséjeme usted.

—Podría parecer egoísmo. Yo estoy encariñada con esto.

—No importa.

—Pues yo no vendería. Pronto pasará el ferrocarril por aquí cerca. Entonces valdría cien veces más cada mina en este pueblo. Se están arrancando de las entrañas de la tierra minerales muy útiles para la industria aparte del oro a los que ahora, por encontrarnos tan aislados de las ciudades industriales, no concedemos ninguna importancia.

—En lo que se refiere al ferrocarril, dice McKuen que la Compañía no accede por los muchos gastos que importaría.

—Ustedes los mineros pueden convencer a la Compañía.

—¿Cómo?

—Ofreciendo un canon de importancia para que amortice lo que emplee.

—Es una buena idea.

—Que no debe hacerse pública.

—Están vendiendo muchos…

—Porque los transportes, son carísimos. Hay varios meses del año que está cubierto por la nieve. Solo se dispone de correo para llevarlo a Idaho y Nevada. Muchas millas. Penoso viaje y caro transporte…

—Los propietarios de bosques y ganaderos se oponen a los mineros.

—Envidia.

—Pero usan un lenguaje en sus discusiones…

—Claro, que para ellos el «Colt» es el mejor razonamiento. Por eso vivir aquí sin saber cómo manejarlo, es poco menos que un suicidio.

—Tendré que practicar.

—Yo buscaré quien le enseñe. Fink fue «gun-man» en su juventud. Es amigo mío.

—Es necesario que sea una persona discreta.

—Este lo es. Puedo responder por él. Si no usa el «colt» ¿por qué lleva esas pistoleras tan bonitas?

—Es un regalo, y así suelo gustar a la gente.

—Pero es peligroso. Le creerán un hombre práctico y se le adelantarán.

—No, porque rehúyo la pelea.

—Mal sistema aquí. La cobardía es una certificación de desprecio. ¿Cómo se atrevió a golpear a Vernon?

—No lo sé. Yo mismo me asombré de aquel rasgo.

—Pues Vernon estará deseando el desquite.

—Por eso no he vuelto por casa de McKuen.

—Tendrá que ir algún día, o le provocará en la calle.

—Creo que será mejor que me vaya de aquí. Usted seguirá encargándose de todo.

—Pero usted es el dueño y con ese corpachón…

—No estoy acostumbrado a esta vida. Creo que a cada paso voy a recibir un balazo. Prefiero vivir más tranquilo en Montana. Allí todos me conocen.

—Pues hemos de ir a protestar a McKuen. Sus hombres no me hacen caso. Tal vez si usted les hablara…

—¡Yo! ¡No me atrevo! Estoy asustado en este ambiente. Los hombres me miran con reto.

—¿Por qué vino?

—Yo creí que mi tío había dejado dinero en efectivo.

—Esto supone más de lo que hubiera podido dejar.

—Hubiera preferido un buen puñado de dólares.

—Mucho más sacará de aquí si sabe defender sus intereses.

—Visite a McKuen y proteste una vez más.

—Ya lo hice muchas veces. Se ríen de mí. Desde que usted vino abusan más. Hacen lo que quieren. Los de la galería empiezan a invadir lo que no es suyo.

—Lo harán para obligarme a pelear.

—Si les huye será peor. Se reirán de usted en la calle.

—Eso no me importa. Por las risas no me voy a morir.

—Váyase a Montana. Será mejor.

—Me alegra coincida conmigo. Lo haré así.

Pocas horas después se sabía en todo el pueblo que Farrell regresaría a Montana dejando a Alma y a su padre al cargo de la mina.

Eran los comentarios en el «saloon» de McKuen sobre esto, cuando entró esa misma noche Clint acompañado por Alma.

—Míster McKuen —dijo Clint—, quisiera hablar con usted.

—Dígame, Farrell, ya me he enterado que se va.

—Sí, sobre eso quería hablarle.

—¿Se decide a vender antes de irse?

—No. Miss Alma me ha convencido de que no debo hacerlo. Esto valdrá mucho dinero cuando pase el ferrocarril.

McKuen soltó una carcajada que atrajo hacia ellos las miradas de todos.

¡El ferrocarril! No haga caso, Farrell. Cuesta mucho y la compañía no accederá a la demanda de los mineros. Además, los rancheros, y, particularmente los propietarios de bosques, no venderían sus terrenos para esa finalidad.

—Los terrenos de míster Farrell serán afectados. Tiene más que ninguno de aquí en esa zona y no se opondría ¿verdad, miss Alma?

¿Pero usted no tiene opinión? ¿No sabe lo que le interesa? Yo le ofrezco por última vez treinta mil dólares por todo. Terrenos y mina. No habría quien le ofrezca tanto.

—Si no vale nada, ¿por qué ofrece tanto? —dijo Alma.

Porque veo que míster Farrell no tiene temperamento para llevar esto.

—¡Dice que treinta mil dólares! ¡Cuánto dinero! Cómo me gustaría reírme de mis amigos.

—Supongo que no accederá.

—Alma, no debe meterse.

—¡Cuarenta mil dólares! —repitió Clint.

—He dicho treinta, no cuarenta.

—No acceda, míster Farrell. Vale muchísimo más.

No tardara en decidirse la compañía a traer el ferrocarril por aquí.

—Más de diez años.

—¡No! ¿Por qué compra usted entonces?

—Bueno… miss Alma… dígale a míster McKuen a lo que hemos venido.

—Debiera ser usted.

—Bien. Lo haré yo. Míster McKuen, parece que sus hombres…

—Ya estamos otra vez igual. Mis hombres trabajan en lo mío, míster Farrell. No le soy simpático.

—Es verdad lo que yo digo.

—Mis hombres trabajan en lo mío.

—Pero una de las galerías está en nuestro terreno.

—¡Nuestro! ¿Por eso te opones a la venta? ¿Aspiras a ser propietaria?

—Al decir nuestro no quiere decir eso que se imagina. Considero como mío lo que tengo la obligación de cuidar y defender.

—Ya nos conocemos, miss Alma… Tratasteis de embaucar al viejo y ahora usarás otros procedimientos con el sobrino. Eres muy astuta.

—¡No permito que me insulte!

—¡No me hagas tragedias! Ya sé lo que te propones.

—No sé a qué se refiere, míster McKuen, pero miss Alma tiene toda mi confianza.

Y Clint guiñó un ojo a Alma.

—Sí, ya lo veo. Empieza a surtir efecto su trabajo. Está bien. Ahora ya solo ofrezco veinte mil y si no se decide, no compraré por ningún precio.

—¿Para qué? Si se está quedando con el mineral. ¡Iremos a protestar ante el sheriff!

—Perderás tiempo. El sheriff me conoce.

—No tanto como yo.

—Si fueras un hombre, no sé lo que sucedería. Yo que usted, míster Farrell, no me dejaría aconsejar por quien aspira a quedarse con su mina.

Alma, indignada, le golpeó reiteradas veces el rostro, acudiendo todos.

Clint les separó.

—No está bien eso, miss Alma.

—¡Ambiciosa! Ahora, aunque eres una mujer, te obligaré a pedirme perdón.

Y fue a cogerla violentamente, pero Clint se cruzó en el camino.

—Perdónela, míster McKuen, usted también se excedió.

—¡Déjeme! Yo le daré a ésta.

—¡Hombre, con las ganas que tenía de encontrar a este joven! —dijo Vernon—. ¡Dejádmelo a mí!

—Yo no reñía con míster McKuen. Trato de evitar que castigue a miss Alma. Después de todo es una mujer.

—¡Pero ella me ha pegado!

—Ha sido en un momento de enfado.

—Déjate de este asunto y atiéndeme a mí. El otro día me pegaste a traición. Te llaman, al parecer, el mago, pues conmigo ya no te valdrá. Te voy a dar una paliza que tendrás que salir corriendo de aquí.

—Ya lo iba a hacer.

—¡Ah, sí! ¿Te vas? No sin pelear conmigo.

—No, no tengo deseos. El otro día me insultaste.

—No es insulto decir la verdad. Tú eres el sospechoso y da gracias que ni el sheriff ni el juez quieren meterse contigo, pero yo estoy seguro de que eres quien atracó la diligencia.

—No…

—¿Llevas armas?

—Sí, pero no sé tirar con ellas.

—Eso no lo sabemos nosotros… ni yo, así es que vas a pelear conmigo. Debía matarte sin dejar que desenfundaras.

—No puedes hacer eso, Vernon. Él no sabe manejar el revólver y tú eres de lo mejor que aquí se encuentra.

—Pero, ¿por qué vamos a pelear?

—Porque yo quiero castigar al ladrón de la diligencia, que eres tú.

—Si yo no lo soy. ¡Lo juro!

—Déjate de juramentos.

—No quiero pelear.

—Vernon. No tienes derecho a abusar así. El confiesa que no sabe manejar las armas.

—¿Y a mí qué me importa, McKuen? Yo solo veo que lleva dos. ¡Y en fundas bien bonitas!

Todos rieron.

Clint miraba asustado a Alma.

—Míster McKuen yo no quiero pelear. Ya pedí perdón el otro día por ese golpe. No es costumbre en mí reaccionar de esa forma. No me explico por qué lo hice.

—No, no. Fui yo quien recibió el golpe y como fui el ofendido a mí me corresponde imponer condiciones, o confiesa ante todos que eres un cobarde.

«capítulo 3»

PERO por qué me obliga a eso? El no querer pelear no le autoriza a tanto.

—Pues lo hace.

—¡Vernon! Te he dicho ayer que no quería peleas —regañó el sheriff al entrar—. Déjate de bravuconerías.

—Este joven me pegó a traición.

—Ya te ha pedido perdón ante todos, ¿qué más querías? dijo Alma—. Te advierto que si fuera yo…

—¡Tú calla! Contigo he de arreglar yo una cuenta. Te han de pesar muchísimo esos bofetones que me has dado —protestó McKuen.

Dejaos de reñir… os traigo una mala noticia. La Compañía no accede a traer el ferrocarril por aquí.

—¿Lo ve míster Farrell? —empezó McKuen—. Menos mal que no me cogió la palabra.

—Me cuesta creer esa noticia.

Ahora no le doy por la mina ni quinientos dólares.

Tendrán que abandonar los trabajos como otras veces.

—Si yo tuviera dinero compraría todas las minas —dijo Alma—. El ferrocarril tendrá que pasar por aquí. No hay bastante cobre en la Unión sin el que aquí se saque.

—¡Bah! Tonterías. Lo hay en muchos sitios. Los propietarios de bosques se habrán negado como era de esperar.

—Ellos no han intervenido en nada. Estoy segura.

—¡No creas que te vas a quedar sin castigo, cobarde!

Y Vernon golpeó en la cara a Clint.

—Bien, ya estamos en paz —dijo ante el asombro general.

—¿Os convencéis todos de que es un cobarde?

—El ensañamiento no está bien. Es un muchacho que no está acostumbrado a pelear.

—¡Pégale fuerte! ¡Vamos, míster Farrell! —dijo Alma—. No se deje llamar cobarde.

—No me preocupa que me crea así. Yo sé que no lo soy. Lo que sucede es que tenemos distintos conceptos de la cobardía. Para mí, cobarde es ser como él. Pues creyéndome acobardado trata de abusar de mí. Si yo respondiera a la pelea, ya tendría la justificación para hacer uso de las armas. Si yo no hubiera confesado que no sé manejarlas no obraría así. Por eso, para mí es él el cobarde.

—¿Yo? Verás cómo no se te ocurre decirlo otra vez. ¡Levanta las manos!

Vernon tenía en cada mano un «colt».

—¡Cuidado con lo que haces, Vernon! —dijo el sheriff.

—¡Me ha llamado cobarde!

—Y tú a él antes. Enfunda tus armas y déjate de tonterías. Me voy a enfadar.

—Pues aunque se enfade, este no volverá a decir lo que me ha dicho a mí, si me obliga, sheriff. No me culpen después los demás. Lo sentiría por usted, sheriff, porque le respeto y le estimo.

—Eso que haces es abusar de una superioridad. ¡Tiene razón él! —gritó Alma.

—¿Superioridad? Le dejo que saque sus armas. A una señal convenida podemos disparar los dos.

—Yo no tengo por qué pelear. No me importa que piense como quiera de mí. Por una casualidad pudiera matarle y los remordimientos entonces serían enormes para mí.

—¡Debiéramos echarle del pueblo! Aquí no queremos cobardes —dijo un maderero.

—Si le matas será un asesino —exclamó otro—. Él está en inferioridad.

—En inferioridad de condiciones, no. Hay que reconocer que yo también llevo armas. Se me ha adelantado porque es más rápido que yo, pero eso no quiere decir que sea tan desigual la partida.

Vernon reía de buena gana.

—¿Con que no es tan desigual la partida? ¿Quién me impediría matarte?

—¡Yo! —respondió Clint, y en una acrobacia maravillosa, sus largas piernas describieron un movimiento de tijera alcanzando con los pies a las dos armas que le apuntaban, disparándose al aire.

Golpeó con sus enérgicos puños los costados y el rostro de Vernon, que rio supo reaccionar de la sorpresa producida por el inesperado ataque.

—¡Dele fuerte! ¡Más fuerte! ¡Más! ¡Más! ¡Así!

Cuando Vernon cayó sin conocimiento con el rostro destrozado, Clint, mirando a los espectadores, dijo:

—Ha sido una casualidad, pero me salió bien. No lo intenten ustedes en iguales circunstancias. Si me descuido una décima de segundo me mata.

—Lo hará cuando le encuentre otra vez —dijo Alma.

—Me voy esta noche…

—Hace bien, porque si no le echaríamos nosotros. ¡No queremos cobardes aquí!

—¿Usted también piensa así de mí?

—Pues claro… le sorprendió. Es usted un ventajista. Le distrajo hablando para saltar sobre él. La culpa la tiene el sheriff.

—Yo pude matarle también y no lo hice.

—¡Usted! Le golpeó para matarle. Porque fuerza tiene. Pero le apuesto diez dólares a que Vernon le mata.

—Me voy de aquí.

—¿No se queda en la mina? ¿Vende? —preguntó el sheriff.

—No le deja Alma.

—No es eso, míster McKuen. Es que yo no lo deseo. Creo que miss Alma está en lo cierto.

—Le pesará. Pudo tener un buen puñado de billetes.

—¿Cuánto? —preguntó el sheriff.

—Treinta mil.

—Demasiado dinero. Yo aceptaría.

—Ya no doy ni dos mil.

—¡Ah!

—No nos interesa —exclamó Alma.

—Lo siento por ti, muchacha. Si se va este joven, fracasará tu plan de batalla.

—Vámonos, míster Farrell.

—¡Ahí Míster McKuen. No olvide lo que le pidió miss Alma, o seré yo quien se encargue de echar a esos hombres de la mina.

—No lo haga, míster Farrell. Mis hombres no se dejarán sorprender por ese truco de «mago», como Vernon.

—Eso no es truco de «mago», míster McKuen y está mal esa frase en labios del juez. Usted no debe ofender ni insultar.

—No me canse, Farrell. ¡Márchese! Que yo tengo muy poca paciencia.

—Yo es lo contrario, ¡ya lo ve! Pero le repito que si no obedecen, les echaré antes de irme.

—Si aprecia su vida márchese antes de que se enteren ellos de lo que está diciendo.

—El aprovecharse de una mujer, eso sí que es ser cobarde y ventajista.

—¡Si repite eso, le mataré yo!

Los ojos de McKuen echaban fuego.

—Sheriff, dígale a su amigo que no se excite… Sus hombres están robando mineral nuestro. Pregúntele a miss Alma.

—¡Mis hombres trabajan en lo mío! Márchese o…

—No se equivoque usted conmigo también, McKuen. Yo le creí más inteligente.

—No excite a McKuen —dijo el sheriff.

—Avise a sus hombres, McKuen; les echaré yo. Me quedo unos días.

—¡Usted se irá esta noche! —gritó McKuen.

—¿Quién lo ordena? ¿El juez?

—¡No! ¡McKuen! Y soy hombre que hace cumplir sus órdenes.

—Y yo mis promesas.

—¡Cuidado, míster Farrell! McKuen es el hombre más rápido de todo el territorio —dijo Alma.

—¡Oh! No me había fijado. Me molesta ver un cuadro torcido y si es de Lincoln más. No merece estar en esa posición.

Salió acompañado de Alma, sonriente, ante el asombro de los espectadores.

En la misma puerta se detuvo y desenfundando uno de sus revólveres y volviéndose hacia la pared en que se encontraba el cuadro, disparó y volvió a enfundar con una velocidad solo comparable a los de los astros.

El cuadro de Lincoln, que estaba pendiente de un delgado corcel, cayó al suelo al ser cortado el cordel con una seguridad matemática.

McKuen abrió los ojos desmesuradamente y cuando hubieron salido los dos jóvenes dijo el sheriff:

—McKuen, si tuvieras sentido común, dirías a tus hombres que no hagan tonterías. Esta exhibición es un buen aviso si sabes comprender.

—Y decía que no sabía manejar el «colt» —exclamó un maderero.

—Fue una casualidad, señores, yo estoy asustado de ello —dijo Clint desde la puerta, por la que asomó la cabeza.

Todos quedaron paralizados.

Hasta lo más escondido del «saloon» se oyó la carcajada de Clint que marchaba con Alma.

—Ten cuidado, McKuen. Hoy no ha querido matarte. Si le provocas lo hará —afirmó un maderero ya muy viejo—. Ese muchacho es muy peligroso.

—Si me enfrento a él será para matarle. Y no fallo nunca…

—No llegarás a tiempo. Se te adelantará siempre. No nos dimos cuenta de cuándo sacó. Solo oímos el disparo. ¡Si lo presencia Vernon!

—¿Quién habla de mí? —dijo éste que llevaba unos minutos luchando con la inconsciencia que le tenía en el suelo aún.

Incorporándose, añadió:

—¿Ya se fue ese cobarde? ¡Yo le daré…!

—Procura no enfrentarte otra vez con él, Vernon. No es lo que tú piensas.

—Ahora sí que creo en que fue él quien atracó la diligencia —dijo McKuen—. Creo que debiéramos detenerle, sheriff.

—No tenemos pruebas.

—La sobrina de mistress Larch le acusará.

—No se atreve a hacerlo. No tiene seguridad.

—El testimonio en esa forma no tiene validez. No se atreverá a sostener la acusación bajo juramento. ¡Estoy seguro!

—Pues yo lo estoy de que fue él.

—Después de lo que hemos presenciado, McKuen, yo no daría por tu casaca rellena ni dos centavos. Si se entera de lo que dices, te matará.

—¿A mí? Vamos a ver a la sobrina de mistress Larch, sheriff.

—Si ella sostiene bajo juramento, que vaya a verme a la oficina. No me interesa que le acuse.

—Es obligación nuestra vigilar y defender a los ciudadanos de aquí.

Clint, al que se le olvidó decir al sheriff que tomase nota de la denuncia contra los hombres de McKuen, al entrar en el «saloon» otra vez oyó a McKuen.

—¡A propósito! Y estando de acuerdo con míster McKuen, yo reclamo, sheriff, que se defienda mi propiedad del robo de que la hacen objeto los hombres de McKuen. Tenga con estas frases la denuncia por presentada.

—Ha dado un mal paso, Farrell. Pero que muy mal paso. Y si tuviera el sentido común tan derecho le agradecería, debiera marcharse de este pueblo.

—Tan pronto tenga su palabra, de que miss Alma va a ser respetada, me iré. Yo fío en su palabra, porque usted conoce a los hombres y sabe que si no la cumpliera, habría que nombrar con urgencia otro honorable juez de esta comunidad, ¡no me obligue a matarle, McKuen! ¡Levante las manos! ¿No se convence? ¿O es que creyó en la casualidad de antes? Quitarse de detrás, muchachos.

Obedecieron los aludidos y entonces Clint, con sus armas apoyadas en los costados, disparó con rapidez máxima.

McKuen palideció y sus labios temblaron.

Los espectadores, admirados, hicieron una exclamación general.

Los tres botones que abrochaban su elegante chalina habían desaparecido.

—Esta es otra casualidad que espero le haga pensar en que no es conveniente cometer otra torpeza. A un nuevo propósito suyo como ahora… Sheriff, usted es testigo de que quiso sacar. Llegó tarde pero sin consecuencias esta vez. La próxima yo no se lo aconsejaría. Encárguese de pedir a los hombres de McKuen que no me obliguen a lo que no quisiera. ¡Ah! ¡McKuen! Si vuelve a acusarme de lo de la diligencia, dese prisa en abandonar el pueblo. Clint el «mago» haría un truco que su estómago no sabría digerir. Y si fuera capaz de ello, sería el único caso de la historia. No sé de nadie que haya podido digerir unas cuantas onzas de plomo. Pesado lastre, ¿no le parece?

McKuen, con los brazos en alto, no replicó nada.

Cuando salió Clint, entró McKuen en el interior del «saloon» en sus habitaciones particulares, cerrando de un fuerte golpe la puerta de comunicación con el establecimiento.

La presencia de Clint ha cambiado muchas cosas en Prineville a partir de la pelea con Vernon.

Cada vez que Debbie le ve, insiste en su criterio de que es él quien robó la diligencia, pero no se atreve a decirlo a nadie porque conoce la amenaza que Clint lanzó a McKuen respecto a esto.

La situación de los mineros varió también.

La noticia dada por el sheriff no convenció a Clint ni a Alma.

Ambos seguían convencidos de que el ferrocarril habría de pasar por el pueblo.

Lo sorprendente era que los mineros iban dejándose ganar poco a poco por la confianza que en sí mismo tenía Clint, haciendo que los demás confiaran en ese optimismo que irradia quienes tienen una personalidad acentuada.

Alma le ayudaba sin desfallecer y sin descanso.

Clint, que pensaba marchar enseguida, llevaba ya tres meses en Prineville y las nieves habían empezado a caer cubriendo con su manto de crujiente tejido, todo el panorama espléndido que desde Prineville se domina.

Gruesas pellizas de piel por dentro y por fuera, han sustituido al vestuario anterior.

Muchos trabajos han sido paralizados y los hombres con tal motivo pasan en el «saloon» de McKuen la mayor parte del día.

Hay cuenta abierta hasta que llegue la época de poder pagar.

En esta época el «saloon» es el sitio de reunión, incluso de las personas que en la otra época del año no suelen pasar por allí.

Los rancheros, propietarios de bosques y los dueños de las minas hacen cábalas para un futuro que consideran próximo, en que la Compañía se decida a pasar una línea por Prineville.

McKuen sigue insistiendo en que lo hará después de haberse opuesto las dos veces, que ellos lo pidieron.

Los hombres de McKuen no volvieron a invadir el dominio de Alma.

—Alma, he de marchar, pero volveré pronto. No dejes de vigilar. Tal vez quieran aprovechar mi ausencia.

—Estoy segura de que la aprovecharán.

—Tú no te opongas a nada que suponga peligro para ti.

—Me desagrada la actitud de Vernon. Está diciendo que te va a matar aunque sea por la espalda. Yo sé que es capaz de hacerlo.

—Lo pensará bien antes.

—Le protege McKuen que también te odia.

—No les concedas tanta importancia. Es mejor no preocuparse de ellos.

—No; es mejor vivir vigilantes.

—Eso sí. Estos días tendrás mucho frío.

—Aún han de venir días peores. ¿Cómo vas a marchar? A caballo no pienses hacerlo. Estamos casi bloqueados.

—Es verdad. Entonces no voy.

«capítulo 4»

PUEDES ir en la diligencia. ¿No ves que llovió ayer? Estaba blanda la nieve. Así no hay peligro; si esperas más días no podrías marchar.

—¡Clint! ¡Clint! —dijo el padre de Alma, entrando—. El sheriff y McKuen vienen por ti para detenerte.

—Detenerme, ¿por qué?

—Han asesinado a Vernon y te culpan a ti.

—¿A mí?

—¡Márchate! Tendrán testigos… No te dejes coger.

—Pero les oiré primero.

—No. Así eres un huido.

—Me es lo mismo.

—No, no lo es. Vete… ya conoces los alrededores, puedes ir hasta Mili City. Ellos creerán que estás escondido en la mina. No se les ocurrirá que con este tiempo marches.

—Tienes razón. Si me enfrento con ellos, les mataré a los dos. Será mejor marchar.

—Vete por aquí, yo te enseñaré un atajo para llegar a los cañones, una vez allí no tendrás que enfrentarte con muchas dificultades.

—Andando. En pocas horas llegarás a Redmond y si prefieres puedes quedarte aquí. Claro que yo continuaré hasta Mili City.

—Eso ya es cuestión mía. Adiós, Alma. Voy así, con lo puesto. No es posible llevar equipaje.

—¿Cuándo vendrás? Debes esperar mi aviso.

—Así lo haré.

—¡Hola, Clint!

Ya era tarde; ante la puerta estaba McKuen, el sheriff, y cuatro muchachos.

—¡Hola, sheriff!

—Muchacho, ¿dónde has estado anoche?

—¿Anoche? En mi casa. ¿Por qué?

—Porque se te acusa de haber matado a Vernon. Los muchachos están revueltos. Querían lincharte, pero yo les he convencido para venir por ti.

—Yo no sé nada de esto, sheriff.

—Hay quién te ha visto —dijo McKuen—. Ahora no vale, muchacho. No creas que me alegro. Después de todo nuestro disgusto ya pasó.

—¿Quién me acusa de esa muerte?

—Un maderero que te vio salir de su casa.

—¿A qué hora?

—A las cinco de la mañana.

—¿Qué hacía él a esas horas en la calle?

El sheriff miró a McKuen.

—Tiene razón Clint. ¿Qué hacía Levine en la calle?

—No lo sé; pero fuese lo que fuese lo que le llevó a la calle, lo cierto es que le vio.

—¿No estaría para decir que me vio?

—Eso no es cuestión nuestra. Él te acusa, y nosotros demasiado hemos hecho que no hemos permitido la intervención de los compañeros del muerto.

—¿Por qué iba yo a matarle?

—Todos saben que os odiabais.

—No hubiera tenido necesidad de eso. Compréndalo, sheriff. Le hubiera provocado y en lucha noble, sin responsabilidad, lo habría matado.

—Bueno, no discutamos más; los muchachos se van a incomodar.

—¡No voy!

—¿Eh?

—Que no voy, y cuidado con intentar algo que me obligue a lo que no deseo.

—Si se enteran los muchachos…

—Cuando vengan estaré yo en la mina, y al que pase…

—Tendrás que salir.

—Me llevaré víveres para dos meses.

—Después saldrás.

—Hay comunicaciones y salidas por las galerías.

—Si no fuiste tú —dijo el sheriff—, podemos averiguar quién lo hizo. Tú nos ayudarás.

—Sheriff, aquí no hay más «mago» que yo, y eso que me propone es un lazo en el que no estoy dispuesto a dejarme coger.

—No es lo que supone, pero yo no tengo más remedio que cumplir con mi deber. Hay una acusación concreta de Levine.

—No insista, sheriff. No tengo mucho tiempo que perder.

McKuen no decía nada, pero estaba vigilante y Alma sabía que al menor descuido haría una de las suyas.

—Con lo que está pensando hacer no podrá regresar por aquí —insistió el sheriff—. Yo le prometo que no le pasará nada y que buscaremos al autor de esa muerte y veremos por qué han tenido interés en culparle a usted.

—Prefiero que haga todo eso, sheriff, estando yo lejos de aquí. Ya me escribirá los resultados.

Alma lanzó un grito cuyas consecuencias no podía imaginar al ver cómo McKuen considerando como descuido un movimiento de Clint, hizo ademán de sacar sus armas.

Ademán que los vaqueros imitaron, pero cuatro detonaciones procedentes de los «38» de Clint, atrancaron ayes de dolor.

—No he querido mataros y bien que lo merecíais. Así os acordaréis de mí. En honor al sheriff y a esta joven, no te he perforado los botones de la camisa, McKuen, pero piensa que he descubierto tu juego y sabré por cuenta de quién lo haces. Los dos nos hemos conocido. Yo sé que no te interesa tenerme aquí. No hay sitio para los dos.

—Clint, vienen los muchachos, ¡márchate!

—Sheriff. Si no protege a esta muchacha, le mataré.

—Ven por aquí —dijo Alma algunas yardas más allá de su oficina—. Yo conozco una galería que tiene un pozo por el que puedes salir, si tienes buenos puños para descender por él, a la carretera, ahorrando una gran vuelta y evitando los peligros de que te disparen desde arriba. Yo llevaré el caballo hasta donde existe la salida de ese pozo por otra galería abandonada hace muchos años.

Le guio Alma a través de galerías en distintas plantas de aquella grandísima mina, cuyo reparto originó muchas veces derramamiento de sangre.

Cuando le dejó en el pozo, ella regresó por otras galerías, para salir lejos del lugar por el que entrara.

Oyó el ruido de muchas voces.

Los muchachos discutían si entrar o no en las galerías.

Un hombre que maneja las armas como Clint, era muy peligroso, si veía venir, parapetado, a los que intentasen matarle.

Alma gozaba oyendo esta discusión, pues así Clint ganaría más tiempo y ella no sería molestada.

Por fin, los muchachos decidieron entrar con precauciones, y repartidos por todas las galerías.

Había que matar a Clint, McKuen les animaba e insultaba al sheriff por haberle dejado escapar.

Este se justificaba con que hubiera sido una locura enfrentarse a Clint cuando este tenía sus armas listas.

Alma consiguió llegar con el caballo de Clint hasta la desembocadura de la galería donde, al verla, apareció él con el chaquetón desabrochado que se acababa de poner y que fue necesario quitarlo pues con él no habría podido deslizarse por algunos de los pasos de la semi cegada galería.

La camisa entreabierta atrajo la mirada de Alma que quedó petrificada.

Allí, colgante de una fina cadena, estaba el reloj que tantas veces describiera en el pueblo Debbie como el objeto que más sintió que le robasen cuando el asalto a la diligencia.

Clint, que cerraba en esos momentos el chaquetón encasquetándose el gorro de piel, no comprendió aquella frialdad en las frases de ella al despedirse.

Sin volver la cabeza emprendió la marcha y Alma, anonadada por el descubrimiento que acababa de realizar dejóse caer en un lado del camino.

Minutos después, reaccionó a consecuencia del frío reinante y marchó hacia su casa.

Aquello era superior a sus fuerzas.

Acababa de ayudar a que un ladrón asesino, escapara de la acción de la justicia.

Su tío tenía razón, era vago, una mala persona.

Si le escribía debería aconsejarle que vendiera.

Así no le vería más por Prineville, donde no debió venir nunca.

Encontró a Debbie y tuvo el valor suficiente, para preguntar:

—Debbie, ¿cómo decías que era el reloj que te robaron?

—Precioso, Alma, y muy raro.

Alma escuchó atentamente todas las características que Debbie le daba del extraño reloj por el que había preguntado.

—¿Qué te pasa, Alma? ¿Te sientes mal?

—Me he quedado fría ahí abajo…

—Dicen que ese Clint está en las galerías, le buscan todos por la muerte de Vernon.

—Sí, eso dicen.

—¿Cómo? ¿No estabas tú con él cuando hirió a McKuen?

—Sí. Me voy a casa, no me encuentro bien.

Al llegar a su casa metióse en cama y lloró por mucho tiempo.

Esto la tranquilizó, quedándose al fin dormida, hasta que fue reclamada por el sheriff y los cow-boys a sus órdenes.

—¿Por dónde escapó Clint?

—Está camino de Mili City.

—¿Eh? ¿No está en las galerías?

—No. Marchó a caballo. Pueden alcanzarle en ese pueblo.

—No creo que seas justa con él, Alma. El confiará en ti.

El sheriff movió dubitativamente la cabeza y marchó con sus muchachos.

Estos hicieron correr la noticia y en pocos minutos había un grupo numeroso que se preparaba para ir a dar caza a Clint.

—No has debido decir nada —exclamó su padre—. Comprenderán que les engañaste y tendremos disgustos.

—Les he dicho la verdad. Pueden alcanzarle en Redmond.

—¿Eh? ¿Estás loca? ¿Tú has hecho eso con Farrell? ¡Traidora!

—Le ayudé a marchar, papá, y no debí hacerlo.

—Él no es culpable de esa muerte.

—Yo sí lo creo…

—¿Por qué? ¿A qué viene este cambio? ¿Qué te ha sucedido?

—No me preguntes más, papá.

—Es necesario que me digas qué te sucede. ¿Por qué has llorado?

—Porque he descubierto que no merece la confianza que pusimos en él.

—¿No?

—No. Es el que asaltó la diligencia. No estarán lejos sus hombres. Es un asesino.

—No lo creo.

—Yo sé que es cierto.

—¿Te lo ha confesado?

—Peor, lo he descubierto por casualidad.

Y refirió a su padre lo del reloj.

—Entonces has hecho bien y abandonaremos este trabajo; que hagan con la mina lo que quieran.

—Eso no. Cuando nos escriba le diremos que no podemos seguir. Y que él decida.

—Si nos dice dónde está debemos denunciarle.

—Eso no es noble.

—Tampoco lo ha sido él con nosotros.

—¿Y qué diferencia existiría si obráramos igual?

—No merece estos escrúpulos.

—Ya lo sé, pero no podemos obrar de otro modo.

—Tal vez le alcancen en Redmond.

—No lo espero. Con su aspecto inocente es muy hábil. Les lleva mucha delantera.

—Estos saben lo que son caballos.

—También él. Nos ha engañado en todo. Y conoce los asuntos mineros mejor que nosotros.

—¿A qué vino entonces ese papel de ignorante?

—No lo sé. Tal vez para reírse de nosotros o mejor dicho, de todos.

—Posiblemente. No volverá, ¡Si lo hiciera!

—Olvidémoslo.

—No será tan fácil.

Clint entró en Redmond y sin detenerse continuó hasta Mili City, sorprendiéndole la noche en el camino.

Esperaba el paso de la diligencia.

El tiempo más blando no impediría su funcionamiento.

En Redmond estuvo solo unas horas descansando en el único hotel que había.

Pagó y continuó su camino que todos ignoraban.

Cuatro días después llegaban a Mili City los vaqueros de Prineville con el sheriff a la cabeza.

Pronto supieron dónde estuvo el desconocido unas noches antes.

—¿No sabe hacia dónde fue? —preguntaban al hotelero.

—No; no dijo nada.

—Ya suponemos que no iba a decirlo él, pero podían haberlo visto por los alrededores.

—No sé si lo vio alguien. ¿Pero qué pasa con él?

—¡Es un asesino y un ladrón! Hace cuatro días atracó la diligencia por segunda vez y ahora dejó cinco cadáveres.

—¿Es posible? ¡Si parece tan atento y tan bueno!

—Sí, sí. Conocemos sus maneras. A nosotros también nos engañó. Hay que avisar a todas las autoridades y enviar sus características. Los familiares de una de las víctimas ofrecen tres mil dólares por su cabeza.

—Aquí haremos carteles. Tal vez no ande lejos.

—No; por aquí no está. Puedo asegurarlo. Torpe no es.

Regresaron los hombres de Prineville, cuyo pueblo estaba revuelto contra Alma por haberle ayudado a escapar.

Empujados por McKuen querían linchar a la muchacha.

El sheriff se opuso, alegando que había sido una chica honrada siempre, dejándose engañar esta vez, como todos, por el hombre hábil y escurridizo.

Clint entró en Salem cuyas calles estaban adornadas en las esquinas con grandes cartelones ante dos que se detenían grupos de curiosos.

Clint, mezclado entre ellos leyó horrorizado que ofrecían por su cabeza la bonita cifra de siete mil dólares.

El gobernador aumentó otros cuatro mil a los ofrecidos por la familia de la víctima.

Su situación era muy delicada, ya que no era frecuente un gran exceso de forasteros que coincidieran con las señas descritas como él.

En esos carteles se llegaba a amenazar con la máxima pena a quién sospechando de ser «Clint el mago» le admitieran en su casa o le dieran de comer.

Lo más urgente para él era cambiar aquellas pistoleras que tan bien habían reseñado quienes facilitaron sus datos.

No era fácil el cambio y si se presentaba sin armas sería más sospechoso aún, además de que las necesitaba.

Dentro de unos minutos todos los ciudadanos de Salem le buscarían con ansia y él se encontraba entre ellos, encerrado peligrosamente.

Tenía que decidirse antes de que toda la ciudad tuviera conocimiento de aquellos carteles.

El modo de agruparse indicaba que acababan de ser pegados.

«capítulo 5»

LA parka de buena piel era de lo más frecuente, pero dentro de cualquier establecimiento tendría que desabrocharla, y dejaría al descubierto la más clara identificación de su persona.

Como pronto sería de noche, Clint sonrió ante una idea que acababa de ocurrírsele.

Idea que puso en práctica tan pronto empezaba a anochecer. Entró en un establecimiento de los más apartados y en el mostrador pidió un whisky, entablando conversación con un vaquero sobre el asunto del día: el célebre bandido.

—Mi tío, el doctor Feldman —dijo Clint—, asegura que no puede escapar ni una semana si en todo el Estado colocan carteles como los de aquí, y el telégrafo transmite todos los datos.

—Hombre ¿es usted sobrino de Feldman? —dijo el del mostrador—. Aquí le queremos mucho.

—Me di cuenta enseguida de que es un hombre estimado.

—Es el médico de las minas, pero atiende a todo el que va a su casa. Yo le estoy muy agradecido. Dígale que habló con Curtis.

—Yo me llamo Dean Feldman…

Así siguió conversando con el vaquero, invitándole constantemente a beber.

Cuatro horas más tarde. Clint ayudaba a caminar a su reciente amistad llevándolo casi en brazos.

Este vaquero pertenecía a un rancho de las proximidades.

—Te voy a quitar el cinturón con las armas. No me agrada que un beodo las lleve.

—Yo… no… estoy… borracho…

—No; estás un poco bebido.

Y Clint le quitó, sin protestas del otro, sus armas.

Poco después sentáronse a descansar en el tronco caído de un grueso árbol.

Horas más tarde, cuando el vaquero despertó despejado se encontró solo y sin armas.

Echóse a reír, pensando en que el otro estaba peor que él, que es lo que creen todos los que están bebidos.

Así consiguió Clint hacerse con otras armas y por un precio algo más reducido que si las hubiera adquirido en un almacén.

Como sería un peligro permanecer en Salem, donde podría encontrar al vaquero y este exigirle las armas, aparte de que el doctor Feldman conocería la mentira a que recurrió al ver el cartel anunciador de su clínica en una de las calles de la ciudad.

Ya sin las armas se sintió más tranquilo.

En un almacén poco alejado compró camisa y pantalón de montar distintos a los usados por él.

Ahora podía ir sin peligro con el chaquetón de piel desabrochado.

Consiguió una plaza en la diligencia que pasaría por Portland, vendiendo el caballo.

En la diligencia solo se hablaba del terrible Clint Farrell el «mago».

Recorrió con la mirada a sus compañeros de viaje.

Eran estos cuatro. Una mujer de edad madura, una joven, hija de esta y dos hombres de distinto aspecto.

Uno ranchero o propietario de bosques, sin duda, y el otro por su atuendo debía tratarse de un rico minero que iría hasta Portland o Seattle.

—Estas diligencias debían ir con fuerte escolta —decía la mujer de más edad.

—Ello resultaría muy costoso —afirmó el que Clint supuso sería minero—, y tendríamos que pagar cinco veces más por el asiento.

—Pero iríamos más tranquilos.

—Si son hombres decididos, no variaría el resultado. Cuando yo viví en California, donde hice el poco dinero con que compré los bosques que poseo ahora, se veían casos de audacia que no creerían ustedes si se los contara.

—¡Cuéntenos algunos! —pidió la joven.

—¡No, no! —chilló la madre—, ¿Qué quieres, que nos ponga el cabello de punta? ¡He oído muchas cosas de California!

—¡Pero este Clint Farrell parece lo más cruel de cuantos bandidos han existido!

—No tardarán en cogerle —intervino Clint—. Con una persecución como la de que será objeto a estas horas, le será difícil esconderse durante mucho tiempo.

—No lo creo. El peligro de estos hombres es que como no se les conoce nada más que cuando dan un golpe pueden mezclarse entre las personas decentes. Cualquiera de nosotros podríamos serio.

—A mí me conoce todo Salem —protestó el minero.

—Es una suposición. Ninguno de nosotros podríamos serlo por la edad; únicamente este joven, pero estoy segura que cuando Clint Farrell se mezcle entre la gente honrada llevará barba y bigote. En esta región es lo que más abunda y así se consigue disimular la edad. Pues en cuanto pasamos de los cuarenta o estamos próximos a ellos, ya estamos dejándonos crecer la barba.

—Y si a las jóvenes les gustara, haríamos nosotros lo mismo —dijo Clint, mirando a la joven que iba frente a él y que se ruborizó intensamente.

—Pues yo conocí a mi esposo con barba y me gustó lo mismo.

Todos rieron.

El viaje, incómodo y largo dio tiempo para hablar de todo, y Clint charló de infinitas cosas, admirando a sus compañeros de viaje por su gran facilidad de palabra y profundos conocimientos.

Después de todo un día demoledor recorrido, se detuvieron para cambiar los caballos y pasar la noche.

Nevaba copiosamente cuando descendieron de la diligencia.

Lo primero que vio Clint bajo el porche del fuerte madero de roble, fue el cartel en el que se ofrecía por su cabeza los doce mil dólares tentadores.

Una vez dentro del porche, Clint sacudió con fuerza el gorro de piel y batió fuertemente el chaquetón para que la nieve adherida en aquellos segundos cayera al suelo.

La joven con su madre, ya dentro del salón, bastante concurrido, sentáronse a una mesa solicitando comida y habitación.

La gran diferencia de temperatura les hizo enrojecer pocos minutos más tarde de haber entrado.

Clint, con los otros dos hombres, bebía whisky en el mostrador.

Las mujeres que pululaban por el salón, acudieron a ellos tres en busca de una invitación.

Algunas mesas agrupaban a jugadores que embebidos en los naipes, solo vivían para ellos.

Sobre un estrado pequeño, unos músicos empezaron a tocar poniendo en movimiento a aquellas cinco mujeres.

La joven viajera fue invitada por uno de los vaqueros de la localidad, pero ella se escudó en el gran cansancio a consecuencia del largo viaje.

La madre pidió al vaquero que perdonase y este se retiró no muy complacido.

Después de comer, el minero decía a Clint:

—Yo creo que es usted el más indicado para invitar a bailar a esa joven.

—Tiene razón —corroboró el maderero.

Clint se acercó a la joven haciendo la invitación y fue la madre quien animó a la hija.

—Baila, hija, baila; esta noche descansaremos bien.

Accedió complacida la muchacha, pero habían dado una vuelta al salón solamente cuando el vaquero de antes, al verla, la cogió por el brazo fuertemente, diciendo:

—Fui yo quien la invitó primero, y si estaba cansada para bailar conmigo, no podía hacerlo con este.

Clint le cogió por la muñeca, y apretando fuertemente le hizo soltar, al tiempo que decía:

—Esta baila con quien desea. No es una empleada de la casa. Es una viajera y debía ser más educado en sus modales.

—No queremos nada con las señoritas de la ciudad. Esto es el Oeste.

—Bueno, déjenos bailar: después hablaremos lo que desee.

—No; no baila.

—Vámonos, mamá —dijo la joven mirando a los ojos de Clint.

—Sí… será mejor —exclamó burlonamente el vaquero.

Clint ofreció el brazo para llevar a la joven, pero el vaquero, adelantándose, dijo:

—Seré yo quien la lleve hasta allí. No se me ha de desairar en todo.

Clint, que vio el gesto de repulsa de la joven, cogió al vaquero por un brazo y dándole violentamente un tirón le hizo girar.

Cuando estuvo frente a él, le lanzó estas palabras:

—Si me molesta otra vez… se acordará.

Volvió a ofrecer su brazo a la joven y otra vez intentó el vaquero lo mismo.

Nadie bailaba y la orquesta cesó al ver aquel grupo rodeando a los que discutían.

Clint lanzó un puño que chocó contra la nariz del vaquero, de la que como un surtido salió un chorro de sangre.

La joven lanzó un grito.

El vaquero no pudo caer al suelo, porque lo evitaron los cuerpos de quienes les rodeaban.

—Sujetadle, por favor —pidió Clint—. Si me obliga a pegarle más, me asustan las consecuencias.

Trató de lanzarse contra Clint, pero este esquivó la acometida, insistiendo:

—No me obligue a golpearle más. No me agrada abusar de su inferioridad física.

Como Clint seguía esquivando los ataques del vaquero, este exclamó:

—Está bien, veremos si esquivas esto.

Sus manos no con buenas intenciones fueron hacia los costados, pero las armas de Clint le encañonaban.

—Así sería peor para usted —le dijo—. Compréndalo y déjeme en paz.

Un murmullo de admiración se oía en la sala.

Todos comprendieron que pudo matarle, como antes pudo golpearle más.

No quería ensañarse con él.

Un grupo de amigos del vaquero se acercaron a este, diciéndole:

—No debes guardar rencor. Te ha podido matar y no lo hizo; olvidemos lo sucedido y a beber todos juntos.

El ofendido, quizá meditando que sería peligroso insistir, accedió y tendiendo su mano a Clint, dijo:

—Está bien, perdonémonos.

—¡Encantado!

No hubo más novedades durante el larguísimo viaje.

En Portland despidióse Clint de todos.

Clint se encaminó decidido a una casa de moderna construcción en la que se anunciaba con grandes letras la Compañía del ferrocarril.

—¡Hola, Dean! ¿Ya estás de vuelta? Tenías preocupado al director. ¿Qué tal van las cosas?

—Muy mal. En menudo lío me he metido.

—¿Sí? Eso te gustará. Afirmabas que eras el mayor aventurero de la Unión.

—Y lo soy. ¡Y asómbrate! Mi cabeza vale doce mil dólares. Yo sé que por la tuya no daña nadie ni diez centavos.

—¡Doce mil dólares! Ya estás con tus fantasías.

—No son fantasías. Soy el asesino más cruel y el ladrón más audaz de Oregón.

—Déjate de bromas y procura convencer al director.

Al entrar en el despacho, Clint sonrió ampliamente con verdadera satisfacción.

—¡Ya era hora, Dean! Me tenías preocupado, hijo mío. ¿Por qué no enviaste noticias? Siéntate y empieza a desembuchar.

—Papá… era cierto lo de la herencia de Clint y no puedes hacerte idea de qué fantasía he montado alrededor de ese nombre. Soy Clint Farrell, el «mago», y en estos momentos se ofrece por mí cabeza la no despreciable suma de doce mil dólares.

—¿Pero qué has hecho?

—¡Pues casi nada! Convertirme en el hombre más temido y odiado de Oregón, y dentro de poco lo seré de todo el Noroeste.

—¿Y era necesario complicar tanto las cosas?

—Ya conoces mi espíritu de aventura. ¡Y cosa extraña, papá! Resulta que me agrada la popularidad de hombre cruel.

—¿Qué has conseguido averiguar?

—La Transcontinental no accede y así prepara el terreno para comprar las tierras y las minas a bajo precio.

—¿Entonces crees que podemos actuar?

—Desde luego y la solución es esa…

El padre de Dean le escuchaba muy atentamente.

Cuando el hijo terminó de hablar, dijo:

—Supone un gasto enorme…

—Pero hay una riqueza inmensa en esas minas.

—¿Has estudiado el recorrido más a propósito?

—Sí, lo hice al ir sobre mapa y terreno. Los mapas existentes no son veraces. Tengo hecho un estudio del recorrido completo. Estudio que mejoraría de hacerlo nosotros al fin.

—Hasta Prineville?

—No. Mucho más allá. Las empresas madereras y los consorcios mineros tendrán que ayudamos. Yo les convenceré de la necesidad de ello. Tú marchas a Chicago y Washington. Haces la propuesta al gobierno federal. Si lo tratas con acierto, hemos de triunfar.

—Y a ese Clint Farrell, ¿qué le decimos?

—¡La verdad! Qué será millonario.

—No bromees, Dean. Habla alguna vez en serio y sin esa fantasía tan tuya.

—No hay fantasía en nada de lo que estoy diciendo.

—¿Entonces nadie discutió tu personalidad?

—Nadie. ¿No te digo que se me busca para colgarme?

—Eso hay que aclararlo.

—No es necesario. Yo soy para Oregón, Clint Farrell, el «mago».

—Pero el auténtico Farrell puede tener un serio disgusto.

—No. Físicamente es opuesto a mí. No podrán confundirle. Lo que sucederá es que le tomarán por un usurpador, pero él siempre podrá demostrar quién es.

—¿Y cuándo te vean dirigiendo los trabajos?

—Cuando lleguemos a Prineville, habrán transcurrido muchos meses.

—¿Qué tiempo consideras suficiente para la terminación de todo?

—Unos cuatro años, si dispongo de mucho personal. Tendremos que luchar contra los indios fanáticos y ganaderos más cerriles.

—A estos les beneficiará el ferrocarril.

—No lo dudarán. Pero los que hayan de ceder las parcelas precisas cortándoles sus ranchos, te pedirán cifras fabulosas y si el gobierno nos ayuda y se llega a la expropiación, nos sabotearán los trabajos. No quiero decirles cómo se pondrán los propietarios de bosques. Estos no permitirán que nadie entre en sus propiedades. Ardua labor para ti en Washington. Y basta de negocios. Este enviado plenipotenciario se va a bañar y a vivir un poco en sociedad, aunque creo que echaré de menos mis aventuras.

—Agnes telefoneó muchas veces preguntando por ti.

—Y yo que no me he acordado ni un solo día de ella. ¡Hasta luego, papá!

Clint el «mago», cambióse de ropa y fue a los centros de reunión de la sociedad elegante de Portland, donde le acogieron con franca alegría y ruidoso regocijo.

Fue ametrallado a preguntas sin que ninguno de los insistentes lograra saber dónde estuvo.

«capítulo 6»

AGNES le riñó por no escribir, y Dean, con la nobleza ruda que le caracterizaba, dijo:

—He encontrado en este tiempo, Agnes, muchas muchachas más interesantes que vosotras.

—Sigues igual.

—Y así moriré… No esperéis otra cosa de mí.

—Pues tú me prometiste…

—Eh, poco a poco… Promesas no he hecho ninguna. Yo solo prometo lo que pienso realizar.

—No le hagas caso, Agnes… Ya sabes que Dean se ha hecho un cow-boy o un «gun-man».

—Cualquiera de esas dos personalidades son más interesantes que la tuya, Joseph.

—Yo no he olvidado aún mi educación.

—Creo que si seguimos hablando tendrás que olvidar otras muchas cosas.

—No irás a pelear…

—No, no lo temas, Agnes… Yo respeto la edad.

—Eres un grosero, Dean… Yo no soy mucho más viejo que tú.

—No creo grosería decir que te respeto.

—Dejaos de pelea… Siempre estáis igual.

—La culpa es de esta que sigue esperando a quién la desprecia ante todos.

—Joseph, te ruego que no me provoques más. Estoy deseando hacer ejercicio.

—No creas que te temo.

—No me agradaría que lo hicieras.

—No debiéramos admitir entre nosotros a seres tan ordinarios aunque tengan dinero.

—Oye, Joseph, tu padre fue leñador, ¿verdad? ¿Te avergüenzas de ello?

Joseph, todo rojo, se fue hacia Dean.

—¿Por qué recuerdas a mí padre ahora?

—Por lo de ordinario. Es que yo creí que eras descendiente de la nobleza inglesa.

—¡Se acabó de pelear!

—Si no nos peleamos. Joseph no se atreve a pegarme y yo no lo haría jamás a él. Sería un abuso por mí parte.

—¿Qué no me atrevo?

—No seas tonto, Joseph… No abuses de mi tolerancia. Estás loco por Agnes y esto te hace perder el juicio.

—¿Y si lo estoy, qué?

—Me parecería justo… Ella lo merece bien y tú no eres mal muchacho después de todo.

—Sin ti hemos sido felices.

—Pronto os dejaré. ¡Harrington! Tráeme un whisky doble, pero sin soda. ¡Quiero olvidar!

Todos rieron y se reunieron alrededor suyo, unos pocos para que les contara sus aventuras por el Oeste.

Mientras bromeaban llegaron las frases de Joseph hasta él.

—Le pegaré ante todos para derrocar a ese ídolo que habéis erigido de un mentecato.

—¡Os brindo la pelea con Joseph! —dijo a los que le rodeaban.

Y saliendo del círculo formado por estos, se dirigió a Joseph:

—Yo no he querido originarte la molestia que supone la derrota en público, pero acabas de prometer que me darías una paliza y aquí estoy.

—Cuando quieras peleamos y conste que ya no hay evasivas…

—Y te romperé la nariz y la boca.

La pelea fue breve.

Joseph no resistió más de cuatro golpes, cayendo noqueado.

—Cuando se le pase, le ofrecéis mis respetos.

Y Dean o Clint, marchó en busca del verdadero Farrell.

Le dijo lo que sucedía en Prineville y le propuso la compra de la mina en cincuenta mil dólares.

Farrell aceptó encantado, y pocas horas después tenía Dean la escritura legal en su poder, entregando a cambio un cheque por el importe.

Regresó a casa y dudó en si debía escribir a Alma, decidiendo al fin no hacerlo.

No tardaría mucho en volver como el ingeniero jefe de la Compañía que dirigía su padre.

Gozó en lo íntimo pensando en la sorpresa que tendría al ver el parecido de Clint con este ingeniero.

Pero tendría que ser otro distinto en su temperamento, y si se veía obligado a utilizar sus armas… esto sí podría descubrirle.

Organizó la dura misión que se le iba a encomendar en un próximo futuro, con su padre, en el despacho de este.

Varias semanas más tarde continuaban los trabajos afanosos.

La dinamita era uno de los elementos principales y jugaba la baza de mayor importancia en aquel delicado cometido.

El tiempo transcurrió con rapidez y venciendo hasta la fecha toda serie de dificultades que a diario se presentaban lograron salvar los mayores obstáculos, a los que tanto había temido Dean, gracias al elemento llamado dinamita.

Dean mimaba a la brigada de dinamiteros respondiendo estos en la forma por él esperada.

La jefatura con su equipo de técnicos iba a colocarse en Prineville, lugar equidistante entre los extremos del tendido que se iniciaba.

La Transcontinental, compañía que luchaba con la de ellos por la primacía en los trabajos, lanzóse a comprar minas y terrenos que pudieran ser un obstáculo para el desarrollo de los proyectos realizados y firmados por Dean Milford.

Con tal motivo Prineville se vio concurridísimo como nunca, por gentes de las grandes urbes.

Alma recibió una carta de la Compañía de Dean, dándole cuenta de haber adquirido de Clint Farrell la mina de su propiedad, y le notificaban que Farrell había salido para Europa, donde iba a residir.

La noticia corrió por Prineville, donde los comentarios tenían todas las tonalidades posibles en tal caso:

Empezó a llegar el grupo técnico que viviría en barracones construidos por su personal.

Solo en Prineville trabajarían dos mil operarios que los días festivos darían al pueblo una tónica especial.

—Las jóvenes de Prineville estaban encantadas y muchas de las familias hoy asentadas allí, tuvieron su origen en aquella circunstancia del camino de hierro.

Los agentes de la Transcontinental trabajaban sin descanso y los «gun-men» se desplazaron a las zonas no afectadas por, los indios y en las que, por lo tanto, no había soldados.

McKuen veía crecer su negocio con gran satisfacción, frotándose las manos y llenando la bolsa.

El sheriff tenía más trabajo y era raro el día que no sucedía alguna desgracia, a consecuencia del mucho alcohol que se consumía.

Los mineros que conocían las muchas dificultades con que hubieron de luchar para sacar el mineral, al conocer la llegada del ingeniero jefe, hijo del presidente de la empresa constructora, proyectaron un magno recibimiento.

Los pistoleros consiguieron enrolarse como trabajadores, entre tantos operarios.

Así podrían sabotear mejor la labor de la Compañía y eliminar a los hombres que estorbaban.

Debbie fue reclamada por su tía mistress Larch, para que fuera su compañera y consejera en el incremento que las propiedades mineras iban a adquirir.

Alma recibió la propuesta de la Compañía de continuar al frente de la mina como asesora del técnico que enviarían con más brigadas de obreros y material preciso.

La oferta de sueldo era francamente tentadora y no podía desdeñarse, ya que ella y su padre no contaban con otros bienes que su trabajo.

Los agentes de la competencia y los dueños de los «saloons» se dedicaron algunos a acosar a Alma que, en unión de Debbie, eran consideradas como las jóvenes más bonitas de Prineville.

Pero ninguna de las dos escucharon a sus numerosos pretendientes.

Se habían hecho muy amigas, pasando juntas todas las horas libres de que podrían disponer.

El día de la llegada del director de la empresa con su hijo, al que dejaría en Prineville, amaneció con un sol espléndido.

Todos los ciudadanos de Prineville lucían sus mejores galas y por todas las calles había cartelones, dando la bienvenida a los amados viajeros.

Prineville les debería su riqueza.

Viajaban en una diligencia que tenía la empresa para estos fines.

A su aparición, una salva de aplausos elevóse en el espacio y la banda de música interpretó el himno del pueblo.

El sheriff, el alcalde y McKuen, fueron delante de la comitiva a dar la bienvenida a los bienhechores de Prineville.

Cuando el sheriff y McKuen vieron apearse a Dean, no pudieron contener un movimiento de sorpresa.

Solo el alcalde pudo dirigirles la palabra, extrañándole el silencio de sus compañeros.

—Este es mi hijo, Dean Milford, que se hará cargo de la jefatura en este pueblo. A él se debe el proyecto y yo confío en que le prestarán toda la ayuda que necesite.

—¿Cómo dice que se llama?

—Dean Milford.

El sheriff y McKuen se miraron entre sí.

—No es posible… Es igual… solo que tiene ese bigote.

En efecto, Dean, para variar algo su aspecto, habíase dejado crecer el bigote.

—¿Qué dicen?

—Que se parece muchísimo a una persona que hace unos meses estuvo aquí.

—Ah, sí, ya sé a quién. A nosotros nos sorprendió también su parecido. Aquel es un poco más bajo… Se refieren ustedes a Clint Farrell, ¿verdad?

—Eso es…

—A propósito… Me agradaría conocer a esa muchacha de quien Clint me habló tan bien —dijo Dean.

—La voz no es la misma.

Dean había alterado voluntariamente la voz en su viaje anterior.

Ya entre los estudiantes hizo famosa su garganta.

—Pero se parecen como dos gotas de agua.

—Supongo que ese parecido no será inconveniente para mí. Clint Farrell parece un buen muchacho.

—Clint Farrell… es un asesino.

—¡Eh! ¿Qué me dicen ustedes? ¿Es posible?

—Aquí se le conoce por Clint el «mago» y se ofrecieron hasta doce mil dólares por su cabeza.

—Será difícil atraparlo ya. Está camino de Europa si no ha llegado ya.

—Solo así podía escapar al castigo que le esperaba —exclamó McKuen, sin dejar de observar a Dean.

Este procuraba no hacer ningún movimiento que fuera característico de Clint.

La misma sorpresa produjo en Alma y Debbie.

—¡Es Clint!

—Sí, creo que lo es, yo diría que es su doble. Son exactos.

Cuando McKuen llamó a Alma, esta se quedó ante Clint, diciendo:

—Clint… no sé cómo se atreve a volver aquí.

—No sé de qué me habla, señorita… yo soy Dean Milford. Ya sé que me parezco mucho a Clint Farrell.

Al oír esta voz Alma abrió los ojos muy asombrada.

No, no era su voz, pero ¡se parecía tanto!

—Espero que seamos buenos amigos y que no tengamos ningún inconveniente en los asuntos de la mina. Pronto vendrán unos técnicos para ayudarla. Ha de ser mucho trabajo para usted.

Cuando se unió con Debbie, decía:

—Estoy que no sé lo que digo ni lo que pienso. Se parece tanto a él, pero su voz no es la misma. No, no es él… ¡qué cosa tan extraña!

—Yo creo que es él. ¿No ves qué casualidad más coincidente?

—Si yo le veo escribir sabré si es él o no.

En esto también iba equivocada Alma, porque Dean, que pensaba volver, escribió antes en forma muy distinta a la que era habitual en él.

Muchos de los que conocieron a Clint hacían los mismos comentarios.

Pero pronto corrióse la noticia de aquel extraordinario parecido y, lo que es la sugestión, pronto empezaron a ver diferencias entre los dos, que no existían más que en su imaginación impresionada.

Las fiestas duraron dos días, que fue el tiempo que el padre de Dean permaneció en el pueblo.

Después, Dean se encerró en su oficina, no saliendo nada más que lo puramente imprescindible.

No frecuentaba ninguno de los «saloons», ni quería encontrarse a solas con Alma.

Acompañado por los otros técnicos, recorría los campos y las montañas, indicando cómo debían hacerse los trabajos.

El grupo de pistoleros esperó para no aparecer como sospechosos, a que los trabajos avanzaran algo.

La vida continuaba su ritmo normal.

Pero cuando los túneles tenían algunos metros empezaron a aparecer los sabotajes.

—Me parece que los agentes de la competencia deben tener hombres entre nosotros. Esos accidentes son preparados por técnicos —decía un ingeniero a Dean.

—Es lo mismo que estoy pensando…

Pero por más vigilancia que se estableció, no había medio de evitar estos contratiempos y las obras avanzaban lentamente.

Llegó un momento en que la gente se negó a trabajar dentro del túnel y sin él no había posibilidad, de ferrocarril.

Se cambió al encargado de los explosivos.

Los pistoleros iban imponiéndose por el temor.

Dean dio la orden de que las voladuras se hicieran en horas que no fueran de trabajo y preparadas exclusivamente por los técnicos mandados por él.

Con esta medida las explosiones a destiempo cesaron.

Pero un día voló el polvorín, sin que se supieran las causas, originando la pérdida de muchas vidas.

—Hemos de vigilar —decía Dean.

Pero de nada servía esta vigilancia.

La explosión del polvorín por segunda vez, provocó una protesta colectiva.

—Nos iremos todos si esto vuelve a suceder, la vida de los trabajadores ha de tener más importancia para ustedes.

—Ya la tiene —respondió Dean.

—Hemos perdido muy buenos compañeros…

Los agentes de la Transcontinental continuaban en el pueblo.

Dean empezaba a desesperar, pidiendo ayuda al sheriff y a McKuen.

«capítulo 7»

LOS reunió en su oficina y les dijo:

—Estamos siendo objeto de un sabotaje organizado y bien dirigido. Sospecho de John Embassy, pero yo no puedo sorprenderle, porque soy bien conocido… Sería necesario que me ayudaran ustedes.

—Yo creo, como usted, que ese John no juega limpio. Maneja demasiado bien el revólver y es sospechoso que fuera él quien matase al encargado del polvorín —dijo el sheriff.

—Nosotros vigilaremos —afirmó McKuen.

—Sería bueno llevar una buena contabilidad de lo que gasta y juega en su casa —dijo Dean—. El sheriff puede pedir lo mismo a los dueños de los demás «saloons».

—Yo lo haré así.

—Y yo anotaré con minuciosidad todos sus gastos.

—No me gusta el juez —dijo un ingeniero.

—Ni a mí, y sospecho de él, por eso le he llamado —afirmó Dean.

Esa noche uno de los agentes de la competencia recibía una nota que decía:

«Sospechan de John Embassy y han encargado tomar nota de sus gastos».

Al día siguiente, John Embassy recibía instrucciones concretas y a ellas adaptó su actividad.

Sus gastos respondieron desde entonces a los ingresos que tenía como operario.

El primer túnel, aunque con más lentitud de lo calculado, avanzaba.

Para ello era el propio Dean quien preparaba las cargas, haciéndolas estallar con ayuda de los técnicos.

La misión de los obreros era sacar los efectos de las explosiones.

Un día, los carteles contra «Clint Farrell» aparecieron en Prineville nuevamente.

—Sheriff —le decía Dean—. Ese hombre es inútil que lo busquen por aquí. Está en Europa.

—Muchos creen que es usted.

—Yo soy bien conocido por todo el Noroeste, especialmente por Portland. Haré venir un batallón aquí y esto se arreglará definitivamente.

Si los sabotajes cedieron, las riñas iban en aumento y los muertos en ellas empezaban a preocupar a todos.

Dean, de acuerdo con el sheriff, dio orden de que los operarios trabajaran sin armas, y que sin ellas fueran a los «saloons».

John Embassy se presentó en la oficina de Dean.

—Esa orden no solo no puede cumplirse, sino que nos consideramos ofendidos con ella. Somos vaqueros antes que nada y estamos acostumbrados a sentir el peso de las armas.

—Comprenda que es por bien de todos. Son muchas las bajas que tenemos por esas peleas.

—Bien: como las causas de las peleas es el alcohol y el juego, prohibiré a mis obreros beber y jugar.

—Entonces, ¿qué quiere que hagamos? Cada cual entiende la vida a su modo.

No pudieron llegar a un acuerdo, adquiriendo Dean la convicción de que John Embassy era uno de los sobornados para entorpecer los trabajos.

—Tendré que provocarle yo a una pelea —dijo Dean a sus amigos.

—Si te ven manejar el revólver con soltura, pensarán que eres Clint. Ello supone un grave peligro para ti.

—Y lo otro es un peligro para la empresa.

—Piénsalo bien:

—Lo llevo meditado varios días. Le expulsaré por sospechas. Vendrá a pedirme una explicación y ese será el motivo para la pelea. Hay que hacer algo.

Varios días después, por la caída desgraciada de una roca que estaba desprendida, pero sin caer, a causa del movimiento de las inmediatas, mató a un obrero e hirió a otros dos, uno de ellos de gravedad.

John Embassy supo aprovechar este incidente para realizar los trabajos, yendo todos a protestar a la oficina.

—¿Por qué habéis abandonado el trabajo? —preguntó Dean.

—No nos ofrece confianza ese túnel después de lo sucedido —respondió Embassy en nombre de todos.

—Ha sido una desgracia que somos nosotros los primeros en lamentar, pero si queréis, iré yo personalmente a dirigir los trabajos, metiéndome en el túnel. Ello os indicará que no hay ni mala fe ni falta de cálculo.

—No volveremos al trabajo.

—Está bien. Pasad por caja y que os paguen. Yo buscaré personal.

Esta medida sorprendió a Embassy, ya que no contaba con tal reacción en Dean.

—No, no es eso…

—Entonces, ¿qué queréis?

—Hay que suspender los trabajos. Vendrán otros a morir.

—Preocupaos de lo vuestro. El que no esté conforme que pase por caja.

—No nos iremos.

—¿Por qué?

—Porque no… Hemos sido contratados hasta el final de las obras.

—Habrá que terminarlas.

—En esas condiciones no es posible.

—Eso es paira vosotros. Otros vendrán mejor dispuestos.

Embassy comprendió que era asunto perdido. La gente, ante la amenaza de despido, prometió volver al trabajo, y él no tuvo más remedio que seguir el ejemplo.

Pero en lo íntimo de su ser, juró vengarse de Dean.

Durante varios días no sucedió nada, y los trabajos avanzaban, por primera vez, al ritmo previsto.

Embassy recibió órdenes de modificar su actitud y hacerse más sumiso.

Tendrían que esperar otra oportunidad.

Su fama de pendenciero no desapareció, en cambio llegó a hacerse tan temido que al entrar en un «saloon», los demás temblaban.

En el mes de Abril celebrábanse las fiestas de Prineville, que consistían en rodeos y en habilidades vaqueras, en las que competirían muchos de los trabajadores, contra los de la localidad.

Dean patrocinaba el equipo de sus operarios, entre los que formaba parte el grupo de Embassy.

Ahora no era solo el pistolero. Era el cow-boy, que gozaba con los aplausos, que consiguió muchas veces en ejercicios arriesgados.

Alma veía poco a Dean.

Los ingenieros enviados a la mina despachaban con él, pero ellos no se entendían con ella y con su padre.

Quiso la fatalidad que Embassy, hombre de unos treinta años, se enamorase de Alma, al encontrarla dos veces en la calle.

Con este motivo la persiguió desde entonces, no dejándola un momento así que se encontraban.

Estaba acostumbrado a que sus caprichos, por raros que fuesen, se convirtieran en órdenes para los demás y como ella no le hacía caso, decidió terminar aquel asunto, y para ello, supuso que la fiesta sería el mejor pretexto.

Dean, con su personal técnico, fue invitado por las autoridades para formar parte del jurado en los concursos y como invitado de honor, no tuvo más remedio que aceptar.

Embassy recibió instrucciones.

Con motivo de los festejos se eliminarla a los hombres más necesarios de la empresa.

Los lanzadores de cuchillo de Mili City, derrotaron a los de Prineville y al equipo de la empresa.

El ejercicio de lazo y mareaje de reses resultaba emocionante y Embassy, a pesar de su poco cuerpo, supo demostrar lo que hace la habilidad frente a la fuerza. Fue el hombre que más reses marcó en el mismo tiempo.

Para el ejercicio de revólver, después de las pruebas obligadas para todos, de difícil ejecución, uno de los amigos de Embassy presentóse con una manzana en la cabeza, y este la hizo desaparecer con precisión emotiva, de un solo disparo.

Esto acabó por consagrarlo como el mejor tirador del torneo.

El mismo Dean quedó maravillada de esta seguridad.

A caballo, por su poco peso también—. Embassy demostró lo que era un jinete y conocedor de los animales.

Fue el héroe de las jornadas y todos sus premios los ofreció a Alma, que presenciaba, en unión de Debbie, los festejos.

Ella rechazó el ofrecimiento, indignando a Embassy.

Entonces, este retó a todos los presentes, que como premio al desafío ponía el importe de lo que le correspondía frente al honor de besar a la mujer más bonita de Prineville y señaló a Alma.

Este gesto que parecía de delicadeza, hizo enloquecer a los vaqueros, y aunque varios que saltaron sabían que iban a ser derrotados, no podían dejar sin defensa a la bella joven.

Ella enrojeció.

Sabía que tendría que besar a aquel hombre, al que empezó a odiar con toda su alma.

El retador imponía condiciones y si era derrotado perdía el honor adquirido hasta entonces, sustituyéndole su vencedor.

Por ello esta parte era la más emocionante de la fiesta.

Podía elegir cualquier ejercicio, o varios a la vez.

Embassy, para asegurar aún más su triunfo, propuso el lazado de seis reses y el disparo de seis tiros sobre el blanco más difícil, a elección del jurado.

No podían retirarse los que aceptaron el reto y al ser vencidos se consideraban esclavos del vencedor, mientras durasen las fiestas, invitando al héroe allí donde se encontraran.

Esto motivó la retirada efectiva de los derrotados de las fiestas, pues por no pasar por la vergüenza de acatar los caprichos más absurdos del triunfador, desaparecían hasta del pueblo, cosa que con frecuencia era lo primero que ordenaba el triunfador.

Dean vio los apuros de Alma cuando se cruzaron sus miradas.

Fue junto a ella en aquel descanso y le dijo:

—Se ha convertido usted en el personaje central de los festejos.

—No me agrada, míster Milford.

—Y triunfará de todos… No hay enemigos.

—Ya lo sé y eso es lo que me disgusta.

—Si fuera derrotado, ¿qué sucedería? No conozco la costumbre.

—Entonces él tendría que obedecer los mandatos de quien le venciera.

—¿Podría pedir su marcha del pueblo?

—Sí, pero solo durante las fiestas.

—¡Ah! Siempre sería un duro golpe a su orgullo.

—No sucederá —dijo Debbie—. Es un diablo con el «colt».

—No lo hace mal…

Se acercó Embassy, diciendo:

—Ahora no tendrá más remedio que besarme ante todos!

—¿Por qué no se fijó en otra? —preguntó Dean—. Parece que no le agrada a miss Alma.

—Es la única que me interesa en este pueblo.

—Con esto hará que le odie. Se escuda en su habilidad y en una estúpida costumbre. El sheriff debía impedirlo.

—No puede… es la Ley de esta tierra.

—Pues no me agrada. ¡Sépalo! Así no creo que interese a ningún hombre el beso de una mujer.

—Estoy de acuerdo —dijo Dean—. Humilla a quién lo da y a quién lo recibe.

—En este caso es el premio a la habilidad. Ella tendrá sus defensores, a los que derrotaré.

—No goce de la victoria sin conseguirla.

—Ya vio antes, míster Milford…

—Yo sé de uno que no ha intervenido y que podría derrotarle.

—¡A mí! ¿Quién?

—La persona no importa, pero está en la fiesta… Si se decidiera, le derrotaría.

—Dígale que le juego lo que quiera.

—No aceptaría usted su propuesta.

—Acepto todas las que haga.

—No acostumbro a hablar sin saber primero de qué se trata.

—Le digo que aceptaría.

—Haga el reto público y diga públicamente que acepta cualquier propuesta. Tal vez así él se decida.

—Si es amigo suyo, dígale de mi parte que me lo juego todo… Creo que sería capaz de jugar hasta la vida. Pero no se atreverá, porque yo entonces pondría condiciones muy duras.

Alma miraba interesaba a Dean.

—¿Usted cree que hay quien pueda derrotar a este presumido? —le preguntó.

—Sí.

—Pídaselo en mi nombre.

—Es muy expuesto para él hacerlo. Y yo sé que no lo sentiría por su persona, sino por otras cosas más importantes.

—Esos son pretextos para no aceptar. Pero haré el desafío.

—Será mejor que no lo haga. Pudiera aceptar.

—Así me obliga a hacerlo.

Embassy se separó de ellos.

—¿Es cierto lo que ha dicho?

—Sí.

—No hay quien le derrote; yo he visto muchos hombres hábiles —dijo Debbie, interesada, a pesar suyo.

—Sí, hay quien puede vencerle y con facilidad; pero es muy expuesto para él, se jugaría incluso la vida.

—¿Quién es? ¿Le conoce de veras? —preguntó Debbie.

—Sí y se lo diría a ustedes si guardaran el secreto.

—Se lo juramos —afirmó, animada, Alma.

—¿Aunque no acepte el reto?

—Aun así.

—Pues bien, ese hombre es —y bajó la voz—, Clint «el mago».

—¡No… No… No lo hagas, Clint! ¡Bien decía yo que eras tú! ¡No creas que nos has engañado a nosotras!

—Silencio. Viene el sheriff.

—Míster Milford… Está Embassy riéndose de usted, porque dice que ha tratado de asustarle. Creo que va a retar públicamente a ese desconocido directamente.

—Ha sido una broma de míster Milford para poner nervioso a Embassy y ver si así le derrotan los que han salido en mi defensa.

—¡Ya me lo imaginaba!

Fueron interrumpidos por la voz de Embassy, que dijo:

—¡Señores! Acaban de asegurarme que hay aquí quien podría derrotarme, si yo acepto de antemano las condiciones que imponga para la lucha de habilidad. Pues bien, yo acepto públicamente cuales sean estas, a cambio de que si soy derrotado o resulto vencedor, tenga que pelear conmigo. Perdón, me equivoqué. Si resulto derrotado cumpliré las condiciones que se me impongan, pero si soy yo quien triunfa, como estoy seguro de que sucederá, mi condición es esta: ¡tendrá que luchar conmigo en pelea a muerte!

Hízose un silencio embarazoso y todos observaban con emoción.

Dean, con gran serenidad, se adelantó.

Alma dio un grito.

—Ese hombre pone como condición, Embassy, que si resulta usted vencido, se marche de este pueblo para no volver más.

—¿Y acepta él mi condición?

—¡Sí!

Nuevo grito de angustia de Alma, que cogida del brazo de Debbie, seguía aquel diálogo con los ojos llenos de espanto.

—¿Y quién es ese hombre?

—¡Yo!

Se contenía hasta la respiración.

«capítulo 8»

TIENE que estar loco! ¡Usted no puede ser enemigo mío, míster Milford… no es vaquero!

—Ha aceptado públicamente de antemano mi condición y yo la suya… ¿Tiene miedo?

Una carcajada demoníaca llenó la pradera.

—¡Miedo yo! ¿Y a usted?

Agrupáronse todos hasta atropellarse unos a otros.

Aquello era lo más emocionante que podía esperarse.

—¿Por qué haces esto, Clint?

—¿No éramos amigos? No quiero que te bese sin desearlo tú.

—Pero todos sospecharán la verdad.

—No… ya no se acuerdan de mí.

—Todos siguen creyendo que tienes doble personalidad. Con esto les convencerás.

—Seré franco. Embassy está saboteando mi trabajo. Si le derroto, tendrá que irse. Podría dejarme derrotar y matarlo después. Pero eso sería más sospechoso.

—Y si te vence… y después…

—No lo temas. Le he visto tirar y estoy seguro de mi triunfo. Él no lo hace mal, pero nunca llegará a mí.

—No has debido hacerlo. Resucitas así las cosas que yo no quería recordar. ¿Quién eres de verdad, Clint o Dean?

—Dean. Aquello fue para poder investigar y hacer posible estos trabajos.

—Pero, ¿y aquellas muertes? ¿Aquel robo a Debbie?

—¡Yo no fui!

—No lo niegues… Yo sé que fuiste tú.

—Te digo que estás equivocada.

—¡No!

—¿Por qué no me crees?

—Porque no puedo… Porque ¡yo sé que me engañas! como antes.

—Tú eres la equivocada. Yo no sé nada de aquellas cosas que me achacaban.

—Estás mintiendo Clint, yo lo conocí —dijo Debbie.

—¡Ah! ¿Es por eso por lo que afirmas que era yo?

—¡No! ¡Yo no lo confirmé!

—¡Tú! ¿Cuándo?

—El día que marchabas.

—¡Eh! Creíste lo del asalto y muerte a los ocupantes de la diligencia. Me enteré cuando vi los carteles en que se ofrecía dinero por mí cabeza.

—No; ¡yo vi que habías sido el ladrón de Debbie!

—¿Pero yo sueño?

—No… Clint. ¿Harías una cosa que yo te pidiera?

—Sí.

—Desabróchate la camisa un poco con disimulo.

—¿Para qué?

—Hazlo.

Dean obedeció y apareció el reloj en el acto.

—¿Lo ves? ¡Ahí está!

—¡Mi reloj! —exclamó Debbie.

—¿Cómo? ¿Su reloj? ¿Usted tenía uno como este?

—No disimule más.

La llegada de los ingenieros y del sheriff interrumpió el diálogo.

Dean contemplaba con asombro a Debbie.

—Dean… ¿pero estás loco? —dijo un ingeniero.

—¿Cómo ha hecho eso? Ese hombre le matará. No puedo permitir que continúe adelante la prueba.

—Déjelo, sheriff… yo haré todo lo posible por vencerle.

—Si no lo han conseguido nuestros mejores hombres. El mismo juez es un gran pistolero y me— ha dicho que ese hombre es excepcional. Desista… Aún es tiempo.

—Ya no. He comprometido mi palabra.

—¿Qué diría tu padre si se entera? Yo sé que lo haces porque se vaya. Porque sigues sospechando de que es quien organiza el sabotaje. Yo no debo dejarte. Tu padre me pediría cuentas y con razón.

—Ya soy mayor de edad… y lucharé frente a ese hombre, si me derrota en la prueba.

—¡Le derrotará!

—Como lo conseguirá es si me ponen nervioso.

Los vaqueros que salieron en defensa de Alma, se alinearon para la prueba y Dean pasó a formar parte, como antes, del jurado.

Embassy eligió los blancos.

Con una seguridad que hubiera puesto nervioso a otro que no fuera Dean, Embassy colocó cada una de las seis balas en el lugar preciso.

Los otros fracasaron todos, ya que ninguno logró igualarlo siquiera.

Los aplausos mareaban a Alma, que no conseguía volver a la realidad.

—Ahora usted, míster Milford, y aunque tengo su palabra, si después de lo que acaba de presenciar, se retira, yo no me consideraré con derecho a nada:

—Yo he dicho que aceptaba el desafío. Pero esa distancia me parece demasiado fácil… ¿Me permite que sea yo quien ponga el blanco?

—Por mí no hay inconveniente.

—¿Quién me deja una navaja?

Varias le fueron ofrecidas a la vez.

Cogió la tabla que sirvió de blanco al último tirador e hizo en ella seis muescas en las que metió igual número de monedas de cinco centavos.

Midió los pasos, treinta y seis, y colocó la tabla horizontalmente sobre una roca de modo que las monedas se veían de canto, no con facilidad a aquella distancia, donde quedó Embassy, que sonreía.

—El que haga desaparecer mayor número de monedas en seis disparos, ganará.

—Confieso que es lo más difícil que se me ha propuesto —afirmó Embassy.

—Creo que usted no conseguirá derribar ninguna.

—¡No haga afirmaciones! ¿Cumplirá lo prometido si le derroto?

—No me haga perder la paciencia, pues con ello me obligará a matarle después.

—Afine bien la puntería, si no tiene interés en marchar de aquí.

Los amigos de Embassy contemplaban aquello sonrientes, pero intrigados.

—No es torpe míster Milford. Cuanto más difícil sea el ejercicio, menor será la derrota —decía uno de ellos.

—¿Quién dispara primero?

—Lo sorteamos —dijo Dean.

Echaron una moneada al aire y correspondió hacerlo en primer lugar a Embassy.

—Por si hubiera empate —dijo Dean—, el jurado debe tomar el tiempo empleado.

La serenidad de Dean empezaba a poner nervioso a Embassy.

Además, era el primer ejercicio en que iba a disparar a tanta distancia y sobre blanco tan difícil.

Cuando preparó el revólver Embassy, hízose el silencio.

Apuntó con serenidad y disparó.

Cuando terminó fue Dean en busca del blanco.

—Malo, Embassy… ¡Solo tres!

—Diez dólares, aparte de lo otro, a que no toca ninguna. ¡Es mucha distancia!

—¡Aceptados! Si no paso de tres, pierdo de todos modos los diez dólares.

Colocó las tres monedas que habían desaparecido.

—¿Están igual? —preguntó.

—Sí —respondió Embassy.

—¿Me permite su revólver? Parece seguro.

Embassy se lo cedió.

Lo cargó Dean y en esta operación, Embassy que le observaba, comprobó que ni un solo músculo temblaba.

El, sin embargo, aún estaba un poco nervioso.

—¿Tomaron el tiempo anterior? —preguntó al jurado.

—Sí —respondió el sheriff—. Treinta y ocho segundos.

—Está bien. Allá vamos…

Empuñó el revólver y gritó:

—¡Ya!

Los seis disparos fueron hechos con una rapidez inconcebible en arma tan pesada en sus movimientos.

No tuvo necesidad Embassy de ir para comprobar el resultado. Un solo gritó le llenó el alma.

—¡Todas! —oyó decir.

Iba a alejarse cuando los aplausos y las carreras de los vaqueros hacia Dean le indicaron la verdad.

No oía que todas quedaron intactas, sino que todas habían desaparecido.

Miró bien para convencerse, y en efecto, todas las monedas habían sido alcanzadas.

Hombre del Oeste, al fin, y aunque con un gran odio en el corazón, dijo:

—Esto es lo más asombroso que yo he presenciado…

—«Clint el mago» —gritó McKuen—. ¡Solo él podía hacer esto!

—¿Qué dice, McKuen? —preguntó Dean, poniendo su mano en el costado.

—¡Oh… nada… nada! Decía que solo he visto tirar a uno que estuvo aquí de esa forma… Un tal «Clint el mago».

—¿Es una acusación?

—¡No… no faltaba más!

Y un sudor de nieve apareció en la frente de McKuen.

Alma, emocionada, no pudo contener las lágrimas.

—Ha triunfado —dijo a Debbie—, pero se ha descubierto. Tendrá que marcharse.

—Si no fuera por la grandeza de alma que indica ese gesto, le denunciaría. Pero dile que me devuelva ese reloj si no quiere que lo haga.

—Se lo diré.

—Yo no deseo volver a hablarle. Es un embustero sin solución. Miente siempre. No creo nada de él.

—No me dejes sola, Debbie.

—Vámonos, entonces.

Cuando Dean buscó a Alma, al verse libre del entusiasmo de los vaqueros, las dos jóvenes habían desaparecido.

—¡Embassy! Con arreglo a lo pactado… ya puede marchar.

—Sí, pero no olvide una cosa, míster Milford: ¡nos encontraremos!

—¿De veras lo desea?

—Con toda mi alma.

—Yo no. Sus delitos de sabotaje son graves, pero no deseo matarle y admita un consejo: ¡Húyame! Ahora puede marchar.

Completamente avergonzado, Embassy, rodeado de sus amigos, iba en busca de su caballo.

—Tú no puedes marchar… perderás lo que te corresponde.

—No estaré lejos. De momento he de cumplir la promesa. No me agrada ser linchado y los muchachos ahora lo harían sin titubear un momento.

—¿Cuándo volverás?

—Os veré en el lugar de reunión.

—Bien.

Dean, con los ingenieros, iban hacia el «saloon» de McKuen a celebrar el éxito.

No era en el triunfo obtenido en lo que pensaba. No podía olvidar lo del reloj. No lo comprendía. Tendría que ir a Portland y ver a su padre.

Era el único que podía aclarar aquel misterio.

Abstraído en estos pensamientos no atendía los halagos con que le atendían sus amigos.

—No creí que pudieras triunfar.

—Cuando yo me atreví… es porque estaba seguro de ello.

—Yo creí que eran fantasías tuyas lo de tus habilidades. Ahora creo todo.

—Tampoco creíais que no era cierto lo del precio de mi cabeza. Ahí tenéis los carteles.

—Esto supondrá entonces un peligro para ti.

—Muy grave… Iré mañana a Portland… No sé si volveré. Vosotros os encargaréis de todo. Los amigos de Embassy sin él no son peligrosos y él lo pensará bien antes de venir por aquí. No me sorprendería que McKuen quisiera detenerme. Animará para que lo haga el sheriff, aunque este me aprecia y estoy seguro de que me conoció desde el primer día. Solo tengo un medio de salvarme.

—¿Cuál?

—Poder descubrir quién hizo lo de la muerte de Vernon y el asalto a la diligencia.

—No será cosa fácil después de tanto tiempo.

—Ya lo sé. Pero he de intentarlo. Alma me ayudará.

—¿No te denunciará?

—No lo creo… por una razón poderosa… ¡Porque me ama!

—Y tú a ella.

—No lo sé… Voy a ir a verla.

Míster Morgan, al ver a Dean, le recibió con toda amabilidad.

—Venía a ver a Alma, ¿está?

—Sí, en su cuarto, ahora bajará. ¡Alma! —llamó—. Aquí te espera míster Milford, no tardes.

Pocos minutos después bajaba Alma.

Aunque había hecho lo posible por normalizarse, comprendió Dean que estaba llorando.

—Déjanos solos, papá. Hemos de hablar de asuntos privados… de la mina.

No se hizo repetir el ruego.

—¿Por qué no esperaste?

—Vine con Debbie que me hizo un encargo para ti.

—¿Cuál es?

—Por consideración a mí no te denuncia… y me ha rogado que te pida que le entregues su reloj.

—Este reloj, Alma, es mío. Lo he llevado desde que tengo uso de razón a mí cuello.

—¿Por qué te obstinas en mentir? ¡Tiene razón ella!

—No sé lo que ella dice… pero te aseguro que no es suyo este reloj. Te lo voy a dejar y le vas a decir si el suyo era de verdad igual a este. Es muy interesante para mí el saberlo. Pero que me lo devuelva si no quiere que entre en su casa a tiros y no deje a nadie con vida.

—No comprendo eso…

—Yo tampoco. Ahora es a ti a quién voy a pedir un favor.

—Dime.

—Yo no maté a Vernon ni sé nada de lo de la diligencia.

—¡Clint!

—Te suplico que me creas. Y me ayudes a averiguar quién lo hizo.

—¿Yo?

—Sí.

—¿Cómo?

—Emborrachando a McKuen… Este debe saber algo.

—Eso no puedo hacerlo. ¿Cómo lo haría aunque quisiera?

—Conmigo. Iríamos los dos a su establecimiento. Si me ve contigo no sospechará de mis propósitos.

—No sacaremos nada de él. Mejor lo hará Debbie… Está enamorado de ella.

—Duda de mí y no querrá ayudarme. Para ello hay que tener confianza en mí.

—¿Y crees que yo la tengo?

—Serías injusta si así no lo haces.

«capítulo 9»

INJUSTA o no, tengo mis dudas.

—¿Por eso llorabas cuando he llegado?

Ella bajó los ojos hacia el suelo, callando.

—¿Me engañé?

—No. Yo no sé mentir.

—Yo también soy sincero. A Vernon le mataron porque sabía algo y lo aprovecharon para eliminarme a mí y que se me creyera culpable.

—Mírame, Clint.

—Me llamo Dean.

—Para mí serás el otro.

—Bien, te miro.

—¿De verdad que no eres responsable de esos crímenes?

—No.

—Te creo. Ahora sí te creo…

—Gracias.

—Pero, entonces, ¿por qué tienes el reloj de Debbie?

—Te aseguro que lo tengo desde niño.

—Pues Debbie afirma que es el suyo.

—Está equivocada. Lo comprobará cuando tenga éste en sus manos. Lo rompí de pequeño y lo arregló mi padre. Se nota bien el arreglo. Vete a verla y dime lo que ella diga. Fíjate bien y no me ocultes nada.

Se quitó Dean el reloj y lo entregó a Alma.

—¡Dean! ¡Dean! —llamaron desde la puerta de la calle.

—¿Quién es?

—Soy yo… ¡abre! Es urgente.

Abrió Alma y apareció el ingeniero que antes habló con Dean.

—Dean… márchate… ¡Pronto! Vienen muchos vaqueros en tu busca. El sheriff trata de convencerles, pero no se puede. Te acusan de ser «Clint». Los madereros se han unido a ellos.

—Dame el reloj, Alma… y no olvides de averiguar lo que te he pedido. ¡Velad vosotros por ella!

—Por ahí no… te verían, Clint… ven por aquí detrás. Mi casa da, como sabes, a la mina. Así evitarás muchas yardas. Vas a salir por dónde la otra vez, ¿lo recuerdas? Usted diga que no está aquí si le preguntan por él.

Salieron los dos jóvenes.

* * *

Dean recorría las tiendas de Tacoma hasta que por fin en una de ellas encontró los datos que necesitaba.

—Sí… aquí lo vendió un joven hace tiempo. Yo lo vendí a la señora de Reisner, el secretario del gobernador se enamoró de él y me pagó cien dólares.

—¿Era igual a este?

—Yo creo que sí. No recuerdo exactamente, lo que sí sé es que era de oro.

—¿Y dice que conoce a ese individuo?

—Sí, lo vi en el hotel algunos días. Iba con los de la Transcontinental.

—¡Eh!

—¿No habré cometido ninguna indiscreción?

—No, no…¡Adiós!

Mucho le costó decidirse, pero no se arrepintió después. La señora de míster Reisner le recibió muy atenta y le mostró el reloj, comprobando que estaba justificada la duda de Debbie.

Eran exactamente iguales.

Como conocía a su padre, no tuvo inconveniente esta señora en entregar el reloj a Dean! mediante la devolución de los cien dólares.

Los encargados de la Transcontinental de vigilarle, le habían seguido a la salida del pueblo y cuatro hombres iniciaron la persecución con órdenes concretas.

Fue Alma Morgan quien les descubrió, sin proponérselo.

Les extrañó verla salir de la galería y al ver a Dean comprendieron que intentaba escapar.

En Tacoma recibieron las órdenes más severas.

Iban a denunciarle como «Clint el mago» para que fuera linchado, pero sin detenerse, una vez visitada la señora de Reisner, salid del pueblo.

Dos de los hombres que salieron en su persecución eran compañeros de Embassy y conocían, como los otros, por supuesto, de lo que sería capaz si se le daba tiempo de empuñar sus armas.

Este miedo hacía que la persecución fuera a mayor distancia que la aconsejable.

Dean se preparaba para un largo viaje. Tal vez en la frontera de Nevada encontrara la diligencia que allí tenían para estar en comunicación más rápida con Portland, para lo que necesitaran.

Era con la que iba hasta Prineville, o desde Prineville.

Pero hasta la frontera de Nevada había muchas millas.

El detenerse para investigar las causas de un leve gesto extraño que hacía el caballo con su pata trasera izquierda, permitió a Dean descubrir a aquellos hombres y sus propósitos, pues ellos al verle detenido no continuaron caminando, haciendo que sospechara.

Aprovechó un bosque bastante espeso que empezaba en un recodo de la carretera para esconderse en él, pero los perseguidores se dieron cuenta del truco e hicieron que no vieron esta trampa.

De todos modos permitió a Dean conocer quiénes eran. Ya no tenía duda de que le seguían.

Los otros al ver que tardaba en pasar retrocedieron y cuando encontraron sus huellas se lanzaron en su persecución, que había de ser muy accidentada.

Dean comprendió que sus perseguidores no abandonarían la presa fácilmente cuando se dieran cuenta de que habían sido burlados y recurrió a una estratagema de la que tanto había oído comentar.

Estratagema que dio los resultados apetecidos. Después de piafar al caballo varías veces, lo fustigó para que se metiera en el bosque en la misma dirección que llevaba y él se elevó a uno de los más corpulentos árboles junto a un claro en la espesura.

Así dominaría un buen espacio por dónde esperaba que aparecieran sus perseguidores, si estaban lo suficientemente cerca de donde él se encontraba.

Y si no lo oían y seguían su pista, también les vería venir.

No llevaba media hora allí cuando sintió sobre la hierba seca el pisar de varios caballos.

—Te aseguro que era su caballo —decía uno.

—No comprendo ese piafar, como no sea que le castigue para obligarle a caminar en un mayor esfuerzo del que el animal puede soportar. Debe ir herido. Ya veríais que renqueaba cuando venía por la carretera.

—Menuda sorpresa la suya, cuando nos vea aparecer tras de él nuevamente. Creerá que nos ha despistado.

—De todos modos, tan pronto como estemos a su alcance no podemos tener un descuido, porque si le damos tiempo a disparar, nos despacha a los cuatro en menos tiempo del que nosotros necesitamos para hacer fuego una vez.

—¡Dejádmelo por mí cuenta!

Dean sonreía.

La sorpresa iba a ser la de ellos.

Aparecieron en el claro y antes que supieran leer en las huellas, que no se preocupó de borrar, unos disparos acabaron con dos de ellos y los otros dos consiguieron volver por el mismo camino, no descansando hasta llegar otra vez a Tacoma.

* * *

—De modo, papá, que esa muchacha es entonces lo que acabas de decir.

—Eso es.

—Entonces voy volando a Prineville… No sé lo que habrá sucedido desde que yo falté.

—Vela por ella y hazla venir junto a mí.

—Así lo haré.

Dean púsose en camino y como no se detenía nada más que lo preciso, llegó en menos tiempo del calculado a las proximidades de Prineville, donde esperó a que fuera de noche para poder entrar siguiendo el camino conocido por él de las galerías, hasta el domicilio de Alma.

Tuvo suerte y no encontró a ningún minero en el camino.

Cuando entró en casa de Alma no estaba ella, encontrando al padre, quien le dijo tan pronto como le vio:

—¡Oh, míster Milford!… ¿no sabe lo que sucede?

—¿Qué es ello?

—Aquel bandido que usted derrotó en la fiesta ha regresado y de acuerdo, sin duda, con el juez, han detenido a Alma y a Debbie por ayudarle a escapar y por encubrirle. Dicen que ellas sabían que usted era «Clint el mago».

—¿Han negado ellas?

—No. Alma les ha dicho que sí, pero que usted no es el bandido que hizo los crímenes que les imputaban. Que esos son asuntos de McKuen y sus hombres. Parece que hace unos días Debbie y ella entraron en el «saloon» de este y simulando beber, hicieron embriagarse al juez, y ya bebido, dijo que él era el amo de esta ciudad y que podía ofrecer todo el oro que quisiera a Alma. Dijo también que no se inauguraría nunca este ferrocarril. Que de hacerlo sería la Transcontinental.

—¿No averiguó nada más?

—Sí. Le hicieron decir que Embassy volvería por estar enamorado de Alma, pero que si volvía podía sucederle lo que a Vernon, ya que por un capricho suyo había dejado de cumplir las órdenes recibidas.

—Entonces, Alma y Debbie pueden hacerle mucho daño.

—Por eso las han debido detener… no quieren que hablen.

—¿Dónde las tienen?

—En una habitación, en casa de McKuen.

—¿Y el sheriff?

—No ha tenido más remedio que cumplir las órdenes del juez. Él es quien me decía hoy que debía enviarle recado a usted.

—¿A mí?

——Sí. El sheriff asegura que hay algo en todo esto que se obstina en hacerle a usted responsable de lo que él está seguro que es inocente.

—¿Qué piensan hacer con ellas?

—No sé, pero no podemos esperar nada bueno en ellos.

—Están enamorados de ellas. No creo que les hagan mucho daño. Tratarán de obligarlas…

—¡Oh! ¡Eso sería horrible, porque Alma tiene un genio terrible y no accederá!

—Yo quisiera enviar recado a mis técnicos y al sheriff, pero sin llamar la atención de los demás.

—Yo iré.

—Procure hacerlo bien. Fíjese que una torpeza lo puede echar todo a rodar.

—Procuraré no cometer errores. ¿Les espera aquí?

—Es el mejor sitio. Ninguno podrá suponer que estoy en el pueblo.

—No. Le creen muy lejos y herido. Dos emisarios de Embassy volvieron asegurando que le atacaron en un bosque donde usted mató a dos hombres, quedando herido o muerto a su vez.

Pensó Dean que no se habrían atrevido a confesar su fracaso, inventando aquella fábula.

—¿Y cómo me dejaron herido?

—Dicen que al ruido de los disparos aparecieron unos hombres de una caravana, no pudiendo rematarle.

Echóse a reír Dean, diciendo:

—¡Qué sorpresa se van a llevar entonces!

—¿Si consigo ver a mi hija le digo que ha venido?

—No, porque entonces ella se pondrá nerviosa. Vaya a esos encargos. Descansaré en el cuarto de Ava… he querido decir…

—No tiene por qué disculparse. Si a ella no le molesta que la llame así a mí me es indiferente.

Morgan marchó al «saloon» de McKuen en busca del sheriff y allí estaba, en efecto, pero rodeado de mineros y de hombres que eran desconocidos para él.

Mientras hacía esfuerzos por llegar junto al de la placa, se enteró de que eran unos agentes de la Compañía contraria, que ofrecían muchísimo más dinero que nadie por las minas, bosques y tierras afectadas, revolucionando a unos y a otros, que veían una posibilidad de vender bien sus propiedades.

Uno de los ingenieros de la empresa de Dean que era uno de los que Morgan tenía que buscar, estaba allí discutiendo con el sheriff y con aquellos agentes.

—Esto no puede permitirse, sheriff. Nosotros estamos trabajando con autorización del gobernador y del gobierno federal de Washington. Hasta que no terminemos los trabajos, sería una torpeza de los mineros vender sus propiedades por cantidades irrisorias. Además, existe un contrato con nosotros en el que se nos autoriza a ser copartícipes de las minas a cambio de que ellos lo sean del ferrocarril.

—Pero si ustedes no consiguen hacerlo en el plazo señalado —decía McKuen— no se puede privar a los mineros que entren en relación con quienes mañana pueden vengarse en ellos.

—La compañía a la que se refiere está haciendo por todos los medios sucios lo posible porque estas obras no se terminen, pero ¡se terminarán! Usted sabe, sheriff, que ese John Embassy es un pistolero al servicio de la Transcontinental y no le debe permitir estar en este pueblo. Estoy seguro que si Dean estuviera aquí ya habría pensado mucho antes de venir.

—Hubiera venido igual. La suerte de su amo es no estar aquí y no por eso se escapará a mí venganza. He de matarle donde le encuentre.

—Si Dean pudiera oírle estoy seguro de que diría: otro que cabalga hacia la muerte. Debe impedir esto que sucede, sheriff.

—Soy yo el juez y estamos en mi casa.

—Nosotros venimos noblemente a comprar; no sabemos nada de las otras cosas referentes a este hombre —exclamó uno de los agentes de compras.

Morgan vio que este joven se parecía mucho en el tipo a Dean y esto le hizo pensar en la acusación de que había sido objeto cuando se presentó en el pueblo.

El sheriff por un proceso coincidente o algo por el estilo, pensaba lo mismo en esos momentos.

Si hubiera estado Debbie en su casa habría ido por ella para ver si le reconocía en la voz.

—Bueno, ya sabe que esta es mi casa y aquí está quien yo quiero —repitió McKuen— y mejor será que no nos moleste.

—Sí, porque yo tengo poca paciencia —dijo Embassy amenazadoramente.

«capítulo 10»

SHERIFF, también he de protestar por la detención de Alma Morgan. Nos hace falta porque es la encargada de nuestra administración y es una arbitrariedad lo que con esas muchachas se hace.

—Eso es cuestión mía. Yo sé que así podremos hacer venir a ese «Clint el mago». Si él se presenta a rendir cuentas de sus crímenes, soltaremos a sus cómplices, que son esas muchachas.

—Debbie fue la primera que le acusó, McKuen —dijo el sheriff.

—Ya lo sé, pero después se ha convertido, por amistad con Alma, en ayudante suya.

—Dean no es un bandido —dijo el ingeniero.

—Costó varias vidas los dos atracos que hizo a la diligencia.

—Eso no lo ha hecho Dean y debieran dedicarse a buscar a los verdaderos culpables y no detener a inocentes e inofensivas mujeres.

—No son tan inofensivas como supone.

—¡Mi hija es inocente! —dijo Morgan, esperando que así llamaría la atención del sheriff y del ingeniero hacia él y poder darles el encargo que llevaba.

—Tu hija se ha cruzado siempre en mi camino, burlándose de mi autoridad.

—Porque tus hombres se dedicaban a robar el mineral que estábamos encargados de defender.

—Mis hombres no son unos ladrones. Procura pensar lo que dices.

—Yo sé lo que me digo, porque les he sorprendido yo más de una vez.

—Trabajan en lo mío.

—¡No! Ya sabes que los técnicos que vinieron después comprobaron que era terreno nuestro.

—¿Vuestro? A eso es a lo que aspirabais vosotros. Tu hija quería enamorar a ese asesino.

—Oiga, juez. Dean Milford no es un asesino —protestó el ingeniero.

—Dejen eso ya y veamos si hay quien quiera vender —dijo el agente de compras de la Transcontinental.

—Lo que paguen será dinero perdido, porque está ese compromiso con nosotros. Además, tiene que respetarlo.

—Ese compromiso no está firmado por todos.

—Lo hizo una representación y es igual.

—Si nosotros perdemos el dinero, no es cuenta de ustedes. Deben preocuparse de terminar los trabajos, si es que son capaces de ello.

—Si no hubiéramos tenido entre los obreros tantos saboteadores pagados por ustedes, entre ellos ese pistolero que fue derrotado por Dean…

No pudo continuar, una detonación puso fin a sus palabras.

—Eso es un asesinato, sheriff —gritó, fuera de sí, Morgan.

—Cállate tú también.

Y Embassy volvió a disparar contra el buen viejo.

—¡Quieto, sheriff! No cometa tonterías. Me han insultado y soy hombre que resiste poco.

—Te has excedido, Embassy… y tú, McKuen, no debes apoyarle.

—Comprende que ellos nos han insultado mucho. Ya sabes que aquí quien insulta es porque está preparado para usar las armas, ya que se sabe cuál es la respuesta. Si Embassy no es tan rápido, tal vez nos hubieran matado a los dos.

El sheriff comprendió que McKuen estaba decidido a apoyar a Embassy y seguro que no le harían caso, optó por hacer que transigía, dispuesto a comunicar a Salem lo que pasaba.

—Sí… Claro, el insulto supone ataque, pero ellos estaban indefensos.

Llevaban los dos sus armas.

Fueron recogidos los dos cadáveres.

La noticia empezó a circular por el pueblo y cuando llegó a conocimiento de los otros técnicos de la compañía de Dean, otro ingeniero decía:

—Hemos de reclutar gente de confianza y acabar con los desmanes de este juez.

—No es él el peligroso. Lo es… ese Embassy —comentaba otro.

—Si nos reunimos un grupo no habrá pistolero que se resista.

—Nos harían muchas bajas. Nosotros apenas si sabemos disparar y los hombres que hay entre los obreros que saben manejarlas, obedecen a la otra empresa.

—Pues esto no podemos consentirlo. De lo contrario, así acabarían con todos nosotros.

—Lo que podemos hacer es enviar recado al gobernador para que envíe fuerzas y aclaren lo que aquí sucede.

—Sí, que salgan cuatro hombres ahora mismo y no descansen hasta Salem. En pocas horas pueden llegar.

—Nosotros iremos a ver al sheriff.

—Además, deben entregamos ese cadáver para enterrarlo nosotros.

—Si llega a estar aquí Dean, no sucedería esto.

—Y de suceder, él sabría vengarle.

—Nosotros también lo haremos. Lo triste es que ninguno estemos en condiciones de habilidad para salir al encuentro de esos pistoleros.

—Es un ataque a fondo de la Empresa. La detención de esa joven y esto obedecen al mismo plan.

—Pues hemos de defendemos.

—Él no puede venir, sería detenido.

—Es capaz de afrontar todos los peligros si sabe lo que sucede. Además, que para entonces ya habría intervenido el gobernador.

—Sí, sí, le avisaremos. Ahora buscad a esos muchachos para ir a Salem. ¡Que sean de confianza!

El sheriff estaba deseando poder salir del «saloon» para enviar a uno de sus muchachos con una carta al gobernador.

Estaba seguro que la próxima víctima sería él.

Por lo que Alma dijo que hablara McKuen bajo los efectos del alcohol, comprendió cuál había sido la actuación de McKuen.

* * *

Hacía tiempo que debía estar al servicio de la otra Empresa, siendo su casa y su «saloon» el refugio de todos los pistoleros que cometieron tantos sabotajes en los trabajos del ferrocarril.

Dean, durmiendo, no se dio cuenta del tiempo transcurrido, pero cuando despertó comprendió que hacía muchas horas que marchó Morgan, suponiendo que al verlo tan dormido no quiso despertarlo.

Buscó al padre de Alma por toda la casa y a pesar de haber pasado una noche, pues empezaba a amanecer en esos momentos, la cama estaba intacta, entrando en sospecha de que hubiera pasado algo desagradable.

Entonces decidió aprovechar las primeras horas del día en que no había nadie por la calle y sé encaminó a los pabellones o barracones en que vivían los técnicos del ferrocarril, sorprendiéndose de encontrar una guardia de trabajadores con rifle, que al reconocerle no pusieron el menor obstáculo, despertando al ingeniero y a sus ayudantes.

Cuando estos le vieron ante ellos, exclamó el ingeniero:

—¡Vienes que ni llovido del cielo!

Y como una ametralladora parlante, refirió lo sucedido la tarde anterior.

—Por eso no regresó Morgan… ¡pobrecillo! Pero no os preocupéis, ¡le vengaremos!

—He avisado al gobernador.

—Entonces he de darme prisa antes de que sus emisarios pongan en fuga a estos asesinos. Id a ver al sheriff.

—Ya lo vimos anoche. También ha solicitado ayuda del gobernador. Está asustado el hombre. Teme que la próxima víctima sea él.

—Id a decirle que estoy aquí y que si vienen los hombres del gobernador, debe entretenerlos como sea esta noche, hasta esta noche quiero decir, pues yo iré al «saloon» de McKuen, donde entonces estarán reunidos todos. ¡Comenzarán a cabalgar muy pronto hacia la muerte!

—¡Le decimos que venga a hablar contigo?

—No. Podrían sospechar, y a los dos muchachos que están ahí fuera encargadles que no digan a nadie que me han visto.

—¡Buena sorpresa va a llevar ese Embassy cuando te vea!

—He de matarle haciéndole sufrir. Será el que primero «cabalgue hacia la muerte». Le heriré para que muera poco a poco. ¡Miserable!

Fueron en busca del sheriff a quién dieron el encargo de Dean.

El sheriff se alegró de la presencia de este en el pueblo y prometió hacer lo que se le pedía.

Las tuces del día discurrieron con desesperante lentitud para quienes deseaban que la venganza se realizase, y sobre todo, para Dean, que ardía en deseos de acudir en ayuda de Alma, a la que estaba seguro de amar, como no lo había hecho hasta entonces.

El «saloon» de McKuen estaba como todos los días y ese más que otros, porque con motivo de la muerte del ingeniero no se trabajó en las obras del ferrocarril.

Algunos obreros estaban revueltos.

—La gente del ferrocarril está muy agitada —decía John Embassy a McKuen.

—No sé si aún tendremos jaleos.

—Ya lo sé.

—Tengo a mis hombres repartidos entre ellos y si inician algo se asustarán cuando oigan los disparos.

—Un motín, si es importante, no pueden contenerlo unos pocos. No debiste matar al ingeniero.

—Le odiaba hacía tiempo y aproveché la ocasión.

—Nos hemos granjeado la enemistad de este pueblo y tendremos que marchar de aquí, de seguir así antes que se acaben las obras del ferrocarril.

—No acabarán estos. Tenemos el asunto ganado.

—Si hubiera estado aquí ese «Clint», otra cosa sería.

—¡Ojalá! Con las ganas que tengo de lastrar ese cuerpo con plomo de mis armas.

—No sería tan fácil como lo fue ayer hacerlo con esos otros.

—Pero lo haría igual. El que se está poniendo muy pesado es el sheriff.

—Hay que contenerse. Le quiere todo el pueblo. Su muerte podría ser la peor desgracia en estos momentos para nosotros.

—Los de la Empresa me dijeron que debí matar antes de hablar a ese ingeniero. Nadie se atreve a vender.

—Y con las muchachas, ¿qué hacemos? El sheriff me acaba de enviar recado para que las ponga en libertad. Él no quiere ser responsable de lo que sucederá si se, enteran en Salem de lo que sucede. No tardará en venir para tratar sobre esto.

—Pues que no me haga perder la paciencia.

—He dicho que hay que contenerse si no quieres ser linchado. ¿No observas que hay muchos rostros hostiles?

—En cuanto el revólver salga de mi funda, se acabó toda hostilidad. En cambio, si nos acobardamos, entonces será peor.

* * *

No había terminado de decir esto Embassy, cuando entró el sheriff, encaminándose hacia McKuen.

—¿Te dieron mi recado, McKuen?

—Sí, pero yo creo que no debemos soltar a esas muchachas. Tendremos que juzgarlas como cómplices de un asesino.

—¿Cuándo piensas hacerlo?

—Aún hemos de esperar a ver si su encierro trasciende y hace venir a ese «Clint».

—¿De veras que deseáis vosotros que se presente aquí?

—¡Pues claro!

—¿No le teméis? Estoy seguro que Embassy no piensa así.

—No me diga nada, sheriff, no estoy para bromas y es posible que no respete ni su estrella.

—¿Sabéis que se han enterado en Salem de lo que aquí sucede y vienen emisarios del gobernador con un batallón de soldados?

—¿Eh, qué dice?

—Lo que oyes.

—¿Cómo lo sabe?

—Eso no interesa, pero es cierto.

—¿Y quién los avisó?

—No lo sé.

—No mienta, sheriff.

Al oír estas frases les rodearon muchos de los que ocupaban el «saloon» con apariencia poco tranquilizadora.

—Estás perdiendo todo el respeto hacia nosotros, Embassy.

—Yo digo que solo usted puede haber enviado recado.

—Si lo hubiera hecho, habría cumplido con mi deber. Pero lo hicieron los ingenieros del ferrocarril. Vendrán a detener al asesino del otro ingeniero y es cosa que debimos hacer este y yo.

—Si se atreve, hágalo.

—¡Un momento, Embassy! ¡Quieto, McKuen! ¡Quietos todos!

—¡Clint!

—¡El «mago»!

—Sí, soy yo, McKuen, ya veo que os sorprende mi visita. Me disgusta, Embassy, que aquel día no estuvieras en condiciones; pero hoy, acabas de asegurar, sería distinto.

Todos se separaron del lado de McKuen y Embassy.

El primero, que observó este movimiento de retirada general, miró nervioso, con ojos de espanto, a uno y otro lado.

—¡Eres un ventajista! De no ser así, no te habrías presentado.

—¡Calla, Embassy! No lo mereces, pero te daré oportunidad de sacar. Antes quiero que hablemos delante de todos. ¿Por qué has detenido a esas mujeres, McKuen?

—Por…

—Cómplices mías y para que yo acudiera, ¿no es así? ¡Pues bien! Ya estoy aquí. Entrega la llave del cuarto en que las tienes. ¿Quién lo sabe?

—Yo… Me vi obligado por Embassy…

—¡Eres un cobarde y un traidor! ¿Por qué no dices que asesinaste a aquel minero para echarle la culpa a él?

—Y tú formabas parte del atraco a la diligencia con…

Fueron rápidos los disparos que se oyeron en el «saloon».

Uno de ellos mató a McKuen y el otro, que partió de Dean, mató al agente de compras de la otra Empresa.

Embassy, que quiso aprovechar estos disparos, se vio encañonado sin cesar, no atreviéndose a hacer ningún movimiento sospechoso.

Dean pensó que pudieron matarle a él de haberle escogido por blanco.

—¿De modo que era ese quien dirigió lo de la diligencia?

—Yo no sé nada.

—¡Está bien! Registrad a McKuen y buscad el cuarto en que están encerradas las muchachas. Y ahora, Embassy, antes de que otro de tus amigos cometa otra traición voy a vengar la muerte de los muchos que has asesinado… ¡Has empezado a cabalgar hacia la muerte! Como ves, enfundo mis armas para que pinedas estar en igualdad de condiciones.

—¡Conozco ese truco! ¡A mí no me engañarás!

—Trato de darte una oportunidad de defender tu vida, aunque no lo merezcas.

—Dispararán sobre mí en cuanto mueva un solo músculo.

—Así sucederá, pero seré yo quien lo haga.

—Todos los que están aquí son amigos tuyos. Cualquiera de ellos disparará sobre mí…

Estuvo a punto de costarle la vida a Dean aquel imperdonable descuidó.

Dejándose caer al suelo, disparó desde las fundas.

Los espectadores no se explicaban cómo había sucedido aquello.

Embassy yacía en el suelo con el rostro completamente desfigurado por los disparos.

—De no haber sido más rápido, podía haberme costado la vida mi error. Comprendí su propósito cuando me volví… Estoy seguro que los dos continúan cabalgando hacia el infierno… No puede haber cabida para ellos en otro lugar.

Fue felicitado Dean por los obreros de la Empresa, así como por todos los espectadores que tuvieron la suerte de presenciar aquel inolvidable duelo.

«final»

LA empresa ha ganado uno de sus mejores técnicos en el departamento administrativo. A ella rendimos todos este sencillo homenaje que tan honradamente ha sabido ganarse.

—Bien, amigos, mi esposa y yo continuaremos en la brecha hasta que el tendido haya sido terminado. Ahora que los de la «competencia» han sido sancionados… No tendremos más obstáculos en las obras.

—¿No piensas tomarte unas vacaciones, Dean?

—Alma piensa como yo, no le importa esperar unos meses…

—¡Un momento! Prometí en Portland que me acompañaríais en el viaje de regreso y no estoy dispuesto a permitir que mis amigos se rían de mí.

Sonrió Dean y dijo en voz baja a su esposa.

—Creo que no vamos a tener más remedio que hacer ese viaje, querida.

—Me sentiré muy feliz en Portland… Mi padre me habló mucho de esa ciudad… Antes de dedicarse a las minas fue maderero en sus años jóvenes. Tengo mucha ilusión por conocer de cerca el negocio de la madera.

—¿No has visto nunca un aserradero?

—Aquí hay uno…

—Cuando veas los de Portland…

—¿Dónde está Debbie? Es curioso que te denunciara por, ese reloj.

—Está más que justificado que lo hiciera. ¿Qué ¿abrías hecho tú en su caso?

—Tienes razón… ¿Vendrá ella con nosotros?

—¿Por qué no se lo preguntas?

Debbie, llorando de alegría, abrazó a Alma y después hizo lo mismo con Dean.

—Compórtate bien con Alma o soy capaz de volver a denunciarte a las autoridades —dijo al joven.

—¿Nos acompañas?

—Sí. A pesar de lo que tu padre nos ha explicado referente a esos relojes iguales, han quedado muchas cosas sin aclarar. Lo primero que haré al llegar a Portland será visitar la tumba de mi padre…

—Ha sido cuidada por nosotros durante años… Armarás un gran alboroto entre mis amigos de Portland… Claro que si alguno intenta sobrepasarse… cabalgará hacia la muerte como…

—No quiero volver a oírtelo decir, Clint… —protestó Alma. Me recuerda los momentos más tristes de mi vida.

—Además, que va en perjuicio de la Empresa y ella debe velar por los intereses de la misma —agregó el padre de Dean.

Riendo y entre aplausos se encaminaron hacia la diligencia de la Compañía, que les estaba esperando para partir hacia Portland.

FIN