CAPITULO PRIMERO

—Adelante, sheriff. Tenía ganas de conocerle. Con ésta es la tercera vez que me anuncian su visita.

—En Pecos hay bastante trabajo y no he podido abandonar el pueblo, Excelencia… Ahora no he tenido más remedio que hacerlo para venir a darle una mala noticia.

—Siéntese, sheriff. ¿Qué ocurre?

—El inspector Benjamín Donovan ha muerto. Mejor dicho, lo han matado. Su cadáver está ahí fuera.

—¿Qué dice? ¡No es posible…!

Palideciendo visiblemente el gobernador se puso en pie.

—De no haberse presentado en Pecos dando a conocer su verdadera personalidad, posiblemente no le hubiera ocurrido nada, Excelencia… Ese grave error ha costado la vida del infortunado inspector… No he tenido ocasión más que de cruzar unas cuantas palabras con él… Parecía una gran persona.

—Puede estar seguro de que lo era, sheriff… Creo que soy el único responsable de su muerte.

—¿Por qué, Excelencia?

—Le ordené que se diera a conocer al llegar a Pecos creyendo que con ello conseguiríamos alejar a ese grupo de cuatreros que les tiene atemorizados.

—No conoce a esta gente. Supongo que ahora se convencerá de que no se detienen ante nada. El cuartel general deben tenerlo en las montañas donde es muy difícil combatirles. Muchos de los que lo han intentado no han regresado todavía. Puede estar bien seguro de que han encontrado la muerte en esas montañas. Tengo entendido que el inspector Donovan estaba casado.

—Sí. Conozco a su esposa. ¡Pobrecilla!

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del gobernador.

—Conviene comunicarle la noticia cuanto antes. Si quiere yo puedo hacerlo.

—Agradezco su buena intención, sheriff. Pero prefiero ser yo quien lo haga. ¿Dónde tiene al…?

—Está ahí fuera. Los hombres que me acompañan están custodiando su cadáver.

—Vamos, sheriff.

Pusiéronse ambos en pie y caminaron hacia la puerta.

Un criado caminaba ante ellos y les abrió la puerta que daba a la calle.

El cuerpo sin vida del inspector Donovan se hallaba sobre un caballo.

El gobernador se acercó en silencio al mismo haciéndose a un lado los acompañantes del sheriff.

Un fuerte nudo en la garganta impidió hablar al gobernador.

—¡Perdóname…, Donovan…! —dijo con dificultad segundos después—. Sé que tu esposa no me per… donará en la vida. Pero puedes estar seguro de que los autores de tu muerte serán colgados… en el centro de la ciudad, aunque para ello tenga que movilizar a todo el territorio.

Al terminar de decir esto se abrazó al buen amigo y lloró sobre su cadáver.

Duncan Wimore, que así se llamaba el tan nombrado y conocido sheriff de Pecos, dio media vuelta para que no le vieran llorar a él también.

Pero como el llanto del gobernador iba en aumento, se acercó a él y le dijo:

—Vamos, Excelencia. Ya no tiene remedio. Conviene dar cristiana sepultura a este hombre cuanto antes. Su cuerpo está en mal estado.

—¡Yo tengo la culpa de que haya muerto! ¡Sí! ¡Yo soy culpable!

—Por favor, Excelencia… Cálmese.

El sheriff, ayudado por algunos de los que le acompañaban, se vio obligado a retirar a la fuerza al gobernador del cadáver.

Varios agentes, de los que estaban encargados de vigilar la casa, se acercaron y lloraron en silencio ante el cadáver del inspector Donovan.

Media hora más tarde, cuando el gobernador se hubo tranquilizado un poco, ordenó a uno de los agentes que fuera a comunicar la noticia a la esposa del muerto.

Una hora después, el cuadro era conmovedor.

La esposa del infortunado inspector lloraba desconsolada ante el cadáver.

—¿Por qué le han matado? —decía—. Jamás hizo daño a nadie… Su mayor satisfacción era de que todo el mundo viviera en paz… ¡El era muy bueno, Excelencia!

—Lo sé… Y era como un padre para los agentes.

—¡No es posible…! ¡Ben! ¡Tienes que oírme!

El sheriff retiró a la fuerza a aquella pobre mujer del cadáver de su esposo.

—Me cuesta creer que haya muerto.

—Mejor será que procure olvidarlo, Excelencia. En estos casos es lo mejor.

—No es tan fácil como usted cree, sheriff… Existía una gran amistad entre nosotros.

—Yo, sin embargo, he visto morir a mis padres de igual forma. ¿Cree que no era más que una gran amistad lo que me unía a ellos? Siga mi consejo, Excelencia. Se sentirá mejor. Los que hemos nacido en el Oeste nos acostumbramos a todo.

—Gracias, sheriff. No olvidaré nunca la lección que acaba de darme.

—Le tendré al corriente de todo lo que ocurra.

—¿Se marcha ya?

—Debo regresar a Pecos. Lo dejé todo abandonado.

—¿Querrá hacerme un favor?

—Depende de lo que se trate…

—Dentro de poco será hora de comer y me gustaría que lo hiciera conmigo.

El sheriff miró sonriente al gobernador, diciendo segundos después:

—¿De acuerdo? ¿A qué hora debo estar aquí?

—¿Le parece bien a las dos?

—Estupendo. Es precisamente a la hora que acostumbro a comer. Así tendré tiempo de hacer unas cuantas visitas en la ciudad.

Sonrió el de la placa y dio por terminada su entrevista con el gobernador.

Una vez en la calle se reunió con los hombres que le habían acompañado desde Pecos.

—¡Vaya! —exclamó uno al verle—. Ya era hora que aparecieras. ¿Qué demonios has estado haciendo ahí dentro?

—Os lo explicaré todo cuando regresemos al pueblo. Ahora no tengo tiempo de hacerlo. ¿Sabéis algo de esa mujer?

—¿Te refieres a la esposa del inspector?

—Creo que aún continúa en la clínica de ese doctor que la ha estado atendiendo.

—¡Pobrecilla!

—Bueno, Duncan, ¿qué le parece si visitásemos uno de esos locales tan bonitos que hay en la ciudad?

—No os fiéis demasiado de las mujeres que hay en ellos… Antes que os deis cuenta os dejarán con los bolsillos completamente «limpios».

—¿No viene con nosotros?

—Antes he de hacer unas cuantas preguntas. Si me decís dónde estaréis me reuniré con vosotros lo antes que pueda. Ya sabéis que tengo que hacer unas visitas.

—Éstos no conocen Santa Fe, Duncan. Allí nos encontrarás.

—No seáis locos Ese local es el más caro de la ciudad y el whisky que allí se vende es exactamente igual al de los demás.

—¿Qué me dices de las mujeres?

—Bueno… Yo ya no…

—¡Claro! ¡Por eso no te interesan esas cosas! Cuando nosotros tengamos tu edad, puede que nos ocurra lo mismo.

Echándose a reír abandonaron todos al sheriff.

Éste, moviendo la cabeza en sentido negativo, los miró sorprendido hasta que desaparecieron a lo largo de la calle.

Las distintas muchachas que servían de reclamo ante la puerta de los numerosos locales de diversión, disputábanse los clientes en una titánica competencia.

Había solamente un saloon que hacía todo lo contrario de los demás. El Santa Fe.

Tres corpulentos hombres se turnaban con frecuencia en su trabajo.

Éste consistía en echar del local a todo aquel que creían estorbaba a los demás por haber cargado demasiado sus «bodegas».

Duncan Wimore, alejándose de este infierno, llegó al final de la calle, donde en uno de los últimos edificios podía leerse lo siguiente:

«Si quieres que tu caballo sea herrado en poco tiempo, no dejes de traerlo a este taller.

»Firmado: Otto».

Sonriendo, el sheriff se acercó a la puerta del taller.

El herrero, distraído con su trabajo, no se dio cuenta de su presencia.

—Eh, amigo. ¿Podría atenderme un momento? —dijo Duncan.

Sin levantar la vista, el herrero respondió:

—Dime lo que quieres, amigo.

—Mi caballo necesita zapatos nuevos.

—Hasta última hora de la tarde no estará listo… ¡Duncan!

—Hola, Otto. Ya era hora de que decidieras echar un vistazo hacia aquí.

Limpiándose las manos en el sucio mandilón de cuero, el herrero se acercó al sheriff y le abrazó emocionado.

—Hacía mucho que no te veía. ¿Cuándo has llegado?

—Ya hace algunas horas.

—¿Crees acaso que no estoy enterado? ¿Qué te ha dicho el gobernador?

—¡No te comprendo, Otto! ¿Quién te ha dicho que…?

—Eso no importa. Sé que fuiste a llevar el cadáver del inspector Donovan, ¿no es cierto?

—¡Sí! Pero ¿quieres explicarme cómo te has enterado?

—¿Ves ese edificio de enfrente? El dueño de ese periódico es íntimo amigo mío. El fue quien me dijo que el sheriff Duncan Wimore se había presentado en la casa del gobernador con el cadáver del inspector Donovan.

Duncan reía de buena gana.

—Debí imaginármelo. Eres la mejor fuente de información de la ciudad.

—No te quedes ahí. Pasa. Hablaremos con más tranquilidad ahí dentro.

—Antes tendrás que prometerme una cosa, Otto. Ese periodista amigo tuyo no debe saber que yo he estado aquí. ¿De acuerdo?

—¡Un momento, Duncan! ¿Qué diablos te ocurre? Sabes demasiado que no diré una palabra a nadie. Me molesta que me hables así.

—Perdóname, Otto… Estaba seguro de que no dirías nada, pero de todas formas he querido advertírtelo, por habérmelo ordenado así el gobernador.

—Espera —dijo el herrero—. Para que nos dejen tranquilos pondré el cartel de cerrado.

Minutos después se adentraban los dos en el taller.

En la desordenada habitación del herrero se sentaron en la cama, aún con la latente huella de haber dormido en ella, que había en la misma.

—Cuéntame lo de Donovan, Duncan.

—Le mataron en el saloon de Richardson Collins. Los hombres de Keswick no se detienen en nada.

—¿Cuándo vais a acabar con ese maldito bandido? Está sembrando el terror en todo el territorio.

—No hay forma de echarle la vista encima. Algunos de sus hombres aparecen de vez en cuando por el pueblo.

—¿Qué te ha dicho el gobernador?

—Está muy preocupado. Quería plagar de agentes las montañas donde Keswick se esconde y yo le he convencido para que no lo haga.

—¡Eso es una locura!

—De todas formas hay que hacer algo para acabar con ese cobarde. Se podrá vigilar en los caminos y se les irá batiendo poco a poco. La compañía de diligencias es la que más se está moviendo. El grave problema de este territorio está siendo motivo de preocupación en Washington.

Una hora después, Duncan se despedía del herrero.

—Tenme al corriente de lo que ocurra, Duncan —dijo el herrero—. Escríbeme de vez en cuando.

—Lo haré, Otto. Pero ten cuidado con los periodistas…

—Marcha tranquilo. Ten cuidado. Cualquier día te dará un disgusto esa gente. Después de lo que han hecho con el inspector Donovan…

—El gobernador me está esperando. Me ha invitado a comer con él. Después saldré para Pecos.

—Suerte.

—Gracias, Otto. Creo que te he entretenido demasiado. Tendrás que darte una paliza para poder entregar esos caballos en el tiempo que has prometido.

—Cualquier día te haré una visita, Duncan.

CAPITULO II

Al día siguiente, Duncan Wimore se presentaba en Pecos con los hombres que le habían acompañado hasta Santa Fe.

Luego de despedirse de ellos y darles las gracias, Duncan se dirigió a su oficina.

El hombre que se había quedado representándolo saltó del asiento al verle y salió a su encuentro.

—¡Ya era hora de que aparecieras, Duncan! —exclamó.

—Hola, Way. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. Desde que te fuiste todo ha estado tranquilo.

—¿Se ha visto a alguno de los hombres de Keswick por aquí?

—A ninguno.

—Entonces poco habrás tenido que hacer.

—En el salón de Collins hubo un pequeño lío y tuve que intervenir. Fue una discusión sin importancia a causa del juego.

—Está bien. ¿Algo más?

—¡Ah, sí! Míster Boone ha preguntado varias veces por ti.

—Iré a verlo ahora mismo. Posiblemente hayan tenido contestación a la carta que enviaron a Washington.

—No estoy muy seguro, pero creo que sí… Algo he oído.

—¿Qué te ocurre, Way?

—Tengo que decirte algo más, Duncan.

—¿A qué esperas?

—Seré sincero contigo y te diré por qué me emborrache ayer.

—No sigas. Creo poder adivinarlo. Estuvieron aquí los hombres de Keswick, ¿no es eso?

El llamado Way asintió con la cabeza.

—¿Por qué querías ocultármelo?

—No me atrevía a decírtelo.

—¿Estuviste con ellos?

—Sí.

—¿Te obligaron a beber?

—Hasta que perdí el conocimiento.

—¿No quiso ayudarte nadie?

—Es inútil, Duncan. ¿Por qué no dejas que sean otros los que se enfrenten con ese grupo de asesinos?

—¿Olvidas que soy el sheriff de este pueblo? Mientras esta placa esté sobre mi pecho lucharé por que todo el mundo la respete. Gracias, Way.

—No me des las gracias, Duncan. Sé muy bien que no lo merezco.

—¿Por qué no? Eres el único que se atrevió a representarme.

Un vaquero entró en ese momento en la oficina interrumpiendo con su presencia la conversación.

—Hola, Duncan —saludó.

—¿Qué hay, muchacho?

—Venía en busca de Way, pero será mejor que vengas; tú conmigo. Míster Boone se pondrá muy contento cuando te vea.

—¿Ocurre algo?

—Parece ser que los propietarios de la compañía han tomado un acuerdo.

—Tenía pensado hacer una visita a míster Boone ahora mismo. Way me dijo que quería verme.

—Está muy preocupado. No se atreve a viajar en la diligencia. Como dure mucho esto, quebrará la compañía.

—Vamos.

En silencio cruzó la calle y se alejó.

—¿Qué le ocurre a Way? —preguntó el vaquero recién llegado.

—Está un poco avergonzado. Me contó lo que le ocurrió con los hombres de Keswick.

—Prefiero no recordarlo. Todos creíamos que matarían a Way. Intentó enfrentarse con ellos y acabó borracho como una cuba.

—Como vea a esos hombres aquí les meteré en la cárcel.

—Ten cuidado, Duncan. Morirás como lo intentes. ¿Qué te dijeron en Santa Fe?

—Causó gran impresión la muerte del inspector Donovan.

Al llegar a la oficina de la compañía de diligencias, el vaquero que acompañaba a Duncan se despidió de él.

El sheriff entró decidido en la oficina.

—Hola, sheriff —dijo como saludo uno de los empleados, al mismo tiempo que se ponía en pie.

—Hola. ¿Está míster Boone?

—Le acompañaré hasta su despacho. Recibirá una gran alegría cuando le vea.

El sheriff siguió en silencio al empleado.

Segundos después se reunía con el encargado de la compañía.

—Siéntate, Duncan. Pronto has dado la vuelta. Te enseñaré la carta que he recibido de la central. ¿Qué tal por Santa Fe?

—En realidad es muy poco lo que puedo contarte. Apenas tuve tiempo de hacer unas visitas.

—Aquí tienes la carta.

Duncan la leyó con rapidez.

Y, pensativo, la devolvió nuevamente al encargado de la compañía.

—¿Qué te parece, Duncan?

—La decisión que han tomado no me parece muy acertada. Con esa escolta que quieren proporcionar a la diligencia será difícil que puedan atacarla.

—Es la mejor solución.

—Hay algo en lo que no estoy de acuerdo. Si dan a conocer que irá escoltada la diligencia de esta manera, los hombres de Keswick tomarán medidas y acabarán matando a todos los de la escolta.

—Y si no lo damos a conocer, no habrá una sola persona que se decida a viajar en ella.

—También es cierto. Pero no sé qué es mejor.

—Ya he dado orden al periódico para que lo publique.

Un empleado de la compañía entró en el despacho.

—Os dije que no nos molestarais.

—Perdone, míster Boone. La hija de Bing Harvey está ahí esperando al sheriff. Parece ser que un grupo de mexicanos intenta llevarse los caballos de su padre.

—Vendré más tarde, Edgar —dijo el sheriff.

Y abandonó con rapidez el despacho.

Deborah, que así se llamaba la hija de Bing, corrió a su encuentro.

—¡Hola, Deborah! ¿Qué le ocurre a tu padre?

—¡Debe darse prisa, sheriff! Se ha presentado un grupo de mexicanos en nuestro rancho y pretenden llevarse nuestros caballos. Afirman que les fueron robados hace unos días.

—¡Espera! Reuniré a un grupo de hombres para que me acompañen.

—¡Tengo miedo a que le ocurra algo a mi padre! Cuando salí del rancho le estaban golpeando.

—No llores. Volveré en seguida.

Recorrió el sheriff unos cuantos locales reuniendo en pocos momentos a un grupo de vaqueros.

Deborah intentó ir con ellos, pero el de la placa se lo impidió, encargando a míster Boone que cuidara de ella.

Y galoparon sin descanso hasta llegar al rancho de Bing Harvey, conocido comprador de caballos y amigo de la mayoría de los cazadores que acudían a Pecos.

Eran catorce en total, dividiéndose en dos grupos poco antes de llegar a la casa.

El corazón del sheriff falló un latido al ver al padre de la muchacha tendido ante la puerta de la casa.

El rancho daba la impresión de estar abandonado.

Corrió Duncan al caído y comprobó que no estaba muerto como temía.

Alguien le había golpeado en la cabeza.

Un cubo de agua fue suficiente para hacerle volver en sí.

—¿Dónde está mi hi… ja?

—No te preocupes por ella, Bing —respondió el sheriff—. Deborah está en el pueblo y se encuentra bien. Ha sido ella quien nos ha avisado. ¿Dónde están esos mexicanos?

—¡Se han ido…! ¡Oh, mi cabeza! ¡Cómo me due… le!

—Ha sido un golpe de suerte. Pudieron matarte.

—¡Los caballos! ¡Los caballos! ¡Querían llevárselos!

—Ayudadme —pidió el sheriff—. Te lavaremos un poco esa herida, Bing.

—Nosotros echaremos un vistazo. En aquella empalizada no veo a ninguno.

—¡Se los han llevado! ¡Estaban todos allí!

—Tranquilízate, Bing. Haremos todo lo posible por recuperarlos. ¿Hace mucho que se los han llevado?

—¡No puede hacer mucho!

—A caballo, muchachos. Dos que se queden con Bing.

El padre de Deborah fue metido en la casa por dos vaqueros que se quedaron con él, mientras el sheriff y los restantes salieron en persecución de los cuatreros mexicanos.

Durante las dos primeras millas fue fácil seguir las huellas.

Después el terreno se hacía cada vez más duro hasta que desaparecieron éstas por completo.

Durante varias horas estuvieron recorriendo todos los alrededores sin que encontraran la menor pista que pudiera conducirles hasta el lugar que habían llevado los cuatreros.

Cansados de dar vueltas llegaron al rancho al anochecer.

Deborah estaba al lado de su padre.

Y al fijarse en los rostros de los hombres que regresaban miró a su padre en silencio y movió la cabeza en sentido negativo.

—¡Tienes que encontrarlos, Duncan! —exclamó Bing Harvey.

—Parece como si se les hubiera tragado la tierra, Bing.

—¡Me han arruinado! ¡Tenéis que encontrar esos caballos!

—Lo siento, Bing…

Horas más tarde abandonaban todos el rancho.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo, presentándose varios amigos de Bing en el rancho.

Ruston Scott y su hija Selma, considerados como los mejores amigos de los Harvey, pasaron la noche en el rancho de éstos.

Las dos muchachas pasaron gran parte de la noche charlando acerca de lo ocurrido, derivando últimamente la conversación hacia sus propios problemas.

—¿Recuerdas lo que Rony y Steve dijeron a tu padre? —dijo Selma.

—Mi padre creía que con él no se meterían.

—Demasiado tarde ya para lamentarse.

—Ya has visto lo que le ha costado esa confianza.

—Me ha extrañado no ver a ninguno de los Creek por aquí. Sobre todo a George. Hace tiempo que anda detrás de ti.

—Somos buenos amigos nada más, Selma. No seas tan mal pensada.

—Pues yo sé que él cree que estás enamorada.

—¿Qué dices? Dejemos esto ya. Es muy tarde.

—Yo no tengo sueño, pero si tú quieres…

—Estoy cansada. Bajaré a dar las buenas noches a mi padre.

—También yo.

Bing Plarvey y Ruston Scott guardaron silencio al verlas entrar.

—¿Qué hacéis a estas horas de pie? —dijo el padre de Deborah.

—Hemos estado hablando de nuestras cosas, papá… Sabes que nunca me voy a la cama sin darte las buenas noches.

—Lo estábamos comentando Ruston y yo. A los dos nos extrañaba que lo hicierais.

—Vosotros también debéis descansar un poco. Es muy tarde.

Besó cada una a su respectivo padre y salieron de la habitación.

Selma fue la primera en quedarse dormida.

Deborah no podía conciliar el sueño pensando en lo que su amiga le había dicho.

George Creek era un buen amigo suyo, pero nada más.

Sonrió al pensar que tal vez fuera todo una broma de Selma.

Muy avanzada la noche consiguió dormirse.

Al día siguiente, cuando el sol estaba ya muy alto, despertaron.

—Mira Selma —dijo Deborah, asomada a la ventana—. Tenemos visita.

—No conozco ninguno de esos caballos… ¡Sí! ¡Fíjate en el último! ¡Y el otro que está atado a su lado!

—Parece el de Rony.

—¡Pues claro que es! Y el otro es el de Steve. Prepárate a oír lo de siempre.

—Estoy segura de que se habrán llevado el mayor; disgusto de su vida —dijo Deborah—. Son buenos muchachos los dos. De haber estado ellos aquí, no se hubieran llevado los caballos de mi padre.

Sin decir nada, Selma saltó de la cama y se vistió con rapidez, siendo imitada por Deborah.

Cuando se lavaron descendieron a la parte baja de la casa.

Detuviéronse ante la habitación del padre de Deborah y entraron sin llamar.

—¡Hola, pequeñas! —exclamó Rony al verlas—. Cada día estáis más guapas las dos.

—Hola, Steve —respondió Deborah—. ¿Qué tal os ha ido en la montaña?

—Traemos buenos ejemplares. Lo peor es que tu padre no quiere hacerse cargo de ellos, porque dice que no tiene dinero. ¿Qué te parece?

—Y no me quedaré con ellos, Steve —dijo el padre de Deborah—. Los que me trajiste la vez pasada tampoco os los pagué y ya veis lo que ha ocurrido.

—No debes preocuparte por eso, Bing —añadió Rony—. Steve y yo no necesitamos dinero por el momento.

—Es que hasta que no os los venda no podré pagaros.

—A ti será más fácil venderlos que a nosotros.

—Es difícil. Ahora nadie compra. No puedo hacerme cargo de esos caballos en estas circunstancias.

El galope de varios caballos les obligó a mirarse entre sí.

Fue el padre de Selma el primero en acercarse a la ventana.

—Tienes visita, Bing —dijo—. Parece ser que los Creek han decidido venir a verte. Zack viene con ellos.

Deborah sintió un ligero malestar.

Sin embargo, no tuvo más remedio que salir a recibirles.

Norton Creek, considerado como el ganadero más fuerte de Pecos, sonrió a la muchacha y dijo:

—Lamento lo ocurrido. Deborah. Ha sido esta mañana cuando nos hemos enterado. ¿Qué tal está tu padre?

—Bastante bien. Pasen. Hola, George.

—Hola, Deborah. Sentimos mucho lo que os ha ocurrido.

—Gracias, George. Pasad.

Rony y Steve fueron saludados por los recién llegados.

Ambos escucharon en silencio los comentarios que se hacían.

Poco después, Norton Creek les preguntó:

—¿No os encontráis nunca vosotros con esa gente en la montaña?

—No, míster Creek. Nunca les hemos visto.

—Ya podéis tener cuidado.

—¿Por qué? A nosotros no pueden quitarnos nada.

—No importa. Dispararían sobre vosotros igualmente.

—Tengo entendido que no se meten con los cazadores. Steve y yo tenemos un amigo que se encontró con ellos en una ocasión. Comprobaron que era un cazador y no le hicieron nada.

—Tuvo suerte.

—Tal vez más tuvieran ellos. El amigo al que me refiero es peligroso.

Steve reía de buena gana.

—Te consideras un gracioso, ¿verdad? —inquirió Zack Tracy, que así se llamaba el capataz de los Creek.

—Si a ti te ha hecho gracia lo que acabo de decir…

—¡Zack! Estos muchachos son amigos nuestros.

—Me molesta que hablen así, patrón.

—Vamos, Zack.

Éste miró de forma especial a los dos cazadores. —¿Salimos a dar un paseo, Deborah?— propuso George.

—Como quieras.

Deborah conocía a George y sabía que estaba enfadado.

Steve se dirigió a Selma y le propuso lo mismo.

Rony esperó el momento oportuno para retirarse.

Salió de la casa sin que nadie se diera cuenta para echar un vistazo a la empalizada donde el padre de Deborah metía todos los caballos que los cazadores le traían.

Siguiendo las huellas de los caballos que habían robado no se dio cuenta que se había alejado mucho de la casa.

CAPITULO III

—Hola, Dave. ¿Qué ocurre?

—Brone quiere verte, Joe. Ha preguntado por ti varias veces. Me da la impresión que está enfadado.

—¿Por qué?

—Pasa a verle y lo sabrás. ¿Dónde están los mexicanos?

—Cambiando las marcas de esos caballos que hemos traído.

—Está bien.

El llamado Joe entró en la cabaña.

—Siéntate, Joe. ¿Dónde estabas? He preguntado varias veces por ti y ninguno de los muchachos ha sabido decirme en qué lugar estabas.

—Acompañé a los mexicanos hasta el cañón. Tú me ordenaste que los vigilara.

—Es cierto. Pero quería verte para decirte que has cometido un grave error. Bing no ha muerto.

—No me ordenaste matarle. Si estorba, tiempo tenemos de hacerlo.

—Recuerda lo que nos encargó el general Emiliano. Todo lo que suponga un pequeño estorbo hay que quitarlo de en medio.

—¿Estorba Bing?

—Sí. Es amigo de los cazadores y éstos pueden darnos algún disgusto. A estas horas ya se habrán enterado de lo que le ha ocurrido. Prestarán ayuda a ese cerdo con tal de defender sus derechos.

—Los cazadores nunca se han metido en esto.

—Pero ahora lo harán… Bing les pedirá que lo hagan.

—No lo creo, Keswick.

—No me llames Keswick. Me molesta ese nombre. ¿Están en el cañón esos caballos?

—Y cambiadas las marcas de muchos de ellos a estas horas.

—No pierdas de vista a esa gente, Joe. Aunque el general Emiliano haya dicho que son de confianza no me fío.

—Puedes estar tranquilo, Brone. La semana pasada me vi obligado a desentenderme de uno.

—Estoy enterado. Dave me lo contó… Hiciste bien.

—¿Para qué me buscabas con tanta urgencia?

—Sin mi permiso no quiero que os alejéis ninguno, Necesito saber dónde estáis.

—Encargué que te lo dijeran.

—Pues no me han dicho nada.

—¡Ajustaré las cuentas a ese cobarde!

—¿A quién se lo dijiste?

—A uno de los mexicanos… Estaba ahí fuera cuando entré.

—Ve a buscarle. A ver por qué no me dijo nada… Si está ahí ha debido oír que he preguntado por ti varias veces.

Joe salió enfadado de la cabaña.

Dave, que le estaba esperando, le preguntó:

—¿Adonde vas con tanta prisa?

—Voy en busca de uno de esos mexicanos… Brone quiere verle.

—¿El o tú?

—Bueno. En realidad somos los dos.

—¿Qué ha hecho?

—Le encargué dijera a Brone que estaba en los cañones y no lo ha hecho. Yo le refrescaré la memoria.

—Te ayudaré a buscarle. Me divertiré un poco viendo cómo le castigas.

—Haz porque no se enteren los demás… Ya lo veo. Allí tenemos al hombre que buscamos.

Con disimulo, Dave se quedó rezagado.

Joe caminó hacia el grupo de mexicanos que tenía enfrente y dijo, como si nada ocurriera:

—Ven conmigo, amigo…

—¿Qué quieres de mí, mano?

—Sabes que no entiendo el español. Estamos preparando unas cuantas cosas y quiero que me ayudes… El jefe me habló muy bien de ti.

—El general también confía en mí… Ya estoy deseando verle. ¿Hay trabajo esta noche?

—No hagas tantas preguntas y sígueme. Esto no es México.

—No te enfades conmigo.

El mexicano siguió en silencio a Joe.

Dave, haciéndose el distraído, sonrió al verles entrar en la cabaña.

Dejó transcurrir unos cuantos minutos y se dirigió a la cabaña él también.

Brone Keswick, furioso, decía:

—¿Por qué no me has dicho que Joe estaba en los cañones?

—Nadie me preguntó por él, patrón —respondió el mexicano.

—¡Estabas ahí fuera cuando pregunté por él!

—No le oí.

—Déjame a mí, Brone. Yo le refrescaré la memoria —declaró Joe.

Y Joe se lió a golpes con él.

—¿Por qué no dijiste al jefe dónde estaba? ¡Habla! ¡Di algo!

—¡No me pe… gues más…! ¡Te juro que no oí a nadie preguntar por ti!

—¡No mientas, miserable! ¡Cobarde!

Arrodillándose, el mexicano suplicó clemencia.

El pie de Joe alcanzó de lleno en pleno rostro al mexicano haciéndole caer hacia atrás.

—¡Ponte en pie! —gritó—. ¡Ya verás cómo otra vez no te olvidas de hacer lo que te ordeno!

—Déjale ya, Joe —ordenó Brone—. Estoy seguro de que otra vez no se olvidará de cumplir tus órdenes.

—¡Déjame, Brone!

—Déjale ya. Le matarás a golpes si continúas castigándole.

—¡Es precisamente lo que quiero hacer!

—Le necesitamos. Pasado mañana el Banco de Pecos debe ser asaltado. ¿Por qué no le das una pequeña oportunidad de demostrar su fidelidad?

—Tienes razón, Brone. Veremos qué tal se porta…

Dicho esto se acercó al mexicano y le ayudó a ponerse en pie.

—Recuerda bien lo que voy a decirte: La próxima vez que vuelvas a olvidarte de algo que yo te ordene, serás enterrado en estas montañas. Ahora ve a limpiarte un poco ese rostro. La sangre me pone descompuesto.

Las carcajadas de Dave acabaron contagiando a Brone.

Sin hacerse repetir al orden el mexicano abandonó la vivienda.

—No te fíes de ese hombre, Joe —aconsejó Brone—. Son unos traidores todos.

—Sabe que morirá si intenta algo.

—Disparará sobre ti en la primera oportunidad que tenga.

—¡No me pongas más nervioso, Brone! ¡Soy capaz de matarle como sigas hablando así!

—¿Aunque yo te prohíba hacerlo?

—Sabes de sobra que si tú me lo prohíbes no lo haré.

—Olvídalo, Dave. ¿Querrás encargarte tú de lo del Banco?

—¡Ya lo creo! ¿Qué haremos con el dinero?

—Nos lo repartiremos. Lo único que interesa al general es que sembremos el pánico.

—¿Por qué no nos vamos a México, Brone? Tenemos ya suficiente para vivir con tranquilidad allí.

—Si estamos empezando todavía, Joe… Conseguiremos una gran fortuna en poco tiempo. Ya lo verás.

—Cuando empiecen a llegar federales a estas montañas ya veremos. Cometimos un grave error con matar al inspector Donovan. Era muy estimado y querido en el Cuerpo.

—Ya no tiene remedio, Joe. Los mexicanos nos librarán de ellos.

—No lo creas. Si no les obligamos a hacerlo huirán todos. Son demasiado cobardes.

—Pero les obligaremos. Quedaron en enviarme noticias del pueblo y todavía no ha aparecido nadie.

—Puedo acercarme yo si quieres. Hace tiempo que no voy por el pueblo.

—No es conveniente que lo hagas. El sheriff está en un plan que no hay quien lo aguante.

—Duncan no me dirá nada. Me tiene mucho «respeto».

Brone y Dave se echaron a reír.

—También yo tengo ganas de dar una vuelta por el pueblo, Brone —dijo Dave—. Mi amiga debe echarme mucho de menos.

—¿Creéis que a mí no me gustaría ir también? Ya tendremos tiempo de divertirnos. Creo que es mucho más interesante el dinero que hay en el Banco.

—Desde luego. Me ilusiona más eso que lo otro.

—¿Y a ti, Dave?

—También. Soy de la misma opinión que Joe.

—Con un poco de suerte, dentro de poco podremos construirnos una lujosa mansión en México y viviremos allí como personas decentes.

—¡Ya me estoy imaginando…!

—No empieces a soñar, Joe… Será mejor que te acerques a los cañones a ver cómo van los trabajos.

—Si hubiera marchado mal ya habrían venido a comunicármelo. Mira. Creo que ya ha llegado la visita que esperabas del pueblo, Brone.

Éste se puso en pie al ver al jinete que acababa de detenerse ante la puerta de la casa.

Le acompañaban dos mexicanos, entrando éstos tras el visitante en la cabaña.

—¿Conoce a este hombre, patrón? —preguntó uno de los mexicanos.

—Sí. Es amigo mío. Podéis marcharos.

—Creíamos que…

—No os ha engañado. Siéntate, muchacho. ¿Qué tal andan las cosas por el pueblo?

—Como siempre. La única novedad es que la compañía de diligencias ha vuelto a funcionar normalmente.

—No esperaba que hubiera tanto loco. Saben a lo que se exponen los que viajen en ella.

—Más de diez hombres le dan escolta.

—¡Vaya! Entonces es cierto lo del periódico… Creí que todo era cuestión de propaganda. Bien. Todavía no me has dicho quién te envía.

—Richardson. Me encargó que le entregara esta carta.

—Veamos qué dice.

Brone abrió la carta que le habían entregado y la leyó con rapidez.

—Joe. Encárgate que los muchachos que están en los cañones vengan lo antes posible. Tú encárgate de reunir a todos los que están aquí. Dave. La diligencia que saldrá dentro de poco del pueblo se lleva todas las reservas del oro para la central. Que preparen todos los mandilones y los antifaces. Unos se encargarán de la escolta y otros de la diligencia. Esta vez quiero ir yo con vosotros. Prepararemos una buena «fiesta» a esa gente.

—Cuando se entere el general Emiliano se pondrá muy contento.

—También le costará unos cuantos dólares aparte de lo que nos llevemos.

Segundos después salían los tres de la cabaña.

Mientras tanto, en la vivienda destinada a los vaqueros, los mexicanos esperaban instrucciones.

—Hola, muchachos —saludó Brone a los recién llegados—. ¿Qué tal va ese ganado?

—Están terminando de cambiar las marcas a los caballos que se han traído últimamente —respondió uno.

—Preparad vuestras cosas. Tenemos trabajo esta noche. Dentro de unas horas pasará la diligencia por la curva del Águila. Trae escolta y hay que estar preparados. La reserva de oro que llevan a la central incrementará nuestros beneficios.

Los vaqueros se echaron a reír.

Mientras tanto, en el pueblo, el sheriff era llamado por el director del Banco.

—Di a tu jefe que iré a verle dentro de poco.

—Es urgente sheriff. El director me encargó que fuera lo antes posible.

—Está bien, hombre. Iré contigo.

Cerró la oficina y marchó con el empleado del Banco.

Los dos caminaban con naturalidad siendo saludados por varios conocidos, en especial al de la placa.

Éste indicó a su acompañante que se adelantara para no despertar sospechas.

Duncan visitó varios locales antes de presentarse en el Banco.

Media hora después era recibido por el director del mismo.

—¿Cómo ha tardado tanto en venir, sheriff?

—Me entretuve intencionadamente en uno de esos locales… No quería que me vieran venir con su empleado.

—Ya comprendo. Y me parece que ha obrado con mucho acierto.

—¿Quiere decirme ahora por qué tenía tanta prisa en verme?

—Esperaba que lo adivinara. ¿Recuerda lo que hablamos acerca del oro que tenemos en el Banco?

—Sí.

—Ya ha sido cargado todo en la diligencia. Antes de que ésta salga, necesito que haga un amplio informe de todos los hombres que van a dar escolta a ese vehículo.

—No debe preocuparse por eso. Lo hice antes que se formara ese grupo.

—Ahora me siento mucho más tranquilo. Comprenda mi situación, sheriff. Si esa diligencia fuera asaltada…

—No creo que nadie se atreva a hacerlo. Todos los que van a darle escolta conocen perfectamente el manejo de las armas.

La diligencia ultimaba los preparativos ante la puerta de la oficina de la compañía.

Los viajeros charlaban animadamente con sus familiares y amigos.

A pesar de la escolta que iban a llevar hasta Santa Fe, no estaban muy seguros de hacer un viaje tranquilo.

Y cuando el conductor de la diligencia puso los caballos que iban de tiro en movimiento, se armó un gran escándalo.

Minutos después, el vehículo desaparecía envuelto en una gran nube de polvo.

El sheriff, preocupado, se dirigía a su oficina.

—¿Qué te ocurre, Duncan? —oyó decir el de la placa cerca de él.

—¡Rony! —exclamó—. Hola, Steve.

—¿Qué te preocupa? —agregó éste.

—No lo sé. La verdad es que mientras esa diligencia no llegue a Santa Fe, no estaré tranquilo.

—Con la escolta que lleva nadie se atreverá a asaltarla.

—No sé, Rony… No sé… Los hombres de Keswick no se detienen ante nada.

—No creo que expongan sus vidas por un capricho tan estúpido.

—Venid conmigo. En mi oficina hablaremos con más tranquilidad. Os explicaré el motivo por el que creo va a ser asaltada esa diligencia a pesar de la escolta que lleva.

Rony y Steve se miraron sorprendidos.

En silencio caminaron los tres hasta la oficina del sheriff, entrando minutos después en ella.

Y una vez sentado ante su mesa, el sheriff, dijo:

—Voy a confesaros algo que solamente el director del Banco y yo sabemos. En esa diligencia que acaba de salir van todas las reservas de oro del Banco para la central.

—¡Eso es una locura! —exclamó Rony—. En estas circunstancias no debíais haber hecho eso, Duncan.

—Nadie más que el director, como acabo de deciros y yo, lo sabemos. El director recibió una nota de la central en la que le pedían que así lo hiciera.

—¿Qué ocurrirá si roban ese oro?

—Más vale que no suceda eso. Nos pondría en un verdadero compromiso a los que lo sabemos.

—Piensa una cosa, Duncan. Supón que cualquiera de los hombres que han cargado ese oro en la diligencia se va de la boca. Con un buen puñado de dólares es fácil sobornarles.

—No me pongas más nervioso de lo que estoy, Rony.

—No hagas caso de Rony, Duncan —dijo Steve—. Es demasiado pesimista. Ya le conoces. Creo que si nos acercáramos al saloon de Collins nos vendría muy bien a los tres.

CAPITULO IV

A la mañana siguiente, un jinete, con el rostro inclinado sobre el pecho, apareció en el centro de la calle principal.

Varios curiosos le observaban en silencio.

—Algo le ocurre a ese hombre —dijo uno.

En ese momento el jinete caía del caballo, quedando inmóvil en el suelo.

Fueron varios los que se acercaron a recogerle.

—¡Está herido! —exclamó uno.

Segundos después era conducido a la clínica del doctor Perkins.

—¿Quién ha disparado sobre este muchacho? —preguntó el médico al ver entrar al herido.

Uno de los que le llevaban respondió:

—Le vimos caer de su caballo hace unos minutos, doctor. Han debido herirle lejos de aquí.

—¡Avisad inmediatamente al sheriff! Este muchacho es uno de los que iban dando escolta a la diligencia.

—¡Es cierto! —exclamó uno de los que ayudaban a meterle en la clínica.

Poco después el sheriff recibía la noticia y se presentaba en la clínica.

—¿Dónde está el herido, doctor?

—Hola, Duncan. No podrás interrogarle ahora. Está sin conocimiento, cosa que voy a aprovechar para extraer las dos balas que tiene alojadas en la espalda. No comprendo cómo ha podido llegar hasta aquí.

—¡Tienes que hacer que recobre el conocimiento, Jasper! Debo saber lo que ha ocurrido.

—¿No crees que es fácil adivinarlo?

—Por favor, Jasper. Haz lo que te acabo de pedir.

—Veré si puedo conseguir algo. Ha perdido mucha sangre y no sé…

Una vez hecha la cura de urgencia, el herido comenzó a moverse.

Abrió con dificultad un poco los ojos e intentó decir algo, pero no lo consiguió. Sus ojos quedaron vidriados por la muerte.

—Escucha, muchacho —dijo el sheriff—. Si me oyes responde sí o no con la cabeza a la pregunta que voy a hacerte.

—Es inútil, Duncan —manifestó el doctor Perkins—. Ese hombre no podrá contestarte. Acaba de morir. Enviaré un aviso al enterrador para que venga a hacerse cargo de él.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

El sheriff formó un grupo de voluntarios y salió al frente del mismo, siguiendo el mismo camino que había llevado la diligencia.

Fue en el Banco donde más revuelo armó la noticia.

El director estaba a punto de volverse loco.

Uno de los empleados se acercó a la clínica del doctor Perkins, comunicando a éste lo que le ocurría al director.

Presentóse el médico en el Banco y atendió al director del mismo.

—¡Me han buscado la ruina! —decía.

—Cálmese ahora. Todavía no sabemos con seguridad que haya sido asaltada la diligencia.

—Sabe como yo que sí, doctor. ¡Creí que no se atreverían a asaltarla con la escolta que llevaba!

—Ya no tiene remedio. ¿Por qué ha dicho que le han buscado la ruina?

—Envié en esa diligencia todas las reservas de oro que tenía aquí para la central.

—¿Cómo se le ha ocurrido hacer eso?

—Recibí orden de la central.

—En ese caso usted no es responsable de lo que ha ocurrido.

—Si conociera la organización del Banco no hablaría así, doctor. Como hayan conseguido apoderarse de ese oro, dentro de poco seré interrogado por varios inspectores del Banco, a los que me será difícil convencer. Y en este caso no hay duda. Solamente el sheriff y yo sabíamos que iba ese oro en la diligencia.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¡El sheriff nos ha traicionado, doctor!

—¡No es posible que hable así de Duncan! ¡Conozco a ese hombre hace muchos años y sé que es incapaz de hacer una cosa de éstas!

—¡También yo lo creía!

—¡Cállese! ¡Soy capaz de matarle si vuelve a acusar al sheriff!

—Es el único que lo sabía.

—¡Le creo a usted más capaz de hacerlo que a él!

—¡Doctor!

—¡Sí! ¡Como lo oye!

—¡Le juro por Dios que yo no he dicho nada a nadie! Por favor, doctor. Tiene que creerme.

—Vamos… Estamos los dos un poco nerviosos. Le creo. Pero tampoco debe creer que Duncan les ha traicionado. Ha tenido que ser otra persona.

—Nadie más lo sabía.

—¿Quiénes cargaron el oro en la diligencia?

—Tres de mis empleados.

—Uno de ellos ha tenido que ser.

—Es imposible, doctor. Ninguno se ha movido de aquí.

—De la forma que haya sido, uno de ellos ha tenido que hacerlo.

—Me informaré a pesar de todo. ¡No sabe lo que significa para mí esto, doctor! Han destrozado por completo mi carrera. Como no aparezca ese oro seré expulsado del Banco. Lo que más me preocupa es el expediente que me harán.

—Tendrán que presentar pruebas para poder hacerlo.

—Gracias, doctor. Tarda en regresar el sheriff.

—Podemos salir a su encuentro si lo desea.

—Creo que será lo mejor. Me vendrá muy bien ese paseo.

Una vez en la calle y, cuando se disponían a montar a caballo, el sheriff llegaba con unos cuantos de los que le habían acompañado.

El director del Banco echó a correr hacia él.

—¿Qué ha ocurrido, sheriff?

—Malas noticias para usted. La diligencia ha sido asaltada y se han llevado todo lo que iba en ella. Los otros muchachos se han quedado dando sepultura a los cadáveres. ¡Vengo horrorizado! No han dejado a uno sólo con vida. ¡Ni a las dos mujeres que iban las han respetado!

—¡Esto no puede continuar así, Duncan! ¡Es absolutamente necesario acabar con ese grupo de asesinos!

—¿Crees que yo no lo deseo, Jasper? Comunicaré al gobernador lo ocurrido ahora mismo por telégrafo.

El encargado del mismo se acercaba en ese momento.

—Nos han dejado incomunicados —dijo—. La línea está cortada.

—¡Cobardes! —gritó el sheriff.

El director del Banco se retiró para que no le vieran llorar.

Rony y Steve se acercaron al de la placa y le llevaron con ellos a dar un pequeño paseo.

—Con ponerte así no conseguirás nada, Duncan.

—Si hubieras visto lo que yo he tenido que presenciar hace poco ya veríamos cómo te sentías, Rony. He de salir inmediatamente para Santa Fe. Ahora es cuando creo que el gobernador tenía razón. Lo mejor será inundar esas montañas de agentes y dar caza a esos cobardes como si se tratara de peligrosas alimañas.

—Tranquilízate un poco. Está bien que informes al gobernador de lo ocurrido. Pero no debes aconsejarle que haga lo que acabas de decir. Los agentes no se negarán a pesar del peligro que encierra tal empresa. Irán muriendo poco a poco y tú, en el fondo, te sentirías responsable de esas muertes. Hay un medio de acabar con ellos sin exponerse tanto.

—¿Cómo?

—Bien sencillo. Obrando de igual forma que ellos. Ten a varios hombres preparados, y en cuanto se presente alguno de los hombres de Keswick en el pueblo lo detienes y cuelgas sin más explicaciones.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué? ¿Necesitas alguna prueba después de lo qué acaban de hacer?

—No es eso, Rony. Pienso en todos los seres inocentes que viven en este pueblo. Si hiciera lo que acabas de decir, sufrirían ellos las consecuencias también.

—Arma a toda la gente, incluso a los niños. Cuando les hagáis el primer «recibimiento» no volverán a insistir.

—¡Son como los lobos! Nos irían matando a traición uno a uno.

—Cuando vas preparado es difícil que un lobo pueda sorprenderte.

—Esta clase de lobos son distintos, Rony.

—Si os mantenéis con los ojos bien abiertos no caben sorpresas.

—Me da miedo. Hasta la línea del telégrafo han cortado.

—No te preocupes. Steve y yo hemos decidido ir a Santa Fe. Podemos dar cualquier clase de encargo allí si quieres.

—Vamos a mi oficina. Os daré una carta para que se la entreguéis personalmente al gobernador.

—¡Caramba! ¿Crees que nos recibirá?

—No estoy para bromas, Rony. Mi preocupación es mayor de la que tú crees.

—Has debido interpretar mal lo que te he dicho. Poder visitar al gobernador será un gran honor para Steve y para mí.

—Perdóname entonces. Llevo unos días que no coordino bien. Allí están nuestros caballos. Escribiré esa carta y saldréis inmediatamente para Santa Fe.

Se acercaron a sus monturas y caminaron con ellas de la brida.

En el pueblo había una gran confusión.

Fueron varias las familias que se refugiaron en sus casas, permaneciendo en ellas con las armas preparadas.

Duncan Wimore estuvo escribiendo durante más de media hora. Metió el escrito en un sobre y se lo entregó a Rony.

Éste y Steve, después de haber escuchado los consejos del sheriff, partieron hacia Santa Fe.

Una hora después, una gran manifestación se reunió ante la oficina del sheriff.

Duncan, al darse cuenta, salió con aire de preocupación.

Varios rancheros que habían acudido al pueblo con todos sus hombres se le acercaron.

—Hola, Duncan —saludó uno—. Hemos venido para decirte que puedes contar con todos nosotros en las decisiones que tomes. También hemos creído que lo mejor sería dar una batida por esas montañas. No podemos quedarnos con los brazos cruzados después de lo que ha ocurrido.

—Escuchadme: Si vamos a esas montañas y nos internamos en ellas sería como dar palos de ciego. El enemigo es peligroso. Me agrada saber que estáis dispuestos a ayudarme, pero es necesario averiguar antes una cosa. Debemos averiguar dónde tiene el cuartel general ese grupo de asesinos.

—Puede que alguno de los cazadores lo sepa.

—Se lo he preguntado a varios y ninguno ha visto nada.

—¡En ese caso tendremos que averiguarlo nosotros! Como se atrevan a venir los hombres de Keswick por aquí serán bien recibidos.

—¡Un momento! Antes de tomar esa decisión debéis pensar a lo que os exponéis.

—¡Ya estamos cansados, Duncan!

—¿Creéis acaso que yo no lo estoy? Tened un poco de paciencia. He enviado una carta a Santa Fe… Dentro de un par de días tendré contestación. Posiblemente será entregada mañana personalmente al gobernador. Con su ayuda nos será más fácil luchar contra esa gente. Todos tenéis hijos. ¿Os gustaría que sufrieran ellos las consecuencias? Por ellos os pido que tengáis todos un poco de paciencia.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Y fueron retirándose, convencidos de que el sheriff tenía razón.

Uno de aquellos rancheros se acercó al de la placa y le felicitó.

Cansado de dar vueltas a la cabeza, horas más tarde, cuando ya había anochecido, Duncan se presentó en el rancho de los Harvey.

—Papá… Papá.

—¿Qué quieres, Deborah?

—Duncan acaba de llegar.

—Ahora mismo salgo.

Deborah atendió al sheriff y tomó asiento a su lado.

—¿Cómo has venido a estas horas por aquí?

—Salí de mi oficina porque si no estaba viendo que iba a volverme loco.

—¡Ha sido horrible lo de la diligencia!

—Más de lo que tú te imaginas, Deborah. Si hubieras visto… Bueno, es mejor no recordarlo.

—¿Qué dice el director del Banco?

—Está anonadado. Ahí viene tu padre.

—Hola, Duncan —saludó al llegar éste—. Desde que ha anochecido no me he retirado de la ventana de mi habitación. Tengo varios rifles preparados por si alguien intenta sorprendernos.

—No creo que venga nadie, Bing… ¡Estoy rendido! —¿Por qué no descansas un poco?

—Tengo que regresar al pueblo en seguida. —Quédate aquí. Puedes pasar la noche con nosotros.

—Me necesitan en el pueblo. Me quedaría encantado pero no puedo.

—Comprendo. ¿Qué piensas hacer?

—Todavía no lo sé. Mientras no reciba noticias de Santa Fe no haré nada. Rony y Steve han llevado una carta mía al gobernador.

—¿Se han ido?

—Sí.

—Me cuesta creer que no se hayan despedido de mí.

—No tuvieron tiempo de hacerlo. Les pedí que marcharan en seguida.

—He oído decir que míster Creek ha escrito a unos cuantos amigos suyos para que envíen agentes a este pueblo. Los federales son los únicos que pueden acabar con ese grupo de asesinos.

—No se detienen ante nada. Les da lo mismo que sean federales que lo que sea. Ya viste lo que hicieron con el inspector Donovan.

—No me lo recuerdes. Fue una de las muertes que más me impresionó.

—La verdad es que no acabo de comprender todo esto.

—Es muy sencillo. Cuando reúnan la cantidad de dinero que crean suficiente, se pasarán al país vecino y allí vivirán tranquila y cómodamente.

—¡No lo conseguirán! ¡Tienen que pagar todos sus crímenes!

—Será si se les logra dar caza. ¿Quieres traernos whisky, Deborah?

—En seguida, papá.

La muchacha dejó a su padre y al sheriff solos, regresando poco después con una botella de whisky y un par de vasos.

Duncan bebió el primer vaso de un solo trago.

Al repetir por tercera vez la dosis, el padre de la muchacha le dijo:

—Acabarás emborrachándote como continúes bebiendo así.

—Creo que lo necesito, Bing. Es de la única forma que conseguiré descansar un poco.

Esto era cierto y Bing Harvey le ayudó a emborracharse.

Deborah reía en silencio al ver la figura del sheriff al ponerse en pie.

—Me te… go que ir… —dijo con dificultad.

—Espera un poco, Duncan. Así no podrás llegar al pueblo.

—¿Crees acaso que es… toy borra… cho…?

—No he dicho que…

El de la placa se desplomó antes que el padre de Deborah terminara de hablar.

—Ayúdame, Deborah. Le llevaremos hasta mi habitación entre los dos.

Padre e hija terminaron con el rostro cubierto de sudor por el esfuerzo que habían tenido que hacer.

—¡Pobre Duncan! —dijo Deborah—. Ha tenido que emborracharse para poder descansar un poco.

CAPITULO V

Una semana después, un gran número de agentes se habían dado cita en Pecos.

Muchos de ellos se presentaron en la oficina del sheriff dándose a conocer, con lo que Duncan sentíase más tranquilo.

Sabía que otros muchos habían llegado a pesar de no haberle visitado.

Estaba distraído Duncan, repasando unos viejos pasquines, cuando oyó decir:

—¿Se puede pasar?

—Adelante. ¡Rony! ¡Steve!

—Hola, Duncan —saludó Rony—. Ya estamos aquí. Supongo que habrás recibido la carta que te envió el gobernador, ¿no es así?

—Hace tres días que me la entregaron. ¿Cómo habéis tardado tanto en volver?

—Otto nos obligó a quedarnos. Se pasa bastante bien en Santa Pe.

—¿Cuándo diablos piensa venir ese torpe herrero?

—Si pudiera oírte…

—Cualquiera le aguantaría.

Los tres reían de buena gana.

—Ahora tiene un muchacho en el taller con el que está muy contento. Nos prometió que en cuanto estuviera esto más tranquilo nos haría una visita.

—Si le conocierais bien no haríais caso, como yo, de sus promesas.

Mientras tanto, en el Banco se presentaban dos inspectores de la central.

—¿Podemos ver a míster Jefferson Dewey? —preguntó uno de los inspectores a un empleado.

—El director está ocupado en este momento. ¿Son amigos de él?

—Muy amigos.

—¿Pueden decirme sus nombres?

—Somos inspectores de la central —respondió el otro, dándose de esta manera ambos a conocer.

—¡Perdóneme! ¡De haber dicho esto antes…!

—No pierdas más tiempo, y di al director que queremos verle.

—Pasen. Pasen. Les acompañaré hasta su despacho.

El empleado, un poco nervioso, les indicó cuál era el despacho del director.

—Regresa a tu trabajo. No es necesario que nos anuncies.

Haciendo una pequeña reverencia, el empleado les dejó solos.

El director, al verles entrar en su despacho se puso en pie y dijo:

—Creo que se han equivocado, señores. ¿Cómo han entrado aquí?

—Uno de los empleados nos indicó que éste era su despacho.

—Sí, pero ¿a quién tengo el gusto de conocer?

—Nos envía la central para poner en claro ciertas cosas…

—¿Son los inspectores que estábamos esperando?

—Así es.

—Por favor, siéntense. Estaba deseando verles. Me anunciaron su llegada hace unos días.

—No pudimos venir antes. Hubo una pequeña complicación en la central.

—El oro que robaron en la diligencia todavía no ha aparecido. A pesar de ser varios los agentes que están investigando el asunto, no han conseguido averiguar nada.

—Precisamente sobre ese particular queríamos hablar con usted. Según los informes que se han recibido en el Banco, solamente dos personas sabían que las reservas de oro de este Banco iban en la diligencia.

—Así es —interrumpió el director—. El sheriff y yo.

—Es duro lo que vamos a decirle, pero dadas las circunstancias, ha tenido que ser uno de los dos el que nos ha traicionado.

—¿No irán a pensar que yo…?

—Usted y el sheriff. Uno de los dos es el culpable.

—Yo les doy mi palabra de honor que…

—¡Déjese de tonterías, míster Dewey! ¿Dónde está el oro que se han llevado?

—¿Qué están diciendo?

Uno de los elegantes inspectores sacó un pequeño revólver del interior de su elegante chalina.

—¡Le doy un minuto para decidir, míster Dewey! Si transcurrido ese tiempo no ha confesado toda la verdad, le meteré una bala entre los ojos.

—¡Les juro que yo no…!

—¡Vamos! ¡No pierda el tiempo!

Con la mano del revés, el que había dicho esto golpeó en pleno rostro al director.

—¡Son ustedes unos cobardes! ¡El sheriff se encargará de castigarles!

—Eso indica que estaban los dos de acuerdo. Escriba la verdad en ese papel.

—¡No tengo nada que escribir! ¡Pueden matarme si lo desean! ¡Sé que no saldrán con vida de este pueblo!

Uno de los empleados escuchaba tras la puerta y salió con rapidez del Banco.

Se presentó en la oficina del sheriff, haciendo saber al de la placa todo lo que estaba ocurriendo.

Rony y Steve que continuaban en la oficina, escucharon en silencio lo que el empleado del Banco estaba diciendo.

—Detén a esos cobardes, Duncan —pidió Rony—. Cuélgales si es preciso.

—¡Venid conmigo!

El empleado dio media vuelta y salió sin despedirse.

Y cuando Rony, Steve y el sheriff llegaron al Banco el empleado que había ido a avisarles, hizo como que no les vio.

Otro de sus compañeros dijo:

—Buenos días, sheriff. ¿Qué se le ofrece?

—Quiero hablar con míster Dewey.

—Lo siento. Está ocupado. Los inspectores que estábamos esperando acabar de llegar hace un momento.

—Pasaré un instante a decirle una cosa.

—Tengo orden de no dejar pasar a nadie.

Con un «Colt» firmemente empuñado, Rony añadió:

—El sheriff tiene que comunicar una noticia muy importante al director de este Banco, amigo. ¿Verdad que no tendrás inconveniente en que entremos?

—¡No…! ¡Creo que no…!

—Así me gusta. No te asustes. Tus compañeros van a creer que te encuentras mal.

Mientras Rony continuaba hablando con el empleado, Steve siguió al sheriff.

Ante la puerta del despacho del director se detuvieron.

Una vez que hubieron empuñado ambos las armas, el de la placa golpeó con suavidad la puerta.

—¿Quién es? —Obligaron a responder al director.

—Soy el sheriff, míster Dewey.

—Dígale que pase —ordenó uno de los inspectores.

Los dos inspectores se miraron sorprendidos al ver entrar a Steve con las armas empuñadas.

Duncan entró tras él.

—¿Qué le ha ocurrido, míster Dewey? —exclamó el de la placa, al fijarse en el rostro del director del Banco.

—Pregúnteselo a estos cobardes. Querían obligarme a confesar que fuimos usted y yo los que avisamos a los que atracaron la diligencia.

—¡Levantad las manos, amigos! —ordenó Steve.

Rony entró cuando Steve registraba a los dos elegantes.

—En mi oficina les interrogaremos —dijo Duncan—. Me agradará conocer las instrucciones que les han dado en la central.

—Somos inspectores del Banco, sheriff.

—No lo pongo en duda. ¿Obran siempre de esta manera cada vez que les envían a solucionar cualquier problema del Banco?

—Queríamos cerciorarnos de que en realidad, el director era inocente. No pensábamos hacerle nada.

—Lo mismo haré yo antes de comprobar si son o no son los verdaderos inspectores que ha enviado la central —dijo Rony, al mismo tiempo que golpeaba con toda su fuerza a uno de aquellos hombres.

La nariz del golpeado quedó completamente deformada y se desplomó como un pesado fardo al suelo al perder el conocimiento a consecuencia del golpe.

El otro retrocedió asustado.

—¡Di… ga a ese hom… bre que no se acer… que… sheriff…! —dijo, temblándole la voz.

Pero Rony, sin hacer caso, le golpeó también.

El director felicitó a Rony.

—Tenemos que sacarles de aquí sin que nadie nos vea —dijo el sheriff.

—Por la puerta trasera podéis hacerlo —indicó el director—. Me pasaré por su oficina dentro de poco, sheriff. Quiero devolver a esos dos cobardes los golpes que me han dado.

Fueron arrastrados los dos inspectores hasta la pequeña puerta que daba a la parte trasera del edificio y cargados en dos caballos.

Rony y Steve ayudaron al director a poner en orden el despacho.

Minutos después todo estaba como si nada hubiera ocurrido.

Como la nariz del director continuaba sangrando, Rony le preguntó si tenía un poco de whisky.

Le indicó dónde podía encontrar una botella y la descorchó.

Poco después las huellas de los golpes recibidos habían casi desaparecido en su totalidad del rostro del director.

Llamó éste a uno de sus empleados y le ordenó que dijera a los demás que iba a salir.

—Si preguntara alguien por mi decid que no estoy, pero que no tardaré en volver.

—Puede marchar tranquilo, míster Dewey. ¿Ordena alguna cosa más?

—No. Muchas gracias.

Al marcharse el empleado, Rony y Steve salieron con el director por la puerta trasera del Banco.

Con los dos caballos de la brida, sobre los que iban los inspectores, el sheriff caminaba por la parte trasera de los edificios.

Poco después, cerca ya de la oficina del sheriff, Rony, Steve y el director le daban alcance.

Y de igual forma que les sacaron del Banco, los dos inspectores fueron metidos en la oficina del sheriff, donde con un poco de agua se les hizo recobrar el conocimiento.

Media hora después, cuando ya habían sido interrogados hábilmente por Rony y Steve, se presentaron varios agentes en la oficina, quienes al ver a los dos inspectores en una de las celdas, preguntaron:

—¿Por qué ha detenido a esos dos, sheriff?

—Castigaron al director del Banco para obligarle a confesar que era cómplice de los que habían asaltado a la diligencia.

—¡Vaya! ¿Qué clase de inspectores tiene el Banco?

—Lo mismo me he preguntado yo. Pasarán una buena temporada a la sombra.

—Cuando se enteren en la central le obligarán a ponerlos en libertad.

—Mientras yo sea el sheriff de este pueblo no consentiré que los ponga nadie en libertad. Les tendré varias semanas encerrados. Espero que en lo sucesivo les sirva de escarmiento.

—¡Usted, era uno de los que sabían que el oro iba en la diligencia! —exclamó uno de los inspectores desde la celda.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Sabe muy bien lo que quiero decirle. Cuando se presenten ciertas personas de Santa Fe, aquí ya veremos lo que dice.

—No me hagáis perder la poca paciencia que me resta. Os advierto que soy capaz de colgaros en el centro de la plaza por cobardes.

Asustados, los dos inspectores guardaron silencio.

Mientras tanto, los empleados del Banco comentaron entre ellos lo ocurrido y pronto se extendió la noticia por todo el pueblo.

Norton Creek, una de las personas más respetadas, en la población, dada su enorme influencia, se presentó en la oficina acompañado de su hijo George y su capataz.

Zack Tracy, que así se llamaba éste, dijo:

—El sheriff tiene que estar loco. Duncan no sabe lo que hace. Atreverse a detener a esos dos inspectores es una locura.

—Cuando lo ha hecho sus motivos tendrá, Zack… Cuando entremos en esa oficina, ten mucho cuidado con lo que dices.

—¿No va a intentar poner en libertad a esos dos hombres?

—Ya veré lo que puedo hacer. Recuerda lo que te he dicho.

—Está bien, patrón.

Guardaron los tres silencio y entraron en la oficina.

Duncan arrugó el entrecejo al verles.

—Hola, míster Creek —dijo—. ¿Le ocurre algo?

—No me ocurre nada, sheriff. Me he enterado que ha detenido a los dos inspectores que ha enviado la central del Banco y he venido a enterarme de lo ocurrido.

—Estarán tres semanas a la sombra.

—¿Qué es lo que han hecho?

—Él director del Banco podrá explicárselo mejor que yo. Son unos cobardes. Entre los dos golpearon a míster Dewey para obligarle a confesar una cosa que él no hizo. También yo fui acusado de ser cómplice del atraco a la diligencia.

Norton Creek, con mucha habilidad, intentó convencer al sheriff para que pusiera en libertad a aquellos hombres.

—Ellos no les conocen a ustedes como nosotros —dijo—. Es lógico pensar que al ser dos solamente las personas que sabían que ese oro iba en la diligencia, que…

—Comprendo muy bien lo que va a decirme míster Creek… Créame que por eso no me hubiera molestado. Lo que no puedo consentir es que hayan golpeado a míster Dewey.

—Creo que ignora una cosa, sheriff. Esta gente tiene autoridad para hacer eso y mucho más. En muchas ocasiones llegan casi a ejecutar a una persona para obligarle a decir la verdad. Yo le aconsejaría que les dejara en libertad. Todo esto no es más que ganas de complicarse.

—Veo que es usted el que no me conoce bien. Ni aunque me lo pidiera el propio gobernador les pondría en libertad. Les tendré tres semanas encerrados.

—Veo que no me ha comprendido, sheriff. No le he pedido que les ponga en libertad, solamente le he aconsejado que debería hacerlo.

—Agradezco su consejo, míster Creek. No puedo hacerlo ni creo que deba tampoco.

—Por favor, míster Creek. ¿Quiere acercarse un momento? —pidió uno de los detenidos.

Norton Creek se acercó sonriente a la celda.

—Ni mi compañero ni yo le conocíamos personalmente. Su nombre es muy nombrado en el Banco. Sabemos que es usted mío de los mejores clientes que aquí tenemos.

—Puede que así sea. Ustedes tienen derecho a saberlo.

—¿Querrá hacernos un favor?

—Si me van a pedir que les ponga en libertad les diré que no puedo hacerlo.

—Ya lo hemos visto, míster Creek. Se trata de otra cosa. Queremos que sea usted quien escriba a la central, diciendo al director general lo que nos ha ocurrido.

—Lo haré con mucho gusto siempre y cuando el sheriff no tenga inconveniente.

—Naturalmente que no, míster Creek. También yo pienso escribir a Santa Pe. Diré a la misma persona el motivo que me ha obligado a detener a estos dos cobardes.

—¡No tiene derecho a insultamos!

—Si no se calla tomaré otras medidas más severas. Otro en mi lugar ya les habría colgado.

—¡Esto le pesará, sheriff! No sueñe con tenernos tanto tiempo encerrados.

—Ya lo creo que estarán las tres semanas. El barbero será el único que les haga una visita de vez en cuando.

Zack miró de forma especial al sheriff y Rony se dio cuenta.

—No hay que ser tan cabezota, sheriff —exclamó el hijo de Norton Creek—. Esos hombres no han hecho nada para que se les detenga.

—¡Ten cuidado, George! ¡Soy capaz de detenerte a ti también si te pones pesado!

—¿Por qué no lo intenta?

—¡George! —gritó el padre de éste—. ¡Sal inmediatamente de aquí!

—Espera papá…

—¡Te he dicho que salgas!

—¿Es que no has oído lo que ha dicho el sheriff? ¿Crees que voy a consentir que se me trate…?

—¡Por última vez te digo que salgas!

—¡Está bien! ¡Te obedeceré!

Norton Creek una vez que su hijo hubo abandonado la oficina, dijo:

—Disculpe a mi hijo sheriff. Ya conoce su temperamento.

—No se preocupe, míster Creek. Pero debe aconsejarle que tenga cuidado con ese temperamento, como usted acaba de decir. Un día le dará un serio disgusto.

Con la mirada, Norton frenó a su capataz.

Y para no complicar más las cosas se despidió del sheriff.

Zack le siguió en silencio.

Una vez en la calle, dijo a su patrón:

—¿Por qué has consentido que traten así a tu hijo, Norton?

—Háblame con más respeto, Zack. Puede oírnos alguien. ¿Crees acaso que no me hubiera gustado llenar el vientre de plomo al cerdo del sheriff? Cuando entramos en la oficina os aconsejé que tuvierais cuidado. Esos dos inspectores serán puestos en libertad mañana mismo. Dos mexicanos que tiene Brone en la montaña se encargarán de hacerlo.

—¡Eso es otra cosa! Mal lo va a pasar el sheriff entonces.

—No quiero que se le haga daño alguno.

—Está estorbando demasiado, Norton. ¿Te has parado a pensar en los agentes que hay en el pueblo?

—Cuando quieran enterarse ya estarán lejos de aquí esos inspectores. Irás tú mismo esta misma noche a la montaña.

—¿Por qué no envías a otro?

—A ti será más difícil que puedan sorprenderte. Conoces mejor que nadie los cañones. Ahora vamos al rancho. Quiero hablar con George.

CAPITULO VI

Al día siguiente, cuando el sol acababa de ocultarse, uno de los hombres de Keswick se presentaba en la oficina del sheriff.

—Bien venido a Pecos, forastero. ¿En qué puedo servirte?

—Verá, sheriff. Cuando venía hacia aquí oí unos disparos y me oculté entre unos árboles. Me extrañó que aquí sacrifiquen a las reses de esa manera.

—No acabo de entenderte. ¿Por qué no hablas con más claridad?

—Un grupo de hombres estaba disparando sobre varias cabezas de ganado. Había más de treinta sin vida en el suelo.

—¿Dónde ha sido?

—No sé cómo explicarme. Dese cuenta que es la primera vez que estoy en este pueblo.

—Comprendo. ¿En qué dirección?

—En la que sigue la diligencia para ir a Santa Fe.

—¿Cómo sabes que es ésa la dirección que lleva la diligencia?

—Fue lo que me indicaron en Santa Fe que hiciera para venir aquí.

—¿Hace mucho que ha ocurrido eso?

—Una media hora aproximadamente. Y no creo que fueran vaqueros del rancho al que pertenecían esas reses. Daba la impresión que lo hacían por hacer daño.

—Espera un momento, amigo. Voy a reunir a unos cuantos hombres. Supongo que no tendrás inconveniente en acompañamos, ¿verdad?

—Lo haré para que no crea que le engaño. Pero le advierto que soy hombre de paz.

—Gracias.

Salió Duncan de la oficina y cruzó la calle principal con rapidez.

Entró en el saloon de Richardson Collins y habló con unos cuantos vaqueros.

Minutos después se extendía la noticia por el pueblo.

—¿A qué rancho pertenecen esas reses, Duncan? —preguntó un vaquero al sheriff.

—No lo sé. Por lo que me ha indicado ese forastero tengo la impresión que esas reses las han matado en el rancho de tu patrón.

—¿Qué dice?

—No estoy seguro. Sentiría que a Ruston le ocurriera una cosa de ésas. ¿Hay alguno más de tus compañeros de equipo en el pueblo?

—Estamos casi todos aquí.

—Os espero en mi oficina a todos. No tardéis. Iremos a echar un vistazo a ese ganado. A ver si a los hombres de Keswick les ha dado ahora por matar reses.

El hombre que Keswick había enviado al pueblo sonreía satisfecho al ver acercarse al sheriff.

—¿Dónde están los hombres que ha ido a buscar?

—No tardarán en venir. Por las indicaciones que me has dado creo que sé a quién pertenece ese ganado.

—¡Hombre! Por casualidad me fijé en la marca que tenía una de esas reses. Tenía una R arriba y una S debajo.

—¡Lo que yo me suponía! Ruston Scott se llama el propietario de ese ganado. Los hombres que nos van a acompañar pertenecen al equipo de ese rancho.

—¿Son aquellos que cruzan la calle ahora?

Duncan se acercó a la ventana y miró en la dirección que el forastero señalaba.

—Sí —respondió—. Ésos son los hombres que van a venir con nosotros.

* * *

Mientras tanto seis de los mexicanos al servicio de Keswick esperaban con impaciencia a que el sheriff se alejara del pueblo.

El galope de varios caballos les obligó a esconderse entre los árboles.

—Mirad —dijo uno de los mexicanos—. Ahí va nuestro amigo con el sheriff. Tenemos una hora para poner en libertad a esos dos inspectores.

Y cuando el grupo a cuyo frente iba el sheriff se había alejado lo suficiente los mexicanos se pusieren en movimiento.

La oscuridad de la noche les permitió moverse con cierta libertad.

Poco después llegaban a la oficina del sheriff.

Dos de aquellos hombres se acercaron a comprobar si había alguien custodiando a los presos.

Como no había nadie les fue fácil libertar a los detenidos.

Los inspectores del Banco se miraban sorprendidos.

—¿Me quieren decir por qué nos ponen en libertad?

—No haga preguntas, amigo. Una persona que, al parecer es amiga de ustedes, nos ha pagado por hacer esto. Hemos tenido que sacrificar unas cuantas reses para obligar a salir de aquí al sheriff.

—¡Menuda sorpresa se va a llevar ese cobarde cuando regrese!

—Salgan pronto de aquí. Es un consejo. Nuestra misión ya ha terminado. Les acompañaremos hasta las afueras del pueblo y les indicaremos el camino que deben seguir si es que pretenden regresar a Santa Fe.

—No sabemos cómo agradecerles esto.

—No hay nada que agradecer. De no habernos pagado por hacer este trabajo no lo hubiéramos hecho. La verdad es que todo ha resultado más sencillo de lo que creíamos.

—¿A quién debemos agradecer este favor?

—Ya se enterarán a su debido tiempo. Salgamos de una vez de aquí.

—Esperen un momento. Nuestros efectos personales están en esa mesa.

—Recójanlos de una vez.

* * *

Mientras tanto, el sheriff y sus acompañantes reconocían el ganado muerto.

—¿En qué dirección marcharon los que dispararon sobre este ganado? —preguntó el sheriff al vaquero de Keswick.

—Creo que hacia esa montaña.

—¡Otra vez ese cerdo de Keswick!

—¿Se refiere a ese famoso cuatrero del que tanto se habla en Santa Fe?

—¡Si sólo fuera un cuatrero no sería nada! ¡Es un hombre sin piedad!

—Decían que se había marchado de aquí.

—Ya lo ves. Ésta es otra de sus hazañas.

—En ese caso regresaré a Santa Fe. Tenía pensado buscar trabajo en este pueblo pero no me quedaré aquí.

—Harás muy bien. Como continúe esto así vamos a tener que abandonarlo todos.

Media hora después el propietario del ganado se presentaba en el lugar del suceso.

—Hola, Duncan —saludó al llegar—. Esto ya es demasiado.

—Tienes razón, Ruston. Pero nada podemos hacer por evitarlo.

—¿Qué hacen todos los agentes que han llegado?

—No pueden estar en todos los sitios. Esto indica que esos coyotes les tienen vigilados.

—Como les dé por matar el ganado estamos listos. ¡Daría mis dos brazos por poder atrapar a ese asesino!

—Mañana se va a dar una batida en esas montañas.

El hombre de Keswick escuchaba en silencio, prestando atención a todo aquello que pudiera interesar a su jefe.

Una hora después el sheriff y el hombre de Keswick regresaban al pueblo.

—Supongo que cuando lleguemos al pueblo podré divertirme un poco. Mi garganta me está pidiendo a gritos un buen trago.

—Te invitaré cuando lleguemos, amigo. Ya te he molestado bastante. Si quieres quedarte en el pueblo puedo hablar con algunos amigos. Es posible que alguno de ellos te admita en su equipo.

—Se lo agradezco de veras, sheriff. Si ese bandido anda por aquí prefiero alejarme. Veo que no se respira demasiada tranquilidad en Pecos.

—Honradamente te diré que haces bien. Si yo pudiera haría lo mismo.

—¿Por qué no se va?

—Cuando me hice cargo de esta placa juré representar la ley con la mayor fidelidad que puede hacerse.

—Puede costarle la vida y…

—Lo sé. La daría gustoso si con ello se acabara todo. Todos los días al levantarme lo primero que hago es mirar hacia las montañas que atrás hemos dejado. Pero yo sé que esta situación no puede durar mucho. Keswick y sus hombres serán perseguidos hasta el último rincón de la Unión.

—Dejemos eso ya, sheriff. Esa muchacha nos está llamando.

—Si quieres divertirte ése es el local mejor de todo el pueblo. Di al barman que yo pagaré todo lo que bebas.

La muchacha que había oído lo dicho por el de la placa dijo:

—Yo lo diré en el mostrador, sheriff.

—Gracias, muchacha. Voy a echar un vistazo por mi oficina y vuelvo en seguida.

—Eche un trago antes, sheriff. Así no tendrá que decir nada esta muchacha en el mostrador.

Duncan vaciló unos segundos, decidiendo al fin entrar en el saloon.

Uno de los empleados marchó al despacho de Richardson y le comunicó que el sheriff estaba en el local.

—¿Cómo ha venido tan temprano? Nunca suele hacerlo a estas horas.

—Le acompaña un forastero. Es el que ha visto matar las reses de Ruston.

Kichardson saltó como impulsado por algún resorte del asiento.

—¿Está jugando Cornell?

—Me parece que sí.

—Dile que venga a verme. ¡Date prisa!

Girando sobre sus talones, el empleado abandonó el despacho.

Minutos después Cornell, principal ventajista al servicio de la casa, se reunía con Richardson.

—Tengo dos buenos «clientes» sentados a mi mesa, Kichardson. ¿Qué es lo que quieres?

—Ten cuidado, Cornell. El sheriff está en el local.

—¿Qué tiene que ver eso? Duncan y yo nos hemos techo buenos amigos.

—No lo creas. Te he mandado llamar porque quiero que te fijes en el hombre que acompaña a Duncan.

—¿Quién es?

—Es lo que quiero saber. Espero que le reconozcas. Trabaja para Keswick.

—¿Qué hace aquí?

—No debe ser conocido. Si no, Keswick no le hubiera enviado.

—¡Ah! Ya comprendo… Quieres que vea si puede ser conocido, ¿no es eso?

—Efectivamente.

—Si hace tiempo que está con Keswick tengo que conocerle.

En ese momento llegaban hasta ellos los gritos que daba el sheriff.

—Voy a ver qué pasa —dijo el ventajista.

—Espera. Yo sé lo que ha pasado. Los dos inspectores del Banco que Duncan tenía en su oficina han desaparecido por arte de encantamiento.

—¿Cómo lo sabes?

—Fui informado de que serían puestos en libertad. Será mejor que te quedes aquí conmigo. Tus «clientes» esperarán.

—Me daría mucha pena que se fueran. Uno de ellos, sobre todo, lleva un buen fajo de billetes encima.

—¿Son conocidos?

—Llegaron hace poco de la montaña. Son cazadores de caballos.

—Esa gente es peligrosa. Entérate si son amigos de esos dos que están siempre en el rancho de Bing.

—Seguramente, que lo serán. Por lo menos deben conocerse. Todos ellos hablan de ese muchacho tan alto.

—¿Rony?

—Sí.

—No te fíes de ellos entonces, Rony y su amigo son muy peligrosos.

—Bah. Me gustaría un día convencerle para que jugara. Puedes estar seguro de que le dejaría sin un solo centavo.

La puerta del despacho se abrió y apareció uno de los empleados en ella.

—Los que estaban jugando contigo, Cornell, quieren saber si vas a tardar mucho —dijo.

—¿Por qué gritaba tanto el sheriff? —preguntó Richardson.

—Se le han escapado los dos inspectores del Banco que tenía detenidos.

—¿Está en el saloon el sheriff?

—No. Formó un gruño de hombres y está dispuesto a registrar todo el pueblo. Prometió colgar a esos inspectores como les encuentre.

—No creo que se dejen echar la mano encima —dijo Cornell—. Di a esos amigos que me reuniré en seguida con ellos.

El empleado salió del despacho.

Cornell le imitaba minutos después.

En el saloon no se hablaba más que de la fuga de los inspectores.

Éstos se encontraban a varias millas del pueblo, camino de Santa Fe.

Horas más tarde, el sheriff, después de haber recorrido todos los ranchos cereños al pueblo se presentaba él sólo en el rancho de Bing Harvey.

Deborah y Selma le miraron extrañas.

—¿Cómo otra vez por aquí? —preguntó la primera.

—Estoy cansado de buscar a esos cobardes. Se han reído de mí.

—Estaba convencido de que no les encontrarías, Duncan —dijo el padre de Deborah—. A estas horas deben estar muy lejos de aquí. Lo más seguro es que vayan a Santa Fe. Si es así no tardarás en saberlo. Te buscarán alguna complicación.

—Pueden decir todo lo que quieran. De lo que estoy seguro es de que no volverán a aparecer por aquí.

—Si el Banco les envía no tendrán más remedio que hacerlo. De lo que sí puedes estar seguro es que dentro de poco aparecerán nuevos inspectores del Banco.

—Pueden venir todos los que quieran. Lo que no consentiré a ninguno de ellos es que se tomen la ley por su mano.

—Me da pena míster Dewey. Acabarán echándole del Banco como no aparezca el oro robado.

—Si le echan encontrará trabajo en seguida en el pueblo. Tú serías uno de los más perjudicados si esto ocurriera.

—Ya lo sé, Duncan. Estoy más preocupado de lo que tú crees. Pero antes de que eso ocurra confio en poder cancelar la deuda que tengo con el Banco.

—¿Cuándo piensas vender los caballos que tienes?

—La próxima semana llegan varios compradores. Son mexicanos la mayoría de ellos y están dispuestos a pagar buen precio por ejemplar. El ejército mexicano les ha entregado una buena cantidad de dólares para que puedan adquirir un buen número de caballos.

—No te fíes de esa gente. Puede tratarse de una nueva trampa.

—Esta vez no me sorprenderán. Rony y Steve han hablado con varios amigos suyos para vigilar todos los caballos que lleguen a este rancho.

—Me parece una buena idea. A ellos no podrán sorprenderles tan fácilmente. ¿Dónde están esos muchachos?

—Salieron hace una media hora de aquí.

—Echo de menos esa clase de vida. Hace algunos años hacía yo lo mismo.

—Aquéllos eran otros tiempos, Duncan. ¿Recuerdas cuando llegamos a este pueblo?

—¡Ya lo creo! Cómo no voy a acordarme.

Duncan se puso en pie.

—¿Te vas ya?

—Sí. Tengo que hacer todavía el recorrido de costumbre.

—Es temprano.

—Me gusta ser puntual, Bing. Vendré mañana por la mañana para echar un vistazo a tus caballos. ¿Qué tal son?

—Donde había buenos ejemplares era entre los que me robaron. Rony y Steve me trajeron unos cuantos cazados en las montañas de Arizona, que cualquiera pagaría un buen precio por ellos. Uno de esos caballos habíase encariñado con mi hija. Ella le montó varias veces. ¿Qué tal era, Deborah?

—Demasiado sabes cómo era, papá. Con él hubiéramos ganado unos cuantos dólares en las fiestas de Santa Fe. Vencería con facilidad en las carreras.

—Si los que lo han robado se dan cuenta, es posible que ellos decidan presentar ese caballo en las carreras de Santa Fe.

—Aunque así lo hicieran difícil sería poder demostrar que me ha sido robado ese caballo. Cambian los hierros de tal forma que no se nota absolutamente nada el cambio.

—Pero yo demostraría que es mío ese caballo. Estoy segura de que en cuanto me viera se pondría muy contento. Cada vez que le hablaba enderezaba las orejas y relinchaba.

—Dadme las características de ese caballo. El sheriff de Santa Fe es un buen amigo mío. Le pediré que se fije en todos los caballos que participen en las carreras. Puede que tengamos suerte.

Deborah habló durante largo rato del caballo desaparecido.

Tomó nota el sheriff de algunos pequeños detalles y se despidió de todos.

Mientras tanto, Rony y Steve acampaban cerca de la montaña.

—Deberíamos habernos quedado más abajo, Rony. Estamos en la zona de peligro.

—Esta noche no vamos a cerrar un solo ojo, Steve. Dentro de poco se presentarán aquí unos cuantos agentes con los que he quedado citado en este lugar. Tenemos que ayudarles. Ya sabes que el gobernador confía en nosotros. Trabajo me costó convencerle de que era una locura lo que pensaba hacer.

—¿Por qué no esperamos a que sea de día?

—Nos moveremos con más libertad por la noche.

—También les será a ellos más fácil sorprendernos.

—Cuando entremos en los cañones les será difícil.

—¡Eso es una locura!

—Estoy seguro de que algo vamos a encontrar en ellos.

—¡Calla! Alguien se acerca.

Empuñando con rapidez las armas se pegaron al suelo todo lo que les fue posible.

Minutos después cuatro agentes se detenían cerca de ellos.

—Estamos aquí —dijo Rony—. No os hacéis equivocado.

Los cuatro se volvieron con rapidez.

—¡Vaya susto que nos has dado! Lo mismo nos hubieran sorprendido.

—Otra vez tened más cuidado. A partir de aquí es cuando hay que mantener los ojos bien atierras.

CAPITULO VII

Semanas más tarde, los hombres de Keswick no habían vuelto a aparecer haciendo que, con ello, los habitantes de Pecos se sintieran más optimistas.

La compañía de diligencias había puesto toda su flota en movimiento sin que hubiera novedad alguna.

Los agentes habían recorrido repetidas veces toda la cadena montañosa, convenciéndose de que no había nadie en ellas.

Entre los viajeros de la diligencia que acababa de llegar, venían dos nuevos inspectores de la central del Banco, a los que el sheriff saludó con agrado al presentarse éstos a él.

—¿Quiere acompañarnos hasta el Banco, sheriff? —pidió uno de ellos.

—Con mucho gusto. El director se pondrá muy contento cuando les vea.

—Somos portadores de malas noticias para él. El Banco ha decidido prescindir de sus servicios.

—¿Por qué?

—Lamento no poder darle más explicaciones, sheriff. También usted tendrá que responder a unas cuantas preguntas. Un inspector de los federales se reunirá con nosotros en el Banco dentro de poco.

—Será mejor que traten de encontrar a los tres empleados que cargaron el oro en la diligencia el mismo día que fue robado.

—Ya han sido interrogados y han podido demostrar su inocencia. Hoy mismo se reincorporarán a su trabajo.

—¿Dónde estaban?

—Cuando fueron despedidos por míster Dewey, marcharon a Santa Fe y se presentaron en la central. Tardamos varias semanas en hacer un amplio informe de esos hombres. No hay duda que son inocentes.

—Es posible que así sea, pero yo no estoy tan seguro.

—¡Sheriff! —llamó un vaquero cerca de donde se encontraba el de la placa.

—¿Qué te ocurre?

—Mi patrón quiere que vaya en seguida hasta donde está la diligencia. Quiere presentarle a un buen amigo suyo. Se trata de un general del ejército mexicano.

—Discúlpenme, señores —dijo volviéndose hacia los inspectores del Banco—. En cuanto me sea posible me reuniré con ustedes. He de dar la bienvenida a ese-general que acaba de llegar.

Los curiosos rodeaban la diligencia y aplaudían entusiasmados al general mexicano.

Duncan se abrió paso entre los curiosos, presentándose poco después ante Norton Creek.

—Hola, sheriff. ¿Le han avisado mis hombres?

—Acaban de comunicarme la noticia ahora mismo.

—Voy a presentarle al general Emiliano Mendoza del ejército mexicano.

—Bien venido a Pecos, general.

—Gracias, sheriff. He sido invitado por míster Creek a pasar unos días en su rancho y he aceptado la invitación. Nos conocimos hace tiempo en El Paso. Los hombres que me acompañan son militares a mis órdenes. Aunque más que nada, mi viaje a este pueblo, se debe a un asunto oficial. Me gustaría hablar con usted con tranquilidad.

—Cuando quiera me tiene a su disposición. En mi oficina, aunque no hay mucha comodidad, podremos hablar amplia y tranquilamente.

—¿Por qué no va a verme al rancho de míster Creek? No nos molestarán tanto como en su oficina.

—¿Cuándo quiere que vaya a verle?

—¿Puede hacerlo esta tarde?

—A la hora que mejor le venga.

—Sobre las cinco. ¿Le parece bien?

—Si no surge ningún contratiempo estaré allí a esa hora.

—De acuerdo.

—Espero que la estancia en Pecos le sea agradable.

—Muchas gracias, sheriff.

Duncan estrechó la mano que le tendía el general mexicano.

Norton y su hijo caminaban a su lado.

Un lujoso calesín había sido preparado en el rancho de los Creek para conducir hasta el mismo al general.

Zack esperaba que le dieran la orden de ponerlo en marcha.

—Vámonos, Zack —ordenó Norton Creek.

A su paso por la calle principal fueron muy aplaudidos.

Rony y Steve les contemplaban en silencio.

—¿A qué habrá venido ese general, Rony?

—No lo sé, Steve. Ya has oído lo que ha dicho.

—Yo no creo que haya recorrido tantas millas solamente para pasar unos días en el rancho de los Creek.

—No te rompas la cabeza, Steve. Recuerda que me has invitado a un trago. ¡Sally nos está esperando!

—No perdonas una invitación.

—¿Las perdonas tú?

Riéndose, entraron en el saloon de Collins.

El doctor, Perkins estaba arrimado al mostrador y se acercaron a él.

—¿Qué hace aquí, doctor? —preguntó Rony.

—Hola, muchachos. Entré a beber una cerveza… No hay quien soporte el calor que hace ahí fuera. Supongo que ahora podré invitaros.

—Alguien se lo agradecerá si lo hace.

—¿A quién le tocaba pagar hoy?

—A mí —respondió Steve—. Y voy a invitarle a usted también. No quiero que después me diga Rony que soy un hombre de suerte.

El médico reía de buena gana.

Y a pesar de lo mucho que insistió para pagar él no lo consiguió.

—Está bien —dijo—. Veo que es inútil insistir. Pero ya sabéis que la próxima vez que volvamos a encontrarnos seré yo quien pague.

Tanto Rony como Steve estuvieron de acuerdo.

—Tengo que irme. He recibido un aviso del rancho de Ruston para ver a uno de sus vaqueros. Parece ser que ha tenido una mala caída de un caballo y está en la cama sin poder mover una pierna. Lo más seguro es que se la haya roto.

—En ese caso le acompañaremos —dijo Rony—. Hemos sido invitados a comer en ese rancho y ya va siendo hora de hacerlo. Bing y su hija también comen allí.

—Me alegro, porque así se me hará más corto el viaje. Vaya unas amistades que tiene míster Creek. ¿Habéis visto a ese general?

—No acabamos de comprender esa visita…

—Creo que tienes razón, Rony. Lo mismo he pensado yo. Me he preguntado repetidas veces a qué habrá venido ese hombre.

Sally se acercó a ellos y dijo:

—Llevo más de media hora esperándoos… ¿Dónde os habéis metido?

—Perdónanos, Sally. Tenemos que irnos con el doctor…

—Muy bonito. Otra vez ya podéis decirme que os espere. ¡No pienso haceros caso!

—Escucha, Sally —agregó Steve, que era el que había hablado en un principio—. Estamos invitados a comer en el rancho de los Scott y no queremos llegar tarde. Como el doctor Perkins tiene que ir allí nos iremos los tres juntos ahora mismo. Puedes beber lo que quieras. Yo lo pago.

—¡No necesito que me invitéis! Sobra quien quiera hacerlo.

—No te enfades con nosotros.

—Sabéis que me molesta que me hagáis esperar… La próxima vez os castigaré a que me hagáis una invitación doble.

—De acuerdo.

—Usted es testigo, doctor. Por cierto que tengo que hacerle una visita un día de éstos.

—¿Qué te ocurre?

—No sé cómo explicárselo. El caso es que no me duele nada, pero llevo unos cuantos días que no me encuentro bien.

—Trabajas demasiado, Sally. Estás agotada. Deberías estar unos días sin trabajar.

—No es posible…

—¿Por qué?

—Ya conoce a mi jefe.

—Hablaré yo con él… No te preocupes.

—Se lo agradezco, doctor. Pero no puedo consentir que lo haga.

—Así no puedes continuar. Acabarás enfermando seriamente como continúes así.

—Hablaré yo con él… Le diré lo que usted acaba de decirme.

—Hazlo. No seas tonta… Aunque te descuenten los días que estés sin trabajar. Acércate esta tarde por la clínica… Tengo gran interés en hacerte un pequeño reconocimiento. Espera. Ahí está Richardson.

La muchacha palideció visiblemente al ver que el doctor caminaba hacia su jefe.

—Hola, Richardson —dijo el médico.

—Se me hace extraño verle por aquí a estas horas, doctor Perkins.

—Quiero hablarte acerca de una de tus empleadas.

—¿Le ha ocurrido algo con ella?

—No es lo que estás pensando. Se trata de Sally. Esa muchacha está enferma.

—¡No me ha dicho nada!

—Quiero que le des permiso para que vaya esta tarde a la clínica. Esa muchacha necesita un pequeño descanso…

—¿Qué es lo que tiene?

—Cuando la reconozca lo sabré.

—Si ella me hubiera dicho algo…

—Entonces, la dejarás ir esta tarde a verme, ¿no es así?

—¡Pues claro que sí! Como si quiere hacerlo ahora mismo.

Richardson Collins se acercó a la muchacha.

—¿Por qué no me has dicho que te encontrabas mal, Sally?

—Esperaba que se me pasara el malestar que tengo.

—Sabéis que no me gusta que os valgáis de intermediarios para decirme las cosas.

La muchacha miró preocupada a su jefe. Sabía que tras esta amable forma de hablar estaba descargando una gran tormenta.

—No me pidió ella que te dijera nada, Richardson —añadió el doctor—. Creí necesario que lo supieras, y por eso te lo dije. Espero que no te haya molestado.

—Por supuesto que no. ¿Aceptan una invitación?

—Otra cerveza no vendrá mal.

Richardson se acercó al mostrador y pidió al barman que sirviera nueva bebida para Rony, Steve y el doctor.

Sally, un poco preocupada, se retiró.

El propietario del local les acompañó hasta que terminaron de beber la bebida servida.

Y cuando se despidieron de él, les acompañó hasta la puerta.

* * *

Mientras tanto, Duncan era interrogado por los nuevos inspectores del Banco.

—No ponemos en duda su palabra, sheriff… Contra usted, en realidad, no tenemos nada. Pero en cuanto a míster Dewey… La dirección general del Banco ha decidido prescindir de sus servicios. Mientras no llegue el nuevo director destinado a esta sucursal, ocuparemos nosotros ese puesto.

—¡No pueden hacer eso!

—Lo siento, míster Dewey… Las órdenes que nos han dado son éstas.

—¡Tengo que saber por qué se me despide!

—Todas las reservas de oro han desaparecido.

—¡Yo no tengo la culpa! Advertí a la central lo peligroso que era enviar ese oro…

—Mañana cesará como director en este Banco.

—No se preocupe, míster Dewey —dijo el sheriff—. Es posible que muy pronto se arrepientan sus superiores. Cuando se dé a conocer la noticia, serán muchos los que retiren sus cuentas del Banco.

Suponía un grave peligro para el Banco lo que el sheriff acaba de decir.

Si eran retiradas todas las cuentas a un mismo tiempo, significaría la quiebra por no tener suficientes fondos.

—¿Debemos tomar como una amenaza lo que acaba de decir, sheriff?

—Pueden tomarlo como quieran. Lo cierto es que si míster Dewey, a quien tanto se le estima en este pueblo, abandona el Banco, serán retiradas infinidad de cuentas dentro de poco. Es todo lo que tengo que decir.

—Espere un momento, sheriff…

Pero el de la placa abandonó el Banco con aire enfadado.

Uno de los inspectores, volviéndose hacia el director, dijo:

—Tiene que comprender, míster Dewey, que nosotros hemos venido simplemente para cumplir las instrucciones que nos han dado en la central.

—Lo comprendo. Pero también pueden informar de igual forma que soy inocente y que no tengo ni la menor idea de dónde ha podido ir a parar el oro robado en la diligencia.

—¡Usted sabía que ese oro iba en la diligencia!

—También lo sabía el sheriff. ¿Por qué no interrogan nuevamente a los tres empleados que cargaron el oro?

—Se les sometió a un duro interrogatorio en Santa Fe. Esos hombres son inocentes.

—¡Pues yo no lo creo así!

—Lo mejor será telegrafiar a Santa Fe —indicó el otro inspector—. Deben saber en la central lo que puede ocurrir si despedimos a míster Dewey como nos ordenaron.

—Sí, vamos.

Jefferson Dewey sintióse algo más tranquilo al ver salir a los dos inspectores.

Minutos después se presentó un empleado en su despacho y dijo:

—Unos clientes le reclaman, míster Dewey. Desean hablar con usted.

—Hágales pasar hasta aquí. Los recibiré con mucho gusto.

Salió el empleado y comunicó a los cazadores clientes del Banco que podian pasar.

Jefferson Dewey forzó una sonrisa al verles entrar en su despacho.

—Es una alegría verles por aquí. ¿Qué tal se ha dado la caza, amigos?

—Cada vez hay menos caballos en estas montañas —respondió uno—. Hemos venido a verle por un asunto particular.

—¿De qué se trata?

—¿Podemos hablar con confianza?

Al decir esto, el cazador miró hacia la puerta.

—Nadie podrá oírnos. De todas formas, comprobaré si hay alguien tras esa puerta.

Así lo hizo el director, convenciéndose que nadie estaba escuchando tras la puerta.

—Verá —comenzó diciendo el cazador que había hablado en un principio—; es posible que le interese saber que uno de esos empleados que habían sido despedidos por usted a raíz del asalto a la diligencia, estaba esta mañana, muy temprano, hablando con el capataz de los Creek.

—Eso no quiere decir nada. Los Creek son los mejores clientes de este Banco.

—¿Por qué se escondieron en el bosque para hablar?

—Zack es amigo de casi todos mis empleados.

—Piense como quiera. Pero creemos que debería interrogar a ese hombre como lo hacemos en el Oeste. Es posible que consiguiera arrancarle algo importante.

—Os agradezco de todo corazón esta información. Pensaré con calma lo que voy a hacer. Ahora me preocupan más otros problemas. Lo más probable es que tenga que abandonar el Banco dentro de poco.

—¿Va a consentir que le echen de esta manera? Como lo hagan seremos los primeros en retirar nuestros ahorros del Banco.

El director trató de convencer a los cazadores para que no lo hicieran.

Dos horas más tarde, cuando ya casi había conseguido convencerles se presentaron nuevamente los inspectores del Banco.

—Perdón, míster Dewey —dijo uno—. No sabíamos que tenía visita.

—Pasen. Esta gente tiene sus ahorros en el Banco. Quiere que les conceda un pequeño crédito para comprar unos terrenos cerca del pueblo. ¿Telegrafiaron a Santa Fe?

—Sí.

—¿Qué les han respondido?

Los dos inspectores miraron significativamente a los cazadores.

—Hablen con confianza. No les importe la presencia de esta gente.

—Traemos malas noticias para usted. Tendrá que cesar en el cargo, míster Dewey.

—¡Está bien! En ese caso será mejor hacerlo cuanto antes.

—¡No lo haga, míster Dewey! —aconsejó uno de los cazadores—. Todos sabemos que ni usted ni el sheriff tienen nada que ver con lo del asalto de la diligencia.

Al fijarse en los rostros hostiles de los cazadores, los inspectores sintieron miedo.

—Estos servicios son muy desagradables, pero no tenemos más remedio que cumplir las órdenes que nos da la central.

—¡Son todos unos cobardes! —exclamó otro cazador—. Dentro de poco les pesará lo que van a hacer.

—Calmaos, amigos. Estos hombres no tienen la culpa de lo que está ocurriendo. Será mejor que me dejéis solo con ellos.

—No queremos que se vaya, míster Dewey.

—Si no pienso irme. Me quedaré a trabajar en el rancho de los Scott. Me han ofrecido un buen sueldo y el trabajo es mucho más tranquilo.

—¡Véngase con nosotros! Le acompañaremos hasta ese rancho. Seremos los primeros en retirar nuestro dinero del Banco. Sin estar usted aquí, no nos merece ninguna confianza.

Dicho esto, los cazadores abandonaron el despacho, presentándose al cajero segundos después, pidiéndole que les entregara hasta el último centavo del dinero que tenían allí.

Y con él en sus bolsillos se presentaron en la oficina del sheriff, informando a éste de lo que había ocurrido.

—Se convencerán muy pronto del error que han cometido —dijo el de la placa—. Habéis hecho bien. Cuando se extienda la noticia por el pueblo, otros muchos harán lo mismo… ¡No tengo ganas de hacer nada!

—¿Qué dice ese cartel? —preguntó uno de los cazadores.

—Mañana se organizará una pequeña fiesta en el pueblo, en honor del general mexicano que acaba de llegar. El equipo de míster Creek va a retar públicamente a los demás equipos para demostrar a ese general que son los mejores vaqueros del pueblo.

—¡Estupendo! Así podremos demostrar los cazadores que somos mucho mejores vaqueros que ellos.

El sheriff les dio a conocer los premios que se darían a los vencedores.

CAPITULO VIII

A la mañana siguiente todo el mundo se detenía a leer los carteles que se habían puesto en todos los lugares visibles del pueblo.

Varios cazadores de caballos se presentaron en el rancho de Bing Harvey, preguntando por Rony y Steve. —Los estamos esperando precisamente para desayunar— dijo el padre de Deborah, dirigiéndose a todos—. No creo que tarden en llegar… Duermen todas las noches en el campo. Pero, si he de ser sincero, os diré que considero una locura que os enfrentéis con los hombres de míster Creek.

—Si Rony y Steve quieren formar parte de nuestro equipo, les venceremos con facilidad.

—No digáis eso donde puedan oíros. Todos los cazadores seríais expulsados del pueblo. Ya conocéis al equipo de míster Creek.

—Creíamos que tenías más confianza en nosotros, Bing…

—¡Basta! —gritó Deborah—. Sabéis demasiado que no conseguiréis hacer nada frente al equipo de los Creek y os atrevéis a decir que les venceréis… ¡Sois unos fanfarrones!

—¡Deborah…!

—¡Déjame, papá! ¡Estoy harta de oírles hablar! Estoy segura de que no están enterados de la clase de ejercicios que se van a hacer. ¿Quién de vosotros sabe manejar el látigo y el cuchillo como los mexicanos? ¿Sabéis alguno manejar el «Colt» como George Creek y Zack? Si os hubierais hecho estas preguntas, no hablaríais tanto…

La presencia de Rony y Steve interrumpieron a Deborah.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Rony, mirando extrañado a los allí reunidos.

—¡Estos que están locos! —respondió Deborah—. Afirman que van a vencer a los vaqueros de míster Creek en los ejercicios que se van a celebrar esta tarde.

—¿Por qué no pueden hacerlo?

—¡Eres tan fanfarrón como ellos!

—¡Deborah…!

Sin hacer caso de su padre, la muchacha siguió diciendo:

—¡Me reiré mucho esta tarde, cuando vea que sois todos derrotados! ¡Os estará bien por fanfarrones!

Deborah dio media vuelta y desapareció en el interior de la cocina.

—No hagáis caso de mi hija… En realidad, lo que le duele es que seáis derrotados públicamente.

—No es eso, papá —añadió Deborah desde la puerta de la cocina—. Es que es el honor de este rancho el que pondrán en juego y será de nosotros de quienes se rían después.

Rony se echó a reír.

Furiosa, Dehorah, cerró la puerta de la cocina con fuerza.

Ninguno de los cazadores hizo caso de ella por conocer sobradamente su temperamento.

Poco después, Rony y Steve eran informados detalladamente de la clase de ejercicios que iban a celebrarse por la tarde.

Ninguno de ellos prometió participar.

—Contábamos con vosotros —dijo uno de los cazadores—. Si no queréis intervenir en esos ejercicios, nos será más difícil a nosotros derrotarles. El sheriff nos ha dicho que habrá dos mil dólares para el equipo vencedor.

—¿Quién da esos dos mil dólares?

—Los ha ofrecido el general para que tengan más emoción los ejercicios.

—¿Qué te parece, Steve?

—Creo que vale la pena intentarlo.

—Tienes razón. Entre cinco que somos tocamos a cuatrocientos cada uno. No está mal…

Deborah, que escuchaba tras la puerta, no pudo aguantar más y salió furiosa.

—¿Por qué os repartís ya el dinero? —dijo—. ¡Habláis como lo que sois! Estoy segura de que si los Creek supieran lo que estáis diciendo, se reirían de vosotros… ¡Fanfarrones!

—¿Adonde vas, Deborah?

—Diré en el pueblo lo que acabo de oír.

—¡Ven aquí!

—¡Deja que vaya! —aconsejó Rony al padre de la muchacha—. Nos hará un gran favor con ello. Habrá apuestas y…

Enloquecida, Deborah saltó sobre el primer caballo que encontró y galopó en dirección al pueblo.

Una hora después la noticia se había extendido por toda la población.

Y por si fuera poco, Deborah se presentó en el rancho de los Creek.

George, que hablaba con el general ante la puerta de la casa, la miró sorprendido y salió a su encuentro.

—Hola, Deborah —saludó al llegar a su lado—. No sabes la alegría que me da verte por aquí. Ven. Te presentaré al general Mendoza.

Deborah sintió una extraña sensación al estrechar la mano del general.

—Es una muchacha muy simpática, George —dijo—. Y muy guapa.

Deborah se ruborizó.

—Mi padre está en la casa. ¿Quieres saludarle?

—Me iré en seguida. Solamente he venido para decirte que los cazadores han asegurado que os vencerán en estos ejercicios.

Las carcajadas de George llegaron a poner nerviosa a Deborah.

—No les concedas importancia, Deborah. A nuestro equipo no conseguirán vencerle ni en las fiestas de Santa Fe. Este año nos traeremos todos los premios de la capital. Ya lo verás.

—En realidad, lo que me obligó a venir es lo que oí decir a los cazadores. Están dispuestos a apostar todos sus ahorros en contra vuestra. Mi padre se dejará convencer por ellos y es posible que apueste en su favor también. Quiero pedirte un favor, George. Prohíbe a tus hombres que apuesten contra mi padre.

—Haré todo lo posible por evitarlo. Te lo prometo.

—Gracias. Estaba segura de que lo harías.

—¿Te marchas ya?

—Sí.

—Mi padre se molestará si no le saludas… Mira. Allí sale.

Deborah no tuvo más remedio que saludar al padre de George.

Después, acercándose al general, dijo:

—Ha sido un placer conocerle, general.

—Ese honor me corresponde a mí, miss Harvey. Los Creek me han hablado mucho, de ustedes. George la quiere mucho.

Deborah sintió asco del rostro de aquel hombre.

Forzó una sonrisa y se alejó en busca de su caballo.

Clavándole las espuelas le obligó a galopar.

Por sus mejillas descendieron unas rebeldes lágrimas.

Poco antes de llegar al pueblo se desvió para internarse en el espeso bosque de árboles.

Mientras tanto, en el rancho de los Creek, se armaba un gran revuelo.

—No quiero que nadie apueste contra Bing, papá —decía George.

—¿Cómo lo vas a impedir?

—¡Prohibiendo a los muchachos que lo hagan!

—Cuidado, George. Aquí soy yo quien da las órdenes. Hace tiempo que andamos tras el rancho de Bing Karvey. Ésta puede ser una buena oportunidad de poder quedarnos con él.

—Prometí a Deborah…

—¡Bah! No hagas caso a esta muchacha. Volverá a reírse de ti en la primera oportunidad que tenga. Recuerda lo que te dije la última vez.

—Fu padre tiene razón, George —observó el general—. Ese rancho nos vendrá muy bien. Está cerca de la montaña y nos servirá para guardar toda la «mercancía» que recibamos en un futuro próximo.

—Esa muchacha me interesa, general.

—¿Por qué no te casas con ella? ¿A qué esperas? Ya eres mayorcito.

—No es tan fácil como usted cree.

—¿Desde cuándo tienes dificultad para conseguir lo que deseas?

Los sucios dientes del general se pusieron al descubierto.

—Esa muchacha es distinta de las demás.

—Vamos, George, llévatela a la montaña.

—¡De buena gana lo haría!

—Olvídalo entonces… ¿Cuándo llegan esas armas, Norton? Es poco el tiempo que puedo estar aquí. No quiero que me detengan las autoridades americanas.

—No creo que tarden en llegar. Keswick se presentará de un momento a otro en el rancho. Es posible que esta misma noche lo tengamos aquí.

—¡No quiero que venga ese hombre mientras esté yo aquí!

—¿Por qué?

—Si alguien le viera me buscaría complicaciones…

—Keswick viene de noche. Es posible que le vean. Además, nadie le conoce en el pueblo. Mejor dicho, son muy pocos los que le conocen.

—Estaré mucho más tranquilo si no viene.

—Como tú quieras, Emiliano. Le enviaremos un aviso a la montaña para que no venga.

—¿Ha llegado ya de México?

—Creo que sí.

—Puede que traiga alguna noticia de allí.

—Así lo haré… ¿Vienes conmigo al pueblo?

—Sí. Estoy cansado de estar aquí encerrado. Aunque no me agrada encontrarme con el sheriff. Hace demasiadas preguntas.

—Le tenemos vigilado. Hasta ahora no nos estorba.

—Presiento que voy a tener que irme sin ver las armas que dijiste ibas a recibir. ¿Sabes que te queda bien ese uniforme? Pareces un general de verdad.

—Mis hombres se ríen cada vez que me saludan. Pero puede que muy pronto sea algo más que general en mi país.

—¿Cómo pensáis dar el golpe?

—No tenemos suficientes armas todavía. Es preciso armar a mucha gente.

—Recuerda que prometiste darme un buen puesto si ganáis la revolución.

—Serás mi hombre de confianza cuando yo suba al poder, Norton. Ya verás qué bien lo pasamos en mi país.

—Sabes que te ayudaré en todo lo que pueda.

—Lo sé.

—Vamos. El calesín está preparado.

Zack esperaba en el mismo para llevarles al pueblo.

—No corras mucho, Zack —ordenó Norton Creek—. Al general no le gusta ir muy de prisa.

—Iré despacio, patrón… Siento no haber ido con los muchachos al pueblo. A estas horas ya se estarán divirtiendo. Parece ser que va a haber buenas apuestas.

—Los cazadores no hacen más que hablar. A última hora se arrepentirán todos. Quien me interesa que apueste es Bing.

—George nos prohibió que lo hiciéramos.

—Soy yo quien da las órdenes aquí, Zack. Procura no olvidarlo.

El general escuchaba en silencio y sonreía de vez en cuando.

Tranquilamente llegaron al pueblo y Zack detuvo el calesín a la misma entrada del saloon de Richardson Collins.

Los curiosos aplaudieron al general.

El sheriff, al saber que éste acababa de llegar, salió del saloon donde estaba intentado mantener el orden.

En el interior, Rony y Steve, así como los demás cazadores de caballos, eran abordados por los vaqueros de los Creek.

Bing Harvey era el único que se atrevió a apostar a favor de los cazadores.

Para todo el mundo, el equipo de los Creek era el favorito.

—¡Dejadme en paz! —decía Bing—. Ya he apostado todo mi dinero.

—¿Por que no apuestas el rancho, si estás tan seguro de que serán los cazadores quienes venzan en los ejercicios?

—¡No…! ¡Eso, no…!

—Eso indica que no estás muy seguro.

—Ese vaquero mío tiene razón, Bing.

Un gran silencio siguió a estas palabras, al mismo tiempo que dejaban el paso libre al hombre más influyente del pueblo.

—¿Tienes miedo de apostar el rancho, Bing? —dijo Norton Creek, rompiendo el silencio reinante.

—¡No insistas. Norton!

—Claro. Yo diré por qué has hablado tanto. Primero envías a tu hija a mi rancho para pedir a mi hijo que prohíba a mis hombres apostar en contra tuya y, luego, te dedicas a fanfarronear.

—¡No es cierto! ¡Yo no envié a mi hija a ningún sitio!

—Ignorabas que estuvo en mi rancho, ¿verdad?

—Desconozco por completo lo que haya podido hacer mi hija, pero de lo que puedes estar bien seguro, es de que yo no la envié a tu rancho.

—¿Por qué has apostado el poco dinero que tenías en el Banco, a favor de los cazadores?

—Porque creo que serán ellos los que triunfen…

Seguidamente se armó un gran escándalo en el local.

—¡Silencio! ¡Silencio he dicho! —gritó desesperado Norton Creek.

Segundos después era obedecido.

—Y acercándose al padre de Deborah, preguntó:

—¿Cuánto consideras que puede valer tu rancho?

—No lo sé.

—¿Diez mil?

—No lo sé, Norton…

—¿Quince mil?

Rony, abriéndose paso entre los curiosos, se enfrentó con Norton Creek y respondió:

—Si apuesta veinte mil dólares contra ese rancho, Bing aceptará la apuesta.

—¡Vaya! —exclamó Norton—. ¿Es cierto, Bing?

Steve se acercó al padre de Deborah y le dijo en voz baja:

—Acepta esta apuesta, Bing. Ten confianza en Rony… No volverás a tener una oportunidad como ésta.

El viejo titubeó.

—¿Qué dices, Bing? Estoy esperando una contestación.

—Está bien, Norton. Pondré mi rancho en juego frente a esos veinte mil dólares.

—¡De acuerdo! ¡Ya no podrás volverte atrás!

El general sonreía de forma especial.

Rony, que le observaba, se dio cuenta y una extraña idea pasó por su mente.

Tenía el presentimiento de que aquel hombre no era el verdadero general Mendoza.

Varios amigos de Bing le abordaron para decirle que acababa de cometer la mayor locura de su vida.

—Vamos a echar un trago juntos, Bing —propuso Norton—. Con ello quedará confirmada la apuesta.

—Un momento, amigo —dijo Rony—. Antes tendrán que aclarar ciertas cosas.

—¡Trátame con más respeto, muchacho!

Zack llevó instintivamente sus manos hacia las armas.

—¡Cuidado, amigo! —dijo, en tono amenazador Rony—. La próxima vez que vuelvas a cometer el mismo error, te costará la vida.

La naturalidad con que fueron dichas estas palabras, pusieron nervioso a Zack.

—Eres tú quién le está provocando —añadió Norton Creek—. Además, somos Bing y yo quienes nos tenemos que poner de acuerdo, y ya lo hemos hecho.

—Todavía no. Bing hará una escritura del rancho haciendo constar que en caso de ser el equipo de su rancho el que venza, pasará a su propiedad el de Bing. Antes de que den comienzo los ejercicios estará en manos del sheriff ese documento. Usted tendrá que hacer lo mismo con los veinte mil dólares.

—¡En este pueblo nadie duda de mi palabra!

—Nos evitaremos todos muchas molestias. Como verá, todo se hace en igualdad de condiciones.

—¡Cuando terminen los ejercicios haré que te expulsen del pueblo!

—¿Es una amenaza?

—¡Sí!

—Como cualquiera de sus hombres lo intente, sufrirá usted las consecuencias.

—¡General…! Usted es testigo de lo que acaba de decir este loco.

—No perdamos más tiempo, míster Creek. Si le sigue interesando la apuesta, lleve los veinte mil dólares a la oficina del sheriff. Nosotros haremos allí el documento al que antes nos hemos referido, para que el propio sheriff y varios testigos puedan darle validez.

—¡Zack!

—Dígame, patrón.

—¡Ve al Banco y trae el dinero! Ya puedes ir despidiéndote del rancho, Bing. Si lo siento es por el disgusto que vas a dar a tu hija.

—No seas falso, Norton. Sé que lo único que te interesa es quedarte con mi rancho. Estás dolido conmigo porque las veces que has intentado comprármelo, me he negado.

—¡Pero eres tan idiota que ahora, sin percibir un solo centavo, te quedarás sin él!

—Eso ya lo veremos…

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

Selma, que había encontrado a Deborah, paseaba con ésta por el campo.

—¿Quieres que vayamos a dar una vuelta por el pueblo? —propuso Selma a su amiga.

—No. No quiero enterarme de lo que ocurre.

—Si has hablado con George, no tienes por qué temer nada. Prohibirá a sus hombres que apuesten contra tu padre.

—Como mi padre decida apostar, no lo impedirá nadie.

—¿No piensas presenciar los ejercicios?

—En la pradera no hay nadie todavía.

—Muy pronto se poblará de gente. Mira. Por allí vienen dos vaqueros. Parecen de nuestro rancho.

Las dos muchachas se pusieron en guardia al ver acercarse a los dos jinetes.

Deborah, que había empuñado el «Colt», volvió a enfundarlo al reconocer a los dos vaqueros.

Selma fue la primera en salirles al encuentro por tratarse de dos vaqueros del equipo de su padre.

—Hola, muchachos. ¿Qué hacéis por aquí? —preguntó.

—¡El padre de su amiga está loco, patrona! Acaba de apostar con míster Creek el rancho frente a veinte mil dólares.

CAPITULO IX

El corazón de Selma latió precipitadamente al mismo tiempo que una terrible angustia ponía un nudo en su garganta.

Deborah, al fijarse en el rostro de su amiga, le preguntó:

—¿Qué te ocurre? Estás muy pálida…

—Será mejor que te enteres, Deborah. Tu padre acaba de cometer la mayor locura de su vida.

—¿Qué ha hecho?

Los dos vaqueros le explicaron detalladamente lo que había ocurrido en el saloon de Richardson Collins.

—¡Ya te lo dije yo, Selma! ¡Y la culpa la tiene ese fanfarrón de cazador!

—No tienes por qué desesperarte, Deborah. Cuando Rony ha aconsejado a tu padre que…

—¡No trates de disculparle, Selma! ¡Si el rancho fuera de él, estoy segura de que no lo apostaría! ¡Yo me encargaré de impedir que mi padre cometa esa locura!

—¿Adonde vas?

Deborah, sin escuchar a su amiga, espoleó su montar y galopó hacia el pueblo.

Selma y los dos vaqueros intentaron alcanzarla.

Pero el caballo que Deborah montaba demostró ser muy superior y no consiguieron darle alcance.

Enloquecida, desmontó ante el saloon de Collins y entró apresurada.

Se enteró por una de las empleadas de que su padre estaba en la oficina del sheriff y salió con rapidez.

Rony, que llevaba escribiendo durante media hora, terminaba el documento cuando Deborah se presentaba en la oficina.

—¡No hagas caso de ese loco, papá! —Entró diciendo.

—Hola, hija. Tengo confianza en Rony…

—¡No consentiré que apuestes lo que dentro de poco me pertenecerá! ¡La parte de mi madre me corresponde!

—Tranquilízate, Deborah… ¿Crees que apostaría si no estuviera seguro de triunfar? Rony y Steve serán los vencedores en los ejercicios.

—¡Sabes que no es cierto! ¡Esos dos fanfarrones lo tendrán todo arreglado para marcharse del pueblo cuando terminen los ejercicios!

—Sabes la gran amistad que existe entre tu padre y nosotros, Deborah —observó Rony—. De no estar seguro de triunfar, no le hubiera aconsejado que apostara.

—¡Eres un miserable y un fanfarrón…! ¡Eso es lo que eres!

—No quisiera perder los estribos. Hace tiempo que te prometí darte unos azotes y no voy a tener más remedio que hacerlo.

—¡Atrévete! ¡Cobarde! ¡Fanfarrón!

Rony sorprendió a Deborah mientras hablaba, y doblándola sobre sus rodillas, le propinó unos fuertes azotes.

Deborah pataleaba y lloraba de rabia.

Duncan se echó a reír al verla.

Intervino y obligó a Rony a soltarla.

—He debido hacer esto hace tiempo —dijo Rony.

Avergonzada, Deborah se dejó caer en el suelo.

Selma llegaba poco después, pidiéndole Bing que se llevara a su hija.

Las dos muchachas salieren por la parte trasera de la oficina y se alejaron.

Con ello impidieron que todo el mundo se enterara de lo ocurrido.

Norton Creek, el general y Zack, así como los demás compañeros de equipo de éste, se presentaren en la oficina minutos más tarde.

—Aquí tiene los veinte mil dólares, sheriff —dijo Norton Creek—. Pueden contarlos si lo desean.

Al ser depositado el dinero sobre la mesa, Rony dio un repaso a aquel fajo de billetes.

Cuando terminó de contarlos, Norton Creek le preguntó:

—¿Está bien?

—Si no me he equivocado al contar, creo que sí. Hágase cargo de ese dinero, sheriff. Ahora leeré el documento que hemos hecho a míster Creek por si no está de acuerdo con algo de lo que en él se dice.

El general y Norton escucharon en silencio la lectura.

Ambos estuvieron de acuerdo con lo que en él se decía y firmaron en el documento.

Todo en orden, Norton y el general abandonaron la oficina con sus numerosos acompañantes.

Y antes de acudir a la pradera, Rony y Steve hablaron con los cazadores, indicándoles que ellos dos solos representarían al equipo.

Una hora después todos los habitantes de Pecos se daban cita en la pradera donde iban a dar comienzo dentro de poco los ejercicios.

Fue acordado que ambos equipos intervinieran en primer lugar en lazo y cuchillo. Luego lo harían en rifle y «Colt».

Y cuando el equipo de los Creek saltó al centro de la pradera, un gran nerviosísimo se apoderó de Bing.

—Tranquilízate, Bing —le decía el doctor Perkins, que estaba a su lado—. Tengo confianza en esos muchachos.

El padre de Deborah le miró en silencio, sonriendo ligeramente.

Rony, antes de acudir a la pradera, entregó una carta a un agente, ordenándole que partiera hacia Santa Fe.

El grupo de mexicanos que Norton Creek presentaba en su equipo para el ejercicio de cuchillo, fue muy aplaudido.

El sheriff se puso en pie y caminó hacia ellos.

Un gran silencio se hacía en ese momento.

—Prepárense frente a los blancos —ordenó el sheriff a los mexicanos.

Éstos ocuparon sus puestos.

Dándoles tiempo para que se prepararan, el de la placa les preguntó:

—¿Listos?

—Cuando quiera, sheriff —respondió uno en nombre de todos.

La prueba consistía en clavar los seis cuchillos que tenían cada uno dentro de un círculo marcado en un papel.

Hizo un disparo el sheriff a espaldas de los participantes y los cuatro lanzaron los cuchillos con gran habilidad.

Como la rapidez se tomaba en cuenta, los cuatro se precipitaron en el lanzamiento.

Aunque muy cerca del círculo marcado, todos habían tenido fallos.

Solamente uno había dejado un cuchillo fuera del círculo, los otros, dos y hasta tres.

Rony y Steve sonrieron al darse a conocer los resultados.

Norton, sin embargo, estaba satisfecho de los resultados obtenidos por sus hombres.

Al ser colocados nuevos blancos para Rony y Steve, los aplausos cesaron.

Dado el tiempo empleado por los mexicanos, nadie creía que Rony y Steve pudieran superarles.

Frente a los blancos esperaban que el sheriff diera la señal.

Cuando se oyó el disparo, ambos movieron con rapidez sus manos.

En lo que a tiempo se refería, no había lugar a dudar que habían superado a los mexicanos.

El sheriff, con tres componentes más del jurado calificador, se acercó a comprobar los blancos.

—¡Ni un solo fallo! —exclamó uno.

Y para que no hubiera lugar a dudas, el sheriff pidió a varios testigos que se acercaran a verlo.

Al hacerse público el resultado, los aplausos se multiplicaron ensordecedoramente.

Bing no podía hablar de la inmensa emoción que le embargaba.

—¿Lo estás viendo? —le decía el doctor Perkins—. ¡Esos muchachos son admirables!

El padre de Deborah estaba llorando de alegría.

Intentó decir algo, pero no pudo.

George, por orden de su padre, se reunió con los vaqueros del equipo.

—¡Mi padre está como loco, Zack! —decía—. Espera y confía que en los próximos ejercicios no ocurra lo mismo.

—No te preocupes, George. ¡Estos cochinos mexicanos han tenido la culpa!

—Ninguno de nosotros hubiera podido igualar lo que han hecho esos cazadores. No tenemos por qué engañarnos.

—Pero hubiéramos hecho mejor papel que esos cerdos.

—Posiblemente… No olvides lo que acabo de decirte.

—Di a tu padre que esté tranquilo. Venceremos en los próximos ejercicios. ¿No vas a participar tú?

—Va a ser mejor que lo haga. Hablaré con mi padre.

—Date prisa. Aún estás a tiempo de inscribirte.

George dio media vuelta y regresó junto a su padre.

—¿Qué te ha dicho Zack? —preguntó a su hijo.

—Que estés tranquilo. Quiere que forme parte del equipo por si acaso.

—Hazlo. Tenéis que derrotarles en el ejercicio de lazo. Supongo que os será sencillo hacerlo.

Al ser reclamado el equipo de los Creek por el sheriff, George fue el primero en presentarse junto a éste.

—Hola, sheriff —dijo—. Quiero que mi nombre figure.

—¿Vas a tomar parte en este ejercicio?

—Sí.

—Anotaré tu nombre ahora mismo. Mientras tanto, puedes ir avisando a tus compañeros.

George sonrió agradecido al sheriff.

—Supongo que tu padre no estará muy contento —observó el de la placa.

—Ya veremos quién es el que ríe el último —añadió un poco enfadado George.

El sheriff se echó a reír al verle marchar.

Mientras tanto, Deborah y Selma paseaban por la montaña.

—¿No te gustaría saber lo que está ocurriendo en la pradera? —dijo Selma.

—Puedes imaginártelo, Selman. Ha sido una locura lo que ha hecho mi padre.

—Deberías tener más confianza en Rony y Steve. Esos muchachos son buenos amigos de tu padre.

—No insistas, Selma. Por culpa de ellos mi padre va a perder todo lo que tiene.

—Acerquémonos hasta la pradera.

—Ve tú si quieres. Yo voy a casa.

—¿Qué vas a hacer allí?

—Recogeré todas mis cosas. ¡Si mi madre viviera!

Deborah lloraba desconsolada.

Selma trató de animarla.

—No hay motivo para desesperarse. ¿Qué ocurriría si tu padre ganara esos veinte mil dólares? Sería suficiente para dedicarse de lleno a la cría de ganado.

—Hablas así para consolarme. Sabes demasiado que en todo el pueblo no hay quien pueda vencer al equipo de los Creek.

—Los cazadores pueden hacerlo. ¿Por qué no? Yo, por lo menos, tengo confianza en ellos.

—Déjame sola, Selma. Ve tú a presenciar esos ejercicios… Yo no tengo valor para hacerlo. Serán muchos los que se reirán de mi padre.

Selma insistió, pero no pudo convencer a su amiga.

Dos horas más tarde se presentaban las dos en el rancho del padre de Deborah.

Una vez en la casa, Deborah entró en su habitación y preparó todas sus ropas.

Selma, temiendo que su amiga cometiera cualquier locura, no se separó de ella un solo momento.

Y cuando tuvieron todo cuidadosamente preparado, Selma dijo:

—Ya no hacemos nada aquí.

—¿Qué hora será?

—No tengo ni la menor idea. Pero debe ser tarde, porque el sol ya se ha puesto.

—¿Qué habrá ocurrido en la pradera?

—Si nos acercamos al pueblo, lo sabremos.

—¡Me da miedo, Selma! ¡Me da miedo…!

—No veo por qué… Ya te has hecho a la idea que tu padre ha perdido el rancho.

—¡Tienes razón!

—¡Así me gusta, Deborah!

—Alguien viene hacia aquí.

—¿Qué es eso?

Las dos muchachas corrieron hacia la puerta.

Tres jinetes galopaban hacia la casa.

Cuando estuvieron cerca y pudieron ser reconocidos, Selma dijo:

—Son vaqueros de nuestro rancho.

—¿A qué vendrán?

—Ten un poco de paciencia y lo sabremos.

Deborah, cuando les vio apearse cerca de donde ellos estaban, las piernas le temblaban visiblemente.

—¡Menos mal que hemos conseguido encontrarlas! —exclamó uno de los vaqueros recién llegados—. Llevamos más de dos horas buscándolas por todos los sitios… Su padre está muy preocupado, miss Harvey.

—¿Estuvisteis en la pradera?

—Naturalmente… ¡Esos cazadores son estupendos!

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Selma.

—Pero… ¿De verdad no saben lo que ha pasado?

—¿No estás viendo que no…?

—Rony y Steve han vencido en los cuatro ejercicios.

—¡¿Qué dices?! —exclamó Deborah.

—Su padre está invitando a todo el mundo en el saloon. Gracias a esos muchachos ha ganado una fortuna. A nosotros no nos fue tan bien. Perdimos todos nuestros ahorros por apostar a favor de los Creek.

—¡Vamos, Deborah! ¡Debemos felicitar a esos muchachos!

—¡Oh, Selma…!

—Te dije que tuvieras confianza en ellos.

Deborah abría y cerraba los ojos para convencerse de que no era una horrible pesadilla todo aquello.

Minutos después sentóse bajo el porche de la entrada y rompió a llorar.

Selma pidió a los vaqueros que regresaran al pueblo y tomó asiento una vez que éstos se hubieron marchado, junto a su amiga.

* * *

Dos semanas más tarde, Rony y Steve continuaban en el pueblo.

El general Mendoza habíase marchado al siguiente día de los ejercicios tributándosele una cordial y afectuosa despedida.

Deborah y Selma se disponían a dar su acostumbrado paseo cuando George Creek se presentó en el rancho.

—Tienes visita, Deborah —dijo Selma al verle.

—¡Vaya! ¿A qué vendrá George?

Éste se acercó sonriente a las dos muchachas.

—Buenos días —saludó el recién llegado—. Veo que os sorprende verme por aquí.

—En efecto —añadió Deborah—. ¿A qué se debe esta visita, George?

—Desde el día antes de los ejercicios no te he visto ni una sola vez.

—¿Para qué quieres verme?

—Supongo que no te molestará mi visita, ¿verdad? He venido a buscarte para dar un paseo.

—¿Por qué pierdes tiempo, George? Si quieres que continuemos siendo amigos, no vengas más a buscarme.

El rostro de George perdió el color visiblemente.

—¡Entonces es cierto lo que dicen en el pueblo!

—No sé a qué te refieres, ni me importa.

—¡Sabes demasiado a qué me refiero! ¡No sé cómo he sido tan tonto para no darme cuenta antes! ¡Ahora me explico cómo ese zanquilargo no se va de aquí!

—¿Qué dices?

—¡Estoy cansado de tanta tontería! Dentro de poco sabrá todo el pueblo que ese cazador es tu amante.

—¡Cobarde! —gritó Deborah.

Pero cuando intentaba empuñar el «Colt» que llevaba a su costado, George se abrazó a ella.

El padre de la muchacha, empuñando firmemente un rifle, dijo con voz potente y amenazadora:

—¡Largo de aquí, cobarde! ¡Sal antes que me arrepienta y te cosa el vientre con plomo!

—¡Cui… dado, Bing…! ¡Estás nervioso y se te pue… de disparar!

—¡Lárgate pronto de aquí!

—¡Cuidado, Bing…! ¡Cuidado…!

Deborah lo desarmó con gran habilidad.

Y con la culata de uno de los «Colt» que había quitado a George, le golpeó en pleno rostro.

—¡Así, cada vez que te mires en un espejo, podrás ver lo cobarde que eres!

Con el rostro bañado en sangre, George montó a caballo y se alejó a galope.

Durante el camino se juró a sí mismo matar a Deborah y a su padre.

Para que no le vieran en el pueblo, describió un pequeño arco, no deteniéndose en ningún sitio hasta llegar a casa.

Zack fue el primero en saber lo ocurrido.

Norton maldecía y golpeo a su hijo por haberse dejado sorprender por un viejo inútil.

—¡Mataré a ese cobarde! —dijo con voz sorda.

CAPITULO X

Días más tarde, Rony y Steve entraron en el saloon de Collins, como de costumbre, a echar un trago y se arrimaron al mostrador.

Varios vaqueros del equipo de Creek comentaban lo siguiente en voz alta:

—Es su amante… George creo que les sorprendió en el rancho.

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —dijo uno de los compañeros de Zack—. Ahí le tienes arrimado al mostrador. Pero no debes olvidar que triunfó en los ejercicios.

Zack reía escandalosamente.

Steve hizo una seña a Rony y los dos intentaron salir del local.

Como una fiera, Zack fue hacia ellos.

—¡Un momento, amigos! —exclamó.

Sally, poniéndose ante Zack, dijo:

—¿Por qué no dejas en paz a esos muchachos?

—¡Aparta!

Y Sally rodó por el suelo a consecuencia del empujón que había recibido.

Rony con naturalidad, se acercó a la muchacha y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó.

—No. Salid de aquí en seguida… Zack y los que le acompañan están dispuestos a disparar sobre vosotros. ¡No hagáis caso de lo que diga!

—Avisa al sheriff, Steve.

—¿Qué piensas decirle al sheriff? —inquirió Zack.

—En otro lugar hubieras sido colgado por tratar a esta muchacha como acabas de hacerlo.

—¡No me digas! Peor es lo que pienso hacer con la hija de Bing. Me gustaría conocer el lugar donde os veis todas las noches.

—¿Qué estás insinuando?

—¡No te hagas el tonto! Estamos enterados de todo.

—Creo que has bebido demasiado. Vámonos, Steve.

—¡Quietos! Ninguno de los dos saldréis de aquí. Os tendrán que sacar.

—No hay duda que has bebido demasiado… Anda, sé bueno y déjanos en paz.

Cornell levantóse de la mesa en la que estaba jugando y caminó lentamente hacia Zack.

—Te está llamando borracho, Zack. ¿No te das cuenta?

—¡Déjale que diga todo lo que quiera! Es poca la vida que le queda. ¡Voy a matarle a golpes!

—¿Por qué te empeñas en pelear conmigo?

—¡Acaba con él de una vez, Zack! ¡Está esperando que llegue el sheriff!

—¡Es igual! ¡Mataré a Duncan si es preciso como trate de impedir esta pelea!

—¿Por qué no continúas jugando al póquer, amigo? —dijo Rony—. Tus compañeros te están esperando. Es una lástima que haya tanto incauto.

—¡Te advierto que yo no tengo tanta paciencia como Zack!

—Porque eres más cobarde que él…

—¡Quieto, Cornell! —gritó Zack—. No quiero que le mates. He prometido hacerlo yo a golpes, y lo haré.

Duncan se presentaba en ese momento en el local.

—¿Qué te ocurre, Zack?

—¡No te metas en esto, Duncan!

—Quédese donde está, sheriff —pidió Rony—. Es inútil que trate de convencer a esa bestia. Soy yo quien le va a matar por cobarde.

Los curiosos se miraban sorprendidos.

Creyendo distraído a Rony, los compañeros de Zack movieron con la peor de las intenciones sus manos.

Cinco disparos llenaron el local y otros tantos hombres cayeron al suelo sin vida.

Con las armas aún humeantes, Rony dijo:

—La sociedad me agradecerá que les haya matado. Sobre todo a éste. Era un profesional de los naipes.

Estoy seguro de que si le registran le encontrarán varios naipes en la bocamanga. Todos los profesionales suelen llevar algunos naipes escondidos para completar la jugada que desean.

Dos de los que habían estado jugando con Cornell ya que era a éste al que se refería Rony y que yacía en el suelo, sin vida, se acercaron a él.

Zack, con el rostro como el de un cadáver, permanecía inmóvil en el centro del local.

Daba la impresión de estar clavado en el suelo.

—¡Este muchacho tiene razón, sheriff! —exclamó uno de los que registraban a Cornell—. ¡Fíjese!

De la bocamanga del ventajista extrajo varios naipes.

—¡Por eso ganaba siempre! —agregó.

—Lo que no sé es cómo no os habéis dado cuenta antes —dijo Rony—. Vigila con atención, Steve. Voy a conceder el honor a ese cobarde de pelear conmigo como era su deseo.

Zack estaba asustado.

Como estaba con los brazos en alto fue desarmado por Rony.

Éste, llamó a Sally y le dijo:

—Creo que tienes una pequeña deuda con este cobarde. Puedes cobrártela, si lo deseas.

La muchacha abofeteó a Zack, escupiéndole por último en el rostro.

—¡Esto es para que aprendas a tratar otra vez a una mujer!

—¡Te pesará! ¡Más tarde te arrepentirás de lo que acabas de hacer!

Rony se despojó de su cinturón-canana y caminó hacia Zack.

Éste, lanzándose con la cabeza por delante, intentó sorprenderle.

Echándose hacia un lado, Rony esquivó la embestida, zancadilleándole al mismo tiempo y cayendo Zack aparatosamente al suelo.

Mientras tanto, por la parte trasera del edificio salía un empleado del local, con la misión de comunicar la noticia en el rancho de los Creek.

Zack se puso con rapidez en pie quejándose de una pierna.

—¡Te voy a matar…! —barbotó Zack.

Duncan no sabía qué hacer.

Dos de los hombres de Keswick presenciaban en silencio la pelea.

Sabían que de intervenir sufrirían las mismas consecuencias que los que estaban en el suelo sin vida.

Zack gritó con fuerza al conseguir abrazarse a Rony.

Pero éste, clavando los codos sobre su cabeza, golpeó con fuerza en pleno rostro de Zack, obligando a éste a soltarle.

Tambaleándose, Zack se limpiaba la sangre que cegaba sus ojos con la manga de la camisa.

Esta vez no le dio tiempo a recuperarse.

Rony saltó como un gamo hacia él y le castigó a una velocidad de vértigo.

Como fulminado por un rayo, Zack se desplomó como un pesado fardo.

Elevándole sobre sus hombros, causando con ello una gran sorpresa a los testigos, dado el peso de Zack, Rony le estrelló contra el suelo.

El ruido atamborilado que produjo la cabeza de Zack, puso frío en la médula de los que lo escucharon.

La muerte había sido instantánea.

—Lo siento, sheriff —dijo Rony—. No he podido evitarlo. Era demasiado cobarde.

Richardson respiró con tranquilidad al ver salir a Rony y a Steve.

Éste, al recoger su caballo de la barra, se fijó por casualidad en el que estaba a su lado y exclamó:

—¡Fíjate en esto, Rony! ¿Conoces la marca que tiene este caballo?

—¡Claro que la conozco! Hay que averiguar a quién pertenece. Recoge tu caballo y sígueme. Esperaremos escondidos hasta que salga el propietario de ese caballo.

Y, sin que nadie les viera, cruzaron la calle principal para desde la esquina de uno de los edificios que había enfrente, vigilar con atención la barra.

Minutos después, dos mexicanos recogían sus monturas de la misma, siendo uno de ellos el que montó el caballo que estaban vigilando.

Y cuando iniciaron el galope, Rony y Steve aparecieron frente a ellos.

—¿Adonde vais con tanta prisa, amigos? —les preguntó Rony.

—Estamos de paso en el pueblo. Has debido confundirnos con otros… —respondió en perfecto inglés uno de los mexicanos.

—¡Ah! Sois mexicanos.

—Estaba seguro de que nos habías confundido con otros.

—¿Hacia dónde vais?

—Venimos de Santa Fe y vamos hacia nuestro país. ¿Por qué?

—¿Os importaría acompañarnos un poco? También nosotros vamos hacia el Sur.

—Preferimos viajar solos.

—Vamos. No perdáis más tiempo. Levantad las manos. Mi amigo y yo tenemos que hablar con vosotros.

Los mexicanos miraban asustados al «Colt» que Rony empuñaba.

Y una vez en las afueras del pueblo les obligaron a desmontar.

—¿Qué significa todo esto?

—Ahora te lo explicaré, amigo —dijo Rony—. Mi amigo y yo tenemos mucho interés en saber dónde habéis comprado esos caballos.

Los mexicanos se miraron sorprendidos.

—¿Qué puede importaros eso a vosotros?

—¡Responde!

—¡En México!

—¡No mientas! Sabemos que son robados. ¡Os vamos a colgar por cuatreros!

—¡Les he… mos comprado!

—¿Qué hicisteis con los demás? ¿Los vendisteis a buen precio?

—¡Tienes que creernos!

—¡Prepara dos cuerdas, Steve! Bing se pondrá muy contento cuando vea estos caballos.

Steve cogió la cuerda que llevaba en el pomo de la silla y la pasó por la primera rama que encontró del árbol bajo el que estaban.

—Acércate tú —dijo Rony, señalando a uno de los mexicanos.

Éste obedeció en silencio.

Rony le pasó la cuerda por el cuello y agregó:

—Tienes tres segundos para responder. ¿Qué hizo Keswick con los demás caballos que os llevasteis?

Palideciendo visiblemente, el mexicano respondió:

—¡No sé de qué me es… tais hablan… do!

—Uno… Dos… ¡Y tres!

Rony tiró de la cuerda y el mexicano quedó colgado.

—Ahora tú…

—¡No…! ¡Os di… ré todo lo que sé…! ¡No me col… guéis…!

El pánico hizo confesar al otro mexicano todo cuanto sabía.

Rony y Steve escuchaban asustados.

—¡Es todo lo que sé…! —terminó diciendo el mexicano—. ¡De… jadme marchar ahora…!

—No tengas tanta prisa. Primeramente tendrás que explicarme cómo podemos llegar a esa cabaña.

—¡Está muy vigilada! ¡Os será imposible acercaros!

—Tiene que haber un medio. Conocemos muy bien toda la montaña. Espera. Creo que tú podrás ayudarnos.

—¡No…! ¡No me obliguéis a ir! ¡Me matarán!

—¡Vamos! ¡Tú nos llevarás hasta esa cabaña! ¿O prefieres que te colguemos como a tu compañero?

—¡No! ¡Iré con vosotros!

—Cuidado con cometer algún error. Cualquier movimiento sospechoso te costará la vida. Tenemos unos cuantos amigos que les gustará acompañamos. Vigilare Steve. Aunque para evitar cualquier clase de sorpresas, estará mucho mejor atado y amordazado.

Como si fuera una orden, Steve lo ató de pies y manos, amordazándole con el propio pañuelo del mexicano.

Éste, completamente inmóvil, fue cargado en su caballo.

Rony y Steve se alejaron con él.

En un lugar de amplia visibilidad se detuvieron, comprobando que estaban cerca de la montaña.

—Mantén los ojos bien abiertos, Steve. Un pequeño descuido puede costamos la vida. Voy a reunir a los agentes para que nos acompañen. Duncan se pondrá muy contento cuando le cuente lo que nos ha dicho ese mexicano. A medianoche estaremos aquí.

—No me moveré de aquí hasta que vengáis.

Rony montó a caballo y galopó hacia el pueblo.

Una hora después se presentaba en la oficina del sheriff.

El de la placa se le quedó mirando sorprendido.

—¿Te ha visto alguien venir? —preguntó preocupado.

—Creo que no. ¿Por qué?

—Los compañeros de Zack te han estado buscando por todo el pueblo. ¡Yo he pasado un buen susto! Gracias a la intervención de unos agentes he salvado la vida. Aléjate de aquí, Rony.

—Traigo buenas noticias, Duncan. Steve nos está esperando cerca de la montaña.

—¿Qué hace allí?

En pocas palabras, Rony explicó al sheriff lo que Steve y él habían conseguido averiguar.

—¿Estás seguro de que ese mexicano no os ha engañado?

—Creo que no.

—¡Escóndete! —dijo el sheriff al oír llamar a la puerta.

Con las armas empuñadas, Rony se puso tras la misma, un agente aparecía segundos después en el interior de la oficina.

—¡Qué casualidad! —explicó al ver a Rony—. Mis compañeros y yo le hemos estado buscando por todos los sitios. Temíamos que les hubiera ocurrido algo. Han llegado noticias de Santa Fe.

—Hable con claridad. El sheriff es de confianza.

—De acuerdo, doctor Turner.

El de la placa abría y cerraba los ojos sin comprender una sola palabra.

—¿A qué doctor se refiere? —preguntó intrigado.

—Yo se lo explicaré más tarde, sheriff. Ahora no hay tiempo para ello. Continúe, agente.

—El Gobierno mexicano ha contestado a la carta del gobernador afirmando que hace bastante tiempo que el verdadero general Mendoza ha desaparecido y no saben aún lo que le ha podido ocurrir.

—¡Me lo figuraba! Ahora escuche con atención. Reúna a todos sus compañeros lo antes que pueda y espérenos en la pradera donde se celebraron los ejercicios. El sheriff y yo estaremos esperándoles. Esta noche vamos a estar muy ocupados todos. Si tenemos un poco de suerte… Bueno… Haga lo que le he dicho.

Duncan, al quedar a solas con Rony, le miró sorprendido.

—No me mire así, sheriff. Le daré a conocer mi verdadera personalidad y el motivo que me obligó a venir a Santa Fe, siguiendo los consejos de mi tío, el actual gobernador.

Los ojos del sheriff parecía que iban a salirse de las órbitas.

—Mis padres compraron unos cuantos acres y varias cabezas de ganado —prosiguió Rony—. Construyeron un pequeño rancho que dos años después seria uno de los más importantes por su numerosa y excelente ganadería. Yo, aún un niño, fui enviado al Este a estudiar, donde años más tarde conseguí licenciarme en Medicina. Toda la ilusión de mis padres era montarme una buena clínica en Santa Fe, para tenerme a su lado; pero cuando me disponía a regresar del Este, ya convertido en un hombre de provecho, con mi carrera terminada, me fue dada una mala noticia… los hombres de ese asesino al que tanto he perseguido inútilmente, dieron muerte a mis padres. Parece que estoy viendo el rancho cuando llegué. La mayoría de las reses habían sido sacrificadas. A mis padres no llegué a tiempo de darles cristiana sepultura. Juré en silencio vengarles y busqué refugio en las montañas. Practiqué durante más de tres años incansablemente hasta conseguir alcanzar algunos blancos verdaderamente inverosímiles. Supe que este grupo de asesinos andaba por esta zona y visité con frecuencia este pueblo. Conocí a Steve en la montaña y, sin saber por qué, se unió a mí de tal manera, que no sabíamos vivir el uno sin el otro. Lo demás, ya lo conoce.

—Agradezco que me hayas hablado con tanta claridad. Eso demuestra la confianza que tienes en mí. También a mí me arrebataron a uno de los seres más queridos. Mi hijo solamente tenía, diecisiete años cuando le mataron.

Los ojos del sheriff se llenaron de lágrimas.

Contagiado, Rony lloraba con él.

—Vamos, Duncan —dijo—. Los agentes están esperándonos. Pero antes de ir a esas montañas, quiero pedirte un favor. Brone Keswick me pertenece. Si logro darle caza le conduciré personalmente a Santa Fe donde será colgado. La muerte de tu hijo quedará vengada igualmente.

—Con saber que ha muerto ese asesino, me sentiré tranquilo.

—Kay algo más que no te he dicho: Norton Creek, Richardsen Collins y Edgard Boone son cómplices de ese asesino.

—¿Qué estás diciendo?

—Dentro de poco podrás comprobarlo. Apaga la luz.

Duncan obedeció.

—Ahora me explico muchas cosas —dijo al salir de la oficina.

Por la parte trasera de los edificios caminaron con los caballos de la brida hasta la salida del pueblo.

En la pradera, los agentes esperaban impacientes a que Rony y el sheriff llegaran.

Rony les explicó el plan que tenía y marcharon todos a reunirse con Steve.

Éste consultaba con frecuencia el reloj.

Al oír que alguien se acercaba se puso en guardia y vigiló de cerca al mexicano, quien, creyendo que se trataba de alguno de sus compañeros, intentó gritar.

Steve le golpeó con fuerza en la cabeza y le dejó sin conocimiento.

Minutos después, al comprobar que eran Rony y el sheriff con los agentes los que se acercaban, respiró con tranquilidad.

—Creí que iba a recibir otra clase de visita —dijo—. Este cobarde ha intentado delatarme y me he visto obligado a golpearle.

—Has hecho bien, Steve —repuso Rony—. Cuando despierte le daremos un buen susto.

—No te fíes demasiado de él. Nos traicionará en la primera oportunidad.

—No tendrá ninguna. Mi cuchillo de monte lo impedirá. Ahora hay que esperar a que vuelva en sí.

El detenido comenzó, a moverse.

FINAL

—¿Falta mucho para llegar a esa cabaña, amigo? —interrogó Rony.

—¡Ya falta poco!

—Llevamos casi una hora caminando.

—¡Si hubiera luz dentro ya la veríamos desde aquí!

Rony extrajo su cuchillo de monte y colocó su afilada punta en el cuello del mexicano.

—¿Dónde duermen los hombres de Keswick?

—¡Así no podré hablar! ¡Duermen en ese cañón!

—¡Vamos! Y recuerda lo que te he dicho. ¿Cuántos hombres duermen ahí abajo?

—Conmigo somos quince.

—¿Dónde montan la vigilancia?

—¡Suelen hacerlo a la entrada del cañón…! Por donde hemos venido no pueden vernos.

—Más vale que así sea.

Volviéndose hacia los agentes les dio instrucciones de lo que tenían que hacer.

Éstos, con las armas empuñadas, quedaron vigilando el camino.

Dos de ellos, el sheriff y Steve, acompañaban a Rony.

Poco después aparecía una pequeña cabaña ante ellos.

En la puerta había dos hombres vigilando la entrada.

Rony se adelantó con el mexicano y caminó tras él.

Cuando estaban cerca de la cabaña, Rony hizo ruido intencionadamente.

Los dos que vigilaban a la entrada de la cabaña empuñaron con rapidez las armas.

—¡Quién sea que diga cómo se llama!

—¡Soy Ramírez! —respondió el mexicano.

—¡Ah! Eres tú. ¿Cómo has tardado tanto en vol…?

—¡Levantad las manos! —ordenó Rony.

Antes que pudieran dar la voz de alarma fueron golpeados.

El mexicano miraba asustado a los dos compañeros que acababan de morir.

El sheriff, Steve y los dos agentes, se reunieron seguidamente con Rony.

Con las armas empuñadas entraron los cinco en la cabaña.

Muchos de los que estaban durmiendo no pudieron despertar.

Rony disparó hasta acabar la munición.

Al ruido de los disparos, Keswick y sus dos hombres de confianza, Dave y Joe, salieron de la cabaña con las armas empuñadas.

Pero ya era demasiado tarde.

Los agentes, que habían rodeado la cabaña como Rony les había indicado, les sorprendieron.

Una vez desarmados les obligaron a caminar hasta el cañón.

Antes de esto echaron un vistazo a la cabaña, comprobando que no quedaba nadie en ella.

Cuando los agentes se presentaron con los tres detenidos, Rony dirigiéndose a ellos, preguntó:

—¿Quién de vosotros es Brone Keswick?

No hizo falta que éste respondiera.

Joe y Dave le delataron con la mirada.

—¡Tenía ganas de conocerte, amigo! —exclamó Rony, enfrentándose con Keswick—. ¡Voy a tener la satisfacción de llevarte a Santa Fe para que seas colgado! ¿Cuánto tiempo hace que no vas por allí?

—Bastante —respondió cínicamente Keswick.

—¡No sé si podrás llegar con vida a Santa Fe! ¡Cobarde! ¡Asesino!

Enloquecido, Rony le golpeaba con toda su fuerza.

—Basta, Rony… Le matarás si continúas golpeándole así.

Keswick tenía el rostro cubierto de sangre.

—¿Dónde escondéis las armas que pasáis a México? ¡Contesta!

—¡No sé de qué estás hablando!

—Trae a ese mexicano, Steve.

El mexicano tembló visiblemente al verse frente a Keswick.

—¡No he tenido más remedio que decirles la verdad, Keswick! —dijo con dificultad.

—¡Eres un cobarde, Ramírez!

Rony volvió a golpearle.

Pero a pesar del castigo recibido y las amenazas que le hicieron, Keswick no dijo una sola palabra.

Con los hombres de confianza de éste tuvieron más suerte.

Dave y Joe confesaron cuánto sabían.

Todo el oro que había sido robado en la diligencia, así como los largos mandilones que empleaban para no ser reconocidos, fueron hallados en la cabaña.

—Míster Dewey se pondrá muy contento cuando sepa que el oro ha aparecido —dijo Rony—. Hay que llevar todos los cadáveres al pueblo. Todos los ciudadanos honrados se alegrarán cuando les vean mañana por la mañana colgando en los árboles de la plaza. Tú te llevarás a éstos a tu oficina, Duncan. Dos de los agentes te acompañaron. Quiero que estén bien vigilados. Nosotros aún tenemos mucho que hacer.

—Prefiero ir con vosotros.

—No compliques las cosas, Duncan. Los Creek, Edgar Boone y Richard Collins, serán colgados en el pueblo. Podrás presenciar su ejecución.

—Gracias, Rony. Eso era precisamente lo que quería.

Keswick y sus dos hombres fueron atados de pies y manos.

Cargaron a los tres en sus propios caballos y fueron conducidos al pueblo.

* * *

A la mañana siguiente, todo el mundo acudía a la plaza para contemplar los cadáveres que, de los árboles que había en la misma, estaban colgando.

Los Creek, Edgar Boone y Richardson Collins, colgaban de un mismo árbol.

Los federales se encargaron de dar a conocer lo ocurrido.

Bing Harvey y Ruston Scott se presentaron en la oficina del sheriff.

—Hola, Dimean —saludó el primero—. ¿Es cierto que habéis encontrado más de trescientos rifles en el rancho de les Creek?

—Cuatrocientos cincuenta, creo que se han encontrado en total. El falso general Mendoza recibirá una gran sorpresa dentro de poco. He telegrafiado a los federales para que le detengan. Lo tenían todo bien organizado. Mientras sembraban el pánico por aquí, por la frontera pasaban tranquilamente las armas. Pero, gracias a Dios, todo ha terminado.

—¿Dónde están Rony y Steve?

—Camino de Santa Fe. Salieron de madrugada con Keswick y los dos hombres de confianza de éste.

—Me hubiera gustado echar un vistazo a ese asesino.

El director del Banco entró en ese momento.

—¿Dónde están esos muchachos? —preguntó.

—Hola, míster Dewey —respondió el de la placa—. Camino de Santa Fe los tiene a los dos.

—¡Estoy tan contento que no sé qué decir! Acabo de telegrafiar a la central comunicando que el oro robado ha aparecido. He sido autorizado a repartir diez mil dólares entre esos dos cazadores.

—Voy a decirles algo que sorprenderá a todos: Rony Turner es sobrino del gobernador y un buen médico, al parecer. Los hombres de Keswick asesinaron a sus padres y, desde que terminó la carrera, se ha dedicado exclusivamente a perseguir a esos cobardes.

Cuando el sheriff terminó de hablar, Bing y Ruston se miraron sorprendidos.

Salieron los dos de la oficina y regresaron a sus respectivos ranchos.

Deborah y Selma no quisieron aparecer por el pueblo para no tener que presenciar las colgaduras humanas que adornaban los árboles de la plaza.

Deborah marchó con Selma al rancho del padre de ésta.

Bing, al no encontrar a su hija, decidió hacer una visita al rancho de Scott, encontrando allí a las dos muchachas.

—¿Estáis enteradas de lo de Rony?

—Sí, papá. El padre de Selma nos lo ha explicado.

—Sentiría que no volvieran por aquí.

—Volverán los dos. Selma y yo estamos seguras de que lo harán.

—¿Por qué estáis tan seguras?

—Díselo tú, Selma.

—Es mejor que se lo digas tú.

—¡Un momento! Creo que no hará falta que me lo digáis ninguna. ¡Tiene gracia! No creí que pudieras nunca enamorarte de Rony. Os llevabais como el perro y el gato…

—A decir verdad, creo que me enamoré de él cuando le vi por vez primera.

Bing y Ruston reían de buena gana.

—Lo teníais muy callado —dijo el padre de Deborah.

—Queríamos daros esta sorpresa, papá.

—¿Cuándo pensáis casaros?

—En cuanto ellos vuelvan.

—¿Viviréis aquí?

—Si quiere casarse Rony conmigo, será con esa condición. Prometí a mi madre poco antes de que muriera que así lo haría.

Emocionado y con los ojos, llenos de lágrimas, Bing abrazó a su hija.

* * *

—Menuda sorpresa van a recibir Deborah y Selma cuando sepan que eres un buen médico y sobrino del gobernador —dijo Steve.

—¿Crees que nuestro amigo el sheriff ya no lo habrá hecho?

—No había pensado en ello.

—Te apuesto lo que quieras a que Duncan las ha informado ampliamente de todo.

—No. No apostaré nada, por si acaso. Estoy deseando regresar a Pecos. ¡Vaya una semana que hemos tenido!

—Me da pena mi tío. No quiere que me vaya.

—¿Le dijiste que pensabas casarte?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Piensa asistir a nuestra boda.

—Más de un periódico hablará de nosotros.

—En Washington, nuestros nombres salen todos los días en primera página.

—Dentro de poco nos convertiremos en unos personajes de leyenda.

—No te diría que no.

—Mira la hora que es, Rony. Y tu tío nos está esperando.

—¡Ya no me acordaba!

Como estaban cerca, tardaron poco en llegar a la casa del gobernador.

El criado que les abrió la puerta, después de saludarles con su característica amabilidad, dijo:

—Su tío les está esperando, míster Turner.

—Gracias, Jim. Creo que voy a echarte mucho de menos.

—Mi deseo es que ambos sean muy felices cuando se casen.

—¿Por qué no vienes a nuestra boda?

—Lamento de todo corazón no poder hacerlo.

—Pediré a mi tío que te deje venir con nosotros. Tú eres su criado de confianza y puede necesitarte. Mejor dicho, te necesitará en el viaje.

Riendo, el criado les acompañó hasta el despacho del tío de Rony.

Éste se levantó del asiento al verles entrar y dijo:

—Acaban de comunicarme que la compañía de diligencias ha puesto uno de esos vehículos exclusivamente a mi servicio.

—Como habrá sitio bastante, supongo que Jim podrá venir con nosotros.

—¿Ya has estado hablando con él?

—Te advierto que fui yo quien le pidió que viniera. Steve puede decirlo.

—Está bien. Estaré mucho más atendido teniéndole a mi lado. Yo ya lo tengo todo preparado para la marcha. ¡Ah! Acabo de recibir una carta de Las Cruces, en la que se me comunica que el falso general Mendoza fue sorprendido por los federales en el rancho de Ellery Moss. Tenían más de trescientos rifles preparados para cruzar la frontera. Ellery Moss fue colgado en seguida.

—¿Qué hicieron con ese falso general?

—Ha sido entregado a las autoridades mexicanas. El tribunal militar que le juzgó le condenó a la última pena. A estas horas ya ha debido ser fusilado. Dentro de poco recibiréis personalmente el agradecimiento del Gobierno mexicano. En la carta que a mí me han escrito, entre otras muchas cosas, dicen que les gustaría que os encargarais de dirigir la vigilancia de la frontera.

—Trae demasiadas complicaciones ese cargo, ¿verdad, Steve? Se vive mucho más tranquilo en la montaña, persiguiendo caballos salvajes.

—Los cazadores de caballos están muy orgullosos de vosotros.

Jim, el criado de confianza del gobernador, abrió la puerta del despacho y dijo:

—Excelencia, acaban de comunicarme que la diligencia está preparada.

—Encárgate de llevar todas mis cosas y añade la ropa que puedas necesitar en los días que vamos a estar en Pecos.

—¡Ahora mismo, Excelencia!

Rony guiñó un ojo y el criado sonrió.

* * *

—¿Por qué habrá tanta gente en la calle? —decía extrañado Rony—. Da la impresión de que es a nosotros a quienes están esperando. ¿Anunciaste tu viaje al sheriff, tío?

—Pregúntaselo a Jim. El debe saber algo de todo esto.

Al detenerse la diligencia, los aplausos se multiplicaron a lo largo de la calle principal.

Duncan fue el primero en rendir honores a los recién llegados.

—El pueblo de Pecos le da la bienvenida, Excelencia —dijo.

—Gracias, sheriff. Me encanta volver a saludarle. Tiene que ser un orgullo para los habitantes de Pecos tener un sheriff así.

—Sus palabras me honran, Excelencia. Ahora voy a presentarle a los tres representantes que ha enviado el gobierno mexicano en prueba de agradecimiento por el gran servicio que les hemos prestado.

El tío de Rony estrechó la mano de los tres hombres que le presentó el sheriff.

Rony y Steve sintiéronse emocionados al escuchar las elogiosas palabras de los representantes del gobierno mexicano.

—Ahora —dijo uno de ellos—, nuestro gobierno quiere haceros una pequeña proposición.

—¡Un momento, señores! —exclamó Deborah—. Antes de hacer ninguna clase de proposiciones, Rony Turner y yo tenemos una cita con el párroco de este pueblo.

—¡Deborah…!

Los dos jóvenes se abrazaron emocionados, siendo imitados por Steve y Selma.

Acercándose a los representantes del gobierno mexicano, el gobernador dijo:

—Será mejor que olviden las proposiciones que querían hacer a esos dos muchachos. Creo que lo que debemos hacer es acompañarles hasta la iglesia.

Entre ruidosos aplausos llegó la comitiva a la pequeña iglesia de Pecos.

Bing y Ruston no pudieron evitar que se les escaparan unas lágrimas al ver casadas a sus respectivas hijas.

—Creo que hemos tenido suerte, Bing. Nuestras hijas han encontrado dos buenos muchachos.

—¡Ya lo creo, Ruston! Pero todo esto me parece mentira. Me cuesta hacerme a la idea de que dentro de poco seré abuelo… ¡Es horrible!

Los dos se echaron a reír y se abrazaron emocionados.

FIN