M. L. ESTEFANÍA

BULANÉ

1.ª EDICIÓN

DICBRE. - 1955

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES

OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS

POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

 95. — Cachorro de pistolero. 91 — Johnny Richmond.

 122. — Pueblo de ventajistas. 148. — El pistolero del Sudoeste.

 151. — Seis cartuchos. 161. — Nido de gun-men.

 165. — El imperio del «Colt». 414. — Trabajo para Mr. Death.

En Colección CONGO:

 1. —Las joyas sagradas.

CALIFICACIÓN DE NUESTRO ASESOR MORAL

Printed in Spain

Reservados los derechos para la presente edición

Impreso en los talleres de

Editorial Bruguera, S. A. — Proyecto, 2 — Barcelona

 CAPÍTULO PRIMERO

En el campamento del «americano», como conocían vulgarmente a Fulton Bruce, había un gran movimiento esa mañana, antes de salir el sol, cosa que ese día no iba a verse porque una de las frecuentes tormentas lo impediría.

Siempre que se presentaba una de estas tormentas, había una gran efervescencia en el campamento para proteger los víveres de la lluvia y la serie de utensilios que llevaba para su trabajo al que iba destinado.

Había llegado a África central para proceder a la clasificación geológica de los terrenos en los que había aparecido uranio, no lejos de las célebres minas de Katanga que eran, con las de los Estados Unidos, las mayores productoras de cobre del mundo.

El uranio era uno de los minerales denominados estratégicos qué interesaban a las instalaciones atómicas de los Estados Unidos, para las que se extraía el mineral.

Fulton recorría diversas zonas del Congo para tratar de descubrir yacimientos de reserva de estos minerales, y sobre todo de cobalto, que se empleaba para una nueva bomba que se fabricaba...

Tratábase de una de uranio, pero cubierta de una capa de cobalto, que absorbe una gran cantidad de radioactividad, haciéndose radioactivo a su vez en virtud de la explosión nuclear, especialmente si se emplea en recubrir las bombas «H». El viento desarrollado por la explosión, extiende las partículas de cobalto radioactivo, haciendo inhabitable una extensa zona por espacio de unos seis años, que viene a ser la duración media de esta intensa radioactividad.

Las exploraciones de Fulton se conservaban en secreto y aparentemente se trataba de un explorador de los muchos que recorrían esa parte central del continente negro, donde abundaba la selva de tipo tropical.

No necesitaba guía porque conocía como pocos el terreno y solamente había contratado a varios negros que necesitaría como porteadores una vez se llegara al límite de las carreteras que Bélgica había construido a sus expensas.

Estos negros habían sido contratados en Uwanda Urundi y se sentían felices de ello.

Iban varios blancos en el safari, ya que así es como figuraba el grupo, y como la zona que le interesaba explorar con detenimiento, levantando en el caso preciso un plano geológico con todo detalle, era la de los gigantes Watussi, donde se criaba el okapi, éste era el pretexto de la entrada en el territorio, para lo que hubo de pedir permiso al Gobernador.

Habían recorrido ya el territorio del Kenia y se hallaban al lado del lago Tanganyka, donde tenía su residencia el gobernador.

La hija del gobernador deseó acompañar al safari, por su amistad con la secretaria de Fulton, Loretta Henriette, la hija del gobernador, había pasado por la selva con rapidez para ir a reunirse con su padre cuando ella llegó de París, y tenía deseos de conocerla" más a fondo porque, aficionada a la Literatura, quería publicar un libro sobre temas africanos, como había prometido a sus amigos de Bruselas.

Fulton no estaba de acuerdo con esta compañía, porque se trataba de una muchacha demasiado bonita y ello suponía un peligro por los hombres que iban en el safari.

Loretta era una mujer muy inteligente y ayudante casi imprescindible de Fulton, pero era muy poco lo que debía a la Naturaleza en su calidad de mujer.

En el safari iban árabes, judíos y bantúes.

Algunos, totos watussi, como llamaban a los watussi de especie más vulgar, y que se apreciaba por la forma de su cráneo. Pues los príncipes orgullosos de los watussi tenían el cráneo alargado y en forma de calabaza. Esto era exponente de riqueza, porque indicaba que su madre había tenido criadas para hacer las cosas de la casa, mientras ella dedicaba las horas a esa deformación craneana, con una paciencia que no duraba menos de un año en sesiones continuas.

El hijo de Musinga, Ruda-higcon, era el rey de los Watussi y vivía con su pueblo a varias jornadas de Usumburu, sede del gobernador y con el que no se llevaba bien porque la política de Bélgica con ellos, era un poco equivocada por desautorizar en ciertas ocasiones a su representante para no herir los sentimientos de los indígenas.

Los watussi eran una raza de gigantes, como ya hemos indicado, y en especial la clase privilegiada de los príncipes.

Estos vestían una especie de toga blanca y larga, en pliegues graciosamente caídos hasta los pies.

Se apoyaban con majestuosidad en unas largas varas que les servían a modo de cetro.

Eran muy prolíficos y esto hizo que estuviera muy poblado su territorio.

El gobernador trató de hacer desaparecer este imperio indígena, pero los intentos fueron vanos. Y la metrópoli, llegado el momento, no se atrevió a apoyarle en sus propósitos.

Estaba el campamento de Fulton muy cerca de la frontera del sur de este territorio y bastante cerca de una misión católica, cuyo padre le ayudaba mucho en las dificultades porque era muy estimado de los negros, gracias a sus frecuentes donativos de los frutos de su huerta, que cuidaba personalmente.

Pero el movimiento a que nos referíamos que había en el campamento, no era debido a la tormenta exclusivamente.

La hija del gobernador, Henriette, no aparecía por ninguna parte y su saco de dormir no había sido preparado la noche antes.

Fulton presionaba a los totos y a los wahutos para que dijeran si habían visto algo anormal o se oyó el «M’tembo» del elefante, el rugir del león, el himplar de la hiena y el «baa» de la serpiente más peligrosa de aquella comarca, la mamba negra.

Todos respondían lo mismo: ¡no habían visto nada!

Fulton era un hombre sereno y flemático.

Loretta, su secretaria, le conocía bien y estaba segura de que no le había visto nunca tan disgustado como en esos momentos.

Sin embargo, no levantaba la voz más de lo preciso.

—No es posible salir con esta tormenta —decía Fulton a la secretaria—. Y no creo que ella se encuentre cerca de aquí... Ha debido salir anoche... Y eso que se lo tenía advertido... No puede uno fiarse de estas noches tan hermosas. Es cuando los enemigos se ponen en movimiento...

Loretta, menos tranquila que él, se echó a llorar al oírle y dijo:

—¡Es mía la culpa! ¡Su padre no quería que viniera con nosotros! ¿Qué haremos ahora? ¿Quién le dice a su padre lo que ha sucedido?

—Primero hemos de buscar bien, hasta que tengamos la seguridad de que nos hallamos ante una pérdida irreparable... Pero si se atrevió a meterse en la selva, abandonando este calvero... lo más probable es que se encuentre en el interior de una boa o haya servido de festín a algún león.

—¡No me diga eso! —exclamó la muchacha.

—Aunque no se lo diga, usted conoce la selva como yo y sabe que es verdad lo que estoy diciendo...

—¡No es posible que haya desobedecido nuestros consejos constantes!... —decía Loretta.

—Las mujeres tienen ustedes una mentalidad que no guarda la menor relación con la lógica... Esa muchacha era una de esas niñas modernas que fuman tabaco rubio y visten como hombres en las ciudades... Debió creer que exagerábamos la cosa por asustarla, y para demostrarnos que no tenía miedo ha salido de paseo por la selva. No tengo la menor esperanza de que aparezca...

Habló con todos los indígenas nuevamente y éstos se lanzaron al exterior para tratar de encontrar alguna huella.

Los que más buscaban eran batwa, pigmeos que estaban al servicio de los grandes señores watussi como esclavos.

No pasarían los dos que iban en el safari de un metro de estatura, aunque eran fuertes, y de una resistencia física para las marchas a pie extraordinaria.

Ellos fueron los que se presentaron después de unas horas, para decir:

—¡Bwana!... Hemos encontrado huellas de mensahib...

—¿Muerta? —dijo asustada Loretta.

—¡Bado, mensahib! (Todavía no, señora.)

—Vamos —dijo Fulton—, tenéis que enseñarme esas huellas. ¿Estáis seguros de que son de ella?

—Sí, Bwana... Son de ella —respondió uno de los pigmeos.

—¡No va sola! —añadió el otro.

Fulton abrió los ojos con asombro.

—¡Eh! —exclamó—. ¿Has dicho que no va sola? ¿Falta alguien del campamento?

—No falta nadie —respondió Loretta—. He estado hablando con todos... Tal vez éstos se han equivocado...

Los dos pequeños hombres movieron la cabeza para afirmar que no se habían equivocado.

Fulton salió con ellos y cruzaron el calvero a pasar de la lluvia torrencial que caía.

La selva estaba muy espesa en esa parte y los pigmeos llevaron a Fulton para que viera dónde habían encontrado la primera huella.

La contempló Fulton con gran atención, teniendo que coincidir con ellos.

Se apreciaban claramente, gracias a la lluvia que las había fijado, la de otras cuatro personas.

Fulton quedó pensativo.

Cuando regresó al campamento, dijo a Loretta lo que había visto.

—No hay duda de que son sus huellas, pero lo que no comprendo son las otras huellas que se ven...

—Debe tratarse de los bahutos —dijo la mujer—. Fueron expulsados de estos bosques y llanuras por los watussi y el hombre blanco, aunque éste, en realidad, no intervino en la expulsión, ya que se inició mucho antes de que el hombre blanco pusiera sus plantas en esta parte del mundo. Les han culpado siempre... Esto es que han apresado a Henriette para molestar al gobernador y para que éste desconfíe de los watussi.

—¡No se conformarán con apresarla, si ha sido así! —dijo Fulton—. Lo que harán será someterla a tormento, antes de matarla... ¡Y son crueles!... Ayer precisamente me decía el misionero que había presenciado una ejecución en cierto kraal bahuto que por ser una tribu completamente nómada y trashumante, no está mucho tiempo en el mismo lugar. ¡Si ha caído en manos de Takakolo es preciso que corramos mucho y tengamos suerte de llegar a tiempo!

—Somos muy pocos para enfrentarnos con ellos! —dijo Loretta.

—Les asustan nuestras «cañas de trueno» —replicó Fulton—. Si caemos sobre ellos por sorpresa y aún no la han matado, es posible que la salvemos.

—Nos vamos a desviar de nuestro cometido... —comentó la muchacha.

—Ahora nuestra única misión es conseguir arrancar de las manos de esos salvajes a Henriette. Su padre, si no lo hacemos, es capaz de ordenar un disparate en contra nuestra...

—Comprenderá que la única culpable ha sido ella por no seguir nuestros consejos.

—No hay ningún padre que reconozca eso —dijo Fulton—. Pero no perdamos más tiempo. Voy a salir con estos bosquimanos y con algunos más de los que conocen esta selva como su propia choza.

Loretta guardó silencio.

—Tú te quedas aquí, atendiendo al campamento, y no cometas la misma imprudencia que Henriette.

—Me da miedo quedarme aquí... Hace una temporada que se cometen atentados contra los blancos que viven en estas tierras... Se lo que los Mau-Mau hacen en Kenia... Y hasta es posible que se trate de ellos mismos, que, empujados por los ingleses, se han metido aquí...

Fulton no respondió, pero pensaba que era muy posible, y que esa era tal vez la razón de que los ingleses no encontraran al general «Rusia» por más batidas que daban a las montañas y los bosques en que se hallaban los rebeldes.

Y esto le asustó más, porque sí se trataba de ellos, estaban bien armados y la pelea sería un suicidio por parte de él.

Había el inconveniente de que no tendrían kraal alguno y vivirían de modo primitivo entre los calveros de la selva.

Pero aun así, no podía dejar de intentar ayudar a la muchacha que había sido capturada.

No podía meterse en la selva con todo el enorme equipo que llevaba, ya que habría de ser lentísimo el avance de los porteadores.

Tampoco podía arriesgarse a una distancia importante del campamento base sin los víveres indispensables para él y sus acompañantes.

Las huellas que había visto iban hacia el lago, y si los secuestradores disponían, como era de esperar, de embarcaciones ligeras, habrían cruzado el lago para ir a un territorio en el que no contaba con permiso para permanecer y si los guardianes les sorprendían, no podría convencerles hasta pasado algún tiempo y fuera llevado a presencia de los superiores, en Nairobi.

Reunió a los que consideró necesarios, y a uno de ellos le hizo kapita, para que cuidara de que las cajas de víveres se llevaran bien y se atendieran como era debido.

Llevaba de porteadores a negros bandandes, que son una especie de servidumbre en el pueblo de los arrogantes watussis.

Pero éstos tenían fama, justa por cierto, de ser los más haraganes de los habitantes del África central.

Eran algo así como las bestias, que para, trabajar se habían acostumbrado al látigo, sin el cual era difícil hacerles trabajar.

El kapita, que les conocía bien, empezó a fustigarles antes de salir.

Iban a ir con doce porteadores.

El kapita llevaría la radio portátil con la que estaría en comunicación constante con Loretta, y ésta a su vez, daría cuenta de lo que pasara al padre de Henriette, ya que decidió comunicar lo sucedido al gobernador para que enviase unos hombres armados.

Loretta se oponía a dar este disgusto al padre, pero Fulton insistió, afirmando que era preferible hacerlo entonces, ya que de no ser así, el gobernador le acusaría de negligencia al menos.

La muchacha se sometió y pidió a Fulton que escribiera el texto del radiotelegrama que ella daría a Usumbura.

En el texto, decía Fulton al padre de Henriette que debía enviar unos hombres debidamente armados, por vía fluvial.

Necesitaba disponer de embarcaciones para cruzar el lago, si las huellas llevaban hasta él, perdiéndose en las orillas.

Los bandandes, acosados por el látigo del kapita, trabajaban con rapidez.

Y al caer de la tarde, ya estaba todo preparado para salir a través de la selva.

Era un terreno desconocido para Fulton, pero estaba acostumbrado a andar por ella.

Hizo un recuento mental de lo que llevaba, para comprobar que no faltaba nada de lo que había previsto.

Al que llevaba la caja del botiquín le encargó tuviera mucho cuidado con ella.

Y estuvo repasando las medicinas, pomadas y vendas que llevaba.

Loretta estuvo comunicando al gobernador lo que sucedía. Agregó que esperaba respuesta inmediata porque Fulton iba a salir hacia la selva tras las huellas encontradas.

De noche no se puede cruzar la selva, ya que los peligros son infinitamente más numerosos y grandes, especialmente por las serpientes que la pueblan.

CAPÍTULO II

El gobernador Davillon estaba en su despacho, reunido con sus consejeros para tratar de asuntos fronterizos, en los que no siempre estaban de acuerdo con los ingleses.

Tanto unos como otros, tenían la misión de administrar en nombre de las Naciones Unidas los Territorios afectados por una frontera común.

La actitud de algunas tribus seminómadas, cuya composición etnológica estaba constituida por una mezcla de razas, bélicas en su mayoría, con hegemonía árabe, fruto de la aportación suajili, que era a su vez una amalgama de pueblos blancos y negros del litoral, tenía preocupado a los consejeros del gobernador y a éste.

La única raza verdaderamente africana, era la negrita, a la que pertenecían los batwa, esclavizados y sometidos, como los bantúes, por los arrogantes watussis que descendieron desde Egipto miles de años antes de que el blanco visitara esos terrenos.

Los hititas que habían sometido a los bantúes en su avance desde el Norte, de origen asiático y ayudados por la periodicidad de los monzones en los sentidos de ida y vuelta, en su cruce con los establecidos y los naturales, formaron un pueblo guerrero y agricultor a la vez.

En la lucha con los watussis entre estos pueblos y los zulús, establecidos más al sur del lago Tanganyka, sufrían ataques, los blancos y las mercancías, riqueza exportable de la administración del Territorio, no podían ser llevadas a los puertos de embarque, creando serias dificultades de orden económico y político.

Los bandandes y los wagemas pertenecían, con los mangabetos rebeldes, a su sultán, a los grupos de guerreros o ladrones de la selva.

Las instalaciones madereras, del aceite de coco, de la copra y las pocas del caucho, reminiscencias de las establecidas por los alemanes de Tanganyka, eran asaltadas con más frecuencia desde hacía unos meses, por esas bandas de salvajes, haciendo la vida de los blancos en la selva, poco menos que imposible.

Habían saqueado de modo aislado cada una de estas tribus, pero preocupaba a los distintos gobernadores de las zonas afectadas el hecho peligroso de que se sabían unidas por un mando común, que estaba en manos de un hombre o grupo de hombres blancos.

La parte más afectada por el pillaje de estos grupos, era la regida por Davillon y esto era lo que tenía tan asustados a sus asesores.

Fueron interrumpidos en la reunión para entregar al gobernador un radio muy urgente.

Cuando lo hubo leído, todos los que se hallaban con él, le rodearon curiosos al ver su rostro tan blanco.

Asediado a preguntas, repuso:

—¡Han apresado a mi hija!

Una exclamación de terror llenó el despacho en que estaban reunidos.

—Estaba —aclaró el gobernador— con Fulton y su safari. La secretaria de Fulton convenció a Henriette para que les acompañara y conociera la selva... Parece que Henriette, desobedeciendo las instrucciones de Fulton, abandonó el campamento de noche. Siguen los rastros de cuatro hombres y de ella y se dirigen al lago Tanganyka. Me pide Fulton que se le envíe soldados y unas embarcaciones por el lago... ¡No creo que haya salvación para mi hija!...

Aunque los ojos permanecían secos, no había duda de que se hallaba muy próximo a llorar.

—¡Debe enviar al comandante Marcel Chateau! —dijo uno de los consejeros—. Es el hombre que mejor conoce la selva y sus poblados. Habla la lengua de los bandandes, de los wagenias, los mangotes, los bahutos, los watussis y los cruces de los bantúes. Es el intérprete de los suajilis que vienen a comerciar...

—Y es el hombre que está enamorado de Henriette —dijo otro.

El gobernador había quedado silencioso.

—¡Está bien! —dijo al fin—. Encargaremos a Marcel que ayude a Fulton para la búsqueda de mi hija... y el castigo de esos salvajes.

—Este hecho, aconseja que las medidas que se tomen con esos piratas de la selva, sean más duras que hasta ahora —decía un consejero.

—Hay que prescindir de la legalidad frente a ellos, si queremos frenar ese salvajismo de que hacen alarde. Averiguar quiénes son los que están detrás de ellos y colgarles en la parte más céntrica de la ciudad... ¡No podemos seguir así!

Durante muchos minutos estuvieron conversando los reunidos sobre ello y se pusieron de acuerdo para dar a Marcel Chateau, carta blanca en la represión de ese pillaje.

Marcel tenía fama de ser un hombre muy duro.

Había aconsejado infinitas veces que se dieran batidas, no para detener a esos asesinos, sino para ir colgándolos por la selva en obsequio a las hienas, que eran mejores que ellos.

Fué llamado el comandante Marcel, y al conocer éste los hechos, pidió detalles del emplazamiento del campamento base de Fulton.

Consultó en silencio el gráfico que había en el despacho, de la parte indicada y dijo después de unos minutos de meditación y estudio del plano:

—¡No creo que crucen el lago! Han de tener su kraal central en una parte de la selva que se halla dentro de este círculo —y trazó con el dedo una circunferencia en el gráfico—. Los últimos ataques a colonos y madereros blancos se han realizado en esta parte... Y por allí no podemos avanzar con vehículos motorizados. Necesitaré un safari importante y un grupo de diez soldados nada más. Si pudiera prescindir de gran parte de ellos, lo haría, porque los grupos numerosos han de ser descubiertos al cruzar las llanuras y campos de jirafas, porque han de vigilar desde la montaña. Por eso han vigilado el campamento de Fulton... Ha sido, sin duda, una locura de Henriette, no obedecer a Fulton, que conoce la selva como pocos... Pero si es él quien va detrás de la pista, ha de serles muy difícil poder engañarle... Llegará hasta donde se encuentre la muchacha. Y no cometerá imprudencias que pongan en peligro la vida de ella... Pero castigará con dureza a los autores si le dan oportunidad de ello. Es hombre de ciencia, pero enérgico si se le incomoda, y el mejor tirador de cuantos conozco... Estoy seguro de que hará cuanto pueda, y es mucho lo que ese muchacho puede. Saldré por la mañana, si me autorizan a ello. Iremos en automóvil hasta las proximidades de la selva en que están los hombres de Fulton.

—Puede llevarse lo que quiera —dijo el gobernador.

—Llevaré solamente lo que considere imprescindible... —dijo el comandante.

—No abrigo la menor esperanza de que encuentren a mi hija con vida. Los blancos que se hallan al frente de esos salvajes han de odiarme intensamente, ya que es en este territorio donde más delitos y monstruosidades cometen...

—No debe perderse la esperanza nunca —dijo el comandante—. Es posible que la tengan de rehén y hasta es fácil que lleguen a solicitar una gran cantidad por su libertad. Si fueran salvajes solamente, es muy probable que la mataran... con una gran fiesta y orgía... Pero lo que me hace confiar es, precisamente, el hecho de que sean hombres blancos los que mandan a esos locos fanáticos.

Lo que decía el comandante era muy sensato y el gobernador terminó por coincidir con él.

—Tiene carta blanca para hacer lo que considere pertinente —dijo el gobernador—. No tiene por qué perder tiempo para consultarnos en ningún momento.

Dió las gracias Marcel y marchó para preparar su safari.

Eligió los hombres, que ya conocía y en los que tenía confianza.

A la mañana siguiente, en varios camiones, salía con su equipo de diez soldados armados todos ellos con fusiles ametralladores ligeros, fácilmente manejables y de poco peso para su transporte a hombro por una zona en la que el calor habría de ser el peor de los muchos enemigos que encontrarían.

Cuando estuvieron cerca de la zona señalada por Fulton, dejaría su campamento base con pocos hombres y se llevaría los porteadores, que eran más de veinte. Una estación emisora de radio portátil le acompañaría para estar en comunicación con Fulton.

Las distancias en África son, como todo lo de esa tierra, inmensas.

Y tres días después de salir, marchando en automóviles, llegaban cerca de la selva en que se hallaba,

a muchas millas dentro de ella, el campamento de Fulton, en el que estaba Loretta atendiendo a la emisora y en contacto diario con su jefe.

Este seguía adentrándose en la selva.

Las huellas de Henriette no iban al lago, como supuso en un principio Fulton, sino hacia el sur, a la llanura de Kisguru.

Fulton decía a su secretaria que no se atrevía a entrar en Kigale, que es la única población que existe en esa llanura, por temor a que fuera el cuartel general del Estado Mayor de los hombres que dirigían a las tribus sanguinarias.

Fulton tenía la impresión de que a cambio del pillaje, en beneficio de los desalmados blancos que mandaban a los salvajes, dejaban a éstos saciar su sed de sangre.

Cuando Marcel estuvo en la selva, llamó por radio a Fulton.

Lo hizo de día y no obtuvo la menor respuesta.

Pero no se desanimó. Esa noche, después de montado el campamento que habría de ser base en sus exploraciones, volvió a llamar por radio.

Fué Loretta la que respondió, expresando su alegría al saber que se trataba del viejo amigo Marcel.

Habían estado juntos en otras expediciones anteriores de Fulton.

—¿Dónde anda el «hombre del martillo»? —preguntó Marcel.

Se refería al martillo de geólogo que llevaba siempre para golpear las rocas que le interesaban.

—La última vez que me ha llamado, hace una hora, se hallaba en lo que él llamó zona de los okapis. ¿Sabe qué quiere decir? —respondió Loretta.

—¡Perfectamente! Pero me encuentro a seis días lo menos de ese lugar. Si descontamos las noches, unos diez días de distancia. ¡Es mucha! Es posible que él no me oiga con esta emisora portátil, pero le llamaré con la centralita que he traído, para ponernos de acuerdo... ¿sabe algo de Henriette?

—Ha perdido las huellas, pero cree que va bien... Se halla cerca de Kigale. No ha querido entrar porque tiene miedo de que avisen a los blancos que acaudillan a esos salvajes...

—Es posible que tenga razón. Dígale que no entre en esa ciudad... Mi criterio es que está en lo cierto.

—¿Está muy lejos, comandante?

—Bastante —respondió Marcel.

—¿Cuándo le veremos por aquí?

—Tardaré algunos días... Voy a avanzar hacia Kigale por este lado.

—No debe entrar usted tampoco —dijo Loretta.

—Yo es distinto. Me conocen todos... Y suelo ir de visita por allí.

—Pero en estas circunstancias no debe aparecer... Pudiera perjudicar a Henriette...

—Puede que mi visita sea todo lo contrario... Han de tener miedo a que nos dediquemos intensamente a ellos en operaciones francamente militares...

—Usted sabrá lo que hace, comandante... Sé que ama a Henriette y ha de desear que no le hagan mal.

—Llamaré por las noches para conversar con usted, Loretta. Esté a la escucha de diez a once. Si no la llamo es que pasa algo.

Y cortaron la comunicación.

Loretta llamó a Fulton y éste dijo:

—Acabo de oír vuestra conversación... No he querido interrumpir. Es posible que me oiga Marcel mañana... Debes estar pendiente de sus llamadas, de todos modos.

—Debes decirme dónde estás. Tengo el plano delante de mí...

Fulton estuvo dando detalles del lugar en que creía hallarse, porque no podía haber seguridad de ello.

—Estoy en una parte de lo que fué sede de los mangabetos, azades y batoteles, los grandes caníbales de África. Me han asegurado que restan algunas tribus que gozan aún con la carne tan blanca como la nuestra...

—Debes tener cuidado...

—No temas. Soy el más interesado en que no me engullan esos salvajes.

Cuando Fulton terminó de conversar con Loretta, vigiló el campamento con atención, para comprobar que no había descuidos.

Y al fin se echó a dormir.

Fué despertado horas más tarde por el kapita.

—Hay fuego en la selva, hacia los okapis —dijo el negro.

Salió Fulton para comprobar lo que le estaban notificando.

Contempló la claridad característica del fuego y dijo:

—Tres millas de distancia...

Y volvió a su tienda para consultar el plano que llevaba consigo y en el que ayudaron sus dos hermanos mayores para su confección.

—¡La colonia maderera de los Joriot! —exclamó—. Hay que ir a ayudarles...

Diciendo esto, llamó a todos los que dormían.

El kapita le decía que era una locura entrar en la selva de noche.

Respondió:

—Las fieras están asustadas ahora con el fuego y no piensan más que en huir.

Tuvo que estar de acuerdo el kapita con él y en pocos minutos estaba levantado y recogido el campamento.

La marcha a través de la selva, de noche, era un verdadero tormento para los porteadores, que se negaron en su mayor parte a seguir.

—Tienen miedo a Tologuina y Onokolo —decía el kapita.

Fulton sabía que no podrían vencer el temor que en los negros produce su superstición natural.

Tologuina y Onokolo eran los dioses, en su mitología, del fuego y del aire.

Decían al kapita que era un castigo de los dioses referidos y que no querían ser castigados a su vez.

Y Fulton hubo de acampar nuevamente, aunque bastante disgustado.

El resplandor seguía, pero se iba reduciendo paulatinamente, lo que le hacía pensar que solamente había sido incendiada la vivienda o varias viviendas de la colonia maderera.

De haberse extendido al bosque, las llamas irían en aumento.

No podía quedarse dormido y estuvo llamando a Loretta, pero ella debía descansar porque no consiguió hacerla responder.

Pero lo hizo Marcel, con gran alegría de él.

—Precisamente llamaba a Loretta para que tratara de ponerme al habla contigo, Marcel. Estoy cerca de la colonia de Joriot, en la que debe estar ardiendo algo... Me parece que es la huella que dejan los que llevan a Henriette.

—No debes pasar de esa colonia, y espérame —dijo Marcel—. Cuando estemos juntos nos pondremos de acuerdo. Me da miedo de que esos hombres posean radio como nosotros y estén informados de lo que hagamos y de dónde nos hallamos en todo momento.

Fulton estuvo de acuerdo con Marcel y quedaron en reunirse en la colonia Joriot.

Sin poder dormir, esperó a que fuera de día y, como estaba furioso por haberse negado a salir horas antes, insultaba a los porteadores por primera vez desde que les tenía a su servicio.

Y el kapita les fustigaba sin descanso.

Avanzaron con la mayor velocidad que habían conseguido desde que iniciaron la persecución de las huellas de Henriette.

En estas condiciones no tardaron mucho en llegar a la colonia Joriot, que era un cuadro dantesco y horrible.

Se veían, ante los restos calcinados de las viviendas, cadáveres mutilados.

La ira y el rencor cegaban a Fulton, que había presumido siempre de ser un hombre frío.

Todos los cadáveres tenían una flecha en el cuerpo y Fulton estaba seguro de que esas flechas tenían veneno de serpiente mamba en su punta.

Con ello tenía la convicción de que ni uno de los heridos se habría podido salvar, a no ser que hubieran llegado a tiempo de poner en las heridas permanganato potásico en cristales puros.

Dió orden de que se enterrara a todos los que había por allí.

Encontró a los hermanos Joriot, que habían sido víctimas también del ataque.

Y varias mujeres indígenas y una blanca que debía ser la esposa de Joriot, así como tres niños de corta edad.

Esto era lo que más había enfurecido a Fulton.

Solamente había quedado en pie una pequeña cabaña algo alejada del núcleo de viviendas.

Los indígenas que recorrían, para recoger los cadáveres, la zona de la colonia, empezaron a gritar:

—¡Bwana!... ¡Bwana!... ¡Una mensahib en esta choza!

Corrió Fulton y se encontró con una joven blanca que salía asustada.

Con los ojos muy abiertos por el espanto, la joven miraba sorprendida a Fulton.

—No debe temer nada. Lamento no haber llegado a tiempo para evitar esta carnicería... —dijo Fulton.

La joven reaccionó con un ataque de histerismo, llorando sin consuelo y gritando cosas incoherentes.

Fulton se acercó a ella y la abofeteó varias veces.

—¡Tiene que tranquilizarse! —le gritaba.

Rompió la muchacha a llorar con más intensidad, y Fulton la cogió de los hombros para que llorase en su pecho mientras la acariciaba el cabello.

Cuando se hubo tranquilizado y le dieron una taza de café, explicó lo poco que sabía.

Estaba durmiendo cuando oyó gritos de angustia, y al salir vió el cuadro espantoso y, como loca, corrió hacia la selva, teniendo la suerte de que no la vieran.

Había vuelto horas más tarde, cuando el fuego no se había extinguido por completo.

No sabía, por lo tanto, cómo había comenzado el ataque, pues su cuñado no se había defendido y murió como el hermano de éste, en pijama.

—¿Es que no se montaba guardia en la colonia? —preguntó Fulton.

—Sí... Todas las noches montaban guardia los indígenas... Pero debieron dormirse anoche y les sorprendieron los hombres de Ekibondo, los terribles árabes mangabetos que van con los amadis y los mambotos, acompañados por los caníbales del sur... Cuando salía de la casa, vi a un hombre y a una muchacha blancos. Ella iba como prisionera y pedía a gritos, desconsolada, piedad para los demás...

—¡Henriette! —dijo Fulton.

—¿La hija del gobernador? ¡Sí, sí! Era ella... Yo me decía que era una figura conocida, pero no conseguía recordar...

—¿No vio la cara del hombre?

—No... Le tapaba el rostro el salacot. Me parece que llevaba una espesa barba.

Para Fulton esto era la noticia que confirmaba la seguridad de que iba tras una pista segura.

—Se han llevado el dinero y todo lo que había de valor —decía la muchacha—. Pues tardaron algún tiempo en prender fuego a todo... Lo hicieron al marchar...

—¿Es usted una Joriot?

—No. Mi hermana era la esposa de Charles Joriot.

—¿Cómo se llama usted?

—Mi cuñado me puso el nombre de Bulané, pero mi nombre es Mary Chausse.

—Tiene que seguir tranquilizándose... Es una mujer y se da cuenta de que nada puede hacerse ya por ellos...

—No comprendo la razón de que les hayan matado...

—Usted lo ha dicho antes: el robo.

—Pero pudieron robar sin matar a todos...

—¿Se ha fijado si estaban todos los indígenas de la colonia entre los muertos? Debe confirmarlo; es interesante que lo haga...

Bulané obedeció y, al terminar el recuento, dijo:

—Faltan dos... Takakolo y Samba... Ellos estaban anoche de guardia... Han debido escapar... Takakolo cambió la guardia con otro...

—¡Cómplices de ellos los dos! —dijo Fulton, convencido.

CAPÍTULO III

Marcel llegó una semana más tarde.

Bulané le refirió lo que había sucedido.

—Me ha dicho Mr. Fulton qué le comunicara a usted que no ha querido perder la posibilidad de seguir las huellas cuando estaban recientes, y que le dirá por radio lo que ha conseguido.

—No ha debido marchar...

—Ha ido con dos hombres solamente —añadió Bulané—. Afirma que si quiere tener éxito ha de ir con pocos hombres y cruzar las llanuras de noche...

—Eso es una locura... Las serpientes y las tarántulas terminarán con ellos. Los tigres suelen andar por las llanuras en busca de carne... ¡No ha debido caminar de noche! Conoce la selva y ha tenido que perder la razón para obrar así...

—Es que está convencido de que le verán si no toma esas precauciones de viajar de noche.

Marcel estuvo haciendo llamadas con su emisora de radio.

Pero nadie le respondió.

Una hora más tarde, lo hacía Loretta para pedir noticias de Fulton.

—¡Se ha vuelto loco! —respondió Marcel.

Bulané le tapó la boca cuando iba a decir que caminaba de noche.

—Fulton teme que tengan radio y, desde luego, se han llevado una de aquí —dijo la muchacha, en voz baja, al comandante.

Este, sonriendo, dijo a Loretta que apremiaba:

—Digo que se ha vuelto loco porque se ha embriagado con el ron que encontró en esta, colonia.

Bulané sonreía satisfecha.

Acampó el comandante con sus hombres y pasaron la noche.

Cuando iba a marcharse, dijo la muchacha:

—Yo no me quedo aquí sola... He de ir con ustedes.

—Pero si hemos de recorrer muchas millas de selva y...

—¡Conozco la selva! Me he criado en ella. No tenga miedo por mí.

Marcel se dejó convencer.

Se pusieron en marcha, dejando a dos soldados por si regresaba Fulton, para informarle del camino que pensaba seguir.

Fulton mientras, seguía las huellas del grupo, que dejaba muchas, como si no tuviera miedo a que se le persiguiera,

Pero en su deseo de caminar de noche no podía, seguir las huellas con seguridad y por eso decidió hacerlo de día aunque existiera el temor y el peligro de que le descubrieran.

Cruzaban una zona llana, sin árboles, pero con una hierba de más de diez pies de altura.

Caminaban con rapidez y al darse cuenta de cuál sería el camino que habían de seguir los que llevaba delante, dormían poco y caminaban también de noche.

Así a los dos días, estaba ante los restos de una hoguera que conservaba mucho fuego todavía y que indicaba que estaba bastante cerca de los que perseguía.

Iban en dirección a una alta montaña, cubierta de selva espesa en la parte baja, y Fulton calculó que en la parte superior la vegetación sería más baja, pero lo suficientemente tupida como para entorpecer la marcha y permitir que las fieras se guareciesen en ella.

Esa noche del descubrimiento de la hoguera reciente, escuchó el tan-tan de los tambores.

Orientados por este ruido monótono y desesperante para quien no está habituado a él, caminó Fulton con sus dos acompañantes.

Los tres iban armados de magníficos fusiles con mira telescópica.

Se miraron en silencio al oír el rumor de unas canciones.

Esto indicaba que se acercaban a la tribu en la que se celebraba una fiesta matrimonial, como indicaban las canciones que se escuchaban.

Los negros suelen cantar para todo... Cada cosa tiene una canción y un rito distintos.

La música negra que no es lo que Hollywood sirve en sus películas de ambiente africano, es sugestiva y enervante a la vez. Despierta y agudiza los sentidos, excitando las pasiones.

Avanzaron con toda clase de precauciones para que no les descubrieran.

Cuando Fulton pudo descubrir, entre la maleza en que se bailaba, el campamento de los salvajes, había varias hogueras y los danzarines y danzarinas bailaban al compás de los tambores, que cambiaban de vez en cuando su ritmo y, al acelerarlo, convertían en ondulaciones humanas los cuernos de los que bailaban, como si en vez de huesos poseyeran unos muelles elásticos en extremo.

Eran movimientos desacordes entre la parte baja del cuerpo y el busto y, sin embargo, resultaba de

este contraste una armonía extraña y terriblemente excitante.

Los hombres saltaban de tiempo en tiempo sobre las tres hogueras centrales, pero sin perder el ritmo de sus movimientos, demostrando unos músculos felinos.

Entre las personas que había sentadas, buscaba Fulton a Henriette.

Pero una hora más tarde se hallaba convencido de que la muchacha no estaba allí.

Siguieron presenciando el baile, hasta que un hombre joven cogió a la danzarina que tenían rodeada y, elevándola sobre su cabeza, desapareció en la noche con ella...

Las primeras luces balbucientes del nuevo día, aparecían por Levante.

Y los tambores cesaron de tocar.

El enorme silencio que siguió era enervador.

Los danzarines y las mujeres iban desapareciendo

en las cabañas redondas.

Fulton era mirado por sus dos acompañantes.

—¡Nos hemos equivocado, Bwana! —dijo uno.

—¡No! —dijo Fulton—. Son wagenias... Asesinos y ladrones... ¡Ellos han acompañado a Bwana malo!

Los otros dos se encogieron de hombros.

—¡Vamos a prender fuego a sus kraales, como hicieron en la colonia maderera!

Las viviendas de los indígenas que tenían a pocas yardas, eran perfectamente combustibles.

—Toda la tribu dormirá unas horas. Están rendidos. Podemos actuar con cierta tranquilidad.

Y de una de las cajas que llevaban, sacó cartuchos de dinamita, y explicó a sus dos acompañantes lo que ya sabían por haberle visto hacer otras veces para arrancar piedras que le interesaban.

Les facilitó cerillas y colocó la mecha para que la duración fuera aproximada, teniendo en cuenta el tiempo que tardarían en colocarlos.

Le entretuvo más de dos horas este trabajo. Colocaron las cargas como había indicado Fulton y regresaron los tres al observatorio para ver el espectáculo.

Es algo que no puede narrarse.

Las explosiones fueron casi unánimes, demostrando el perfecto cálculo de Fulton.

La gritería fué enorme, porque a la superstición de los indígenas se sumaba además el estruendo a que no estaban acostumbrados más que en las terribles tormentas que se sucedían con frecuencia.

Corrían de un lado a otro los supervivientes, presa de un terror intenso.

El incendio siguió a las explosiones.

Fulton tuvo el fusil puesto en el hombro dispuesto a disparar, pero no lo hizo para que el terror de

lo que no podían comprender aumentara la locura de los salvajes.

No podían contener el incendio, y con ello Fulton sentía una morbosa satisfacción de castigo por lo hecho en la colonia.

Pero cuando decidía no disparar, vió al que por su modo de vestir y el respeto que los demás le demostraban, juzgó se trataba del hechicero de la tribu, y a su lado hablando con él al jefe del clan.

Apuntó serenamente y disparó dos veces.

Los disparos no podían oírlos por el crepitar del incendio y los gritos de los salvajes en sus carreras sin rumbo.

En su imaginación primitiva, los salvajes se inclinaron hacia los muertos y luego levantaban los dos índices, al estilo xoxa, hacia lo alto.

Los acompañantes de Fulton, estimulados por el ejemplo de éste, demostraron que sabían manejar el fusil y fueron muchos los muertos que dejaron en la explanada rodeada de fuego.

—Hemos eliminado a muchos de los que ayudan a ese Bwana malo.

Cerca de ellos pasó uno de los que huían asustados y Fulton tuvo la idea de obligarle a que hablara del Bwana...

Y así lo hicieron.

El salvaje, al verse frente a los tres fusiles que llevaban una bayoneta en la punta, que era lo que más les aterraba, se quedó paralizado.

El recuerdo de lo que acababa de presenciar era tan intenso y demoledor que, creyendo harían lo mismo con él, empezó a decir:

—¡Yo no intervine en la muerte de los Joriot!

Esta era una confesión clara de que había tomado parte en aquella monstruosa matanza.

El negro no es valiente en estos casos, como los indios americanos y temblaba de pánico al ver las bayonetas, de las que no separaba la vista.

Dijo todo lo que sabía.

Fulton tuvo así la confirmación de que eran hombres blancos los dirigentes de esos locos asesinos.

Ante la amenaza de morir, prometió que les llevaría a la tribu en que vivían esos hombres.

Uno de los acompañantes de Fulton le decía en voz baja que no debía confiar en él.

—Le vigilaremos atentamente —dijo Fulton.

Los otros seguían sin estar de acuerdo en atender al prisionero.

Pero Fulton quería, con todos los peligros que hubiera, saber dónde se hallaba Henriette detenida.

Pensó en Marcel, pero no podía entretenerse.

Quería llegar antes que los que escaparan de la muerte en el poblado.

El detenido dijo que eran tres los Bwanas.

Y aseguró que la mensahib no le había pasado nada.

También confesó que conocía a Fulton y que habían estado vigilando su campamento tres días hasta que se llevaron a Henriette.

La compañía de este detenido les obligaba a caminar con toda clase de precauciones.

Durante tres días no sucedió nada, pero al cuarto, cuando caminaban con toda normalidad, el detenido, que iba delante, gritó:

—¡Mamba, Bwana, mamba!

Y dió un salto enorme, para desaparecer en la espesura próxima, pero no había contado con la rapidez de reflejos de Fulton, quien disparó dos veces sobre él.

Los acompañantes de Fulton habían creído que se trataba de veras de la temible serpiente. Cuando reaccionaron, ya se estaba quejando el herido.

Fulton acercóse a él y le dió con el pie en la espalda, para volverle.

Los ojos del negro miraban a Fulton con espanto.

Uno de Los acompañantes de Fulton fué contenido por éste, que desvió el fusil que ya estaba sobre el hombro de aquél.

—¡No! —dijo Fulton—. ¡Espera!

Muy nervioso, el negro que quería matar al detenido, dijo que estaban cerca del refugio de los Bwanas malos y que debían haber oído los disparos que hizo sobre él.

Fulton tenía que admitir que esto era posible y hasta probable pero no podía disparar a matar cuando estaba en esas condiciones el detenido.

Pero a los pocos minutos, y mientras discutían, una flecha hizo víctima al otro acompañante de Fulton.

Cuando saltaron para esconderse éste y el otro, el negro disparó sobre el detenido, matándolo.

Nada podían hacer por su amigo y Fulton se inclinó para recoger el fusil y la munición.

Seguido por el negro, se metió en la parte más intrincada de la espesura, pero sin hacer ruido.

Caminaban los dos con rapidez para alejarse de una zona que iba a ser muy peligrosa para ellos.

Frente a ellos, mirándoles con la curiosidad que lo hacen siempre estos animales, había un enorme león.

No podían disparar sobre él si no querían decir a los enemigos dónde se hallaban, pero tampoco iban a dejar que por este temor, les atacara el león y les matara.

El silbato que llevaba Fulton colgando de un cordón en el cuello, lo hizo sonar levemente de modo continuo.

Y la fiera, dando un salto hacia atrás, se alejó de ellos.

Se alejaban los dos sonriendo, cuando se oyó una terrible algarabía.

La fiera indicaba con este ruido de los wagenias qué se hallaban precisamente en la dirección que ellos iban y que era la que tomó el león al escapar.

El león rugió terriblemente, como acostumbra a hacer al verse acorralado.

Se repitieron los rugidos con mayor fuerza cada vez y más frecuencia, indicio de que se trataba de más de una fiera.

Los gritos de los wagenias también aumentaban pidiendo ayuda a otros que debían hallarse no muy lejos de ellos.

Los ojos de Fulton brillaron con intensidad y corrió en busca de un lugar, orientado por estos gritos, para descubrir a los que les estaban buscando precisamente a ellos.

No tardó en hallar lo que se proponía.

Tres leones estaban un poco agazapados en el suelo, dispuestos a saltar, mientras seis negros retrocedían lentamente con las lanzan enfiladas hacia las fieras.

El acompañante, de Fulton, Nokolo, siguió a su amo y vió, como éste, entre las ramas, a los seis salvajes que estaban pendientes de los leones.

Fulton se echó el fusil a la cara y disparó varias veces. Las detonaciones asustaron a los leones, que huyeron.

Los seis habían sido alcanzados por los disparos de Fulton, y Nokolo, al darse cuenta de lo que aquél se proponía, disparó también.

No podían entretenerse, porque los gritos de llamada que habían dado los que habían sucumbido, al verse frente a los leones, indicaba que había más wagenias por allí.

Se movieron con rapidez, marchando hacia la izquierda.

Cinco horas después se detenían para descansar.

—Creo que nos hemos alejado de ellos —dijo a Nokolo, mientras se sentaba para cargar una pipa.

Como Fulton llevaba la radio colgada de un hombro, puesta en banderola, la hizo funcionar y estuvo llamando a Marcel.

No tardó esta vez en responder el comandante.

—¿Dónde te hallas? —preguntó Marcel—. Te oigo muy bien... No debemos estar lejos el uno del otro.

—¿Qué plano tienes? ¿El de George Lewis?

—Sí.

—Pues debo hallarme en Z-L, como coordenadas... ¡Corto!... Llamaré más tarde.

CAPÍTULO IV

Marcel había llegado a la colonia de los Joriot y encontró a Bulané, que le dio cuenta de lo sucedido.

El comandante, con las instrucciones que había dejado Fulton para él, se lanzó por el camino indicado, llevando con él a la muchacha.

También marchaban todos los sirvientes del safari de Fulton.

—¡Debe tener miedo a que le oigan hablar en la selva! —dijo Marcel a la muchacha—. Por eso ha cortado. Me llamará cuando crea que puede hacerlo. Voy a consultar el mapa para saber dónde supone que está.

Y el comandante consultó el mapa que llevaba, copia exacta del que tenía Fulton.

—¡Estamos muy cerca de él! Más a nuestra izquierda... Ha debido describir un arco por alguna causa que ya nos explicará... No es el camino que dijo llevaría, y para desviarse ha tenido que ser por una causa justificada.

Los soldados, que eran en su mayor parte indígenas, miraban a la joven con admiración y curiosidad.

Marcel trataba de hacer olvidar a Bulané lo que había pasado con su familia, pero era un intento inútil, ya que aún estaba muy reciente para que pudiera ser olvidado.

Pero dándose cuenta de cuáles eran los propósitos del comandante, le daba las gracias con frecuencia.

—Creo que debía enviar a unos soldados con usted para que la llevaran a mi base o a la de Fulton, donde hay una mujer con la que estaría mejor.

—No se preocupe por mí, comandante.

—Es que la selva no es para una joven como usted —dijo Marcel.

—Me he criado en una de las partes más duras de ella. Conozco sus secretos y no me asustan sus pobladores —respondió Bulané.

El comandante no insistió.

—Lo que deseo es que encontremos a su novia, comandante... —añadió la muchacha más tarde.

—No es oficialmente mi novia, pero no niego que la amo y me parece que a ella le sucede lo mismo conmigo...

—El señor Fulton parece un hombre decidido... Es duro, pero noble.

—Le ha endurecido la selva. Lleva mucho tiempo en ella, haciendo trabajos científicos.

Llegada la noche sin que hubiera llamado nuevamente Fulton, instalaron el campamento.

Marcel dió instrucciones para que la vigilancia se hiciera intensa y a distancia para no ser sorprendidos.

Sabía que los salvajes, que saben de la crueldad de ciertos habitantes de la selva, no se aventuran por la noche en ella, pero si estaban mandados por blancos, éstos podían obligarles a moverse en la obscuridad.

Toda precaución sería poca, y así lo decía a Bulané mientras tomaban una raza de aromático y exquisito café.

Los soldados y los del safari del comandante, habían hecho el calvero aprovechado para acampar, algo mayor con sus fuertes cuchillos o sables.

La instalación era bastante cómoda y no faltaban los sillones ligeros y desmontables.

—Cuando Fulton no se atreve a hablar aún, es porque teme ser oído y ello indica que está cerca de donde se halla Henriette o parte de los hombres de quienes han ordenado que se la detuviera —decía el comandante a Bulané, mientras fumaba.

Se fijaba detenidamente en ella y se daba cuenta de que era poco común la belleza de la muchacha.

Ella estuvo hablando de los años que había pasado en la colonia y de sus aventuras por la selva.

De vez en cuando, escuchaba la radio, por si Fulton llamaba.

Lo hizo a Loretta, pidiendo detalles de su jefe.

—No sé nada, comandante —respondió Loretta—. Estoy sin querer dormir por si llamara. Aunque nada podría hacer desde aquí si es que se ve en peligro.

—Espero que me llame a mí, y me parece que estamos ya muy cerca.

—Me alegrará saber que se encuentran al fin... Es un hombre al que tengo miedo porque es irlandés y su cabeza es muy dura...

Marcel se echó a reír.

—No tema, Loretta... Es hombre que conoce esta tierra como los propios salvajes.

—Pero ese conocimiento no impedirá que una flecha o lanza con veneno de mamba se clave en su cuerpo.

—Estoy seguro que procurará mantener la distancia precisa para que no le alcancen esos disparos.

—Son hombres blancos los que están detrás de esos wagenias. ¡No lo dude! Los que se han llevado a Henriette.

—Estamos de acuerdo en ello, pero le aseguro que cuando les vea frente a mí, no se van a considerar satisfechos de lo que han hecho —dijo Marcel.

—¿Es que no pensáis dormir ninguno de los dos? —dijo Fulton, interviniendo en la conversación—. Se lo diré a Henriette cuando la vea, para que sepa que no puede fiarse de vosotros. No comprendo, Marcel, ese cambio... Loretta es una buena chica, pero no es bonita, y ella lo sabe...

—¿Eres tú, o tu espíritu el que habla? —dijo Loretta—. Me has tenido intranquila todo el día...

—He tenido trabajo... Me pidieron las hienas que les dejara comida y que preferían la carne negra de los wagenias... Ya sabes que soy amigo de estos animales y les he complacido. Esta noche comerán por lo menos seis de estas gruñonas fieras...

—Procura que mañana no sea la carne, tuya la que se coman —medió Marcel—. Me dan recuerdos para ti... Me refiero a Bulané, que está a mi lado.

—Lo que tienes que hacer es obligarla a que duerma. Y tú lo mismo. Estoy en Z-I. Y veo el resplandor de un pueblo... No sé cuál será... Tal vez mañana te lo diga... si es que aún vivimos Nokolo y yo. El otro quedó con una flecha en la espalda... ¡A dormir! Corto...

—Procure ayudar a ese cabezota, comandante. Es capaz de atacar él solo a los salvajes que se hallen en ese poblado.

—No se preocupe, Loretta; le ayudaré...

—No seas fanfarrón, comandante! En cuanto a ti, Loretta, ya hablaremos de esa falta de respeto... Voy a poner un anuncio en la selva diciendo que necesito una secretaria, ¡Quedas despedida! ¡Ya puedes marchar a tu casa!

Marcel se echó a reír y dijo:

—¡Irlandés de los demonios!

—¡Me he anticipado, Bwana! —dijo Loretta—. Acabo de solicitar una plaza en el exprés, con cama...

—¿Es que vais a gastar la batería en esas tontadas? —dijo Fulton—. Basta de conversación.

—Es un hombre de aspecto muy serio, y sin embargo, tiene un gran sentido del humor —decía Marcel a Bulané, por Fulton.

—¿Es novio de esa Loretta? —dijo Bulané.

—¡No lo creo! Se quieren como dos hermanos... Llevan mucho tiempo juntos. Viven en Nueva York... cuando no están aquí, naturalmente. Los hermanos de Fulton anduvieron por estas tierras como geógrafos. Le hablaron de África y es el más enamorado de estas selvas. Loretta trabajaba con él en un centro de enseñanza y cuando le enviaron para hacer determinados estudios, le pidió venir con él, y como necesitaba a una persona que pusiera en orden sus notas, propuso a quienes financiaban el viaje que ella le acompañara. Y desde entonces han ido cortas temporadas a su país, para volver pronto.

—¿A qué se dedica? ¿A estudiar las plantas o los animales?

—Me parece que a nada de eso... Cuestión de minerales, aunque engaña a las autoridades con supuestas cacerías que no realiza... Viene solo para no llamar la atención de los otros países interesados en ciertos minerales también... No se puede suponer que un hombre solo trate de hacer estudios amplios... Entra y sale en los territorios de esta parte central de África... y nadie le pone obstáculos en las fronteras de los mismos.

—He tenido suerte, después de la desgracia de los míos, con la aparición de ese hombre para recogerme. Me hubiera muerto de miedo en esa soledad y rodeada, de tanto cadáver... Habrían acudido las fieras a su olor... ¡No quiero pensarlo!...

Y Bulané, ante el recuerdo de su hermana muerta, se echó a llorar.

Cuando se hubo serenado un poco, se retiraron a dormir.

Ya de día, se pusieron en marcha. El comandante quería encontrar a Fulton.

A las dos horas, los que iban delante se detuvieron ante un hormiguero de una raza gigante.

Ha dicho alguien que los dueños de África lo son en realidad las hormigas, ya que es uno de los peores enemigos.

No podía pisarse en el camino de estas crueles hormigas.

Al que no respeta lo qué ellas consideran como propiedad exclusiva y pone el pie en los caminos roturados por ellas, le atacan ferozmente millares a la vez y la invasión del cuerpo es constante.

La mordedura de estos animales es atroz, y si se piensa en que lo hacen a la vez millares y millares de ellas, pueden darse idea de lo que ha de suponer.

Tuvieron que dar un rodeo de importancia, con la vista siempre en el suelo hasta encontrar paso sin molestarlas.

Bulané conocía lo que era esto, porque comentó con el comandante que a uno de los criados de la colonia le destrozaron en pocos minutos al tener la desgracia de caer en uno de estos hormigueros.

Las shailís y los basutos, convierten en cocinas los hormigueros abandonados. Son enormes, dejando muchos acres, a veces, de terreno ahuecado.

El calor era agobiador y el comandante mandó detenerse en la orilla de un río para que los porteadores descansaran.

—Siento deseos de bañarme —dijo Bulané.

—No creo que sea aconsejable. Estamos en la parte de África en que abundan los cocodrilos... y no suelen ser buenos compañeros de natación —comentó el comandante.

—No parece que se ven... —dijo la muchacha.

—Vamos a hacer una visita de inspección —decidió el comandante.

Y nada mis avanzar unas yardas, vieron a docenas de caimanes que les contemplaban curiosos desde la sombra de los árboles a la orilla del río.

—¿No se ven? —dijo burlón el comandante.

Y para demostrar a la joven la verdad, tiró una piedra, al centro del río y una verdadera escuadra de caimanes se lanzaron al agua en busca de lo que había levantado aquella espuma en el centro de la corriente.

Bulané se reía.

—Tocan realmente a muy poco... No merece la pena echarse al agua.

Al otro lado del río asomaban la cabeza decenas de hipopótamos. Con sus minúsculos ojos en una cabeza tan enorme, les miraban también

Los caimanes volvían de su exploración para marchar a sus lugares de reposo y observación.

Marcel les lanzó una piedra para ver cómo se metían, todos en el agua, otra vez.

Al acercarse al río para verles juguetear, les abrían las fauces amenazadoras.

Centenares de pequeños caimanes navegaban al lado de los mayores.

—Desde luego, no es un lugar propio para bañarse —dijo ella.

Y se retiraron de allí.

Tomaron una taza de café, mezclada con esencia de limón y agua para refrescar.

Y al poco de ponerse en marcha, los que iban en cabeza se detuvieron ante una enorme serpiente boa

Este animal es uno de los reyes de la selva, ya que incluso vence al león y el elefante la teme.

Estaba en el camino Por el que iban, que no era tal, sino un paso hecho entre la maleza por los animales de peso como el elefante en sus marchas periódicas.

Estaba levantada unos cuatro pies del suelo y su enorme cabeza permanecía en una inquietante inmovilidad.

Solamente su lengua partida asomaba de vez en cuando.

Bulané se acercó instintivamente al comandante, que la puso una mano sobre el hombro.

Uno de los soldados se echó el fusil a la cara.

—¡No! No quiero ruidos —dijo el comandante.

El kapita de los porteadores se adelantó con una lanza y se colocó frente a la serpiente, que se elevó más al verle ir hacia ella.

El siseo ponía la carne de gallina, pero el negro, seguro de sí mismo, estuvo frente a ella unos segundos con el brazo derecho, en el que llevaba la lanza, levantado.

Lanzó la lanza y la serpiente quedó clavada en el suelo por uno de sus anillos que estaban enroscados en el mismo.

Las sacudidas que daba hicieron correr a todos hacia atrás.

La maleza próxima crujía al ser avasallada por la enorme masa de vértebras potentes.

El mismo kapita, con el cuchillo que empleaban para cortar la maleza y que sería capaz de afeitar a una persona por lo finísimo de su corte, se acercó y cuando salió de su mano, cayó con exactitud matemática junto a la cabeza, separándola del cuerpo.

Las convulsiones de aquel cuerpo gigantesco continuaron, pero iban decreciendo y ya podían pasar junto a él porque no tenía un motor orientador de su potencia y malicia.

—Es a uno de los animales que más temo —decía Bulané.

—Es peligroso y acometedor. Ataca sin que se le provoque. En cambio, las otras fieras huyen de modo instintivo del hombre —dijo el comandante—. Nosotros tenemos en el ejército indígena más bajas a causa de las serpientes que por otros animales. Y hay más defensa en la lucha con un león que frente a estos repulsivos bichos.

Como Marcel avanzaba con los auriculares puestos en el oído por si Fulton llamaba, escuchó la primera llamada de éste.

—Escucho, Fulton —respondió en el acto Marcel.

—Estoy frente a un poblado. Me olvidé los prismáticos y no puedo saber a qué raza pertenecen, pero me dice Nokolo que parecen por la forma de vestir las mujeres, bahutos. Es posible que lo sean porque he visto cruzar por el centro del poblado a un hombre muy alto vestido como los príncipes watussi y ya sabemos que los bahutos, son realmente, esclavos de aquéllos.

—Estamos fuera del territorio de los watussis... No creo que lo sean —dijo Marcel.

—Es lo que me está preocupando y pienso que puede tratarse de algunos rebeldes a su rey que colaboran con el gobernador. Ellos pueden ser los que, dirigidos por ambiciosos Bwanas, hacen tanto daño en las colonias de los blancos.

—No debemos estar lejos. Espera a que lleguemos y deme instrucciones para saber dónde podemos encontrarnos.

—Estoy en una montaña que tiene la forma de un dromedario. Al otro lado, y muy cerca de ella, está el poblado a que me refiero. He visto también a un hombre vestido de blanco con una sotana larga. Debe tratarse de un misionero. Si es así, es que se trata de un pueblo pacífico.

—De todos modos, espéranos —dijo Marcel.

—Así lo haré. Sentiría haberme desviado demasiado por el ataque de los wagenias. Por eso estoy impaciente por comprobarlo.

—Un poco de paciencia. Me parece que estamos muy cerca.

—De acuerdo. ¡Espero!

Antes de instalar el campamento para pasar la noche, descubrió Marcel la montaña a que se refería Fulton.

—Mañana al mediodía —dijo a Bulané— estaremos con Fulton.

La muchacha, que estuvo unas horas a la puerta de su tienda, veía a las hienas pasar a poca distancia y los ojos de los leopardos que, saltando de árbol en árbol, llegaban a pocas yardas del campamento.

Los monos armaban un gran escándalo.

Estaba abstraída en sus pensamientos y veía a los centinelas pasear con el arma al hombro.

Contemplaba las estrellas, que le eran familiares por haberlas visto durante años desde la puerta de su vivienda en la colonia.

El silencio, a no ser por los monos y el himplar de las hienas, era absoluto y en un descanso de los inquietos simios, oyó el swish-swish de la hierba seca y miró hacia el lado en que se oyó.

Se puso en pie automáticamente.

Había visto medio cuerpo de una mamba verde, la terrible serpiente portadora de uno de los venenos más activos en sus huecos colmillos.

No quiso despertar al comandante, pero habló con uno de los guardianes indígenas.

Dejó el fusil y con el enorme cuchillo entró en la tienda de Bulané.

Lo hizo con gran cuidado y la serpiente, erguida, le contempló desafiante.

No esperó mucho. Lanzó su cuchillo, que seccionó la cabeza del cuerpo.

—¡No entre, mensahib! —dijo el soldado—. Ha de acudir la pareja. Nunca va una sola. Hemos de vigilar atentamente, váyase de aquí.

Bulané obedeció, pero se colocó a una distancia desde la que podía observar lo que pasaba.

El indígena se colocó delante de la tienda y en el camino que dijo la muchacha que había llevado la otra.

Antes de una hora de completa quietud del soldado, lanzaba el cuchillo sobre otro ejemplar de catorce pies de largo y verde colorido en una piel preciosa.

Cuando a la mañana siguiente se informó Marcel, comentó:

—Hemos cometido la torpeza de no colocar fuego por el miedo a ser descubiertos. ¡No volverá a suceder!

—De no haberme quedado tomando el fresco, me habría matado esa serpiente.

—Es verdad, y no me hubiera perdonado esa falta de precaución cuando conozco que esto es una zona en que abundan las serpientes, incluso la cobra.

—Lo importante es que no ha pasado nada —dijo ella.

Pero el comandante seguía sin perdonarse la imprudencia cometida.

Si él hubiera sabido de un inferior que cometía esa falta, poniendo en peligro la vida de sus hombres, le habría castigado.

—¡Te estoy viendo! —dijo Fulton en su llamada radiofónica—. Camina un poco más a la izquierda y me encontrarás en la parte más alta de la montaña. Yo te indicaré cómo has de encontrarme.

Marcel obedeció y cinco horas más tarde, se reunían al fin.

Se abrazaron los dos viejos amigos y Fulton saludó a Bulané.

—Ha debido marchar a la base de Marcel o junto a Loretta —dijo Fulton.

—No soy una colegiala de otro continente que tema a la selva —respondió ella.

—No se trata de temer o no temer. Es que no hacemos turismo en estos momentos.

—Sé manejar un arma sí es preciso —dijo Bulané, incomodada.

—Tenemos bastantes guerreros, ¿verdad, comandante?

—No debes pelearte con ella. Piensa que no tiene remedio ya.

—Puede dejarme su automóvil y marcharé en el acto a casa —dijo Bulané.

—No tengo ganas de bromear —refunfuñó Fulton.

—¿Dónde está ese poblado de que me hablabas? Yo no he olvidado los prismáticos —dijo Marcel para cortar la discusión de los dos.

Fulton se acercó a unas rocas y señaló con el índice.

Marcel estuvo mirando durante varios minutos.

—No creo que sea lo que buscamos —dijo al fin—. Es un pueblo normal y tranquilo. Hay granjas en las cercanías. Existe una pequeña capilla. Si hay misionero, no creo que sea el lugar apropiado para que los que raptaron a Henriette se encuentren ahí.

—Estoy de acuerdo contigo. Lamento haberme equivocado. Y es mucho el tiempo que hemos perdido.

—Debemos descender y tratar de ver si averiguamos algo. Es posible que los wagenias hayan estado por aquí.

Y así se decidieron a hacerlo.

CAPÍTULO V

Toda la población estaba a la puerta de sus chozas para contemplar el paso de parte del safari, porque el resto había quedado vigilando.

El comandante, Fulton y la muchacha, iban en cabeza.

Un hombre alto y con sotana blanca, les salió al paso saludándoles con afecto.

—Soy el padre Matteoti —dijo ofreciéndoles su mano.

Los tres se le quedaron mirando, porque era negro. Watussi, posiblemente.

—Veo que les extraña encontrar un padre de mi color, ¿verdad? —añadió.

—Pues, sí... He de ser sincero... Le he visto desde la montaña y creía que se trataba de un príncipe watussi —dijo Fulton.

—Y no se ha engañado... Es posible que lo que más me decidiera a entrar en la Orden, fuese la sotana blanca que usaban, parecida a la toga que visten los de mi pueblo y clase. Pero vengan a la Misión... Estaremos mejor que aquí al aire libre.

Accedieron los tres.

El padre negro presentó al padre Billiard, de quien era ayudante.

Fulton, después de hablar de cosas fútiles, dijo lo que les llevaba hasta allí.

—Sé que los padres misioneros no se meten en nada y que con arreglo a su doctrina, ayudan a todos... Pero en este caso, se trata de salvar a una joven que no ha cometido delito alguno —añadió Fulton.

—No hemos visto a esa muchacha por aquí —dijo el padre Matteoti.

El padre Billiard escuchaba atentamente el relato que el comandante y Fulton hacían de lo sucedido a Henriette.

—Lamentamos sinceramente no poder ayudarles —dijo al terminar el comandante—. Posiblemente no es en esta dirección en la que venían. Los caminos en la selva son sinuosos y es difícil poder determinar con exactitud cuál es su destino. Son los elefantes quienes lo hacen y ya saben que es el animal más juguetón de la selva.

Invitaron a los visitantes con frutas agradables. Unas pastas que hacía el propio padre Billiard y bebida del país. Cerveza de sorgo.

—Estoy confundido. Por mi torpeza hemos perdido muchas horas y la posibilidad de encontrar a Henriette —decía Fulton.

—No eres culpable de nada. Has creído que seguías una buena pista y...

—Es que sigo pensando lo mismo —dijo en voz baja Fulton.

Los habitantes del poblado se hallaban a la puerta de la Misión mirando con curiosidad infantil a los que estaban con los misioneros.

—¡Es extraño que les permitan estar aquí! —dijo el comandante al padre Billiard.

—Nos ha ayudado mucho el padre Matteoti —dijo el padre Billiard.

—¿Es ese su nombre? —preguntó Fulton,

—Es el que he adoptado por voluntad del cardenal Matteoti, que fué mi padrino al tomar los hábitos —respondió con humildad el padre negro.

—Él fué quien convenció al hechicero para que no nos hiciera la guerra y hoy es el primer converso que hemos conseguido.

Lo que más llamaba la atención a los habitantes del poblado, era la muchacha. Había cometido la torpeza de quitarse el salacof y el pelo hacía abrir los ojos a las mujeres negras.

Ellas llevaban el pelo, muy rizoso, levantado y con una canal en el centro.

Los pequeños mostraban en su mayoría el cráneo ovalado.

—¿Son mangabetos? —dijo Fulton, mirando a los que estaban a la puerta.

—Sí —respondió el padre Matteoti—. Conoce la selva, ¿verdad?

—He hecho muchos estudios sobre ella y sus habitantes. Gano más como periodista y escritor que como hombre de ciencia, de la que muchas veces dudo al contrastar ciertas costumbres de los que llamamos salvajes.

El padre Matteoti sonreía complacido. Amaba a los negros. Y le halagaban las palabras de Fulton.

—Hay ciertas cosas, es cierto, que no se comprenden bien con la mentalidad nuestra y nos asombra —medió el padre Billiard—. Me alegraría que ya que se dedica a escribir, ayude a que esta pobre gente sea comprendida y amada. Lo merecen. Se lo aseguro.

Fulton pensaba en esos momentos en las flechas y lanzas que mataron a la familia de Bulané y a sus dependientes.

—No debemos perder mucho tiempo, Fulton —dijo el comandante—. La vida de Henriette está en peligro.

Fulton se puso en pie, diciendo:

—¡Tienes razón! Pero ¿en qué dirección nos encaminamos?

—Será mejor que volvamos al punto de partida tuyo. Habrá huellas que poder seguir.

—No había más camino que el que tomé, aunque me desvié para no ser muerto por los que nos esperaban emboscados y a algunos de los cuales hube de matar para no morir.

Los porteadores y los soldados indígenas hablaban con los naturales.

—No creo que tengan nada que temer de la mensahib —dijo el padre Matteoti—. Ya no son caníbales estas tribus.

—No conoce a los hombres que la tienen en su poder. He visto un cuadro espantoso en la colonia de los Joriot —dijo Fulton.

—¿No dicen que hay Bwanas con ella?

—Son los que más me asustan —exclamó el comandante.

Dejaron de hablar, porque en ese momento empezó a oírse el tam-tam de un tambor que debía oírse a mucha distancia.

Escuchó atentamente Fulton, y mirando a los misioneros, dijo:

—Creo que hacen mal en ayudar a esos cobardes. No quiero meterme en sus sentimientos y en su doctrina, pero ayudan a unos asesinos que pueden hacer mucho más daño del que ya han hecho.

—Le hemos dicho la verdad —dijo el padre Billiard, mirando al otro padre para que callara.

—¡Ese tambor está avisando a alguien! Y dice que han llegado... Sin duda se refieren a nosotros... Deben pensar que son nuestras vidas las que están en peligro. Y sobre todo, la de esta mujer.

Habían salido a la puerta de la misión y Bulané lanzó un grito, diciendo:

—¡Acabo de ver pasar a Takakolo!

—Takakolo —dijo Fulton, mirando agresivamente al padre Billiard— es un criado de la colonia que ayudó a matar a la familia de esta joven. No comprendo...

—Es mejor que no se excite —dijo el padre Billiard, bondadosamente— y no nos juzgue mal. «Los equivocados encontrarán el camino de la Verdad», dice un pasaje de la Biblia, Espero que usted también lo encuentre. Hemos dicho no haber visto a esa mujer, hija del gobernador, pero si es cierto que han venido con ella, a esta parte de la selva, nosotros la encontraremos, pero sin armas y sin rencores.

El comandante detuvo con el gesto a Fulton, que estaba furioso.

—Debe perdonar a mi amigo —dijo al padre Billiard—. Es que tenía la responsabilidad de esa muchacha y no sabe lo que se dice. Yo sé que nos ayudará. Vea a quienes la tienen prisionera y consiga que la dejen marchar.

El padre Billiard no negó que supiera dónde se hallaba.

—No es que lo sepa con seguridad, pero hay una tribu más al interior con la que tenemos unas relaciones muy superficiales. Es posible que hayan sido ellos los secuestradores. Aún no han sido tocados por la bondad divina y no es mucha la obediencia que nos tienen. Iré a verles, pero yo solo. No quiero a mi lado a quien sienta deseos de matar. Ya no tiene remedio lo sucedido en esa colonia. Hay que salvar la vida de esa muchacha si es que verdaderamente está en peligro y no son esos fusiles los que pueden conseguirlo.

Fulton estaba deseando gritar, pero se contuvo ante el gesto del comandante.

—Deben permanecer aquí hasta que yo regrese —añadió el padre Billiard—. Iré mañana a primera hora, pero nadie debe seguirme.

Aceptaron la proposición del misionero y acamparon en el centro de la plaza del poblado, con autorización del jefe del mismo, conseguida por el padre Matteoti, que habló con él.

Takakolo no fué visto más. Y eso que Bulané no dejaba de mirar.

Las mujeres estaban encantadas con Bulané, que les hablaba en su idioma.

Ella fué la que averiguó que habían pasado los secuestradores por allí horas antes, pero no habían visto a la Bwana.

Supo que se trataba de una tribu a la que se temía enormemente y a la que pagaban un tributo, como hacían antes los hititas con los bantúes, para asegurar la tranquilidad y la paz con ellos.

Cuando Fulton fué informado de todo esto, comprendió la actitud de los misioneros. Tenían miedo por el poblado, al que atacarían si ellos hubieran dicho dónde estaban los que tenían a la muchacha detenida.

Y lo que poco antes, era rabia en contra del padre Billiard, se transformó en admiración hacia él.

Estaba seguro de que iba a salir en busca de una muerte probable, sólo por ayudarles.

Habló con el comandante sobre esto y los dos estuvieron de acuerdo en que era preciso desobedecer al buen hombre y marchar detrás de él, para ayudarle en el caso de que ello se hiciera necesario.

—Pero hemos de hacerlo sin que se dé cuenta el padre Matteoti —decía Fulton.

—Tan pronto como no nos vea por aquí, comprenderá la verdad —dijo el comandante.

—Pero entonces ya no podrá evitar que le sigamos.

El comandante sonreía y esa noche la pasaron preparando las armas que iban a llevar

—Lo que más necesitamos son bombas de mano —decía el comandante—. Les asustará más que los fusiles ametralladores.

Fulton estuvo de acuerdo y cada uno llevaría de las más pequeñas, pero potentísimas, una buena cantidad en los bolsillos y colgando del cinturón.

Fulton cambiaría su rifle de precisión por un ametrallador de los que los militares llevaban.

Seguros de que el padre Billiard saldría al ser de día, vigilaron la Misión y se miraban los dos, sonrientes, al ver salir al misionero.

Iban con el padre, dos criados negros que llevaban víveres, indicando con ello que estaba más lejos de lo que podían suponer.

Esto suponía una contrariedad, ya que no estaban preparados para esta contingencia.

Se miraron en silencio los dos amigos.

Y decidieron ir detrás de él, aunque no llevaran comida.

—No puede ser mucha la distancia —decía Fulton—. Tal vez lo que llevan esos criados sean obsequios para los salvajes.

El comandante, que estaba decidido a todo lo que pudiera llevarle a descubrir dónde se hallaba la muchacha, se puso en el acto de acuerdo con Fulton.

Tenían que caminar a distancia para no ser descubiertos por el padre.

Para que Bulané no se asustara al darse cuenta de que no estaban allí, Fulton la había dicho lo que trataban de hacer.

Ella quiso ir con ellos, pero se opuso tenazmente Fulton.

La muchacha quedó tranquila y cuando se descubrió que no estaba ninguno de los dos en el campamento, ella dijo al padre Matteoti la verdad.

El padre se sonrió y comentó:

—Me alegra que hayan ido detrás, porque no me fío de los mangabetos.

—No ha debido ir el padre Billiard. Era mejor que los soldados del comandante se presentaran allí.

—En eso no estoy de acuerdo. No es con la fuerza como deben arreglarse las cuestiones entre los hombres.

—En esta tierra es el lenguaje que mejor se entiende —disintió la muchacha.

Los hombres de Marcel hubieron de ser contenidos por ella, pero el que más les convenció para ello fué el padre Matteoti.

Bulané, que ya había aprendido a manejar la estación radiofónica de Fulton y del comandante, se había quedado con la del primero para estar en contacto con ellos.

El padre Matteoti estuvo orientándose con las instrucciones de Bulané en el manejo de esta emisora receptora tan pequeña.

Y mientras, los dos amigos seguían de cerca al padre Billiard que estaba demostrando ser un buen andarín de la selva.

Subieron y bajaron varias colinas y, al fin, una montaña de más importancia.

Cuando estaban en la cumbre, dijo el comandante:

—Ahí está el poblado que busca el padre.

Fulton comprobó que era cierta esta afirmación.

Con los prismáticos de Marcel, no era necesario acercarse más para ver lo que pasaba, pero era mucha distancia en el caso de tener que intervenir.

Por eso se acercaron hasta los árboles más cercanos al calvero en que estaba el poblado.

No había ganado como en el que quedó Bulané.

Solamente se veían algunas gallinas.

El padre Billiard fué rodeado por muchos negros que hablaban violentamente con él, mientras avanzaba hacia la cabaña del que debía ser jefe.

—¡Esos salvajes no son amigos del padre! —exclamó Marcel.

—Es una locura de ese hombre meterse aquí —replicó Fulton.

—No ha querido que lo hiciéramos nosotros, por miedo a que se presentaran en el otro poblado y terminaran con todos —dijo el comandante.

El padre Billiard caminaba sonriente hacia la tienda-cabaña o choza de quien dominaba allí.

Se trataba de un negro corpulento y de rostro repulsivo.

El padre saludó:

—¡Áyee amarho royee! (La paz sea contigo).

—¡Yambo! —respondió el salvaje (palabra difícil de traducir y que emplean para saludar).

Ante la choza del jefe, se sentaron los dos.

—¡No me gusta! —exclamó Fulton—. No le ha invitado a entrar en su choza. Con ello quiere decir al padre que no le considera como amigo y que no está obligado, por lo tanto, a nada.

—Hemos de estar pendientes y en el caso de tener que emplear las armas, no te olvides, tú que eres mejor tirador que yo, de matar en primer lugar al jefe.

—Tomo nota de tu encargo —dijo burlón Fulton.

El padre Billiard se cruzó con naturalidad de piernas frente al jefe.

—No puedes enfrentarte —decía el padre— con los grandes Bwanas que tienen cañas de trueno en cantidad y otros medios de matar.

—Bwanas grandes ser amigos míos.

—Habéis traído a una mensahib que es hija del gran jefe Bwanas. Vendrán guerreros...

—Poder marchar... No sé nada mensahib —dijo el negro.

Pero el padre no se iba a dar por vencido fácilmente.

El hechicero acudió junto a su jefe y escuchó en silencio lo que hablaban.

—Arondo jenu munu mutané —dijo al fin.

El padre sabía qué quería decir esta sentencia de los dioses traducida por el hechicero.

Hacía tiempo que odiaba al padre Billiard y tenía una oportunidad de saciar este odio.

El jefe hizo una señal y cayeron sobre el padre varios salvajes con un rostro de feroz alegría.

CAPÍTULO VI

Para los dos amigos no había duda de que había sido detenido el pobre misionero y que ellos eran los que tenían la culpa de esa detención.

Especialmente, Fulton se consideraba el más responsable por lo que había dicho en la Misión.

De modo instintivo, se echó el fusil al hombro y el comandante le dijo:

—Ahora, no... Podrías matar al propio padre... Hay que esperar el momento de intervenir. No creo que le maten sin una gran fiesta, suponiendo que le maten.

—No hay duda de que lo harán —dijo Fulton.

—Hemos de esperar a confirmarlo.

El jefe de los salvajes habíase puesto en pie y lo que decía no podían oírlo sus amigos a causa de la distancia.

El padre Billiard estaba muy sereno.

En el centro de la explanada, había un poste al que ataron al padre, teniendo Fulton y el comandante la seguridad de que le matarían.

—Hay que tener paciencia —dijo Fulton—. No le matarán hasta que no pasen algunas horas y han de aparecer los que faltan de la tribu. Es posible que veamos a los blancos que nos interesan.

—Si saben, por el criado de la colonia, que está Bulané aquí y que le ha visto, no aparecerán ante el temor de que nos presentemos nosotros.

Los dos negros que iban con el padre, también fueren amarrados a otro poste alejado del primero unas cien yardas.

Las mujeres salían de sus chozas y los hombres insultaban al padre.

La blancura de sus ropas destacaba entre la negrura de la piel de los que le rodeaban.

Comunicaron a Bulané lo que pasaba para que se lo dijera al padre Matteoti.

—Dile también —añadió Fulton— que estamos dispuestos a intervenir con las armas e intentar librarle de la muerte.

Bulané corrió a decir al padre de color lo que pasaba.

—Déjeme que yo hable con sus amigos —pidió el padre Matteoti a la muchacha.

Cuando ella consiguió comunicación con Fulton, le dijo al padre Matteoti:

—No hagan nada. No le matarán hasta dentro de tres días. ¡Yo iré!

—¡Serán dos los que maten entonces! —dijo Fulton.

—No lo crea. Ellos saben que soy un príncipe watussi y que mi pueblo es vengativo. Tendrían que marchar de África y ellos lo saben... ¡No hagan tonterías! Todo se arreglará.

Y el padre cortó la comunicación.

Bulané le dijo:

—Quiero ir con usted.

—No. No puede ser. No debemos complicar más las cosas...

Bulané veía al padre preocupado y triste.

—Usted no tiene confianza en lo que ha dicho a Fulton, padre —le dijo ella.

La miró sonriente.

—Si Dios ha dispuesto que el padre Billiard muera, así será. No quiero que esos dos locos cometan tantas muertes como están dispuestos a realizar... No me lo perdonaría el padre Billiard si supiera que no traté de evitarlo.

Bulané terminó por admirar a este hombre gigantesco.

Estaba segura de que si se presentaba en el poblado, sería muerto con el otro padre.

El padre Matteoti llamó a uno de los que les ayudaban en la Misión y le dijo que se preparara para salir.

Minutos más tarde, les veía salir la muchacha con los ojos llenos de lágrimas.

Y los dos amigos discutían entre ellos sobre si debían esperar a que llegara el otro padre.

—Tiene que conocer las costumbres mejor que nosotros —decía el comandante.

—Es que si son blancos los que intervienen en esto, no esperarán y menos si saben, como han de saber, que nos acompañan soldados.

Marcel se quedó pensativo.

—Debemos esperar a que llegue ese padre —dijo.

—Como quieras, pero estaré preparado por si es preciso oprimir el gatillo. Estoy deseando terminar con todos esos que son los que han hecho las muertes de la colonia de Joriot.

—Hay que tener un poco de paciencia. No tardará tanto en llegar, porque ha de venir todo lo rápido de que sea capaz y ha de serlo mucho, porque sigue siendo un salvaje en sus facultades físicas.

Fulton se sometió y organizaron turnos para descansar y que la vigilancia no cesara.

Cuando llegó la noche, los salvajes encendieron unas hogueras, diciendo Fulton:

—Van a dar comienzo las danzas del sacrificio.

—Estos salvajes tienen danzas para todos los actos de la vida.

—Y lo curioso es que cada una es distinta y todas ellas de un ritmo extraño para quienes no tienen lo que nosotros llamamos una educación musical.

—Es instintiva en ellos —decía Marcel.

Estuvieron presenciando la danza de mujeres y hombres, de una excitante perversidad por sus ondulaciones y movimientos, que pusieron nerviosos a los dos amigos.

—Voy a dormir un poco —decía Fulton— o terminaré por disparar hasta que no quede un solo bailarín.

—Luego lo haré yo —decía Marcel.

A la mañana siguiente, continuaba la danza y Fulton dijo:

—No piensan esperar tres días. El padre Matteoti se equivoca en esto. No duraría la danza aún... Al término de la danza, les guerreros harán ejercicios de lanzamiento de lanza con el cuerpo de los tres detenidos.

Marcel, que conocía muy bien las costumbres de varios pueblos indígenas, estaba de acuerdo con Fulton.

—Estaremos atentos y si cesan de bailar y vemos preparativos de sacrificio, entraremos en acción con bombas de mano, que ha de impresionarles mucho más.

Y con este propósito, seguían contemplando la escena cada vez más excitante.

—He visto esta danza antes —dijo Fulton—. Pero más al sur... A los Xoxas. Intervienen las vírgenes de la tribu como final de programa. Las que han de elegir novio y esposo, que se decide con el salto sobre las hogueras.

Después de una pausa, añadió Fulton:

—Si aparecen las jóvenes y se retiran los otros bailarines, no debemos esperar más. A la terminación de su danza, los fusiles ametralladores deben buscar la masa de hombres y las bombas de mano sembrar el desconcierto para que podamos acercarnos a desatar a los prisioneros.

Marcel estaba ahora completamente de acuerdo con Fulton.

Pero en todo el día no pasó nada.

Cuando el sol iba declinando y las sombras en el bosque se hacían más intensas, apareció el padre Matteoti, sereno, arrogante.

Llevaba la vara de los príncipes watussis y no vestía el hábito blanco.

Dejaron de bailar los danzarines ante su presencia y el jefe del poblado se puso en pie.

Veían a Matteoti hablar con los salvajes sin poder oír lo que decía, pero su aspecto era solemne y digno.

Desde el hombro, sobresalía sobre los que estaban a su lado.

Todo era tranquilidad en los restantes espectadores.

—Debe estar amenazando con su pueblo —decía Fulton—. Por eso se ha presentado como príncipe, con la toga blanca, pero no con la sotana del mismo color.

En toda la selva se temía a los watussis, que eran muy numerosos y fuertes.

Posiblemente todo hubiera salido, como esperaba el padre Matteoti, pero acompañado por dos salvajes, se presentó en el centro del poblado un Bwana.

Un hombre blanco.

Y todo cambió radicalmente desde ese instante.

Habló el hombre del salacof y bo-bos (pantalones cortos). Estuvo hablando con el jefe y el padre Matteoti intervenía.

Hubo una pausa y al fin debió triunfar el hombre blanco, porque el padre Matteoti se vió rodeado de salvajes, que no con mucho deseo, le detuvieron.

—Ahí tenemos a uno de los que han secuestrado a Henriette —dijo Marcel.

—Y está pasando lo que yo temía. Matarán a los dos y no habrá demoras.

Las palabras de Fulton hicieren sonreír tristemente a Marcel:

—Conoces mejor a estos salvajes que yo y eso que llevo tantos años entre ellos.

El padre Matteoti fué llevado al mismo poste que el padre Billiard.

Aunque no podían oír lo que hablaban entre ellos, estaban seguros los dos amigos de que el padre Billiard amonestaba cariñosamente a su compañero por haber ido.

—Lo que más han de sentir, es que la Misión quede abandonada —decía Marcel—. Son admirables estos hombres.

—Estoy emocionado ante ellos —decía Fulton—. No soy católico y creo que en estos momentos siento vergüenza de ello. Pero aunque se enfaden conmigo, no les voy a dejar que mueran sin entrar en acción. Ya sabes lo que nos ha dicho Bulané que dijo el padre Matteoti.

Marcel contemplaba en silencio como era atado el watussi junto a su compañero de Misión.

—Nada de esperar más. Tan pronto se aparten de ellos los que le atan —dijo Fulton—, se inicia la fiesta por nuestra parte. Es un número del programa con el que no han contado. Preocúpate de todos los de la izquierda del jefe. Yo lo haré de los de la derecha.

—¡De acuerdo! —dijo Marcel.

—Y acto seguido lanzamos las bombas de mano hacia donde está el jefe para que no se les ocurra ir hacia los detenidos. Hay que matar a ese hombre blanco que lleva revólver. No se le ocurra disparar sobre los padres.

—¿Te encargas tú de él?

—Bueno —dijo Fulton.

Estaban preparados y al ver que los que habían atado al padre Matteoti se separaban, dijo Marcel:

—¡Listos!

—Cuando lleguen cerca del jefe esos cuatro, entonces —respondió Fulton.

El hombre blanco hablaba con el jefe de los salvajes.

Estaba diciendo éste que no se atrevía a matar al watussi.

—Hay que matar a los dos —decía el del salacof— porque...

Los fusiles ametralladores detonaron con su característica rapidez y al ver caer con la muerte en el semblante a algunos y otros, que se lamentaban de sus heridas, los otros echaron a correr desesperadamente hacia la selva.

Las bombas de mano que entraron en acción sembraron el pánico en todos y como se incendiaban las chozas con las explosiones, el terror en los pocos supervivientes aumentó considerablemente.

Fulton con bombas de mano dispuestas a ser lanzadas, corrió al poste en que se hallaban amarrados los dos padres y les soltó sin decir nada.

Lo mismo hizo con los otros dos negros.

—No puedo alabar lo que habéis hecho, pero que Dios me perdone si no lo censuro como debiera —dijo el padre Billiard.

Matteoti les miraba en silencio.

—Creo que no se hubiera atrevido a matarnos... No quería detenerme el jefe. Ha sido el Bwana el que le obligó a ello.

Y el padre Matteoti se dirigió hacia los heridos y los niños, que estaban asustados.

—Hemos de atender a estos heridos. He traído una caja con medicinas —dijo.

Como Fulton y Marcel habían llevado medicamentos por temor a las serpientes y a los posibles ataques de los habitantes de la selva, atendieron entre todos a los que debían ser atendidos.

—Lamento no haber podido evitar esto —dijo Fulton—, pero no iba a permitir que les mataran a los dos.

Sabía que el silencio del negro watussi era por no decir lo que pensaba y que podía molestar a Fulton.

* * *

Bulané y los de la Misión atendían a los heridos, que habían sido llevados hasta allí ante el temor de que volvieran los que marcharon al bosque y les atacaran.

Tenían miedo también a que los blancos les ayudaran.

Fulton había recogido lo que el muerto blanco llevaba en los bolsillos, y sin decir nada a Marcel, lo consultó en la primera oportunidad que tuvo.

Se trataba de un paisano suyo, norteamericano, aunque él procediera de irlandeses.

Esto era lo que más le preocupaba. No podía comprender el interés que un americano podía tener en capturar a una hija del gobernador de Rwanda Urundi.

También le preocupaba el hecho de que no hubiera vuelto a tener comunicación con Loretta, a la que llamaba desde hacía tres días sin obtener respuesta.

El campamento base de Marcel seguía respondiendo.

Desde éste, más cerca de Loretta, tampoco tenían respuesta.

—Me tiene muy preocupado el silencio de Loretta —dijo a Bulané.

—Tal vez se le haya estropeado la emisora —repuso la muchacha—. Y ella no ha sabido arreglarla.

—Es un verdadero perito. Sabe más que yo de esas cosas. Tiene que haberla pasado algo.

—No debes ser pesimista. Hay que pensar siempre bien para evitarse estos momentos de tortura. Si la cosa es grave, entonces hay tiempo de sentir.

—Reconozco que es una buena filosofía, pero no puedo adaptarme a ella.

—Hay que hacerlo.

Marcel le animaba también y lo mismo hacían los padres, de quienes se había hecho íntimo amigo.

No había dicho a Marcel lo que había descubierto en los documentos cogidos al muerto del salacof.

No quería que los belgas tuvieran motivos de odio hacia los americanos, culpando a todos de lo que había hecho uno de ellos.

Seguía sin explicarse la reacción que pudiera existir entre ese hombre y el gobernador para que le castigara llevándose a su hija.

—Siento que hayamos tenido que matar a ese hombre —le dijo Marcel— porque podríamos haber averiguado algo sobre Henriette.

Ni aun entonces, se atrevió a decir lo que pasaba.

La preocupación por Loretta persistía y estaba intranquilo y triste.

Bulané trataba de hacerle olvidar y con tal motivo pasaban muchas horas juntos.

Dijo Bulané que podía servirle de secretaria en lo que quisiera escribir y como esto le distraería, los misioneros les facilitaron papel y durante algunas horas estuvo dictando con un arte que admiraba la muchacha, los hechos que ya conocía ella.

Marcel dijo que iba a seguir buscando hasta tratar de averiguar dónde tenían a Henriette, que no debía estar muy lejos ya que debieron enviar aviso cuando llegó el padre Billiard.

Fulton, de acuerdo con él, propuso que marcharan, dejando a Bulané en la Misión, pero ella se negó rotundamente.

Fulton terminó por aceptar la compañía de la muchacha.

No se trataba de una novata, que son las que dan guerra en la selva.

Marcel estuvo de acuerdo también en que fuese la cocinera en los momentos de acampar.

Los padres misioneros les despidieron, llegado el momento de la marcha.

El padre Billiard les dijo:

—He de reconocer que os debemos la vida, que nos salvasteis con la ayuda de Dios.

—No tiene que pensar en eso —dijo Fulton—. Yo sé que el padre Matteoti está un poco enfadado conmigo. Pero ha da pensar en que no teníamos más remedio que matar a esos cobardes si queríamos salvarles a los dos, porque el hombre blanco que se presentó allí iba a precipitar las cosas y hubiera disparado contra ustedes... Es posible que el jefe tuviera escrúpulos, pero le convencería ese Bwana, que debía tener influencia sobre él.

El padre negro no dijo nada. Estrechó las manos que se le tendían y una sonrisa de gratitud apareció en sus labios.

—Si piensan seguir arrastrando estos peligros —dijo el padre Billiard—, sería conveniente que esta muchacha se quedara aquí con nosotros.

—Es lo que le hemos dicho, pero se ha obstinado en seguir en nuestra compañía.

—Pues ha de ser peligroso enfrentarse con los hombres que dirigen las minas de Kindu.

Y el misionero se metió en la Misión.

Fulton sonrió, y al estar a unas yardas de allí, dijo a Marcel:

—¡Es un gran hombre! Acaba de decirnos dónde está Henriette. ¿Sabes dónde están esas minas?

—No están ya muy lejos —dijo el comandante—, pero no creo que haya sido obra de ellos.

—¿Son americanos?

—Me parece que no, aunque hay técnicos de ese país.

—Creo que empiezo a ver claro. Se van justificando las cosas. Sin embargo, el que se hayan llevado a Henriette es lo que me despista algo. Ella nada tiene que ver conmigo y parece que soy yo el que interesa a esos hombres. Soy el que conoce esta tierra y sabe dónde hay uranio, que ha de ser lo que buscan.

—Tienes razón. He oído hablar de que se han hecho concesiones con tal finalidad.

—Es mucho peor de lo que imaginaba este asunto. Me parece que vas a tener que quedarte en algún sitio donde estés segura —dijo a la muchacha.

—He dicho que voy con vosotros y así será —insistió ella.

CAPÍTULO VII

A los dos días de marcha, salían de la selva para entrar en un terreno duro y casi estepario, de escasa vegetación.

Huían de las rocas en las que se guarecían enormes serpientes.

Fulton consultó su plano y comentó con el comandante:

—Ya estamos cerca de esa parte en la que dices que están trabajando para la obtención de cobre y que yo creo que se trata, no de cobre, sino de uranio. Pero me sorprende que lo encuentren en esta parte... Claro que no la he explorado y estamos en la época seca, en la que se puede trabajar. Son seis meses que si se saben aprovechar...

Fulton guardó silencio.

Caminaba mirando con atención el terreno y cogiendo las piedras que veía en la superficie y arrancando algunas de las que estaban a flor de tierra.

—Echo de menos mi laboratorio, que ha quedado en el campamento base, con Loretta, la que me preocupa intensamente que no responda a nuestras llamadas.

—Sí que es extraño este silencio tan prolongado... Tal vez es que hemos salido de la zona de su acción eficaz —dijo Marcel.

—Puedo oírla a más de mil millas... y no las hemos recorrido aún —dijo riendo Fulton.

—Desde luego que no... Poco más de ochenta si es que las hemos andado.

Bulané permanecía en silencio.

Fulton hablaba poco después de esta breve conversación.

Observaba los menores detalles del suelo y se detenía de vez en cuando.

Había escasos afloramientos rocosos, como sucede en toda región de ese tipo, donde las acciones combinadas de lluvias torrenciales durante seis meses seguidos, repetidas desde hace millares de años y los diurnos cambios de temperatura, que llegan a, oscilaciones de algunas decenas de grados, repetidos durante milenios, atacaron, trituraron y deshicieron las rocas, convirtiendo valles y cerros en montones de escombros.

Fulton pensaba que en este caos era difícil hacer geología y lo sabía por experiencia.

Tenían que hacer lo que Bismark aconsejaba en política, llamado sistema de la alcachofa: «Hoja por hoja». Esto es, paso a paso.

Cuando se alejaban en estas exploraciones de los cursos fluviales, en la estación seca, era un gran problema el agua. Y a veces, imitando al león, se encontraba algún vestigio de humedad, escarbando en los lechos de los ríos que se formaban en la época de las lluvias.

Para hacer un mapa geológico, hay que servirse de la fotografía aérea y en ella ir haciendo anotaciones de los afloramientos rocosos «in situ».

Y una vez realizada la parte geológica, comienza otra más difícil: la tectónica. Es decir, averiguar por qué está cada roca donde se halla. Cuáles y de dónde vinieron las fuerzas telúricas que doblaron, exfoliaron y rompieron cerros y valles, pues la metalogenia ha de precisar esos datos, para deducir por dónde van las roturas, dislocaciones o canales que teóricamente pudieran estar mineralizados.

Es decir, que sobre un mapa geológico hay que superponer el tectónico y a éstos añadir las observaciones metalogénicas.

Todo esto supone un trabajo lento y difícil, imposible de realizar en una sola estación.

Había realizado estudios en terrenos parecidos al que pisaba en esos momentos y como en una de las cajas llevaba un contador geiger, lo sacó para ver si se hallaban en zona de minerales radiactivos.

Marcel y la muchacha, como seguía silencioso, abstraído en sus pensamientos, le miraban con curiosidad.

Fulton sonreía, porque en el caso de que les explicara sus pensamientos no iba a ser mucho lo que entendieran y no podía detenerse a explicarles lo que era tectónica o metalogenia.

Sus trabajos a este respecto en los desiertos de Nuevo México, Arizona y Utah, en los Estados Unidos, es lo que le valió el ser comisionado para los estudios de las tierras africanas, próximas a las del Congo Belga, donde se extraía desde hacía muchos años ya, uranio.

El uranio, llevado a los Estados Unidos por un ingeniero desde el Congo antes de la segunda guerra mundial, es lo que sirvió para el descubrimiento de la fusión del uranio y la construcción de la bomba atómica.

Estuvo considerado el Congo durante unos años, como único vivero de uranio en el mundo. Más tarde se fue encontrando en Canadá, Rusia y en algunos estados de los Estados Unidos.

Se ha despertado en este país la era de los llamados «Cuarenta y nueve», por el hallazgo de Sutter en California.

Los modernos buscadores van con un «jeep» en vez de un burro y un contador geiger en vez de la criba para lavar arenas en los ríos.

Son muchos los que emplean dólares y dólares en busca de uranio y solamente algunos han tenido, suerte, pero se paga por estos hallazgos mucho más de lo que consiguieron centenares de buscadores de entonces por el oro de toda una cuenca en varios años.

Dado su valor real, aparte del estratégico que para los países tiene, no era extraño para Fulton que aconsejara la perpetración incluso de crímenes para conseguir información eficiente sobre este tan apreciado mineral.

Pero seguía sin tener explicación lo de Henriette.

No comprendía si lo que buscaban era los datos que él hubiera conseguido sobre el uranio, el que se llevaran a la muchacha, que nada tenía que ver en ello,

Pero de pronto se detuvo en estos pensamientos, y deteniéndose, dijo en voz alta:

—Ya está claro porqué se llevaron a Henriette. Y no creo que la pase nada grave, aunque si se han descubierto en sus intenciones, hay que temer que la meten y culpen de ello a los salvajes que han intervenido en su captura.

—¿Quieres explicarte? —pidió ansioso Marcel.

—Han creído que se trataba de mi secretaria, que suponen tiene una bonita información sobre mis trabajos de metalogenia. No la conocen y enviaron a agentes secundarios, al saber dónde estábamos acampados en busca de Loretta. Vieron a una mujer cerca del campamento y se la llevaron. Cuando hayan comprobado el error, se habrán puesto furiosos y si la hicieron preguntas comprometedoras, entonces hay que temer por la vida de esa joven. No querrán que pueda decir nada. ¡Empiezo a estar muy asustado!

Marcel comprendía al oír hablar a Fulton que era justo su temor.

La falta de vegetación, entorpecedora para la marcha, facilitaba mayor rapidez, pero el suelo duro molestaba a los pies.

Resultaba más cómodo caminar con botas de lona, pero ello suponía el peligro de las mordeduras de las serpientes, que veían con frecuencia.

La noche, en ese terreno, resultaba peligrosa y para tener una cierta tranquilidad, había que hacer hogueras pequeñas que rodeasen el minúsculo campamento. Esto protegía de modo eficaz de las visitas de las serpientes y de las panzudas tarántulas.

Partidas de leones llegaban hasta muy lejos de la selva, tras los antílopes que en huida instintiva cruzaban estos terrenos.

Fulton, con las manos bajo la cabeza, veía desde el interior de la tienda y a través de los mosquiteros, las cuatro estrellas de la Cruz del Sur que le eran familiares, mientras pensaba en los trabajos de los técnicos dedicados a la búsqueda de uranio.

Todos los terrenos de esa región son antiquísimos, de la época precambriana, en los que el complejo granito-gneisico, vióse invadido en tiempos remotos por gabros y doleritas. Entre estas intrusiones de rocas básicas, quedan aún, a modo de islas, retazos del complejo granito-gneisico.

Los minerales sufrieron recristalizaciones bajo presiones, orientándose en bandas paralelas, que mostraban en aquel entonces solamente suaves ondulaciones en grandes distancias.

Más tarde, nueva actividad tectónica se produce en la región y surgen en las zonas de contacto entre los gabros y el complejo granítico, inclusiones de magmas graníticos y sismíticos, con el consabido cortejo de pegmatitas y mineralizaciones del tipo hidrotermal, entre ellas de uranio.

Esto le hacía llegar a la conclusión de que era muy posible que encontraran ricos yacimientos de mineral radioactivo, como los que él había descubierto y los que estaban en explotación desde años antes.

También pensaba, sin dejar de contemplar las estrellas en cuál sería la finalidad que los hombres y los pueblos darían a esa riqueza de energía que con tanto afán se buscaba.

Tenía amigos en los Estados Unidos que habían intervenido en la fabricación de las primeras bombas atómicas y sabía que no se sentían muy felices.

Un sordo y constante remordimiento roía sus horas.

También él tenía sus temores. Estaba participando en el robo a la Naturaleza de sus secretos y tenía sus dudas de que se tratara de un servicio a la Humanidad.

El comandante hacía que los descansos se ciñeran a la luz solar exclusivamente.

Por la mañana, al ponerse en marcha, Bulané saltó asustada ante la presencia de una verdadera legión de tarántulas.

Fulton la dijo que se detuviera apartando las piernas y los pies de esas peludas garras. Llamó a uno de sus porteadores y de una caja, sacó una botella con gasolina.

Vertió sobre las tarántulas una rociada y era curioso ver con qué rapidez morían, quedando con el vientre al aire.

—Es el peor enemigo de estos animales —dijo Fulton.

—Es con lo que nosotros las matábamos en la colonia, aunque no son muchas las que se ven por allí —dijo Bulané, más tranquila—. No había visto nunca una agrupación tan numerosa como esta.

Cayendo ya la tarde, dijo Marcel:

—Cuando pasemos esos cañones muertos, estaremos muy cerca de donde ha de estar el campamento o minas a que se refería el padre Billiard.

—Vamos a tener una tormenta. Convendría que apresuráramos el paso para llegar a esos cañones y es posible que hallemos en ellos algún lugar donde protegernos —propuso Fulton.

Y llegaron a los cañones, poco antes de desencadenarse la aparatosa tormenta con un cortejo a todo lujo de relámpagos y truenos.

Pudieron guarecerse en los salientes de las rocas.

Había mucha altura hasta la parte más alta de las montañas, entre las que existió miles de años antes algún río famoso.

Bulané confesó que le imponía la tormenta y de un modo instintivo, se acercó a Fulton, escondiendo la cabeza, en el pecho de él, cada vez que un relámpago servía de heraldo a los truenos.

Gritó al oír caer al lado de los pies de Fulton, algo que sonó a un tambor rozado.

Como había una gran obscuridad a causa de la tormenta y de la hora, miró Fulton ayudado por la luz de los relámpagos, y se encontró con una calavera que le miraba con sus órbitas vacías con gesto horrible.

Hubo de realizar un gran esfuerzo para no gritar de miedo como lo hizo la muchacha al darse cuenta de lo que era.

Se apretó más contra su pecho y él la tranquilizó, pero sin mucha, firmeza.

Pasados unos minutos y cuando había conseguido serenarse, miró hacia arriba sacando un poco la cabeza y vió, allá en lo alto y en ese momento, a causa del fuerte viento, cayeron a los pies de los dos jóvenes unos restos humanos carcomidos: un fémur, un pie y parte de un brazo.

En lo alto, se veía como una docena de hamacas cochambrosas, abiertas por la parte superior y de una de ellas se veía colgando el esqueleto de un brazo como si se tratara de un ser que se balanceara complacido en el cómodo hospedaje.

Marcel, que descubrió la causa de los gritos de Bulané, le dijo:

—Has presumido que no te asusta la selva y sus habitantes.

—Esto no es la selva y se trata de un muerto.

—Hay varios allí arriba —dijo Fulton—. Es mejor que nos alejemos de aquí.

—No había visto nunca nada parecido —dijo Bulané.

—Se trata de un cementerio de los que están prohibidos, pero que aún utilizan ciertas tribus —dijo Fulton—. En lugar de enterrar, cuelgan a los muertos de los árboles. Es una costumbre ancestral en muchas tribus que cuando muere alguien de enfermedad contagiosa, al decir del hechicero, no se le entierra, pues si se hiciera, creen que al venir las lluvias, al brotar árboles y hierba, la enfermedad florece también y se esparce para contagiar a los vivos y por eso les cuelgan.

—Supongo que también lo han hecho para hacer pasar un mal rato a Bulané —dijo el comandante.

Aunque ya se había animado, Bulané no tenía aún ganas de bromear.

Temblaba ligeramente, pero temblaba.

Fulton estuvo hablando de las tribus que practicaban todavía esa costumbre.

—Lo más corriente es —añadió Fulton— enterrar a los muertos y la familia honra con su memoria con las tradicionales ceremonias de llantos y banquete. Al cabo de un tiempo, se presenta el hechicero o hechicera para afirmarles solemne, que el muerto pide comida. Y los parientes se apresuran a colocar los alimentos en el lugar que el brujo indica, que suele ser en unas sombrillas que construyen a este fin un poco apartado del poblado. Y a la mañana siguiente, el muerto no deja rastro de comida ni de cacharros... Esto os indica que la profesión de hechicero es cómoda y, sobre todo, lucrativa.

—La superstición y hechicería está duramente castigada por las autoridades —decía Marcel.

—Desaparecerá con el tiempo —repuso Fulton—, pero aún existen en muchos lugares a espaldas vuestras. En este país, no es sólo interesante la grandiosidad de la Naturaleza... Yo creo que lo es más aún, si cabe, el elemento humano. Montes y valles están llenos de leyendas. Esas leyendas que se transfieren en cantos y danzas... Los indígenas viven, espiritualmente, dos vidas: una, la que, pese a todo, va aprendiendo de nosotros y otra, la aborigen, mantenida por la tradición en el seno familiar y en la tribu.

—Has estudiado estos pueblos mejor que yo —dijo el comandante.

—He vivido entre ellos más tiempo que tú, aunque lleves más años en África que yo —dijo Fulton.

—Yo creo que a estos hombres no se les conoce nunca bien —medió Bulané.

—Son bastante meridianos —dijo Fulton—. Lo que hay que hacer es estudiarles un poco.

Pasaron la noche a pocas yardas del refugio durante la tormenta que siguió.

Y a la mañana siguiente, Bulané cambió de calzado. Se puso unas botas de lona, regalo del padre Matteoti, construidas por él personalmente. La lona era de una tienda de campaña abandonada por unos cazadores en la selva.

Fulton no se dió cuenta de ello y el comandante no le concedió importancia.

Pero poco antes de mediodía, lanzó un terrible grito de espanto y corrió asustada.

Una mamba negra la había mordido y el animal huía como es costumbre en ellos hasta que los colmillos almacenasen de nuevo el veneno para su defensa y ataque.

Uno de los negros, al darse cuenta de lo que había pasado, corrió tras la serpiente. Era inofensiva en esos momentos y podía matársela con la mano. La mató con el cuchillo a pesar de todo y haciendo fuego con rapidez la echaron al mismo.

Fulton, que se dió cuenta entonces del calzado de la muchacha, la recriminó mientras ataba una fuerte cuerda en el muslo, haciendo un torniquete que impidiera la circulación de la sangre.

La muchacha le miraba con los ojos llenos de terror.

Ella había conocido la clase de serpiente que había mordido y sabía, por vivir en la selva, que era mortal casi siempre.

Pero en su terror, y eso que miró a la serpiente unos segundos como hipnotizada, no se había dado cuenta de que se trataba de una cobra.

—He sentido una cosa blanda, viscosa al pisarla —decía— y luego una sacudida y dos mordeduras casi instantáneas.

—¡La dawa! —gritó Fulton al portador—. La dawa es medicina.

Abierta la caja, se encontró Fulton con todo vuelto y roto.

El portador, acosado a preguntas, confesó que se había caído la caja dos veces.

El permanganato potásico había desaparecido en aquella mezcla enorme.

—¡Cierra los ojos al miedo —dijo a la muchacha— y mantente fuerte ante el dolor! No tienes que dejarte vencer por el miedo, que es el peor enemigo en este caso...

La muchacha cerró los ojos, pero no podía desechar el pánico que dominaba su sistema nervioso ante la seguridad de que iba a morir.

Fulton se dejó caer en el suelo y, quitando la bota, succionó fuertemente en la herida escupiendo sangre y veneno.

Lo hizo varias veces y mientras uno de los soldados negros calentaba el cuchillo en la hoguera en la que se quemaba la serpiente.

Bulané sentía que el corazón se le precipitaba unas veces y otras amenazaba con paralizársele. El cerebro se le nublaba y ella luchaba ante la duda de si todo eso era causa del veneno o de la enorme sacudida nerviosa que había, experimentado.

Sabía que no debía dejarse dominar por el terror, porque en ese caso moriría loca.

Se daba cuenta de que estaban succionando la herida. Lo había visto hacer en la colonia a uno de los criados negros cuando mordió una mamba a otro criado.

Con los ojos cerrados, sostenía una titánica lucha con ella misma.

—Repite con frecuencia en tu interior que te voy a salvar —decía Fulton—. Tienes que repetirlo sin cesar... No dejes de hacerlo. No te dejes dominar... ¡Abre los ojos!

Ella obedeció.

—Fíjate en lo que te digo y graba esta idea en tu cerebro!... ¡Te voy a salvar! ¿Me oyes?

Ella sin poder articular una palabra, movió la cabeza afirmativamente.

—No tienes que pensar más que en esto... Te voy a salvar —añadió Fulton—. Cierra los ojos y repite lo que te he dicho.

El hecho de quemar la serpiente era para evitar que la pareja acudiera haciendo más peligrosa la situación.

El soldado me hizo señas de que acercáramos a la muchacha a la hoguera. Así lo hicimos entre Marcel y yo, que me miraba en silencio y con los ojos llenos de lágrimas.

El soldado hundió el cuchillo al rojo, haciendo que Bulané perdiera el conocimiento.

Lo hundió en las dos heridas, de las que salía sangre muy negra.

Volvió a hundirlo nuevamente porque había otro cuchillo calentándose mientras lo hacía con el primero.

Después cauterizó alrededor de las heridas...

Las quemaduras eran enormes. Y la muchacha seguía sin conocimiento.

—Construid una tipoye (silla portátil) —gritó Fulton.

Y, sin haber recobrado el conocimiento, fué transportada la muchacha al campamento de los mineros que ya se veía un poco alejado aun, pero no tanto para que no llegasen antes de ponerse el sol.

CAPÍTULO VIII

Cuando abrió Bulané los ojos, le dijo Fulton:

—¡Te salvarás! ¡Te salvarás! No tengas miedo... He conseguido aspirar el veneno y lo que había quedado en la pierna lo hemos cauterizado. Estarás una temporada sin poder andar, pero no mueres... Aleja de tu cerebro toda idea trágica...

La cogía ambas manos mientras la hablaba.

Ella no decía nada. Miraba con una inconsciencia que preocupaba a Fulton.

Fueron recibidos por los del campamento con curiosidad y Fulton preguntó si tenían doctor alegrándose al saber que sí.

Conocedor de lo que había pasado, puso una inyección a la muchacha y aseguró que se salvaría, pues dado el tiempo transcurrido, el estado de la muchacha indicaba que la gravedad no era tan extrema.

—¿Quién ha sido el que se atrevió a succionar las mordeduras? —preguntó el médico.

—Yo —respondió Fulton.

—Ha tenido usted un valor admirable —dijo el doctor—. Yo no lo hubiera hecho. El peligro es inmenso...

—No podía detenerme a pensar en ello —dijo Fulton.

El mismo doctor ofreció su tienda para que la ocupara la enferma.

—Estará molesta dos días y tendrá mucha fiebre, pero creo que no morirá.

Fulton daba las gracias al doctor.

Bulané quedó en la tienda del doctor y Marcel, que hablaba con el jefe de la mina, entró con él para saber cómo estaba la muchacha y para que Fulton fuera saludado por el otro.

—He oído hablar mucho de usted —dijo el jefe—. Es uno de los hombres que mejor conoce este país en el aspecto de metalogenia...

—He trabajado mucho en él, pero sin conseguir grandes cosas... Las revistas y centros que costean mis viajes, es poco lo que se benefician, a no ser por los artículos que sobre la vida de esta tierra envío.

—Es usted el único que ha encontrado varios yacimientos de uranio...

—Están ustedes equivocados —dijo Fulton—. No he hallado uranio en ningún sitio. Lo que he sostenido en mis artículos, es que estas tierras son aptas para tener minerales hidrotermales. Y creo estar en lo cierto.

Se miraban el jefe y los se hallaban con el doctor para preguntar cómo se encontraba Bulané.

—Se nos ha asegurado que Fulton había conseguido descubrir varios yacimientos importantes de uranio... La Compañía para la que trabajamos siempre nos dice que debemos imitarle...

—¿Han encontrado uranio aquí? —dijo con naturalidad Fulton.

—Todavía no. Pero cobre, sí.

—Es una riqueza de importancia porque el cobre de esta tierra es tan bueno como el de Montana en la Unión. Ustedes son americanos, ¿no?

—Sí,

—¿Para qué Compañía trabajan?

—No la conocerá... Es una nueva que se ha constituido hace poco... —respondió el jefe.

Fulton no insistió, pero estaba seguro de que se hallaba frente a los que habían capturado a Henriette.

Lo mismo pensaba Marcel y deseaba poder hablar a solas con Fulton para ponerse de acuerdo sobre la actitud a seguir.

Fueron invitados a comer y durante la comida se conversó otra vez de minerales, haciéndolo en unos términos en los que Marcel no podía intervenir.

Escuchaba a Fulton con agrado. Y éste demostraba que estaba bien enterado del problema.

—¿Estaba de profesor en Richmond? —preguntó uno.

—Sí, pero hace tiempo que abandoné la cátedra para venir a esta tierra.

—Era usted el catedrático más joven que tenía entonces la Unión...

—Eso era lo que decían...

—Sus hermanos son grandes conocedores de África, ¿no es cierto? —dijo el jefe.

—Ellos son los que me encariñaron con este continente...

—¿Geólogos?

—Y geógrafos —replicó Fulton.

—Dicen que ha registrado los yacimientos de uranio a su nombre, ¿es cierto?

—Le he dicho varias veces que no he encontrado uranio... He de confesar que no me agrada esta insistencia que pone en duda mis palabras...

—Me alegra que lo diga ante mis colaboradores, porque todos ellos estaban obsesionados con esa versión de sus andanzas por África.

Marcel miraba a todos con descaro. Estaba perdiendo la paciencia.

—No tendrá inconveniente en que registre las tiendas de este campamento, ¿verdad? —dijo el comandante—. Vengo buscando a unos soldados evadidos...

—Necesitará una orden de nuestros superiores —dijo el jefe.

—No necesito orden alguna. Están en los terrenos que son de mi jurisdicción y lamentaría que su oposición me pusiera en la necesidad de tener que detenerle por no prestar la colaboración debida y anular su permiso de estancia en el Congo.

El jefe se puso un poco pálido.

—Tenemos autorización de...

—Yo puedo anularla en cualquier momento. Soy uno de los jefes de la policía militarizada.

—Usted pertenece a Rwanda Urundi, comandante. Nada tiene que ver en esta parte del Congo.

Marcel, que estaba incomodado de veras, se asomó y llamó a sus soldados.

Los compañeros del jefe le hablaban para que depusiera su actitud.

—¡No es necesario reñir! —decía uno de los técnicos—. Yo creo que puede registrar. Sabemos que no está aquí lo que busca.

Fulton captó la ironía que había en tales palabras.

—No creo que deba cometer esa torpeza —dijo Fulton—. Aquí no encontrará nada y dará motivos para que se rían de él. No debes insistir —dijo a Marcel, que entraba con dos soldados armados.

Los porteadores y los soldados negros que tenían instrucciones de Fulton y del comandante, hablaban con los que trabajaban, aunque fueron alejados por los capataces que no les dejaban acercarse a ellos.

—Si tiene tanto interés en registrar ese campamento —decía el jefe— puede hacerlo, pero estos señores son testigos de que lo hace sin orden alguna y a la fuerza.

—No creo que le interese registrar este campamento, porque los soldados evadidos no se iban a quedar en este territorio. Habrán pasado a los que administran y regentan los ingleses.

Marcel se daba cuenta de que Fulton trataba de evitarle el ridículo de no encontrar nada.

—En este terreno tan llano nos han visto hace horas y no habría nada ni nadie que no interesara viéramos nosotros —añadió Fulton,

Marcel, que no podía contener su ira, dijo:

—¡Yo te aseguro que cuando encuentre lo que busco, tendrán comida las hienas para unos días!

Y al decir esto, miró al jefe de los técnicos y de la mina,

—Como tenemos al doctor aquí, que atiende a Bulané —dijo Fulton—, vamos a montar el campamento al lado de éste, si no tiene inconveniente el director.

—No soy yo quien puede autorizar... Dependo de una Compañía...

—¿Quiere decirme qué compañía es para dirigirme a ella por radio? —añadió Fulton.

—No es necesario. Creo que no hay inconveniente en que acampen al lado nuestro. No hay ningún secreto que puedan violar o descubrir.

—De todos modos, le agradecería me indique qué Compañía es la propietaria de esta concesión —dijo Marcel, que había comprendido lo que Fulton deseaba.

—Esta concedida a nombre personal mío —dijo.

—¿Su nombre?

—Spencer Burman.

Fulton lo miró con interés.

—¿Es que le recuerda algo mi nombre, profesor? —preguntó sonriendo Spencer.

—No. Es un nombre corriente. Tuve un alumno que se llamaba así y que tenía poco más o menos mi misma edad. Era muy inteligente y prometía bastante. Usted no ha sido alumno mío. Tiene más años que yo.

—¿Me permite que utilice su emisora para comunicar con Leopoldville? —dijo el comandante.

Spencer le miró con curiosidad.

—¿Quién le ha dicho que tenemos emisora?

—He visto la antena. No hay que ser un lince... ¡Es extraña su actitud conmigo, Mr. Burman!

—Es que no me agrada que los militares se metan en los asuntos que no les interesa.

—No soy un militar, Mr. Burman. Soy policía militarizado, que no es lo mismo. Pero no me ha dicho si me autoriza a utilizar su emisora.

—No se negará. No puede tener inconveniente en ello —dijo Fulton, con naturalidad.

—Es que tenemos estropeada la emisora —dijo Burman—. He visto que llevan una portátil.

—Nos hemos quedado sin batería —medió Fulton—. Y su alcance es muy reducido. No habría posibilidad de ponerse al habla con Leopoldville.

—Pues lo siento —añadió Burman.

—Voy a ver a esa enferma —dijo Fulton.

Pero una vez fuera de la tienda, se dirigió valiente y decididamente a la que tenía la antena sobre ella y entró.

Se encontró con una emisora más potente de lo que podía esperarse de un campamento de mineros.

El empleado de ella, le miró con sorpresa.

—¡Hola! —exclamó Fulton—. Soy el profesor Fulton. Creo que ha oído hablar de mí y estoy viendo estas magníficas instalaciones que tienen ustedes.

Se sintió halagado el de la radio.

—He oído hablar de usted, profesor.

—Es potente esta emisora.

—Trabajamos directamente con los Estados Unidos.

—¿Podría enviar un radio a la Universidad para la que trabajo?

—¡Ya lo creo! Puede sentarse si sabe hacerlo.

—Muchas gracias.

Y Fulton sentóse al manipulador cuando el empleado le dijo que podía hacerlo.

El empleado aprovechó este descanso para cargar la pipa del tabaco que le ofrecía Fulton y fumó asomado a la puerta.

Fulton estuvo llamando a la Jefatura de Policía de Leopoldville, dando el nombre del comandante y diciendo lo que pasaba y la actitud de Burman.

Dentro de la tienda comedor, Marcel seguía discutiendo con Burman, aunque sin llegar a reñir abiertamente.

Cuando entró Fulton, dijo:

—Ha paseado un poco para ayudar a la digestión y he entrado en la radio. El empleado es muy simpático y me ha permitido hablar con Leopoldville. He dicho a la Jefatura del Territorio y de la Policía que estás aquí, en la concesión de Spencer Burman y le he dado las coordenadas del lugar.

Burman se puso en pie, furioso, y gritó:

—¡Yo no había autorizado para que se utilice la radio! —dijo, mirando a Fulton.

—Dijo que estaba estropeada la emisora, pero al ver que ya estaba arreglada, he creído que no tendría inconveniente y no se me ocurrió venir a solicitar permiso.

Burman salió de la tienda comedor y marchó hacia la radio para comprobar si sólo se trataba de una trampa para hacerle confesar que no estaba estropeada la emisora.

Pero cuando hubo confirmado que era verdad y supo por el radiotelegrafista lo sucedido, le insultó y amenazó violentamente.

—¡No habló con la Universidad! No envió ningún telegrama científico, lo que ha enviado es un aviso a la policía del territorio para que vengan. Y lo hará en avión hasta el lujar más próximo.

Los otros técnicos que estaban en el comedor con Fulton y Marcel, se mostraban intranquilos también.

Uno de ellos, dijo:

—Es que me parece que no se ha pedido concesión alguna y estamos trabajando sin permiso de nadie.

—¡Ustedes sabían que eso no puede hacerse! ¿Qué hacen con el cobre que sacan?

—¿Cobre? —dijo extrañado uno de ellos.

Pero en el acto se dio cuenta, por las miradas de los compañeros, que había cometido una torpeza con tales palabras.

—¡Ah, sí, el cobre!

—Mi opinión personal es que no encontrarán uranio por esta parte —dijo Fulton mirando a todos—. En los planos geológico-tectónico-metalogénico, que he hecho después de detenidos estudios, esta zona no tiene mineralizaciones hidrotermales. Es más al sur... Cerca de Katangá, donde hay en abundancia.

Los técnicos se miraban sorprendidos.

—Y si lo que les interesa, con arreglo a las nuevas teorías, es el cobalto para la envoltura de la bomba H, deben ir a Katanga también. Suele aparecer con el cobre de esas riquísimas minas. Por aquí ni uranio, ni cobalto. ¡Están perdiendo el tiempo!

—¡Profesor! —exclamo, entrando, Burman—. ¡No es momento de dar clase de su especialidad! No buscamos ni uranio ni cobalto. Gracias por su disertación. ¡Y no ha debido engañar al radiotelegrafista!

—Tampoco debió hacerlo usted sobre la avería de la radio. Parece que le ha disgustado nuestra visita.

—Me molestan los curiosos.

—Estamos de acuerdo en eso... Hace unas semanas me visitaron, lejos de aquí, donde hay uranio en cantidad, unos desconocidos que se llevaron a una joven por suponer que era mi secretaria. Trataban de hacerla hablar. Ella no sabe nada de estos asuntos. Se concreta a pasar notas y fórmulas que no entiende.

—¿No era su ayudante en la universidad?

—Es una pena que le informaran tan mal, Burman. Y que llevado por esa información haya cometido tantas torpezas que le llevaran en la Unión a la silla y aquí a ser fusilado por los soldados de este territorio. ¡Ya ve que le hablo sin excitarme! A estas horas ya saben las autoridades belgas dónde se halla el equipo que han buscado tanto tiempo y que aliado con los mangabetos cometieron una serie de crímenes que estos hombres deben ignorar cuando le ayudan.

Los técnicos miraban asombrados a Burman y a Fulton.

—Si estuviera yo solo, era fácil eliminarme, pero está el comandante y tiene noticias la Superioridad del lugar en que se halla y de lo que sucede con Mr. Burman. Desde luego ha sido una ligereza del rediotelegrafista dejarme sentado ante el manipulador.

Marcel admiraba a Fulton por la valentía que estaba demostrando.

Los técnicos miraban sorprendidos a Burman, y Marcel supuso que no estaban enterados de los crímenes que habían cometido los aliados negros.

Uno de éstos trató de hablar con Fulton o con el comandante y esperaba la oportunidad de poder hacerlo.

Pero hasta muy avanzada la tarde no se presentó esta oportunidad.

Poco antes había volado un avión por encima del campamento, poniendo nervioso a Burman

—Son los policías de Leopoldville —dijo Fulton.

Como voló muy bajo el avión, Marcel saludaba con el salacof.

—Estoy seguro de que me ven con los prismáticos y se dan cuenta de que soy yo —decía.

CAPÍTULO IX

Ivinson Bush, como se llamaba el técnico que deseaba hablar con Fulton o Marcel, se acercó al primero, que estaba al lado de la tienda en que se hallaba Bulané.

—Necesito hablar con usted esta noche, profesor —dijo al pasar, sin detenerse.

—Puede venir a esta tienda —dijo Fulton, sin mirar a Ivinson.

Dió cuenta a Marcel de lo que pasaba.

—Estoy seguro de que me van a dar noticias de Henriette que han debido llevar de aquí antes de que llegáramos nosotros.

El comandante estaba nervioso esperando que se hiciera de noche y en la tienda, conversando con Bulané, que se encontraba mucho mejor.

—Ya ha pasado el peligro de que no pudiera dominar el cerebro y los nervios. Gracias a Fulton que se jugó la vida al succionar la herida. ¡Hace falta un gran valor para ello!

—Confieso que me habría dado mucho miedo hacerlo —confesó el comandante.

—He de estarle agradecida mientras viva. ¡Es un gran hombre aunque sea brusco a veces en su trato!

—Lo que pasa es que está enamorado —dijo riendo el comandante.

—No habla nunca de ella. ¿Quién es? ¿La secretaría? Está preocupado por no poder comunicar con ella.

—Está enamorado de Bulané, ¿la conoces?

La muchacha se puso muy colorada.

—No me gustan esas bromas.

—Te aseguro que es cierto. Le has cazado bien sin proponértelo. Y no debes dejarle escapar.

Bulané reía de buena gana.

—Si se entera que me estás hablando así... Sería capaz de cortarte una oreja.

—Y hasta es posible que lo negara, pero yo sé que está enamorado de ti...

Fulton estaba a la puerta de la tienda esperando a Ivinson y luchando con los mosquitos.

Cuando, llegó Ivinson, le dijo Fulton:

—Puede pasar a esta tienda. El pretexto puede ser la visita a la enferma.

Ivinson accedió y al ver al comandante, miró a Fulton:

—Puede hablar delante de él. No tengo secretos para Marcel, ni para esta muchacha, que actúa de secretaria mía ahora.

—He de ser breve porque no quiero que se dé cuenta Burman. Es cierto que raptaron a una joven creyendo que se trataba de la secretaria. Cuando Burman conoció la equivocación se puso furioso porque estaba seguro de que se iba a iniciar una persecución, aunque no esperaba que pudieren saber que era él quién estaba detrás de todo esto. Nosotros no sabíamos que había encomendado el trabajo a unos negros crueles y asesinos. Nos decía que no habría víctimas y que sólo trataba de obligar a Fulton a que diera las notas que tenía sobre los terrenos que contienen uranio. Nos hablaba de millones si conseguíamos averiguar lo que interesa y nos deslumbró. Es cierto que nos cegó la ambición.

—¿Dónde está Henriette? —preguntó ansioso el comandante.

—La llevó de aquí y debe tenerla en una tribu amiga. No quería correr el riesgo de que se presentara la policía, y la encontraran aquí. Solamente yo estoy enterado de lo que pasa.

—¿No sabe dónde está esa tribu a la que ha llevado a la muchacha?

—No. No sé exactamente el lugar, pero le he visto marchar varias veces en la misma dirección y no es mucho lo que tarda. Ello indica que ha de estar cerca el poblado de esa tribu. Le sirven de intérpretes los que vinieron de una colonia maderera y que hablan nuestro idioma con facilidad.

—Samba y Takaxoló —dijo Bulané.

—Los mismos. Es así como se llaman —dijo Ivinson—. Son los que lograron más tarde en busca de su secretaria a la que han traído ayer precisamente... Creo que la han engañado diciendo que era usted el que mandaba a por ella.

—¡Por eso no respondía Loretta! —exclamó Fulton—. ¡Cobarde!

—Hay que ir en busca de esas mujeres —dijo el comandante—. Temo que ese hombre...

—Yo me encargo de hablar con él —se ofreció Fulton.

Pero, después de marchar Ivinson, se durmieron todos y a la mañana siguiente los aviones volaron de nuevo por sobre el campamento.

Marchó Marcel a la radio para hablar con los pilotos.

Les dió cuenta de lo que pasaba y les pidió que averiguaran si se veía un poblado indígena en la dirección que le había dicho Ivinson a él.

Los aviones estuvieron describiendo círculos por la selva y llamaron a Marcel, que seguía a la escucha.

—Acabamos de descubrir un poblado indígena en la selva, Está a una milla de los límites con la llanura —le dijeron.

Aumentaron los datos para que pudiera descubrirlo con relativa facilidad.

Quedaron en venir otra vez para que vieran la dirección en que estaba, pero Marcel les pidió que regresaran al campamento y que volaran desde allí directamente a donde estaba el poblado.

Así lo hicieron los aviadores.

Burman, que se hallaba en el poblado negro, al ver a los aviones que daban vueltas sobre el mismo, dió órdenes para que nadie permaneciese fuera de las chozas.

Pero estaba seguro de que había sido descubierto el poblado, ya que volaron sobre las copas de los árboles aterrando a los habitantes que no habían visto nunca un avión.

Burman explotó la superstición temperamental de los negros para que le ayudaran.

Y con uno de los negros envió una nota a Fulton en la que le decía que si quería salvar la vida de las dos mujeres, tenía que entregar las notas sobre sus descubrimientos de uranio. Le daba un plazo muy corto.

El negro encargado de llevar la nota lo hizo con rapidez y no fué visto hasta que no estaba dentro del campamento, pues la alta hierba le ocultaba hasta entonces.

Entregaron la nota a Fulton y éste llamó a Ivinson para darle cuenta de lo que pasaba.

—¿Qué piensa hacer?

—Enviar las notas que pide. No se da cuenta de que no podrá explotar las denuncias que ya están realizadas a otros nombres.

—Lo que quiere es conseguir unas muestras para embarcar a alguien que está muy interesado en este mineral y vive en los Estados Unidos.

—No hay nadie que con una simple muestra pueda entregar dinero.

—Él llevará más que una muestra. Llevará unos kilos y ya sabe que esto no puede conseguirse fácilmente en explotaciones ajenas.

—No creo que engañe a nadie y aquí no podrá explotar, a no ser... ¡Claro, haría lo mismo que ha hecho aquí! Se pondría a trabajar sin permiso y defendiéndose con armas...

—No crea que con la llegada de las notas que envíe le entregará las dos mujeres. Llevará a otro lugar seguro a las dos y comprobará antes si es ciento lo que dicen esas notas.

Las palabras de Ivinson demostraron a los que escuchaban que era lógico lo que decía y que no verían a las muchachas de no ser ellos los que llevaran las notas pedidas.

—Pero si vamos nosotros —decía Fulton—, estará vigilando y no conseguiremos nada.

—Pueden vigilar los aviones —dijo Marcel.

—En la selva no verían nada. Es mejor que hagamos como que nos fiamos de él y cuando enviemos las notas, vayamos nosotros antes sin que nos vean, entre la hierba.

—Puede darle las notas al negro uno de los soldados y como conocemos el camino hasta el poblado, nos adelantamos a él y estamos vigilando el poblado. No marchará de allí hasta que no le lleven las notas. Y si le vemos, nada de contemplaciones. Hay que disparar sobre él.

—No podemos hacerlo si queremos que no les pase nada a esas mujeres —dijo el comandante.

Discutieron mucho hasta ponerse de acuerdo en lo que debían hacer.

Dijeron al negro que le darían al día siguiente una cosa para el Bwana.

Y cuando el negro recogía el encargo, ya estaban los dos amigos completamente solos, vigilando el poblado de los indígenas.

No veían a Burman y dijo Fulton, cuando llevaban mucho tiempo allí:

—Ha temido que siguiéramos al emisario y no espera aquí.

—Eso es lo que estoy pensando a mi vez... Hemos debido seguir a ese negro.

—Lo que tenemos que hacer es esperar aquí. Creo que ha de venir.

Y esperaron hasta que fué de noche con todos los peligros que la selva encierra a esas horas.

No habían advertido la menor señal de Burman.

Fulton hizo señas a Marcel de que callara.

Había visto moverse unas lianas y las hojas de los arbustos en una parte no lejana de donde estaban ellos.

Se acercó a Marcel y le dijo:

—Cuando yo me aleje un poco, sigue hablando como si estuviera a tu lado.

Esto lo dijo con el oído de Marcel junto a su boca.

El comandante admiraba esa facilidad de deslizarse sin hacer el menor movimiento ni ruido.

Fulton se encaminaba en la dirección en que había visto moverse las lianas.

Y no tardó mucho en descubrir a dos negros que avanzaban con un cuchillo cada uno en la boca.

Eran cuchillos que no sabían fabricar ellos, lo que demostraba que era orden de Burman.

Cuando pasaban por un claro, la luna les iluminó con intensidad, haciendo que sus carnes de ébano brillaran como si estuvieran llenos de grasa.

Fulton no quería alborotar al poblado con sus disparos y no podía dejarles avanzar en busca de Marcel, quien siguiendo sus instrucciones, seguía hablando con lo que confiaba a los dos negros.

Tenía el revólver empuñado cuando pasaron ante él sin darse cuenta de su presencia.

Obró de una manera automática.

Golpeó en las dos cabezas con rapidez y violencia.

Con tanta violencia que estaban muertos cuando se inclinó sobre ellos.

Marcel, que había dejado de hablar un momento, oyó el sonido que hizo con los dos golpes Fulton y se sobrecogió esperando saber qué era lo que había pasado y con el fusil empuñado fuertemente.

—¡Soy yo, no temas! —dijo Fulton.

Y le dió cuenta de lo que había hecho.

—Esto es que se han dado cuenta de que estamos por aquí —dijo el comandante.

—Tenemos que averiguar el sitio en que se esconde Burman y dónde tiene a las mujeres. Han de estar en este poblado.

—No lo creo —dijo el comandante—. Está asustado con el vuelo de los aviones.

Vigilaron el poblado y vieron a tres negros que hablaban en voz baja y miraban en todas direcciones.

—¡Están esperando a los otros dos! —dijo Fulton—. Les sorprende que tarden tanto.

—Es posible que veamos a Burman.

—No lo esperes —dijo el comandante, después de una pausa de ambos—. Estaba yo equivocado al decir antes eso.

—Pues yo confío en que no haya marchado de noche para cruzar la selva. No se atreverían a hacerlo ni los negros. Y solo no va a ir con dos mujeres a su lado. Loretta es capaz de darle un disgusto si lo hiciera.

El comandante estaba nervioso y asustado por lo que pudiera suceder a las dos mujeres y en especial a la que amaba.

Los que estaban ante las chozas y que sin duda esperaban a los que había matado Fulton, escuchaban atentamente, poniendo éste la mano en la boca del comandante para que no siguiera hablando.

Entraron en una de las chozas y salieron otros dos más.

Los cinco hablaban animadamente.

A la media hora, eran más de veinte los que había y Fulton consideró que había llegado el momento de marchar.

—Si no nos han visto, es posible que culpen a Burman de esas muertes y si es así, ellos les rastrearán, pero hay el inconveniente de que matarán a las dos mujeres también.

El recuerdo de lo que habían visto en la colonia hizo decir a Fulton:

—Nada se pierde con matar unos cuantos asesinos de estos...

—Y de ese modo, no salen detrás de Burman y de las muchachas... Creo que tienes razón. Estoy perdiendo un poco el juicio y haciendo cosas que no debía, dada mi condición de policía y militar, pero no hay duda de que el mejor medio de corregir a estos cobardes, es terminar con ellos.

Y como si se pusieran de acuerdo con estas palabras, los dos dispararon los fusiles ametralladores, originando la matanza de los cobardes que habían matado a los de la colonia. Eran de la misma raza que los que iban a matar a los misioneros.

El ruido de los disparos y el efecto que éstos hacían, produjo la huida de los que restaban en las chozas.

Y los dos amigos se alejaron de allí.

A pesar de los peligros que suponía caminar por la selva, recorrieron la milla que los separaba de la llanura y ya de madrugada llegaban al campamento minero.

Una sorprendente noticia les esperaba.

El doctor, con Ivinson, habían marchado en un «jeep», llevando con ellos a la enferma para que la atendieran mejor en un hospital de Kindu.

—¡Nos han engañado! —exclamó Fulton—. No estaban en la selva. Y ahora se han llevado a otra mujer que les servirá de rehén.

Nada podían hacer que no fuera llamar a Leopoldville diciendo lo que pasaba para que comunicasen a las ciudades por las que tendrían que pasar que les detuvieran si había tiempo para ello.

Con esta intención fueron a la estación radiotelegráfica, pero la encontraron inutilizada.

Se hallaban aislados y sin poder perseguir a los que llevaban a las muchachas con ellos.

—Si alguna vez encuentro en mi camino a esos dos canallas, dispararé sobre ellos antes de preguntar nada —dijo el comandante, que estaba enfurecido.

Y a la mañana siguiente se presentaron los aviones otra vez, haciéndoles señales el comandante y Fulton.

Les dejaron caer un paquete con comida y una nota que les avisaba la próxima llegada de unos «jeep» con fuerzas para ayudarles.

Esa misma tarde llegaron los vehículos anunciados con diez soldados cada uno armados perfectamente.

Fueron detenidos todos los blancos que trabajaban en la mina.

También hicieron lo mismo con los indígenas, pero éstos fueron puestos en libertad.

Lo que interesaba eran los otros.

Los detenidos blancos hicieron extensas declaraciones.

Poco era lo que podían averiguar por ellas, pero supieron que habían llegado a esa parte del Congo, a través del Tanganyka.

Y esto suponía una pista.

Como en uno de los coches iba una emisora, dieron cuenta de lo que pasaba para que las grandes emisoras de Leopoldville advirtieran a las autoridades inglesas y pudieran ser detenidos los que se llevaban a las mujeres como rehenes y con la idea, sin duda, de pedir un fuerte rescate por ellas antes de salir de África.

CAPÍTULO X

El comandante fué recibido por el gobernador.

El padre de Henriette estaba desesperanzado y triste.

—Comprendo que nada has podido conseguir. Debieron escapar a Tanganyka, pues he recibido una carta fechada allí en la que se me piden dos millones de francos por mi hija, advirtiéndome que de no enviarlos, la matarán.

—Hay que avisar a las autoridades de ese territorio para que les sorprendan y que...

—¡Nada de avisar a las autoridades! ¡Me piden en la carta que sea Fulton en persona el que lleve ese dinero y lo deposite en un lugar que le indicarán en el hotel donde se hospede. No pienso hacer que las autoridades intervengan. Lo que quiero es que no maten a mi hija. Nada me importa que les cacen a ellos si antes mataron a Henriette.

Marcel observaba la amargura de ese hombre y guardó silencio.

—Estoy hablando al amigo de la casa, no al jefe de la policía militar.

—Haré lo que quiera.

—Tiene que avisar a Fulton para que vengan a hablar conmigo. Es posible que le hayan pedido a él otra cantidad parecida por su secretaria y esa muchacha de la que me han hablado.

—No sé dónde está Fulton ahora. Fué para recoger su campamento. Debe hallarse en la selva.

—Pues hay que encontrarle para que sea él quien lleve ese dinero. He escrito diciendo que acepto y que no daré cuenta a las autoridades.

Como Marcel permaneciera callado, añadió el padre de Henriette:

—Es posible que piense que no me porto como un gobernador, pero, en cambio, hago lo que corresponde a un padre.

—No es que piense mal de usted, Excelencia. Es que estoy muy disgustado conmigo mismo por mi fracaso en el intento de rescatar a Henriette.

—Yo sé que ha hecho cuanto ha podido, así como Fulton...

Más tarde salía Marcel para tratar de averiguar dónde se hallaba Fulton, a pesar de que había quedado con él en que le daría cuenta frecuentemente de donde se hallase.

Pero todas las tentativas fueron inútiles. Nadie sabía dónde estaba el americano.

Supo, eso sí, que había levantado su campamento y despedido a los indígenas contratados.

Esto indicaba que posiblemente pensaba marchar a los Estados Unidos, pero no entraba en el cerebro de Marcel esto.

No podía abandonar a Loretta ni a la mujer que amaba.

Se detuvo en los paseos que daba en su despacho, y, echándose a reír, dijo:

—Posiblemente ha recibido otra carta como la del gobernador y estaba camino de Tanganyka.

Marchó al campo de aviación para informarse y supo que dos días antes habían visto a Fulton subir a uno de los aviones que iban a Dar es Salaam, que era la capital de Tanganyka.

Y corrió a comunicarlo al gobernador.

—Hay que llevarle el dinero de Henriette —decía el gobernador.

—Yo me encargo de ello para que nadie que no seamos nosotros sepa nada de lo que pasa —dijo Marcel.

—Me parece muy bien. Y mucho cuidado, comandante. Quiero que mi hija vuelva a casa.

—Conozco a Fulton y me parece que si ha ido al encuentro de esos hombres, no va dispuesto a pagar. Van a encontrar plomo en cantidad.

—Es una temeridad. Tiene que convencerle para que no cometa locuras y piense que se trata de la vida de mi hija.

—También está en peligro La vida de la mujer que ama y de la secretaria a la que estima mucho y por la que daría gustoso su vida.

—He todos modos, debe convencerle para que no haga locuras.

—Se lo diré si le veo.

—No pierda tiempo. Daré orden para que le reserven una plaza en el primer avión que salga.

Y así lo hizo el gobernador.

Horas más tarde, el comandante subía al avión vestido de paisano, como si fuera un comerciante acomodado.

Iba muy preocupado porque la misión que le habían encomendado era muy espinosa.

Estaba seguro de que no convencería a Fulton si le encontraba.

Tampoco lo estaba él. Le agradaba más la idea de castigar a esos cobardes y quitarles las mujeres.

Esto no era sencillo, desde luego, pero si se hacían las cosas bien y se contaba con la ayuda de las autoridades de la capital del territorio regentado por los ingleses, podía descubrirse el paradero de los secuestradores.

En el camino iba pensando cómo debería actuar.

Lo primero que tenía que hacer, era descubrir el paradero de Fulton, cosa que no le parecía muy difícil porque era muy conocido en los medios oficiales por su condición de enviado especial de varias revistas y diarios americanos, aparte de su condición de hombre de ciencia muy conocido también.

Cuando se encontró en la capital de Tanganyka, Dar es Salaam en el Índico, se encaminó a la representación diplomática de los americanos.

En el acto le dieron cuenta, al darse a conocer, dónde se hospedaba Fulton.

Este se hallaba en el vestíbulo del modernísimo hotel, bebiendo un «cocktail» con unos amigos.

Al ver a Marcel, corrió hacia él con las manos extendidas.

Le abrazó efusivamente, diciendo:

—Tienes que perdonar que no fuera a despedirme de ti. Es que he tenido que venir precipitadamente.

—Ya hablaremos de eso.

—¿Qué es lo que haces aquí? —preguntó sonriendo Fulton.

—Lo mismo que tú... ¿Cuánto te han pedido?

Fulton se echó a reír y dijo, en voz baja:

—No hablemos ahora de eso. Estás con permiso... Y has venido a reunirte conmigo.

Así se expresó ante los amigos que acompañaban a Fulton.

Cuando quedaron solos, después de la comida, decía Marcel a Fulton:

—Me envía el gobernador.

Y dió cuenta de lo que le habían encargado.

—Me dijeron que recibiría noticias y me encargaron la forma que debía emplear para darles a conocer que estaba aquí —dijo Fulton—, pero no he avisado todavía, porque antes hago gestiones para tratar de localizarles. Y cuando lo consiga, no va a ser dinero lo que les daré.

El gesto de Fulton era duro y enérgico.

—Tal vez sea una torpeza, como afirma el padre de Henriette —dijo Marcel—. Pero estoy más de acuerdo contigo que con él. Y eso que amo tanto a Henriette como tú a Bulané.

—Ella es la que espero me muestre dónde están. Ha de cojear todavía por las heridas que hubo que hacerla en la pierna para evitar su muerte por la mordedura de la cobra. Por cierto que los amigos no creen que se haya salvado nadie de su mordedura doble sin tener a mano permanganato ni clorato potásicos. Dicen que no hay naturaleza que lo resista a no ser los que se encuentran inmunizados en parte, gracias al hábito de ese veneno. Me alegra que tú puedas afirmar lo que viste.

—¿Has hablado con las autoridades de aquí?

—Estamos de acuerdo, aunque nada se dirá oficialmente, pero todo pasaje que se pida en las Compañías Navieras será perfectamente comprobado. Se hará una fotografía de todos los que soliciten pasaje. Veré las fotografías antes de que salga ningún barco de aquí.

—No creo que sea este el puerto en que lo hagan.

—Es que pasará lo mismo con los aviones y líneas ferroviarias. Tengo todas las medidas tomadas y cuando considere que es el momento, avisaré que me encuentro aquí.

—Ellos han de saber que estás aquí.

—No lo creo —dijo Fulton—, porque han de estar en alguna plantación hasta que yo dé el aviso de haber llegado. No querrán correr el riesgo de que les encuentre en la calle.

Marcel manifestó que estaba de acuerdo con él.

—Me alegra que estés aquí porque así haremos el recorrido con frecuencia, en las oficinas al efecto. Tan pronto como descubramos la fotografía de algún conocido, nos pondremos en movimiento de acuerdo con las autoridades de aquí.

Y desde la mañana siguiente, Marcel tenía señalado un recorrido que haría cada tres horas.

Fulton se encargaba de otros sectores.

Los hoteles estaban avisados también, pero estaba seguro Fulton de que no se hospedarían en ninguno, pues habían de tener sus amistades en la capital.

Fulton se paseó por la parte del muelle en la que había varios bares con lo peor de lo que llegaba a la capital, mezcla de razas en la que imperaba el elemento árabe sobre los demás.

Los conocedores de la selva, que se alquilaban con el safari completo, tenían puntos determinados donde en caso de necesidad, podía encontrárseles.

Visitó esta parte con un periodista que conocía el ambiente de una manera perfecta.

Saludaba a todos los dueños de equipo.

—¿Es que busca safari? —dijo uno de ellos.

—Busco a los que han ido con dos americanos en busca de minas... Me han encargado que averigüe si han visto unas cosas que se olvidaron en la selva.

Esto mismo dijo a varios.

Uno de ellos respondió:

—Supongo que fué Mallenbrach el que estuvo con esos americanos. Está furioso porque le dejaron abandonado y sin terminar de pagar lo que le debían. Parece que le dijeron que aquí le pagarían el resto...

Mallenbrach, a quien se refería el que había hablado, era muy amigo del periodista.

—Es mejor que vayas solo —aconsejó Fulton—. Es posible que si se encontraba en el campamento de la mina, me conozca y suponga lo que voy buscando.

Estuvo de acuerdo el periodista y marchó en busca de Mallenbrach.

Se hallaba bebiendo ron, al que era muy aficionado.

El periodista le dió en el hombro y le dijo con naturalidad:

—¿Has visto a Burman y a Bush?

Dejó Mallenbrach el vaso sobre el mostrador y mirando con interés al periodista, repuso:

—¿Quién te ha hablado de esos dos tipos? ¿Es que les conoces? ¿Respondes de ellos?

—¡No! Nada de eso... Les considero capaces de dejar a deber lo que coman...

—¡Me han engañado!

—¡Eso sí que no puedo creerlo! ¡Mallenbrach engañado!... ¡No es posible!

—Nada de risas. ¡Te digo que me engañaron!... Me dejaron solo en los calveros grandes al sur del Tanganyka, pero a la otra orilla. Estábamos metidos en un territorio para el que no tenía yo autorización de la aduana... y me abandonaron porque sabían que no podía recurrir a las autoridades de allá. Además, me parece que se metieron en muchos jaleos, de acuerdo con unas tribus que son las más crueles del Congo: los mangabetos... Hay caníbales entre ellos todavía. No es mucho lo que me enteré de esos jaleos... pero me parece que han venido huyendo de algo que no sé.

—¿Tenían permiso para entrar en el Congo?

—Por lo que oí a los blancos que les acompañaban, no. Se pusieron a trabajar en unas minas abandonadas... Llegaron unos soldados y el comandante Chateau, que es muy estimado en el Rwanda como jefe de la policía militar... Yo no estaba en el campamento entonces... Había ido en busca de víveres... Cuando regresé estaban solamente mis hombres... Y he tenido que pagarles hasta el último día... y me quedé sin un solo penique de los ahorros que tenía.

—¿No te dijeron que te pagarían aquí?

—Sí, pero no les creo... Llevo varios días esperando.

El periodista bromeaba con el guía y bebió con él, diciéndole que si veía a esos dos personajes, les advertiría que antes de marchar para los Estados Unidos tenían que pagarle...

—No son americanos; son ingleses —dijo Mallenbrach.

—Su forma de expresión es de americanos —dijo el periodista.

—Yo les he oído durante el viaje a través de la selva, por las noches mientras estaban en sus tiendas en los descansos, y son ingleses... Y hasta te aseguraría que no se llaman así...

Esto era una buena pista para el periodista, aunque no hizo más comentarios sobre ello.

Se despidió de Mallenbrach hasta el día siguiente.

Cuando Fulton escuchó por la noche lo que Mallenbrach había dicho a su amigo, se quedó pensativo.

—Es posible que tenga razón ese guía —dijo—. Hemos de orientar las gestiones en otro sentido.

Y esa misma noche hizo Fulton algunas visitas.

Fué con un amigo al círculo que tenían los ingleses en la capital. Fué presentado como un hombre de ciencia, pero sin dar su nombre verdadero. Pasaba como novato en África, para evitar que pudiera ser informado el grupo de Burman.

Pero uno de los que estaban allí, lo echó todo a rodar al reconocerle.

—Es que no quería que se me molestara, porque lo que deseo es descansar —repuso Fulton.

Al saber que era la mineralogía su especialidad, y entre ella la de los minerales radioactivos, uno de los que estaban allí dijo:

—Le gustaría a Jones conocer a este hombre... Es una de nuestras mejores autoridades en esa materia. Y hace algún tiempo que le vi en tratos con Mallenbrach para salir hacia la selva...

Esto era una pista magnífica para Fulton.

—¿Ha regresado ya de la selva? —preguntó inocentemente Fulton.

—No lo creo, porque no le he visto... Y su buen amigo Goodrich no viene por aquí desde hace unos días. No sale de su plantación.

Esto era lo que necesitaba saber Fulton.

No le cabía duda de que se hallaban en la plantación de Goodrich.

Cuando marchó del círculo, llamó por teléfono a un amigo policía y le dijo lo que había averiguado.

—Es una personalidad en Tanganyka ese Goodrich. No es posible hacer nada contra él —dijo el policía.

—Pues estoy completamente seguro de que es donde se encuentran las muchachas y ellos. Y si les ayuda a algo tan grave...

—Ya hablaremos mañana de todo esto —cortó el policía.

No dijo nada a Marcel para que no se precipitara y cometiera alguna torpeza. Además, quería estar seguro de que se hallaban en esa plantación los que buscaban.

La noche fué terriblemente larga para él, y por la mañana, muy temprano, estaba aguardando la visita de su amigo policía.

—No es posible afirmar que se trata de Goodrich —dijo el visitante, al llegar.

—Pero es que estoy seguro de que es en su casa donde se hallan las tres mujeres secuestradas...

—Te digo que no es posible.

—El hombre que yo he conocido como Burman, es Jones, el científico inglés.

—Otra de las cosas que no es posible... Jones es un hombre rico.

—Puede que no lo sea tanto como os creéis aquí... Y por eso recurre a pedir dinero por el rescate de esas muchachas.

—Te digo que has de estar equivocado...

—¿Por qué no te acercas a hablar con Mallenbrach? —dijo Fulton—. Él te dirá que no le han pagado lo que habían convenido. Se proponían robarme lo que he averiguado sobre el uranio... Y eso no lo hace un hombre que es rico. Buscaba conseguir una fortuna con mis descubrimientos... Y es posible que entrara en sus cálculos el matarme para decir que eran suyos esos conocimientos de los yacimientos de uranio.

El policía terminó por dudar y decidió visitar a Mallenbrach como una cosa casual.

Cuando dos horas más tarde se detenía ante el guía, le dijo:

—Hace tiempo que no le veía por aquí, Mallenbrach... ¿Hubo suerte en el último safari? Es usted uno de los hombres que más dinero ganan de Tanganyka.

—En el último, perdí los ahorros de media docena de safaris anteriores.

—Un guía no pierde nunca...

—Eso, cuando pagan los que le contratan a uno, pero esta vez, me fié de las palabras de los hombres de ciencia con quienes fui...

Y Mallenbrach dijo lo que había hecho antes con el periodista, pero sin decir sus sospechas de que habían hecho algo malo.

No podía hablar lo mismo con el policía que con el amigo periodista.

—Es extraño que unos americanos te dejaran a deber... Pero si te han dicho que te pagarían aquí, es posible que lo hagan...

Al marchar el policía, estaba seguro de que se trataba de los mismos.

Como el asunto era grave por tratarse de la hija del gobernador del Rwanda, decidió hablar con su jefe sobre ello.

El jefe, al escucharle, se puso a pasear preocupado por su despacho.

—Todo esto coincide —dijo— con las noticias que tengo de que los asuntos no le van bien a Goodrich... Parece que ha perdido mucho dinero últimamente en patrocinar expediciones mineras en busca de uranio... Creo que es el verdadero jefe de esos granujas... Hemos de proceder con cautela...

El policía escuchaba la proposición de su jefe.

CAPÍTULO XI

En la suntuosa casa de la plantación de Goodrich, éste paseaba ante sus amigos, que tomaban una taza, de café después de un verdadero banquete.

—Parece que ese americano no da señales de vida. No aparece en el periódico de hoy el anuncio convenido en la carta en que se le pedían los diez mil dólares... por cada una de las mujeres que le interesan.

—Es posible que no tenga dinero suficiente aquí y lo haya pedido por cable a su país —apuntó Burman—. Pero estoy seguro de que lo dará... Y yo prometo que le envío los cadáveres de las tres...

—Eso es muy expuesto —decía Goodrich—. Una cosa es amenazar y otra cumplir la amenaza...

—Hay que matarlas de todos modos, porque de no hacerlo, dirán que han estado aquí... Hay que tener preparada la embarcación que ha de llevarnos hasta Lorenzo Marques. No son muy cordiales las relaciones de los portugueses con Londres... Allí podremos descansar y elegir el país a que vamos a marchar.

—Es poco el dinero solicitado —dijo Goodrich—. ¿A cuánto tocamos? A una miseria...

—Fulton no puede dar más. Pero hemos pedido cincuenta mil por las otras. Me refiero a las que no interesan tanto a Fulton, como su secretaria y la hija del gobernador de Rwanda...

—Bulané puede pagar mejor que nadie... Tiene mucho dinero en el Banco, y en cuanto demuestre que han muerto sus parientes, es de ella —dijo Ivinson.

—Pero eso es lento y peligroso. Lo que debemos hacer es cobrar... en mano. Tú estás prácticamente arruinado. Puedes vender esta plantación a algún cafetero que le interese, y como pedirás poco por ella, te será posible cobrar igualmente en mano tan pronto como entremos en negociaciones con Fulton. Antes no debes provocar la visita de nadie —dijo Burman.

—¿Cómo va la herida?

—Está ya bien del todo. Tiene cicatrizadas las heridas del cauterio. Le quedará la señal para siempre, pero ya está bien.

—Hay que hablar con ella respecto a lo de la colonia y el dinero.

Y Burman, acompañado de Ivinson, fueron a la habitación en que se hallaba Bulané.

La encontraron inconsciente y mal, al parecer.

Se asustaron los dos y salieron corriendo en busca de Goodrich para que buscara un doctor que fuera de confianza.

Al saber el dueño de la plantación lo que pasaba, dijo:

—No debisteis eliminar al doctor...

—No fuimos nosotros... No debes olvidar que murió a manos de los salvajes.

—Ahora estáis hablando ante mí... No tenéis por qué llamar a las cosas con distinto nombre. No me atrevo a hacer venir un doctor. Cualquiera que venga puede cometer una torpeza... Y ahora de noche, mucho menos.

—No debemos dejar que muera antes de que ella le escriba una nota a Fulton para convencerle de que está viva.

Pero no convencían a Goodrich.

—¿Es grave lo que tiene? —inquirió.

—No lo sabemos. Hemos salido enseguida para avisarte... Puede que el veneno, si estaba latente en el organismo, haya hecho su efecto... ¡Sería una terrible contrariedad!

—Vamos a ver qué es lo que tiene... ¿Habéis comprobado su pulso?

—No —dijo Burman.

—Veamos...

Marcharon los tres y, al entrar en el cuarto de Bulané, lanzaron un grito de rabia los tres a la vez.

El cuarto estaba vacío.

—¡Os habéis dejado engañar por una muchacha! —exclamó furioso Goodrich.

—¡Hay que evitar que pueda ir a la ciudad! —dijo Burman.

—La ciudad está bastante lejos. ¡La alcanzaremos en el camino!

—Vamos al coche... Ha de ir por la carretera a todo correr... ¡Maldita sea!

—Si se ha metido entre la plantación, será muy difícil encontrarla —objetó Goodrich.

—Ella no es tonta y lo que ha de intentar es llegar a la ciudad...

—No conoce el camino...

—Se ve el mar un poco lejos... No tiene más que ir en esa dirección.

—No perdamos más tiempo en discusiones —dijo Burman, asustado.

—¡Sois unos torpes!

Y salieron los tres hasta las cocheras donde estaba el magnífico automóvil propiedad de Goodrich.

Lanzaron el vehículo por la carretera adelante.

El bosque era muy espeso a la orilla de la misma.

—Esto es perder el tiempo —opinó Goodrich.

—Cuando se termina el bosque, no puede esconderse como aquí y lo que tenemos que hacer es llegar al final de la vegetación antes de que ella salga de aquí... No puede estar muy lejos.

Y mientras, discutiendo, buscaban a Bulané, ésta abría el cuarto de sus compañeras diciéndoles lo que había intentado con éxito.

Cogieron armas de las que había en la casa y comprobaron si estaban cargadas.

—He oído el coche que salía... Supongo que me estarán buscando en la carretera que conduce a la ciudad. Pero hemos de ir en dirección contraria. Hay que aprovechar la noche. He visto estos días, desde la ventana de mi cuarto, la carretera que debe ir a la ciudad. Eso me dice cuál es el sentido contrario. Debe haber otras plantaciones lindando con ésta. Por ellas podemos ir a la ciudad.

Era Bulané la que hablaba.

Las otras dos se hallaban tan emocionadas que no sabían qué decir.

Pero salieron de la casa por una ventana para no recorrer el pasillo ante el temor de que hubieran dejado guardianes.

Bulané iba delante con un rifle empuñado.

Loretta era tan decidida como Bulané y también caminaba con energía y seguridad.

Henriette era la más acobardada de todas.

Los tres buscaban ansiosos y se detenían para registrar la parte más espesa de vegetación al lado de la carretera.

Pero todo fué inútil.

Desesperados, se quedaron en la parte sin vegetación en espera de que la llegada del día les ayudara a buscar a la muchacha.

Apenas amaneció, se dispersaron los tres para registrar el pequeño bosque, aunque muy espeso en algunas partes.

—Ella no pudo llegar tan lejos. No tuvo tiempo —decía Goodrich.

—Tal vez, temiendo esto, se ha ido en otra dirección —dijo Burman.

—Pues si consigue llegar a la ciudad y se presenta a la policía, estamos perdidos —decía Goodrich.

—Si no la encontramos, hemos de salir huyendo —dijo Ivinson.

Convencidos al fin de que no era ese el camino que Bulané había elegido, dijo Burman:

—Es una muchacha que está acostumbrada a la selva... Ha ido en dirección contraria a la que nos hemos obstinado en buscar.

—¿Y si fuera cierto que estuviera mal y salió de la habitación que dejamos abierta para ir a llamarte y cayó sin sentido otra vez? —decía Burman.

Y con esta esperanza regresaron a la casa.

Los gritos y las maldiciones aumentaron al darse cuenta de la marcha de las otras dos.

—¡Las abrió ella! —decía Ivinson.

Fué Goodrich quien descubrió las huellas dejadas por los tacones de las botas de las muchachas.

De esto no se dió cuenta Bulané.

Y les fué muy sencillo seguir las huellas.

Las muchachas, como andaban con miedo por desconocer el camino, pasaron lo que faltaba de noche por los límites de la plantación y al llegar el día, para no ser vistas, se escondieron en un grupo de árboles dispuestas a pasar el día para seguir de noche la huida.

—¡Allí vienen! —dijo Loretta.

—Es que hemos dejado unas huellas maravillosas con nuestro calzado... No se me ocurrió pensar en ello. Pero no nos cogerán vivas. Eso, desde luego.

Y preparando el rifle, se dejó caer al suelo tras uno de los árboles.

Las otras dos la imitaron.

—Nada de disparar hasta que no estéis seguras de que será eficaz el disparo.

—Yo no soy una tiradora... Es mejor que no lo haga —expuso Henriette.

—Escóndete ahí —dijo Bulané.

Los tres avanzaban confiados.

—Han estado escondidas en ese grupo de árboles —dijo Ivinson—. Las huellas van hacia ellos.

—Han cometido la torpeza de alejarse de la ciudad —observó Goodrich—. Es posible que las encontremos...

Bulané, que apuntaba al primero de los tres, que era Ivinson, calculaba la distancia y esperó serena a que estuvieran más cerca para, aprovechando los disparos, no dejar escapar a ninguno de ellos.

Como Goodrich se dió cuenta de que le faltaban armas, iban preparados a su vez.

—¡Están ya muy cerca! —dijo Henriette, en voz baja.

—¡Cállate! —pidió Bulané.

Seguía teniendo a Ivinson en su punto de mira.

Por fin oprimió el gatillo y la bala que entró en el centro del pecho de Ivinson, le hizo rodar sin vida.

Los otros dos saltaron para meterse entre los árboles y ello salvó a Burman, que era al que tenía encañonado Loretta...

—No hay duda de que saben manejar el rifle —dijo Burman, un poco asustado.

—Ha muerto de un solo disparo —dijo Goodrich—. Me parece que nos van a dar mucha guerra esas muchachas...

—Hay que dar la vuelta a ese grupo de árboles —propuso Burman.

—¿Y cómo salimos de aquí?

El tiroteo que se entabló, orientó a los policías que habían ido dispuestos a registrar la plantación.

Fulton iba en otro coche detrás, dispuesto a quedarse cerca de la casa y no ser visto.

Al oír los disparos, ordenó al conductor que avanzara hasta la casa.

Como se habían quedado en una curva de la carretera, temieron que disparasen contra los policías.

Pero al saber que no era contra ellos, supuso que eran las muchachas.

Al ver venir a los policías, a quienes conoció Goodrich, volvieron las armas contra ellos.

Fulton iba a demostrar lo seguro que era con un arma.

Conoció a Burman y disparó una sola vez sobre él cuando corría para esconderse mejor y no estar a disposición de la muchacha.

Pero no consiguió llegar al escondite que buscaba.

La bala le entró por la nuca, haciéndole caer de bruces y con los brazos en cruz.

Goodrich levantó las manos y prefirió entregarse.

Pero cuando iba hacia los policías, un disparo de rifle le hizo caer sin vida.

Había sido Loretta la que disparó.

* * *

—¿Has preparado los ejemplares para África?

—Sí. Uno para Henriette y su esposo, el comandante Marcel Chateau, y otros dos para los Padres Matteoti y Billiard. Los dos aparecen en tu relato...

—En nuestro relato, querrás decir —corrigió Fulton a su esposa—. Las correcciones que has hecho en mis notas, es lo que ha enriquecido el escrito.

—No olvides enviar otro a Loretta... Creo que se casa con un profesor de la Universidad... Ya he visto que has eliminado la parte en que yo decía que ella mató a Goodrich.

—No he querido que su futuro esposo tenga motivos para molestarla alguna vez —dijo ella.

—¿Verdad que es bonito el título?

—Me agrada... Es el que me puso mi cuñado: Bulané. ¡Pobrecillo!

—No hay que pensar más en ello... Quieren que vuelva a África, ¿qué te parece?

—De ningún modo. Que vayan otros. Han descubierto varios yacimientos de uranio. Cumpliste tu misión con la Humanidad... ¡Que los sabios lo empleen en su bien, es lo que hace falta!...

FIN