Matt Atkinson, acompañado por su hermana Ruth, entró en el despacho que tenía en la parte del inmenso rancho, destinada a los caballos de carrera. Bert, el preparador, se puso en pie al entrar los dos. —Veamos, Bert… ¿Conserva los datos de «Star» y «Blackie»? —Desde luego. Conservo el dossier de los dos desde que nacieron. —¿Quiere buscarlos y me los entrega mañana? —Los tendrá preparados. ¿Es que se sabe algo de ellos?

M. L. Estefanía

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Titivillus 04.05.2021

M. L. Estefanía, 1975

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CAPÍTULO PRIMERO

Matt Atkinson, acompañado por su hermana Ruth, entro en el despacho que tenía en la parte del inmenso rancho, destinada a los caballos de carrera.

Bert, el preparador, se puso en pie al entrar los dos.

—Veamos, Bert… ¿Conserva los datos de «Star» y «Blackie»?

—Desde luego. Conservo el dossier de los dos desde que nacieron.

—¿Quiere buscarlos y me los entrega mañana?

—Los tendrá preparados. ¿Es que se sabe algo de ellos?

—No lo sé. Quiero repasarlos.

—Voy a ver a «Slight» —dijo Ruth.

—No lo mimes demasiado. Puede ser peligroso. Tiene razón Bert. Y no te acerques a él cuando le vayan a montar.

—Tienes que convencerte que es más rápido si lo monto yo. Y no es que sea mejor jinete que los demás. Es que es muy inteligente y trata de complacerme. Cuando lo monto, le voy diciendo al oído que corra más conmigo, y es lo que hace.

Matt se echó a reír y siguió su camino, mientras ella fue a los establos y entró en el que estaba el caballo a que se refería. Y le dio una zanahoria a cambio de unas caricias con el hocico que el animal hacía a la muchacha.

Si lo soltaban seguía a cualquiera de los hermanos como si se tratara de un perro. Pero era más cariñoso con ella.

Pero el jinete que solía montar a diario el caballo, hizo que ella saliera del establo, no sin protestas, que hacían reír al jinete. Y antes de salir abrazó al caballo y lo estuvo besando.

Matt entró en la casa y pidió el desayuno. Y después de desayunar, leyó una carta que había recibido el día antes.

Entró protestando su hermana.

—Me ha hecho salir el tonto de Jack… —decía.

—Es el jinete que prepara, de acuerdo con Bert, a «Slight». Y no debes entorpecer ese entrenamiento. Los dos se enfadan y con razón.

—No hago ningún mal al caballo.

—Eso es lo que crees, pero la verdad es otra. Lo estás mimando, y Bert entiende que así no es posible hacer nada bueno de él. No debes hacer por enfadarme también a mí.

La muchacha, con un mohín de disgusto, salió del Comedor. Y Matt, al quedar solo, volvió a leer la carta que tenía en el bolsillo.

Bert le entregó los libros correspondientes a los dos caballos que interesaban a Matt. Y los estuvo consultando con toda atención.

Buscó después a Bert.

—Los dos habían conseguido muy buenos tiempos —dijo.

—Sí. Muy buenos tiempos. Empezaban a estar en condiciones para la competición. Habían conseguido los tiempos precisos en las tres últimas semanas.

—¿Qué tal «Slight»?

—Te voy a decir algo que no he dicho a nadie y que no quiero sirva para que riñas a Ruth. Pero la verdad es que ella consigue de ese caballo tiempos de verdadero campeón.

—¡No me digas! ¿Es que dejas a esa loca que lo monte?

—Cree que no me he dado cuenta. Lo hace de noche.

—¡Es una locura!

—La he estado observando. Monta como nadie lo ha hecho. Y el caballo le obedece sin un toque de fusta. Le habla al oído y el animal vuela. No creo que haya hoy un caballo en los hipódromos que haga la milla en el tiempo que ella consigue. Y no le digas nada. No me lo perdonaría nunca. Lo que vas a hacer es dejar que lo monte ella y el jinete. Vas a ver la diferencia que ese animal consigue si es ella la que lo monta.

—No es posible. Jack lo monta muy bien.

—Observarás la diferencia donde se mide: en el reloj.

—En el Este no dejan participar a mujeres.

—No está prohibido. Lo que sucede es que no hay jinetes femeninos en condiciones de hacerlo. Y el hombre se defiende mejor de los trucos de los contrincantes para empujar hasta la valla o desplazarle del grupo de cabeza.

—Ruth es un buen jinete desde niña…

—Y sabe más trucos que muchos jinetes. Ha estado entre los jockeys. Y todos ellos le explicaban cada truco…

—No me gusta tu actitud. Estás preparando el terreno para que ella monte a «Slight». Y no quiero que participe en carrera alguna. Es posible que vaya con él hasta Santa Fe. Habrá carreras dentro de unas semanas. Y allí se podrá probar…

—¿Frente a caballos de aquella tierra?

—Allí todavía no es obligada la participación entre caballos de la misma calidad.

—Pero lo que harás con eso, es engañar. Y aunque cuela, te diré que sería una ventaja…

—No pienso poner un dólar en juego. Sólo quiero comprobar si es cierto que se trata de un campeón.

—Es muy superior a sus hermanos. De eso no hay duda.

—¿De veras lo crees así?

—Consulta esos tiempos y mira lo que éste consigue. Y con ella, mucho más bajos.

—Bueno. La veremos montar mañana.

—¿Y qué harás en Santa Fe? ¿Montarlo a diario para moverte por allí?

—¿Crees que su aspecto es de campeón?

—Eso es verdad. Su aspecto es de un caballo vulgar.

—Es su alzada lo que le da esa velocidad asombrosa. El mismo número de galopadas suponen muchas yardas a su favor en el total a correr en la carrera.

—Pero, desde luego, no es de los animales que al verles se imagina uno en el acto lo que pueden conseguir.

—Hasta su pelo es feo. Y en el Este, dudarían que es un pura sangre.

—Y no temas. No le voy a resabiar. ¿Qué otro tenemos en condiciones de probar en Saratoga?

—Hay dos que empiezan a ser posibles campeones, pero sobre todos «Slight».

—Está censado con ese nombre, ¿verdad?

—Con todas sus características, desde luego. ¿No pensarás cambiarle de nombre al presentarlo a correr?

—No temas. No haré nada de eso. Y no creo que por allí estén al día de los movimientos equinos. Y aún no ha tomado parte en carrera alguna. Lo voy a probar en Santa Fe.

—¿Qué pasa para que vayas a esa ciudad? Tienen buenos caballos de origen árabe de cuando los españoles. Pero han ido perdiendo sangre y han de estar muy cruzados. Les debe quedar muy poco después de estos siglos de lo que debieron ser los primeros que llegaron.

Al otro día, cuando estaban viendo al caballo, apoyados los dos hermanos en la valla, y ella acariciaba al animal, dijo Matt:

—¿Te atreverías a montarlo como prueba para saber el tiempo en que hace la milla?

—En menos que con Jackie —dijo ella.

—¿No eres un poco fanfarrona? ¿Es que vas a decir que Jack no sabe montar?

—Sé que es muy bueno. Pero éste conmigo es más veloz que con él.

—¿Y cómo lo sabes?

—No es que lo sepa. Es que lo supongo —dijo la muchacha con rapidez al darse cuenta que se estaba descubriendo.

—¿Vas a montar así? ¿Con esa ropa? ¿Es que no tienes otra más apropiada?

—Desde luego. No tardo mucho. Que no lo monte antes Jackie para cansarlo.

—Tranquila. No lo montará.

Matt, Jack y Bert reían al marchar ella.

—A poco se descubre —dijo Jack—. Y le aseguro que con ella este caballo es mucho más veloz. Lo he comprobado sin que ella se dé cuenta, porque cuando monta se cree sola. Es un rayo. No creo que haya otro ni en Saratoga que pueda con él. Dará muchos centenares de dólares.

—Eso espero —dijo Matt sonriendo.

—¿En Saratoga?

—No lo sé aún.

La muchacha llegó vestida adecuadamente y se acercó al caballo, al que acarició.

—Vas a montar sin precalentamiento. Como si estuvieras en la pista de salida —dijo Matt.

—De acuerdo. Ten el reloj en la mano.

Dada la señal, salió el animal como una flecha, y al repasar la distancia marcada de una milla, Matt miraba el reloj y no quería creerlo.

—¿Qué te ha parecido? —dijo Bert.

—Asombroso. ¡Sencillamente admirable! No se ha hecho este tiempo en la milla en ningún entrenamiento que yo conozca de referencias.

—Ya te decía que es un campeón de los excepcionales. Y dada su edad, para mucho tiempo. ¿Por qué no damos la sorpresa en Saratoga?

—Porque quiero llevarle a Santa Fe.

—Iré contigo, ¿verdad?

—No. Iré solo. Le llevaré en el tren. No temas, estará bien cuidado. Y le haré galopar de vez en cuando.

—Debe hacerlo un poco a diario. Unas dos millas máximo. Pero ha de galopar para que sus músculos extraordinarios no se emboten y pierdan elasticidad.

Cuando se reunió la muchacha con ellos dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—Haces un buen tiempo.

—Eres un hipócrita. No quieres convencerte que tu hermana entiende de estos animales tanto como tú.

Besó al caballo y marchó a las viviendas.

—Nadie sospecha que en este rancho haya caballos así.

—Es lo que hace falta que sigan creyendo.

—El número de ganado es lo que hace que no se sospeche que tenemos una de las cuadras más famosas y buenas. Es lo que me propuse al traer estos animales a este rancho tan extenso. Y es una buena idea mezclar estos caballos con los otros. Aunque tengan sus establos separados. Quiero que los vaqueros crean que se trata de animales de la tierra. Por eso los entrenamientos se hacen aquí, a varias millas del otro ganado. Es la ventaja de la extensión enorme de este rancho.

—Y en Santa Fe no pueden sospechar que un caballo de Kansas pueda correr así. Pero me preocupa tu peso…

—No creas que le restará muchas yardas.

—Al contrario… Si lo montas a diario y lo haces galopar y el día de la carrera llamas a tu hermana…

—¿Por qué has supuesto que pienso en ella?

—Porque, de no ser así, no le habrías dejado montar a la vista nuestra.

—Es cierto que pienso en ella para esa carrera.

—Ella le saca un mayor rendimiento. No sé por qué, pero es así. Son varios segundos menos. Y eso es de suma importancia. Repito que no hay el Este un caballo con sus condiciones. Creo que tenemos en él al mejor campeón de muchos años. Y posiblemente sea también el de más alzada.

—Por eso no extrañará que le monte yo. Mis piernas son muy largas y en otro tendría que ser alto también… Ya que de lo contrario llegarían mis pies casi al suelo o tendría que ir como si corriera en el hipódromo. Con las piernas dobladas completamente.

Al quedar solos los dos, dijo Bert:

—¿Sabes algo de los otros dos?

—No.

—¿Por qué tienes ese interés en Santa Fe?

—Te diré la verdad. Porque quiero volver a ver a una muchacha que es de allí y que suele presentar su familia caballos en la carrera. Y es posible que sean pura sangre también. Tiene dinero sobrado para adquirirlos. La última vez que nos vimos, me retó a una carrera los dos solos.

—Pues no creo que aunque tengan pura sangres puedan con este animal.

—Ella es una muchacha preciosa.

—Comprendido —dijo Bert riendo—. ¿Se llama…?

—Lupita Méndez. Se va a sorprender cuando me vea allí. Y se reirá de mi caballo, sobre todo si digo que voy a ganar la carrera.

—¡Cuidado con el caballo! Debes cuidarlo mucho…

—Debes estar tranquilo. Lo haré.

Fueron los dos al pueblo. Y Matt se quedó en un saloon mientras Bert dijo que iba a ver si había una partida de herraduras en otro local.

Matt le siguió a distancia y le sorprendió ver que Bert entraba en la oficina del sheriff y que éste salía para ir a la Western.

Matt sonreía. Y se volvió al local en que quedó al marchar Bert.

Allí estaban cuando el entrenador regresó. Dijo que no había partida de herraduras. Y se sentó a jugar al póquer.

Matt marchó dejándole jugando.

Minutos más tardé, por diez dólares, leía el telegrama que el sheriff había puesto al de Santa Fe. Le preguntaba por Lupita Méndez. Y quedó con el empleado, por otros diez dólares, en conocer la respuesta.

Al otro día, por la tarde, Bert estaba nervioso. Y Matt, que sabía la causa, le dejó ir solo al pueblo. Él dijo que iría más tarde.

Cuando él fue al pueblo, le mostraron una copia del telegrama recibido por el sheriff, y que decía:

«Lupita Méndez rica ganadera esta ciudad. Stop. Cría caballos especialmente. Stop. Posee algunos del Este con los que ganó año último carrera más importante de la ciudad. Stop. Su fortuna incalculable. Stop. No creo esté prometida con Daniel Banak. Stop. Guardaré reserva me pide. Firmado: Stetson. Sheriff».

Matt sonreía, pero estaba furioso. Esta preocupación de Bert por su viaje a Santa Fe, era la prueba que necesitaba y que confirmaba sus sospechas de que había sido el autor del robo de esos dos caballos. Sospecha que le hizo adivinar cómo se los llevaron sin dejar huella. Recordaba la estancia en el pueblo de un rodeo que recorría muchas poblaciones. Se los debieron llevar entre los caballos que utilizaban en ese rodeo.

Trasladó los caballos de carreras al ranchó que tenía en Kansas, diciendo que allí estarían mejor vigilados y no llamarían la atención. Medida con la que estuvo Bert de acuerdo.

Pensaba que ese telegrama habría dejado tranquilo a Bert. Le decían lo que él había asegurado de esa muchacha, a la que un amigo suyo conocía mucho y de la que había hablado constantemente por estar enamorado de ella.

Esa preocupación por confirmar lo de la joven millonaria, explicaba el temor de Bert. Y la carta recibida de un amigo periodista hablaba de dos caballos que estaban recorriendo el Oeste y ganando fácilmente las carreras en que tomaban parte, y que estaban ganando mucho dinero por la tozudez de los naturales.

Empezaba a estar seguro que esos caballos eran los que le fueron robados hacía más de un año y medio.

Y, desde luego, estaba decidido a castigar a ese ladrón.

Bert era cierto que se tranquilizó al leer el telegrama. Para él, el viaje de Matt a Santa Fe se debía a esa muchacha tan rica. Y al deseo de ganar a sus caballos.

No tenía noticias de su hermano, que era el que se llevó los caballos. Era mutuo acuerdo que no le escribiera nunca. Se reunirían en San Francisco en una determinada fecha, dos años más tarde. Tenía la dirección del hotel al que debía escribir anunciando su llegada. Para ello pediría permiso de un mes a Matt.

CAPÍTULO II

—¡Uff…! ¡Cómo viene Lionel! —decía Judith a su barman—. ¡Cuidado con él!

El aludido llegó empujando a los que le estorbaban.

—¡Judith! Ya me estás atendiendo.

—Atienda a Lionel —dijo ella al barman.

—¿Es que no has oído? ¡He dicho que me atiendas tú!

—Está bien, hombre. Pero sin gritar. ¿Qué quieres? ¿Whisky?

—¿Qué es lo que tomo siempre que entro, y lo hago varias veces al día?

—Veo que vienes muy enfadado. Y, desdé luego, no es culpa mía lo que te haya sucedido lejos de aquí.

—No me ha sucedido nada. ¿Por qué habría de sucederme?

Los demás clientes, a quienes Lionel había atropellado, pedían de beber también.

—¿Queréis callar? Me está atendiendo a mí…

—Ahí tienes una botella y un vaso. Puedes servirte lo que quieras.

—Eso no es servirme. Lo que quiero es que seas tú la que me eche la bebida en el vaso.

—Estás dispuesto a pelear, ¿no? Has entrado decidido a hacerlo. Yo no tengo ganas de discutir.

—¡No hables tanto! Ya debías haber servido.

—¿Qué pasa? ¿Dificultades este año con los caballos?

Lionel se echó a reír.

—¡No sabes lo que dices! Pregunta a mi hermano. ¡Hay caballos de sobra! Y todos ellos pueden estar entre los tres primeros…

—Entonces, ¿qué te pasa?

—Ya te he dicho que no me pasa nada. Y lo que tienes que hacer, es servir.

—Está bien, hombre. ¡Te serviré!

Y la muchacha echó whisky en el vaso.

—¿Así?

—Si hubieras empezado por hacerlo, habríamos terminado antes.

—¿Vais a presentar, algún caballo? —dijo uno.

—No lo sé. Pero tenemos algunos muy buenos. Es mi hermano el que decide. Este año temen a esos dos de que han hablado tanto.

—¿Quién decide de los tres? ¿Buck o Harry? Será éste, ¿verdad?

—Lo hacemos entre los tres, pero en lo de cuál caballo es en lo que no nos ponemos de acuerdo. Eso es porque hay varios… Y decía ésta que no tenemos caballo que presentar.

—Es que como te vi tan enfadado al entrar… Y como sé lo que te gusta tener buenos caballos, supuse que habría dificultades.

—No las hay.

—Me alegra que así sea…

—¡Lionel! —dijo otro—. ¿Presentáis equipo en los ejercicios?

—Pues claro. ¡Y ya sabes quiénes son los que van a ganar!

—Ten en cuenta que este año vienen del sudoeste equipos completos. Y participantes aislados que lo hacen en su nombre solo…

—¿Es que eso nos va a importar a nosotros? Todos los años vienen de lejos…

—El pasado no ganasteis ningún ejercicio…

—Se enfermaron los dos mejores. Pero éste será distinto.

—¡Tiene gracia! —decía un Vaquero viejo—. Hace muchos años que siempre oigo lo mismo a los participantes. Son decenas los que aseguran que serán ellos los que ganen. Y, sin embargo, sólo lo hace uno.

—¿Es que vas a poner en duda, viejo loco, que será mi equipo el que gane?

—Es que eso mismo pensarán todos los que van a participar.

—Pero ganaremos nosotros. ¡Sirve más bebida!

—¿Por qué no lo haces tú? ¿No ves que estoy atendiendo a otros? —dijo ella.

—Me estabas sirviendo a mí, y no hay razón alguna para que dejes de hacerlo.

—Estás viendo como los otros se sirven ellos mismos. Has debido sentarte ante una mesa y te habrían dejado la botella allí.

—Pero quiero que seas tú la que me sirva.

—De verdad, Lionel… No sé qué te pasa hoy. ¡Quietos!

Lionel vio el movimiento de varias manos que iban hacia el «Colt».

—¡Bueno! Te serviré otra vez —y lo hizo—. Supongo que ya habrás quedado satisfecho.

Lionel, que como todos los que tanto gritan era un cobarde en el fondo, estaba asustado. Le faltaban los hombres de su equipo que solían ir con él y era lo que le tenía tan enfadado. No estaba habituado a verse solo.

—No es para enfadarse con él —añadió ella—. Tiene el capricho de que le sirva yo. Y en verdad que no me cuesta trabajo.

Lionel miró agresivo a los que estaban junto a él.

Matt, que acababa de llegar, trató de acercarse al mostrador sin mucho éxito. Pero sus seis pies y cinco pulgadas le destacaban sobre los que tenía ante él y alargando el brazo sobre la cabeza de los demás, dijo:

—¿Me das cerveza? Tengo una montaña de arena y polvo en la garganta…

—¿Forastero? —dijo ella—. Por lo menos no recuerdo haberte visto, y de entrar en esta casa antes de ahora, lo recordaría por la estatura. Porque no hay duda que has crecido bien…

—Tienes razón —exclamó Matt—. Es lo que dicen los amigos.

—¿A las fiestas?

—A las carreras.

Lionel se volvió como mordido por una alimaña.

—¿Y a qué vienes a las carreras? —preguntó.

—Supongo que a lo mismo que vendrán otros.

—¿Y vienes de lejos para eso?

—Bastante lejos. Tienes razón.

—¿Es que no sabéis los forasteros que aquí no se puede ganar? ¡Tenemos los mejores caballos de la Unión! Así que lo que puedes hacer es montar en tu caballo y alejarte de aquí.

—He venido para poner mi caballo a prueba. Y cuando leí que aquí había una carrera en la que toman parte lo que has dicho, los mejores caballos, me quedé pensativo y al fin decidí venir para que de una vez me convenza si «Slight» es tan veloz como yo creo.

—Claro. ¡Y eres tan tonto que pensaste que aquí, en Santa Fe, el penco que tienes y que, aunque no conozco, estoy seguro que llegaría bastante después de haber marchado los espectadores!

—Me parece que no te he insultado. Y si llegamos los últimos, es porque los otros caballos que tomen parte en la carrera son mucho más veloces. Y puedes estar seguro que no me echaré a llorar. Lo único que pasará es que me habré convencido de que ya no puedo hablar ante los amigos diciendo que mi caballo es de los mejores. Estoy seguro que esperan mis noticias… Aunque yo, un poco confiado o mucho burlón, les he dicho que se enterarían por los periódicas, ya que después de ganar la carrera tendrán que hablar de nosotros…

Los que escuchaban reían de lo que decía Matt.

—Los periódicos no se preocupan de los que llegan en último lugar.

—¿Por qué estás tan seguro que llegaremos los últimos? Si ni siquiera has visto, mi caballo…

—¿Es que crees que hace falta verlo? No hay más que verte a ti…

—Es el caballo el que me llevará a mí, no yo él que lleve al caballo.

Los oyentes reían abiertamente.

—No llegarás en puesto alguno, porque no vas a tomar parte en la carrera —dijo Lionel muy serio.

—Pero si he venido a eso… Si sales a ver mi caballo, no digas ante él esto mismo. Es el animal con más mal genio que puedas imaginar…

Las risas de los oyentes se convirtieron en carcajadas.

—¡No os riáis! Es cierto que «Slight» tiene muy malas pulgas. Allá, en mi pueblo, en la carrera en que tomamos parte, se enfadaba porque iban caballos delante de él. Hasta que fue pasando a todos. Y llegamos los primeros muy destacados. Y si ganó, fue por haberle enfadado que los otros fueran delante de él. Relinchó de una manera que en lenguaje de ellos debía ser un fuerte insulto y le dejaron que fuera pasando a unos y a otros. ¡Enfadado, es peligroso!

—¡Vaya! Así que eres un gracioso… Pues vas a marchar sin ver las carreras. ¡Y vas a marchar antes de tres horas!

—Pero ¿qué te pasa? ¿Por qué estás tan enfadado? No será que empiezas a temer que ganemos, ¿verdad?

Lionel reía a carcajadas.

—¿Ganar vosotros? No he visto tu caballo, pero no necesito verlo.

—Pero, hombre… Sin verlo, ¿cómo puedes juzgar?

—¡Estás en Santa Fe, no en tu pueblo!

—Allí hay buenos caballos también. Pero quiero que pruebe aquí de lo que es capaz. ¿Que llegamos los últimos? Le diré a él que se convenza que no es más que un presumido entre las calamidades que hay allí. Y nos volveremos tan tranquilos. No volverá a presumir cuando pasamos ante las jacas… y las yeguas.

Las risas de los oyentes aumentaron y, con ellas, el mal humor de Lionel.

—¡He dicho que tienes tres horas para abandonar Santa Fe!

—¡No te enfades, hombre! Hay que tomar la vida un poco en broma.

—¡He dicho que tienes tres horas…!

—Pero ¿por qué?

—Porque lo ordeno yo.

—¿Y quién eres tú? Porque supongo que no estás hablando en serio.

—Pregunta a todos éstos. Ellos saben que si no sales en ese tiempo de esta ciudad, te sacarán arrastrando detrás de un caballo mejor que el tuyo.

—Pues no lo comprendo… Dices que mi caballo llegará el último y, sin embargo, temes que se pueda presentar a correr ese día. ¡Y por eso me pides que marche y que me lleve el caballo!

—¿Es que crees que se puede temer a que tome parte ese caballo?

—¿Por qué quieres entonces que no pueda participar?

—Lo que no quiero es que tú participes. Así que no me hagas repetir, una vez más, que dentro de tres horas, y ya han pasado algunos minutos, tienes que haber abandonado esta ciudad.

—Mira, hermano. Creí que estabas bromeando y me he dado cuenta que debes estar habituado a que todos te respeten, ¿verdad que es así? ¿Es que te tienen miedo? Yo no estoy en ese caso. Y no quiero enfadarme, porque me pasa lo que a mi caballo… ¡No me gusta me ordenen lo que debo hacer! No, no me gusta. Así que dejemos las cosas así y no las agriemos más. Estaba bromeando porque creí que también bromeabas tú. ¡Pero veo que no es así! Y esto ya no me agrada. ¡De verdad! No tienes razón alguna para violentarte ni violentar.

—¡Deja tranquilo al forastero! —dijo Judith—. No se ha metido contigo.

—¡Lo que tienes que hacer tú, es callar! ¡Y este tonto, tendrá que hacer lo que estoy ordenando!

—No tienes razón, Lionel —dijo un vaquero de edad.

—¿Es que vais a permitir que venga asegurando que va a ganar en las carreras?

—No debes mentir, hermano. No he dicho que vengo a ganar, sino a probar lo que es capaz de hacer mi caballo juntó a los que tomen parte. Un hombre no debe mentir. ¡Y tú, lo estás haciendo!

—No quiero que tomes parte y, lo que vas a hacer, es marchar de la ciudad si no quieres ser sacado a rastras.

—No te comprendo, hermano. No te puedo comprender. Supongo que estás enfadado por algo, pero no debías encararte a mí para desahogarte. Porque ni voy a marchar ni vamos a dejar de participar en la carrera. Y creo que ya hemos hablado demasiado… ¿Me das cerveza? Con la charla, me olvidaba que estoy seco.

—¡No le sirvas nada! —gritó Lionel.

—¿Qué le pasa a este muchacho?

—¿Por qué no le voy a servir? ¿Porque tú lo digas? ¿Y quién eres tú? No sé por qué tus hermanos te consienten tanto abuso.

—¡Si le sirves, este local va a quedar destruido dentro de poco tiempo!

—Pero ¿a qué viene este capricho? —decía ella—. Si no te ha hecho nada…

—He dicho que tiene que marchar. ¡Y lo hará!

—¿Presenta él algún caballo?

—Todos los años presentamos, aunque este año hablan de unos especialistas en carreras cortas de verdadera velocidad y es posible que sean ellos los que ganen.

—Entonces, lo que tiene es miedo a que podamos ganar nosotros. No es un capricho el hacerme salir de la ciudad. Es temor a mi caballo. ¡Y no me sorprende!

—¿Os dais cuenta? —decía Lionel—. ¿Verdad que es gracioso el forastero? ¡Miedo a su caballo…!

—Pero si no lo conoces, ¿por qué hablas con tanto desprecio de él? Menos mal que no te oye…

—Así que vas a ganar la carrera…

—No he dicho que vaya a ganar, aunque todos los que participamos es en lo que pensamos. Pero lo que he dicho, es que pienso probar de lo que es capaz. Y vengo de lejos. Estaba en Abilene, Kansas, cuando leí lo de estas carreras. Vendí la manada y me dije que metiendo el caballo en el tren podríamos llegar con tiempo.

—Has llegado con tiempo, pero no vas a poder tomar parte, porque he dicho que dentro de tres horas has de salir de la ciudad. ¡Y fíjate si han pasado minutos ya…!

—¡Lionel! No quiero más jaleos en mi casa. Así que lo que vas a hacer, es dejar tranquilo al forastero, que no se ha metido contigo.

—Está diciendo que va a ganar la carrera.

—¡No está diciendo eso! Piensa participar como muchos más. ¿Es que te vas a dedicar a hacer salir a todos los que quieran hacerlo? Si sólo corren vuestros caballos no habrá competencia.

—Te he dicho que lo que tienes que hacer, es callar.

—¡No quiero! Estoy en mi casa, eres tú el que debe callar.

—Bueno, forastero, creo que ya he esperado demasiado. Tienes que salir de este local y de la ciudad. No queremos fanfarrones aquí.

—Parece que estás habituado, ya te lo he dicho antes, a ser obedecido. Pero esta vez te has equivocado. No quería hacer caso, porque pensaba que estabas bebido y que, por lo tanto, no eras responsable de tus palabras. Pero veo que no es así. Es que te tienen mal acostumbrado.

—Es que cuenta, con el equipo que tienen en el rancho, aunque los hermanos se están cansando de él.

—¡Calla! No hables de mis hermanos. Soy yo el que he dicho que tiene que marchar este forastero.

—¡Pero si no hay razón alguna para esto! ¡Palabra que me estoy cansando, hermana! Vamos a dejarlo. Voy a beber cerveza, estoy sediento…

—¡No te van a servir!

—Le serviré yo, lo mismo que hice contigo —añadió la dueña.

—¡No lo harás!

—Pero no te comprendo, Lionel. ¿Qué te propones?

—Cansarme… —dijo Matt sonriendo—, y estoy muy cerca de ello. No me gusta que sin razón alguna suceda esto.

—¡No sabes lo que haces si te resistes a marchar! Te sacaré yo con el «Colt» y…

El «Colt» que acababa de empuñar salió de su mano a causa de la patada que Matt le dio en ella. Y a continuación, sus puños se ensañaron con el rostro de Lionel. Que al caer al suelo, permitió a Matt que le diera unas patadas. Una de las cuales le alcanzó la boca, que quedó destrozada.

—¡Este cobarde…! —decía Matt—. Me iba a disparar por un tonto capricho.

—Ya tiene bastante —decía Judith, que abandonó el mostrador y sujetó a Matt—. Y ahora, es cierto que has de tener mucho cuidado con los vaqueros camorristas que tienen en el rancho. Y sus hermanos, aunque empiezan a estar cansados de él, son los que le han protegido y ayudado, aun a sabiendas que era injusto lo que hacían muchas veces.

—Todos han sido testigos que he tenido mucha paciencia. No es culpa mía si estaba enfadado por algo…

—Hay que llevarle a que un doctor le atienda. Creo que está mal —dijo uno.

Y le ayudaron para hacerlo. El hospital estaba bastante cerca, y le llevaron.

—¡Vaya! —exclamó el médico de guardia—. Parece que al fin ha encontrado quien le ha tratado como sin duda merece… Es una desgracia que esta profesión me obligue a curar a quien lo que debían hacer era colgar. ¿Quién lo ha hecho?

—Un forastero así de alto, que ha de tener una fuerza enorme en sus puños.

—No hay duda de ello. Aquí está la demostración. Tiene para una temporada…

Le explicaron lo sucedido.

—No es culpa de él. Es de sus hermanos, que le tienen engreído.

En el local, se presentó el sheriff, al que le informó la dueña y dos de los que habían sido testigos.

—Le están permitiendo ustedes que cometa toda clase de abusos… —dijo ella—. ¡Y eso que estamos en la capital del territorio! Parece que estemos en un pueblo pequeño, donde las autoridades se asustan por los vaqueros belicosos. Pero aquí… ¡Es inconcebible! Senadores, Congresistas, Procurador general y hasta gobernador. ¡Y, sin embargo, un equipo puede hacer lo que quiere y un cobarde como Lionel abusar de todos! Ha debido ser colgado mucho antes…

—¿Por qué quería que este muchacho marchara?

—Porque ha dicho que viene a probar si su caballo puede compararse a los que toman parte en la carrera. ¡Ése es todo el delito cometido por el forastero!

—Pues ahora, debe tener mucho cuidado con los hermanos y con el equipo.

—¿Para, qué hay autoridades en la capital del territorio?

—Hablaré con los hermanos…

CAPÍTULO III

Lionel, entre los vendajes que casi le cubrían el rostro, vio a sus hermanos que entraban con el doctor.

—¡Ya era hora que aparecierais! —dijo—. Tenéis que enviar a los muchachos para que arrastren a ese forastero que me ha puesto en la forma que me encontráis.

—¿Por qué le diste tres horas para marchar de la ciudad? ¿Quién has creído que eres? —dijo el hermano mayor, Harry.

—Estaba diciendo que iba a ganar la carrera. Es un fanfarrón. Y ya sabes que no me agradan los fanfarrones.

—No ha dicho que va a ganar. Lo que dijo, y lo han repetido los testigos, es que venía a probar su caballo. Quiere saber lo que hace frente a buenos corceles. No debes mentir.

—Dijo que iba a ganar.

—No lo dijo, pero aun así, ¿no es eso lo que piensan todos los que toman parte en la carrera? La culpa de lo que pasa contigo, es nuestra —dijo Buck el otro hermano—. No hemos debido ayudarte tantas veces que no tenías razón. Y ya nos hemos cansado. No cuentes más con nosotros ni con los muchachos.

—¿Es que no vais a castigar al que me ha puesto en las condiciones en que estoy? Dice el doctor que tengo para varias semanas. Y ese fanfarrón se va a marchar antes.

—¿Por qué dices que es un fanfarrón? —decía Harry riendo—. Parece que golpear lo hace bastante bien. Hay que ver el rostro que te ha puesto. Trataste de disparar sobre él…

—Lo extraño es que no te haya matado. Yo, en su caso, lo habría hecho —dijo Buck.

—No es posible que me habléis así.

—Hace tiempo debimos hacerlo. No esperes más nuestra ayuda, sobre todo si, como en este caso, no tienes razón alguna. ¿Por qué le dabas tres horas? ¿Es que estás loco? Pero ¿quién eres tú para ordenar así?

El herido se dio media vuelta en la cama. Y los dos hermanos salieron de la habitación en que estaba. Al darse cuenta que marchaban, les gritó:

—¡Sois unos cobardes! Queríais que me hubiera matado para quedaros con mi parte. Pero me la tendréis que dar así que me levante. ¡Vamos a partir la propiedad!

Los dos hermanos, sonreían al despedirse del doctor.

Y éste volvió a la habitación para decir:

—No debe enfadarse con ellos. Se han estado informando de lo sucedido. Y al parecer, no tenía usted razón.

—¡Es un forastero fanfarrón! Viene desde Kansas a ganar una carrera aquí, donde están los mejores caballos.

—No ha dicho que viene a ganar. Lo que le han referido sus hermanos, es la verdad. Es lo que comentaron los que le trajeron a usted.

—Que manden recado a Cecil. Es el capataz que tenemos en la hacienda.

Pero el doctor lo que hizo fue enviar recado a los hermanos dándoles cuenta de lo que estaba pidiendo. Le habían agradado esos hermanos, por la forma en que hablaron al herido.

Harry estuvo hablando con el capataz, y éste fue a ver a Lionel como si los hermanos no supieran que le había mandado llamar.

—¿Qué te ha pasado? —decía riendo el capataz—. ¿Una estampida ha pasado sobre ti?

—No es para reír. Lo que tienes que hacer, es llevar contigo a unos cuantos vaqueros y arrastráis a ese forastero que me ha puesto así en un ataque a traición. Y no tienes que tardar mucho.

—Pero tendrás que decirme qué es lo que ha pasado. Los que me han hablado de los hechos no coinciden contigo. Has sido tú el que le provocó desde que pidió cerveza. ¿Por qué estabas enfadado? ¿Te dijo algo Lupita? Estás obsesionado con ella. ¡Y sabes que no quiere nada contigo!

—¡Es una orgullosa de esta tierra a la que he de someter como a los terneros y los potros rebeldes!

—Lo que tienes que hacer, es olvidarte de ella. Tus hermanos están enfadados por tu actitud con ella.

—Se cree una duquesa. Y he de someterla para qué aprenda que los hombres de verdad no son los que nacieron aquí solamente.

—Veo que estabas muy enfadado cuando te enfrentaste a ese forastero, que no te hizo nada. Tiene gracia que le dieras tres horas para salir de Santa Fe. ¿Por qué le dabas tan poco tiempo? —Y el capataz reía.

—Deja de reír y ya estás buscando a los muchachos y que le arrastren. Estará en casa de Judith…

—¡Está buena Judith contigo!

—¡Esa ramera…!

—Veo que sigues enfadado. Si dices en ese local lo que acabas de decir ahora, te arrastran y cuelgan frente al saloon.

—No haces más que enfrentarte a mí. Lo mismo que mis hermanos. Pero éstos se van a acordar de mí. ¿Sabes lo que me han dicho? Que no me van a ayudar más. Como si me hubieran ayudado alguna vez. ¡Todo lo he hecho yo!

—Te han respaldado hasta ahora. ¡No lo puedes negar!

—Bueno… No vamos a discutir lo de esos dos cobardes. Lo que tienes que hacer es lo que te estoy ordenando.

—Cuando pasen dos o tres días, estarás más tranquilo y podremos hablar.

—¿Es que te niegas? ¡Estás despedido! ¿Oyes? ¡Despedido!

—Ya lo he oído. No tienes que gritar tanto. Van a protestar los enfermos.

—Voy a marchar a casa. No tengo por qué seguir aquí. Los médicos son unos cobardes. No me hacen caso. Y cuando me curan lo hacen de forma que me duela lo más posible.

—Eres un mal pensado, Lionel. Siempre lo has sido. Y ahora, tus hermanos es cierto que no te van a ayudar como lo han hecho hasta ahora.

—¿Que me han ayudado?

—No debes negar lo que todos en la ciudad saben. Y será mejor que, cuando pasen unos días, hablemos.

—Tenéis que venir con un carro para que pueda marchar de aquí.

—Tendré que hablar con el doctor que te atiende. Se hará lo que él diga.

—Es que yo quiero estar en casa…

—Repito que se hará lo que diga el doctor.

—¡Quiero marchar!

—Si estoy despedido, no tengo por qué obedecerte…

—Está bien. Sigue en la hacienda, pero trae un carro y arrastrad a ese forastero.

Cecil se despidió sin prometer que iba a hacer nada de lo que le estaba pidiendo. Y Lionel le gritó, como a sus hermanos, que era un cobarde.

Se reunió el capataz con los dos hermanos, que le estaban esperando. Y les dio cuenta de lo que habían hablado.

—Necesita una buena lección. Y eso que el forastero le ha dejado que da pena verle.

—Otro le habría colgado después de ese intento de disparar sobre él.

—Va a terminar muy mal.

—Quiere que los muchachos arrastren al forastero.

—Pero si no se metió con él…

—Es que estaba enfadado con Lupita.

—¿Y qué culpa tenía ese forastero? —dijo Harry.

—Ya le conoces…

—No le hemos conocido hasta hace poco. Nos ha metido en complicaciones a base de mentiras. Siempre le traicionaban…

—Es posible qué ahora cambie…

—No lo esperes —dijo Buck—. Cambiará cuando se dé cuenta que es cierto que no estamos dispuestos a ayudarle una vez más. Se ha metido en jaleos porque contaba con nosotros y con el equipo.

Cuando Judith vio entrar a los hermanos de Lionel, se puso en guardia y miró a Matt que seguía allí. Había ido en busca de habitación y dejó el caballo en un establo, volviendo al local.

Harry se acercó al mostrador y preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado con mi hermano?

Ella le dijo la verdad de lo sucedido, incluso casi con las mismas palabras que hablaron los dos.

—Lo que te está diciendo Judith, es lo que ha sucedido —dijo un vaquero.

Y a los cinco minutos eran seis más los que dijeron lo mismo.

Buck miró a Matt y dijo:

—¿Eres el que le ha golpeado?

—Ya están oyendo que no he tenido más remedio que hacerlo.

—Creo que debiste colgarle… No cambia. ¡Y lo triste es que nos hemos enfrentado a media ciudad y a los ganaderos amigos, por culpa de él!

—No te preocupes —dijo Harry—. Ya sé que te han dicho que debías marchar porque así que se enteraran los hermanos de él, se iban a presentar con el equipo. Puedes estar tranquilo. Ya nos hemos cansado de abusos de él. Y nos lo presentaba de forma distinta.

—¿Queréis estrechar mi mano? —dijo Matt sonriendo—. Creo que sois dos buenas personas. Es posible que él estuviera enfadado por algo y trató de desahogarse conmigo. Lo que no me agradaba era que me diera tres horas para salir de la ciudad cuando hacía tres minutos que había llegado.

—¡Está furioso sin duda! Iremos a verle.

Por eso, cuando visitaron a Lionel, ya estaban bien informados de lo sucedido.

Cuando regresaron de ver al hermano, seguía allí Matt y le dieron cuenta de lo enfadado que estaba.

—Nos ha estado pidiendo que el capataz venga con un grupo de vaqueros y que se te arrastre.

—No olvida las buenas intenciones… —dijo Matt sonriendo—. Se le pasará cuando las heridas se curen. Lamento haberle golpeado con fuerza.

—Es una lección que le hacía falta —dijo Harry.

—Aunque es posible que le haga peor —añadió Buck.

Para Judith era una alegría y una tranquilidad ver al forastero hablando como amigos con los hermanos de Lionel.

—Es cierto —decía Matt— que tengo un caballo que, a mí, me parece admirable. Y al saber en Abilene que se iba a celebrar una carrera aquí en la que tomarían parte los animales más veloces del Oeste, me dije que era la oportunidad de comprobar de lo que es capaz, porque frente a los que tienen los ganaderos de por allí, no tiene importancia ganar. Y tal vez por eso he creído que podrá hacer un buen papel aquí. Por eso he venido. Y desde luego, si no gano, no me voy a disgustar. Diré que estaba equivocado con él. Ya sé que será muy difícil ganar, pero si entrara entre los cuatro primeros, para mí sería un buen resultado.

—Hay muy buenos caballos por aquí. Hablan de dos que van a presentar este año unos ganaderos que tienen sus ranchos algo lejos. Parece que han ganado algunas carreras en distintas ciudades del Oeste.

—¿Y no los han presentado antes aquí?

—Lo hacen este año por primera vez. Parece que han hecho lo mismo que tú. Los han probado antes por esas ciudades. Y como les ha dado un buen resultado, se atreven a presentarlos aquí. La carrera han conseguido que no pase de la milla y media. Y eso que eran muchos los que querían que fueran, como era antes, de tres millas. Pero aseguran que eso no es carrera de velocidad, sino de resistencia.

—A mí me da lo mismo. Lo que quiero es probar a «Slight»… Y repito que si llego el último, como alguno ha de ser el que lo haga así, tampoco me voy a enfadar.

Los que le oían sonreían y le miraban con simpatía. Sus palabras eran sensatas y no había fanfarronería en él. Lo mismo pensaban los dos hermanos.

Entró un ganadero al que los clientes dejaban pasó y al llegar frente a los hermanos y a Judith, dijo:

—Me han informado de lo sucedido a Lionel. ¡Parece que un forastero le ha traicionado y que está en el hospital bastante grave!

Judith le miró atenta y exclamó:

—¿Se puede saber el nombre del cobarde que le ha informado?

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decir?

—Le he preguntado por el cobarde que le ha informado tan mal.

—¿No irás a negar que le han golpeado a traición?

—Repito que le han informado mal, porque usted no ha estado para presenciarlo y yo sí. Todavía hay algunos que lo han visto. No tiene más que preguntarles.

—No tengo que preguntar nada. Sé que está en el hospital con heridas importantes.

—Pero no hechas a traición como está diciendo.

—No estaba hablando contigo. ¿Es que te has enamorado del forastero? Porque dicen que se trata de un forastero, ¿no es así?

—Le he visto unos minutos —dijo ella sonriendo.

—Bueno. Eso depende de la clase de mujer que sea…

—Sin duda, se está refiriendo a las que hay en su familia, ¿verdad?

Los clientes se miraban asombrados. No comprendían que pudiera hablar así a ese hombre.

—Tiene que estar loca para hablarme así…

—No ha debido insultarme.

—Pero, Judith…, ¿es que te vas a asustar por lo que te he dicho? ¿Es que te vas a comparar a las mujeres de mi familia?

—Celebro que usted mismo reconozca que no hay posibilidad de comparación.

—¿Qué quieres decir? —dijo amenazador.

—Respondo a lo que dice. Y me alegra comprenda que no se pueden comparar las mujeres de su familia a mí.

—¿Te das cuenta cómo se asombran los que están oyendo?

—Ya sé que ninguno de ellos se atrevería a decirle nada. Pero a mí no me ha engañado como tiene engañados a los demás. ¡No importa que dé usted dinero para obras de caridad y que le consideren como no es en realidad! A mí, repito, no me ha engañado. Y no me agrada se me insulte.

—Pero ¿qué has sido sino una mujer de saloon?

—Más digna que todas las que haya en su familia, si es que tiene familia.

—¿Por qué no dejáis de discutir? —dijo, el viejo vaquero que estaba al lado de Matt.

—¿No será una torpeza lo que has hablado? —decía el ganadero sonriendo.

—¡Un momento, mister Camden! Si sus vaqueros se «encariñan» con este local, yo le buscaré a usted. ¡Y acabaré con el mito de que usted es una buena persona, estimada y respetada!

—Escuche, mister Camden… —dijo Harry—. Es cierto que no hubo traición en lo sucedido a mi hermano. Fue él quien provocó los hechos que terminaron con esos golpes que ha recibido.

—¡No es posible! ¿Es que vas a estar de acuerdo?

—No es que esté de acuerdo, aunque reconozco que lo que le ha pasado se lo buscó él.

—¿Qué dices? —preguntó el ganadero a Buck.

—Ha oído a mi hermano. No hay duda que le han informado mal a usted cuando ha dicho que le traicionó el forastero…

—No iréis a decirme que es este muchacho el que golpeó a Lionel y que estáis bebiendo con él.

—¿Por qué le sorprende si estamos diciendo que no hubo traición y que el culpable lo fue él?

—Es la primera vez que veo a los hermanos de un agredido, con el agresor.

—Hay una general coincidencia en los testigos de que este muchacho no hizo nada a mi hermano.

—¿Es que se puede venir a Santa Fe asegurando que va a ganar la carrera?

—Es que no he dicho eso —dijo Matt sonriendo—. Le están diciendo que le han informado mal, y veo que es cierto. No he dicho que vengo a ganar, sino a participar porque quiero convencerme de las verdaderas condiciones del caballo que tengo. Y no me diga, como el hermano de éstos, que llegaría el último. Es una posibilidad que existe, aunque yo no crea en ella. Y de entrar el último, me convencería que mi caballo no merece la pena presumir con él. Pero no crea que por ello me voy a enfadar demasiado. Si el animal hace lo que puede y sólo consigue llegar el último, no le puedo pedir más.

—Pues escucha mi consejo. Si no quieres llegar el último, no tomes parte en la carrera.

—Pero si acabo de decir que no me importa ser el último. Y ¿por qué supone que de correr, llegaré el último?

—Porque conozco los que van a tomar parte.

—Pero no conoce el mío. Y tiene suerte de que no le escucha. ¡Se enfadaría mucho! ¡Y enfadado, se hace peligroso!

Enfureció al ganadero que bromeara Matt.

—¡No me gusta se rían de mí! —exclamó.

—No sea quisquilloso. Nadie se ríe de usted. ¿Es otro de los habituados a ser respetados y obedecidos siempre?

—Tiene engañados a todos… —añadió ella—. ¡Menos a mí!

—Sigues sin saber lo que hablas. Y como no quiero perder la paciencia, será mejor que me vaya. Y vosotros me habéis sorprendido. No me sorprendería que Lionel se enfadara con los dos.

—Ya se le pasará el enfado.

—Esperaba que vuestro equipo hubiera arrastrado al que castigó a Lionel.

—Pero como no hay motivos para ello… —dijo Buck sonriendo.

—¿Habéis visto cómo está?

—Se lo buscó él —añadió Harry.

—¡No os comprendo…! —dijo al salir.

—¡Cuidado con él! —dijo Buck a Judith.

CAPÍTULO IV

—Aunque no lo creas, va hecho una fiera —dijo el viejo vaquero—. No es lo que parece. Tienes razón Judith… Tiene engañados a todos. Y has de tener mucho cuidado con los hombres de su equipo. Tampoco son lo que tratan de aparentar.

—A mí, no me ha engañado su bondad y su generosidad… Suelen ser los peores que hay en las poblaciones.

—No has debido hablarle así ante tanto testigo —decía el barman.

—Es que me hace perder la calma… Me estaba insultando entre sonrisas.

—Pero has sido demasiado dura con él.

—Es lo que merecía. Y no creas que he hablado por hablar. Si sus vaqueros vienen a destrozar este local, le mataré a él.

Matt decía a los hermanos de Lionel:

—Debéis decir a vuestro hermano que perdone si me excedí en el castigo. Es que me indignó qué tratara de disparar sobre mí.

—Ya se le pasará…

Por tratarse de personas conocidas, se comentó lo sucedido con Lionel y lo que Judith dijo a Camden. Éste era una de las personas más estimadas en la ciudad.

Tenía dos almacenes en la ciudad y un rancho a unas doce millas. Era generoso y los que oyeron a Judith no se explicaban la razón de hablarle así.

Y algunos clientes que, por considerarse amigos de ella; se acercaron para censurar lo que dijo a ese ganadero, aunque otros se alegraban de que lo hubiera hecho, porque también pensaban que no era lo que hacía aparentar.

Matt marchó al hotel y era contemplado con curiosidad. Y con simpatía por el hecho de haber dado la paliza que dio a una de las personas más odiadas de la ciudad.

Matt no se fijaba en nadie. Y cuando estaba comiendo en el comedor del hotel-saloon, como eran la mayoría en el Oeste, se sentó frente a él un joven que, sonriendo, le dijo:

—¿Quiere estrechar mi mano? Me llamo Joe Fallow, editor y periodista.

Matt estrechó la mano que le tendía el periodista.

—Te has convertido en el personaje más importante de esta sufrida ciudad. Lionel Appling es la persona más odiada, pero nadie se ha atrevido a hacer lo que has hecho. No hay duda que hace mucho tiempo que merecía lo que un forastero ha hecho. Pero no creas que no es peligroso. Y el equipo que tienen los tres hermanos, hará lo que les ordenen que hagan. Sí. Ya sé que me vas a repetir lo que sé que han dicho los hermanos. Y es posible que hayan sido sinceros, pero los vaqueros atenderán a Lionel, porque es el que les ha hecho dominar a la ciudad, beber sin pagar. Decir que tiene mejor jugada sin mostrar el naipe. Es decir, que es el que les ha ayudado a esos abusos.

—Si los hermanos no le apoyan, por lo que he oído, no sé moverán.

—De todas formas…, ¡mucho cuidado! ¿Es cierto que has venido para tomar parte en la carrera?

—Sí. He venido solo a eso. Y de lejos…

—De Kansas. En realidad, no está tan lejos. El ferrocarril ha disminuido mucho las distancias.

—¿Por qué han permitido en la ciudad, capital del territorio, con las autoridades máximas, que un muchacho como Lionel se impusiera? No estamos en un pueblo pequeño, ni hace años. Eso, en realidad, es lo que me ha sorprendido.

—Sin embargo, para mí, todo tiene una explicación. No te molesta qué coma aquí contigo, ¿verdad?

—Desde luego que no. Y si no te ofendes, invitado por mí.

—Acepto encantado. Comentan que vendiste ganado y decidiste venir a la carrera.

—Así es.

—Lo que indica que no eres un vaquero, sino ganadero.

—También es cierto.

—Lo digo porque entenderás lo que voy a decirte. Todo lo que te sorprende, y en especial que aquí suceda lo que antes sucedía y sigue sucediendo, en poblaciones pequeñas. Te sorprende, y con razón, que las autoridades superiores toleren ese estado de cosas. Pero si piensas que esas autoridades no tienen como misión específica suya la corrección de estos desmanes, comprenderás por qué no han intervenido. Tienen otros problemas de los que preocuparse. Has llegado a esta ciudad en período de incubación… Me explicaré. El actual gobernador lleva poco más de tres meses. Y se va adaptando poco a poco. Sabe que no es estimado… en la ciudad. Y no es estimado por los que figuran como rectores de la misma. Tiene que ir colocando, por lo tanto, los peones de confianza, tras comprobar cuál es la actitud de las autoridades que forman el complejo mundo del orden en el territorio. Y cuando haya extendido su red de colaboradores, habrá llegado el momento de que cambie la fisonomía de la ciudad primeramente y del extenso territorio más tarde.

Joe dejó de hablar al acercarse el camarero para tomar nota de lo que iban a comer.

—En este momento —añadió Joe al marchar el camarero—, es posible que nos estén quitando la piel a tiras. Se miran sorprendidos los comensales y hablan entre ellos por haberme sentado en esta mesa… Claro que no me importa lo que puedan hablar.

—¿Por qué no estiman al gobernador?

—Porque aquí tenían su personaje favorito. Un elegante marrullero y buen orador, que lleva años de abogado con magníficos ingresos anuales. Hace unos cuatro, que no ha perdido un solo caso de los que aceptó.

—Autoridades y jurados le han sido adictos, ¿no?

—Celebro que lo hayas comprendido. La falta de estimación al nuevo gobernador ha sido la reacción lógica de decepción. Le consideraban ganador al otro. Y se habían repartido los cargos entre sus amigos. Mientras se hizo el escrutinio general, se hablaba de quiénes iban a estar en los cargos más importantes. Se había celebrado ese triunfo del que no dudaban. Y se dieron fiestas en algunas casonas de las que abundan en la ciudad, que en otro tiempo estuvieron habitadas por verdaderos caballeros. En fin, que al llegar una realidad tan inesperada, no supieron encararla con elegancia. Y no pensaron que los culpables no era él, sino los votantes. Ésa es la razón por la que los decepcionados no le estiman. Y por la que el gobernador, con mucho tacto y talento, está estudiando a las personas y las irá cambiando sin apresuramiento, pero comprobada su enemistad y carencia de moral. Quiere que su mandato quede en el recuerdo del territorio como algo honesto y sincero. Y yo le estoy ayudando en la medida de mis posibilidades y con habilidad, porque no quiero que me rompan lo que en el taller me sirve para informar.

Dejó de hablar al acudir el camarero con la comida.

—Creo que tienes explicada la razón de que se haya permitido que personas cómo ese Lionel, al que has metido en cama para unos días, puedan hacer lo que han estado haciendo. Las autoridades locales, que son las obligadas para intervenir, le han dejado en libertad, porqué están seguros que con esa actitud disgustan al gobernador. Y no se dan cuenta que es lo que va a precipitar una actuación por parte de él, que les va a sorprender. Es un muchacho recto, honrado y demasiado enamorado de la ley. A la que quiere que todos, sin excepción, respeten. Te parecerá muy extraño lo que te voy a decir: ese equipo de los hermanos Appling, que ha apoyado a ese loco y soberbio de Lionel, es algo así como un símbolo para los enemigos del gobernador. Porque todo lo que ha hecho va en contra de la ley. Que tanto ama el nuevo gobernador. Y el hecho de que le hayas dado esa gran paliza te enfrentará, aunque no lo expresen, con muchos ciudadanos. Por eso mi consejo leal es que te largues de aquí antes de que te hagan daño. Y, desde luego, no te fíes de los hermanos de él. Saben que Judith y los testigos dirían la verdad…, pero no te perdonarán que hayas hecho caer un mito: el miedo a esos hermanos y a su equipo. Estoy seguro que los vaqueros querrán castigarte y los hermanos afirmarán que lo han hecho contra su voluntad y deseo… ¡No te fíes y el tiempo que estés aquí, vive alerta!

—No creo que debas aconsejarme como lo estás haciendo.

—Es que tengo miedo porque conozco a ese equipo… Les has asestado un duro golpe al castigar al sumo pontífice del grupo. Y a éste, si se levanta antes de la carrera, no le importará disparar por la espalda. Sabe que en la corte le declararán inocente.

—¿Sabes que estás describiendo un cuadro que produce náuseas?

—Pero que responde a la realidad. Que has de tener en cuenta. Judith se ha enfrentado, por decir la verdad, a un hombre que es muy distinto a como le consideran en la ciudad. Estoy de acuerdo con ella. Ha engañado a todos y ando tras él… Porque sospecho cosas muy sucias en las que está metido y que sabe ocultar con sus donativos tan cacareados. Es astuto y no serán sus vaqueros los que intervengan, pero el local de Judith está sentenciado. A pesar de su bondad aparente, ha de arder dentro de él la mayor ira. Estoy buceando en su pasado. Si lo sospechara, cualquier noche me encontrarían con un cuchillo en la espalda.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Y espero que sea él quien se descubra, por un defecto que es muy humano: la vanidad.

Un comensal, vestido con suma elegancia, se levantó de la mesa en que estaba con unos amigos y dijo:

—¿Es que se conocían, periodista?

—¿Preocupado? —dijo Joe sonriendo—. Creí que la curiosidad era privilegio del periodismo…

—Es que nos ha sorprendido verle comiendo con el forastero que se ha presentado afirmando que va a ganar a carrera, en una ciudad como ésta, donde abundan los buenos corceles y donde este año ganarán los que presentan mister Clain Coweta y Lorne Chatham…

—Les ha informado mister Camden, ¿verdad? —añadió Joe.

—¿Es que va a poner en duda su palabra? —dijo el elegante.

—Es que sabe que no es verdad lo que le ha dicho. Y no se puede creer en la palabra de quien sabe que está mintiendo.

—¡Escuche, hermano! —dijo Matt—. No me gusta que cambien el sentido a mis palabras. He venido a tomar parte en la carrera y confío en mi caballo como lo hacen los demás. Todo el que participa lo hace pensando en la victoria, que sólo uno puede conseguir. Después, hay que saber perder. ¿Presenta usted, algún caballo?

—Como no sea uno de los del naipe… —dijo Joe sonriendo.

—Te Voy a…

Pero Joe se levantó con rapidez y el cuerpo del elegante fue a caer a unas tres yardas, donde quedó boca arriba y sangrando por boca y nariz.

Los dos que estaban con el elegante, se consideraron en la obligación de defender al amigo. Con lo que provocaron la intervención de Matt.

Minutos más tarde, eran llevados los tres al hospital, que estaba muy cerca. Y se comentó en el hospital lo sucedido, que explicaron los que llevaron a los inconscientes aún.

Cecil, el capataz, estaba con Lionel en la habitación en que éste era atendido. Por la tarde le iban a llevar al rancho en un carro, porque el andar iba a ser una tortura para él. Seguía vendado porque las heridas del rostro necesitarían unas dos semanas para volver a la normalidad, aunque con cicatrices.

Uno de los enfermeros les dio cuenta de lo sucedido con los tres elegantes.

—Lo han hecho el periodista y el que te golpeó a ti, Lionel. Ese forastero tan alto. Esos jugadores dijeron que te había traicionado ese muchacho y que ha dicho que ha venido a ganar la carrera… Y lo que se está comentando es que parece ha sido mister Camden el que les dijo lo de venir a ganar.

—Tienen que ser los muchachos —decía Lionel al marchar el enfermero.

—Hay que convencer a tus hermanos. No están de acuerdo. ¡Ninguno de los dos!

—Pues tienen qué hacerlo ellos. Les hablas tú como cosa mía. No creas que se van a enfadar cuando lo sepan…

—Es posible que tengas razón.

Por la noche, Cecil habló con dos vaqueros en los que tenía mucha confianza y a los que tenía siempre en los trabajos más cómodos.

Al otro día, y antes de ir a dar un paseo con el caballo, Matt entró a saludar a Judith.

—Ya me han dicho lo que pasó ayer —decía ella—. Joe no ha debido enfrentarse con esos ventajistas. Y tú, menos. Vas poniendo las cosas más difíciles. ¡Y eres un tozudo! ¿Por qué no te marchas?

—Porque no hay razón alguna para hacerlo y porque he venido a tomar parte en la carrera.

—¿No ves, tozudo, que no te van a dejar que lo hagas?

—¿Por qué?

—Porque van a disparar sobre ti.

—Pero si no me meto con nadie…

—Sin embargo, hay varios en el hospital debido a tus puños.

—Que no me provoquen. Que me dejen tranquilo. No comprendo les disguste tanto que venga a participar en la carrera…

—No creas les importa que tomes parte. Saben que no podrás ganar. Es cierto que hay caballos muy buenos… Lo que no les agrada es que hayas golpeado a uno de los Appling…

—Y sabes que no fue culpa mía, sino de él.

—Lo sé. Pero es lo que pasa. No creas que temen que puedas ganar en la carrera.

—Pues no comprendo por qué hablar tanto de ella…

—Joe ha hecho mal también. Es muy vulnerable su taller. Y si esos ventajistas se unen…

—Lo que me ha hablado Joe, es que eres tú la que está más en peligro por haberte enfrentado a quien, al parecer, no es lo que todos suponen.

—Es lo que comenté yo. En eso sí que tiene razón.

—No debiste enfrentarte a él.

—Estaba, deseando decirle lo que pienso de su persona. ¡Vaya! Ya tenemos a dos de los vaqueros del equipo de los Appling. ¡Cuidado con ellos! Eres lo que sin duda vienen buscando…

Los aludidos vaqueros, sin mirar a Matt, dijeron a Judith:

—¿Qué te pasa con nosotros, Judith? —preguntó uno de ellos.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque te enfrentaste a Lionel.

—No me enfrenté a él. Le dije que dejara, tranquilo al forastero, que no se había metido con él.

—Y luego, has afirmado que no hubo ventaja por parte del forastero.

—¡Escuchad, hermanos! —dijo Matt—. No habléis con ella para que yo lo oiga. ¡Me estáis cansando! ¿Qué os pasa? ¿Por qué no me habláis a mí?

—No creas que nos vas a sorprender como a Lionel. No somos tan confiados. Y nada de puños, que han de ser más fuertes los tuyos…

—El rostro de vuestro patrón lo debe decir, ¿verdad?

—Pero nosotros llevamos armas a los costados.

—¿Es que hay razón para gastar plomo? ¿Qué os he hecho yo? Y no hay duda que habéis venido dispuestos a gastar munición, ¿verdad?

—A pesar de tu estatura, parece que eres inteligente. ¿Es que crees que el equipo iba a dejar sin castigo lo que has hecho, por sorpresa, con Lionel?

—Te han dicho que no hubo traición alguna. Y me parece que fue un error no matarle, que era lo que él quería hacer conmigo…

—Y te hubiéramos colgado a los pocos minutos. ¡Si no lo hemos hecho, es porque Buck y Harry se han opuesto!

—Ellos han reconocido que el castigo fue merecido Ha estado escudado en los hermanos y en el equipo. Y se han cansado ya…

—Pero es su hermano el que ha sido traicionado y…

—No creo que podáis decir que habrá traición por mi parte, ¿verdad? Habéis venido dispuestos a gastar plomo. Bien. Voy a mataros a los dos. Que los testigos no hablen más tarde de traición por mi parte. Os estoy diciendo lo que voy a hacer. Y debéis defenderos. Porque es la vida lo que tenéis en juego. Y que, cansado, estoy decidido a mataros a los dos. ¡Así que procurad ser lo más rápidos posible!

—Mira los rostros que nos rodean. Están asombrados de lo que dices, porque ellos nos conocen…

—No debe hablarse más… —añadió Matt sonriendo—. ¿Listos para defenderos? ¡Voy a disparar a matar!

Los dos vaqueros trataron desde luego de no ser ellos los muertos. Matt cumplió su palabra.

Cuando los más cercanos miraron a los dos muertos que tenían los «Colt» empuñados sin salir de las fundas y se fijaron en ellos, retrocedían impresionados. Y se miraban unos a otros.

Los dos vaqueros estaban muertos, pero sin ojos.

Judith miraba, tan sorprendida como los demás, a Matt. Los muertos tenían fama de ser de lo mejor que había con el «Colt». Eran candidatos a ganar el ejercicio durante las fiestas que se refería a esa modalidad.

La muchacha había pasado mucho miedo. Y se alegró de que no fuera Matt el muerto, pero pensaba que todo se había complicado mucho con esas dos muertes. Ahora, era cuando ella temía que el equipo interviniera. Y que por haber demostrado Matt que era peligroso, atacarían no de frente.

Uno de los testigos fue al hospital para ver a Lionel, al que dijo:

—¿Has enviado a esos dos para castigar al forastero?

—¿Lo han hecho? —dijo riendo—. No podían dejar que marchara sin ser castigado. Les he dicho que le maten, no que le den una paliza.

—¡Los dos serán enterrados mañana, y sin ojos! ¡Demasiado peligro en ese forastero! Y sin ventaja alguna. Anunciando que les iba a matar y que debían defenderse.

CAPÍTULO V

—¡No es posible! ¡No puede haberles matado sin ventaja!

—Frente a ese muchacho, ¡no eran más que unos novatos! ¡Les ha vaciado los ojos y ellos trataron de ser los primeros en disparar! Han caído sin llegar a empuñar… Por lo menos no salieron sus armas de las fundas. ¡Repito que eran dos novatos!

—¡No puedo creerlo! ¡Que me saquen de aquí! Busca a mis hermanos y a Cecil.

El capataz estaba con Harry cuando le dieron cuenta de la muerte de los dos vaqueros.

—¿Quién los envió? —preguntó Harry.

—Es que Lionel me estaba acosando…

—Y has enviado a morir a esos dos tontos presumidos. ¡Así que no eran más que unos novatos, y eso que hablaban tanto!

—Es que, si es verdad lo que dicen, estamos ante un pistolero.

—¿Con esa estatura?

—Ahí están esos muertos, y sin ojos. Sin ventaja alguna…

Al informarse Buck, se enfadó con el capataz.

—No creas que nosotros no pensábamos en castigarle, pero hay que hacer las cosas bien. Mister Camden y Lorne Chatham se han informado que tiene en el Banco más de cien mil dólares. Debe ser verdad que vendió ganado. Los dos quieren que si tiene confianza en su caballo juegue a favor de él.

—No creo que ese muchacho sea tan tonto. Se está hablando mucho de esos dos caballos especialistas en carreras cortas. ¡No le van a sacar más de cien dólares!

—Tal vez si se le sabe excitar…

—Lo dudo.

Fueron avisados los dos hermanos para que fueran a la funeraria con motivo del entierro de esos dos vaqueros.

Cuando Matt les vio al otro día, les dijo que no había tenido más remedio que matarles, ya que ellos confesaron que habían ido dispuestos a matarle a él.

Los dos hermanos le dijeron que podía estar tranquilo. Y que estaban bien muertos por intentar lo que intentaron, sin conocimiento de ellos, porque se habrían opuesto de sospecharlo siquiera.

Al entierro acudieron todos los del equipo que quedaban y muchos ganaderos y cow-boys.

Matt salió al campo para pasear y que el caballo se moviera. Y de paso para alejarse de una posible provocación por parte de los vaqueros de los hermanos.

Por lo que le había dicho Joe, observó a estos hermanos cuando habló con ellos y quedó convencido que el periodista tenía razón. Esos dos hermanos se contenían mucho. Y estaba seguro que se habrían alegrado si esos vaqueros hubieran tenido éxito en su intento. No descontaba qué otros lo intentaran de nuevo. Y estaba decidido a no dejarse matar. Recordaba al vaquero que fue su profesor de armas. Estaba seguro que no se sorprendería al saber lo que había hecho.

No se salía de los caminos. No quería posibles complicaciones si entraba en terrenos privados de algunas haciendas, como llamaban allí a los ranchos.

De vez en cuando, hacía galopar al caballo y sonreía complacido acariciando al animal.

Como esto lo hizo tres veces, no se dio cuenta, que se alejaba mucho de la ciudad. Pero en realidad no tenía prisa alguna.

Desmontó para descansar y no se había sentado cuando oyó gritos de auxilio. Un jinete se encaminaba hacia donde él estaba o pasaría muy cerca. Conocedor de esos animales, se dio cuenta que el caballo estaba enloquecido y no obedecía al jinete.

Saltó sobre su caballo y esperó a que pasara el otro animal junto a él. Cuando lo hizo, galopó al lado del desbocado y consiguió antes de la milla acercarse para coger al jinete. Y cuando iba reduciendo velocidad, su caballo oyó el estrépito del otro animal al estrellarse contra un árbol.

El jinete que sostenía en su brazo, al ver lo sucedido, se desmayó.

Media hora después la muchacha, pues era una joven el jinete, abría los ojos y exclamó:

—¡No le conozco! ¡Pero gracias! ¡Muchas gracias! He visto cómo se ha estrellado contra el árbol…

—Fue lo que le hizo desmayarse.

—Pensé en lo que me habría sucedido de no arrancarme usted de la silla. No me atrevía a dejarme caer. A esa velocidad podría matarme.

—Posiblemente sería lo que hubiera sucedido.

—Pero cada vez me obedecía menos el animal. Creo que no veía.

—Eso es lo que le pasaba. Corría en línea recta. No. No veía porque de ver no se habría estrellado contra el árbol. ¿Ya se le ha pasado?

—¡Muchas gracias! Sí. Ya estoy mejor. ¡Vaya susto! ¡No quiero pensarlo! De no ser por su ayuda, estaría destrozada junto a ese árbol.

—No debe pensar más en ello. Afortunadamente me encontraba aquí, paseando.

—¡Buen caballo el suyo! Pudo alcanzar al loco… y arrancarme de la silla. Fue una esperanza verle, pero dudaba que hubiera un animal capaz de darle alcance y ponerse a su lado. ¿No será usted ese forastero que ha matado a unos vaqueros de los Appling? Dicen que ha venido para tomar parte en la carrera, ¿verdad?

—Yo soy.

—Lo he supuesto porque han hablado de su estatura. También dio una paliza a Lionel. Debió colgarle. ¡Es un monstruo de crueldad! Un día me defendí de él con la fusta. Siempre iban dos con él. Cuando quisieron reaccionar, me había marchado de su lado. Afirmó que otra vez no escaparía. Y no crea que los hermanos son mejores. Dicen que han afirmado que ha sido un castigo merecido. Eso es que los testigos han coincidido. Yo, que usted, no me fiaría de ellos…

Matt recordaba a Joe y sonreía de las palabras de la muchacha.

—¿Qué le ha pasado a ese caballo?

—No lo sé. Todos los días salgo a dar un paseo. Y hoy lo he hecho lo mismo. A los pocos minutos sentí inquieto al animal y cuando habría caminado unas siete millas, no veía las viviendas de la hacienda, empezó a no obedecer a mi mandato. Y me asusté. Traté de que diera vuelta para regresar a casa y no me obedeció. Seguía galopando con unos relinchos que me asustaron. No sé lo que habremos galopado… Y de no ser por usted, todo habría terminado para mí.

—Tiene que olvidarlo.

—Lo siento por la silla, que fue un regalo que me hizo una muchacha india.

—La silla la podemos recoger. ¡No la vamos a dejar aquí!

Una vez ante el caballo muerto, Matt miró atentamente al animal y descubrió en el lomo una enorme herida.

—¡Este animal ha sufrido mucho con esta herida! —dijo.

—No lo comprendo. ¡Estaba muy bien esta mañana!

Matt cogió la silla y, sonriendo, dijo:

—¿Quién le quiere tan mal?

—¿Quererme mal? —dijo ella.

—Sí. Mire… ¿No vé que está manchada de sangre? Pero vea la causa de esa sangre… Está muy bien hecho. Es este muelle con el enorme aguijón de acero. Ha tenido que sufrir mucho el animal, lo que no ha podido soportar al fin. Y no hay duda que ha sido colocado intencionadamente. Vea, vea… Si no se presiona, parece que la silla no tenga nada. ¡Pero al colocar su cuerpo baja esta enorme aguja, gruesa y afilada! Y ya ve las consecuencias. Por eso le preguntaba si hay alguien que le quiera mal.

—Vamos a sentarnos. ¡Estoy aterrada! Sí. No hay duda que han querido me matara. Y me da miedo regresar a casa. ¡Mucho miedo!

Y la muchacha se echó a llorar en el pecho de Matt.

—¡Han querido matarme! ¡Sí! ¡Es lo que han querido…!

—Pero ¿por qué?

—No lo sé, aunque lo sospecho…

La muchacha, que dijo llamarse Guadalupe Méndez, estuvo hablando durante bastante tiempo. Y al final dijo:

—¡No es posible que mi madre haya ordenado esto! ¡No es posible! Lo habrán hecho Davie y su hijo Henry. Muerta yo, es posible que heredara mi madre. ¿Verdad?

—Desde luego. A no ser que usted haga un testamento a favor de otras personas.

Preguntó Matt si tenía otros parientes en Santa Fe.

Y ante la negativa de la muchacha, pensó en Joe. Seguramente que él conocería a quien pudiera tener a la muchacha en su casa hasta que hiciera un testamento y pidiera a las autoridades que su padrastro y el hijo, fueran puestos fuera del rancho y de la casa que tenía en la ciudad.

De pronto quedó pensativo y al final se echó a reír. No había pensado en un gran amigo que estaba destinado en Santa Fe y a quien su hermana le pidió fuera a ver. Se trataba del mayor Charlton, que era de su pueblo, en Georgia. Y que estaba casado con una muchacha que estaba más tiempo en casa de Matt, con Ruth, aunque ésta era más jovencita.

Habló rápidamente con Lupita, como dijo qué la llamaban todos.

Tardaron, en llegar a la ciudad, porque Matt no quería cargar demasiado a «Slight». Él iba andando junto al caballo, en él que iba la muchacha. Y llevaban la silla.

Para el mayor Charlton y su esposa fue una alegre sorpresa ver a Matt ante ellos.

—Así que eres tú el alto forastero del que hablan tanto en la ciudad… —decía el mayor riendo.

—¿Y Ruth? —preguntó Magda, la esposa del mayor.

—Muy bien. Pronto la verás. Va a venir a presenciar la carrera.

—¡Qué alegría nos dará!

Luego hablaron del asunto de Lupita. A la que Magda invitó a quedarse allí, con ella, los días que fueran necesarios. Y la joven aceptó, por lo menos de momento.

Fue Matt el que aconsejó en la forma que debía hacer el testamento.

—Eres joven —añadió— y en cualquier momento lo puedes cambiar, pero ahora te va a servir de un seguro de vida.

El mayor y el coronel, al que hablaron, estuvieron de acuerdo con esa decisión.

—¡Hay que castigar al asesino que ha tratado de matar a la muchacha! —dijo Matt—. Hay que ir con esta silla al sheriff.

—¡Es casualidad que sea esta noche cuando el abogado Dooby tiene que leer el testamento del padre de ella…!

—Han tratado de evitar que entre en posesión de lo que herede.

—Y que el abogado ha de saber —dijo el coronel sonriendo—. Se trata de un granuja. Y es seguro que sabe lo que dice ese testamento, aunque afirme que lo ignora. Si está lacrado, lo habrá lacrado él después de leer lo escrito, y de lo que hay copia en el registro general.

—Donde sería conveniente investigar.

—El mayor es muy amigo del nuevo fiscal.

—Iré a hablar con él ahora mismo —dijo el mayor.

Una hora más tarde, estaba el fiscal en el fuerte hablando con Lupita.

—Yo me encargo de pedirle una rendición de cuentas —dijo el fiscal—. Tiene que justificar todo en los años que ha sido tu tutor. Y como medida preventiva, le voy a congelar el dinero que tenga en los tres Bancos que hay en la ciudad. Si trata de escapar, que no lo haga con dinero.

Fueron más tarde a Fiscalía, donde se extendió el testamento de Lupita a favor de los militares, para campo de entrenamiento, y de la intendencia para la cría de ganado con destino al ejército.

Era bastante de noche cuando todo estuvo ultimado. En la vivienda de la hacienda, la madre de Lupita estaba inquieta por la tardanza de la hija.

—Ya sabes que, desde que ha regresado de los estudios, le gusta pasear a caballo —dijo Led Gilmer, segundo esposo de ella.

—Es que va a ser hora que acudan los invitados a la fiesta. Y debe cambiarse de ropa.

—Ya sabes que tu hija no se preocupa mucho de eso. Le gusta vestir como un muchacho.

—Es lo que encantaba a su padre. ¡Y ella no le ha olvidado! Todo lo que le gustaba a él le encanta a ella. No le agradó mi matrimonio contigo.

—Ya que estamos casados tiene que resignarse, aunque sé que no nos estima ni a Peter ni a mí… Pero no te preocupes. Tendrá que tolerarnos. Porque tú eras la esposa de su padre y eres la madre de ella, No pueden dejarte sin parte en esta finca y en las acciones y valores que hay en el Banco, así como esa alta cantidad en efectivo. Que no comprendo que no hayas podido disponer de ella.

—Ya sabes que los abogados han coincidido en que sólo puede hacerlo Lupita al ser mayor de edad. Precisamente hoy. ¡Aunque me parece que lo es desde hace días, aunque ella lo tenga callado! Sabe perfectamente su fecha de nacimiento. Yo soy la que duda.

Y en esto decía verdad. Lupita hizo saber, a sus nuevos amigos lo de la fiesta a los amigos de su padrastro y de su madre.

—Pero hace dos semanas que soy mayor de edad. No comprendo que el abogado lo haya retrasado hasta hoy. Y ha dado esta fecha porque le dije que yo ya era mayor de edad. Y me dijo que aún no, que me faltaban unos días.

—¿Qué clase de fiesta? —preguntó Matt.

—Han invitado a unos amigos en mi mayoría de edad. Y se va a leer el testamento de mi padre. Mi padrastro, he sabido por María, la que me crió de pequeña, ha acudido a muchos abogados…

—Todo depende de las cláusulas de ese testamento —dijo Matt, y el fiscal estuvo de acuerdo con él.

—Te advierto —dijo el mayor al fiscal— que Matt es uno de los mejores abogados de Georgia…

—Ahora no vivo allí. Estoy en un rancho de Kansas.

—Pero seguirás siendo abogado —añadió el fiscal riendo.

—El que no me gusta, desde que he venido, es el que era muy amigo de mi padre Thomas Bacon…

—Le conozco… Dicen que no anda muy bien económicamente, aunque no ha necesitado acudir a los prestamistas.

—Eso me ha dicho, pero no me gusta. Se lleva muy bien con mi padrastro, y eso que era tan amigo de mi padre. No sé qué he visto en él que no me agrada. Por eso no he dicho que podía ir a su casa. ¡No me gusta!

—No habrá fiesta si no te presentas —decía el mayor—. Y creerán que te ha sucedido algo.

—Con gran alegría del asesino que haya preparado la silla con tanta habilidad.

—No pienso ir a la hacienda, de momento.

—Claro que no irás —dijo la esposa del mayor—. Te quedas conmigo.

—Y el abogado irá a Fiscalía a dar lectura de ese testamento y tendrá que ir allí para rendir cuentas de su administración como tutor tuyo.

En la hacienda, al llegar la noche sin que se presentara Lupita, la madre estaba muy asustada y muy inquieta. Ordenó que salieran jinetes en busca de la muchacha.

Los jinetes que salieron no llegaron tan lejos como estaba el caballo muerto. Y como se hizo de noche, lo dejaron para el día siguiente.

Los invitados por él matrimonio para la fiesta en celebración de la mayoría de edad de la muchacha, estaban inquietos también por la ausencia de ella y se suspendió hasta el día siguiente si se presentaba la joven.

Al estar a solas el matrimonio, dijo la madre de Lupita:

—No habrás mandado matar a mi hija, ¿verdad?

—¡Qué cosas tienes!

—Es que veo que tanto tu hijo como tú estáis contentos. Y te aseguro que si ha ocurrido una desgracia a Lupita, ¡os mataré a los dos!

—¿Es que vamos a tener la culpa si tiene un accidente o le pasa algo? Has visto que no nos hemos movido de la casa…

—He dicho si lo has ordenado. No te culpo de hacerlo. Pero esta prolongada ausencia, no me gusta. Y me asusta.

—¡No debes pensar tonterías! —dijo.

Pero quedó muy preocupado con las palabras de su esposa.

Hablando con el hijo, le pidió:

—Así que sea de día, tienes que ir en busca del caballo y de la silla. ¡Sobre todo, la silla! Hay que hacer desaparecer el muelle, con la aguja. No creo que, si ha muerto la chica, se preocupen del lomo del animal.

Empezaba a ser de día cuando María vio salir a Peter.

Y desde la ventana de su habitación le vio preparar el caballo. Antes de montar, fué en busca de un vaquero que era muy amigo de él.

María no pudo dormir en toda la noche, asustada por la ausencia de Lupita. Por eso vio a Peter. Estaba pendiente por si llegaba la muchacha.

No le preocupó que marcharan los dos jinetes tan temprano.

Los dos galoparon en distintas direcciones. Y cuando la mañana había entrado, vieron unos buitres que sobrevolaban una parte del terreno, bastante alejada. Galoparon orientados por los buitres, hasta que se encontraron. Y al llegar, una enorme bandada de esos repulsivos animales daban saltitos para conseguir volar.

—Ahí está el caballo —dijo el vaquero. Y una vez junto a él, añadió—: ¡No están ella ni la silla!

—Ha de estar herida por aquí. No tiene que poder hablar de la silla, si es que se ha dado cuenta de la realidad.

CAPÍTULO VI

Recorrieron una amplia zona sin el menor resultado.

Y desesperados volvían a los restos del caballo.

—Se golpeó con ese árbol… —decía Peter.

—¿Y ella? ¿Y la silla? No sé mató. Ha de estar en la vivienda de alguna hacienda. Y si ha mostrado la silla… Estoy asustado. Va a saber que fui el que preparó el caballo. No. No sé ha matado ella. ¡Y se ha llevado la silla!

—No creo que ella se llevara la silla.

—¿Dónde está entonces? —decía el asustado vaquero—. Ya te decía que no era seguro que se matara al caer… Aunque es extraño que habiéndose matado contra el árbol el caballo… Eso es que se dejó caer antes de llegar.

—Mira… ¡Hay huellas de unas botas de hombre y otras de las de ella! Ha estado aquí con alguien…

—Y ese alguien es el que se ha llevado la silla.

Buscaron huellas y encontraron las del caballo de Matt.

—Han marchado de aquí. Ella a caballo y el dueño del animal lo ha hecho andando.

—Y se encaminan a la ciudad… Están allí. Por eso no se presentó anoche. Debió estar inconsciente hasta que ese jinete la ha descubierto. ¿Quién habrá sido?

Peter dio cuenta a su padre de lo que habían descubierto.

—¡Maldita muchacha! —dijo el padre—. ¡Está viva!

—Y sabe que se ha querido matarla. Tienen la silla como prueba.

—¡Eso que no pueda hablar asustado…!

—Yo me encargo de ello.

Pero el vaquero debía conocer al padre y al hijo, porque no se presentó a almorzar ni a comer. Y Peter estaba muy inquieto con esa ausencia. Podía presentarse ante la muchacha y decir que le dieron la silla para que la pusiera en ese animal.

El vaquero estaba camino de Silver City, a muchas millas de la ciudad ya.

—¡Peter! —dijo un vaquero—. ¿Sabes por qué no ha venido a almorzar ni a comer Leopold?

—No sé nada.

—Habéis salido muy temprano los dos esta mañana.

—Pero no me ha dicho que pensara estar ausente todo el día. Dijo que iba a la ciudad.

—Es extraño. Me dijo que íbamos a ir esta tarde a ver a unas muchachas con las que estábamos citados.

—Pues no sé nada.

Este vaquero hablaba con otro amigo, y dijo:

—¡No me gusta la ausencia de Leo ni la de la muchacha! Veo inquieto a Peter. No sé qué es lo que está pasando, pero es algo muy raro. También el patrón está muy inquieto. Lo de la muchacha es extraño que no acudiera a la fiesta en honor suyo…

—Que tuvo que ser suspendida. Y hoy tampoco ha aparecido hasta ahora. La patrona está muy asustada. Se ha pasado mucho tiempo llorando porque teme que le haya pasado una desgracia.

Dos vaqueros que llegaron tarde a comer dieron cuenta que habían encontrado el caballo que montaba la muchacha, pero que no estaba la silla.

Para la madre, esto era una noticia esperanzadora. Le asustó sin embargo lo que los vaqueros añadieron, al asegurar que el caballo se había matado al chocar con un árbol.

Pero el hecho de no aparecer por allí señales de la muchacha ni de la silla del caballo, la tranquilizó.

Pero mujer de campo, pensaba en el hecho de que no estuviera la silla sobre el caballo.

Y mientras comían, miró al padre y al hijo. Los dos estaban inquietos.

—Parece que el caballo que montaba Lupita se ha estrellado contra un árbol, lo que indica que estaba enloquecido. Y se han llevado la silla en la que sin duda está la causa de esa locura del animal. ¿Quién preparó el caballo?

—Leo.

—Que se ha marchado. Muy interesante. Y esta mañana, cuando apenas era de día, marchaste con Leo. ¿Descubristeis el caballo?

—Sí. Me lo dijeron a mí. No quise disgustarte —dijo el esposo.

—¿Por qué se ha ido Leo? Se ha asustado al ver que no estaba la silla, ¿no es así? Volvisteis los dos muy preocupados. Así que era obra vuestra lo de enloquecer la montura para que muriera mi hija, ¿no es así?

—¡Estás loca!

—No estoy loca, no. ¡Nada de locura! Estáis inquietos, asustados, de que venga el sheriff con la silla, ¿verdad? Y aquí, ¿quién puede ganar con la muerte de mi hija? Yo, porque heredaría. ¿Era eso lo que buscabais? Pero si hubiera sido así, no veríais un centavo y haría que os colgarán por asesinos.

—No sabes lo que dices…

—Lo sé perfectamente. ¡Sois dos asesinos!

—¡No grites! Van a creer los muchachos que te estamos pegando.

Los vaqueros salieron a la puerta de su domicilio, y tanto el padre como el hijo se asustaron.

Dos vaqueros viejos fueron hasta la casa principal.

—¿Qué pasa? —dijo uno de ellos—. ¿Es que se sabe algo de Lupita y de Leo?

—No pasa nada —dijo el esposo.

—Está pasando algo que no es normal —dijo el otro vaquero—. Han encontrado el caballo que montaba la muchacha, pero, no está la silla. Y el animal debía estar loco al chocar con un árbol, donde se mató. Seguro que en esa silla está la causa de esa locura del caballo. Y fue Leo el que le preparó y colocó la silla. Y ahora resulta que Leo ha desaparecido… ¡Muy extraño todo esto! Y tú, Peter, saliste muy de mañana con Leo. ¿Por eso se ha ido? Le ha asustado que no estuvieran la silla ni Lupita, ¿verdad?

—¡No sé nada!

Fue ella la que les tranquilizó.

Pero la madre pasó otra noche, sin dormir. Y por la mañana, dijo que iba a la ciudad para saber si alguien sabía algo de Lupita.

No fue necesario que marchara. Se presentó un emisario de Fiscalía diciendo a la madre de Lupita que fuera esa tarde a la lectura del testamento de su primer esposo.

—Supongo que iremos nosotros —dijo el esposo.

—Ustedes no son citados. Así que no tienen por qué ir.

—Tenemos que escuchar esa lectura.

—Vayan si quieren. Allí hablarán con el nuevo fiscal. Él se encargará de decirles lo que sea.

Los vaqueros se informaron de la cita en el despacho del fiscal.

Ella discutía con él padre y él hijo:

—Si no os han citado es porque no tenéis que estar allí. ¿Qué sois del muerto? ¡Nada!

—Pero soy tu esposo y debo saber qué es lo que te ha dejado.

—Eso lo sabrás lo mismo yendo yo sola.

El abogado Dooby también estaba pasando un mal rato. Fue llamado por el fiscal.

—Le he llamado —le dijo— para que venga a este despacho con el testamento de Méndez. Aquí estará su hija y la que fue su esposa. Y de paso, me trae una rendición de cuentas del tiempo que ha sido tutor de la muchacha. Y lo quiero todo muy claro.

—Necesitaré tiempo porque…

—Es de suponer que un hombre de su experiencia lo tendrá todo al día. Así que, después de leer el testamento, nos ocuparemos los dos de las cuentas.

Lleno de pánico abandonó el despacho del fiscal. Tenía que buscar mucho dinero. Ya que no quería tocar lo que tenía en el Banco. Y visitó al hombre que solía ayudar a todos. A mister Clyde Camden.

Le dijo que ese dinero lo devolvería en reses. Y la ambición del que imaginaban desinteresado y espléndido, le llevó a ayudar al abogado porque pondría un precio muy bajo a cada res y así multiplicaba varias veces lo que entregaba.

El abogado pensó en marchar con el dinero que tenía en los Bancos y, desde luego, sabía que no podría dar el ganado ofrecido a ese usurero.

El fiscal permitió que Led Gilmer, como esposo de la viuda de Méndez, estuviera presente en la lectura del testamento.

Matt y el mayor estuvieron acompañando a Lupita, que fue abrazada por su madre. Y le dijo la angustia que había pasado con su ausencia. Le reñía por no haber avisado que estaba bien.

—¿Sabías que pusieron una silla especial para mí?

—¡No es posible que pienses que es cosa mía! ¡No puedes ser tan cruel!

—¿Y éste cobarde? ¿No sabe nada?

—No creo que lo haya hecho él.

—¿Quién entonces? ¿Yo misma?

—No es eso.

—El hecho está ahí. La silla la tiene el sheriff. Se encargará de averiguar quién la preparó.

Mandó guardar silencio el fiscal y el abogado, que estaba tranquilo, se dispuso a abrir el testamento y a dar lectura al mismo.

La madre de Lupita estaba congestionada por las cláusulas del testamento, en que se decía que si ella se casaba con Clyde Camden, con el que ya estaba en relaciones bastardas, sería eliminada de toda prebenda y obligada a abandonar la hacienda y no se le permitiría entrar en la casa de la ciudad. Lupita era la heredera universal y, en caso de fallecimiento de ésta, no podría heredar la madre.

Pedía perdón a su hija por decir públicamente, mediante ese documento, que su madre había sido una ramera siempre.

Lupita lloraba en silencio. Se daba cuenta de lo que estaba sufriendo su madre. Pero ésta reaccionó con violencia, diciendo:

—Debí matarle yo mucho antes. ¡Me engañó diciendo que iba a poner todos sus bienes a nombre de los dos! Y no lo hizo. Se reía de mí, diciendo que me casé con él por su dinero, pero, que nunca tendría un centavo… Y lo ha cumplido. Ni un dolar para mí. Le engañé con el que quise. Así me vengaba de él.

—¡Fuera los dos de aquí! Y fuera de la hacienda hoy mismo —dijo el fiscal.

—No crea que vamos a admitir ese testamento. ¡Y no habrá quien nos haga salir de allí! —decía él.

—Irán los soldados —replicó el mayor.

Peter estaba en un saloon esperando a que le dieran cuenta de lo del testamento.

—¡No es posible que deje a ésta sin un dolar!

—Y la insulta en el testamento. ¡Y ésta ha perdido la calma y lo ha echado todo a rodar ante la hija! Que es a la que se podía convencer para que nos dejara seguir en el rancho.

—¿Y quién va a ir a echamos de allí? —decía Peter.

—Los militares. Es lo que me ha dicho el mayor.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Nos encontramos sin dinero —decía Peter—. Podemos llevamos ganado…

—No nos dejarán y ¡pueden colgamos por cuatreros!

—Lo del caballo es lo que lo ha echado todo a perder. Y no habríamos heredado. Bueno, ésta… porque el testamento indica que no puede heredar ni aun muriendo la muchacha.

Marcharon al rancho para recoger lo que era de ellos y meterse en el pequeño rancho que ellos tenían a cuarenta millas de la ciudad y del que estaba encargado un vaquero que llevaba muchos años con ellos. Allí habían llevado ganado de la hacienda de Méndez. Iba a ser su salvación, porque con las reses que tenían, y que fueron llevadas las mejores, podrían criar para ir vendiendo lentamente.

El padre dijo que era preferible marchar antes de que los militares se presentaran. Y estaba seguro que el mayor los enviaría.

Ella estaba desesperada por lo que el muerto había dejado escrito en el testamento. Y no hacía más que decir que estaba bien muerto. La verdadera mujer que había en ella había salido a la superficie.

Incluso ellos estaban asustados al comprobar la clase de mujer que era.

Los dos quedaron de acuerdo con el capataz que tenía el abogado, para llevarse de vez en cuando algunas reses. Peter, que estaba habituado a vender ganado para sus gastos, se iba a encontrar en muy distintas condiciones.

Y para el mayor fue una sorpresa que marcharan voluntariamente y, como iban a vivir tan lejos de la ciudad, no serían muchas las visitas que hicieran.

Lupita se informó por el fiscal de que la administración había sido un desastre, pero que, asustado, encontró dinero el abogado para entregar quince mil dolares a la muchacha.

Al otro día, hablando con Joe, reían los tres. El mayor, Matt y Joe.

—¿Sabéis a quién ha pedido dinero? —decía el periodista.

—¿A quién? —dijo el mayor—. Matt no conoce a las personas de aquí.

—A ése sí le conoce. A mister Camden.

—¿Al que insultó la del bar?

—El mismo.

—Pero me parece que le ha engañado. Porque el abogado ha ido al Banco a por su dinero. Así que pidió para no emplear el suyo. Y se ha quedado asustado al saber que el fiscal le tiene bloqueadas sus cuentas. Con ese dinero, pensaba desaparecer de aquí. Me lo decía el fiscal riendo. Los empleados del Banco aseguran no haber oído más disparates en su vida que los soltados por el culto abogado.

—Pues los que soltará el filántropo cuando se entere que no podrá sacar un ternero. ¡Porque no hay duda que han pensado en las reses de la hacienda para poder cobrarse de ese anticipo tan importante!

—Debe tener mucho dinero…

—Y lo que sorprende en los Bancos, donde tiene una elevada cantidad, es que al parecer tiene en efectivo y en su casa más dinero que en los Bancos. Le gusta tener dinero en casa para estas operaciones que hace privadamente. Pero no hay duda que tiene una gran fortuna.

Clyde Camden, al informarse que el abogado dejaba de administrar y que los Gilmer salieron del rancho, comprendió que no podría llevarse el ganado con el que pensaba ganar varias veces más de lo que había entregado.

Trató de localizar al abogado para que le devolviera el dinero prestado.

Pero cuando lo encontraron no podía devolver nada, porque estaba muerto. Y no se sabía quién lo había hecho. Sólo se supo que había estado conversando con el dueño de un saloon que era más prostíbulo que otra cosa.

Joe decía a Matt al hablar del abogado:

—Con toda seguridad que trató de hacer un chantaje al dueño de ese local. Y le ha costado la vida. Porque no hay duda que conocía toda la ropa sucia de muchas personas de esta ciudad. Pero es peligroso amenazar a ciertas personas sin escrúpulos. Y con toda seguridad que le dieron lo que pedía, pero se lo quitaron del cadáver más tarde.

—¿Crees que lo harían así?

—Casi lo aseguraría. ¡Esos locales tienen que desaparecer de esta ciudad que no es Laramie ni Tombstone!

—Se está preparando el terreno —dijo Joe—. El gobernador está muy interesado en ello. Ya tiene un fiscal de confianza. Vendrán jueces también de confianza y entonces se le dará la batalla.

—¿Y los sheriffs?

—Si sabe que el juez les vigila, no es mucho lo que pueden hacer.

Lupita pidió a Matt que se hiciera cargo de la hacienda aunque sólo fuera hasta que terminaran las fiestas y la carrera.

Cuando fue a la hacienda, lo hizo acompañado por el mayor y por el periodista.

—En esa hacienda han estado robando todos —decía María, la vieja que cuidaba la casa.

—Tenéis que aclarar lo de la silla —dijo el periodista a Matt.

—Parece que está claro que lo hizo ese vaquero que desapareció llamado Leopold.

—Pero ¿con quién estaba de acuerdo?

—Seguramente con los que viven junto a la madre de ésta, pero como no se le va a poder demostrar y no consiguieron nada, ¡es suficiente con haberle echado de aquí!

—Lo primero que he de hacer, si me quedo aquí, es saber el ganado que tenemos. Un recuento en debidas condiciones. De forma que no quede una res sin ser contada.

Cuando acudió el capataz, se quedó paralizado al ver a los que acompañaban a quien sabía que tenía que obedecer como dueña absoluta.

—No quiero que se enfade. Pero este amigo se hace cargo del rancho.

—¿Es que tiene algo en contra mía?

—No. Ya he dicho que no se enfade conmigo.

—¿Y qué sabe este forastero de llevar un rancho?

—De llevar un rancho, mucho. De llevarme ganado, a eso estoy seguro que me gana usted…

—Yo no he ofendido. Y me está llamando cuatrero.

—Sabemos que lo es —dijo Joe—. Y sabemos quién le compraba las reses. Mister Camden…

—Las que el abogado me mandaba entregar.

—Y por su cuenta, ¿cuántas reses?

Fue Joe el que disparó sobre el capataz, diciendo a Matt que no fuera tan confiado.

CAPÍTULO VII

Joe se sentó frente a Matt, que estaba con Judith.

—Vengo asombrado —decía al sentarse.

—¿Asombrado? —dijo Matt.

—Tú no lo comprenderás, pero ésta se asombrará como yo. Me han pedido que haga saber en el periódico que se regalan dos «Colt» maravillosos valorados en quinientos dolares cada uno. Con su funda llamada de Waco, labrada por los indios. Y un rifle especial, con incrustaciones de oro y una hermosa placa en la culata en la que se inscribirá el nombre del ganador.

—¿Y quién es el espléndido? ¿El filántropo?

—¡No! Por eso he dicho que te vas a asombrar: Harrold Dade.

—¿El de las tiendas de objetos y ropas femeninos?

—El mismo.

—Es raro, porque que lo haga el que tiene un saloon o varios, se explica porque cuantos más forasteros vengan, más se vende en esos locales.

—Bueno. Hay vaqueros y conductores que compran vestidos a sus prometidas.

—Según en esas tiendas, tantos como los vendidos directamente a ellas. Al conductor le agrada, cuando regresa de viaje, llevar un vestido a la mujer, a la novia o a la hermana. Y por eso venden tantos.

—Pero sigo sin comprender que se haya gastado tanto dinero en esos regalos. Ha sido una sorpresa para mí y estoy seguro que lo será para toda la ciudad.

Y no se equivocaba el periodista. Cuando leían la noticia acudían a las tiendas del donante. En cada una había expuesto el rifle y los «Colt». Y no había duda que se trataba de ejemplares excepcionales.

Se formaba verdadera aglomeración para verlos. Y como el periódico extendía la noticia por pueblos y otros periódicos recogían la noticia, a los cuatro días los forasteros formaban legión. Todos ellos lo primero que hacían al llegar, era preguntar dónde estaban esas armas.

El mayor, cuando comentaba con Matt esto, decía que lo que había provocado con esos regalos era una llamada general a los pistoleros de todo el Oeste.

Esto era lo que se comentaba en los locales que eran los que iban a hacer un gran negocio. Todos los locales estaban llenos de clientes.

Apenas si se hablaba de las carreras de caballos cuando era lo que más se solía comentar desde diez días antes de que se celebraran.

Lo de esos regalos dejó paso a la espera nada más. Eran muchos los que al ver las armas decían que ya se podía grabar su nombre para no tener que perder tiempo en hacerlo después. Y hasta se entablaban discusiones que tenían asustados al sheriff y a sus comisarios.

Matt y Joe fueron a ver esas armas a horas en que no había curiosos.

—Son bonitos esos «Colt» —decía Joe.

—¿Te has fijado en el calibre? Es un 38.

—No me había dado cuenta. Es raro. Unos «Colt» tan bonitos con ese calibre.

—Eso es que los han encargado especialmente.

—No me sorprende lo que dicen que han pagado. ¡Son preciosos!

Y los mismos o parecidos comentarios hicieron ante el rifle.

—Tiene una pulgada más largo que los corrientes —dijo Matt.

—Tal vez pase de la pulgada.

—¡Hermoso rifle!

—¡Vaya! —decía el que regalaba esas armas—. ¿Es que también le agradan al periodista? Tiene un arma más poderosa en el periódico… ¡Puede matar a varios de una vez! Y levanta los ánimos de las multitudes. ¿Le gustan?

—Son preciosas. Ya hemos visto los «Colt». Pero es un calibre que se usa poco.

—Los buenos tiradores es el que prefieren.

—Tal vez por eso es poco usado. Es sólo para los buenos…

—En mis tiempos, lejos de aquí, lo usaban muchos.

—Debe hacer tiempo de eso, ¿verdad? —dijo Matt, sonriendo.

—No creas que soy tan viejo.

—No he querido decir que lo sea.

Otros curiosos felicitaban al donante y por eso dejaron de hablar, marchando Matt y Joe.

—Este hombre ha sido pistolero —dijo Joe.

—Estamos de acuerdo. Y ya verás cómo es uno de los participantes. Ha querido reunir, a un buen grupo de gun-men para demostrar que sigue siendo mejor que ellos. Es propio de la vanidad del que debió tener mucha fama y no se adapta a que no le miren con el respeto que ha debido ser mirado.

—Es lo que les ha sucedido a otros.

Judith, cuando los dos entraron, les dijo:

—¿Habéis visto esas armas?

—Maravillosas. Es lo mejor que debe hacerse.

—Han costado lo suyo.

—Pero lo valen.

—¡Vaya pugilato que habrá para ganarlas!

—Será una pelea muy disputada. Y no hay duda que acudirán todos los mejores.

—Ya hay muchos por la ciudad. Y eso que faltan cuatro días aún.

—Acudirán muchos más. ¡Ya lo veréis! Si muchos sheriffs pudieran estar aquí estos días y los rurales de Texas… Verían muchos rostros conocidos.

Cuando estaban los dos solos, dijo Matt a Joe:

—Supongo que estos donativos te han producido alegría, ¿no?

—¿Por qué lo dices?

—Porque cuantos más acudan, más fácil es que encuentres lo que buscas…

Joe se echó a reír, pero era una risa un tanto ficticia.

—No necesitas decir nada. Ha sido un comentario mío que carece de importancia. No te enfades… —y Matt dijo adiós a Judith con la mano.

Joe quedó avergonzado. Porque era cierto que llevaba unos meses de periodista, que lo era casi toda su familia, que tenían más de veinte periódicos en distintas ciudades. Y como periodista, al que se le permiten preguntas atrevidas, podría encontrar lo que buscaba desde un año antes.

Lo que no comprendía era cómo se había dado cuenta de la verdad, Matt.

Fue hasta la hacienda de Lupita donde sabía que había de estar Matt.

Los trabajos en el rancho marchaban bien bajo su dirección. Y el recuento le hizo saber la verdadera ganadería que la muchacha tenía y que era mucho más importante de lo que había imaginado.

Estaba Matt sentado en el comedor y hablando con Lupita de su madre, cuando se presentó Joe. Matt le miró sorprendido.

—¿Es que no habrá un plato para mí? ¡Estoy hambriento!

María acudió en el acto y saludó cariñosa a Joe.

—¿Siguen acudiendo forasteros? —preguntó Lupita.

—Por todos los medios. Pero más en el tren. Aunque algunos llegan a caballo y sin duda de bastante lejos.

—Parece que ya no se habla de la carrera de caballos.

—El que suele hacerlo, es el «filántropo». Cuenta con los dos ejemplares de sus amigos Cowett y Chatham… Son los que aseguran que ganarán.

—Eso es lo que digo yo y se ríen de mí —dijo Matt, riendo.

—Es que esos caballos afirman que son, de verdad, especiales.

—¿Los has visto tú? —dijo Matt a Joe.

—No los dejan ver a nadie. Lo guardan mejor que un secreto de Estado.

—No querrán que descubran los tiempos que hacen en cada recorrido. Es lo que hacen todos los que tienen buenos caballos. Y sobre todo por el Este.

—Pues éstos lo hacen así. Y Camden está dispuesto a jugar fuerte a favor de esos caballos.

—¿Es que hacen apuestas por aquí?

—Los naturales de esta tierra tienen un gran defecto —dijo ella—. Son orgullosos y si saben excitarles juegan hasta las pestañas.

—Han comentado —añadió Joe— que han ganado una fortuna en el recorrido que han hecho por el sudoeste. He leído los comentarios de periodistas de esas poblaciones en las que sospechan si no se trata de dos pura sangre y que por eso no pueden con ellos los caballos criados por aquí.

—Eso no es legal —dijo Matt—. Es una ventaja que está castigada. Los pura sangre sólo pueden intervenir con caballos iguales.

—Repito que era un comentario.

—Que está dentro de lo posible. Y sin duda intentan otra jugada aquí. Pero hay un medio del que debes hablar al fiscal y al gobernador. Hasta dos días antes, no se hace saber que la carrera será de tres millas. Ya veréis cómo no se atreven a presentar esos dos caballos. Y si es así, podéis estar seguros que se trata de dos pura sangre y en ese caso, les quitáis la posibilidad de engañar a los que apuesten en contra de ellos. Como dos días antes tendrán hechas las apuestas, si retiran sus caballos pierden lo apostado.

—No hay duda que sería una gran maniobra —decía Joe, riendo.

—Es lo que debéis hacer. Habla a los que te he dicho. Y que digan al alcalde que dé esa orden, pero dos días antes de la carrera.

Quedaron los dos solos al salir a pasear y Joe dijo a Matt:

—Debieras aplastarme las narices. ¡Es verdad que viene buscando a dos personas! Pero no les he visto y eso que me aseguraron que andaban por aquí.

—¿Les conoces bien?

—Es el drama. Sólo les vi una vez y durante unos segundos nada más. Son muchos los que en estos meses me han parecido ellos, hasta que al fin me convencía que estaba equivocado.

—Si no tienes una seguridad de conocerle, no debieras perder el tiempo. ¿Alguna referencia especial?

—Ninguna.

—Pues abandona la idea.

—Es lo que hace unas semanas estoy pensando hacer. Tal vez estuvieron aquí de paso. Voy a esperar a estas fiestas y a presenciar la disputa de esas armas. Ha de ser interesante el duelo que se va a entablar entre hombres que han sido temidos, pero más por su crueldad que por su rapidez. Hay muchos que han ganado ejercicios porque amenazan a los otros participantes y los que toman parte y podrían ganar, no se atreven por las circunstancias. Y lo curioso, es que ellos acaban con creer que son tan buenos.

—Es posible que este año haya amenazas, también por conseguir esas armas. Serán muchos los que traten de amenazar y se encontrarán entre ellos.

—Por eso el duelo ha de ser muy interesante.

Matt dijo:

—¿Crees que el donante va a tomar parte?

—Es que se dio otro caso hace años en Houston. Y no ganó. Le mataron al insistir en que el jurado hizo trampas. Fue linchado. No quería convencerse que había pasado su época.

—Es posible que le suceda lo mismo a éste, si se presenta.

De haber estado en el rancho que tenía el donante, estarían seguros que iba a participar.

Estaba cuatro horas por la mañana y cuatro por la tarde, gastando munición. Y sonreía satisfecho cada día que pasaba. No había duda que fue muy bueno. De los tiradores de verdad. Y todavía en un duelo entre personas sería muy peligroso. Cada día cambiaba de blanco y los iba aumentando en dificultad. Sabía lo que hacía. No quería entrenarse en un blanco solo. Y ponía aquellos que en su época se consideraban como más difíciles.

Muchos forasteros se alejaban de la ciudad para hacer lo mismo.

Era general la seguridad que cada uno daba de que las armas iban a ser para ellos:

Los barmen y los propietarios de los locales, sonreían ante estás seguridades. Pero no ponían en duda ninguna de estas afirmaciones.

El día del ejercicio primero, se inscribieron treinta y dos participantes. Y los que eran de la ciudad, así como las autoridades que estaban presenciándolo, se sorprendieron al ver a Harrold Dade vestido de cow-boy y con dos armas a los costados.

El sheriff le miró muy sorprendido y dijo:

—¿Es que va a tomar parte?

—Es que me gustan mucho esas armas. Y quiero que vuelvan a mí pero por haberlas ganado.

Matt se fijó detenidamente en él y de pronto, dijo:

—Ese hombre con barba es Cox Murder. Un pistolero que fue famoso por Abilene. Jefe de los que atracaron el Banco de Salina y se llevaron doscientos mil dolares.

—¿Estás seguro?

—He visto sus fotografías en los pasquines. Y yo me preguntaba de qué conocía a ese hombre. Y ahora, vestido así, si le imagino con barba, es él. No me cabe duda. Y seguro que iba con el que aquí llamáis Camden. Es otro que me recordaba a alguien. ¡He visto muchas fotografías de ellos dos! Sí. No hay duda. ¿No son amigos…? Soy un gran fisonomista. Y se me quedan grabadas las fotografías que veo.

—Pero ¿estás seguro?

—Te digo que sí.

—Hemos de hablar entonces con el fiscal. Y con el gobernador. Ellos pueden telegrafiar con urgencia. Y lo confirmamos.

—Tendrían que verle. Es perder tiempo. Ese Cox Murder es un asesino. En el atraco al Banco de Salina mataron al padre del capataz que tengo en el rancho y al director del Banco.

—Tiene que estar loco para presentarse.

—Es superior su vanidad. Quiere demostrar que es superior a los que hay ahora.

—Pero se expone a ser reconocido como has hecho tú.

—Cree que no se le puede reconocer.

—Pues tú lo has hecho.

—Es que no todos han estado días y días viendo esas fotografías en la oficina del sheriff de Abilene.

Como el fiscal y el gobernador estaban en la tribuna, los dos hablaron con ellos.

—Podemos hacer venir de Abilene o Salina a quienes les puedan reconocer.

—Preferiría matarle —dijo Matt.

—Es mejor que le sorprendan las autoridades que eran entonces de ese pueblo.

No fue nada fácil convencer a Matt que seguía siendo partidario de un castigo rápido y efectivo.

El gobernador le pidió que tuviera paciencia, puesto que le tenían en la ciudad y no era probable que marchara.

Esto fue lo que convenció a Matt para esperar.

—Pero no voy a dejar que gane este ejercicio —dijo sonriendo al tiempo de ir hasta el jurado para que anotara su nombre.

—¿Es que también quieres ganar los «Colt» aparte de la carrera? —dijo uno del jurado.

—Cuando participo es porque deseo ganar. Si no lo consigo, no por ello me pasará nada. Y aplaudiré a los que ganen.

—¿Es que crees que este ejercicio es para novatos?

—Me imagino que han de ser muy buenos, porque buenos de verdad son los «Colt» como premio al ganador. ¿En qué puesto me corresponde actuar?

—No se ha celebrado el sorteo aún. Has llegado a tiempo.

Esperó entre los participantes a que se celebrara el sorteo.

Y realizado éste, le correspondió el número diez. Por la cantidad de participantes, lo hacían de cuatro en cuatro. Y se iban eliminando cada vez tres. El que menos tardaba y con mejor puntuación, seguía adelante. Al final quedarían sólo ocho. Y de ellos saldría el ganador.

—¿Es que ese muchacho va a participar? —preguntó el gobernador a Joe.

—Es lo que ha dicho que va a hacer. No quiere que sea ese Cox el que gane.

—Lo más probable es que no gane ninguno de los dos. Son dos victorias las que han de conseguir. Primero en su grupo y luego en el grupo de los finalistas.

—Muy difícil. Y los debe haber buenos de veras…

—Son treinta y dos en total. Tenemos para más de una hora.

—Pero será interesante.

Cuando aparecieron los que llevaban los blancos, la exclamación de sorpresa fue general.

Como eran más los que sólo llevaban un «Colt», el ejercicio se concretó a seis disparos nada más. Y el blanco, el más sencillo de preparar. Un solo agujero en el centro de la amplia tabla. Y otra a dos pulgadas de la anterior en la que los blancos conseguidos pudiera alojarse la bala en esa tabla. El grueso del agujero era el doble justo de la bala.

Todos comentaban la dificultad de un ejercicio con blanco tan sencillo.

Matt participaba en el tercer grupo. El que regaló las armas, en el cuarto.

En los dos grupos primeros, sólo consiguieron tres de ellos dos puntos. Y a medida que iban terminando comentaban la enorme dificultad.

Llegado el momento de intervenir Matt la pradera quedó en silencio unos segundos. Estaban sorprendidos de la rapidez en levantar los brazos.

El del jurado, al comprobar los blancos, fue cantando lo hecho por cada uno. Y al llegar a Matt, dijo con voz potente:

—¡Número diez, dos segundos, seis puntos!

La ovación duró varios minutos. Y cuando se retiraba los que estaban en la tribuna al pasar ante ella le aplaudían poniéndose en pie.

Harrold Dade estaba como la nieve. Su sonrisa anterior al decir lo que cada uno había hecho, desapareció. Sabía lo difícil que sería igualar. Y aventajar en tiempo le parecía imposible.

Cuando entraba el grupo en que iba a participar, optó por retirarse. Sabía que no dispararía en ese tiempo.

Y en cuanto a seguridad también era muy difícil.

CAPÍTULO VIII

Camden se acercó a Harrold y le dijo:

—¡Has hecho bien en retirarte…!

—Es que ese muchacho es algo inconcebible. ¿Te has dado cuenta? ¡Dos segundos y sin un fallo!

—Serán muchos los que se retiren porque, aunque no fallaran, lo difícil es el tiempo empleado.

—No habrá entre los que restan quien consiga igualar a ese larguirucho.

—Es que es muy difícil. Por eso ha sido un acierto que te hayas retirado.

—Pero que no esperen que entregue esos «Colt».

—¿Es que quieres que te linchen y te enfrenten a la ciudad? ¡Los has prometido y han estado a la vista de los curiosos! No cometas esa locura.

—¡Son unas armas que quería ganarlas yo!

—Y como no es posible, lo que tienes que hacer es entregarlas al vencedor.

—¡Falta el rifle!

—No creo te convenga participar. ¿Es que no va a sorprender que un vendedor de vestidos de señora sea un buen tirador? Tienes que darte cuenta que han pasado los años… Y ahora los hay nuevos como ése tan alto.

—Es lo mejor que he visto en toda mi azarosa vida. ¡No comprendo la rapidez unida a la seguridad de ese muchacho!

Fueron muchos los que se retiraron al tener la seguridad que ya era muy difícil hacer lo que él. ¡Muy difícil!

Harrold fue llamado por el jurado para que hiciera entrega al ganador de los dos «Colt» y que se llevaran a grabar sus iniciales.

Ante el temor de una estampida, no se opuso como había dicho al amigo que iba a hacer.

Matt agradeció los aplausos que sonaron durante minutos. El sheriff, como jefe del jurado, se encargó de que grabaran en las placas al efecto las iniciales de Matt y la fecha, así como el nombre de la ciudad.

Los pistoleros que acudieron a Santa Fe en busca de esas armas, miraban a Matt con envidia. Y no pocos de ellos, con odio…

El padrastro de Lupita, que estaba entre los curiosos acompañado por su hijo Peter, decía a éste:

—¿No querías provocar a ese muchacho?

—No es lo mismo un ejercicio que tener que defender su vida…

—No se te ocurra provocar a ese muchacho. No creo que se haya visto nunca nada parecido a él. ¡Dos segundos! ¿Te das cuenta lo que eso supone? No te da tiempo ni para llegar a la funda… Ya ves cómo se retiran…

—¡Bah! No es lo mismo.

El padre estaba seguro que no se atrevería a lo que decía haber ido dispuesto a hacer.

Tenía que comentarse en todos los locales lo hecho por Matt, que estaba con Joe en casa de Judith. Lupita se hallaba en el fuerte con la esposa del mayor. Habían marchado nada más terminar el ejercicio. Había una fiesta en el fuerte al día siguiente y tenían que ir preparando muchos detalles.

La mujer del mayor decía a Lupita:

—Creo que ese muchacho debe marchar lo antes posible o terminarás enamorada de él.

—No lo creas. Y lo curioso es que tampoco él se enamorará de mí. Seremos unos buenos amigos. Pero nada más.

—Creí que te estabas enamorando de él.

—No. Debes estar tranquila… Aunque de hacerlo, no creo que estaría mal la elección. ¡Es un gran muchacho!

—Eso es verdad… Bueno, no sé si alegrarme o sentirlo. Es que tenía miedo que fueras tú sola la qué de los dos estuviera enamorada.

—Ninguno —dijo Lupita, sonriendo—. Y te advierto que me enfado conmigo misma por no estar enamorada de él.

Las dos rieron de buena gana.

Judith, en su local, felicitaba a Matt.

—Me reía de ti cuando me dijeron que ibas a participar frente a tanto pistolero como acudió para ese ejercicio. Y resulta que eres el ganador. No creas que te mirarán con buenos ojos…

—Tenía que ganar uno. Y me ha correspondido a mí.

—No es que te haya correspondido. Es que lo has ganado. ¡Están asombrados con lo que has hecho! Bueno, ¡invita la casa!

—Gracias…

Fueron interrumpidos por un vaquero al que no conocía Judith, ni el mayor.

—¿Sigues pensando en ganar la carrera?

Esta pregunta sorprendió a Matt.

—Perdona —dijo el mayor—. Estamos hablando nuestras cosas. Cuando llegue el momento de la carrera, si participa, ya lo verá.

—Es que no crea que es tan sencillo como lo de ese ejercicio. Y nos han dicho que tiene mucho dinero en el Banco porque vendió ganado antes de venir a Santa Fe. Mi patrón está dispuesto a jugar fuerte.

—No me interesa apostar. No soy amigo del juego en ninguna de sus facetas.

—¡Eso huele a miedo!

—¡Es que no juego!

—¿Ya no hablas de qué vas a ganar la carrera…?

—No lo he dicho nunca. Lo que haré, es participar. Tampoco he dicho que iba a ganar, los «Colt», y los he ganado. Puede que suceda lo mismo en la carrera.

—¡Diez mil dolares!

—¿Tuyo el dinero?

—De mi patrón.

—¿Y quién es? —preguntó Judith—. Porque no recuerdo haberte visto en este local.

—Es la primera vez que he entrado y por saber que estaba aquí el ganador de los «Colt». Spencer Griffin —respondió el vaquero.

—¿Es que tiene caballos para la carrera?

—Juega a favor de los que presenta Chatham. No quiere que se adelanten otros y que no le quede dinero para jugar frente a él.

—No habrá apuestas frente a mí. Se lo puedes decir a tu patrón y a los que piensen como él.

El vaquero pagó el whisky que había bebido y al salir de casa de Judith, buscó a su patrón, que estaba con Chatham.

Se sentó frente a ellos.

—¿Estaba allí? —dijo Chatham.

—Pero dice que no es amante del juego. Así que no habrá medio de hacerle mover un solo dolar de lo que tiene en el Banco.

—Es cierto que tiene mucho. Lo ha comentado uno de los empleados del Banco, aunque no ha dicho la cantidad —comentó Spencer—. Pero parece que es de Kansas. Si fuera de esta tierra… Y además, es cierto que no ha dicho que viene a ganar. Lo que quiere es probar si su caballo es lo que él piensa. ¿Habéis visto ese animal?

—Los que están en la hacienda de la Méndez dicen que ese caballo no tiene más que mucha alzada, como corresponde a la estatura de él.

—¿Le han visto correr?

—Como los demás. Sospechan que posiblemente ni se presente cuando vea a los otros caballos. Es un muchacho que lo toma todo a broma. Pero lo que no hay duda es que entiende de ganado y la hacienda va muy bien con él.

—¿No dicen que va a marchar después de la carrera?

—¿Con la Méndez dueña de esa fortuna? —decía Spencer, riendo—. Será tonto…

—Tenemos que buscar apostantes… No se ha oído de un ganadero que hable de ello. Va a ser la ciudad peor para nosotros.

—Hay que esperar unos días. Todavía están los ejercicios. Muchos no vienen hasta el día antes de la carrera. Y es entonces cuando se puede conseguir que acepten apuestas.

—No me gusta… Parece que hay una gran frialdad sobre la carrera. No son como en otras ciudades… Ya veis que apenas si se había de los caballos.

—¡Ya lo harán! —dijo Spencer—. Él que tiene que hacerlo, es Camden.

—Lo hace, pero no encuentra eco alguno.

—Hay que hacerlo en los dos clubs a los que van los orgullosos ganaderos de esta tierra.

—Lo estamos haciendo sin el menor éxito hasta ahora.

—Habrá que ir a San Francisco. Los premios son interesantes. Pero aquí… ¡Doscientos dolares! Cuesta más lo que se gasta en la preparación.

—Pues no esperéis sacar más de esta carrera.

Pero al otro día de esta conversación, empezaron a concertar apuestas de hasta dos mil dolares.

Esto suponía una gran alegría para los propietarios de los dos caballos.

Era la obra del mayor y de Joe. El dinero que les estaban jugando, era de Matt en realidad. Su caballo había sido preparado muy concienzudamente para las tres millas como máximo. Y en esa distancia no decrecía la velocidad.

Cuando iban a presenciar el ejercicio de lanzamiento de cuchillos, comentaban lo de las apuestas.

—No esperaba esto… —decía Chatham.

—Ya te decía que suelen empezar a admitir apuestas al acercarse la fecha.

—Me han aceptado hasta una apuesta de cinco mil dolares —dijo Camden—. Juego ocho mil en total.

Sumaron las cantidades que cada uno de ellos llevaban jugadas y subía a doce mil dolares.

—¡Vamos a ganar más que en otras ciudades!

—Y todas las apuestas con depósito. No quería que se puedan volver.

—Es lo que estamos haciendo los demás y con documentos en los que se dice que la no presentación de los caballos, supone la pérdida de lo apostado.

—¡Si se consiguiera hacer jugar al que tiene tanto en el Banco…! —decía Cowett—, sería nuestro mejor golpe en todo el Oeste. Porque tenemos dinero que si se dobla supone una fortuna. Pasamos de los cuarenta mil dolares.

—Parece que no es partidario de jugar.

Joe estuvo visitando a una viuda que iba a presentar un buen caballo. No era joven ya, pero tampoco se podía decir que fuera vieja. Cerca de los cincuenta.

La conversación fue bastante larga.

Chatham y Cowett, para conseguir las apuestas que se formalizaron, admitieron que fuera con la condición de que uno de sus caballos era el que ganaba. Y como eso era enfrentarse a siete u ocho que iban a participar hizo que los refractarios, al ser con esa condición, se decidieran a jugar.

—Dicen que la viuda de Ford tiene un buen caballo. Y es mujer de gran fortuna.

—Pero también dicen que nunca ha jugado un dolar. Claro que sus caballos no han entrado nunca entre los cuatro primeros.

—Pero este año no tiene más que jugar, aunque no presente caballo.

—Creo que estamos cometiendo una ligereza en nuestro afán de sumar apuestas.

—¿Es que crees que puede llegar antes algún caballo de los otros?

—Pero ¿y si sucediera?

—¡No sabes lo que dices!

La viuda hizo por encontrarse con Camden de quien era buena amiga.

—¿Es verdad lo que se comenta por el pueblo sobre las apuestas en la carrera? Son amigos suyos los de esos dos caballos de los que tanto se ha hablado, ¿verdad?

—Sí… Bueno, no sé a qué se refiere.

—A que las apuestas que se están concertando, son a base de que uno de esos caballos será el que entre ganador. Y si ninguno de ellos lo consigue, habrán perdido lo apostado.

—En esas condiciones se están haciendo apuestas. Pero sólo con los que presentan caballo…

—Yo tengo un potro muy bueno. Dará guerra a ésos de que tanto hablan.

—Entonces, apostará también, ¿no?

—¡Hombre…! Son unas condiciones desventajosas para sus amigos. Es ir los dos contra siete o más. Pero también pienso que si ellos admiten apuestas en esas condiciones, es porque confían mucho en sus caballos, que ya han ganado en otras ciudades. Así, que no sé qué hacer…

—Hay muchos apostantes ya…

—Pues no lo veo nada claro. ¡Lo pensaré…!

Camden dijo que la viuda estaba dudosa, pero que si se le sabía hablar tal vez entrara también ella.

—Tiene que hacerlo uno que sea amigo de ella. Y nosotros no tenemos confianza alguna. Tienes que ser tú el que lo consiga.

—No está decidida. Le asusta que aceptéis las apuestas en las condiciones que lo hacéis. Y el que se haya ganado en otras ciudades. No debisteis hablar de esas victorias.

—No lo hemos hecho nosotros Han sido los periodistas. Si se consiguiera que ese ganadero de Kansas jugara fuerte y doblara lo que tenemos, se acabaría el andar por estas ciudades con caballos vulgares. Iríamos a San Francisco.

—¡Pero sabéis que eso es peligroso!

—Estos caballos no eran conocidos aún. No llegaron a tomar parte.

—¿Por qué advirtió tu hermano que no les hiciéramos correr entre los pura sangre?

—Porque hay que dar toda clase de datos y el certificado del censo del Estado a que pertenezca. Han de consignar, nombre de los padres de los caballos y el del propietario. Y si no es el dueño el mismo del hierro, tiene que presentarse la justificación de venta y de compra.

—Sí… Todo eso es muy complicado.

—Y muy peligroso. Es delito de cuatrero el que se refiere a estos animales.

—No podemos presentarnos en un hipódromo en el que sólo toman parte caballos como ellos. No se puede justificar su propiedad. Y sin hacerlo no toman la salida.

—No creo que San Francisco sea tan exigente como en el Este. Hay carreras en las que corren los caballos de la tierra. Y éstos pueden pasar como si lo fueran.

—Ése es un grave peligro, porque el hierro ha de ser muy conocido ya que se trata de criadores famosos. Tu hermano lo ha dicho.

—Tenemos que reunir mucho más dinero del que tenemos. Y con los ranchos que hemos comprado, podemos criar ganado.

—Hay que conseguir que la viuda y ese ganadero apuesten.

—Si los dos lo hacen fuerte, no podremos atenderles. Llevamos doce mil ya.

—¡Otros treinta podemos cubrir!

Dejaron de hablar para atender al ejercicio que iba a empezar.

Joe, con Matt y el mayor eran unos curiosos más. Pero el gobernador les hizo estar en la tribuna al lado de él.

—Vienen unos personajes de Kansas —dijo a Matt—. No tardarán en estar aquí. Llegarán para la carrera de caballos. Por cierto, ¿qué tal van las apuestas?

—Les va a costar mucho dinero. Les dejaré sin un dolar. Andan tras de conseguir que yo acepte, una apuesta importante. Y no saben que les voy a limpiar todo lo que han ganado en esos pueblos. Y después, si los caballos son los que sospechamos, les arrastraré y serán colgados.

—¿Les robaron en Kansas?

—En Kansas tenemos ahora los caballos. Es una prueba que estoy haciendo sobre el clima y terreno. Los robaron en Atlanta, Georgia. Y sospecho en qué forma los sacaron de allí sin dejar la menor huella. Y desde luego no han sido presentados en hipódromos organizados. Dimos cuenta a la comisión hípica.

—Entonces por eso les hacen correr en carreras en las que no hay control de esa comisión…

—¿Es que no estaban vigilados?

—Es que el entrenador, es el cómplice del robo. Quiero antes comprobar que estos caballos son los robados, para colgar al entrenador. No podrán avisarle porque no han de tener la dirección de dónde se halla ahora. Porque no querrá correr riesgos. No he de tener relación alguna con ellos. Si le pagaron por ellos, se habrá gastado su importe o lo tendrá guardado. Tal vez no conociera a los compradores. Y desde luego, no son de este ambiente. Me refiero al de los criadores de pura sangre. Todos están al día de los potros que tienen los demás y de quiénes son hijos. Los que se han llevado ésos, lo han hecho para engalar por el Oeste. Y les hacen pasar como de la tierra. ¡Que es una ventaja punible!

Dejaron de hablar para atender a los lanzadores. Era Santa Fe tierra de buenos especialistas, así que se consideraba que iba a ser muy reñida la competición.

Para los espectadores, era tan interesante como el ejercicio del «Colt».

El jurado anunciaba el nombre del participante y equipo o hacienda a que pertenecía.

Cuando anunciaron al tercer participante, Joe se envaró y miró con atención al anunciado que avanzaba frente al blanco con manifiesta suficiencia.

Sin decir nada, Joe se levantó y descendió de la tribuna, seguido por Matt.

—Joe —dijo Matt—. Si quieres que no gane ése, deja que sea yo el que intervenga.

—Es uno de los que busco…

—¡Deja que sea yo el que le gane!

—Prefiero hacerlo yo. ¡Es uno de los mejores! No esperaba se presentara, pero también es vanidoso. Y no hay duda que será el que mejor ejercicio haga.

—¡Déjame a mí! ¡Haré lo que con el «Colt»!

—No creas que lo hago mal.

—Pero dudas que puedas ganarle, ¿a que sí?

—Cierto… Hace tiempo que no lo hago.

—Deja que sea yo.

CAPÍTULO IX

Cuando los espectadores vieron a Matt empezaron a aplaudir. Y el que iba a lanzar sonreía complacido por suponer que era a él a quien aplaudían. Y miraba a todos sonriendo y dando las gracias.

—No te aplauden a ti —dijo uno del jurado. Y al decirlo, reía.

El lanzador, nervioso, miró al que había hablado, con odio.

—Aplaudirán cuando vean lo que voy a hacer.

Y fue verdad. El ejercicio era muy bueno y los aplausos eran intensos.

—¿Te convences? —dijo al mismo jurado al abandonar el lugar de lanzamiento—. Tendréis que darme el importe del premio. Esperaré aquí a que terminen los que faltan. No son muchos.

Pero Shut, el lanzador que llevaba el mejor ejercicio con bastante diferencia a los demás, al ver a Matt frente al blanco, se dio cuenta que era al que antes habían aplaudido porque volvieron a hacerlo.

—Era a éste al que aplaudían antes, ¿verdad? —preguntó Shut.

—Sí.

—Pues no podrán aplaudirle otra vez. En cambio me aplaudieron a mí con mucho calor.

Pero el ejercicio hecho por Matt puso en pie a los que estaban sentados y los demás aplaudían con frenesí.

—¿Qué te ha parecido? ¿No decías que no le iban a aplaudir…? ¡Eso sí que es lanzar! Sin fallo y la mitad del tiempo que tú, que tuviste un fallo.

Shut no respondió nada. Abandonó lentamente la parte de los participantes.

Se reunió con un amigo que le estaba esperando.

—¡No se puede discutir! ¡Es muy superior a ti!

—¡Calla! —gritó—. Es que estaba nervioso por lo de los aplausos que creía lo hacían por mí, y resultó que eran para ése tan alto.

—Es el que ganó los «Colt»…

—¿El mismo?

—Sí.

—Le voy a matar con un cuchillo.

—¡Deja las complicaciones!

—He dicho que le voy a matar con un cuchillo.

Los que estaban cerca y que tenían que oírle, le miraron con desprecio. Y sus palabras se iban repitiendo entre los espectadores.

Joe, que iba hacia él, no pudo llegar a tiempo. La estampida se formó en breves segundos. Y fue linchado de una manera rápida. Le dejaron destrozado. Y hacían saber la razón de haberle linchado.

El amigo del linchado desapareció de allí, de la pradera, y minutos más tarde galopaba alejándose de la ciudad.

Por esta razón, Joe no le pudo hallar. Aunque no estaba seguro que fuera el que buscó él.

Matt con este nuevo triunfo se convirtió en el héroe e ídolo de la multitud allí congregada.

Al otro día era la fiesta en el fuerte. Se había retrasado dos días.

Matt era saludado al pasar por las calles.

Chatham decía a sus amigos:

—No me gusta ese muchacho. ¡Cuando decide participar en algo, es porque va a ganar!

—¿Tienes miedo a la carrera?

—Pues no creáis que estoy muy tranquilo. Me preocupa ese muchacho.

—En la carrera, no depende de él. Es el caballo el que manda.

—Pues no puedo evitar la preocupación.

Los amigos se reían de él.

El coronel recibía a los invitados a medida que iban llegando al fuerte. Junto a él su esposa que con una sonrisa muy amable, agradecía la asistencia.

Las jóvenes y los muchachos, se iban separando de una manera inconsciente del resto de los invitados.

Lupita estaba preciosa a juicio de Joe y de Matt que así se lo dijeron a ella, que sonreía.

—Sois unos aduladores. ¡Y es una desgracia para mí que no me haya enamorado de ninguno de los dos! Pero os pido a ambos que seáis mi escudo esta noche… Veo por aquí a tipos que no me agradan.

—Cuenta con nosotros.

—Venid. Vamos a entrar en el comedor que se ha convertido en salón amplio.

Y cogió a cada uno de un brazo. La esposa del mayor acudió a rescatarla y la llevó con ella.

El mayor se debía también a los invitados. Matt y Joe prefirieron entrar en la cantina hasta que avisaran que podían entrar a comer.

Muchos de los que estaban en la cantina felicitaban a Matt.

Joe saludó con mucho afecto a un joven, casi tan alto como Matt que entró en la cantina buscándole.

—¡Al fin has llegado! —dijo Joe—. Te voy a presentar a un gran amigo. Vencedor con el «Colt» y con el cuchillo.

—¡Caramba! Me han dicho que las dos veces ha hecho algo excepcional. ¿De Kansas?

—De Georgia… —dijo Matt, riendo.

—¡No me digas! ¿Del Este y has ganado en esos dos ejercicios?

—¡Así ha sido!

—¿Y no se han muerto de vergüenza los de aquí?

—Es que ellos me consideran de Kansas, porque allí es donde tengo un rancho. Y de donde he venido para tomar parte en la carrera de caballos.

—No irás a decirme que también piensas ganar…

—Es a lo que he venido. Y si no lo consigo, te aseguro que no será culpa mía.

—Creo que regalan un rifle también.

—Voy a ver si lo consigo para Ruth… Me refiero a mi hermana.

—¿Crees que podrás hacerlo?

—Al menos, lo intentaré.

—Quizá ahí tengas más competencia. Hay mejores tiradores con rifle que con el «Colt».

—Eso es cierto. ¡No pasará nada si no lo consigo!

—¡Es el marshall U. S. y comisionado de Minas para Nuevo México! —dijo Joe por el amigo.

—Por lo que me ha referido Joe que pasa en Silver City, ya tienes trabajo. Y peligroso, porque si hay expoliación, no se van a quedar esperando a que se les sancioné. Y no creo les importe mucho que sea un federal o que sea un comisario de un pueblo.

—Habrá que cortarlo.

—Pero con tacto y con decisión. Creo que si llegas golpeando es como te harás respetar desde el primer momento. Tendrás que cambiar las autoridades. Eso se hará desde aquí —dijo Joe—. Ya está todo previsto. Hay que ayudar al gobernador.

—Y hay que cuidarse de esta ciudad.

—Mañana van a leer una orden del gobernador que va a provocar una revolución. Se suspende el juego de azar en todo el territorio.

—Una gran medida, pero dices muy bien. Va a provocar una gran conmoción.

—¿La aceptarán los que tienen saloons?

—Tendrán que aceptarla. Las autoridades recibirán órdenes muy duras. Y aquí la Guardia Nacional sancionará con dureza. Hay que colgar a una docena de propietarios de tugurios que van a ser visitados a partir de mañana. El gobernador, ha decidido que ha llegado la hora de actuar. Y no se enterará de la cuerda que se gaste. Sólo así se puede limpiar tanta basura como hay.

—¡La que se va a armar cuando se conozca la orden!

—Y se van a colocar pasquines firmados por el gobernador que serán una copia de lo que yo publique en el periódico.

—Tiene razón éste… ¡La que se va a armar!

Seguían bebiendo y hablando entre ellos. Joe al mirar a uno que entraba, dijo a Jese, el marshall:

—Ahí tienes al granuja que ha estado hasta ahora de comisionado de Minas. Y que lo que ha hecho es organizar la expoliación.

—Supongo que el gobernador no esperará me concrete a detenerle, ¿verdad?

—Ya te he dicho, que no se enterará de la cuerda que se gaste.

—Será el medio más eficaz.

—Y hay que hacerlo desde el principio. Es decir, que hay que estar golpeando seguido. Se cierran los locales que no sean lo que aparentan. Y si es preciso, se incendian algunos. Dicen que el fuego lo purifica todo.

El aludido por Joe, se acercó para saludarle precisamente a él.

—¿Qué hay por Silver City? —preguntó Joe.

—Algunos están muy disgustados porque no han sabido que se regalaban este año unos «Colt» y un rifle que he visto donde están, y que son armas preciosas.

—¿Es que son pistoleros los mineros? —añadió Joe, riendo.

—Es que en las minas hay de todo.

Joe no quería presentar a sus acompañantes. Por eso marcharon dejando a Patrick Wells, comisionado, con los dos amigos que le acompañaban.

—Ése tan alto que va con el periodista es el que ha ganado los «Colt» y ha vencido en el lanzamiento de cuchillo —decía uno a Patrick.

—¿Es de aquí?

—Es de Kansas… Están esperando que tome parte para el ejercicio de rifle.

—Si lo gana también habrá batido un récord desconocido en el Oeste.

—Pues son muchos los que esperan que sea el ganador también. En las dos ocasiones anteriores, ha hecho lo que no se había visto hacer y que seguramente no se volverá a ver.

—¿Tan bueno es?

—No te puedes hacer idea. ¡Es para verlo y aún dudas si lo que has visto ha sido real!

—Pues por allí, hay varios que aseguran que de haber estado ellos no lo habría ganado ese muchacho.

—Eso lo suelen decir muchos. Y otros achacaban a que se pusieron nerviosos. Te digo que hoy, no hay en el territorio quien igualara lo que él ha hecho. Ya ves que digo igualara, no que le pudiera ganar.

—Estás muy impresionado.

—Pregunta a los que lo han presenciado.

Anunciaron que podían ir a comer. Que la mesa estaba servida.

Patrick saludó al gobernador al entrar en el gran salón.

—Celebro que haya venido. Mañana pase por mi despacho —dijo el gobernador.

Patrick quedó preocupado. Y preguntó a sus acompañantes si pasaba algo. La respuesta fue que no tenían noticias de nada. Y se tranquilizó.

—Y tú, no dependes sólo de él —dijo un amigo.

—Eso es verdad —exclamó Patrick, riendo.

La comida fue normal sin incidente alguno. Por falta de espacio, no hubo baile como pensaban muchos de los jóvenes. Así que el fuerte quedó en lo que era una hora más tarde.

Al otro día por la mañana, los madrugadores se sorprendieron ante los pasquines que había en las paredes de las calles.

Los dueños de locales en los que había mesas de ruletas y de dados, fueron despertados antes de su hora, por los amigos que les mostraban el periódico que en primera plana se repetía lo que decía el pasquín.

Uno de ellos se levantó blasfemando, jurando y maldiciendo. El amigo que le llevó el periódico dijo:

—Ésta es la réplica del gobernador, al que habéis despreciado y al que no concedisteis importancia y hasta hablabais mal de él.

—Hay que visitar a Hancock. Es el que aconsejó lo que se debía hacer para aburrir al elegido. Se ha estado riendo este tiempo porque creía que iba a renunciar.

—¿Y qué puede hacer él?

—Sabrá si se puede hacer esto.

—Cuando lo hace, siendo como era uno de los mejores abogados, es porque puede hacerlo. Y ya has leído, a los que no obedezcan, cierre del local y prisión para el propietario.

—Voy a vestirme. Iré a ver a Hancock.

Cuando llegó a casa de ese abogado, que fue derrotado en la votación, había por lo menos doce dueños de locales.

—¡Es una locura lo que ha hecho este hombre! —decía.

—Pero ¿puede hacerlo?

—Eso sí. Puede hacerlo.

—Y lo ha hecho. Pero le despreciamos cuándo llegó y nos hemos reído de él. Iba a renunciar, ¿no decías eso, Hancock?

—Esperaba que lo hiciera.

—Aquí tienes las consecuencias de haber seguido tus sabios consejos.

—¡Dos días para desmontar las mesas! ¡Y después, cierre y prisión!

En casa de Judith comentaban el revuelo que había en los locales con esas mesas…

—De eso estoy libre yo. No tengo que quitar nada —decía ella.

Los dueños de esos locales, se reunían por grupos en algunos de ellos.

—No hay nada que hacer. No hay más que obedecer —decía uno.

—¡Bien nos castiga! Y sin haber dicho una palabra de protesta por lo que se ha hablado de él en nuestros locales y que tenía que estar enterado.

—Nos hemos dejado aconsejar por Hancock que le odia por haber sido derrotado.

—No hay que hablar nada. Lo que tenemos que hacer es quitar las mesas.

—Pueden estar montadas aunque no trabajen.

—Haz lo que quieras.

—Es lo mismo. Si no se juega en ellas… No hay por qué obligamos a desmontar porque dentro de unos meses dejen que se pueda jugar.

—Yo, voy a desmontarlas —dijo el que hablaba.

Pasado el plazo, en tres locales dejaron las mesas tapadas. Y el local fue cerrado. El dueño pasó a prisión.

Al verse los tres dueños en las celdas, lamentaban su soberbia. Pero ya no tenía remedio. Y el fiscal les comunicó al otro día, que iban a ser trasladados a la prisión del territorio para estar un año en la misma. Los tres estaban desolados.

Los otros se alegraron de haber obedecido.

Para los jugadores de póquer era una buena medida, porque así tendrían más puntos. Pero a los cuatro días fueron colgados ocho ventajistas e incendiados tres locales. Una semana después, como los que iban a jugar cogieron los naipes que figuraban como nuevos y estaban marcados, colgaron a cuatro barmen y otros tantos propietarios, con siete ventajistas.

El ejercicio de rifle se había demorado diez días, porque el que regalaba el rifle, había marchado a ver a una hermana gravemente enferma. Y se había llevado, el rifle porque quería presenciar el ejercicio. Y como consecuencia la carrera de caballos.

En el local de Judith comentaban que el que era comisionado de Minas, Patrick Wells, había aparecido colgado.

—Y no puedes hacerte idea de los jugadores de profesión que están esperando el tren en la estación. Todos van con sus maletas en busca de otros aires.

Los incendios, y las colgaduras limpiaron la ciudad de ventajistas, porque sabían que no bromeaban.

Los dueños de locales no permitían a un jugador en sus casas. Pero nunca falta el que se considere más listo que los demás. Uno de ellos se puso de acuerdo con dos granujas que, vestidos de cow-boys, podrían aprovecharse por la confianza que tenían de que no había ventajistas.

Al segundo día, entraron Jese, el marshall; Joe y Matt.

Joe dijo en voz baja que esos dos vaqueros eran profesionales que estuvieron jugando en una de las casas más populares.

Hablaron en voz baja con los clientes. Dos de éstos, cogieron el naipe que estaba en juego, y cuando los dos falsos vaqueros trataron de huir, fueron destrozados, con el dueño y el barman.

La noticia se extendió. Y no había uno que aceptara el que los ventajistas trabajaran en su casa.

Detrás de lo del juego, siguió el castigo a los prostíbulos. En una semana fueron cerrados cinco. Y los dueños, colgados. El gobernador estaba decidido a que desaparecieran de la ciudad. Los que quedaban abiertos, cerraron al otro día de ser colgados sus colegas.

En los saloons, para evitar que algún ventajista se mezclara con los vecinos y vaqueros, quitaron las mesas. Los locales ganaron espacio y los dueños terminaban por comprender que era preferible ganar algo menos y vivir tranquilo.

Cuando hablaban entre ellos así lo expresaban. Pero aquellos que habían tenido ruletas trucadas y dados con plomo, se lamentaban del inmenso descenso en los ingresos. Pero sabían lo peligroso que era reincidir.

Y al fin, convocaron para el ejercicio de rifle. Muchos que acudieron por las armas se habían marchado ya. Eran pocos los que quedaban.

Matt decidió tomar parte porque si lo ganaba se lo quería regalar a su hermana, que manejaba las armas y el cuchillo lo mismo que él.

También eran mucho menos los espectadores, ya que muchos habían marchado de regreso a sus pueblos y a sus casas.

Y como los espectadores que había pensaron, ganó Matt con gran diferencia.

El donante no quiso hacer entrega. Lo hizo el sheriff como presidente del jurado.

CAPÍTULO X

—¡Chatham! ¿Sabes lo que pasa?

—¿A qué te refieres?

—¡Son tres millas el recorrido de la carrera! Y no hay medio de variarlo.

—¡No es posible! Ya sabes lo que dijo mi hermano. En esa distancia no son lo mismo de veloces. Pierden mucho al pasar de la milla y media. Nos van a ganar porque los caballos de aquí son más fuertes. ¡Y no se cansan aunque corran menos!

—Pues o corren en esa distancia o perdemos todo lo jugado. Hemos caído en nuestra propia trampa. Y menos mal que ése tan alto no quiso jugar en la forma que queríamos. ¡Hubiera sido nuestra ruina…!

—Hay que convencer a las autoridades… AI alcalde…

—Se ha intentado sin éxito. ¿Qué hacemos?

—Habrá que hacerles correr… Aunque los estropeemos.

—Se repondrá del esfuerzo…

Estuvieron todo el día, y mister Camden lo mismo, tratando de que la carrera fuera sólo de milla y media.

En casa de Judith decía Cowett:

—¡No hay derecho! Tratan de que perdamos lo que hemos jugado. Hay que dejar la carrera en la milla y media. Es la mayor que se corre en todas partes.

—Las autoridades han acordado que sean tres millas. Y es la distancia a la que tendrán que someterse sus caballos.

—¡Es una trampa para nosotros!

—Tienen que modificar esa distancia —decía Camden.

Judith escuchaba sin intervenir.

—Si son tan buenos esos caballos como aseguraban, no se asustarán de correr tres millas.

—No es lo mismo…

Joe y Jese estaban escuchando en silencio también.

—Nos han engañado —decía Cowett.

—No se habló de la distancia. No diga que les han engañado.

—Era de suponer que pusieran milla y media. Como en todas las ciudades en que hemos tomado parte. ¡Claro! Se han dado cuenta que en esa distancia no evitarían que uno de nuestros caballos entrara el primero.

—Lo mismo pueden hacer en las tres millas.

—En la otra distancia nos jugaríamos todo lo que tenemos, pero así…

—¿Es cierto que habrían jugado todo lo que tienen?

—¡Más de treinta mil dolares! —dijo Chatham.

—¿En una milla y media?

—Sí.

—¿Más de treinta mil dólares?

—Bastantes más… —dijo Camden—. Yo intervendría también con otros treinta mil.

—¿Por qué no hablamos con Matt? —dijo Jese.

—No creo que para probar su caballo admita tanto dinero. Mejor lo aceptará en las tres millas.

—En esa distancia no jugamos más.

—Se lo podemos decir…

—No te molestes. Sería una locura por su parte.

—¿Dónde está?

—Espera a su hermana y no sabe si llegará hoy o mañana. No está seguro.

—Si accede le jugamos sesenta mil dólares, pero en milla y media…

—¿Y en las tres millas?

—No. ¡No tenemos confianza!

—No te esfuerces… No aceptará Matt, ni yo le aconsejaré lo haga. Eso es exponer una enorme fortuna para probar su caballo.

—Hablaremos de todos modos con él…

Para los tres granujas era una buena noticia, porque si ese ganadero aceptaba esa apuesta en la milla y media, le iban a ganar sesenta mil dólares. No le importaba perder doce mil, aunque si se corría otro día, podrían ganar esa cantidad también.

—No aceptará… —dijo Joe.

—Haría una locura —dijo Judith—. No le digáis nada. Que corran los caballos de estos caballeros las tres millas como harán los demás.

—Creo que ella tiene razón. No le digas nada a Matt. Y menos ahora que espera a su hermana porque parece que el caballo es suyo y quiere ser ella la que tome parte en la carrera.

—¿La hermana de él? —dijo Judith que estaba todo instruido por Joe y Matt.

—Para eso viene… Debe ser una caprichosa. Y el hermano, como no tienen padres tiene muy consentida a la muchacha. Es la que lo montaba en el rancho y es la que le convenció para llevarle a una carrera que no fuera muy importante.

Los otros escuchaban.

La muchacha había llegado ya y estaba con Lupita en el rancho. Los tres fueron a la ciudad y entraron en el local de Judith.

Ésta, comprendió que la muchacha que entraba con Lupita era la hermana de Matt.

Éste, presentó su hermana a Judith, a Jese y a Joe.

—Estábamos hablando con sus amigos sobre la carrera —decía Chatham.

—Ya sabe que no soy partidario de jugar. Ni un dólar.

—Hablaban de sesenta mil dólares —dijo Judith.

—¡Qué barbaridad! ¡Estaría loco…!

—Pero en una milla y media, no en una carrera de tres millas que es lo que hay que correr en la carrera oficial.

—Si es poca distancia, mejor, ¿no? —decía Ruth, la hermana de Matt—. Menos se cansará «Slight».

—¡Han acordado que sean tres millas! —dijo Matt.

—Bueno. La distancia que sea… Lo que quiero es correr con él al lado de otros caballos. ¡Pero no juegues dinero! No vas a perder una fortuna sólo por darme ese capricho. Aunque si supiera que podía ganar… No estaría mal, ¿verdad? ¡Unas cuatro mil reses…! Eso es lo que vale ese ganado, ¿no?

—Podemos ver de lo que es capaz, sin perder dinero.

—¿Y si ganáramos? —decía Ruth, riendo—. Sería emocionante que fuera yo la que ganara esa fortuna. Y ya has visto que he traído hasta mi silla. Se alegrará «Slight» que sea yo la que lo monté. Peso menos que tú y nos entendemos muy bien él y yo. Tú le castigas mucho. ¿Tienes dinero suficiente aquí…?

—No sueñes. No voy a jugar nada.

—Tengo mucha confianza en el caballo.

—Pero si no has hecho más que correr con él en el rancho… y durante cinco minutos como máximo.

—¡Déjame calcular la distancia, con arreglo a las referencias del rancho! Debe ser como la alambrada que hay para los temeros, ¿verdad?

—No tiene la milla esa alambrada.

—¡Ah! ¡Es más largo…!

—¡Casi el doble!

Ruth silbó cómicamente.

—¡Caray! No he corrido tanto con él. Me da miedo. Está bien. No juegues nada. Creí que era menos distancia… ¡Bueno! Basta de carrera… ¿No hay para beber algo?

Chatham y sus amigos estaban decepcionados. Hubo momentos en que parecía que la muchacha iba a convencer a su hermano.

—¡Si ganara esa carrera con tantos dólares por medio…! —decía Cowett a la muchacha.

—¡Me haría mucha ilusión! —dijo ella—. ¿Te atreves, Matt? ¿Lo juego yo? Me lo anticipas si pierdo. ¡Si gano, para mí!, ¿o tomas parte?

—¡Pero si es una locura, Ruth…! ¿Te das cuenta? ¿Sabes lo que son sesenta mil dólares?

—Te he dado la equivalencia. ¡Cuatro mil reses! ¡Me gustaría, Matt! ¡Creo que puedo ganar! ¿Cuándo es la carrera?

—Pasado mañana.

—Bueno. Puedo estar mañana todo el día con el caballo. Le haré comprender que necesitamos ganar. ¡No quiero que estés más de un año recordando mi capricho!

—¡Está bien! Hagamos depósito de esa apuesta. Y la carrera antes de la oficial en la que tomaremos parte también.

El grupo de Chatham estaba tan contento. Y para celebrarlo, hasta pidieron champaña.

Judith, como había quedado con Matt, no hacía más que protestar por lo que ella consideraba una locura.

Para que no se pudiera arrepentir Matt, hicieron el depósito en el Banco en menos de tres horas.

—Gracias a que ha llegado esa muchacha caprichosa —dijo Cowett.

—Y se ve que el hermano hace lo que ella quiere.

Fueron, después de beber champaña, al hipódromo para ver si estaban señalizadas las distintas distancias.

Y antes de entrar les dijeron que estuvieran tranquilos, Jese, Joe, Ruth y Matt marcharon con Lupita al rancho de ésta.

—Todo se ha hecho en la forma que querías… —dijo Lupita a Matt—. Pero ¿no será un valioso regalo lo que hacéis a esos ventajistas?

—¡Ruth tiene mucha confianza en «Slight»! Y es cierto que con ella rinde mucho más.

—¿Y si esos caballos son los que os robaron?

—¡Mataré a esos cuatreros!

—¿No podríamos verlos antes de ese día?

—Los tienen muy bien guardados…

—Es igual unas horas más que menos.

Ruth estuvo con el caballo muchas horas. Y su hermano le dijo que lo montara y lo hiciera galopar en distancias cortas.

Al otro día, desde que amaneció ya estaba al lado del animal.

Y llegado el momento de la carrera, Matt contuvo a su hermana.

—¡Son ellos! ¡«Star» y «Blackie»! —decía.

—Paciencia. ¡Tienes que ganarles ahora!

—No hay duda. ¡Son ellos!

Matt lo hizo saber a las autoridades. No quería tener que matarles porque le interesaba saber si el preparador que tenía era el cómplice de ese robo. Por eso, el sheriff y sus comisarios se harían cargo de ese grupo. Pero después de la carrera.

Ruth, sobre «Slight», trataba de contener al animal, pues éste quería acercarse a los otros dos caballos. Y éstos sentían los mismos deseos teniendo que ser contenidos por los jinetes.

Dada la señal era admirable ver a Ruth pegada al cuello del caballo al que animaba con palabras y pequeños gritos. Salió como un disparo, y aunque los otros dos se le acercaban no lo hacían a menos de tres cuerpos. Distancia que fue aumentando hasta los cinco cuerpos, con la que llegó a la meta.

El sheriff y sus comisarios, con las armas en las manos, desarmaron a los del grupo.

—¿Qué pasa? —decía Chatham, asombrado.

Ruth, al desmontar, llamó a los otros caballos, y los jinetes que les llevaban de la brida, fueron arrastrados. Los caballos acudieron al lado de la muchacha que los besaba emocionada. Los caballos daban con él hocico en el rostro de ella.

Esto demostró a los encañonados la razón de ser detenidos. Era la dueña de esos animales.

—El caballo de que nos reíamos —decía Cowett— es un pura sangre también.

—Y si te fijas, tiene el mismo hierro que los otros dos.

Matt no quiso acercarse a ellos.

Se encargó el fiscal, con el sheriff, de interrogar a los dos.

—¡No comprendo esta detención, sheriff!

—¿No ha visto que esos animales han acudido a la llamada de la muchacha?

—Es posible que ella les haya criado, pero a nosotros nos los vendieron —dijo Cowett.

—¿Dónde les vendieron esos animales?

—Lejos de aquí.

—No insista, sheriff —dijo el fiscal—. ¡Cuerda para los dos! No pregunte más. Se ha comprobado que los caballos son robados. ¡Déjeles en las celdas! Y esa noche, les cuelgan. ¡Vamos, no pierda tiempo!

—¡Un momento! Yo no tengo culpa… Fue el hermano de éste, que es el preparador que cuidaba estos animales… Fue el que dijo que podíamos llevarlos.

—Y los metieron entre los caballos del Rodeo, ¿verdad?

—Nos cobraron caro por traerlos…

—¿Dónde está su hermano?

—En Atlanta, Georgia.

Matt, que acudió para saber qué decían los cuatreros, estaba oyendo lo que decían.

—¿Por qué no los vendieron? —preguntó el fiscal.

—Queríamos ganar dinero con ellos. Sólo nos ofrecieron mil dólares por cada uno. Eso no era dinero.

—¿Quién dice que les entregó los animales? —preguntó Matt.

—El hermano de éste.

—¿Se llama Bert…?

—Sí… —dijo Chatham.

—Es el preparador que tenemos —añadió Matt—, pero éstos son unos cuatreros como él.

—No te preocupes… Les vamos a colgar esta noche.

Los jinetes, al darse cuenta que los caballos eran robados, escaparon, aunque contra ellos no tenía nada Matt. Eran jinetes del Oeste que no sabían montar esa clase de caballos.

—Por eso les sacó esos cuerpos —decía Matt más tarde al hablar de los jinetes.

—En cambio su hermana…

—Es un gran jinete. ¡Está loca de alegría!

Lupita y Judith se abrazaron a ella.

—Estos dos, han sido muy mal montados. Gracias a ello he conseguido esa diferencia. Si uno de esos jinetes monta a «Slight», con cualquiera de estos dos le habría ganado.

Al saber que Bert era el que robó los caballos, dijo a Matt:

—Tú lo sospechaste, ¿verdad?

—Si… —dijo Matt.

—¿Qué van a hacer a estos cuatreros?

—Les van a colgar esta noche. Ellos sabían que eran caballos robados. Y han estado robando a los ganaderos que apostaban frente a estos animales.

Camden, al que le costó treinta mil dólares, estaba furioso.

—Nos engañó con esas dudas en la apuesta cuando estaba decidido desde el primer momento —decía a los amigos—. Y ha resultado un pura sangre el caballo que tenía. De la misma cuadra y el mismo hierro que los otros dos.

—¿No se dieron cuenta del hierro?

—No se fijaron en él. Creían que era un penco. Es lo que decía Chatham.

—Pues el penco les ha ganado, y montado por una muchacha.

—Que lo ha hecho admirablemente.

—¡Buen golpe le han dado!

—¡Maldita muchacha! De haber tenido que montar él, no habría podido ganar. Monta mucho mejor que los otros dos. ¡Treinta mil dólares! Si no hubiera depositado en el Banco, no pagaría. Nos ha engañado. Decían esos dos que ya teníamos doblado el dinero. Y hasta hemos bebido champaña en casa de Judith… ¿Qué harán a esos dos? Porque no hay duda que los caballos son robados. Y ese muchacho vino con la sospecha de que se trataba de los que le robaron. Y ha tenido paciencia para esperar tantos días…

—Bueno. La paciencia es que Lupita es una muchacha muy guapa y tiene una gran fortuna.

—Comentan que no están enamorados. Ahora tendrá que buscar un capataz ella. Porque parece que estos hermanos van a marchar. Y se llevarán los tres caballos.

Las dos muchachas entregaron los dos caballos que tenían los cuatreros a dos vaqueros de la hacienda. Y ellas fueron a casa de Judith con la esperanza de encontrar a Matt y a Joe, con Jese.

Y allí estaban con el mayor y el fiscal. Éste estaba diciendo a Matt:

—Han llegado los de Abilene. Les conocerás tú. ¡Están en mi despacho!

—Vamos a hablar con ellos.

Los que estaban en el despacho del fiscal saludaron a Matt al verle. Y hablaron largamente.

—No hay duda que son ellos —dijo Matt—. Y que se encargue el sheriff y sus comisarios en detenerles por sorpresa. Son peligrosos los dos si saben que han venido de Abilene y de Salina.

Con instrucciones concretas, el sheriff encañonó a Harrold Dade, y le desarmó el comisario que le acompañaba.

—¿Es que me vas a mezclar con el asunto de los caballos? No llegué a apostar.

—Lo aclararemos en mi oficina.

—Como quieras, tozudo…

Una vez en las celdas, dijo a Chatham:

—¿Es que me habéis mezclado en el asunto de esos caballos?

—No hemos hablado nada de ti.

—Pues no lo comprendo.

A Camden le pasó igual. Creía que era por la apuesta que hizo a favor de los caballos robados. Y por eso fue tan tranquilo hasta la celda.

El gobernador se opuso que se colgara a los cuatreros. Dijo que en realidad no eran quienes robaron esos caballos. Y que con unos años de prisión ya era un buen castigo. Que fueran llevados a la corte y juzgados legalmente.

Y el sheriff abrió la puerta que comunicaba con las celdas y dijo a Chatham:

—Tenéis mucha suerte. Se os va a juzgar en la corte. No se os cuelga por ahora.

—¿Y nosotros? —dijo Dade—. No hemos intervenido…

—Vosotros estáis por otros delitos.

No les dijo más. Pero más tarde, cuando aparecieron, Matt y sus acompañantes les miraron con indiferencia.

—¡No te atreviste a igualar lo que yo hice, Cox…! Y eso que estabas decidido a demostrar que aún eras mejor… Ya estás viejo, Cox Murder. ¿No recuerdas a estos señores?

—¡El sheriff de Salina! —exclamó Camden.

Para éstos, no hubo piedad. Habían asesinado y atracado. Y no querían traslados con mucha preocupación. Era lo mismo colgarles allí que en Salina.

Lupita se casó con Jese, pero éste dimitió como marshall y comisionado de Minas.

Su madre y padrastro, seguían en el rancho. Peter marchó y no se sabía nada de él.

Joe abandonó lo que buscaba, ya que uno era Cox. Pero se enamoró de Judith y se casaban un mes después de hacerlo Lupita.

Matt y su hermana solían escribir. El preparador Bert, cuando ellos llegaron, había marchado del rancho. Alguien le avisó desde Santa Fe.

Un año más tarde de lo de Santa Fe, ganaba «Slight» en Saratoga. Se confirmó que era un campeón excepcional.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.