CAPITULO PRIMERO

Los vaqueros entraban en su vivienda quitándose los pañuelos de la boca y dejándose caer en los camastros, completamente agotados.

—No sé para qué conserva el patrón una ganadería tan numerosa. Hemos marcado más terneros este año que en todos los ranchos de la región —decía uno de los cow-boys.

—Me parece que piensa llevar una manada importante hasta Dodge él personalmente. No ha querido vender a Hamilton. Hace ya tres años que no vende. Tiene la ilusión de llevar la manada mayor que haya cruzado la ruta.

—Pecos y los otros cuatreros de la ruta se lo agradecerán. No seré yo el que vaya de conductor de la misma. Se ha puesto imposible la ruta para los que vayan con honradez. Hace más de un año que no bajan de docenas las víctimas que hay. Los conductores que antes se ofrecían en Santone para las conducciones han bajado tanto en el número, que resulta difícil encontrar medio equipo, y antes había cuantos querías. Ello indica que han muerto la mayor parte, y eso es lo que debía pensar el patrón.

—Tendrá que vender o conducir. No hay pastos ya para tarto ganado —decía otro.

—Y lo curioso es que estando como dicen que está la ruta, ha prometido a su hija que la llevará con él, porque la «niña» quiere conocer Dodge y comprar vestidos como no los hay por estas ciudades.

—No sabe lo que va hacer —comentaba otro—. La ruta es un infierno ya sin mujeres. Con ellas, será insoportable. No debía complacer a esa caprichosa.

—Hace lo que ella quiere siempre.

Los vaqueros siguieron comentando, mientras en la casa, el patrón hablaba con el capataz y con su hija.

—Se ha terminado el rodeo. Tengo una manada como no se ha llevado hasta ahora a Dodge, y si consigo llegar con una pérdida pequeña de reses, habré redondeado mi fortuna y podré vender el rancho, marchándonos al este para que mi hija luzca los vestidos con que sueña.

—Son demasiado número de reses para llevarlas en una sola conducción. Hacen falta, por lo menos, treinta vaqueros y no es fácil encontrarlos —decía el capataz—. Es mejor llevar la mitad de una vez y la otra más tarde.

—Sólo llevaré los terneros y algunas madres. Dejaré ganadería aquí. Por eso no quiero que los vaqueros se marchen.

—No puede hacerse una conducción con gente desconocida. La ruta está llena de cuatreros.

—Hamiton me ha dicho que me acompañará a Santone para elegir al personal. El conoce a la mayoría de los conductores.

—Es que hacen falta muchos.

—No importa.

—Sí, papá, debemos salir cuanto antes. Yo iré contigo para reclutar los hombres que te hagan falta. Así doy una vuelta por la ciudad y veo a las amigas.

—Esté bien. Vendrás conmigo.

—¿Cuándo salimos para Santone? —preguntó Priscilla.

—Tardaremos unos días. Hay que descansar del trajín de estas jornadas. Ha sido mucho trabajo.

—¿No celebras este año el final del rodeo?

—Sí. Haremos un baile como todos los años.

La muchacha se puso contenta.

Cuando Johnson llegó al pueblo para hablar de la fiesta, ya sabían todos lo del viaje a Dodge.

Los amigos le felicitaban y Johnson, orgulloso, respondía satisfecho.

Se encontró con Hamiton, el ganadero que había ido varias veces a Dodge, y le dijo:

—No olvides que has prometido acompañarme a Santone para buscar los conductores que me hacen falta.

—Iré contigo cuando decidas. He de hacer algunas cosillas en la ciudad.

—Voy con mi padre —dijo Priscilla.

—Te gustará Dodge, aunque para ti no es la ciudad apropiada. Debieras quedarte en casa.

—He de ir. Me lo ha prometido mi padre y ha de cumplir su promesa.

—Yo aconsejo. Ahora, vosotros sois los que tenéis que decidir.

Hamiton se encogió de hombros.

En el bar estuvo hablando Johnson sobre la fiesta que quería dar con motivo de la terminación del rodeo e invitó a los amigos para que acudieran con sus familias.

Para los vaqueros jóvenes era motivo de gran alegría lo de la fiesta.

El capataz de Hamiton se ofreció para ser uno de la conducción que iba a realizar, y Johnson aceptó, encantado.

—No has debido comprometerte con Taylor —opinó la hija.

—Es un buen cowboy y ya ha estado en la ruta antes. Me lo dijo un día Hamiton. Ten en cuenta que nosotros no conocemos ese camino ganadero.

—Es que no me agrada. Siempre está diciéndome cosas.

—Lo comprendo. He sido joven y vaquero. Y hay que reconocer que eres demasiado bonita para que no se fijen en ti.

—Pero ya le he dicho muchas veces que no me agrada.

—El tesón es una característica de los vaqueros. Gracias a él, conseguí a tu madre.

—Taylor no conseguirá nada —dijo la muchacha.

Su padre le indicó que iban a ir a Santone para reclutar los conductores y que si quería ir con ellos que podía hacerlo, a lo que ella respondió en el acto que iría. Aunque ya estaba decidido antes de ir al pueblo.

Taylor también les acompañaría y sería el encargado de contratar a los que iban a realizar el viaje con ellos hasta Dodge.

Y los cuatro montaron a caballo para dirigirse hasta Santone, que se hallaba a unas horas nada más.

Durante el camino, Hamiton y Taylor no hacían nada más que dar instrucciones a Johnson para que permaneciera callado y dejara que Taylor se encargara de reclutar el equipo.

Y cuando llegaron a la ciudad, desmontaron ante uno de los saloons en que sabían que solían reunirse los que se contrataban para efectuar conducciones.

Acostumbraban a estar en la puerta, en espera de los capataces, pero en esta ocasión no había nadie.

—Es extraño —dijo Taylor—. No veo a ninguno de los conductores que se alquilan por viaje.

—Quizá estén dentro —comentó Hamiton—. Vamos a entrar.

—Es que Priscilla no debe hacerlo.

—Que nos espere aquí y así tiene cuidado de las monturas. No es la primera vez que roban caballos a la puerta de estos locales —añadió Hamiton.

Priscilla no se atrevió a protestar.

Y entraron los tres.

Miraron con atención a los clientes que había en esos momentos y comentó Taylor:

—¡No veo a nadie conocido! ¡Es extraño esto!

—Preguntemos al barman —dijo Johnson.

Se acercaron al mostrador y fue Hamiton el que saludó, siendo correspondido, indicando que le conocían en la casa.

—¿Es qué no hay conductores libres? —preguntó.

—Si piensa salir ahora, no —dijo el barman—. Están los pocos que hay en el pueblo con una manada, pero volverán pronto. No han ido a la ruta.

Pidieron de beber y añadió el barman:

—¿Son muchos los que necesitan?

—Bastantes. Es una manada de importancia —dijo Taylor—. Puedes avisar a Seymour. Vendré dentro de tres días. Dile que llevaremos más de siete.

—¿Siete mil? ¿Tantas reses? ¿No es una temeridad? No están los tiempos para jugar con tanto ganado en la ruta.

—Avisa a Seymour —añadió Taylor, sin conceder importancia a lo que decía el barman.

—Vamos a otro local. Tal vez encontremos algunos.

Las palabras de Hamiton fueron una orden para los otros dos que le acompañaban.

Priscilla preguntó que era lo que había pasado.

—Parece que hay pocos conductores ahora en la ciudad. Veremos si tenemos más suerte en otro local donde suelen estar otros.

Y Taylor sonreía al hablar a Priscilla, añadiendo:

—No es tan sencillo como parece preparar una manada de la importancia de la que va a llevar su padre.

—Pueden venir los vaqueros que hay en casa, y se toman nada más que unos pocos.

—No quieren ir a la ruta —dijo Johnson—. Ya he hablado con alguno de ellos.

—Pues si no quieren ir a la ruta, les pones en la calle. Cuando se tienen vaqueros es para que hagan todo lo que sea necesario.

—Son cow-boys contratados para los trabajos del rancho, que no es lo mismo que llevar una manada durante varias semanas por la ruta.

—De todos modos, les pondría en la calle para que aprendan —dijo la muchacha.

—No se les puede obligar a que hagan lo que no está convenido entre nosotros —añadió el padre.

En la puerta del otro saloon al que se encaminaban había varios vaqueros apoyados.

—¿Necesitan conductores? —dijo uno de ellos cuando se detuvieron los cuatro jinetes.

—Sí —respondió la muchacha.

—¡Tú te callas! —exclamó su padre—. Es Taylor el que tiene que tratar con ellos.

—No os conozco a ninguno —dijo Taylor, mirándoles con fijeza.

—Ni nosotros a ti. Pero si lo que buscas son jinetes, aquí tienes a cuatro que saben montar a caballo.

—Lo que quiero son hombres que sepan conducir una manada —dijo Taylor—. Y no es lo mismo montar que conducir.

—Yo creo que lo esencial es montar. Es cierto que no hemos conducido nunca, pero será, fácil, si se es buen jinete y se lleva un jefe de equipo que sepa su cometido. Para mandados somos buenos. No vamos a tener la responsabilidad de la conducción.

—Creo que si saben montar como dicen, y no lo pongo en duda, pueden ser útiles, unidos a los que Seymour busque —opinó Hamiton.

Taylor quedó un momento pensativo y miró con más atención a los cuatro que tenía frente a él.

—Bueno. Si no se encuentra nada mejor... Ahora hablaré con vosotros. Podéis entrar para echar un trago. ¡Paga el patrón! —ofreció Taylor.

Priscilla no quiso quedarse en la calle y entró con ellos.

Hablaron con el barman, que dijo iba a enviar recado a varios conductores a quienes conocían Hamiton y Taylor.

Media hora más tarde, había siete más contratados.

—Con los que Seymour consiga, me parece que podremos salir cuanto antes.

Un vaquero muy alto y bastante estrafalario en su ropa y aspecto; se acercó a ellos para decir:

—He oído que están contratando un equipo para ir a Dodge.

Taylor le miró con descaro y dijo:

—Es cierto, pero ya tengo todos los hombres que necesito.

—Lo siento por vosotros. Os perdéis el mejor jinete de todos los tiempos y el que más entiende de ganado. Dame whisky, barman. Me estoy convenciendo que estos hombres no entienden una palabra de reses y no saben conocer a los que pueden serles útiles.

Priscilla reía de lo que hablaba el vaquero sin mirar a nadie.

—Yo creo —dijo ella— que si es cierto que es el mejor jinete, no debemos perderle.

Había mucha ironía en sus palabras.

—No lo digas en burla, preciosa. Soy el mejor jinete que has visto. El más grande de todos los tiempos.

—En eso es posible que no te equivoques, porque no he visto a nadie tan alto como tú —repuso Priscilla—. Quedas admitido, pero ya veremos si es cierto lo que has dicho.

Taylor iba a contradecirla, pero intervino Johnson:

—Ya has oído a mi hija. Estás admitido. Ese whisky lo pagaré yo.

—No. Eso, no. Lo pedí cuando aún no era conductor a su cargo. Las cosas hay que hacerlas bien. Si quiere, puede pagar otro. No me opongo a ello.

Priscilla sonreía. Le hacía gracia el tono burlón en que hablaba el alto vaquero.

—He debido ser yo el que le admitiera, y había dicho que no hacía falta.

—No debes incomodarte por ello —se dirigió el vaquero recién admitido a Taylor—. Ya verás como te alegras al comprobar que puedes contar con el mejor jinete. Además, tendréis música. Llevo en mi caballo un acordeón que no hay quien lo toque como yo. Si esta muchacha viniera en la conducción, se iba a divertir gracias a mí. De lo contrario, sería terriblemente pesado el viaje.

—También voy —dijo Priscilla.

—No puede ser cierto. No es camino para una mujer. Debe quedarse en casita y no mezclarse en un viaje que no se sabe nunca cómo termina.

—No te comprendo. Decías que si yo fuera no me aburriría y ahora hablas lo contrario.

—Es que no podía admitir que te dejara tu padre hacer un viaje que está lleno de peligros. Y si haces el viaje por estar cerca del hombre que amas, entonces es éste el culpable de ello. Debo obligarte, aunque sea con unos azotes, a que te quedes en casa.

El padre de Priscilla reía al oír al vaquero.

—Si la conocieras bien no hablarías así. Es lo más tozudo que hayas podido conocer. Hace días que le estoy hablando de esos peligros que conozco por lo que dicen los que han estado en la ruta. Es el primer viaje que voy a realizar.

—No debe dejar que esta muchacha vaya en la manada.

—Lo que tienes que hacer es callar —medió Taylor.

—No te enfades, lo que estoy diciendo es justo.

—Pero yo no quiero obedecer —medió Priscilla.

—Aunque no quieras, yo te obligaría. ¡Ya lo creo!

—Te convencerás en el camino que no soy de esas muchachas blandengues que se asustan de cualquier cosa. Estoy acostumbrada a montar a caballo y a disparar como cualquier hombre. Hago todo lo que tú hagas.

—No lo creas. Pero, en fin, éste dice que me calle. Y así lo haré. Después de todo, no soy el que va a tener la responsabilidad del equipo.

Taylor añadió:

—Será conveniente que te acostumbres a guardar para ti tus opiniones. No nos interesan.

CAPITULO II

—Si es cierto, como parece, que estás enamorado de esta muchacha, debías impedir que vaya en esta conducción. No creo que ignores que hay cuatreros en la ruta que no se detienen ante nada.

—Podemos marchar hacia casa —dijo Priscilla para que terminara la discusión entre los dos.

—Te he dicho que guardes tus opiniones —añadió Taylor—. Me parece que no lo vas a pasar bien en la manada. No has debido ser admitido en contra de mi criterio.

—Me ponen nervioso las amenazas, porque lo que no soy, y lo reconozco, es un valiente. Me gusta hablar mucho, pero me asusto con nada.

Priscilla se dio cuenta, como todos los que escuchaban, que el tono burlón del que hablaba había aumentado.

—Vámonos —dijo Johnson, al que le había sido simpático el alto vaquero y no quería que riñera con Taylor antes de tiempo.

—Me llamo Ozona Dick —dijo el vaquero.

Se dirigía a Johnson.

—Yo soy conocido por Johnson en toda esta parte de Texas.

Y el padre de Priscilla tendió su mano a Dick.

—Esta es mi hija. Se llama Priscilla.

—Encantada de estrechar la mano del mejor jinete de todos los tiempos.

—Me agrada oír hablar con justicia —dijo sonriendo Dick.

Ella, contagiada, se reía también.

Se puso Dick al lado de Priscilla en el orden de marcha de los jinetes hacia el rancho de Johnson.

Iban doce conductores contratados ya.

Dick llevaba colocado en la parte de atrás de la silla un enorme acordeón.

—Vuelvo a insistir en que no debes hacer este viaje —decía.

—No insistas. He dicho que voy —replicó Priscilla—. Y tendrás que demostrar que es cierto todo lo que has asegurado. He asumido la responsabilidad de tu admisión. Taylor no te dejará tranquilo en todo el viaje, y parece un hombre enérgico y fuerte.

—Jugaría con él si tuviéramos que pelear.

—Procura que no se entere.

—Se lo diré a él, si llega la oportunidad —repuso Dick, sin dejar de reír y bromear.

—¿Es cierto que tocas el acordeón?

—Ya lo verás. Es lo que más me distrae. No suelo hablar con nadie.

—Pues no das la impresión de que seas mudo —replicó Priscilla, riendo.

—Lo que quiero decir es que no me hago amigo de nadie porque prefiero estar solo. El acordeón no me engaña y somos buenos amigos los dos.

Taylor se acercó a Dick.

—Espero que te des cuenta de que es la hija del patrón y que no debes tomarte confianza con ella.

—Será mejor que ella me lo diga. Si no quiere que le hable, obedeceré en el acto, pero no me agrada que los demás se metan en lo que no es asunto del trabajo.

—Me parece que no vamos a ser buenos amigos —dijo Taylor, con voz sorda.

—Eso es cuestión tuya.

—Me agrada hablar con este muchacho —medió Priscilla—. Es distinto a los demás.

—Gracias, pequeña.

—No creas que soy tan pequeña. Claro que al lado tuyo... ¡Y no irás a presumir también de años!

—Eso, no. No puedo presumir de edad. Soy bastante joven aún. No he cumplido todavía los cien años.

Priscilla se reía de buena gana.

—¿Es grande el rancho?

—Ya lo verás. Uno de los mayores que has visto. Hay unas diez mil reses.

—¿Tienen pastos para todas? Entonces no hay duda de que se trata de uno de los mayores que he visto, pero imagino que no llevará tu padre todas las reses en esta manada.

—Creo que dejará unas tres mil en el rancho.

—De todos modos, son muchas reses para una sola conducción. Tendremos jaleo porque rara vez encontrarán una oportunidad los cuatreros de quedarse con tanto ganado en un solo golpe. Tendremos que ir por lo menos treinta conductores. Algunas más de doscientas reses por conductor.

—Taylor ha quedado en volver dentro de tres días a Santone para hablar con un tal Seymour, y éste reclutará los conductores que falten.

—¿Es que conoce ese Taylor a Seymour?

—Sí.

—¡Ah! Y este Taylor, ¿es de por aquí?

—Es el capataz del que va con nosotros, míster Hamiton, que ha llevado varias manadas a Dodge. Antes le vendía mi padre a él.

—Y Taylor ha ido con él, ¿verdad?

—No, pero dicen que conoce la ruta. Se ha ofrecido a mi padre porque éste no fue nunca a Dodge.

—Es extraño que no fuera con su patrón y lo haga ahora. ¡Muy extraño!

—¿Qué es lo que quieres decir? ¿Por qué no hablas claro?

—No es nada. Es que me parece extraño, simplemente. No lo comprendo.

—También vienen otros que no iban con el patrón y que, por ayudar a mi padre, lo harán ahora.

—¿Vaqueros de Hamiton también?

—Sí.

Dick no respondió nada.

Y continúo en silencio hasta que llegaron al rancho.

Los vaqueros contemplaban con interés a los que llegaban.

Hamiton y Taylor marcharon a su rancho, quedando Taylor en dirigirse al rancho de Johnson más tarde para ir dando instrucciones de lo que iban a necesitar.

Solamente cinco eran novatos. Dick y los cuatro admitidos por Taylor.

Los otros ya habían estado en la ruta varias veces.

Fueron instalados con los vaqueros.

Priscilla y Dick regresaron a la casa, después de haber estado ausentes más de tres horas.

—No me gusta que pases con un desconocido tanto tiempo — dijo Johnson delante de Taylor.

—Me ha contado cosas que son muy curiosas. Tiene mucha gracia ese Dick. Creo que me voy a divertir mucho con él.

—He acordado con tu padre que no vendrá ese muchacho con nosotros.

Priscilla miró a su padre y éste dijo:

—Me ha convencido de que sería un semillero de discordia si nos acompaña.

—No insistas. Priscilla —intervino Dick—. Tal vez tu padre tenga razón. Pues es cierto lo que ha dicho Taylor. Estaríamos peleando a todas horas.

—Pero habíamos quedado antes en que vendrías también tú. Y mi padre no puede haber perdido el sentido común y su concepto de la seriedad. Están jugando contigo.

—Escucha, hija. Es que...

—No tienes que explicarme nada. Manda la manada sólo con Taylor. Tú tampoco debes ir. Porque yo no voy.

—Lo hacía para evitar contrariedades —decía el padre—. Pero si tú quieres...

—Habíamos quedado... —empezó Taylor.

—Ya te he dicho que es mi hija la que hace siempre lo que quiere.

—No debía tolerárselo —dijo Tom, uno de los vaqueros de Hamiton.

—Papá, ese hombre no viene en la manada.

—Ya veo la razón —se burló Tom—. Se ha enamorado del vaquero.

Y se echó a reír, pero el puño de Dick le cerró la boca, con un terrible golpe y con mayor rapidez aún encañonó a Lewis y Taylor que habían ido a sus armas.

—¡Malo, malo! Poned las manos sobre la cabeza. Así. Ibais a asesinarme a traición. Todos éstos son testigos de ello. Debo colgaros, por lo tanto.

—No perdáis la serenidad —decía Johnson.

—Tiene razón el patrón. Es que estamos nerviosos y reconozco que no íbamos a obrar bien. Tom no ha debido decir eso —se disculpó Taylor—. Tienes que perdonarnos.

Priscilla se acercó a Tom que se limpiaba la sangre de los labios, y le dijo:

—Eres un cobarde embustero que has querido ofenderme. ¡Toma, toma!

Y con la fusta le cruzó con fuerza la cara varias veces.

—¡Basta! —gritó Johnson—. No ha querido ofenderte. Es que están nerviosos con Dick.

—Tienes razón, papá, de que van a haber muchas discusiones en el camino. Debes decir a éstos que se queden aquí. No les necesitamos para nada.

Johnson intervino para que se tranquilizaran todos.

Dick salió y se puso a pasear.

Uno de los contratados por Taylor le dijo:

—No me explico cómo no te ha matado, pero lo hará la próxima vez. Es peligroso ese muchacho. No le provoques de nuevo. Ni Lewis podría con él. Ha sacado sin que nadie se diera cuenta de ello.

Taylor, en silencio pensaba que tenía razón ese conductor.

Sabía que estuvo muy cerca de la muerte, y sintió miedo.

Johnson hablaba con su hija:

—No debes creer lo que diga ese muchacho que acaba de demostrar que es un gun-man.

—Pero no es un cuatrero como estos otros.

—Te digo que no debes creer lo que diga.

—Me ha defendido, que es lo que tenías que haber hecho tú —replicó la muchacha, furiosa.

—No te insultó. Dijo lo que yo estoy pensando. Que te has enamorado de Dick.

—No digas tonterías, papá. Aunque he de confesar que me gusta más que todos los que he conocido hasta ahora.

—Esa es la razón por lo que crees todo lo que te dice.

—Le creo porque lo que dice es sensato. No quieren que vaya con nosotros porque ven un peligro en él. Ha debido matarles a todos por traidores. Iban a disparar a traición sobre él. Lo que tenía que hacer Dick es dejarnos en las garras de ellos para que no pudieras arrepentirte de tu torpeza en lo poco de vida que nos dejarán. Creo que le voy a decir que se marche.

—Lo que tienes que hacer es dormir y tranquilizarte.

* * *

Cuando Taylor llegaba al bar en que se había citado con Seymour, estaban Priscilla y Dick a la puerta.

Taylor se quedó cortado.

—Ya está ahí Seymour —dijo Priscilla—. Debe hablar con él para que salgamos pronto con la manada, si es que tiene los hombres que hacen falta.

—No esperaba verte por aquí.

—He venido con Dick para saludar a unos amigos míos a quienes esperamos aquí. No ha querido Dick que entremos.

—Me parece que consientes muchas libertades a un conductor.

—Eso es cuestión mía, Taylor, no lo olvides —replicó Priscilla, haciendo que Taylor enrojeciera de vergüenza y rabia.

Taylor entró en el bar y allí estaba, en efecto, Seymour.

Le salió al encuentro para saludarle.

—Ya me han dicho que vuelves a la ruta y que necesitas unos hombres decididos. Según creo, son siete mil, ¿verdad?

—Sí.

—Buen golpe, Taylor. ¿Cuánto para mí?

—No soy yo el que ha de decidir. Hay que avisar a Pecos. Es el que se quedará con la manada, ayudado por nosotros Supongo que será espléndido esta vez. Son muchas reses. ¡Una fortuna!

—¿Por qué has de contar con él?

—Porque nosotros no podríamos vender en Dodge. Él, sí. Tiene amigos que lo hacen, y aunque nos toque mucho menos, es más seguro.

—Bueno. Después de todo, estoy convencido de que no tengo cerebro nada más que para lo que hago. Estoy sin un centavo hace una temporada. He tenido que ayudar a los ganaderos honrados. Y la paga sólo no llega para nada.

Los dos se reían minutos más tarde ante un buen vaso de whisky.

Taylor miraba a Dick, que entraba solo.

—Este es el que va a ir en el equipo y que no me gusta nada, pero cuidado con él. Es peligroso, nada de provocarle ahora. Está la hija del patrón a la puerta. Ha venido con ella.

—Me parece que le conozco de algo.

—Es lo mismo que han dicho Tom y Lewis.

No pudieron hablar más. Dick se acercó a ellos.

—Este es Seymour, ¿no?

—Sí. Yo soy. Tu rostro me parece conocido. Se lo estaba diciendo a éste.

—Ya me he dado cuenta cuando entraba que estabais hablando de mí. No sabía que fuerais amigos. Os conocisteis en la ruta, ¿verdad? ¿Hace mucho que no ves a Pecos, Taylor? Trabajaste con él.

Taylor palideció intensamente.

—No he conocido a nadie que se llame así.

—Pero si todos conocen a Pecos, el cuatrero. No digas eso, que se van a reír de ti. También Tom y Lewis trabajaron con él. Acabo de enterarme por un rural que está hablando con Priscilla. Os aconsejo mucha prudencia. He visto colgar en la ruta a algunos cuatreros.

—¿No dices que no has estado en ella?

—Yo digo lo que quiero —respondió Dick, cínicamente—. Lo mismo que tú, que dices no haber conocido a ningún Pecos. No creo que los rurales piensen como tú. Están interesados en saber por qué vuelves a la ruta, de la que fuiste expulsado.

La lividez de Taylor aumentó.

Priscilla entraba con un rural en esos momentos.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! —decía el rural—. Dos viejos amigos otra vez juntos. ¿Qué hay, Taylor? ¿No me recuerda? Pues no creo haber cambiado tanto. ¿Es cierto lo que me dice Priscilla de que vas a ir de capataz en su equipo? ¿Cómo se te ha ocurrido volver a la ruta? Sabes lo que les pasa a los expulsados de ella, si se les encuentra otra vez en la misma.

—¿Es que Taylor ha sido expulsado de la ruta? —dijo Priscilla.

—Ya lo creo. Y se le expulsó por cuatrero. Trabajaba con Pecos, el hombre a quien no podemos demostrar lo que es. No habrás pensado mandarle recado, ¿verdad? Sería una oportunidad que buscamos hace tiempo. Debe llevarle en el equipo de capataz. No tema, no podrán quedarse con esta manada. Y si lo intentan acabaremos con Pecos y sus auxiliares. ¡Hola, Seymour!

—¡Hola, teniente! No puede acusarme de nada.

—No lo he hecho todavía. Te he saludado nada más. Serás uno de los conductores, ¿verdad?

—Es lo que me estaba pidiendo Taylor, pero ya le decía que lo siento. No puedo ir con él.

Taylor le miró, sorprendido.

—No te gusta lo que te ha propuesto, ¿verdad? Poco dinero y mucha exposición. Si fuera para vosotros dos solos... Pero avisar a Pecos para que os dé una limosna, no merece la pena. Haces bien. Sigue por el buen camino, que tu hijo pronto se dará cuenta de las cosas. No le agradaría saber que su padre murió colgado de una cuerda por ladrón de ganado.

En Seymour hacían efecto las palabras del teniente.

—Y tú, ya te he dicho que recordaré de qué te conozco. Tampoco me agrada que vayas con el equipo, pero esta tozuda se obstina en que se ha comprometido contigo —dijo a Dick.

—Nada tiene en contra mía. Es posible que me parezca a alguien a quien ha conocido.

—Estoy seguro que no es una persona honrada la que me recuerdas y...

—Cuidado teniente, con las palabras. No me gustan algunas y sentiría tener que dejar a los rurales sin un valiente como usted.

Taylor vio palidecer al teniente.

—Creo que empiezo a recordar quién eres.

—¿De veras? —dijo Dick, burlón.

—Creo que no hay nada en Texas contra ti, pero no estamos lejos de Arizona.

—Parece que es cierto que me ha recordado. Buena memoria, teniente. Pero ya lo ha dicho. No hay nada en Texas contra mí, y Arizona, aun no estando muy lejos, no enviará a nadie para rastrearme por su cuenta, pues saben lo que les pasaría. Es mejor que le diga a ella quién soy. Prefiero que lo sepa, y si quiere que a pesar de ello vaya en el equipo, iré. También debe decírselo a Taylor, que desea eliminarme, ayudado por dos amigos suyos: Lewis y Tom.

—Son unos niños comparados a ti, no creo que les temas.

—Ya se lo he demostrado.

CAPITULO III

—¡Estarían locos si provocan a “Cactus Dick”!

Taylor y Seymour palidecieron intensamente al oír este nombre.

—Es cierto —dijo Dick—. Estarían locos. Y, sin embargo, lo harán porque no creen que lo que dicen de mí sea verdad.

Ninguno habló.

Para Taylor era una sorpresa que se tratara del célebre pistolero que tanto ruido había armado en Arizona, y que era la pesadilla de muchos sheriffs.

El teniente añadió:

—Ya sabéis que conozco a los que van en esta conducción. Espero que no suceda nada a la manada, porque se os rastrearía por toda la Unión para que fuerais colgados, si es que no se hacía en la misma ruta y antes de que salierais de ella.

Taylor y Seymour quedaron frente a Dick, que sonreía.

—No tengo nada contra ti —dijo Taylor.

—No debes tener tanto miedo. Cuando entienda que debo matarte, lo haré aunque no quieras. Ahora no te tomo en consideración. Puedes avisar a tus amigos Lewis y Tom.

Y Dick salió del bar para reunirse con Priscilla, que le esperaba.

—Es una contrariedad que este muchacho vaya entre los conductores —decía Seymour—. Has de tener cuidado con él y con los rurales. ¡No cuentes conmigo! ¡No voy!

—No creía que tuviera miedo el popular Seymour.

—Yo lo confieso, Taylor. Tengo miedo a los rurales. No quiero morir colgado en la ruta. Tiene razón el teniente. No deseo que me cuelguen, por mi hijo.

—Si nos hubiéramos quedado con toda la manada nosotros, habrías accedido.

—Porque con ello me marcharía lejos, y mi hijo sería lo que quisiera. Pero una limosna para que Pecos se enriquezca más, no me agrada. La cuerda sería para nosotros y para él el oro y los billetes.

Taylor quedó pensativo unos segundos.

—¿Y si nos quedáramos con todo nosotros?

—Se enteraría Pecos por medio de sus agentes. Son muchos los que saben que vas a salir con una manada y es posible que encuentres a Pecos sin necesidad de que le llames. ¡No! No quiero meterme en este jaleo. Y me parece que lo mejor que podías hacer es quedarte en el rancho de Hamiton.

—No puedo. Me he comprometido ya y los otros no irían, de no ser yo el capataz.

—Que hagan lo que quieran.

—Voy a demostrar al teniente y a ese “Cactus Dick” que no les tengo miedo. Me quedaré con la manada y no me podrán rastrear.

—Haz lo que quieras —dijo Seymour, alejándose del mostrador y encaminándose a la calle.

—¡Eh! —llamó Taylor—. Tienes que pagar lo que has bebido. Si no hay trato, no hay convite.

—No tiene importancia. Aún me queda dinero para ello.

—Y si no lo tienes, es lo mismo —dijo el barman.

—Lo tengo. Toma. Esto es lo que he bebido.

Y dejó el dinero sobre el mostrador.

Taylor estaba furioso porque no podía contar con los hombres de Seymour tampoco.

Se decidió a buscar otros conductores.

Entró en el saloon de “La Francesa” y ésta le saludó, cariñosa:

—Hace tiempo que no venías por esta casa, Taylor. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Parte de un equipo que me falta, pero que sean decididos.

—Puedes estar tranquilo. Dentro de una hora tendrás lo que necesitas, pero ya sabes que no son unos caballeros precisamente.

Y los dos se echaron a reír.

—¿Cuánto piensas ganar de esta conducción?

—No lo sé —respondió Taylor—. Está la cosa muy difícil. ¿Has oído hablar de “Cactus Dick”?

—Ya lo creo. Nada hay que pueda comparársele. Conozco hombres rápidos con las armas. Como ése, nadie. ¿Es que le has visto?

—Figura como conductor en el equipo que llevo a Dodge.

—No le provoques, si quieres vivir algo más —dijo la mujer.

—Pues ha de morir a mis manos.

—Si es que piensas traicionarle, procura no fallar cuando dispares Si fallas, no habrá remedio para ti. Te aseguro que no hay nadie como él.

—¿Recuerdas a Lewis?

—Un novato a su lado.

—No es para tanto. Lewis es...

—Te digo que un novato si le comparas con él. ¿Cuántos hombres quieres?

—Diez.

—Está bien. Ven dentro de una hora, si no quieres distraerte en mi casa.

—Me quedaré por aquí —dijo Taylor—. He de marchar con ellos al rancho esta misma noche.

—Como quieras. Puedes esperar.

Y la dueña del local se alejó.

Una hora más tarde empezaban a llegar los diez hombres que Taylor había pedido.

Eran lo peor que había en Santone. Todos ellos carne de horca.

Les miró con detenimiento Taylor, y uno de ellos, molesto, dijo:

—No creo que hemos venido para figurar en un baile de disfraces.

—No os conozco a la mayor parte, y eso que he estado en la ruta.

—Nosotros no hemos estado en ella nada más que contadas veces, y para escapar de los rurales que nos seguían.

—Por eso no os conozco.

—La mayoría de ellos tienen cuentas pendientes con los rurales —dijo la francesa—. Y si aceptan es por huir de esta ciudad. Es una oportunidad que se les presenta.

—Por eso no hemos fijado el precio que queremos por ir a Dodge —añadió uno.

—Deseamos una parte de lo que vayas a sacar tú por la manada con la que vas a quedarte.

—¿Quién os ha dicho eso? Yo no pienso quedarme con nada. Es una conducción de un ganadero muy conocido en la comarca. Es que no conoce la ruta y le voy a ayudar yo.

—No nos cuentes una de ladrones —dijo uno, riendo—. Sabemos que te quedarás con la manada, de acuerdo con Pecos. Yo iba a ir con Seymour. Es mejor que no trates de engañarnos. La mitad de lo que te corresponda para nosotros.

—Debéis pensar que tendremos a los rurales detrás de nosotros y que en el equipo va “Cactus Dick”.

—¡Eh! ¿Has dicho que va “Cactus” en el equipo? ¿Está contigo o frente a ti?

—Frente a mí.

—Entonces, si quieres que te ayudemos en eso, el sesenta por ciento de lo que se consiga. No me importa que Pecos esté o no de acuerdo. Si no lo está, que sea él quien venga.

—No puedo comprometerme a nada. Hay que hablar con Pecos, y ya sabéis que no se le pueden poner condiciones.

—Pues, entonces, no vamos —añadió otro—. Enfrentarse con “Cactus” no es tarea fácil.

—Bueno. Buscaré otros.

—Ahí está “Cactus” —dijo la francesa—. ¡Cuidado!

Pero Dick había visto ya a todos los reunidos.

Sonriendo, se acercó al grupo.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué reunión más interesante! No sabía que míster Taylor estuviera tan bien relacionado. ¡Hola, Charlotte! ¿Te va bien esta ciudad? ¿Saben los rurales que fuiste expulsada de Arizona? Ya veo que sigues los mismos pasos que allí. No puedes vivir sin ciertos olores. ¡Hola, Nose! ¿Hace mucho que saliste de la prisión?

—Mira, Dick, aquello fue una injusticia.

—Muy interesante. Me gustaría estar en mejores relaciones con el teniente para hablarle de ti, pero no me haría caso, porque me odia.

—Entonces, soy yo la que puedo decirle algunas cosas interesantes. Es amigo mío.

—¿De veras?

—Ya lo creo. No creas que soy fea.

Y la mujer reía con descaro.

—No es suficiente para un hombre como él.

—Eso es lo que tú piensas, pero el teniente lo hace de otro modo.

—Me gustaría saberlo.

Sin dejar de reír, miró Dick a Taylor y añadió:

—¿Compañeros de equipo?

—No parece que se deciden —dijo la francesa.

—¿Es que piden la mitad de la manada? —inquirió Dick.

—Eso no te importa a ti. He oído lo que éstos comentaban de ti y no creo que puedan tenerte miedo. No estamos en Arizona y aquí hay hombres que saben manejar el “Colt” y el cuchillo —decía uno de los que acompañaban a Taylor.

Los otros se retiraron instintivamente, dejando en el centro y frente a frente a Dick y al que había hablado.

—¿Puedo saber qué es lo que decía Taylor de mí?

—Que eres el más rápido de los pistoleros.

—Gracias, Taylor. Querías, sin duda, que me mataran éstos, ¿no es cierto?

—Yo no podía querer eso.

—No comprendo ese miedo a un hombre tan grandote que ha de necesitar mucho tiempo en mover sus enormes brazos. ¡Debes decir la verdad!

Taylor se puso como la cera.

—Ya sé que no me aprecia y que dice que me va a matar en este viaje. No es nuevo para mí. Pero no se atreverá a hacerlo él, a pesar de lo que hable.

—Eres un engreído.

—¿Hace mucho que conoces a éste, Charlotte?

—No mucho.

—Has debido advertirle que es peligroso jugar conmigo.

—Ya lo hice. Te conozco bien, pero no ha creído que podrás con él y por eso ha decidido suicidarse. ¡Qué le voy a hacer yo! Cada uno dispone de su vida a su antojo.

—Tienes razón —dijo Dick.

—Haré que me invitéis los que estáis asustados de este muchacho, después de matarle.

—Será mejor que lo hagan ahora. Más tarde no vas a tener el estómago en condiciones de retener el líquido —replicó Dick.

—Eres un amante de la charla, por lo que veo, pero no esperes que me distraiga con ella. No soy como éstos.

—¡Ah! ¿Sí? Entonces debo empezar a temblar, ¿no?

—Yo te demostraré que no es lo mismo estar en Arizona que aquí.

—¡Caramba, qué reunión más interesante! Conferencia de negocios, ¿verdad?

Era el teniente el que hablaba a la espalda de Dick.

—No me distraiga, teniente. Hay uno que no cree en la habilidad de “Cactus Dick” con las armas y va a demostrarme que soy un niño comparado a él.

—¡Ya lo veo! No es que sea tonto, pero a tu lado... Ha de estar loco. No debes matarle. Tenemos una cuenta pendiente los dos. No sabía que estaba en la ciudad.

—Ha de ser pupilo de su amiga, me refiero a Charlotte. ¿Tiene buenas referencias de ella?

—No me he preocupado.

—Pídalas a Arizona. Fue expulsada porque les dio reparo colgarla. Ayudó a la muerte de un federal.

La francesa estaba lívida.

—No fue cierto. Me acusaron de ello, pero no era cierto.

—Le tuvo entretenido con sus encantos para que los amigos de esta «dama» disparasen sobre él. Cuando cayó muerto, se vanaglorió de haberlo hecho bien.

—No le haga caso, teniente. ¡Es un embustero!

—Yo no tendré los escrúpulos que aquéllos. Te mataré cuando dispare sobre este estúpido.

La francesa añadió:

—No debe dejarle, teniente. ¡Es capaz de hacer lo que dice!

—Me has llamado embustero y eso es muy grave para mí.

—No es verdad que yo hiciera aquello. Se dijo, pero no lo hice.

—Ya no tiene arreglo, amiga mía. Váyase a dar una vuelta, teniente. Le dejaré sin dos buenos pájaros. Esta casa es un refugio de lo peor de Texas. Es aquí donde se deben esconder los que no encuentran ustedes por parte alguna. Es amiga de míster Taylor.

—He entrado a beber y no conozco a esta mujer.

—No tienes que mentir, amigo —dijo el que se enfrentaba con Dick—. “Cactus Dick” no podrá decir nada más. Y tú, tranquilízate, Charlotte. No te pasaré nada. En cuanto al teniente, será muy conveniente para él que se marche antes de que yo use el “Colt”, porque entonces...

—¡Cuidado, teniente! Le he dicho que es cosa mía y no me fío de usted. No quiero que aproveche lo de este muchacho para disparar sobre mí y presumir que ha matado a “Cactus Dick”.

El teniente no se movió.

—Quieta, Charlotte. Nada de moverte de ahí. Sé que llevas un “Colt” en el corpiño y que eres segura con él. Deja esa mano quieta.

La francesa quedó como petrificada. Sin hacer el menor movimiento.

—De quien tienes que preocuparte es de mí —dijo el que se le enfrentaba.

—Tú no me preocupas. ¡Cuando te muevas, morirás!

—Fanfarrón. Yo...

Sin hacer un movimiento del que se dieran cuenta los demás, se adelantó a su enemigo y sólo disparó Dick.

—Ahora ya ha terminado ese loco. Lo siento, teniente, le había prometido que le mataría y he tenido que cumplir mi palabra. Todos éstos habrían imaginado otra cosa y tendría que seguir disparando. Ahora, repito, te toca a ti, Charlotte, Tú no eres una mujer. Eres un monstruo. No sabía que estabas aquí, pero al ver entrar hace un buen rato a Taylor y que no salía, entré para ver lo que hacía. Y me encuentro contigo. Sé que has hablado muy mal de mí en Arizona. Todo ha terminado para ti. Me has llamado embustero y tú sabes que no es cierto.

—¡No me mates, Dick! ¡No me mates! —decía la francesa asustada.

—¿He mentido?

—No, pero me obligaron a entretener al agente para que disparasen sobre él.

—No llegaron a tiempo los compañeros del muerto. Ya te habían expulsado del territorio y nadie sabía dónde te metiste. ¡Eso te salvó de que te colgaran!

—Puede dejarla, muchacho. Nosotros nos encargaremos de hacerlo —dijo el teniente.

—No se atreverán a colgarla de verdad.

—Te aseguro que lo haremos. Conocíamos esa muerte y no sabíamos que fue ésta. Aquí no se llama Charlotte. Es Henriette.

—Yo no tuve la culpa. Fueron ellos. ¡Me obligaron a hacerlo!

—¡Estabas muy orgullosa de tu trabajo! ¡Aseguraste que ese agente había llevado a la prisión a tu amante, que supongo ha de estar por aquí también!

—¡No! ¡No está! ¡Escapó con otra!

—Te ha estado pero que muy bien empleado.

La francesa estaba pendiente de Dick.

—No podía hacer otra cosa. Me hubieran matado ellos.

—Ahora eres tú la que miente —dijo Dick.

—Nosotros lo aclararemos —medió el teniente.

—No, teniente. Me ha dicho que es amiga de usted. No quiero que la ayude.

—¡Yo no ayudo a asesinos!

—No se incomode conmigo, teniente. He de ser yo quien la cuelgue. Fíjese en los personajes que son sus amigos. Todos ellos merecen la cuerda y no debe perder tiempo en hacerlo. Evadidos de prisión, asesinos a sueldo, ladrones de ganado. ¿Cree que va a perder mucho Texas con su muerte?

—No nos hemos metido contigo —dijo otro de los que estaban con Taylor—. No haces nada más que insultar desde que has entrado.

—Otro que lleva el mismo camino. No quiero perder más tiempo. ¿Listo?

—Yo soy como...

Otro disparo de Dick y un nuevo cadáver.

—Otra esperanza que se te esfuma, Charlotte. ¿Creías que podría conmigo? Tenías una cierta confianza en él, pero te ha defraudado. ¿A que sí?

—Yo sé que no se puede contigo de frente.

—Ya habéis oído el mensaje de vuestra amiga. No debéis intentarlo así.

El teniente sonreía.

—He de confesar que me estás pareciendo simpático. Te has dado cuenta de lo que ella ha querido decir, pero no la matas. La colgaremos nosotros.

—Le digo que no se atreverán a hacerlo porque es una mujer. Como pasó en Arizona. Se contentarán con echarla de esta ciudad. ¡Y eso no vale!

Los reflejos de Dick funcionaron bien y, apartándose, disparó sobre uno, al que había mirado de un modo especial la francesa.

—Me he dado cuenta de tu mensaje. Eres una cobarde y una traidora. Ya no te colgaré. ¡Te voy a matar!

Y Dick cumplió su palabra.

CAPITULO IV

—Ese muchacho es una fiera. ¡Ha matado a una mujer! —decía Taylor a Johnson—. Me da miedo llevarlo en el equipo.

—Pero he oído que ella dio aviso para que lo asesinaran.

—No haga caso, estaba yo delante.

—Entonces es que eres un embustero —dijo Dick, apareciendo detrás de Taylor.

—Bueno... yo que...ría decir que... no... vi... ese mensa... je.

—No tiembles tanto. No he decidido matarte aún. Lo haré cuando estemos de viaje. Si es que no te portas bien. Y procura no hablar mal otra vez de mí. Siento que el teniente detuviera a todos los que esperabas traer de conductores. ¡Serán colgados la mayoría! ¡Buena gente!

—Buscaba conductores y no les había visto antes de entonces...

—Otra vez estás mintiendo. ¡A mí no me engañas como al patrón!

Taylor no respondió.

—¿Cuántos conductores faltan? —dijo Johnson.

—Muchos. Lo menos diez.

—Me ha dicho Hamiton, tu patrón, que me cederá los que me hagan falta, porque no piensa salir él.

—Hum, ¡qué amabilidad! —comentó Dick—. Debe ser un buen amigo ese Hamiton.

—Lo es —dijo Johnson.

—Ya lo veo. Da su capataz y doce hombres. Muy curioso. Lo tendremos en cuenta.

—Tú sospechas de todos —declaró Johnson.

—No hago nada más que lo que hacen conmigo. ¿Cuándo vienen esos vaqueros?

—Esta tarde, y mañana por la mañana saldremos al fin.

Dick iba a salir y dijo:

—Procura que no me entere de que hablas otra vez mal de mí.

Taylor guardó silencio.

Pero cuando desapareció, dijo a Johnson:

—¿Es que piensa dejarle que venga con nosotros?

—Es lo que desea mi hija.

—Nos dará muchos disgustos.

—No hay nada más que no meterse con él.

Y esa tarde se presentaron los cow-boys que iban al equipo de Johnson, procedentes del de Hamiton.

Dick estaba hablando con Priscilla del viaje cuando esto sucedió.

—Voy a ver a ésos —dijo Dick.

Los dos jóvenes se acercaron al grupo.

Dick les recorrió con la mirada detenidamente y en sus labios apareció una sonrisa.

—¡Hola, Dilly! —exclamó, haciendo que uno de ellos se volviera.

—No me llamo Dilly.

—¿Cómo sabías entonces que me refería a ti?

Johnson se había dado cuenta de que era cierto.

—Es que me has mirado a mí.

—Te llamé cuando estabas de espaldas. No podías saber a quién miraba. ¿Es que trabajas ahora de vaquero? ¿Dejaste el naipe?

El rostro del aludido estaba muy pálido.

—Ya te he dicho que no soy Dilly.

—Póquer y “Colt” —decía Dick—. Eran tus dos especialidades. ¿Por cuál de ellas te envía Hamiton?

—No debes mezclar en esto a mi patrón —medió otro.

—No hablaba contigo, muchacho.

—Pero te has referido al patrón como si se tratara de un ventajista.

—No le conozco y no puedo opinar, pero a éste, sí. Y ha sido siempre lo que he dicho. Priscilla, creo que debéis prescindir de él. También te interesa no venir con nosotros. No pasaría de unas horas el tiempo que viviera. Le mataría antes de que pudiera traicionarme a mí, que es para lo que le han traído. Tal vez suponía que no le iba a conocer. Pero no estás muy cambiado, Dilly. Es interesante el equipo de míster Hamiton. Tres expulsados de la ruta como cow-boys, y el capataz lo mismo. Y ahora aparece este ventajista vestido de vaquero. ¿Te has dado cuenta, Dilly? Te he llamado ventajista. Como ves no quiero perder tiempo, o lo que es lo mismo, no quiero dejarte a mi espalda.

—No me interesa ir en esta conducción.

—Pero te he llamado cobarde, a pesar de todo.

—Si no quiere venir con nosotros, déjale —intervino Priscilla.

—Está bien. Como quieras. Da las gracias a esta muchacha, Dilly. Seguirás viviendo por ella.

Dilly no dijo nada y se puso en marcha. Montó a caballo y se alejó al galope.

—Deben hacer todos éstos lo mismo —ordenó Priscilla—. No quiero a nadie del equipo de Hamiton. ¡Ni Taylor vendrá con nosotros!

—Bueno. Dejaremos para otra ocasión lo de la manada —dijo el padre, que estaba deseando suspender la salida.

—Yo buscaré conductores para ello —ofreció Dick.

—Si va este muchacho con nosotros —exclamó uno de los vaqueros de Johnson, que se iban a quedar en el rancho— no me importa ir.

—Ni a mí —dijo otro.

Y así todos los vaqueros.

—Entonces podemos salir mañana —indicó Dick—. Está todo preparado.

Johnson, aunque no tenía muchos deseos, se sometió a la presión de su hija.

—Pueden venir Taylor y los otros tres con los que ya contábamos —opinó Johnson.

—No hay inconveniente —dijo Dick.

Los vaqueros rechazados marcharon a casa de Hamiton.

—¿Es cierto que te llamabas antes Dilly? —le preguntó uno de sus compañeros.

—No. Debo parecerme a alguien que se llama así, porque no es la primera vez que me sucede.

—Pues es un milagro. Ese muchacho te provocó con ánimo de matarte.

—Y lo hubiera hecho. Es muy rápido con las armas.

—Creí que no le conocías —dijo otro.

—No es necesario conocerle. Basta con haber oído hablar de él. Es de los pistoleros que más se ha comentado y del que se afirma que es lo mejor que hubo en todos los tiempos.

Los compañeros estaban seguros de que mentía y no querían discutir por lo que no les importaba.

—No han querido que vayamos con ellos — decía otro de los rechazados.

—Estamos mejor en el rancho. La ruta me está cansando. No se gana en ella lo suficiente para retirarse.

—Si hubiéramos ido en esta manada, yo os aseguro que habríamos realizado una buena operación. Así lo hará Taylor con Tom, Emil y Lewis.

—No será tan fácil con ese muchacho en el equipo.

—Taylor terminará por ponerse de acuerdo con él —comentó uno más.

No dejaron de charlar hasta que llegaron al rancho.

Hamiton salió a su encuentro, sorprendido de que regresaran todos.

—¿Es que no queréis hacer ese viaje? —dijo enfadado.

—No nos han querido, que no es lo mismo —exclamó uno de ellos.

Pidió explicaciones Hamiton, que le dieron los interesados.

—Iré yo a ver a ese matón. Veremos si se atreve a hablar delante de mí lo mismo que lo ha hecho cuando no escuchaba.

—Si quiere aceptar un consejo, patrón, no debe ir. Si provoca a ese muchacho, no volverá más a este rancho —manifestó Dilly.

—Parece que estás muy seguro de las condiciones de ese pistolero, pero no conoces lo que yo soy capaz de hacer.

—Le he dado un consejo. Puede hacer lo que quiera. No tengo interés en que siga viviendo y, si está decidido a suicidarse, puede hacerlo.

Y Dilly dio media vuelta y se alejó del grupo.

—Debe escuchar a ese muchacho. Ha sido conocido por Dick y éste es un hombre muy rápido con las armas. Sin embargo, ha tenido miedo de él.

—Yo os demostraré a todos que Hamiton también sabe cómo se dispara un “Colt”.

—No es problema de saber disparar. Es de hacerlo con más rapidez que “Cactus Dick”. Y no hubo en la Unión quien lo hiciera hasta ahora —opinó otro.

Hamiton montó a caballo y se encaminó al rancho de Johnson, en el que estaban de preparativos para el viaje.

Johnson le salió al paso para decirle:

—Ya te habrás enterado de que me arreglo con los vaqueros de casa. Sólo me llevo a Taylor y a los tres primeros que me habías ofrecido.

—Ya sé lo que has hecho porque ese muchacho al que temen todos, y entre ellos Taylor, cosa que no comprendo, ha dicho que no debías admitirlos.

—Ese muchacho no se ha metido en nada —dijo Priscilla acercándose—. He sido yo la que no he querido que vinieran. ¿Es que no le agrada?

—Me disgusta que se desaire lo que ofrezco de buen grado.

—Pero si no es necesario, no tiene por qué incomodarse y mucho menos culpar a quien no ha intervenido en ello.

—Es que yo no tengo miedo de ese pistolero, como parece que os pasa a todos.

—Será mejor que se marche antes de que Dick le oiga. Siempre es mejor que pueda esperar a saber el resultado de esta conducción, que no quedar enterrado —aconsejó Priscilla.

Hamiton se echó a reír y añadió:

—No me conoces, muchacha. Por eso hablas de este modo.

Taylor se acercó al saber que estaba su patrón allí.

—No comprendo —dijo Hamiton a modo de saludo— que tengas miedo de nadie cuando se trata de manejar el “Colt”. Y me han asegurado que temes a ese que se llama a sí mismo “Cactus Dick”.

—No se excite, patrón, y si no está conforme, no tardará en hallarse frente a ese muchacho y le dice lo que parece que está deseando hacer —dijo Taylor.

—No debe excitarse. Ha venido para demostrar que yo no soy lo rápido que dicen, porque como él ha sido pistolero no hace muchos años aún no admite que nadie le aventaje, ¿verdad?

Hamiton miraba a Dick sin responder.

—Le he dicho que ha sido pistolero y ahora agrego que es un cobarde y ventajista pistolero. ¿Tiene algo que oponer? Estoy esperando que vaya a sus armas para terminar con uno de los cobardes mayores que ha tenido Texas, y no espere que le traigan parte de esta manada. Será su fruto íntegro para Johnson y su hija. Tenía interés en colocar aquí a todos sus cobardes ayudantes, y los cuatro que vienen, es posible que no regresen más. Si les dejamos ir es porque Johnson lo ha querido, pero que no crean que me han engañado.

Hamiton estaba un poco descolorido y Taylor le miraba sonriendo.

—¿Sigue pensando lo mismo que antes, patrón? —se burló Taylor—. Este es el muchacho de quien hablaba antes y al que decía no temer.

—Estoy esperando que haga ese movimiento que ha debido darle fama en otro tiempo.

La palidez de Hamiton se hacía más intensa. Había hablado demasiado del miedo de los demás hacia Dick, y, sin embargo, estaba un poco impresionado por la presencia de éste y la manera de hablarle.

—Yo no he querido molestarle —dijo al fin de unos minutos—. Es que no comprendía que hombres como Taylor tuvieran miedo de nadie.

—No se trata de mí, patrón, es a usted a quien le han dicho que es un ventajista y un cobarde. ¡Aún no le he visto ir a sus armas!

—Es que creo que no hay razón para pelear. Está molesto porque hablé lo que no debía.

—No debéis pelear, desde luego —dijo Johnson.

—¡No, no! Eso no. No hay posibilidad de dejar a la espalda de uno a un cobarde como éste —exclamó Dick—. Ha venido dispuesto a demostrar que él no tiene miedo. Y tendrá que demostrarlo de veras, porque le voy a matar.

Priscilla, que se daba cuenta de que estaba, en efecto, decidido a hacer lo que decía, intervino para que no se peleara, y al marchar Hamiton para su rancho, éste no daba crédito a la suerte que había tenido de que estuviera allí la hija de Johnson.

Cuando le vieron llegar los vaqueros a quienes había insultado, le dijeron, un poco burlones, porque no podía disimular el miedo pasado:

—Ha matado a ese muchacho, ¿verdad?

Sin responder, se metió en sus habitaciones.

Dick era contenido todavía por la muchacha.

—Ha sido una torpeza no matarle, porque es de los hombres que no perdonan y, como es un ventajista, no volverá a dar la cara otra vez.

—Salimos mañana. Ya no hay nada que temer de él.

—No será él personalmente el que haga nada ni lo intente. Han de ser los que le sirven.

—Le has insultado bastante delante de todos nosotros. Eso es para él peor que sí le hubieras dado una paliza. Ha tenido que dolerle mucho más.

—He debido matarle —insistió Dick.

Taylor dijo a Dick:

—Me alegra que le hayas hablado así. Es el hombre que más presume de pistolero.

—Y lo ha sido —replicó Dick—, y de los peligrosos, porque era de los que disparaban por la espalda. No se ha cambiado el nombre y he oído hablar de él: Fue conocido por Nevada y la parte norte de California. Esa es la razón de que los rurales no sepan nada de él.

—Debe ser cierto. Me parece que le oí hablar de Nevada.

—Tú sabes que lo es —añadió Dick—. Es mejor que dejes de mentir. No me vas a engañar. Ya te digo que si vienes en la manada es porque así lo desea el patrón, pero te advierto noblemente que no va a ser un viaje cómodo para ti, porque veré cosas que tal vez no haya, y al menor síntoma de sospecha, dispararé primero y averiguaré más tarde.

Taylor quedó pensativo unos momentos.

—Te aseguro que seré un buen amigo tuyo.

—Debes pensarlo bien antes de decidirte a hacer el viaje.

Y Dick dio la espalda a Taylor y se marchó.

—Ese muchacho tiene razón para estar ofendido, y creo que no debes venir con nosotros —dijo Johnson—. Llevaré de capataz al que tengo en el rancho.

—No conoce la ruta y es más difícil de lo que supone. Se presentan dificultades que sólo puede resolver el que conoce el camino y ciertas costumbres.

—Lo digo por tu bien. Este muchacho, a la menor cosa que vea o le parezca, disparará a matar.

—Confío en que termine por ser amigo mío.

Johnson se encogió de hombros.

Al día siguiente se pusieron en camino.

En las primeras jornadas no hubo el menor roce ni la más pequeña contrariedad.

En los descansos para dormir, Dick entretenía a los vaqueros con su acordeón y con sus canciones del sur.

Priscilla escuchaba, entusiasmada.

Los novatos se hicieron muy amigos de Dick, pero resultaba que eran novatos todos, menos Taylor y sus tres compañeros.

Ellos eran los que daban la pauta para la marcha de la manada.

Resultaba insuficiente el número de conductores y tenían que multiplicarse sin descuidos para poder vigilar aquella enorme masa de pezuñas.

No se oyó una discusión en el equipo, y Johnson estaba encantado de ello.

Cuando llegaba el momento de descansar, Dick desaparecía entre el ganado y no se le volvía a ver hasta la mañana siguiente.

Priscilla lo comentó con su padre.

—No se fía de nadie —dijo el padre—. Y sabe lo que se hace. No estaría más seguro en otro sitio. No hay posibilidad de llegar hasta él sin que el ganado le avise.

—No comprenda esa desconfianza, después que han transcurrido dos días.

—No creas que Taylor ha olvidado nada. Y los amigos de éste están vigilantes siempre. Observa que Dick no se coloca nunca con la espalda hacia Tom, Lewis ni el cocinero. Tengo miedo de que esta tensión en que camina Dick le haga saltar en el momento menos pensado. Es un muchacho que me preocupa. Creo que nos ha engañado en lo de que no se conoce la ruta.

Conversaciones como ésta se sucedieron en los días siguientes.

Dick no se acercaba a la muchacha y esto disgustaba a Priscilla, que se decía que no iba a ser ella la que fuera junto a él.

Taylor, en cambio, incrementaba sus atenciones sobre todo cuando estaban descansando para comer.

—Tendremos que ir por víveres. Me parece que no hay para una semana ya —dijo Emil.

Johnson protestó que no se hubiera calculado bien.

—Asegurabas que tendríamos hasta Lubbock por lo menos.

—Me equivoqué. Pero eso tiene solución, no hay por qué reñir. Puedo desviarme un poco y llegar hasta Abilene, que no ha de estar muy lejos ya. Con unas caballerías alcanzaré a la manada en pocas horas.

Taylor riñó también a Emil por su torpe cálculo, pero aconsejó que debía ir con una caballería hasta Abilene.

—Que vayan Lewis y Tom, que ya les conocen —indicó Taylor.

—Podemos salir esta noche y así ganamos el tiempo que están descansando.

Las palabras de Emil fueron aceptadas por Johnson, aunque con disgusto.

Priscilla le dijo que no debía disgustarse por ello.

CAPITULO V

—Es que no quisiera que se conozca en los pueblos de la ruta que llevamos una manada tan importante.

Como se había hablado de esto solamente entre Johnson, el cocinero y Taylor, nada sabían los demás de la falta o escasez de víveres.

Llegada la hora de descanso, el acordeón de Dick amenizó la espera a que dieran de comer.

Dickens, Bovier, Austin y Brow, coreaban la canción elegida por Dick y Priscilla escuchaba, entusiasmada.

Palmoteo como una chiquilla cuando terminaron, y pidió que cantaran más.

No tuvieron inconveniente en complacerla, y la muchacha, agradecida, se acercó a ellos.

El resto de conductores estaban alrededor de los que cantaban. Algunos se unieron al coro.

Resultaba, desde luego, impresionante, en el silencio del desierto de la ruta oír el canto de aquellos hombres y como fondo de estas canciones el mugido de las reses.

Los novatos, como seguían llamando a los cuatro cantantes, complacieron a Priscilla en otras canciones que ella pedía.

—Tenías razón —dijo a Dick—. Gracias a tu acordeón, el viaje resulta menos pesado. Cansa, cansa. Son muchos días, siempre lo mismo.

—Ya te lo decía yo —respondió Dick, al cerrar su instrumento y disponerse para dormir—. Y eso que no cabalgas como nosotros.

Priscilla se retiró un poco incomodada. No le agradaba la actitud tan fría de Dick.

Era más atrevido en el rancho, aunque nada le dijo que pudiera autorizar a la muchacha a pensar que se estuviera enamorando de ella, como sucedía con otros.

Su padre la observaba y sonreía.

—Me gustaría ir con estos que van por víveres. Serviría de distracción.

—No —dijo el padre—. No te moverás de aquí.

Ella se encogió de hombros.

A la mañana siguiente se dieron cuenta de que faltaban tres, porque el cocinero fue sustituido por otro de los vaqueros del rancho.

Dick se acercó a Taylor y le dijo:

—¿Dónde están tus amigos?

Taylor palideció levemente, pero se rehízo en el acto.

—Han ido por víveres para poder llegar a Lubbock sin dificultad.

—Han ido a Abilene, ¿verdad? —añadió Dick.

—Parece que conoces los pueblos próximos, aunque es la primera vez que estás en la ruta.

Dick no respondió y marchó hasta los carros en que se hallaban Johnson y su hija.

Se encaró con él y le dijo:

—Es usted un terrible torpe que, además de que desea perder la manada, trata de que asesinen a todos estos hombres que están aquí para ayudarle. Me dan ganas de decirles que se marchen cada uno por su lado. No merece que se le ayude, por estúpido.

—¿No te das cuenta de que estás hablando con tu patrón? —dijo la muchacha.

—Tienes razón.

Y Dick dio media vuelta.

Pero Johnson le llamó y corrió detrás de él.

—¿Qué es lo que has querido decirme?

—Lo he dicho con cierta claridad. Le he llamado estúpido, porque no creo que haga lo que hace con maldad. No ha debido dejar salir a nadie de esta manada.

—Han ido por víveres.

—Ellos conocen bien la ruta y de una manera deliberada han embarcado menos víveres para poder ir a dar el aviso a Pecos para que éste caiga con sus hombres sobre la manada. ¡Si yo lo hubiese sabido...!

—No creo que sea como temes.

—En cambio yo estoy plenamente seguro de ello. A mí no me engaña Taylor ni los otros, pero el ganado es suyo. Yo marcharé del equipo, porque no me agrada que me asesinen como si fuera un conejo. Y les diré a los novatos que hagan lo mismo que yo.

—No podéis abandonarme. Os habéis comprometido a llevar el ganado hasta Dodge.

—No se haga ilusiones. Usted no llegará a esa localidad —dijo Dick duramente.

—Es que odias a Taylor y a esos tres.

—Ya le he dicho que el ganado es suyo. Nosotros nos marcharemos.

Y Dick dejó a Johnson para reunir a los novatos, con los que estuvo hablando, y todos ellos marcharon a sus caballos.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Priscilla a su padre.

—Nada. Que se van esos cinco.

—No pueden hacerlo. Son necesarios.

—Tú le has dicho que se diera cuenta de que hablaba con el patrón, y ahí tienes las consecuencias de tu orgullo. Estás molesta con ese muchacho porque no te dice las tonterías que los otros.

Priscilla guardó silencio, pero la disgustaba mucho que marchara Dick.

Y valiente se dirigió hacia ellos.

—¿Es que tenéis miedo de seguir?

—Sí. Eso es. Tenemos miedo —dijo Dick—. Por eso nos vamos.

Para Priscilla esto era la mayor sorpresa.

—No puedes confesar que tienes miedo tú, que has tratado de asustar a todos.

—Pues lo tengo, y ya ves que no lo niego.

—Entonces haces bien en marchar. No queremos cobardes en el equipo.

Y Priscilla, furiosa, regresó al carro en que estaba su padre.

—¿Qué te ha dicho?

—Que tiene miedo.

—Y me parece que empiezo a tenerlo también. Es seguro que está en lo cierto. Lo de la falta de víveres no se concibe nada más que por el deseo de alejarse unas horas de la manada para avisar, como dice Dick, a los cuatreros que han de caer sobre nosotros en el momento que menos lo esperemos.

—No debes hacer caso de las fantasías de Dick. Hamiton ha ido y venido sin que le pasara nada.

Pero Johnson no escuchaba a su hija. Estaba pensando en lo que le había dicho Dick.

Marchó hacia éste.

—No puedes abandonarme, y menos si es verdad lo que piensas. ¿No te das cuenta de que está mi hija? Si de veras temes ese ataque, lo que tienes que hacer es poner a salvo a mi hija también. Llévatela contigo.

Dick miró a Johnson y le dio pena.

—Voy a Abilene para ver si descubro algo. Debió comunicármelo anoche. Usted diga en el equipo que me he marchado. ¡Échele la culpa a su hija! Y que ésta esté de acuerdo con lo que usted diga. Me iré solo. Fíe en esos cuatro y no deje de vigilar a los tres que volverán y a Taylor. Son los que han de estar de acuerdo con los cuatreros, si es que no cuentan con alguien más.

—Ya no sé de quién fiarme.

Aún hablaron unos minutos y Priscilla, desde su carro, vio como galopaba Dick, y los ojos se le llenaron de lágrimas, incomodándose con ella misma por este hecho que no quería comprender, y de cuya causa se daba perfecta cuenta.

Su padre se acercó a ella y la tranquilizó al decirle lo que había.

La instruyó de lo que tenía que decir, y no tardó en hacerlo, ya que Taylor se acercó a ellos, y preguntó:

—¿Qué le pasa a ese muchacho?

—Me parece que se marcha definitivamente. Ha discutido con Priscilla y le ha dicho cosas muy desagradables, creyendo que era un vaquero como los otros. Quería llevarse a los otros cuatro, pero les he convencido de que nos hacen falta.

—Ha debido dejar que se los llevara. No valen como conductores. No discuto que montan bien a caballo, pero ello no es suficiente para la ruta.

—Es que estaríamos peor sin ellos.

—No tema. Podemos encontrar conductores en Lubbock.

—No pienso admitir a uno más.

—Es que la conducción se hará más difícil a partir de esa población.

—Pues ya oye que no pienso admitir más. Por eso no quiero que se vayan esos cuatro.

—En cambio, el que decíase ser el mejor conductor y vaquero se ha marchado.

—Me parece que se estaba enamorando de mi hija, y por eso se ha ido.

—Ha hecho bien —dijo Priscilla—. Me molesta que hable siempre como si tratara de un sabio. Si lo siento, es porque no tendremos música ni canciones estos días.

—Los muchachos pueden cantar, aunque no esté él —señaló Taylor.

—Es Dick el que tiene una voz preciosa. Sin él, no servirá de nada lo que hagan los otros —añadió Priscilla.

Después de estar con Johnson y su hija, Taylor estuvo hablando con West, a quien había hecho Johnson capataz o jefe de los hombres del rancho.

Y aparentemente, nadie volvió a preocuparse de Dick.

Al día siguiente, por la mañana, no habían regresado los que fueron por víveres.

Priscilla se daba cuenta de que echaba de menos a Dick, aunque su orgullo no le permitiera reconocerlo ante sí misma.

El nuevo cocinero no lo hacía mal.

Los novatos estaban siempre juntos.

La muchacha se acercaba a ellos para que cantaran algunas de las canciones, que dijo deseaba aprender.

—Hace muchas horas que no encontramos agua —comentó Johnson—, y el ganado empieza a impacientarse.

—Es extraño, porque hemos debido encontrar los pozos de la ruta en esta parte.

—Hay que hallar agua con la mayor rapidez. Esto puede provocar una estampida, con la pérdida de la manada.

—Eso de cegar los pozos, como parece que ha sucedido, no ha de ser obra de un ganadero de los que vienen habitualmente a la ruta —comentó Dickens.

—No es frecuente, desde luego —dijo Taylor—. Pero a veces lo han hecho para que no lleguen manadas a la vez y el precio se eleve por res.

—¿Y qué es lo que haremos si no encontramos agua? —decía Sowie.

—Tendremos que ir más a la derecha. No podemos caminar varias jornadas en estas condiciones —dijo Taylor.

—Pero eso nos retrasará mucho —comentó Austin.

—No tanto, porque si perdemos unas jornadas, pero el ganado tiene agua y pastos, llegará en buenas condiciones de peso. Y esto es lo que interesa a una manada —añadió Taylor.

Johnson estaba preocupado.

Pasaron las horas y Taylor dijo:

—Hemos de retirarnos más al este. No encontraremos agua si seguimos detrás de la manada que debemos llevar dejante.

Austin se acercó esa noche al carro en que se hallaba Johnson y le dijo:

—Antes de amanecer nos vamos a adelantar para dar alcance a la manada y ver si son ellos los que ciegan los pozos.

—No creo que consigáis nada —repuso Johnson, cada vez más preocupado.

—Es una lástima que no esté aquí Dick. Él lo arreglaría mejor que nosotros, pero de todos modos nos adelantaremos.

Priscilla escuchaba, sin comprender el verdadero alcance de lo que estaban hablando.

Cuando regresaban a su sitio, les salió al encuentro Taylor que les dijo:

—¿Qué os pasa que habláis con el jefe sin que yo me entere?

—Le he estado diciendo que no me gusta lo que pasa con el agua.

—Ya he hablado con él y nos vamos a desviar para encontrar agua. Es misión mía, y vosotros lo que tenéis que hacer es obedecer y callar.

Austin se disculpó y de madrugada se levantaron los cuatro, avanzando como los indios, sin hacer el menor ruido.

Nadie se dio cuenta de su marcha hasta varias horas más tarde en que se dispusieron a ponerse en marcha otra vez.

Taylor, al saber que no aparecían los novatos, dijo:

—Han debido tener miedo. Por eso no me gustan los novatos.

—Estaban sedientos y ayer tarde vinieron a pedirme mayor ración de agua. Les dije que no podía hacer excepciones. Hemos de racionar aún más el agua que quede.

—No lo tolerarán los conductores —indicó Taylor—. Lo que hay que hacer es enviar a Abilene por agua y que no falte para las comidas.

—Lo que interesa es el ganado. Si éste se desmanda, de nada servirá que nosotros tengamos agua.

—Nos vamos a desviar algo.

—Es que encontraremos terrenos que tienen sus dueños y que no dejarán pasar, y con razón, tanta res. Ya vamos por la parte más meridional de la ruta.

—¿Quién le ha dicho eso? —exclamó Taylor—. Conozco bien la ruta y aún tenemos unas millas a la derecha que es tierra de nadie. No debemos perder más tiempo.

—Sigamos un poco más. Todavía no parece que haya gran peligro y esperemos que los pozos no los sigan cegando —replicó Johnson.

—Es una locura —protestó Taylor.

—Debemos seguir esta jornada, en espera de que haya sido obra de la casualidad lo que ha sucedido.

—Repito que conozco la ruta y que lo que hay que hacer es desviarse a la derecha para que no nos pase más esto. La manada que llevamos delante es la que nos deja sin agua.

—Creo que no debemos estar lejos del río Colorado. Es lo que me dijo el otro día Dick.

—¡Qué sabe ése de la ruta! Ya hemos pasado las fuentes de ese río. Nos las hemos dejado un poco a la izquierda.

—Bueno, sigamos hoy. Esta noche acordaremos lo que haya de hacerse.

* * *

Los cuatro jinetes, cuando estuvieron a una distancia de la manada en que no podía oírse el galope de sus monturas, cabalgaron con firmeza y hasta cerca de la caída de la tarde, no consiguieron dar vista a la manada que llevaban delante.

—¡Fijaos! No van más de doscientas reses —comentó Austin.

—Es cierto. No comprendo esto.

—Pues no puede estar más claro —exclamó Dickens—. Lo que se proponen es obligar a Johnson a que se desvíe a la derecha para que alguien caiga sobre el equipo.

—Entonces, ello indica que Dick tiene razón. Es una estratagema, de acuerdo con alguien del equipo. Lo que no puedo comprender es cómo han podido saber que veníamos.

—Eso es bien sencillo —añadió Dickens—. Unos jinetes rezagados nos han esperado y la manada también esperó para ponerse en movimiento cuando nosotros estuviéramos cerca de ellos.

—Hay que tener cuidado. Han debido vernos —comentó Austin.

Poniéndose de acuerdo de lo que iban a decir, se acercaron a la manada, junto a la que llegaron cuando se preparaban para descansar.

Estaban cerca de los pozos que había para el ganado y los hombres.

Los conductores les miraron con atención.

—¿Queréis algo, muchachos? —dijo uno de los conductores—. Ya sabéis que no es costumbre acercarse a los equipos en ruta.

—Es que nos hemos despedido de una manada que viene detrás. La de Johnson El ganado se va a desmandar y, como si esto sucede, por falta de agua, no cobraremos de todos modos, hemos preferido seguir adelante para llegar a Dodge o quedarnos en Lubbock, en espera de que nos contrate alguna de las manadas a quienes les hagan falta conductores. Vosotros ya vemos que lleváis pocas reses y que sois bastantes.

—No necesitamos a nadie.

—¡Fíjate! Hay agua en estos pozos. Debemos quedarnos aquí en espera de que lleguen esos otros y volveremos a quedarnos con Johnson. Tenía razón en no querer desviarse. ¡La manada que va delante ha debido cansarse de secar los pozos! Ha de ser un trabajo agotador, y si les descubren, serían colgados.

—Aquí no se pude quedar nadie. Estamos nosotros.

—No nos preocupa vuestra manada. Esperaremos a que marchéis. Junto a estos pozos, aguardaremos a los otros. Menuda alegría se va a llevar Johnson cuando encuentre estos pozos tan llenos de agua.

Los conductores les miraban con hostilidad.

—Aquí no os queremos mientras estemos nosotros —gritó uno de ello.

—Ya te hemos dicho que no nos interesa el ganado que lleváis. Lo que nos interesa es el agua —dijo Austin.

—Ya podéis marchar de aquí.

—Está bien. Esperaremos en esa colina.

—Será mejor que sigáis adelante. No me agrada tener extraños cerca de mis reses.

—Podéis estar tranquilos. No somos cuatreros.

—De todos modos, será más conveniente para vosotros que esperéis más adelante a vuestra manada.

—Eso es cuestión nuestra —dijo Austin—, No vais a decirnos vosotros el lugar en que debemos esperar. ¡Lo haremos donde queramos!

Los tres compañeros de Austin tenían las manos sobre las armas y, como estaban a caballo dominaban a los reunidos.

—Está bien. Podéis esperar donde os plazca, pero ahora dejadnos en paz.

Los cuatro se retiraron lentamente, sin dar la espalda a los conductores.

CAPITULO VI

—Cuando lleguen los rurales se van alegrar de ver que tienen agua para sus monturas —comentaba Austin con sus amigos, como si hablaran entre ellos.

Los que estaban allí le oyeron y se miraron sorprendidos.

—¿Habéis oído? —dijo uno de ellos—. Hablan de los rurales. Si llegan, nos conocerán a todos. Y se darán cuenta de que ha sido obra nuestra lo de los pozos.

—Hay que marchar antes de que lleguen.

—¿Y estas reses?

—Que las recoja Pecos, si quiere. No voy a dejar que me cuelguen.

Se armó un gran alboroto entre ellos, sin que se pusieran de acuerdo.

—Si es el teniente el que viene con esos rurales, no nos salvaremos ninguno.

El que hacía de jefe de los conductores dijo:

—Hay que vigilar para descubrirles antes de que lleguen, y emprender la huida cuando tengamos tiempo aún de ello.

—Si nos descubren, no abandonarán la caza, y sus caballos son mejores que éstos. Lo que tenemos que hacer es marchar esta noche. Iremos al encuentro de Pecos para decirle lo que pasa.

—Es capaz de matarnos a todos. ¡No podemos abandonar...!

—Te puedes quedar tú. No quiero ninguna relación con esos tozudos batidores.

Y fueron varios los que coincidieron con él.

No se preocupaban de hacer comida porque estaban nerviosos.

Las palabras de Austin les habían asustado.

Los cuatro se habían colocado en la colina cercana al lugar en que estaban los conductores y, desmontando, se echaron a tierra para no ser vistos, dejando las monturas al otro lado de la colina.

Con los rifles firmemente empuñados, vigilaron a los que habían dejado con el ganado.

—No creo que se atrevan a cegar estos pozos, pero si lo intentan, recibirán plomo en cantidad. Desde aquí el rifle es eficaz —decía Dickens.

Estuvieron algunas horas observando a los reunidos en el valle.

—Deben estar preocupados por tus palabras. Si huyen es que tienen miedo de los rurales, y ello indicará que son cuatreros, de acuerdo con Taylor.

—Llevarán una sorpresa, porque no hay que dejar que escape uno solo de ellos para que no avisen a quien ha de estar esperando sus noticias.

Todos estuvieron de acuerdo.

Empezaba a ser de noche y a esa distancia era difícil ver lo que hacían. Por ello se arrastraron, sin el menor movimiento en lo que les rodeaba, haciéndolo sobre rodillas y codos y llevando el rifle empuñado.

Cuando llegaron a una distancia, desde la que se veía a los reunidos, se detuvieron.

Estos seguían discutiendo lo que más convenía.

—No creo que vengan los rurales. Lo han dicho para ver lo que hacíamos.

—¿Y si son ellos una avanzada de los mismos? —preguntó uno.

Esto hizo enmudecer a todos.

—Yo creo que debemos escapar, por si acaso. No me gusta que se hayan adelantado estos cuatro. Y no creáis que se han despedido de la manada.

—Taylor no les hubiera dejado hacerlo, de no ser así.

Poco a poco se iban tranquilizando y como pasaba el tiempo y no veían venir a nadie, se decidieron a hacer fuego y preparar la comida.

—Hemos de marchar antes de que sea de día y cegar los pozos.

—Se darán cuenta entonces esos cuatro de que ha sido obra nuestra.

—Lo que tenemos que hacer es terminar con ellos —propuso el que hacía de jefe—. No hemos debido dejarles escapar con vida.

—Sospecharon de nosotros y estaban preparados los cuatro —exclamó otro—. No podemos cegar los pozos, porque nos perseguirían, y si encuentran a los rurales, si es que no es cierto que están detrás de nosotros...

Tras una violenta discusión, llegaron a la consecuencia de que no convenía cegar los pozos.

—Lo que vamos hacer es marchar y regresar unos cuantos cuando estén confiados con nuestra marcha y desde aquella colina, tras la que nos están vigilando, terminaremos con ellos.

Y éste fue el criterio que prevaleció.

Como la noche adelantaba sin que se observara el deseo de marchar, los cuatro volvieron a la colina, en espera de que llegara el día que ya no había de tardar.

Y por la mañana muy temprano, la manada se puso en movimiento.

—No se han atrevido a cegar los pozos —dijo Austin—, pero no creo que nos dejen tranquilos. Hay que vigilarles varias horas. Procurarán volver cuando estemos confiados para eliminar testigos que han de ser peligrosos para ellos. Lo que han hecho con el agua es suficiente para ser colgados.

La manada se puso en movimiento y los conductores se preocuparon de las reses solamente, en apariencia.

—Hay que colocarse de forma que cuando regresen los encargados de terminar con nosotros, sean bien recibidos.

Palabras de Austin que eran escuchadas como una orden.

Los de la manada se alejaban lentamente.

Y para ser vistos por ellos, a distancia, se acercaron los cuatro a los pozos.

El jefe de la manada sonreía cruelmente al verles acercarse a los manantiales de agua.

Y cuando la manada desapareció tras las colinas, los cuatro jinetes se escondieron de modo que pudieran ver a los que regresaran, si es que lo hacían.

No tardaron mucho en darse cuenta de que era así.

Seis jinetes se desviaban de la manada para volver sobre sus pasos.

—Ahí vienen. ¡Buena sorpresa les espera! —dijo Austin—. Nada de disparar, si no es para que uno de los jinetes quede en el suelo. Ellos no oirán el tiroteo por los mugidos de los terneros.

Los seis jinetes avanzaban sin gran prisa. Querían confiar lo más posible a los cuatro.

En la forma que estaban situados éstos, podían dejarles avanzar hasta que se dieran cuenta de que no se hallaban junto a los pozos. Entonces se pondrían nerviosos y era el momento de iniciar el ataque.

—Hay que esperar a que la manada esté más lejos —advirtió Austin—. Ellos confían en estos seis. Los otros cuatro se asustarán al ver que no vuelven.

Avanzaban sin prisa los seis jinetes y al llegar al lugar previsto por Austin, uno de ellos dijo:

—¡No están en los pozos!

—Han debido marchar para avisar a la manada de que hay agua. Buena sorpresa van a llevarse cuando lleguen.

La risa colectiva murió en los labios.

Los cuatro rifles necesitaron solamente unos segundos para terminar con ellos.

Los compañeros de los muertos que seguían en la manada no se dieron cuenta de nada.

Pero como la misión de ellos era la de cegar los pozos, después de matar y enterrar a los cuatro, no les preocuparía la tardanza de éstos, en algunas horas.

—Hemos de ir detrás de esa manada para que no pueda escapar ninguno de los que se han dedicado a cegar los pozos. Vamos a enterrar a éstos para que Taylor no se dé cuenta de lo que ha pasado. ¡Traían herramientas para hacerlo con nosotros!

Era muy de noche cuando galoparon para dar alcance a la manada, en la que iban los cuatro que faltaban por castigar.

El terreno era más accidentado y les fue posible, por ello, acercarse al campamento en que se hallaban descansando.

Austin, con sus tres amigos, permanecían en el suelo con el rifle preparado.

Los que estaban en la manada, ajenos al peligro que se cernía sobre ellos, conversaban sobre la tardanza de los compañeros.

—Es extraño que tarden tanto —decía uno.

—Tal vez han tenido que esperar a que fuera de noche para poder sorprenderles.

—Me parece que aunque sea así, han tenido tiempo de ello.

—Ya viste que iban sin prisa.

—De todos modos, me preocupa —comentó el que hacía de jefe—. Ha sido una contrariedad la llegada de esos cuatro.

Los de la manada tenían sueño, y se quedaron algún tiempo dormidos, en virtud de la posición en que se hallaban.

Austin les dejó dormir.

Amanecía cuando los que estaban cerca de las reses estaban reunidos conversando entre ellos.

Se les veía preocupados.

—Os digo —exclamaba el jefe de los cuatreros—, que no me agrada esta tardanza. Ha tenido que sucederles algo. Tal vez se han dado cuenta de que iban y son ellos los que han muerto. Si es así, se ha descubierto nuestro propósito y saldrán detrás de nosotros.

—Tal vez se han quedado a dormir, seguros de que nos alcanzarán sobre las monturas —dijo otro.

Austin miraba a sus amigos y les hizo señas de que buscara cada uno de ellos su víctima.

Cuando le dijeron que ya tenían decidido a quién iba a disparar cada cual, hizo la señal de fuego.

Los cuatro cayeron a la vez.

Los jóvenes avanzaron sin temor alguno.

—Tenemos el problema de los caballos y del ganado —dijo Austin.

—Podemos adelantarnos nosotros para entrar en uno de los pueblos,

—No, no me gusta eso. Los cuatreros han de tener amigos por aquí, y las monturas pueden ser conocidas. Lo que vamos a hacer es dejar el ganado un poco apartado de esta ruta y los que lo encuentren creerán que ha pasado algo, pero no nos veremos comprometidos en ello.

Y así lo hicieron.

Cuando regresaron junto a los pozos, se quedaron a descansar, en espera de que la manada, que caminaba con mucha lentitud, llegase hasta ellos.

—Tuvieron tiempo de dormir.

—Debes marchar tú al encuentro de la manada —dijo Austin—. Pudiera ser que Taylor hubiera convencido a Johnson de ir hasta el este.

Dickens se puso en camino y muy pronto encontró a los compañeros, que le reconocieron en el acto.

—¡Es Dickens! —decían unos vaqueros.

Taylor miró a Johnson y se acercó a él.

—¿No aseguraba que se habían marchado esos novatos?

—Me parece que estaba bien comprobado que marcharon.

Mas la mayor sorpresa para Taylor fue oír que Dickens decía que existían pozos con agua en cantidad para que la manada pudiera beber.

Esto era lo que no comprendía Taylor.

Y todos se alegraron de que hubiera agua, menos él.

—Parece que no le alegra a Taylor el que se haya encontrado agua —comentó Priscilla.

—Dick tenía razón —exclamó Johnson—. Está de acuerdo con algún cuatrero para que se quede con la manada. Estoy arrepentido de que hayas venido tú.

—No te preocupes, papá.

Pero ella estaba asustada.

Dickens se acercó a Johnson para decirle que los otros tres se hallaban al lado del agua en espera de la manada.

Taylor no dejaba de mirar a Dickens con todo interés.

—Habíamos creído que no volvíais a la manada.

—Nos adelantamos para ver si encontrábamos agua, porque el patrón no quiso darnos... y nos asustó. Pero estamos cerca de un buen río y tenemos a muy poca distancia los pozos.

—¿No habéis visto la manada que debe ir delante de nosotros?

Taylor miraba con la mayor atención a Dickens, pero éste, con naturalidad, dijo:

—No. No hemos visto a nadie, aunque había huellas de que había pasado por allí una manada, poco antes de llegar nosotros. Hace unas horas que estamos esperando en los pozos y ya teníamos miedo de que hubieran ido más al este.

Dickens, que le observaba, se dio cuenta de que estaba preocupado y se hubiera puesto de buena gana a disparar sobre él.

La alegría, ante la seguridad de haber agua tan cerca, hizo que los vaqueros empujaran a la manada con mayor rapidez, y cuando el ganado olfateó el agua, no necesitaron presionarle para que caminara.

Austin y los otros dos salieron al encuentro de los que llegaban y Johnson les dio las gracias.

* * *

Dick galopó maldiciendo por la delantera que le llevaban los emisarios de Taylor.

Se lamentaba de que no le hubieran dicho nada Johnson ni la muchacha para haber sabido lo que se proponían aquellos cobardes ventajistas.

Tenía miedo de que se avisara a los cuatreros y cayeran sobre la manada en los lugares al efecto y sin que pudiera salvarse uno solo de los vaqueros que iban como conductores.

Y con estas preocupaciones consiguió llegar a Abilene, que era una población ganadera y un tanto apartada de la ruta.

Había varios bares y dos saloons, a los que tenía que dirigirse, pero si era descubierto por los que se le habían adelantado, existía el peligro de que disparasen sobre él.

Miraba, antes de entrar en los locales en que lo hizo, las monturas que había en la puerta, ya que conocía las que llevaban los tres.

No era Abilene la ciudad en que suponía que podía estar Pecos escondido. Pero debía haber alguien al que comunicarían el encargo que llevaban los tres.

Un cow-boy no podía llamar la atención en Abilene, donde todos vestían igual.

Por eso preocupó a Dick que a la puerta de uno de los dos saloons, una de las mujeres del mismo hablara con otra sobre él y desapareciera una de ellas en el interior.

Hizo como si no mirara a ese local mientras que seguía caminando, pero segundos más tarde se asomaban un vaquero con el que habló la que le señaló anteriormente a la otra que había desaparecido en el local.

Se puso en guardia y dispuesto a vigilar con la máxima atención.

Debía ser obra de los tres a quienes había rastreado.

Se volvió para mirar a una mujer que pasaba por la calle de cuya belleza no había duda, pero para poder ver con facilidad al que miraba junto a la empleada del saloon.

Estaba seguro de que si le encontraba en la ciudad más tarde, no dejaría de reconocerle.

Se detuvo ante uno de los bares y entró para beber. Realmente lo necesitaba, ya que estaba sediento.

Colocóse en el mostrador, de forma que pudiera dominar la puerta.

—No eres de esta ciudad, ¿verdad, muchacho? No recuerdo haberte visto antes, y eres de los que no es fácil olvidar. Pasas de ser el «seis pies» con el que sueña toda muchacha joven.

Dick se reía de lo que hablaba el barman.

—No. No soy de aquí. Voy en una manada y he venido para poder echar un trago, y beber agua también, porque hemos encontrado los pozos cegados.

—Eso no puede ser —dijo el barman—. No se han cegado nunca los pozos de la ruta. Es un terrible delito y merece que se cuelgue a quien lo haga.

—Así es como pienso yo. Pero mientras se descubre quién lo ha hecho, es conveniente, que llene mis cantimploras y el estómago.

Unos cow-boys que estaban cerca de donde se hallaba Dick, y que habían oído por lo tanto lo que dijo, comentaron:

—Parece que he oído decir que hablaba con el barman sobre los pozos de la ruta. ¿Es posible que los hayan cegado?

—Eso es lo que han hecho.

—Supone un crimen.

—Eso es que alguien tiene interés en que esa manada se desvíe hacia acá.

—Debías decírselo al sheriff de aquí para que saliera con un grupo de jinetes hasta dar alcance a los cobardes que se atreven a tanto.

CAPITULO VII

—Son varias horas de buen galope para llegar a la ruta —comentó Dick—. No creo que interese al sheriff de aquí ese asunto. Es cuestión de los rurales, que son los que deben enterarse de lo que pasa.

—No ha ocurrido nunca nada parecido —decía un vaquero.

—Es que la ruta está cada día más difícil.

—Entra en Dodge más ganado producto del robo que el que llevan los verdaderos dueños. Por eso no se encuentran conductores que quieran ir a la ruta. Han muerto en unos meses los mejores de ellos.

—Como que hay que trabajar para los cuatreros si se quiere estar seguro en la ruta.

Todos los comentarios eran por el estilo.

Dick no perdía de vista la puerta y al fin vio entrar al que había estado hablando con aquella muchacha del saloon.

En voz baja, dijo al barman:

—¿Conoce a ese que entra en este momento? Mire con disimulo.

Así lo hizo el barman, y dijo, mientras limpiaba el mostrador para no llamar la atención del vaquero que se acercaba:

—Sí. Es vaquero de uno de los ranchos de los alrededores. Se dedican a ir a la ruta. Un equipo que no es estimado en la ciudad.

Dick no añadió nada.

Bebía en silencio.

Los vecinos seguían hablando de lo que suponía el cegar los pozos de la ruta.

El vaquero que habían entrado se colocó cerca de Dick y le miraba con atención, hasta que al fin le dijo:

—Me parece que te conozco. Tú has estado por Arizona, ¿verdad?

Dick le miró con mucha atención mientras bebía whisky. Dejó el vaso en el mostrador y respondió:

—¿Quién te ha enviado? ¿Lewis? ¿Tom? ¿O ha sido Emil? Tú no me has visto en tu vida antes de ahora. Pero si quieres provocarme porque no les agrada que haya venido detrás de ellos, puedes hacerlo sin perder mucho tiempo. Me interesa más descubrir quiénes son los que se dedican a cegar los pozos de la ruta, que estar discutiendo aquí contigo. ¿Es que Pecos tiene en Abilene su cuartel general? ¿O tal vez figures en algún rancho de los amigos de ese cuatrero? No comprendo, de otro modo, este interés en salir del saloon en que te hallabas hace poco con una de las muchachas para venir detrás de mí.

El vaquero vio que estaban todos pendientes de él.

—Estás hablando demasiado, porque solamente te he preguntado si es que has estado por Arizona, y parece que lo que no quieres es que diga quién eres.

—Puedes repetir lo que te han contado esos tres cobardes, cómplices de Pecos, pero ya saben que no podrán quedarse con la manada de Johnson, a la que están obligando que venga hacia el este para que los que están preparados caigan sobre ella. Van a encontrar mucho plomo en su camino los que suponen que ha de ser fácil quedarse con esas reses. Mi nombre no es conocido en Texas. Y si en Arizona tengo fama de pistolero, no interesa por aquí. Una cosa es tener fama de eso, y otra, ser cuatrero, que es lo que me parece que eres tú. No me has visto en tu vida, pero parece una locura por tu parte, si te han dicho que soy “Cactus Dick” de Arizona, con mi terrible fama, que vengas a provocarme, a no ser que tengas deseos de aumentar tu fama de ventajista.

Los que escuchaban a Dick se inclinaron desde el primer momento a su favor, porque era cierto que el que discutía con él tenía fama en la ciudad de ser un hombre rápido con las armas.

—Es que no queremos en la ciudad a un pistolero como tú.

—¡Barman! —dijo Dick con naturalidad—. Me interesa saber en qué rancho trabaja ése, si es que trabaja en algún sitio, y podéis tener la seguridad de que el amo de dicho rancho es amigo de Pecos, el cuatrero. Trata de impedir que compruebe que lo que se proponen es quedarse con una manada de siete mil reses de un ranchero muy conocido, Johnson, que es la primera vez que ha entrado en la ruta, y estos cobardes han decidido quedarse con todo. ¿En qué rancho trabaja?

—Eso no te importa a ti —gritó el vaquero.

—Es lo mismo que no le dejes decirlo al barman. Ya han oído todos lo que hay, y estoy seguro que el sheriff de esta localidad se preocupará, de aquí en adelante, en saber la procedencia del ganado que hay en ese rancho y de las visitas que hace Pecos. El hombre a quien los rurales han tenido acorralado una temporada hasta que se refugió en el Llano Estacado, donde cuenta con muchos amigos.

El vaquero estaba nervioso.

—No tienes que hablar tanto. Lo que te he dicho es que no queremos pistoleros como tú en esta ciudad.

—¿Quieres decir, para que lo oigan los testigos, cómo lo vas a impedir? Debes tener fama de ser hombre veloz y seguro con el “Colt”. De otro modo no te hubieran enviado a morir.

—Tienes el mismo lenguaje de todos los pistoleros. Parece que perdonáis la vida a los demás.

—Bueno, muchacho. No quiero perder más tiempo. Ya sé por qué no encuentro los caballos que he venido rastreando desde la manada. Están de visita en el rancho en que trabajas. Sois vosotros los que vais a avisar a Pecos para que caiga sobre la manada y sois amigos de los que se dedican a cegar los pozos. Por todo ello, me parece que tienes bien merecida la muerte. Así que evítate el trabajo de provocarme y dar a la pelea un carácter de naturalidad. Puedes ir a tus armas porque soy yo el que ha decidido matarte.

El vaquero se echó a reír.

—No te rías —añadió Dick, que estaba un poco furioso—. Te voy a matar, así que defiéndete.

Y segundos más tarde, el vaquero estaba muerto ante Dick sin que hubiera podido conseguir sacar, y eso que inició el propósito con la mayor rapidez de que era capaz.

Los testigos miraban a Dick con los ojos abiertos por la admiración de lo que acababa de hacer.

El muerto era uno de los hombres a quienes se temía en la ciudad.

—Había sido enviado para que terminara conmigo. No saben que eso es más difícil de lo que han creído. Conozco a los de este intento. No creo, después de eso, que se atrevan a volver a la manada. Les colgaré en el camino como mensaje a Pecos. Y lo que he dicho del rancho en que trabajaba éste, es cierto. Es de un amigo de Pecos, si no es él mismo el dueño.

Los testigos le miraban ahora con más asombro.

Pero nadie respondió.

Dick se disponía a marchar para seguir buscando a los tres que le interesaban, cuando entró el sheriff de la ciudad, que, al ver al muerto, miró a Dick.

—No diga nada, sheriff, antes de preguntar a los testigos lo que ha pasado.

Fue el barman el que se atrevió a informar detalladamente de lo que había ocurrido.

Volvió el sheriff a mirar en silencio a Dick y al cadáver.

—Es interesante esto que has dicho. Porque el dueño del rancho en que éste trabajaba es de un hermano de Pecos con el que decían que no se hablaba por no estar de acuerdo con lo que hace. ¡Es muy interesante, y me descubre muchas cosas!

—Están decididos a quedarse con esa manada de Johnson. ¿No ha oído hablar de ese ganadero, sheriff?

—Sí. Y le conozco personalmente.

—Pues va en la manada con su hija, Priscilla, que se obstinó en hacer el viaje. El capataz de Hamilton, que es otro cuatrero, aunque tenga fama de ranchero honrado, es quien se ha hecho cargo de la conducción y el que ha enviado unos emisarios, que ya fueron expulsados de la ruta, para que avisen a Pecos.

—¿Cómo se llama ese capataz? ¿Taylor, acaso?

—El mismo, sheriff. Ya veo que pisa terreno firme. ¿Es que le ha conocido?

—Fue expulsado hace dos años de la ruta. No hay duda de que es cierto lo que estás diciendo. Veo a Johnson en las garras de estos granujas.

—Los tres que han venido son: Emil Garrison, Lewis Windsor y Tom Shaste.

—Todos ellos fueron expulsados de la ruta y son amigos de Pecos —añadió el sheriff—. Creo que voy a hacer una visita a Mulford. Es el apellido de Pecos. Este fue bautizado con el nombre del pueblo que le vio nacer, pero el verdadero es Bill Mulford. El hermano que vive aquí se llama John. Y decían que no quería oír hablar del otro. Tiene el rancho en la parte más alejada de la ciudad hacia la ruta. Empiezo a comprender muchas cosas.

—Si va a ir a ese rancho, le agradecería me incluyera entre los jinetes que le han de acompañar.

—No, porque si están esos tres con él, se darían cuenta de que conozco la verdad. Diré que voy a darle cuenta de la muerte de este vaquero suyo, y que estoy rastreando al asesino. No te preocupes. Todos los que están aquí son de confianza. No dirán nada a Mulford ni a sus hombres, que no suelen venir por aquí.

Dick se tranquilizó al oír hablar así al sheriff.

—Bien. Espero aquí a que me cuente cuál ha sido el resultado de su visita. Le diré como son los caballos de esos tres, por si los ve allí, aunque no estén los jinetes.

Y Dick describió los tres caballos con toda clase de datos.

El sheriff aseguró que se había enterado muy bien de todo lo que acababa de escuchar.

El barman hablaba animadamente con Dick cuando el sheriff salió.

—Hace tiempo que se sospecha de ese Mulford, pero no ha habido nadie que diera los detalles que acabas de ofrecer tú. El sheriff es un hombre muy recto, y estoy seguro de que lo va a pasar muy mal ese Mulford.

—Tenían que sospechar al tratarse de un hermano de Pecos.

—Pero lo han hecho muy bien, ya que no se le ha visto por aquí y decían que se llevaban muy mal.

Dick sonreía.

—Eso es lo que ha debido hacer sospechar la verdad.

—Ya te digo que se sospechaba, pero no había una razón para registrar ese rancho, porque no falta ganado de esta comarca. Ha de ser el ganado que quitan en la ruta el que lleva Mulford con su equipo hasta Dodge. No son muchos los que saben que es hermano de Pecos.

Los otros testigos se acercaron a Dick para conversar con él y decirle que le estaban agradecidos por haber dado muerte a uno de los hombres a quien temían en la ciudad.

Algunos de los que estaban hablando con Dick fueron llamados por el sheriff para hacer la visita al rancho de Mulford.

El representante de la ley estaba seguro hacía tiempo de que era cómplice del hermano en los robos que se hacían en la ruta, o por lo menos, que era el que iba a vender a Dodge, aunque la mayor parte lo vendían personas extrañas.

—Es posible que sospeche al ver que venimos tantos.

—No, porque vamos a decir que hemos ido rastreando al autor de la muerte.

—Se asustarán si saben que ha ido en esa dirección.

—Eso es lo que quiero que suceda. Un hombre asustado comete más torpezas que si se encuentra normal.

El grupo caminó con naturalidad hasta el rancho de Mulford, siendo éste en persona el que salió a recibir al sheriff.

Lo hizo con el ceño fruncido.

—¿Es que pasa algo importante para tener el honor de esta visita?

—Es que han matado en la ciudad a Powell, y el autor de la muerte ha debido venir en esta dirección.

El sheriff se dio cuenta de que le había impresionado la noticia a Mulford, y los ojos del de la estrella vieron a tres caballos con silla, que coincidían con los que le había descrito Dick. Estaban cerca de la puerta.

—¿Por qué ha sido la pelea? —preguntó Mulford.

—Parece que conoció al matador, que se trata, por lo que dicen que hablaron en el bar, de un pistolero de Arizona. Un tal “Cactus Dick”.

—¿Y dice que ha venido en esta dirección?

—Eso es lo que indica el rastro que hemos seguido. Debe estar escondido por estos alrededores, porque sus huellas se han mezclado con las del ganado de aquí y es muy difícil seguir rastreándolas.

La inquietud de Mulford aumentó con estas palabras.

—¿Es que tiene visita? —dijo el sheriff de pronto, mirando a los caballos ensillados.

—No. Son de unos vaqueros de la casa —mintió Mulford, con lo que se afirmaba el criterio del sheriff de que estaba de acuerdo con el hermano en lo que sucedía en la ruta.

—Parecen caballos hermosos. Y es la primera vez que les veo, y ya sabe que soy un amante de ellos.

El sheriff avanzó decidido hasta ellos pero Mulford le gritó:

—Sheriff. ¿Es que no cree en lo que acabo de decir?

—¿Por qué no iba a creer? Supongo que no tiene ningún motivo para engañarme. Carecería de importancia que hubiera tenido visita.

—Pero es que no la he tenido.

—¿No han venido Lewis ni Tom por aquí? Les han visto caminando hacia este rancho.

Mulford palideció.

—No sé de quiénes me está hablando, sheriff.

—Malo, Mulford. Esto es un mal paso. Les conoce porque trabajaron juntos antes de que usted adquiriese este rancho, y ellos fueran expulsados de la ruta.

—¡Ah! No me acordaba de ellos.

—Dígales que es peligroso lo que están haciendo y que los rurales van detrás de la manada de Johnson. Si cometen una torpeza, será la última de Pecos en la ruta. Ya sé que no me engañó, Mulford.

Los acompañantes del sheriff tenían a los hombres de Mulford dominados y esto es lo que impidió a éste reaccionar como lo hubiera hecho, de no darse estas circunstancias.

—No he engañado a nadie, sheriff. No, sé por qué me dice esto.

—Porque no he creído que no quería nada con Bill.

—Pues es cierto, aunque no lo crea. No quiero nada con mi hermano.

—Procure no oír el aviso de Taylor. Sería mandar a su hermano a una muerte segura. El teniente va detrás de la manada, en espera de que aparezca Pecos. No debía avisarle, pero no sé la razón de hacerlo.

—Yo se lo diré —replicó Mulford, riendo—. Porque no hay nada del teniente ni de los rurales, y lo que quiere es asustarme.

—Si nada tiene que ver con su hermano, no veo la razón de que se asuste. Los rurales sólo pueden asustar a los que viven fuera de la ley, pero míster Mulford no es de ésos.

Mulford se mordió los labios y estaba furioso consigo mismo por haber caído en la trampa del sheriff.

—Tiene razón en esto, sheriff pero siempre ha de preocuparme mi hermano y sus...

—No ignora que ha de morir colgado.

El sheriff estuvo unos minutos más, y al fin se despidió de Mulford.

CAPITULO VIII

La manada seguía sin novedad.

Taylor estaba muy pacífico y Johnson aseguraba a su hija que le había disgustado el hallazgo de agua.

Priscilla seguía acordándose de Dick y de su acordeón.

Por eso cuando vieron acercarse a un jinete, y al darse cuenta de que se trataba de él, ella corrió como si fuera una chiquilla, a su encuentro.

El rostro de la muchacha no podía disimular ni ocultar la alegría inmensa que le invadía por la llegada de Dick.

Motivo éste que hizo desesperar más a Taylor.

Saludó a todos y dijo que se quedaba por unos días en el equipo.

—¿Qué pasó con los que fueron por víveres? —preguntó Dick.

—No han regresado aún —respondió Johnson—. Y ya no tenemos para poner comida.

—Habrá que ir a algún poblado —indicó Dick—. Podemos acercarnos algunos.

—Yo voy con vosotros. Tengo ganas de entrar ya en un pueblo —dijo ella.

—No creo que sea conveniente —opinó Dick.

—No debes oponerte a ello.

Dick se reía y terminó por decir que, después de todo, él no era el padre.

Pero Johnson no se opondría a que Priscilla fuera con él y con Dick.

Preguntaron a Taylor si había algún poblado cercano y dijo que no lo sabía porque no había salido de la ruta por esa parte.

—He oído comentar en Abilene que ha de estar Synder por aquí —dijo Dick—. Iremos a buscarlo.

—¿Has estado en Abilene? —inquirió Taylor—. ¿Y no has visto a esos tres?

—No conseguí verles —respondió—. Y eso que me ha costado tener que matar a un tal Powell y a un ganadero de allí llamado Mulford.

Dick estaba pendiente del rostro de Taylor, que palideció notoriamente.

—Creo que ese Mulford era hermano del célebre Pecos. Los tres jinetes que salieron de este equipo estuvieron, según el sheriff, en el rancho de Mulford. Tal vez trataban de ponerse en contacto con el célebre cuatrero. ¿No sabe nada de ello el capataz? —preguntó, burlón,

—Dijeron que iban por víveres —exclamó Taylor.

—¿Por qué no han regresado aún entonces?

—Tal vez te han tomado miedo —dijo Taylor.

—Es muy posible. ¿Es que han encontrado agua?

Johnson contó delante de Taylor lo que había pasado con los novatos.

—Eso es que se cansaron de seguir cegando pozos —comentó Dick—. O que creyeron que ya nos habían obligado a ir más al este. Es lo que se proponían con esa maniobra. De haberlo hecho, habrían caído sobre el equipo los hombres de Mulford. ¿Hace mucho que conoció el capataz a Mulford?

—No le conocí nunca.

—Si le hubieras oído hablar a Mulford antes de morir... no dirías eso. Te conoció y mucho. Eso al menos es lo que aseguró.

—Tenía que haberlo hecho delante de mí —dijo Taylor, muy sereno.

—Es una pena que no podamos volver a interrogar a un cadáver.

—Tienes razón —añadió Taylor—. Me gustaría hacerlo de forma que pudiera responder yo.

Dick no quiso insistir.

Johnson se daba cuenta de lo que le pasaba a Dick y también guardó silencio.

Priscilla se acercó al joven para preguntarle qué tal le había ido en su excursión.

Y Dick estuvo hablando de lo que había pasado.

Priscilla, por su parte, le contó lo sucedido en la manada, aunque ya estaba informado por el padre de ella.

Los novatos se acercaron a saludar a Dick y hablaron con él.

No le ocultaron lo que había pasado con los conductores que habían ido delante de ellos.

—Han hecho bien con matar a todos. No tienen que ser informados los hombres de Pecos de lo que ha pasado. Aunque al llegar los que marcharon de aquí a Lubbock, les dirán lo que ocurrió en Abilene y se darán cuenta de que han sido muertos los que tenían la misión de ir cegando los pozos. Taylor lo ha comprendido ya. No crean que le han engañado.

Después de hablar con los novatos, se incorporó a su trabajo.

Priscilla galopaba al lado de Dick y le ayudaba a retener las reses para que no se les escaparan.

Taylor se acercó a Johnson para decirle:

—No me gusta que su hija entretenga a los conductores.

—Dick no se distrae porque ella esté a su lado —respondió Johnson.

—Pero no me agrada que se me pierda el respeto, y ese muchacho, al estar mimado por su hija, se olvida de que es solamente un conductor.

—No creo que se olvide de ello. Lo que pasa es que mi hija, sin darse cuenta de ello, se está enamorando de él.

—No quiero que sigan así las cosas. Si es que está enamorada de él, que tenga las horas de descanso para decírselo o para hacérselo comprender, que es lo mismo.

Y Taylor marchó junto a los dos jóvenes para hablar con ella:

—Miss Johnson, no me agrada que se distraiga a los conductores. Su sitio es el carro.

—No me distrae. Me ayuda, que no es lo mismo —replicó Dick.

—De todos modos, ella no tiene que ayudar a nadie, y si quiere hacerlo con alguien, debe ser a los vaqueros que van en cabeza.

—Es a éste al que trato de ayudar. No me interesa hacerlo con otro.

Para Taylor, esta respuesta era como una bofetada.

—Entonces marche a su carro y no se mueva de allí. Quiero ver si éste es tan conductor como ha dicho.

—Soy más conductor que tú y mucho menos cuatrero —saltó Dick.

Taylor no se dio por aludido.

Priscilla para no fomentar la pelea entre los dos, marchó a su carro y dejó a Dick completamente solo.

Pero a la hora del descanso, el muchacho cogió su acordeón, y con los novatos, formaron el mismo orfeón que antes de salir detrás de los tres que habían marchado.

Priscilla se acercó a ellos y se quedó en la reunión, oyendo las canciones que iba pidiendo.

Taylor la veía, con un gesto completamente hostil.

Y la manada siguió avanzando hasta estar cerca de Lubbock.

Taylor estaba nervioso y muy vigilado por Dick.

—Hay que ir por víveres porque ahora sí que es verdad que no tenemos para seguir cocinando —decía Johnson a Dick.

—Hay que dejar que sean los novatos los que vayan al pueblo y que nadie de los demás se mueva de aquí.

—Es que Taylor me parece que quiere ir y no es posible impedírselo.

—Entonces iremos nosotros con él —repuso Dick—. No hay que dejarle solo en la ciudad y debemos estar muy pendientes de lo que haga.

Johnson se encogió de hombros.

Después de formar el campamento para el descanso, dijo Taylor a Johnson:

—Voy a acercarme hasta la ciudad.

—Un momento —replicó Johnson—. Vamos a ir mi hija y yo también.

Dick estuvo esperando a que salieran ellos y más tarde lo hizo él con dos de los novatos: Austin y Dickens.

Muy cerca del pueblo había otra manada que debía estar esperando a que la noche terminara.

Al entrar en la ciudad, Johnson dijo a Taylor:

—Hemos de buscar un almacén para adquirir lo que nos hace falta. ¿Conoce esta ciudad?

—Sí. Yo les llevaré a un almacén de un amigo.

Priscilla miró a su padre y éste diose cuenta de las señas que le hacía la hija.

—Es mejor que se encargue el cocinero de ello —habló la joven—. Nosotros vamos a refrescar, porque tengo la garganta seca.

—Tienes razón. Es lo mejor que debemos hacer.

Taylor no dijo nada.

Una vez en el centro de la ciudad de los conductores, dijo Taylor:

—Podemos entrar en casa de Short. Es un viejo amigo mío. De cuando yo estaba en la ruta. Es un buen nombre y se alegrará de verme como yo de verle a él.

—Hola, patrón —decía Dick al lado de ellos.

—Parece que te has dado prisa en llegar —comentó Taylor, de mal humor.

—Había quedado con miss Johnson en invitarla a un refresco. Y no me gusta faltar nunca a mis compromisos.

—Podía habérmelo dicho a mí —replicó Taylor.

—No tenía por qué hacerlo —dijo la muchacha—. Además, no sabía si había de llegar a tiempo.

Taylor, incomodado, dio media vuelta y se marchó.

Dick decía a Priscilla:

—Me interesa saber en qué local entra Taylor. Vamos a ir detrás de él.

Entró Taylor en uno de los saloons que había en la ciudad.

—Ahora ya sé dónde he de encontrar a los amigos de Pecos —dijo Dick.

—¿Es que sigue creyendo de verdad que está en combinación con él?

—Estoy completamente seguro. Y es ahora cuando hemos de caminar con mucha atención y vigilancia.

—No comprendo la razón de que le sostenga en el equipo si es así como piensa.

—Porque estará más vigilado a nuestro lado que al de ese cuatrero. También estoy seguro de que han de hallarse aquí los tres que marcharon a Abilene por víveres. Ellos formarán parte de los hombres que ataquen el equipo.

—En fin, vosotros sabréis más que yo de todo esto.

—Vamos a refrescar. Buscaremos a tu padre.

—¿No podríamos entrar ahí? Así veríamos con quiénes está Taylor.

Dick se echó a reír al ver el valor de la muchacha, y dijo:

—Entremos.

Cuando lo hacían, se les quedaron mirando las mujeres que estaban trabajando allí.

Una de ellas se acercó a los dos y dijo:

—Me parece que éste no es local para que entre esta muchacha.

—Tiene razón —concedió Dick al darse cuenta de las miradas que echaban a Priscilla—. Iremos a otro sitio.

Priscilla se iba a oponer, pero no lo hizo.

Miró con curiosidad y no vio a Taylor en ningún sitio del local, y eso que no era tanta la gente que había como para que pudiera estar oculto entre otros clientes.

—No he visto a Taylor en ese local —decía al salir.

—Ha de estar en algún reservado o en alguna habitación destinada a Pecos.

—Ha sido una pena que yo vaya contigo. No has podido enterarte de nada.

—Es lo mismo. Ya lo haré.

Pero la muchacha se daba cuenta de que estaba contrariado.

Por eso, al encontrar a su padre, le dijo al joven:

—Ahora puedes volver a aquel local. Tal vez tengas más suerte.

Como Dick estaba deseándolo en realidad, así lo hizo.

Entró, observando el local con interés y detenimiento y adquiriendo la seguridad más absoluta de que Taylor no estaba en el salón.

Se acodó en el mostrador para beber un whisky con soda, y miraba a una puerta que se veía no lejos de la entrada del mostrador.

Desatendió a las muchachas que se le acercaron.

Una de éstas le dijo:

—Has hecho bien llevándote a esa muchacha. ¡Es muy bonita!

Y por lo bajo añadió como si no tuviera importancia:

—Taylor está en el reservado con unos amigos que le esperaban, pero debes marchar de aquí sino quieres que te maten por sorpresa.

La muchacha se alejó y Dick la miraba con simpatía.

Tenía que saber quiénes eran los amigos de Taylor.

Esperó a que la orquesta iniciara el baile y se acercó a la muchacha para bailar con ella.

—Dime si sabes quiénes son los que están con Taylor ahí dentro —dijo sin perder tiempo, una vez se inició el baile.

—Están Lewis, con otros dos, y un íntimo de Pecos. Han hablado de ti. Por eso me he dado cuenta de que eras tú. Tus señas no pueden confundirse con otro.

—No comprendo la razón de que me hayas avisado.

—Taylor es un cobarde y abusó de mi hermana, abandonándola más tarde. No me ha conocido. Ha pasado, sin darse cuenta de que estoy aquí.

—Tú sabes muchas cosas de Taylor.

—Mucho más de lo que él imagina. Me lo dijo mi hermana cuando estaba tan dolida contra él. ¡Cuidado! Se ha apercibido el encargado del interés con que hablamos.

—Dime lo que sepas de Taylor. No nos dejarán hacerlo después. ¡No temas!

—Es capataz del socio de Pecos, que pasa en el sudoeste por un ranchero honrado, cambiándose el nombre por Hamiton. Es un ventajista que anduvo por El Paso también robando ganado y asaltando bancos.

—¿Cómo se llamaba antes?

—Kruger —dijo la muchacha.

El encargado hizo una señal levísima a la orquesta y ésta dejó de tocar.

Dick volvió con naturalidad al mostrador.

Pero no dejaba de vigilar a todos, y en especial al encargado, que llamó a la muchacha.

Les vio hablar con naturalidad, pero el rostro del encargado era un poema de enfado.

Ella tenía el rostro muy blanco, indicio de que la estaban amenazando gravemente.

No quería que le pasara nada, ya que se lo había jugado todo por atreverse a contarle todo aquello.

Se acercó lentamente a la muchacha:

—Debes acompañarme para beber una botella de champaña. Creo que cobraré una cantidad importante y los ahorros que poseo los quemaré esta noche contigo.

—Esta muchacha no puede ir. Busca otra —replicó el encargado.

—¿Quiere decirme la razón de ello? Me gustaría saberla.

—Es que no quiero yo.

—¡Vaya! No deja de ser una razón importante, pero como da la casualidad de que yo quiero lo contrario, y soy el que paga, vendrá a mí mesa para beber en mi compañía.

—Te he dicho que no.

—Y yo que sí. Tenéis fama los téjanos de ser tozudos y en Arizona también lo somos. A mí me llaman “Cactus Dick” por mi temperamento poco amable.

El encargado palideció.

—¿Te refieres al célebre pistolero?

—Ahora no se habla de eso. Soy conductor y voy en una manada de un hombre muy honrado: Johnson.

—Ya te he dicho...

—No sigas haciendo esa seña, o te aseguro que te pinchas con el cactus que tienes frente a ti, y suelo pinchar siempre con plomo.

Palideció más intensamente el encargado.

—Tan pronto como ese a quien has llamado se mueva de su asiento, dispararé sobre ti —añadió Dick.

—Yo no he llamado a nadie —dijo el encargado.

—Te lo he advertido. Si tú quieres conocer a “Cactus Dick” no es culpa mía. Y sentiré que el sheriff diga, viendo tu cadáver, que he debido adelantarme con ventaja. ¡Claro que esos comentarios no los oirás tú ya!

El que había sido avisado iba a ponerse en pie, y el sudor cubrió la frente del encargado.

Volvió a hacerle señas, sin importarle ya que le viera Dick, para que siguiera sentado, pero se dio cuenta el otro de que pasaba algo, y aunque obedeció, miraba atentamente al conductor.

—¿Sigues diciendo que esta muchacha no puede sentarse a la mesa conmigo?

—Es que...

—Habla con claridad —interrumpió Dick.

—Puede sentarse —dijo al fin.

—Gracias. Ahora puedes decir a la orquesta que siga tocando. Antes la has mandado parar tú.

El encargado quiso reírse y le salió una horrible mueca.

La muchacha no se atrevía a obedecer a Dick.

CAPITULO IX

—Lo que has hecho es una locura, pero quiero salir a la calle y huir de aquí. Me matarán porque estoy condenada. Se dieron cuenta de que hablaba contigo de Taylor, y es muy conocido en esta casa.

—Tú no te preocupes. Anda con naturalidad, que vamos a salir los dos de aquí. Cuando quieran reaccionar estaremos en la calle y no se atreverán a ir detrás de nosotros. Vendrás en la manada. Hay sitio para ti, y te puedes quedar en Dodge.

—No llegaréis a Dodge. Lo he oído decir a Lewis.

—Ya verás como llegamos —dijo Dick, caminando despacio al lado de ella.

Al estar frente a la puerta, añadió el joven:

—Echa a correr y no te detengas por nada hasta no estar en la calle. Allí me esperas.

—Ten cuidado con el que se iba a levantar. Será el que trate de disparar.

—Ya lo sé. Estoy pendiente de él y él de mí. Seré yo el que dispare cuando se mueva. ¡Vete!

La muchacha echó a correr y el que estaba sentado, al darse cuenta de la fuga, trató de ponerse en pie con un “Colt” empuñado, pero cayó muerto por un disparo de Dick.

A este disparo siguió otro que terminó con la vida del encargado.

Y Dick salió para coger a la muchacha de un brazo y llevarla a todo correr con él hasta el local en que se hallaban Priscilla y su padre.

Cogió el caballo y montó a la grupa a la muchacha, que estaba temblando todavía.

La llevó a la manada y la entregó a los cuatro novatos, pidiéndoles que la vigilaran bien.

Y sin perder un minuto, se encaminó a la ciudad de nuevo para entrar en el bar en que estaba Priscilla con su padre.

Minutos más tarde llegaba el sheriff buscando a Dick.

Pero el sheriff, al estar frente a él, se quedó cortado.

Lo miraba con suma atención.

El que acompañaba al sheriff dijo:

—Ese alto ha sido el que disparó dos veces, asesinando a los que ha visto.

—¿Hablaba de mí, sheriff? —inquirió Dick, mirando sonriendo al de la placa.

—¡No, no! Debe haber un error —exclamó el sheriff, retrocediendo.

—No salga ahora, sheriff. No me agradan los sistemas de ciertas personas. Recuerdo que un día en Dallas mataron a un muchacho por salir confiado. Era un sheriff el que disparaba sobre él.

—Le digo que ha sido éste. Los otros no hicieron intención de disparar...

—Procura defenderte tú ahora, porque te voy a matar —dijo Dick, sereno—. No quiero que vaya otro a buscar al sheriff y le diga que no quisiste matarme. Dejaré que seas el primero en ir a las armas.

El aludido, que había visto actuar a Dick en el otro salón, estaba temblando.

—Yo no he querido hacerte daño y tú...

—¡Defiéndete! ¡Te voy a matar! —ordenó Dick, secamente.

—Me han dicho que...

Disparó Dick matando al que al fin trataba de sacar su “Colt”.

—¿Tiene algo que alegar, sheriff? ¿Hace mucho que es representante de la ley en esta ciudad?

—No. Sólo unos meses, pero no tengo ningún interés. Si quiere, dejo la placa y me marcho.

—¿Quién te ha nombrado? ¿Fue Pecos?

Los testigos, y entre ellos Johnson y su hija, veían el rostro del sheriff completamente descompuesto.

—No. Fueron los conductores.

—No me gusta que se mienta. ¡Hable con claridad!

—Es cierto. Fue Bill el que me lo propuso y fue aceptada la propuesta.

—¿Quién le ha mandado venir en busca mía? ¿Taylor?

El de la placa le miraba cada vez más asustado.

Hizo signos afirmativos, sin poder hablar.

—¡Sheriff! ¿Qué haría usted con el asesino de un hombre que disparó a traición cuando salía de un bar tranquilamente, fiado en que le esperaba era un representante de la ley?

—¡Yo no disparé sobre él! ¡Yo creí que era otro el que salía!

—¡Eso está mejor! Míreme, sheriff. ¡Es la última vez que podrá ver a una persona!

—Le digo que no disparé sobre él, se lo aseguro. ¡Hui por miedo, pero no le quise matar!

—Se metió en este refugio de granujas. No sabía que estuviera a las órdenes de Bill. Vaya sorpresa la mía. Venía dispuesto a matarme. A que me confiara por esa placa. Como aquella vez.

—No sabía que era usted.

—Ya lo imagino. No hubiera venido a morir, de saberlo.

—No debe matarme. Verá. Yo puedo decirle muchas cosas que le han de interesar y que...

Las manos del sheriff se movieron con rapidez y allí quedó sin vida, pero con el “Colt” empuñado ya.

—Seguía tan cobarde como antes —comentó Dick.

* * *

—Taylor, ¿ya sabes lo que ha pasado?

—Sí. He sido yo el que he dicho al sheriff que debía disparar sin dejarle hablar ni defenderse. Sólo así es como se...

—Es que el que ha muerto es el sheriff.

—¿Es posible?

—Sí. Y ha matado al que le acompañó hasta el bar. Eso no es una persona. Pero el sheriff le conocía y le tomó miedo desde el principio.

—¿Que le conocía? ¿Es posible?

—Sí. De Dallas.

—Es extraño. Si dice que es de Arizona.

—Andaría por Dallas también. Y sabe que le mandaste tú. Se lo dijo el sheriff, asustado, antes de morir.

—¡Cerdo! ¡Cobarde! ¡No debió decir nada!

—Trataba de confiarle para disparar sobre él, pero es inútil. No hay medio de sorprenderle. Le acusó de haber matado, siendo sheriff en Dallas, a alguien que había de ser conocido de ese muchacho.

—No puedo volver, entonces, al equipo —decía Taylor.

—Es que Bill quiere que estés en él para cuando se inicie el ataque.

—No volveré. No vería ese ataque si lo hiciera. Si no hubiera hablado el sheriff...

—Puedes negar. No puede demostrarte que es cierto.

—Si decide disparar, no creo que necesite demostrar nada.

Pero convencieron a Taylor para que hiciera lo que había mandado Bill, ya que en caso contrario sería éste el que le matara.

Johnson hablaba con Dick:

—No creo que Taylor haya intervenido en esto. Lo dijo para confiarte.

—Es posible.

Priscilla no quería comentar lo que había presenciado.

Salieron del bar, y al llegar a la puerta, Dick les hizo entrar otra vez, empujándoles.

—¿Qué pasa? —dijo Johnson.

—Acaba de pasar por la puerta míster Hamiton. Debe ir a Dodge también.

—¿Estás seguro?

—Completamente. No he querido que nos vea.

—No lo comprendo. Me dijo que no pensaba venir en una temporada larga.

—Tal vez ha venido para tomar parte en la venta de esta manada. Lo ha hecho otras veces, ¿no es eso? Le compraba las reses a bajo precio.

—Si. Es así, pero no creo que sea lo que tratas de indicar.

—Es mucho lo que tiene que aprender todavía —dijo Dick—. Le esperan algunas sorpresas todavía.

—¿Crees que si se entera Taylor irá a la manada?

—Estoy seguro de que no se atreverá.

Por eso se quedó sorprendido cuando al llegar al equipo estaba allí el capataz.

Dick le miró y se sonreía.

—Ya me han contado que el sheriff, para justificar lo que no es, te dijo que era yo el que había ordenado que te mataran. Espero que no lo hayas creído.

—No me importa. ¡Eres un cobarde!

—Es que me disgusta que puedas creer que yo me metía en eso. Nada me preocupan los muertos que has hecho en este pueblo.

Dick no le hizo caso.

A primeras horas de la mañana, hablaba Priscilla con la muchacha que había llevado Dick al equipo.

—No debes tener miedo —decía Priscilla—. Si Dick te ha traído para que llegues hasta Dodge, irás con nosotros. Ya sabes que mi padre estaba de acuerdo con él.

—Es que tengo miedo de Taylor. Tan pronto como me vea, estoy en peligro.

—Si lo sabe Dick, no creo que tengas nada que temer.

—No conoces a ese hombre. No es lo que vosotros creéis.

—Me parece que Dick sabe muy bien quién es, y si no le ha matado aún ha de ser por algo que le interesa.

—Esta manada ha de ser atacada por los hombres de Bill. ¡Y son terribles! He oído cosas de ellos que hacen poner el cabello de punta.

—Repito que debes estar tranquila. Cuando Dick no está preocupado por nosotros es porque confía en el éxito del viaje. Ya sabes lo que ha dicho. No tienes que dejarte ver.

—Así lo haré. No saldré de este carretón.

PrisciIla anduvo por entre el ganado mientras se preparaban para salir con la manada.

Era lenta la preparación, y por ello tardaron bastante tiempo en estar en condiciones de salir.

Poco antes de hacerlo vieron llegar a tres jinetes, y fue Johnson quien reconoció a uno de ellos.

—Se trata de Hamiton —dijo—. ¡Es extraño!

Dick, que les había visto avanzar desde el lugar en que se encontraba, hizo galopar a su caballo para que se acercara a los jinetes que se presentaban.

Hamiton saludó con la mano a Johnson y éste le miró muy serio.

—¡Hola! —exclamó Hamiton, desmontando cerca del carro cocina.

—¡Hola! ¿Qué haces por aquí? Me dijiste que estarías una temporada sin ir a la ruta por eso me cedías a tus hombres.

—Es que he recibido una carta que me ha obligado a ponerme en camino. Y la casualidad ha hecho que me entere que estabais aquí y prefiero hacer el viaje con vosotros. Estos son dos amigos que vienen conmigo. ¿No tendrás inconveniente?

Antes de que respondiera Johnson, llegó Dick, que miró a Hamiton con interés.

—Parece que estamos muy lejos de Pearsale —dijo como saludo Dick.

—Es que va hasta Dodge —medió Johnson—. Y dice que desea ir con nosotros.

—No creo le convenga seguir en nuestra compañía. Estamos condenados a que Pecos caiga sobre nosotros. ¿No ha visto a sus vaqueros Lewis, Tom y Emil?

—No. ¿Es que no están con vosotros?

Dick se echó a reír y miró a los dos acompañantes de Hamiton con mucha atención.

Los dos se pusieron nerviosos al observar este interés.

Taylor, que también les había visto, se acercó para saludar a su patrón.

Hamiton contó la misma historia que había referido a Johnson.

—Puede venir con nosotros —repuso Taylor.

—Me parece que es Johnson el que debe decidirlo. Yo en su caso no les dejaría.

—Es que podemos ayudar.

—¿Por qué? ¿Qué clase de ayuda es la que nos van a prestar?

—Podemos atender el ganado. Salemos conducir reses —dijo Hamiton.

Dick se encogió de hombros y añadió:

—No soy el jefe de esta manada. No importa, por lo tanto, lo que yo diga.

—Espera —pidió Johnson—. Debes aconsejarme.

—¿Es que has cambiado de capataz? —exclamó Hamiton, un poco sorprendido.

—No, pero confío mucho en este muchacho. Está demostrando que sabe bastante de estas cosas.

—No creo que sea superior a Taylor. Es uno de los hombres más competentes en estos asuntos. Yo lo he comprobado en varias expediciones.

—Sería antes de que le expulsaran de la ruta, ¿verdad? —se burló Dick.

Hamiton le miró como si quedara sorprendido.

—Supongo que no estás hablando en serio —añadió.

—Es la verdad. Ya sabe que lo dijo el teniente de los rurales.

—Es un hombre que nos odia a todos los que estamos en mi casa. No debes hacer caso de lo que haya dicho.

—Para mí, tiene más crédito que usted, pero ya le digo que no soy el patrón. Es él quien dispone.

—Me parece que es mejor hacer lo que opina Dick. No deben venir con nosotros estos caballeros.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —protestó Hamiton—. Tu padre me conoce.

—Hace una temporada que no sabes lo que dices. No haces nada más que lo que ese muchacho quiere —añadió Taylor.

—Bueno, Hamiton. Tienes que perdonar, pero para no disgustar a mi hija, es mejor que hagáis el viaje vosotros... sin ir en la manada.

—Pueden venir con nosotros —dijo Dick—. Después de todo, no creo que nos pase nada en el camino.

Hamiton y los dos vaqueros que le acompañaban se quedaron con ellos y fueron a conducir el ganado.

Dick habló con los cuatro novatos.

El polvo que levantan las reses obligó a que se colocaran los pañuelos de protección.

Dick iba y venía de un sitio para otro.

Estuvo hablando con Johnson algunas veces.

Y pasó el día caminando con la lentitud que imponía una manada tan numerosa.

Llegada la hora del descanso, lo hicieron todos juntos, encargando Dick que se montara una vigilancia de cuatro en cuatro horas, a cargo de los novatos, y que salió como cosa de Johnson, con la elección de quienes tenían que montar cada guardia.

A la mañana siguiente se pusieron nuevamente en marcha.

Hamiton, en su trabajo de ayuda, estuvo hablando con Taylor, pero eran vigilados por Dick a distancia.

También los novatos estaban pendientes de los cuatro. En las horas de descanso, Dick tocaba su acordeón y los novatos cantaban con él.

Al tercer día de caminar con los nuevos acompañantes, decía Dick a la hora de la comida:

—Yo creo que no debemos perder mucho tiempo. ¿Han terminado de comer, Kruger?

Hamiton, a quien miraba Dick al decir esto, palideció intensamente.

Pero miró hacia atrás con serenidad, como si no fuera con él.

—Me refiero a usted, Kruger —repitió Dick.

—Yo me llamo Hamiton.

—Eso aquí, pero en El Paso era Kruger. ¿Verdad, Bill, que es con este nombre con el que le has conocido lejos de aquí?

—Tienes que estar equivocado —dijo Johnson—. Se llama Hamiton, de veras. Le conozco hace varios años.

—Entonces es que se parece mucho a esa persona a quien me refiero. ¿No te llamas tú Bill?

—Tampoco es ése mi nombre —dijo el aludido.

—Pues está visto que me equivoco en todo —se burló Dick.

—No hay duda —replicó Hamiton.

Dick se desentendió de ellos.

—No comprendo a ese muchacho —decía Hamiton a Johnson—. Sabe mi nombre y me ha llamado por otro. ¿Es que llevan tanto whisky? No es conveniente que los conductores beban tanto.

—No le comprendo tampoco yo —dijo Johnson, con aparente sinceridad.

Se reanudó la marcha y Hamiton no se acercó a Taylor ni a sus acompañantes. Estaba siempre en el sitio que le había sido designado para cuidar de la manada.

Llegado el momento del descanso siguiente, Dick dijo a Hamiton:

—Tiene que perdonar que le hubiera confundido con esa persona. Es que se parece mucho a ella.

—No tiene importancia —repuso Hamiton, tranquilo.

CAPITULO X

No volvieron a hablar de este error que para el aludido no lo era.

Estaban seguros ambos de que no se engañaban, pero la comedia seguía.

Hamiton seguía sin acercarse a sus amigos y servidores.

Hablaba solamente con los dos que le acompañaban.

Dick no dejó de interpretar sus canciones, acompañado por los novatos.

Mientras comían, decía Hamiton en voz baja a sus acompañantes:

—Está pendiente de nosotros. Hay que tener cuidado. No os fieis demasiado de él.

—Creo que estamos perdiendo mucho tiempo.

—No han llegado aún los muchachos. Ya sabéis que se presentará la señal ante la manada en forma de una columna de humo. Hasta entonces, es mejor disimular.

Los otros estuvieron de acuerdo.

Dick, pendiente de ellos, les veía hablar, aunque ellos creyeran que no se daba cuenta de su conversación.

Priscilla se acercó, como hacia siempre, para oír las canciones de Dick y sus acompañantes.

—¡Tengo miedo! —dijo a Dick—. No me gusta la actitud de Hamiton. Debiste decir con firmeza que no les dejara. Te hubiera obedecido.

—Tu padre es bastante tonto. Sigue fiando en Hamiton, a pesar de verlo todo tan claro. De no ser por lo que es, dejaría que se llevaran el ganado y que lo colgaran por imbécil.

—Si tú le hubieras aconsejado...

—Ya lo hice.

—No se da cuenta del peligro.

—Por eso afirmo que es un imbécil. ¡Son muchas las víctimas que habría! De lo contrario, montaría ahora a caballo y me marcharía de aquí. No me sorprende que roben tanto ganado. ¡Son tontos los ganaderos de Texas!

—No debes enfadarte tanto.

—¿Es que no tengo motivos para ello?

—Es posible, pero has de pensar que está esa muchacha y estoy yo.

—Ya te he dicho que de no ser por las víctimas que iban a hacer, dejaría que se quedaran con este ganado.

Taylor estaba deseando acercarse a su patrón.

Pero la actitud y los gestos de Hamiton evitaban que lo hiciera.

—No hay duda que cantar lo hacen bien —decía Hamiton al dueño de la manada—. No sé qué tal serán como conductores. Pero animan la manada con su música. Sobre todo a Priscilla, parece que le encanta.

—Se ha enamorado de ese muchacho —dijo el padre—. Me he dado cuenta de ello.

—No has debido tolerarlo. Ten en cuenta que se trata de un pistolero.

—No sería el primero que cambiara de vida, gracias al amor de una mujer.

—No puedes tenerle en el rancho. Si las autoridades de Arizona se enteran...

—Texas no es Arizona.

—Para los federales es lo mismo. Le llevarían detenido.

—Puede que al llegar a Dodge decida marchar.

—Está enamorado de ella, a su vez. No creo que se marche, y menos cuando hayas cobrado la fortuna que vale esta manada. ¿No te has dado cuenta de que es lo que busca?

—No parece interesado. Hay que reconocerlo.

—Eres un infeliz si piensas eso.

La llegada de la muchacha junto a ellos, hizo que dejaran de hablar.

Pero Hamiton le dijo:

—Parece que ese muchacho te agrada.

—Es que es muy simpático —respondió ella.

—Debieras pensar en lo que es.

—No creo en las leyendas que puedan decir de él. Si le llaman pistolero, es porque no se ha dejado matar. Como él hay muchos.

—No me interesa. Pero si fueras hija mía, tendría más cuidado que el que tu padre pone en tus relaciones con él.

—Pero ya lo dice usted. No es mi padre. De serlo, no le haría caso.

Y Priscilla dio media vuelta.

—¡No me hablarías así, de ser yo tu padre, te lo aseguro!

Cuando la manada se puso nuevamente en marcha, la muchacha montó a caballo para caminar junto a Dick.

—¿Crees que haces bien dejando a la chica que cabalgue al lado de un conductor?

—Es mucho mejor no conceder importancia a lo que haga.

Y dicho esto, Hamiton y sus acompañantes fueron al lugar que Taylor les designó para ayudar al equipo.

—Ya estamos acercándonos al punto fijado —dijo uno de los acompañantes.

—Estaremos mañana por la tarde. Hay que ir vigilantes.

—La señal puede ser una torpeza. Ese muchacho se dará cuenta de ello.

—Por eso hay que acabar con él antes de que la señal sea dada.

—No creas que será fácil. Está muy vigilante. Y cualquier movimiento que le parezca sospechoso, será causa de que sus armas disparen primero.

—No te preocupes. Lo haremos bien. Hay que advertir a Taylor.

—Es que le vigilan mucho.

—Es el capataz y no ha de extrañar que hable con cualquiera de los que actuamos como conductores.

Al detenerse la manada para el descanso de la noche, los novatos se reunieron con Dick para las canciones de todos los días a esa hora.

Taylor se acercó a Johnson mientras comían.

—Lamento que sea yo el que le dé órdenes en estas circunstancias, patrón. ¿Qué tal va? No podemos ir más rápidos. Ya sabe que el ganado no puede variar su marcha.

—Parece que a míster Hamiton no le interesó ir deprisa más que hasta que nos encontró a nosotros —dijo Priscilla—. La carta recibida y que le hizo salir corriendo de su rancho no es tan interesante y urgente como hizo creer a mi padre. ¿Verdad?

—¡Priscilla! —regañó el padre.

—Pero si lo que digo es verdad. ¿Es que no te has dado cuenta en que ahora no tiene prisa en llegar a Dodge?

—Vamos más seguros así.

—¡Ah! No sabía que tenían miedo. ¿A quién?

—No debes hablarle así —intervino Dick, desde donde estaba—. Parece que tratas de indicarles que lo que les interesaba era estar aquí cuando los cuatreros de Pecos ataquen. ¡Y debes tener en cuenta que míster Hamiton es un ganadero muy digno y muy honrado!

—Gracias por reconocerlo así.

—Es justicia, aunque le confundiera con otro personaje que no era nada de todo esto. Cuanto más le miro, más me doy cuenta de lo mucho que se parece a él.

—Pero habíamos quedado en que reconocías tu error.

—Eso no quiere decir que no siga pareciéndose a él —añadió Dick.

—Lo que debieras pensar —medió Taylor— es en la muerte del sheriff. Si los rurales se enteran...

—¡Buena alegría iba a darles si pudieran enterarse! Mató a uno de ellos en Dallas. Era sheriff también. El agente, confiado, salió sin tomar precauciones. No podía sospechar del de la placa. Le rastrearon durante mucho tiempo. No he de temer nada de esa muerte. Le habías mandado tú, ¿verdad? No creas que me has engañado. Estoy seguro que de no haberte obligado Pecos, no habrías vuelto a la manada, pero al parecer le haces falta aquí.

—¿Es que no podéis dejar de discutir?

—Me ha provocado él —dijo Dick.

—Y tú insistes en que fui yo quien envió al sheriff.

—Lo dijo antes de morir, y entonces era sincero. También afirmó que le había puesto Pecos de sheriff para que ayudara a los amigos del cuatrero.

—Había de estar muy asustado para decir todo eso. De ser verdad, lo habría callado —exclamó Taylor.

—¡Sabes que dijo la verdad!

Dejaron de discutir, y a las dos horas, dormían todos aquellos que no tenían la misión de vigilar.

Antes de quedarse dormido, decía Hamiton a su vecino de lecho:

—Esta vigilancia va a ser un obstáculo. Se van a dar cuenta antes de que se acerquen los muchachos.

—Y en ese caso, ese pistolero de los demonios puede ser peligroso.

—Como que dispararía en el acto sobre nosotros.

Guardaron silencio.

Los novatos estuvieron toda la noche moviéndose, como serpientes, entre los dormidos.

Hacían menos ruido que un reptil.

A la mañana siguiente, cuando se estaba sirviendo el desayuno, salió la muchacha que iba escondida en el carretón.

Los comensales no se dieron cuenta de su presencia.

La joven se colocó ante Hamiton y sus amigos, y exclamó:

—¡Pecos! ¿Qué haces tú aquí? ¡Qué sorpresa! ¡Hola, Kruger! Ah, ya veo a tu hermano también. ¡No comprendo esto!

Los tres, completamente lívidos, miraban a la que hablaba.

—¿Es posible que le hayas confundido también con ese personaje? —dijo Dick.

—Saben perfectamente que no les confundo. Les conozco muy bien. Ahora me explico la razón de que Taylor venga en esta manada.

Taylor estaba tan pálido como los otros.

—¿Es que conoces a Taylor también?

—Muy bien. Estaba en el reservado con los ayudantes Pecos y con éste. ¿Cómo ha venido a unirse a vosotros? ¿Es que no le conocíais? Han estado hablando de cómo se van a incautar a esta manada. Y les admitís como si se tratara de buenas personas.

Los cuatro acusados empuñaron con rapidez.

Los rostros cambiaron de expresión.

—¡Levantad las manos! —dijo Hamiton.

—¡Ya estáis obedeciendo! —añadió Taylor—. Ahora sabréis que ha terminado la farsa. ¡Ese ganado es para nosotros!

Y se reía a carcajadas.

—Te has pasado de listo, muchacho. Has tenido escondida a ésta, que llevará su castigo. Pero te olvidaste de que nosotros también sabemos empuñar con rapidez.

Hamiton reía a carcajadas.

—¿Qué te ha parecido, pistolero? ¡Y decían que eras tan veloz! Lo que se van a reír en Lubbok cuando sepan lo que ha pasado. ¡Esas manos arriba, Johnson!

—¡Hamiton! No es posible que sea verdad lo que Dick trataba de decirme y que no podía creer. ¡He sido un tonto!

—Puedes estar seguro de que lo eres. Me he reído todo este tiempo de ti. Habíamos proyectado quedarnos con todo tu ganado. Ha llegado el momento de llevarnos la mayor parte. El resto será nuestro cuando regresemos al rancho.

—¡No puedo creerlo! ¡Me has engañado!

—¡No seas tonto! ¿Es que te iba a decir que quería robarte el ganado? ¿Qué te parece, Pecos?

—El que me interesa de este grupo es el fanfarrón de Cactus Dick. ¡Y decían que debía tener cuidado con él! ¡Si es un novato! No comprendo que haya podido matar a tanta gente experimentada con el «Cok».

—Porque me habéis sorprendido —exclamó Dick—. Pero la manada no os la llevaréis. Los rurales vienen detrás de nosotros. No habéis pensado en eso. Cuando el teniente os vea, se dará cuenta de lo que ha pasado. Y no esperéis sorprenderle también a él.

—No viene tras de nosotros, pero si lo hiciera sería una alegría para mí —dijo Pecos—. Le mataría con mis propias manos.

—¿Te atreverías a hacerlo? ¡No lo creo!

—Ahora se acabaron los paseos con Dick —se dirigió Taylor a Priscilla—. Y en cuanto a ti, haré lo mismo que con tu hermana.

—¡No podrás! No me importa ya que disparéis sobre mí, quiero que todos éstos sepan quienes sois cada uno de vosotros cuatro.

—Deja que hable —se burló Pecos—. Es interesante escuchar lo último que una persona podrá decir.

—¡Eres el cuatrero más cruel que hubo en la ruta! Y ese cobarde de Kruger, asesino de rurales, es tu socio hace años. El hermano de Kruger es el que vende en Dodge por ser menos conocido que los otros. Los cuatro están reclamando hace tiempo una cuerda.

—¡No te preocupes! ¡La tendrán! —dijo Dick, riendo—. También ellos cometen grandes torpezas. Ahora, por lo menos, han confesado quiénes son. Ya no disimulan.

—Poco importa ya lo que podáis oír.

—No olvidéis —añadió Taylor a sus amigos— que quiero ser el que mate a “Cactus Dick”. ¡Ha creído que le tenía miedo!

—¡Temblabas frente a mí! Has pasado un viaje lleno de pánico. ¡Y aún no me has matado! Es posible que el miedo vuelva a ti. Cuando el teniente se acerque y vea que no estamos, ninguno de nosotros, no tendrá que preguntar nada más.

—¡Muy ingenioso! —dijo Hamiton—. Pero no pierdas más tiempo. Lo que trata es de asustarnos y que no les matemos. Los rurales están muy lejos de aquí.

—Detrás de la manada. A disparo de rifle. Ya he dicho que sois unos torpes. ¿Cuántos errores habéis cometido en las últimas horas? Sobre todo ahora. Habéis confesado vuestras personalidades. Ya no sirve negar.

—¿Qué puede importar lo que sepáis? Habrás visto que Pecos es el mejor cuatrero que hubo en la ruta. Hasta me he presentado en persona a hacerme cargo de la más importante manada que ha pasado por estas tierras.

—No es posible que presumas de listo, después de todas estas torpezas. Tus hombres se llevarán una sorpresa, si es que pueden acercarse a esta manada.

—Vendrán para terminar la conducción.

—No llevarán este ganado. ¿Es que no habéis pensado que si yo sabía todo esto habría de existir una razón para no matar a Taylor? No le maté porque los rurales le querían vivo. Por eso el teniente se hará cargo de él sin estar lleno de plomo. Y eso que varias veces he tenido que hacer un gran esfuerzo.

—¡Calla! Voy a perder la paciencia y a disparar —dijo Taylor—. Y quiero reírme de ti antes de matarte.

—¿Y si no me mataras? El hecho de tener las manos sobre: mi cabeza no supone ventaja por tu parte. ¡Eres de plomo comparado a mí!

—¿Qué os parece este tipo? —se dirigió Taylor a sus amigos.

—Tiene gracia. Parece que no se da cuenta de su verdadera situación.

—Los que no se dan cuenta de eso, sois vosotros. Los rurales están encima de vosotros. Buena alegría le espera al teniente cuando sepa que habéis confesado quiénes sois en realidad.

—¡Estoy perdiendo la paciencia, Bill! —dijo el hermano de Hamiton.

—¡No te preocupes! Deja que diga lo que quiera, pero si te cansa oírle hablar, puedes disparar sobre él.

—¡No! ¡Es cosa mía! —gritó Taylor.

—¡Pues termina de una vez!

—¡Es una pena acabar tan pronto! ¡Priscilla! ¡Vendrás conmigo y serás mi esposa!

—¡Nada de mujeres! —gritó Pecos—. Esa muchacha quedará enterrada con los otros.

—Debes dejar que me acompañe unos días.

—He dicho que no quiero mujeres. Es la perdición de todos. Si no me han atrapado, fue por no tener una sola mujer en mi vida.

—Lo siento, Priscilla. Ya ves que trataba de salvarte la vida por unos días solamente.

—¡Eres demasiado cobarde! —exclamó Dick—. ¡Sentiré placer cuando te mate! ¡Serás arrastrado por estas tierras!

—¿A qué esperas? ¿Es que vas a tolerar que te hable de ese modo?

—Deja que diga lo que desee. Cuando yo quiera, le mataré.

Y Taylor volteaba el “Colt” con rapidez y habilidad.

—¿Qué te parece? Cuando se detenga estará el dedo en el gatillo. Una pequeña presión y ya está. ¡”Cactus Dick” convertido en cadáver!

—Aún no he muerto.

—¡No aguanto esto! —decía el hermano de Hamiton.

—¡Qué sorpresa me has dado, Hamiton! —decía Johnson—. Habría jurado que eras un ganadero honrado. Lo he repetido así muchas veces a los rurales.

—Ya lo sé. Ello me ha salvado de toda sospecha. Decías conocerme de hace años y ellos creían que eran más de los que en realidad hace que me conoces.

—No podía sospechar que eras un cuatrero.

—¿Ni cuando les ha visto llegar hace unos días? Ya le dije a su hija que le dejaría solo, a no ser por todos los demás. ¡Es un memo!

—¡No podía creer que fuera así!

—Pues ya lo ve. Es uno de los jefes del grupo de cuatreros. Ahora el teniente no tendrá sospechas solamente. Estará seguro de que debe ser colgado.

—El teniente seguirá pensando que soy una persona decente.

EPILOGO

—¡El teniente te colgará en este desierto, arrastrándote del cuello con una cuerda!

—¿Hasta cuándo le vais a dejar que hable? —protestó el, hermano de Hamiton.

—Tiene razón éste. Hay que terminar de una vez.

—De acuerdo —dijo Dick—. Ya habéis oído, muchachos ¡Rodead a estos cobardes! Han confesado ampliamente sus delitos y sus personas. Ya no puede haber lugar a dudas. ¡Son carne de cuerda! Y no olvidéis a Taylor. ¡El valiente Taylor!

Los indicados por Dick bajaron las manos y se pusieron en movimiento.

Los cuatro bandidos disparaban con velocidad.

Pero los elegidos como víctimas seguían moviéndose y riendo.

—¡Ya os he dicho que sois unos torpes! —exclamó Dick con un “Colt” en cada mano.

Los cuatro seguían disparando como locos y se miraban aterrados.

—¡No insistáis! No tienen munición en condiciones. Como veis, sólo salvas. No hay duda que sois unos torpes.

—¡Quietos! —decían los novatos—. ¡Estas armas tienen munición!

—No se puede dormir tan profundamente cuando se piensa robar en tanta escala como vosotros.

Las dos muchachas reían a carcajadas.

—¿Qué ibas a hacer, Taylor? —dijo la joven del carretón.

Cogió una fusta y se acercó a él.

—Ibas a hacer lo que con mi hermana, ¿no es eso?

Y le golpeó, furiosa.

—¡Quieto! —ordenó Dick.

—¡Johnson! No debes dejarte engañar —decía Hamiton—. Es un cuatrero y se va a quedar con esta manada.

Dick reía de buena gana.

—¡El primero él! —ordenó Dick—. ¿Qué dices, Taylor? ¿Sigues con el deseo de ser quien me mate? Debes acompañar a Kruger en su viaje.

Dos de los novatos saltaron sobre sus caballos, y con habilidad, lazaron los cuellos de los dos indicados.

Y en el acto, emprendieron el galope.

Los dos cuerpos iban saltando por las desigualdades del terreno.

Pecos quiso sacar un cuchillo.

Fue herido por Dick en las manos y brazos.

Una nube de polvo indicaba que un grupo de jinetes se acercaba.

—¡No te alegres, Pecos! ¡No son tus hombres!

El herido miraba hacia donde se veía el polvo.

Muy pronto comprobó que era el teniente con un grupo de agentes.

—¡Vaya! —decía al desmontar frente a Pecos—. ¡Has caído al fin! ¿Y los otros?

—Han debido terminar.

—Ya veo que lo ha conseguido, capitán. Un buen servicio en verdad.

Pecos en silencio y dolorido, miró a Dick.

—¡Capitán! —exclamó.

—Pero... —decía Johnson.

—Si. Lo de “Cactus Dick” es una bonita historia que hacía falta para que estos granujas no pudieran sospechar.

—¿No dices nada, Pecos? ¡Estás muy callado! ¿No decías que no te atraparían nunca?

—En eso es posible que dijera verdad. Ha venido él solo meterse en el nudo corredizo. Les cegó la importancia esta manada. Puede que fuera el último golpe que pensaran dar.

Los jinetes llegaban con los despojos que quedaron de las dos víctimas.

—¡Ahora toca pasear a éstos! —ordenó Dick.

—¡No me mate, capitán! —pedía Pecos—. ¡Es mucho lo que puedo informar!

—El informe lo llevabas escrito en la punta del cuchillo que has tratado de utilizar. ¡Adelante, muchachos!

Los aludidos obedecieron, aunque a los dos les tuvieron que lazar mientras huían a la desesperada.

* * *

Meses más tarde se celebraba la boda de Dick con Priscilla.

—No está bien, Priscilla —dijo el teniente al terminar la ceremonia—. Nosotros impedimos que te robaran la manada que llevabais a Dodge. A cambio, nos has robado el más valioso elemento del cuerpo. Y hasta le habéis convencido para que nos abandone.

—Deben comprender que...

—Lo que interesa es que seáis felices. Cuando nos haga falta el capitán, acudirá a la llamada. Es lo que se ha concertado en el escrito firmado.

Priscilla miraba a Dick.

—¡Eso no es verdad!

—Lo es —exclamó Dick—. Pero ya verás cómo me llaman pocas veces. No quería pasar por un cobarde.

—¡No sé cómo me contengo!

—Pues porque no te agradaría que me llamaran cobarde.

Priscilla se abrazó al teniente y a su esposo.

—¡Creo que es verdad! —añadió.

FIN