CAPÍTULO PRIMERO

—Hace varios minutos que te estoy contemplando, muchacho… ¿Qué es lo que piensas?

El joven cow-boy, sonriendo, después de contemplar al viejo que había interrumpido sus pensamientos, dijo:

—Contemplaba ese barco y me estaba haciendo una pregunta…

—Es posible que pueda responder a esa pregunta —dijo el viejo al ver que el joven se detenía—. ¿Qué es lo que deseas saber de ese barco?

—¿Sabe si llegará hasta Dodge City?

—Efectivamente, ése es su destino… Pero a juzgar por tus ropas y presencia, no creo que tengas suficiente dinero para pagarte el pasaje. Será preferible que lo hagas sobre tu caballo.

—Perdí mi montura hace unos días… ¿Cree que conseguiría trabajo?

—¿Cómo marinero en ese barco de diversión?

—Así es…

El viejo vaquero echóse a reír, exclamando:

—¡Los marineros nos odian, muchacho! Jamás te darían empleo.

—Pues necesito ir hasta Dodge City.

—Entonces, debes sacar pasaje.

—No tengo dinero…

—Busca otro medio de transporte… Si te presentas a pedir trabajo a Gregory Holden, capitán de la nave o a Kenneth Polk, el propietario, ordenarán que te arrojen al agua.

Dicho esto, el viejo se alejó del joven cow-boy.

Éste siguió unos minutos pensativo, y después se aproximó a la multitud que luchaba por entrar al barco.

El jinete sin equipo se sintió atropellado. Sin que su consciente interviniera, se vio envuelto en aquel pequeño tropel y situado minutos después dentro de la lujosa nave, cuyo piso brillaba, reflejando la luz, y tanto en las paredes de los costados, de pulimentada caoba, como en los pasillos, veíase con el sombrero caído hacia el rostro y las manos en los bolsillos.

Sonrió, contemplando su figura y encogiéndose de hombros continuó avanzando hasta desembocar en un salón que le dejó paralizado de entusiasmo y asombro.

No había visto jamás tanto lujo ni arañas con prismas cristalinos como aquéllas, que al refractar la luz en sus aristas convertíanse en algo extraordinario.

Las mujeres que en esos momentos bailaban o permanecían sentadas en las mesas coquetonas, eran de una belleza tan excepcional y vestían de un modo tan sorprendente para él, que creyó estar soñando, y se dijo que sólo por ver aquel cuadro sería capaz de pagar diez dólares, de tenerlos.

El contraste de su persona con todo lo que le rodeaba no podía ser más acusado.

Las altas botas de montar, arrugadas junto a los tobillos, hacían tintinear, con sus fuertes taconeos, unas grandes rodelas de plata, adorno de unas espuelas macizas del mismo metal. El pantalón, brillante por el uso y la ausencia de limpieza, servía de marco a dos pistoleras en las que dormían otros tantos «Colt» de largos cañones y de un calibre poco corriente, que dieron en llamar de «pistolero». Una camisa de cuadros de colores chillones, remangada hasta los codos, dejaba ver dos brazos de un color terroso oscuro, en los que se marcaban unos músculos de modo tan notorio que no era preciso ningún esfuerzo de la imaginación para comprender la fuerza que éstos podrían desarrollar, si su dueño se lo proponía.

El rostro, tan atezado como los brazos y reflejado en las infinitas lunas de otros tantos espejos, indicaba su poca edad.

En su inconsciencia continuó avanzando, quitándose el sombrero, al tiempo que silbaba, más sorprendido aún, al fijarse en el mostrador que había al fondo, a la izquierda, donde la batería de botellas con licores de distintas tonalidades, formaba un cuadro fantástico para él.

Envuelto por el oleaje de bailarines, dióse cuenta de su verdadera talla al verse reflejado en todas direcciones por los espejos de las paredes. Los más altos que había allí, llegaban a su hombro, dando la sensación de que estaba subido sobre alguna silla, porque su pequeño rostro, sin vello, no podía hacer pensar en aquel enorme cuerpo de muy cerca de los siete pies, perfectamente proporcionado.

La orquesta, que se hallaba en un balconcillo, encima del mostrador, dejó de tocar, y entonces, los bailarines marcharon hacia el mostrador, empujando al joven, que con dificultad, defendióse de aquella avalancha.

Sobre un taburete, apoyada la espalda en el espejo del muro, decorado también con tapices, una muchacha quitóse de la boca el cigarrillo que fumaba y largó un silbido especial, que indicaba sorpresa o asombro. Descendió del taburete y se acercó decidida al jinete, que había acaparado todas las miradas, especialmente las de las mujeres del salón. Llegó junto a él, y colocando la mano derecha sobre su cabeza, dejó la mano colocada en el pecho del muchacho, retirando un poco el cuerpo, y echándose a reír, dijo:

—Si no lo compruebo yo misma, no creería que hubiera nadie tan alto como tú, ¿seis pies?

—Más de seis y medio —respondió él, sonriendo a su vez.

Volvió a silbar, asombrada.

—Y yo que presumía…

—¿Qué sucede, Linda?

El jinete miró al joven que hablaba.

Vestía de modo impecable, observándose que estaba habituado a esa ropa, con la que él no sabría dar un paso.

—Estaba comprobando lo alto que es este muchacho. ¿Viste alguna vez algo parecido, Kenneth?

Recordó el muchacho lo que dijese el viejo vaquero que había interrumpido sus pensamientos hacía poco en el muelle.

Tenía frente a él a Kenneth Polk, el dueño del barco.

Se fijó detenidamente en él, comprendiendo que no era tan joven como había supuesto en un principio. Había alguna nieve sobre sus sienes y en la comisura de los labios, los años habían marcado sus huellas.

—¡Sí! En el Oeste he visto tipos como éste y tal vez más altos aún, pero ahora es necesario que sigas vigilando. Wichita es siempre una buena plaza para nosotros.

Cogió Kenneth a Linda por el brazo y se alejó con ella.

La muchacha volvió el rostro hacia él, sonriéndole de un modo tan agradable, que el jinete no pudo evitar un escalofrío.

Desde luego, los ojos de la muchacha no podían ser más bonitos, con su color verde azul, sombreados por las pestañas más negras y largas que había visto en su vida el joven vaquero.

La atmósfera, el ambiente, el colorido, la música… todo parecía conjurarse para que aquella mirada calara en él hasta donde no hubiera querido que lo hiciera y allí se quedó como petrificado, viendo cómo se la llevaba Kenneth.

Atropellado por los bailarines, se vio en la necesidad de alejarse de allí, arrimándose al muro, pero sin dejar de mirar a Linda, que a su vez no le quitaba los ojos de encima, sonriéndole con frecuencia.

Kenneth, que estaba cerca de Linda, dijo a uno de los empleados:

—Pregunta a aquel muchacho tan alto qué ha venido a buscar aquí. Aún no ha bebido ni adquirido un ticket para bailar. Indícale dónde están las mesas de juego, si es eso lo que desea hacer.

Linda siguió con la vista al empleado, y aunque no le era posible oír, por el rostro de los dos comprendió lo que sucedía. Aquel muchacho no tenía dinero. El empleado gesticulaba con violencia, y al terminar la orquesta, se oían los aritos de éste, diciendo:

—¡Largo de aquí!

—Debe tranquilizarse, amigo… —decía el joven, sonriendo.

—¡He dicho que largo de aquí…! —volvió a repetir el empleado—. Sin dinero no queremos a nadie en este bar.

—Más siento yo el no tener dinero… —dijo el joven, haciendo sonreír a quienes escuchaban.

—Pues sal y regresa cuando hayas conseguido unos dólares… ¿Crees que nos regalan las bebidas y no cobran los músicos ni nosotros?

—¡Está bien! —dijo el joven—. No te impacientes y sobre todo, no me empujes.

Linda, sin poder contenerse, gritó:

—¡Dickson!

—No te mezcles en esto, Linda —medió Kenneth—. Dickson sabe lo que hace y está cumpliendo con su deber. Es mucho lo que he de pagar por todos vosotros para permitir clientes como ése. Si no tiene dinero, será mejor que se largue.

—Deseaba ir hasta Dodge City —dijo el joven.

—Puedes pagarte el pasaje… —dijo Dickson—. Pero si no tienes dinero, ¿cómo pensabas hacerlo?

—Trabajaré en lo que sea, a cambio de la comida y el pasaje.

—Será preferible que vayas sobre tu caballo.

—Perdí mi montura y rió dispongo de dinero para adquirir otro, pero necesito ir cuanto antes hasta esa ciudad —añadió el joven vaquero.

—¡No es posible! ¡Largo de aquí!

—¡Espera, Dickson! —gritó Linda.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió Kenneth, molesto.

—Yo pagaré el pasaje de ese muchacho —respondió Linda—. Él me lo devolverá cuando pueda. Ven aquí, puedes beber un whisky. Te invito.

—¡Eso no puede ser! ¡Dickson! ¡Échalo del barco!

—¡Gracias, muchacha! En otras circunstancias tus palabras serían una ofensa. ¡Pero en estos momentos no tengo más remedio que aceptar: mi situación es extremadamente delicada!

El jinete avanzó hacia Linda, pero Dickson, interponiéndose, le gritó con fuerza:

—¡No seas tonto y lárgate!

Como el joven empujó a Dickson, éste se vio ayudado en el acto por otros tres empleados, que se enfrentaron al jinete, impidiéndole que siguiera caminando.

—¡No podéis hacer eso! —gritó Linda.

—¡Debes guardar silencio, Linda! —gritó a su vez Kenneth.

—¡Yo pago su pasaje! —bramó la joven.

Kenneth sonriendo, dijo:

—No tienes dinero suficiente para pagárselo.

—¡Tengo aquí más de cincuenta dólares, es más que suficiente!

—Te olvidas de que el pasaje hasta Dodge City, para este muchacho, son cien dólares —añadió sonriendo Kenneth.

Linda miró asombrada a Kenneth, y gritó:

—¡No es justo lo que exiges, Kenneth!

—Es el precio del pasaje… —comentó éste, sonriendo.

—¡Está bien! —gritó la joven—. ¡Me debes mucho más! ¡Dame ciento cincuenta dólares!

—Yo no te debo un centavo, Linda. Te ruego que hables meditando tus palabras.

—¡Eres un fullero, Kenneth! ¡Un tramposo!

—¡Linda! ¿Por qué bebes tanto whisky?

—¡No estoy bebida!

—Siempre que abusas del alcohol, te sucede lo mismo. Por fortuna para ti, yo no tomo en consideración cuánto me dices en momentos como éstos.

—¡De que no estoy bebida pueden darse cuenta todos! —gritó irritada la joven—. Me niegas lo que es mío, para que ese muchacho no pueda seguir hasta Dodge City… Le cobras a él tres veces más que a los demás. Eso no puedes hacerlo. Hay un precio establecido, que no es posible modificar. Sé lo diré al Sheriff de esta ciudad para que no permita salir este barco de aquí. ¡No cuentes conmigo! ¡Yo también desembarco! ¡No quiero continuar!

—Si me pagas las deudas contraídas conmigo no tendré inconveniente en dejarte marchar. Son trescientos dólares, ya lo sabes… y ¡aún quería sacarme ciento cincuenta más! Por favor, continúen bailando. ¡Música, maestro!

La orquesta, obedeciendo la orden de Kenneth, empezó a tocar de nuevo, pero como los empleados insistieron en querer echar al jinete, éste, con una rapidez impropia de su estatura, golpeó a los tres y en la breve pelea corrieron hacia los lados los ocupantes del salón dejando en el centro a los cuatro hombres.

Era tanta la diferencia de fortaleza, que en breves segundos estaban los tres sin conocimiento en el suelo.

Kenneth retrocedió asustado al ver que se dirigía a él el jinete, en cuyos ojos leyó los peores propósitos.

—No puedes golpearme a mí también; defiendo mi derecho y mis intereses. Tributo por este barco con cifras enormes y no voy a…

Un disparo del jinete le interrumpió.

Uno de los hombres del mostrador cayó sin vida, haciendo rodar con estrépito algunas botellas y vasos.

—Podéis comprobar que tenía un revólver empuñado. Iba a disparar sobre mí a traición. Yo no pensé en utilizar mis armas.

—¡Es cierto! —dijo Linda—. Era su sistema. Cheyney disparaba siempre a traición.

Kenneth la miró de un modo tan especial que la joven sintió miedo.

—Creyó que ibas a golpearme como a ésos. Me apreciaba mucho, pero reconozco que no hubo ventaja por tu parte. Sin embargo, después de esto será mejor que te marches cuanto antes. Los compañeros de Cheyney querrán vengar su muerte y no quisiera que pudieran creer que es cosa mía.

—Agradezco tu interés, amigo, pero no creas que será tan fácil engañar a todos éstos. Ellos sabrán castigar como merece tu traición si me sucede algo durante el viaje.

—Yo no podré ser responsable de lo que pretendan los amigos de Cheyney. Ya he dicho que era muy apreciado por todos.

CAPÍTULO II

—Estoy seguro que de si algo me sucediera a traición, los reunidos se encargarían de vengarme —añadió el vaquero.

—¡Así es, Kenneth! —dijo uno de los viajeros—. Yo voy también hasta Dodge City. Si este muchacho no llega hasta allí, hay sitios magníficos para afirmar una cuerda en los palos de este barco y puedes estar seguro que lo haremos. ¿Verdad, caballeros?

Un sí rotundo y decidido hizo palidecer a Kenneth, y al ver que los tres desvanecidos volvían en sí mirando con rencor al joven gigante, sintió miedo, gritándoles:

—¡Quietos! ¡La pelea fue noble y resultasteis vencidos!

—¡He de matarle! ¡Déjame, Kenneth, que lo haga! —Gruñó uno de los que se levantaban.

—No os lo impedirá Kenneth, pero vais a pelear con nobleza frente a mí los tres ahora mismo.

Un murmullo de admiración llenó el salón y una sonrisa de satisfacción cubría el rostro de Kenneth.

El joven había caído en la trampa.

Wesley, Bunk y Karper eran rápidos y seguros con las armas. No podría escapar a las redes que él mismo se tendía.

—¡Eso es una locura! —gritó Linda, descendiendo de un salto del taburete en que estaba sentada.

Kenneth intervino para decir, sonriente:

—¡No podemos oponernos a sus deseos!

—¡Son tres pistoleros! —gritó Linda.

—Eso no le preocupa a este muchacho —dijo Kenneth—. Estoy seguro. ¿Supongo que él también lo está de su habilidad?

—Tan seguro que puedes unirte a ellos si lo deseas.

Esta respuesta causó más admiración en los que le escuchaban.

La mayoría pensaba que aquel muchacho no estaba en su sano juicio.

Kenneth quedó pensativo sin saber qué responder.

El alto vaquero, completamente sereno, agregó:

—Aunque prefiero que no te unas a ellos, ya que no deseo matarte por ahora… Sería una muerte excesivamente dulce para quien lleva sobre su alma el peso de tantos crímenes como presumo que hay en la tuya.

—¡Ya no podrás volverte atrás! Has dicho que vas a pelear frente a nosotros con las armas. No necesitamos estar los tres, lo haré yo solo —gruñó Wesley, entre sonrisas.

—¡No les hagas el juego! ¡Son tres pistoleros!

—¡Linda, cállate! —dijo Bunk—. Ya sabes que no tengo mucha paciencia y yo no estoy por ti tan loco como el patrón.

—¡Bunk! —gritó Kenneth.

—¡No puedo permitir que me insulte, patrón!

—¿Vais a pelear los tres, sí o no? —inquirió el joven vaquero.

—¡Es tu deseo y te complaceremos! —respondió Karper, sonriendo.

—Poneos frente a mí y ya sabéis los demás lo que sucederá a quién me traicione.

—¡No temas! Todos en el barco saben que ya no volverás a molestar a nadie. Quisimos echarte por tu bien y has preferido quedarte aquí para siempre. No intervengáis vosotros, lucharé yo sólo con él. Si cayera, cosa que no creéis vosotros, entonces os llegará la vez.

—¡No, no! —interrumpió el jinete—. ¡Los tres! Ya sabéis que cuando llegue el momento dispararé contra los tres, así que defenderos y no os hagáis ilusiones; voy a mataros a los tres. ¡No me distraigas, pequeña, y no temas por mí! Estos tres pistoleros no matarán a nadie más, siguiendo su vieja costumbre de la sorpresa y la traición.

—Creí que no había locos como tú por el mundo. ¡Kenneth, ya ves que no es culpa nuestra!

—Ya lo estoy viendo.

—Y estás gozando con el triunfo de tus esclavos, pero sufrirás al presenciar el resultado —comentó al joven vaquero.

—No existe la menor duda de que eres un loco —dijo Kenneth—. Todos somos testigos de que eres tú quien desea pelear contra ellos.

—¡Estás empujando a ésos para que le maten! ¡Eres un cobarde, Kenneth! —gritó Linda.

—¡Es él quien quiso pelear!

—Más lo deseas tú…

—Eso no es cierto. Yo les indiqué que le dejaran tranquilo.

—¡Tú conoces a Wesley y Bunk! ¡No pelees con ellos, muchacho! —suplicó Linda, asustada.

—Has visto que no me dejo sorprender… y ahora libraré a la humanidad de tres seres cobardes y traidores.

—¡Dejádmelo a mí! —gritó Wesley—. No quiero que vosotros intervengáis.

—¡Cuidado! ¡El Sheriff de Wichita! —gritaron en la puerta del salón.

Todos miraron hacia la puerta.

En efecto, el Sheriff entró y se detuvo al ver en el centro al jinete, al que conocía, por haberle visto pasear horas antes y estar en el muelle. Frente a él estaban Wesley, Bunk y Karper, a quienes conocía por las visitas que hacía al barco cada vez que se detenía en la ciudad.

—Kenneth, ¿qué es esto? ¿Una pelea?

—Sí, Sheriff, ese muchacho pegó a los tres con los puños y ahora les desafía a pelear con las armas.

—No le haga caso, Sheriff. Es Kenneth el culpable de todo, yo se lo explicaré —medió Linda.

—¡Quieto, sheriff! —gritó Wesley—. No tiene jurisdicción en los barcos. Esto no es Wichita, aunque estemos aquí. No intente evitar esta pelea para salvar a este muchacho, que sin duda será amigo suyo.

—No conozco a ese muchacho.

—No conseguirá engañarme, Sheriff —añadió Wesley.

—Repito que no es amigo mío —dijo el aludido—. Le he visto en Wichita hoy, pero no le conozco.

—No me dejaré engañar… ¡Además, ha sido él quien nos ha provocado!

—No debéis pelear.

—Es ese muchacho el único responsable. Puede preguntar.

—No me preocupa quién pueda ser el responsable de este duelo que me parece una estupidez, así como una locura —comentó el Sheriff—. Si no tengo jurisdicción en el barco, la tengo en el muelle, y no permitiré que entre nadie a este saloon disfrazado de barco.

—No se incomode, Sheriff —dijo Kenneth rápidamente—. Wesley está disgustado y no sabe lo que dice.

—¡Me estoy cansado de vuestro miedo! —dijo sonriendo el jinete, añadiendo—: Sheriff, yo le obedecería de buena gana, pero no quiero que me maten por la espalda. Prefiero ver al enemigo frente a mí como ahora. No tema, estoy seguro de que eliminando a estos tres ventajistas, no haré daño a nadie.

—Te…

Wesley, enfurecido por las palabras del joven, trató de ir a las armas con rapidez, pero el gigante sorprendió a todos los que esperaban verle morir con una rapidez tan extraordinaria y un pulso tan seguro que solamente pudieron acariciar las culatas de sus armas los tres enemigos, como demostrando cuáles eran sus propósitos.

Las exclamaciones de sorpresa fueron generales, y Kenneth comprendió la realidad al ver que el jinete caminaba hacia él con las armas aún empuñadas. Retrocedió aterrado, gritando:

—¡No me mates! ¡Yo no te hice nada! ¡Puedes quedarte en el barco y venir hasta Dodge City!

—Gracias por tu pública invitación, que acepto; pero deseo antes que digas lo que hay de cierto entre Linda y tú. Me refiero a esas deudas.

—¡Soy yo quien debe a ella unos quinientos dólares!

—¡Liquídaselos! ¡Y ya estás desembarcando, muchacha! ¡No puedes continuar aquí sin un gran peligro para ti!

—Desembarcaré en Dodge City. Allí tengo amigos…

Todos éstos velarán para que no me suceda nada. Colgarían a Kenneth en primer lugar, estoy segura de ello. ¿Verdad, muchachos?

—¡Desde luego! —respondió el que ya antes amenazó a Kenneth.

—De todos modos, pídele tu dinero. No pagues por mí. Soy invitado del dueño, ¿no es cierto?

—Sí —respondió Kenneth, ya más tranquilo.

—Sheriff, no me culpará de estas muertes. Esos tres pistoleros habían sido lanzados por el dueño de este barco contra mí. Se equivocó conmigo y ha perdido unos valiosos auxiliares. Creo que de aquí a Dodge City perderá otros más.

—Aunque te considerara responsable, no podría hacer nada. Se me recordó, sin que Kenneth lo corrigiera, que no tengo jurisdicción en esta nave. Fuiste más rápido que ellos y creo que Kenneth ha sido el más sorprendido de todos.

—Fueron ellos quienes se obstinaron en pelear.

—Ordena que recojan estos cadáveres —dijo el sheriff.

—Hay otro más detrás del mostrador —comentó Linda.

—Mal viaje éste, Kenneth —habló sarcásticamente el Sheriff, que estaba molesto por la actitud de éste.

Linda se acercó al gigante, diciéndole:

—Aunque estés invitado, márchate de aquí.

—He de ir a Dodge City.

—A caballo llegarías antes. Estaremos aquí tres días.

—No tengo caballo y no soy cuatrero.

—Te dejo dinero para uno. Ya me lo pagarás.

—Agradezco tu ayuda, pero no sé si podré pagarte.

Prefiero aceptar la invitación de Kenneth.

—Veo que eres tan tozudo como alto.

—¡Y tú tan bonita como agradable!

Linda sonrió agradeciendo la lisonja del muchacho.

Habían sido muchos los cadáveres para que no volase la noticia por todos los salones que tenía el barco, preocupando mucho más el que aún permaneciese vivo y en la nave el autor de tales muertes Los cuatro eran muy conocidos, y como no eran de los que formaban partidas en ninguno de los juegos utilizados como medio de ingreso imaginado por Kenneth, no eran odiados y si estimados.

Kenneth era un hombre con cara de póquer, que en argot vaquero significa sin expresión, sin que se manifestasen en su rostro las sensaciones o emociones anímicas. Sus ojos, fríos y serenos, contemplaban impasible al joven que había aceptado su invitación.

Linda, en cambio, que le conocía bien, sabía que dentro de su ser no cabía más odio ya hacia aquel muchacho, al que ordenaría matar tan pronto como el barco desatracara de Wichita.

Temía encontrarse a solas con Kenneth, y aunque estaba segura que no podía temer un atentado contra ella de momento, bien podía sufrir un accidente que pudiera ser considerado como casual.

Horas después de estos hechos empezó a darse cuenta de que ninguno de sus compañeros de ambos sexos querían hablar con ella, sometiéndola a un aislamiento que sin premeditar resultaba completo y absoluto.

Como no le quedaba más amigo que el vaquero, le buscó en todas partes, dispuesta a proponerle la huida del barco los dos juntos. No le molestaba dejar de percibir los dólares que, aun siendo suyos, servirían de pretexto a Kenneth para intentar alguno de los trucos que sabía poner en práctica con los empleados a quienes no deseaba en su barco.

Buscó por todos los salones del barco sin que encontrara al joven vaquero que había dicho llamarse Ned.

Preguntó intranquila por él y un hombre de edad le aseguró que le acababa de ver en cubierta.

Linda no perdió un solo segundo, salió de los salones y su rostro se iluminó al ver al joven en cubierta.

—Hola, pequeña —saludó él, cariñoso—. ¿Qué te sucede?

—Llevo muchos minutos buscándote. Hemos de salir ahora mismo de este barco. No me agrada la actitud que han tomado todos los empleados.

—No te preocupes, nada sucederá.

—Si les conocieras como yo, comprenderías que estás en un error.

—Ya oíste la opinión de los pasajeros… No se atreverán a asesinarnos.

—Y yo te aseguro que sí. Kenneth está esperando que el barco se ponga en movimiento. A las pocas horas de abandonar esta ciudad, sus hombres se pondrán en movimiento.

—Te aseguro que no se atreverán a nada. Me han conocido y saben que no se puede jugar conmigo.

—No creas que te van a provocar de frente y con nobleza. Pasarán por tu lado y cuando menos lo esperes, un cuchillo atravesará tu pecho. Después te arrojarán al río y nadie se preocupará de tu ausencia. Conmigo harán lo propio. ¡Debemos abandonar este barco y buscar otro medio de transporte!

Tanto habló Linda de las costumbres de Kenneth y sus secuaces, que consiguió convencer a Ned.

—¿Te entregó los quinientos dólares que te debe?

—No. Pero es igual.

—Hemos de conseguir ese dinero que nos hará mucha falta. Yo te devolveré todo lo que gastemos tan pronto como lleguemos a Dodge City.

—Tengo suficiente dinero para llegar a esa ciudad —dijo Linda—. Me da miedo lo que pueda suceder. Ahora podemos marchar sin que se den cuenta de nuestra ausencia hasta que el barco se ponga en movimiento.

—No quiero que ese cobarde se ría de nosotros… Iré a visitarle yo, tú debes esperarme en un lugar seguro y donde nadie pueda reconocerte.

Linda pensó unos segundos, y después dijo:

—Te esperaré escondida entre esos fardos del muelle. ¡Ten mucho cuidado, Ned!

—Toma, llévate uno de mis «Colt» —y Ned entregó a la joven una de aquellas armas que lucía en sus cananas—. No titubees si fuera necesario y dispara. Procuraré no tardar muchos minutos.

—Creo que es una locura.

—Conseguiré esos quinientos dólares. Nos serán muy necesarios.

Ned esperó a que la joven estuviera bien escondida entre los fardos, antes de ponerse en movimiento.

Entró en los salones de la nave y buscó a Kenneth.

Tardó muchos minutos en encontrarle, pero al fin lo logró.

Kenneth, al ver que Ned se dirigía hacia él, se puso pálido.

—Vengo a que me hagas entrega de esos quinientos dólares que adeudas a Linda. No quiero que al llegar a Dodge City y desembarcar yo, te burles de ella.

—Se los entregaré a ella tan pronto como la vea.

—Me ha encargado que te los pida en su nombre.

—Ahora no tengo esa cantidad encima.

—Podemos ir a tu camarote… y no quisiera perder la poca paciencia que me resta. Puedo arrepentirme de no haber disparado sobre ti cuando debí.

—Está bien. Acompáñame.

Y Kenneth siguió caminando en silencio.

Ned creía que le llevaba a su camarote, pero pronto comprobó que estaba en un error. Kenneth le llevó a un salón y aproximándose al mostrador, dijo al barman:

—Dame quinientos dólares.

El barman obedeció en silencio, pero miró a Ned con el ceño fruncido.

Cuando abrió el cajón para dar el dinero solicitado una sonrisa iluminó el rostro de Kenneth.

El barman debió comprender lo que sucedía, ya que al sacar la mano, lo hizo con un «Colt» que guardaba en el cajón.

Ned, rápido como el rayo, disparó una sola vez y el cuerpo del cobarde cavó sin vida.

—¡Tenía que haber disparado sobre ti en primer lugar! —dijo Ned.

Kenneth, completamente asustado, dijo:

—Yo no he ordenado nada, muchacho. Era muy amigo de los otros y se conoce que quería vengarles… ¡No puedes hacerme responsable de este intento de traición!

Los ocupantes del salón se reunieron y una vez que conocieron lo sucedido por Ned, se retiraron, insultan de al muerto, así como a Kenneth.

Éste entregó el dinero y respiró con satisfacción al ver salir del salón a Ned.

—¡Es posible que nos veamos en Dodge City! —dijo Ned al salir—. Puede que decida colgarte en esa ciudad.

CAPÍTULO III

Varios empleados se reunieron en torno de Kenneth. Éste estaba furiosísimo con lo sucedido.

—Debéis buscar a ese muchacho y a Linda… ¡No deben abandonar el barco!

Como esto era una orden, todos los empleados se alejaron.

Los minutos transcurrían y el furor de Kenneth iba en aumento.

—Han ido a la ciudad —le dijo uno de los empleados minutos más tarde.

—Procurad tener todo preparado para cuando regresen.

—Es posible que no piensen hacerlo.

—Ambos desean ir a Dodge City y se consideran seguros por los comentarios de los pasajeros… ¡Vendrán! —dijo Kenneth—. Debéis hacerlo de forma que no trascienda. ¿De acuerdo?

—Puedes estar tranquilo; si regresan, aparecerán muertos lejos de esta nave —dijo cínicamente uno de aquellos hombres—. Ya sabes que estamos acostumbrados a esta clase de trabajos.

Con estos comentarios de sus hombres, Kenneth quedó más tranquilo.

Mientras tanto, Ned y Linda entraban en un local de la ciudad.

—Necesito comer algo —dijo Ned—. Hace dos días que no pruebo bocado.

—También necesito hacerlo yo —dijo Linda.

Se sentaron a una mesa y solicitaron comida.

Cuando finalizaron, Ned preguntó al camarero:

—¿Dónde podríamos comprar dos caballos?

—Hay muchos rancheros que venden en esta ciudad. Vayan al establo que existe al final de esta calle, allí encontrarán lo que desean.

Después de pagar la comida, salieron al exterior y se encaminaron en busca de los establos de que les había hablado el camarero.

—Si entiendes de esos animales —dijo el encargado del establo a Ned—, comprobarás que tenemos ejemplares magníficos.

Pero minutos después, decía Ned:

—Necesitamos buenos caballos… y perdone usted, pero aquí no hay nada que merezca la pena.

—¡Creo que no es mucho lo que entiendes de caballos!

—Es posible, pero no me agrada ninguno. ¿Puede decirme dónde encontraré lo que busco?

—De no encontrarlo aquí, te será difícil —dijo molesto el encargado.

Y dicho esto, dio la vuelta dejando a los dos jóvenes a solas.

—Yo creo que hay buenos caballos allí —comentó Linda.

—Ninguno de ellos resistiría un trote de unas horas. ¡Soy uno de los mejores cow-boys de la Unión, pequeña, no lo olvides!

Linda, sonriendo, se agarró al brazo de Ned y salieron del establo.

El encargado de éste ni les saludó.

Entraron en un saloon, que más bien era una taberna, y pidieron dos whiskys.

Los reunidos contemplaban a Linda con curiosidad.

Uno de los presentes se les aproximó, diciendo a la muchacha:

—No comprendo a Kenneth… ¿Cómo es posible que te haya dejado abandonar el barco a la mejor hora?

—Estaba rendida y me ha permitido que dé un paseo —mintió Linda.

—¿Quieres tomar una copa conmigo y esos amigos?

—¡No! —exclamó rápidamente Ned—. Está conmigo.

—Preferiría que fuese ella quien conteste.

—Pues ya ha oído la respuesta —dijo Linda, sonriendo—. ¡No!

—A Kenneth no le gustará que me hayas desairado, muchacha.

—No me preocupa lo que pueda pensar; nada tengo que ver con él. Lo único que puede interesarle a él es que cumpla cuando estoy en su barco. ¡Buenas noches!

Y Linda dio la espalda al elegante.

Éste, molesto por las sonrisas de los amigos que le acompañaban, cogió a Linda de un brazo y la obligó a volverse, al tiempo que exclamaba:

—¡No consiento que una mujerzuela como tú me desprecie de esta forma!

No pudo decir más si es que pensaba seguir exponiendo su opinión, ya que el puño de Ned se incrustó en su rostro haciéndole caer al suelo a varias yardas de distancia.

Uno de los amigos del golpeado, al ver que éste no se movía, se aproximó a él.

—No se preocupe, amigo —dijo Ned—. No está muerto, tan sólo dormirá unos minutos. Cuando despierte, dígale que tiene años para haber adquirido educación. Espero que otra vez sepa respetar a las damas.

El amigo del golpeado miró con intenso odio a Ned, diciendo, al tiempo de ponerse en pie y caminar hacia él:

—¡Esto que has hecho es una cobardía que no estamos dispuestos a consentir los amigos!

—Será conveniente que reconozca que ha sido justo el castigo —dijo Ned—. No me agradaría que las cosas se complicaran.

—En esta ciudad no consentimos las ventajas ni las cobardías —dijo otro de los amigos, poniéndose en pie—. Y te lo vamos a demostrar.

—Han visto que ofendió a esta muchacha —dijo Ned, que no tenía ganas de discusiones.

—¡Esa muchacha es una cualquiera! —gritó el que avanzaba.

Ned, completamente pálido, miró al que había pronunciado aquellas palabras y exclamó:

—¡Tiene un minuto para arrepentirse de lo que acaba de decir y pedir perdón a esta joven que es tan digna de respeto como pueda serlo su madre!

Las carcajadas de los amigos del golpeado pusieron muy nervioso a Ned, y Linda sintió miedo de la expresión de su rostro.

—No sabes lo que te dices, muchacho.

—¡Aproveche los segundos que le quedan y pida perdón; de lo contrario, me obligará a matarle!

—No sabes con quien hablas, muchacho —dijo el barman, interviniendo—. Si deseas seguir con vida, será preferible que no hagas el menor movimiento para ir a tus armas como estoy seguro estás pensando. ¡Kane es uno de los hombres más peligrosos de esta ciudad!

—¡Conseguirás asustarle si sigues hablando! —dijo el llamado Kane al barman—. Nosotros tan sólo le propinaremos unos golpes para que no vuelva a golpear a traición a nadie.

—Con los puños no conseguiríamos derrotar a ese muchacho, Kane —dijo el amigo de éste.

—¡Por última vez! —gritó Ned—. ¿Pide perdón?

—¡No! —gritó el llamado Kane.

Y mientras respondía, sus manos se movieron con toda rapidez.

Pero Ned volvió a demostrar a Linda que sus manos eran tan rápidas y seguras como lo había hecho horas antes en el barco, al disparar una sola vez.

El cuerpo de Kane cayó de bruces.

No había duda de que estaba muerto.

El barman, así como el compañero del muerto, le contemplaban asustados, ya que no comprendían que aquel muchacho con un cuerpo tan enorme, hubiera podido derrotar al que, efectivamente, estaba considerado como uno de los hombres más rápidos y seguros de Wichita.

—Debió escuchar mi consejo y pedir perdón —comentó Ned.

Linda le contemplaba asustada. Aunque le estaba agradecida, ya que si había matado fue por ella, dijo:

—No debiste tomar en consideración los insultos de que fui objeto.

—¡Mereces ser respetada y yo haré que lo seas!

Linda agradeció aquellas palabras, en silencio, en lo más hondo de su ser.

—¿Dónde puedo comprar unos caballos? —preguntó Ned al barman.

—En cualquier rancho de las proximidades —respondió el empleado, rápido.

Después de pagar lo que bebieron, los dos jóvenes abandonaron el saloon.

—¡Vaya manos las de ese muchacho! —exclamó el barman.

El amigo del muerto y del golpeado, añadió:

—¡Es lo más peligroso que he conocido!

—Kane se equivocó con ese muchacho —agregó el barman.

—Es natural —comentó el amigo—. Nadie puede imaginarse en ese cuerpo una habilidad tal… Dame un poco de agua.

El barman obedeció.

Con el agua, hizo que el golpeado volviera en sí.

Movía la cabeza constantemente para que las últimas tinieblas desaparecieran de su mente y visión.

—¡Le voy a matar! —gritó.

—Debes tranquilizarte, ese muchacho ha salido hace unos minutos en compañía de la joven. Pero ahí tienes a Kane muerto.

—¿Eeeh? —exclamó el golpeado, al tiempo de fijarse en el cadáver del amigo—. ¿Cómo ha sucedido?

—Fue todo muy rápido.

—Demostró ser de plomo frente a ese muchacho.

Una vez que escuchó lo sucedido, maldijo a Ned.

—¡Hablaré con Kenneth para que castigue a esa muchacha! ¡Es la responsable de todo!

—Debiste dejarla en paz, si en realidad no quería beber nada con nosotros.

—Me molestó el desprecio. ¡Vamos tras ellos!

—Sería muy peligroso.

—Hablaremos con el Sheriff para que sea él quién se encargue de castigar a ese pistolero.

Y salieron del saloon.

Minutos después entraban en la oficina del Sheriff.

Éste les contempló con curiosidad, y, sonriendo, preguntó:

—Qué sorpresa verles por aquí… ¿En qué puedo servirles?

—¡Venimos a denunciar el asesinato de Kane, Sheriff!

El aludido miró al que hablaba, diciendo:

—¿Cuándo ha sido?

—Hace pocos minutos.

—¿Dónde sucedió?

—En la taberna del mexicano.

—¿Quieren explicarme, si fueron testigos de lo sucedido?

Informaron al Sheriff, pero de muy distinta forma a cómo había sucedido todo.

—¡Y debe detener a ese muchacho, así como a la joven, por cómplice!

—He visto actuar a ese muchacho en el barco de Kenneth —dijo el Sheriff—. Y no demostró ser un asesino, sino todo lo contrario. Me sorprende lo que acaban de contarme.

—¿Cree, acaso, que mentimos?

—No es eso.

—Entonces, no pierda un solo minuto y salga tras ellos. Iban a comprar unos caballos, lo que demuestra que deben huir del barco.

—Buscaré a mis ayudantes y saldremos inmediatamente —dijo el Sheriff.

Y se puso en pie para salir de la oficina seguido por los dos informantes.

Segundos después montaba a caballo.

—¡Si consigue detenerle, no lo olvidaremos, Sheriff!

Sin hacer el menor comentario, éste espoleó a su montura.

Pero el Sheriff, en vez de encaminarse a las afueras de la ciudad, fue hacia la taberna del mexicano, donde desmontó.

Lo que aquellos hombres le habían contado no era lógico para él, ya que había visto actuar a aquel muchacho.

Cuando habló con el mexicano, comentó sonriendo:

—¡Estaba seguro que me engañaban!

—¿Qué le contaron? —preguntó el mexicano.

El Sheriff refirió lo que aquellos hombres le habían explicado como sucedido en aquel local.

—¡Qué miserables! Han ocultado por completo la verdad.

—Me lo temía, por eso he venido hasta aquí antes de salir tras esos jóvenes.

—Esta ciudad ha ganado mucho con la muerte de Kane —dijo el mexicano.

El Sheriff, sonriendo, dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, pero procura que esos comentarios no sean oídos por sus amigos. ¡Tendrías un serio disgusto!

—De no decírselo usted, no podrán saber lo que pienso.

—Puedes estar tranquilo, coincido con tu modo de pensar.

—¿Qué piensa hacer por haberle engañado?

—Hablaré con ellos. ¡Si vuelven a repetir algo parecido, se arrepentirán de ello!

—Yo, de usted, hablaría con ese muchacho y se lo contaría todo.

—No quiero más muertes… Este muchacho ha matado a cinco personas hoy.

—¿A cinco personas? —inquirió sorprendido el mexicano.

—Sí. Cuatro en el barco de Kenneth… ¡Fue algo maravilloso!

—¿Ha visto utilizar el «Colt» a ese muchacho?

—Sí.

—¿Verdad que es algo extraordinario?

—No has visto nada comparado con lo que presencié yo en el barco. Se enfrentó a tres a la vez, matándoles.

—No me sorprende después de lo que presencié yo. Debe ser un pistolero famoso.

—Su rostro no me recuerda a nadie.

—¿Ha buscado entre los pasquines que tiene en su oficina?

—Sí, y no existe ninguno contra él.

Charló unos minutos más con el mexicano y después volvió a salir el Sheriff.

Estaba deseando encontrar a los amigos de Kane y les buscó por la ciudad.

Cuando se enteró que estaban en el barco, se encaminó hacia éste.

Los dos amigos de Kane charlaban animadamente con Kenneth.

Éste les estaba informando de lo que hizo el matador de Kane en su barco.

—No hay duda que es lo mejor que he visto —decía Kenneth.

—Si vuelven al barco, debes castigarles.

—Si es cierto que iban a comprar caballos, no volverán —comentó Kenneth—. Y podéis creerme que lo siento. Soy yo quien más desea la muerte de ese muchacho.

—Creímos que Linda estaba enamorada de ti.

—Jamás correspondió a mis súplicas amorosas.

—Pues no lo comprendo, con el tiempo que la has tenido a tu lado.

—Espero con paciencia la oportunidad. ¡Si la vuelvo a encontrar en mi camino, se arrepentirá de lo que me ha hecho!

Dejaron de hablar cuando se presentó el Sheriff ante ellos.

Uno de los amigos de Kane, el que fue golpeado por Ned, dijo:

—¿Ha detenido va a ese muchacho?

—No.

—¡Pues debe seguir buscándole!

—He estado pensando en todo lo que me contaron y me parece que me han engañado.

—¡Sheriff! —bramó molesto uno de ellos—. ¡Jamás hemos engañado a nadie!

—¿Quieren contarme con todo detalle lo sucedido? —preguntó el de la placa.

—¡No pierda tiempo y salga tras ellos! —dijo Kenneth.

—No debes impacientarte, Kenneth —dijo el sheriff, sonriente—. Quiero que estos caballeros me cuenten de nuevo con toda clase de detalles cómo fue asesinado Kane.

El golpeado por Ned fue, de nuevo, el encargado de explicar al sheriff, a su manera, lo sucedido.

El Sheriff sonreía escuchándole.

Cuando dejó de hablar, dijo el de la estrella, sin elevar la voz:

—¡Es usted el mayor embustero que he conocido! ¡No me interrumpa! He estado hablando con uno de los testigos y no coincide en nada con usted, lo que demuestra que está mintiendo a sabiendas de que lo hace.

—Le aseguro…

—¡Cállese y escuche lo que voy a decirle! La próxima vez que intente engañarme, le encerraré una larga temporada si es que no le cuelgo. ¿Entendido? No soy hombre con quien se pueda jugar.

Dicho esto, el Sheriff se alejó.

—Te advertí que era peligroso engañarle —reprochó el otro amigo de Kane al que había sido golpeado.

CAPÍTULO IV

—¡Buenos días, Sheriff! ¿Puedo sentarme?

El preguntado, extrañado de la actitud de aquel hombre que veía por primera vez en su vida, respondió:

—¡Siéntese, buenos días! ¿En qué puedo servirle?

Una vez que aquel hombre, de edad indecisa, sentóse frente al Sheriff, acomodándose lo mejor posible en la silla, dijo:

—Mi nombre es posible que no le diga nada. De todas formas, me llamo Stanley Ingomar. Soy agente federal y vengo tras la pista de un huido… Ésta es mi documentación.

Y arrojó sobre la mesa unos papeles que le acreditaban como inspector federal.

El Sheriff, después de leer estos papeles, añadió:

—Estoy a su entera disposición si en algo puedo servirle.

—Gracias —dijo secamente aquel hombre—. ¿Conoce a este hombre?

Y mostró un pasquín al de la placa.

El Sheriff frunció el ceño al fijarse en la fotografía que se veía en el pasquín y bajo la cual se leía perfectamente que se ofrecía por su captura mil dólares. Era el muchacho que había huido en compañía de Linda; no le cabía la menor duda.

—Sí —respondió el Sheriff—. Estuvo en esta ciudad hace unos días.

—¿No le reconoció?

—No podía hacerlo, ya que es la primera vez que veo un pasquín reclamando a ese muchacho.

—Comprendo —dijo Stanley—. ¿Iba solo?

—Le acompañaba una muchacha que trabajaba en el barco propiedad de Kenneth Polk.

—Me han hablado de ello. Yo no comprendo cómo no le detuvo, después de lo que hizo en ese barco y con uno de los ciudadanos más honrados de esta ciudad.

El Sheriff frunció el ceño, preguntando:

—¿Quién le ha informado?

—Un caballero.

—¿Puedo saber el nombre de ese caballero, como usted le llama?

—Si mal no recuerdo, su nombre es míster Downey.

—Lo imaginaba —dijo el Sheriff, sonriendo—. Pero siento decirle que ese «caballero», como usted dice, le ha engañado. Es cierto que ese muchacho hizo varias bajas, pero fue para defender su vida y, por lo tanto, nada podía hacer contra él. ¡Las consideré justas y le aseguro que nada se ha perdido con esas muertes!

Stanley miró al Sheriff con el ceño fruncido, diciendo:

—Presiento que siente usted simpatía por Ned Overland. ¿Me equivoco?

—Desconozco lo que ese muchacho hiciera lejos de aquí, pero si he de hablar por lo que hizo aquí, no se equivoca —respondió el Sheriff.

—Será preferible que dejemos de dar nuestras opiniones —dijo Stanley—. ¿Sabe usted hacia dónde se dirigía?

—Creo, por lo que oí decir, que iba hacia Dodge City.

—Lo suponía. ¡Espero llegar a tiempo!

—Creo que usted odia a ese muchacho —dijo el Sheriff.

—¡Y no se equivoca, Sheriff! Fui yo quien le encerró después de una persecución que duró dos meses. Fue condenado a presidio durante cinco años y consiguió huir a los seis meses… ¡He de volver a encerrarle!

—¿Cree que lo conseguirá?

—¡Aunque me vaya la vida en ello!

—Ese muchacho es muy peligroso.

—No puede usted hacerse idea, pero a pesar de ello le encerraré de nuevo. ¡Y no podrá volver a huir!

—¿De qué le acusó?

—Robó una cantidad elevada.

—¿Es el verdadero responsable o culpable?

—¡Desde luego, se demostró durante el juicio legal que se le hizo!

—Comprendo. ¿Me permite que le diga una cosa, aunque ello le moleste?

—Puede hacerlo, Sheriff.

—Ese joven, al que usted persigue, me pareció un excelente muchacho. Noble como él solo y valiente como no he conocido a nadie. No creo que con esas cualidades pueda ser responsable de nada reprochable.

Stanley miró sonriendo al Sheriff y dijo:

—En el fondo, es posible que piense como usted. ¡Pero fui yo quien le encerré y he sido encargado de volverle a atrapar!

—Comprendo. A usted nada le importa lo que el corazón le dicte.

—¡Así es!

—¿Cree que será justo?

—¡Desde luego!

—Cuando me entere que le ha detenido de nuevo —comentó el Sheriff—, le confieso que recibiré una noticia desagradable.

—No le creo capacitado para lucir esa placa.

—Es precisamente lo que yo estaba pensando de usted.

—Si diese parte al gobernador de su actitud, tendría un serio disgusto.

—Puede hacerlo, no crea que me siento muy tranquilo al lucir esta placa en una ciudad como ésta… En el fondo, muchas veces he pensado abandonar mi cargo. Me gustaría vivir tranquilamente en mi rancho sin preocuparme de nada que no fuese el ganado que poseo.

—Ha formado una opinión equivocada de mí —dijo Stanley.

—No lo creo yo así —dijo el Sheriff, sonriendo—. Si usted desea detener a ese muchacho, no es porque le considere un enemigo de la sociedad, sino porque, dándole caza, su orgullo y gloria aumentará.

—No he venido a discutir con usted sobre esto. Tan sólo le ruego que me informe sobre todo lo que conozca de ese muchacho.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir.

—¿Dónde compraron los caballos?

—No le será muy difícil informarse.

—¿No quiere ayudarme?

—He dicho cuánto sabía.

Stanley miró al Sheriff con detenimiento durante unos segundos, y después dijo:

—Si le doy caza, es posible que pase al regreso por aquí.

—Podría ser una equivocación, amigo —dijo el Sheriff—. Es posible que ayudase a huir a ese muchacho. Ha dicho una gran verdad al decirme que no sirvo para Sheriff, ya que obedezco demasiado a los impulsos que me dicta el corazón… y así no se puede representar a la ley. Ésta sólo exige inocente o culpable, según las pruebas que se tengan.

Stanley miró con detenimiento al Sheriff, diciendo:

—Le creo capaz de lo que dice. ¡Me agrada su forma de ser!

Y tendió una mano, que el Sheriff aceptó.

—Y no olvide mi pensamiento y opinión —dijo el Sheriff al despedirse del inspector Stanley—. Cuando vaya a detener a ese joven, piense que es demasiado noble para que sea un reclamado.

—Es posible que lo tenga en cuenta.

* * *

—¿Por qué tienes tanto interés en llegar a Dodge City? —preguntaba Linda a Ned—. ¿Te espera alguna persona?

—No me espera nadie, pequeña. Pero hay una persona a quién deseo ver frente a mí cuanto antes.

—¿Por qué no me cuentas todo?

—Es una historia muy larga.

—Tenemos tiempo más que sobrado hasta llegar a Dodge City.

Ned guardó silencio y siguieron galopando.

Pero en el primer descanso, después de esta conversación, Linda insistió y Ned dijo:

—Está bien. Te lo contaré con una condición.

—¿Cuál es esa condición?

—Que tú me relates también tu pasado.

—No hay nada de particular en él.

—Pero tendrá mucho interés para mí.

—El que trabajase para un hombre como Kenneth no quiere decir que me haya manchado con el fango en que he tenido que vivir durante varios meses.

—No lo pongo en duda, pero me gustaría escuchar tu pasado.

—Lo haré tan pronto como tú te sinceres conmigo.

—De acuerdo. Procuraré no ser pesado. Lo comprenderás perfectamente con pocas palabras —Ned quedó pensativo unos segundos, y después añadió—: En primer lugar, te diré que soy un huido. Hace dos semanas que conseguí escapar de la cárcel en que estaba condenado a pasar cinco años. Yo tenía un hermoso rancho en las proximidades de Dodge City. Un tal Frederic Doody, ayudado por un abogado cobarde, consiguió hacer las cosas para apropiarse de mi rancho, que era todo lo que tenía en este mundo. Aquello me volvió loco y maté al abogado y a varios amigos de Frederic Doody, pero éste consiguió huir de mi locura por verdadera casualidad. Huí de Dodge City con idea de regresar a vengarme, pero cuando lo hice, un inspector federal me sorprendió y me encarceló. Frederic Doody había simulado un robo en su casa, que no existió, para acusarme. Durante el juicio, hubo tres testigos que aseguraron haberme visto entrar en el local de Doody. ¡Me acusaron de llevarme diez mil dólares! Por ello me encerraron, condenado a cinco años de prisión. Estuve seis meses hasta que se me presentó la oportunidad de huir. ¡Y esto es todo!

—No has sido muy explícito, pero lo he comprendido perfectamente. No me extraña nada de lo que me has contado. Conozco perfectamente a Frederic Doody. Es el mejor amigo que Kenneth tiene en Dodge City. Creo que en realidad son muy parecidos.

—¿Conoces a Frederic?

—Sí. Date cuenta que con éste será el tercer viaje que hago a Dodge. Creo haber oído hablar de ti, pero no recordaba tu nombre.

—Si en realidad conoces a Frederic Doody, podrás ayudarme en lo que pienso hacer.

—¿Vas a matarle?

—No puedo perdonarle. Es mucho el daño que me ha hecho.

—Sería más lógico, ya que te encuentras libre, huir hacia otro lugar. Yo te acompañaría gustosa.

—Tengo que hacer una visita a ese cobarde y a los que durante el juicio aseguraron, a sabiendas que mentían, que me vieron entrar en el local de Frederic para llevarme los diez mil dólares… ¡Qué sorpresa va a recibir cuando me vea frente a él!

—Posiblemente esté ya enterado de que has huido de presidio. Te estarán esperando y te harán caer en una trampa.

—Sabré hacer las cosas.

—¿No crees que a estas horas anden varios agentes federales tras tus huellas?

—Estoy seguro que Stanley Ingomar será el más interesado en llevarme de nuevo a la prisión. ¡Pero esta vez no me dejaré sorprender!

Hablaron durante muchos minutos sobre lo mismo, hasta que se pusieron en camino.

En el próximo descanso, fue Linda quien contó su vida.

Habló extensamente durante más de dos horas.

Y finalizó diciendo:

—Y aunque te parezca increíble, he sabido mantenerme pura y limpia entre el fango que siempre me ha rodeado. Confieso que ha sido muy difícil, pero salí victoriosa siempre. Kenneth Poli era el más interesado por mí, pero jamás recibió la menor caricia de mis manos. ¡Te juro que soy tan digna como pueda serlo la que más!

—Te creo, no es necesario que te esfuerces, pequeña. Sé leer en los ojos y sé cuando alguien miente, estoy seguro de que tú no lo has hecho.

Se pusieron en marcha y anochecía cuando se detuvieron ante un indicador, que decía:

«A PRATT, UNA MILLA»

—Creo que nos sentaría muy bien tomar algo, ¿no crees?

—Yo, al menos, estoy hambrienta —dijo Linda, sonriendo.

Sin más comentarios se encaminaron hacia el pequeño pueblo que divisaron segundos después desde lo alto de una pequeña loma.

Entraron en la pequeña aglomeración de viviendas y desmontaron ante el único saloon existente en el pequeño pueblo.

Los que cruzaban con ellos no les prestaban atención, cosa que agradó a los dos jóvenes, va que ello indicaba que estaban acostumbrados a ver forasteros.

El local estaba más concurrido de lo que pudieron imaginarse en un principio.

Linda llamó mucho la atención y todos la contemplaron con fijeza.

Dieron las buenas noches, y Ned preguntó al que estaba tras el mostrador:

—¿Pueden servirnos algo de comer?

—Tan sólo tenemos huevos y jamón —respondió el barman.

—Será suficiente.

—No tardaremos mucho en prepararlo. Pueden sentarse mientras tanto.

—Denos un whisky a cada uno. ¡Estamos sedientos!

—¿Vienen de muy lejos? —preguntó un hombre, con la placa de cinco puntas sobre su pecho.

Ned le miró y al comprobar que era el Sheriff, respondió:

—De Wichita.

—¿Y van?

—Hacia Dodge City.

—¿Sois matrimonio?

—Desde luego —respondió rápidamente Ned—. Vamos a reunirnos con unos parientes.

El Sheriff no hizo más preguntas y Ned sentóse con Linda.

Ésta, sonriendo, dijo:

—¿Por qué has mentido?

—Porque así no intentarán meterse contigo. ¿No ves con qué ojos te miran? Estoy seguro que a estas horas estarán muchos pensando que soy un hombre de mucha suerte al tener una esposa tan bonita como tú, pequeña.

Linda, sonriendo, guardó silencio.

El camarero les sirvió la bebida, que bebieron rápidamente, ya que era cierto que estaban sedientos.

Todos comentaban en voz baja la hermosura de Linda.

Algunos comentarios llegaban hasta oídos de Ned, haciéndole sonreír.

Cuando les sirvieron la comida, la devoraron.

Los clientes sonreían viéndoles comer.

—No hay duda que estabais hambrientos —comentó el Sheriff.

—¡Puede asegurarlo, Sheriff! Hacía dos días que no comíamos otra cosa que carne asada.

—¿Pensáis continuar el camino? —Presunto el barman.

—No, si encuentro un sitio donde hospedarnos.

—¡Por dos dólares os alquilaré para esta noche una cama de matrimonio preciosa y comodísima!

Ned miró a Linda y ésta sonrió al darse cuenta del nerviosismo que se apoderó del muchacho, pero como no podía decir que necesitaban dos habitaciones después de asegurar que eran matrimonio, dijo:

—Es un precio un tanto caro, pero nos quedamos con ella. Estamos rendidos, ¿verdad, cariño?

—¡Tengo todos los huesos molidos! —exclamó Linda.

—¿Hay pienso para nuestros caballos?

—Sí. Con ello serán tres dólares. Debes meterlos en el corral que hay a la espalda de este edificio.

Un grupo de vaqueros entró en esos momentos como locos corriendo hacia el mostrador y solicitando de beber.

Cuando se fijaron en Linda, silbaron largamente, en demostración de admiración.

—¡Vaya una mujer bonita! —exclamó uno de aquellos hombres.

—¡Cuidado, Fellows! —advirtió el Sheriff—. Es una mujer casada.

—No creo que sea una descortesía reconocer su gran belleza.

Los reunidos sonrieron ante estas palabras.

CAPÍTULO V

Linda, en voz baja, dijo a Ned:

—No me agrada ese hombre. Creo que sería conveniente que nos retirásemos a descansar.

—Creen que eres mi mujer y nada sucederá.

—Ve a llevar los caballos y regresa pronto. ¡No me gusta la forma que tiene de mirarme ese hombre!

—Debes tranquilizarte, nada pasará. No olvides que está el Sheriff.

Ned se puso en pie y salió para dejar los caballos en la cuadra.

Tan pronto como éste salió del local, el llamado Fellows se encaminó hacia la mesa de Linda, sentándose, al tiempo de decir:

—No comprendo cómo una mujer tan bonita como usted ha podido fijarse en ese gigante.

—¡Fellows! —gritó el Sheriff—. ¡He dicho que esa mujer es casada!

—¡Cállese, Sheriff! —gritó el llamado Fellows, muy serio—. Ya sabe que siento debilidad por las mujeres bonitas y en mi vida he visto a otra tan bella como esta muñeca.

Linda guardaba silencio, pero al ver que el Sheriff obedeció a aquel hombre, sintió miedo. Esto indicaba que era temido por los reunidos.

Como Fellows siguió molestándola, dijo la joven, serena:

—Le ruego deje de molestarme, señor… Si entra mi marido tendría un serio disgusto con él; no es de los que tienen mucha paciencia.

Fellows echóse a reír, diciendo a los reunidos:

—¿Habéis oído? ¡Esta preciosidad trata de intimidarme con su marido!

Todos echáronse a reír y Linda guardó silencio.

Fellows siguió molestándola y, muy enfadada, dijo al Sheriff:

—¡Creo que debería ser usted quien evitase que este pelmazo siguiera molestándome!

—El Sheriff sabe que no soy mala persona, muñeca.

Y al decir esto, trató de tocar la barbilla de Linda.

Ésta se retiró, pero aquel hombre insistió, no teniendo ella más remedio que abofetearle.

Furioso, se levantó Fellows y trató de abrazar a Linda.

En esos momentos entraba Ned, que al ver lo que sucedía, gritó desde la puerta:

—¡Deja a mi esposa en paz, cobarde!

El silencio que siguió a estas palabras impusieron a Linda.

Fellows se encaró con Ned, diciendo furioso:

—¡Haré que te arrepientas de tus palabras! Después castigaré a tu esposa como merece. Debieras afilarle las uñas de vez en cuando. ¡Las tiene demasiado largas!

Mientras hablaba, Fellows inclinó su cuerpo hacia adelante, al tiempo que sus brazos y piernas se arqueaban.

Ned comprendió que aquel hombre estaba dispuesto a ir a sus armas.

Y todos debieron pensarlo así, ya que se echaron hacia los laterales.

—No comprendo cómo el Sheriff podía permitir lo que intentabas —comentó Ned—. Debes pedir perdón a mi esposa por haberla molestado y olvidaremos este incidente.

Al escuchar estas palabras, una sonrisa cruel iluminó el rostro de Fellows.

—Me has llamado cobarde y ahora quieres que olvide. ¡No conoces a los hombres como yo, cuando hablas así! Todos los reunidos han visto que nada hice a tu esposa, para que ella me golpeara como lo hizo. Tendrá que arrepentirse de ello, como tú de haberme insultado.

—Creo que estás confundiendo mis palabras —dijo Ned, sereno—. Sigo pensando que es una cobardía lo que intentabas hacer con mi esposa, pero no lo considero motivo suficiente para tener que matarte.

Fellows echóse a reír a carcajadas.

—¡Mira cómo se ríen todos! —dijo entre carcajadas—. ¿Y sabes por qué? ¡Porque ellos me conocen bien!

—No hay duda, a juzgar por los rostros que nos rodean y en particular por la actitud del Sheriff, que debes ser un hombre temido en esta zona. Pero te aseguro que no llegarás a tus armas. Esta vez el enemigo que tienes frente a ti te supera en mucho.

—Pronto comprobarás que ha sido un gran error el insultarme. ¡Y después, tu esposa bailará conmigo alrededor de tu cadáver!

Dicho esto, echóse a reír a carcajadas.

Ned, que estaba seguro que aquel hombre estaba dispuesto a todo, se aprestó a la defensa.

Linda, ante la sorpresa general, dijo:

—No debes disparar a matar, cariño… ¡Tienes razón al asegurar que no existen motivos para matar a nadie!

—Estate tranquila, pequeña —respondió Ned—. Te complaceré. Los brazos de ese cobarde quedarán inutilizados para toda su vida, así no podrá abusar más de todos los que nos rodean.

Fellows había dejado de reír, para ponerse muy serio.

—¡No sabes lo que te dices, muchacho!

—Si no deseas que cumpla mi promesa a mi esposa, será preferible que te alejes ahora mismo.

—¡Te voy a…!

Fellows movió sus manos con ideas homicidas, pero Ned se le adelantó, cumpliendo su promesa.

Los reunidos expresaban en sus rostros la sorpresa por lo sucedido.

Fellows, con los brazos colgando a sus costados, contemplaba a Ned asustado.

—Puedes agradecer a mi esposa el seguir con vida —comentó Ned, al tiempo de enfundar sus «Colt».

Fellows empezó a palidecer visiblemente debido a la sangre que estaba perdiendo.

Asustado por los charcos de sangre que se estaban formando, pidió que viniera un médico.

—Será preferible que le acompañéis hasta la casa del doctor —dijo el Sheriff al grupo de vaqueros que había entrado con Fellows.

Éstos, en silencio, obedecieron.

Ned les contemplaba fijamente, temiendo que intentaran algo.

Cuando el grupo de vaqueros salió del local, muchos de los reunidos felicitaron a Ned.

—Estaba pidiendo a gritos una lección —comentó el Sheriff—. No sé lo que habrás pensado de mí, muchacho. Pero te aseguro que por malo que sea todo lo que te hayas imaginado, no habrás llegado a la realidad. Fellows y sus hombres nos tienen acobardados hace varios meses. No olvidaremos lo que has hecho por nosotros.

Minutos después decía Linda:

—Creo que debiéramos proseguir nuestro camino.

—Debéis quedaros a descansar —dijo el propietario del local—. Después de lo sucedido, nada debéis temer. ¡Creo que las cosas cambiarán al fin!

Ante aquellas muestras de alegría, decidieron quedarse a descansar.

Para no confesar que les habían engañado, entraron los dos en la misma habitación, y Ned se acostó en el suelo con una manta mientras qué Linda ocupó la cama. Ninguno de ellos se quitó una sola prenda.

No había duda de que debían estar rendidos, ya que a los pocos minutos se quedaron profundamente dormidos.

Fellows fue curado por el doctor.

—¡Debéis encargaros de él! —ordenó a sus hombres.

—Sería peligroso —dijo uno—. Ahora será ayudado por todos los vecinos de esta localidad que sabes nos odian.

Fellows quedó pensativo.

Segundos después, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

Sus hombres le contemplaban silenciosos.

—¡Existe una forma de vengamos de ellos! —exclamó Fellows—. ¡Nos apoderaremos de sus monturas!

Los vaqueros de Fellows le miraron sorprendidos ante esta idea.

—Será muy peligroso, patrón… ¡Los cuatreros son colgados en esta zona!

—Nadie podrá culparnos.

—Puede vernos alguien.

—No nos quedaremos con esos caballos —comentó Fellows—. Les llevaremos lejos de aquí y en distinta dirección a nuestro rancho.

No se discutió más sobre el asunto.

Fellows señaló a uno de sus vaqueros para que cumpliera sus órdenes.

No le fue difícil al designado sacar los caballos de la cuadra.

Después se alejó, pero en vez de llevarlos muy lejos, como le había ordenado el patrón, los dejó a unas tres millas del pueblo.

Paseó durante dos horas, antes de regresar al rancho.

Fellows le esperaba bajo el porche de la vivienda principal del rancho. Al verle aparecer, sonriendo, dijo:

—¿Dónde les dejaste?

—A unas doce millas al Sur.

—¡Te felicito! ¿Te vio alguien?

—Creo que no.

Fellows quedó contento con esta noticia.

* * *

—¡Ha tenido que ser obra de Fellows, Sheriff! No ha podido ser otro.

—Estoy seguro de ello, pero no podemos afirmarlo —decía el aludido—. ¿No vio nadie sacar esos caballos de la cuadra?

—Nadie, Sheriff. Pero debiéramos ir hasta el rancho de Fellows.

—No le considero tan torpe como para tener esos caballos en su rancho.

Ned y Linda escuchaban estos comentarios en silencio.

Cuando Ned se cansó de oír hablar a aquellos hombres, sin que se decidiesen a tomar una determinación, dijo:

—¿Quiere acompañarme alguno de ustedes hasta ese rancho?

Todos le miraron en silencio.

No había duda que, a pesar de lo sucedido la noche anterior, aquellos hombres seguían temiendo a Fellows.

—No es necesario que vayas tú —dijo el Sheriff—. Iré yo hasta allí.

—Le acompañaré.

—Debes dejar que sea el Sheriff quien resuelva este asunto —dijo Linda—. Es posible que si fueron ellos, te estén esperando bien escondidos y con los rifles preparados.

Esto era lógico, y por ello Ned accedió a que fuese sólo el Sheriff.

Una hora después, regresó el de la placa sin haber averiguado nada.

—He registrado todo el rancho y no he hallado una sola huella de esos caballos. Estaba seguro que sería perder el tiempo. Fellows será todo lo que nosotros queramos, pero no es torpe.

—Es posible que se los llevasen lejos de aquí.

—No falta un solo vaquero de ese rancho —añadió el Sheriff.

—Puede que no fuera obra de ellos. Posiblemente alguien se aprovechó de lo sucedido anoche para culpar a Fellows.

Ned tuvo que reconocer que estas palabras eran lógicas.

Sabía, por el Sheriff, que a Fellows, se le odiaba mucho y, por lo tanto, no sería extraño que alguien quisiera marcarlo de cuatrero.

—Debe reunir un grupo de hombres y seguir las huellas que se ven claramente a la salida de la cuadra —dijo Ned—. Quien los robara, es posible que no tuviese tiempo o no pensara en hacer desaparecer las huellas.

El Sheriff estuvo de acuerdo con estas palabras y salió con un grupo de hombres.

Ned y Linda quedaron en el saloon, esperando que les preparasen algo de desayuno.

—Es una contrariedad —decía Linda—. Esto retrasará nuestro viaje.

—No tenemos prisa ninguno de los dos.

—Si vienen tras tus huellas, será un inconveniente.

—Puedes asegurar que a estas horas, Stanley Ingomar está tras mi rastro. Espero que no se me adelante.

—Sigues pensando en matar a Frederic Doody y sus tres testigos, ¿verdad?

—Reconoce que es lógico que intente demostrar mi inocencia.

—De matar a Frederic Doody, jamás podrás probar tu inocencia.

—Te aseguro que lo haré antes de terminar con ese cobarde.

El Sheriff y su grupo no tardaron en regresar.

Ned y Linda sonreían satisfechos al comprobar que con el grupo traían los dos caballos.

—Estaban en las afueras del pueblo —dijo el Sheriff—. Pastaban tranquilamente.

—¿No vieron a nadie?

—No. Aunque vimos claramente que fueron llevados allí por un jinete.

—Es extraño —comentó Ned, sonriendo—. Pero me alegra que no se los llevasen.

—¿Pensáis poneros en camino?

—Ahora mismo, Sheriff —respondió Ned—. Tan pronto como desayunemos.

—Debierais quedaros aquí unos días.

—Lo sentimos, Sheriff, pero hemos de llegar cuanto antes a Dodge City.

Al sentarse los dos jóvenes para desayunar, el Sheriff se retiró.

—Es buena gente —comentó Linda.

—Pienso igual que tú.

Y sin más comentarios se pusieron a desayunar.

Ambos lo hacían en silencio.

De pronto, dijo Linda:

—Hay una cosa que no comprendo en tu actitud.

—Tú dirás.

—Si eres en realidad un huido…

—¿Acaso no lo crees?

—Sí, pero no comprendo que siendo así, vayas diciendo a todo el mundo hacia dónde te encaminas. Lo lógico sería que trataras de engañarles por si es cierto que ese inspector federal viene tras de ti.

—Aunque dijese que iba hacia otro punto cualquiera de la Unión —dijo Ned, sonriendo—, no engañaría a Stanley. ¡Él sabe que si he escapado de presidio es porque deseo vengarme de Frederic!

—Comprendo —dijo Linda, comiendo—. ¿Y no temes que ese Stanley avise por telégrafo a Dodge City?

—¡Estoy seguro que lo hará! Y ello me alegra. Frederic estará sufriendo constantemente. No saldrá de su local y éste estará vigilado día y noche, no pudiendo descansar.

—¿Tienes buenos amigos en Dodge City?

—Creí tenerlos —respondió tristemente Ned—, pero cuando me acusaron de ladrón, todos creyeron que era cierto.

Una vez que finalizaron el desayuno, se prepararon para emprender la marcha hacia Dodge City.

El Sheriff y muchos vecinos se aproximaron a ellos para despedirse con cariño de los jóvenes.

Le estaban muy agradecidos por haber herido a Fellows.

—Procuren que ese hombre no vuelva a atemorizarles —dijo Ned—. Ya no volverá a manejar las armas con la habilidad que lo hacía.

—Eso es lo que ha dicho el médico —dijo uno de los curiosos.

—Puedes marchar tranquilo, muchacho —dijo el Sheriff—. De ahora en adelante, y gracias a la lección que me has dado, espero ser un buen Sheriff para esta localidad.

—Así lo esperamos todos —añadió otro, sonriendo.

El Sheriff y otros vecinos les acompañaron unas millas.

Cuando regresaban, decía el de la placa:

—Remos tenido suerte con que a este muchacho se le ocurriera pasar por aquí. Espero que Fellows no tenga tantos humos de ahora en adelante.

—Le demostraremos que no estamos dispuestos a dejarnos llevar de sus caprichos.

—Aún quedan sus hombres —añadió uno.

—Los hombres de Fellows, sin la ayuda y protección del patrón, no se atreverán a nada —añadió el Sheriff—. Y si lo intentaran, les demostraría que no estoy dispuesto a dejarme asustar.

CAPÍTULO VI

Frederic Doody contemplaba complacido a la numerosa clientela de su saloon, y de forma mental calculaba los ingresos, así como los enormes beneficios que obtendría. Era mucho el whisky que se servía y las mesas de juego estaban todas ocupadas por inocentes vaqueros que dejaban sus ahorros con facilidad frente a la habilidad de los ventajistas contratados por él.

Saludaba a la mayoría de la clientela con una sonrisa agradable.

Era, a juzgar por su aspecto, un hombre que no llegaría a los cuarenta años. Su rostro era frío, aunque siempre estaba sonriente. Por su modo de vestir, era famoso en la ciudad revuelta de Dodge City y estaba considerado el hombre más elegante.

Charlaba animadamente con un grupo de amigos que le saludaron, cuando uno de sus empleados le hizo una seña para que se aproximara.

Se disculpó ante los amigos y se reunió con el empleado.

—¿Qué sucede?

—Buck Winnett, otra vez —respondió el empleado.

—¿Qué es lo que dice?

—Que no jueguen al póquer frente a los ventajistas de la casa.

—Hablaré con él. ¿Dónde está?

—En aquella esquina con un grupo de amigos.

—Empiezo a cansarme de ese charlatán.

—¿Quieres que nos encarguemos nosotros de él?

—Primero hablaré con él, después ya decidiré.

Y Frederic se encaminó hacia el lugar en que su empleado le había asegurado que estaba Buck Winnett.

Buck era un ranchero de las proximidades de Dodge City muy estimado en la ciudad. La había tomado con su establecimiento porque en varias ocasiones había perdido muchos dólares.

Desde hacía varias semanas, siempre que entraba en su local hablaba ante quienes querían oírle, muy mal de él y de todos sus empleados.

Frederic sabía que de seguir permitiendo hablar a aquel hombre en la forma que lo hacía, el día menos pensado tendría un serio disgusto con los clientes; por eso estaba dispuesto a hacerle callar.

Los primeros días no le hizo caso en espera de que, aburrido, no entrase en su casa. Sabía que era un hombre muy estimado en la ciudad y que, por lo tanto, podría hacerle mucho daño.

Cuando se aproximó al grupo, Buck Winnett decía:

—Estáis en un error, no podemos contar con el Sheriff. Yo sé que está pagado por Doody y el resto de los propietarios de locales como éste, para que les ayude en todo aquello que sean trampas y asesinatos… ¡Tendremos que presentar como candidato en las próximas elecciones para Sheriff, a un amigo de confianza!

—Empiezo a cansarme de oír tanta estupidez, míster Winnett —dijo Frederic, encarándose con el ranchero—. Y lo que acaba de decir, tendrá que demostrarlo.

—No es necesario que demuestre nada; todos sabemos a ciencia cierta que el honorable representante de la lev vela exclusivamente por los intereses de su casa y de todos los que, como usted, poseen locales de diversión.

—Si el Sheriff se entera de estos comentarios, ¿qué sucederá?

—¡Eso no me preocupa! —respondió Winnett—. Lo que yo deseo es que todos estos abran los ojos y no se dejen engañar más.

—Es usted el ser más cobarde y embustero de todo Dodge City —dijo Frederic, sin dejar de sonreír fríamente—. Y si no le he matado va, es porque tenía confianza de que cambiara de actitud.

—Sé que eres muy peligroso con las armas y que sería una locura por mi parte enfrentarme a ti en igualdad de condiciones, pero esto no podrá evitar que siga hablando y diciendo todo lo que pienso. Además, estoy seguro de que si no me han matado ya, no es por falta de deseos, sino porque todos saben que no llevo armas sobre mí.

—¡Llegará el día en que le obligue a ponérselas!

—No lo conseguirás, tendrás que disparar sobre mí a traición. Después de todo, es la forma que tenéis de actuar.

Frederic, aproximándose a Winnett, le golpeó en pleno rostro.

—¡No me haga perder la poca paciencia que me resta! —dijo con voz sorda.

Los clientes se arremolinaron dejándoles en el centro de un círculo. Entre ellos había varios empleados de la casa.

—Tengo muchos años para responder a esta cobardía —dijo Winnett—. Pero áspero que haya alguien que pueda vengarme.

—¡Debe salir de este local y no volver a poner los pies aquí! —añadió Frederic—. Es mucho ya lo que he aguantado.

—Yo también sabré esperar —dijo Winnett—. Tarde o temprano llegará el día en que todos éstos se den cuenta de que estos locales son unos nidos de ventajistas y granujas.

Uno de los empleados de Frederic golpeó de forma terrible al pobre ranchero, sin que ninguno de sus amigos se atreviera a salir en su defensa. Todos se dieron cuenta que había varios empleados más, vigilándoles con suma atención.

Winnett, minutos después, perdía el conocimiento.

—Deben sacarlo de aquí —dijo Frederic a los amigos que escuchaban a Winnett—. Y evitar que vuelva a entrar aquí, ya que no respondería de lo que mis empleados pudieran hacer con él.

Los amigos de Winnett le sacaron al exterior.

Uno de los empleados de Frederic se aproximó a éste, diciendo:

—Es una pena que ese hombre no lleve armas a sus costados. ¡Ya no viviría!

—Ve en busca del Sheriff —ordenó Frederic—. Dile que tengo que hablar con él con urgencia… ¡Tiene que darle un buen susto a ese imbécil!

Frederic se reunió de nuevo con los amigos y charlaron animadamente, comentando lo sucedido.

Winnett volvió en sí gracias al agua que uno de ellos le echó.

—¡Miserables! ¡Cobardes! —decía Winnett.

—No debes molestarte conmigo, Winnett —le dijo uno de sus amigos—. Pero debieras contener tu lengua. El día menos pensado aparecerá tu cuerpo inmóvil en algún lugar de la ciudad.

—¡Escribiré al gobernador! ¡He de vengarme de esto!

—Debes tranquilizarte; no estás en condiciones de razonar.

—¿Creéis, acaso, que no es cierto todo lo que he dicho?

—Estamos seguros, como la mayoría de los habitantes de Dodge City, que estás en lo cierto, pero es muy peligroso exponerlo como tú lo haces.

—Además, no convencerás a los vaqueros para que no jueguen —agregó otro—. Cuando ellos se convenzan de que es inútil sentarse a jugar frente a quiénes son habilidosos con los naipes, serán ellos mismos quienes se encarguen de castigarles. ¡Hasta entonces, deja tranquilo a Frederic!

—Es inteligente y sabe hacer las cosas. Recuerda lo que hizo con el pobre Ned Overland.

—De no haber perdido la cabeza, como la perdió, Ned hubiera recuperado su rancho.

—Todos le abandonamos en aquella ocasión.

—Parecían estar muy claras las cosas —dijo Winnett—. Ahora que conozco bien a Frederic, estoy seguro de que Ned Overland era inocente de todo lo que le acusaron.

—Ello te demostrará que Frederic sabe hacer las cosas.

—¡Tan sólo me demuestra que es un fullero!

—Ahora tranquilízate y ve pensando en lo que dirás al Sheriff.

—¡Le diré lo que pienso!

—Tendrás que demostrarlo, Winnett —dijo otro—. De no hacerlo, podrá encerrarte y serás juzgado por calumnia.

Winnett, comprendiendo que sus amigos estaban en lo cierto, guardó silencio.

—Será conveniente que te alejes de la ciudad una temporada —previno uno.

—No sería mala idea —añadió otro.

Minutos después, los amigos se despedían de Winnett.

Éste montó a caballo y se encaminó a su rancho.

Contó a su esposa e hija lo que le había sucedido, y ellas estuvieron de acuerdo en que debía alejarse una temporada.

—Siempre aseguré que tu modo de hablar te daría muchos disgustos —dijo la esposa.

—No puedo contenerme, querida… Cuando estoy en ese local y veo cómo los incautos vaqueros se dejan sus ahorros en manos de esos ventajistas, es superior a mis fuerzas y tengo que explotar.

—Piensa, papá, que no puedes ser tú quien arregle esas cosas.

—Tenéis razón, pero cuando estoy allí…

—Bien, deja ya ese asunto y prepárate… Después de lo que has dicho, no creo que pueda tardar mucho el Sheriff.

Esposa e hija, prepararon unas cuantas cosas para que el marido se pusiera en marcha.

—No será necesario que me vaya —dijo Winnett sonriendo—. Estaré en la cabaña hasta que me aviséis.

—De acuerdo. Diremos que fuiste hasta Wichita o Kansas City.

—Pero procura que no te vean los vaqueros —advirtió la hija.

Hicieron correr la voz entre los cow-boys de que el patrón marchaba a Wichita en viaje de negocios.

Frederic recibió al Sheriff con una agradable sonrisa.

El Sheriff de la ciudad, era un hombre sin escrúpulos al servicio exclusivo de todos los propietarios de garitos. Sería de la misma edad que Frederic aunque su aspecto era muy distinto… Su rostro era desagradable y su presencia y aspecto general, de abandono total.

—Me han dicho que querías hablar conmigo con urgencia, ¿qué sucede?

—El problema que tenemos desde hace unos días.

—¿Winnett?

—Sí… Pasemos a mi despacho, hablaremos con mayor tranquilidad.

Una vez en el lujoso despacho de Frederic, éste dijo:

—Esta vez, Winnett se ha excedido… Tendrás motivos para encerrarle una temporada.

—¿Quieres explicarte?

—Ha asegurado, ante testigos, que tú percibes dinero de los que, como yo, poseemos locales de diversión. Ha asegurado que estás al servicio exclusivo nuestro y esto no podrá demostrarlo.

El Sheriff escuchaba con suma atención, mientras que en su rostro se dibujaba una trágica sonrisa.

Cuando Frederic dejó de hablar y exponer lo que Winnett había dicho, comentó el de la placa:

—¡Deseaba que sucediera algo parecido para castigarle…! ¡Le encerraré por varios años! Haremos lo mismo que con Ned Overland.

—No podremos apropiarnos del rancho de Buck Winnett… Éste no tiene una deuda contraída conmigo como la tenía Ned.

—Pero le encerraremos también unos años… Yo me encargaré de hablar con el juez.

—Cuidado con ese hombre, es muy amigo de Winnett.

—No te preocupes, hay un lenguaje que entiende perfectamente el honorable juez —comentó el Sheriff, sonriendo, al tiempo de golpear sus armas.

—Será suficiente con evitar que siga hablando como lo ha venido haciendo hasta ahora.

—Será suficiente para ti, Frederic… ¡No para mí! —dijo el Sheriff—. Y no olvides que en caso de peligro, siempre sería yo el que peor saldría. He de conseguir encerrarle por lo menos un año.

—Sabes que puedes contar con mis hombres.

—No serán necesarios. Mañana a primeras horas, iré a visitar a Buck… ¡Qué sorpresa va a recibir!

Hablaron de otros negocios durante varias horas.

Frederic sonreía satisfecho cuando vio salir al Sheriff de su oficina o despacho. Estaba seguro que Winnett no volvería a hablar como lo hizo ese día.

El Sheriff se encontró con unos amigos de Winnett, diciéndoles:

—¿Estaban ustedes presentes cuando Buck aseguró que yo percibía dinero de los propietarios de saloons para ayudarles en sus trampas?

Los interrogados se miraron entre sí antes de responder uno:

—No debe hacer caso de lo que míster Winnett diga, Sheriff… Ya le conoce, es un hombre que le gusta hablar demasiado…

El aludido clavó su mirada en quién hablaba, diciendo con voz sorda:

—¡Le he hecho una pregunta y espero la respuesta!

Volvieron a mirarse entre sí los amigos de Winnett y uno de ellos dijo:

—Sí… Estábamos con él cuando dijo eso.

—Bien —dijo el Sheriff—. No olviden que serán testigos durante el juicio que se celebrará en breve contra Buck Winnett… ¡Está acusado de calumnia en la persona del Sheriff de esta ciudad!

Los amigos de Buck se miraron de nuevo entre sí, guardando silencio.

El Sheriff se alejó, sonriendo.

—Estaba seguro que Winnett tendría un disgusto con este hombre —comentó uno, al ver que el Sheriff se alejaba.

—Creo que debiéramos ir hasta el rancho de Buck para avisarle de lo que sucederá.

—Si lo hicieras, te verías envuelto en un lío… Estoy seguro que el Sheriff nos ha dicho eso, en espera de que vayamos a avisarle.

Y el que hablaba, no se equivocaba.

El de la estrella había encargado a sus ayudantes para que vigilasen a aquellos hombres. Quería deshacerse del mayor número posible de enemigos.

—Creo que estás en lo cierto… —comentó el que había propuesto ir hasta el rancho de Winnett a avisarle.

—Lo peor, es que no podremos hacer nada por él… Esta vez se ha excedido y el Sheriff conseguirá encerrarle una larga temporada.

El Sheriff, minutos más tarde, decía a uno de sus ayudantes:

—Será posible que vayamos ahora mismo a por Buck Winnett. Ésos conseguirán enviarle aviso para que huya.

—Es una buena medida… —comentó su ayudante.

Segundos más tarde, los dos cabalgaban en dirección al rancho de Winnett, mientras el otro ayudante vigilaba a los amigos del ranchero.

Della, como se llamaba la hija de Buck, fue la primera en ver al Sheriff y, a su ayudante.

Entró rápidamente en casa, diciendo a su madre:

—Estabas en lo cierto al asegurar que no tardaría mucho el alguacil en venir… ¡Ahí llega con su ayudante!

La mujer, sonriendo, comentó:

—¡Llevará una sorpresa cuando se entere de que tu padre ha salido de viaje!

El Sheriff, que había visto a la joven también, dijo a su ayudante:

—¡Mucho cuidado; esa joven ha ido a avisar a su padre de nuestra visita! Si sospechan el motivo de ésta, estarán preparados…

—No se preocupe… Sabremos hacer las cosas.

Se aproximaron a la vivienda y saludaron a las dos mujeres.

—¿Qué le trae por aquí, Sheriff?

—Quiero hablar detenidamente con su esposo.

—Lo siento, pero tendrá que esperar a que venga de Wichita… Salió hace unas horas.

El de la placa miró a su ayudante y sonriendo, dijo:

—No conseguirá engañarme, mistress Winnett… Debe decir a su esposo que salga. No tiene nada que temer.

—Parece que no comprende nuestro lenguaje, Sheriff —dijo Della, decidida—. Mi madre le acaba de decir que no está en casa mi padre y es así.

—¿Les importa que nos convenzamos de ello?

—Antes, me gustaría saber de qué acusa a mi esposo.

—¡Me ha calumniado ante testigos! —gritó.

—¿Cree de verdad que son calumnias lo que mi padre ha dicho sobre usted?

—No deseo discutir con ustedes —dijo el preguntado—. Será preferible que nos dejen registrar la casa por propia voluntad.

—Pueden hacerlo, aunque me molesta que ponga en duda mi palabra.

El Sheriff se convenció de que Buck Winnett había salido de viaje.

Quienes le convencieron, fueron los vaqueros del rancho.

Malhumorado, ordenó a su ayudante que le siguiera.

No se despidieron de las dos mujeres.

Éstas sonreían satisfechas, viéndoles alejarse del rancho.

CAPÍTULO VII

El empleado de Telégrafos, entró corriendo en la oficina del Sheriff, diciendo a gritos:

—¡Ned Overland se ha escapado de presidio y creen que se encamina hacia aquí!

El Sheriff, como si hubiera sido impulsado por resortes, se puso en pie y, muy pálido, dijo:

—¡No digas tonterías!

—No son tonterías… Es lo que me acaban de telegrafiar… ¡Mire!

Y mostró un escrito.

El Sheriff paseó, después de haber leído el telegrama, como fiera enjaulada.

—¡Es una contrariedad! —exclamó—. ¿Se ha enterado alguien de esto?

—Mi mujer, que estaba en esos momentos conmigo.

—Procura advertirla que no diga nada a nadie.

—Será demasiado tarde… Ya conoce a mi mujer. Es imposible que guarde un secreto durante muchos minutos.

—Comprendo…

Y el Sheriff salió a la calle.

Se encaminó hacia el local de Frederic.

Éste, al verle, dijo:

—¿Qué te sucede? Juraría que estás preocupado.

—¡Tengo motivos para ello! ¡Ned Overland ha conseguido escapar de presidio y creen que viene hacia aquí!

Frederic Doody, palideció de forma terrible.

Después, echándose a reír, dijo:

—No puedo creerlo, ¿quién té lo ha dicho?

—Acaban de telegrafiar desde la prisión…

Frederic volvió a perder el color y de forma instintiva, miró en todas direcciones, temiendo que Ned estuviera allí.

Comprendiendo el Sheriff lo que le sucedía, dijo:

—No debes preocuparte de momento… Tardará por lo menos un par de semanas en llegar, suponiendo que venga hacia aquí.

—¡Claro que vendrá…! Viene a vengarse.

—Sabremos recibirle… Es posible que llegue confiado.

—Vamos a mi despacho… Formaremos un plan de vigilancia… ¡No quiero que ese demonio me sorprenda!

Entraron en la oficina y charlaron extensamente.

—No debes estar tan nervioso. No olvides que Stanley Ingomar ha salido tras él… Así lo dice el telegrama.

—Stanley Ingomar será un enemigo nuestro tan pronto como se entere de lo que hemos hecho con el padre de Della… ¿Te olvidas que es el prometido de esa muchacha desde que eran unos niños?

—Eso nada tiene que ver para que Stanley cumpla con su deber… Han puesto precio a su cabeza. Pronto llegarán los pasquines.

—¡No viviré tranquilo hasta que no sepa que le han cazado!

—Y si no lo hacen, lo haremos nosotros… Tú procura que tus hombres vigilen este local día y noche. Nada sucederá si haces las cosas tal como yo te las he dicho.

—Haré todo lo que has dicho…

—Debes tranquilizarte, tardará en presentarse aún.

—¿Crees que estará aquí para entonces Alan Cody y sus hombres?

—Les espero a lo sumo a finales de esta semana.

—Procura convencerles para que no vuelvan a la ruta… Yo les pagaré bien si consiguen terminar con Ned Overland.

—Existe el peligro de Stanley —comentó el Sheriff—. Alan Cody y sus hombres le odian a muerte… Stanley mató al hermano de Cody y a dos hombres de éste hace unos meses.

—Que se olvide de esa venganza de momento… Hablaré con él. Debe dejar que Stanley detenga a Ned; después, puede hacer lo que quiera con él.

—No le convencerás, conozco muy bien a Alan Cody.

Dejaron de hablar, puesto que el Sheriff fue requerido por uno de sus ayudantes.

—¿Qué sucede? —preguntó éste a su ayudante.

—Uno de los jugadores de March ha disparado sobre un vaquero a traición y los compañeros del muerto quieren colgarle.

—¿Por qué disparó?

—Creo que el vaquero descubrió que hubo trampa.

—Hemos de evitar que le cuelguen.

—Yo, en su caso, no lo haría… ¡Son muchos los compañeros del muerto y parecen hombres decididos a todo!

—March es un buen amigo mío y es mucho el dinero que nos da… tenemos la obligación de ayudarle… o al menos de intentarlo.

El Sheriff y su ayudante marcharon hacia el local de March.

Pero cuando llegaron, un hombre colgaba de una de las vigas del local… ¡Habían llegado demasiado tarde!

El Sheriff se encaró con el grupo de hombres que habían colgado al ventajista, diciendo:

—¡No estoy dispuesto a que todos os toméis la ley por vuestra cuenta!

—¡Será preferible que guarde silencio, sheriff! —dijo uno de aquellos hombres, encarándose con él—. ¡Era un ventajista asesino y le hemos dado su merecido!

—¡Fui nombrado Sheriff para…!

—¿Quiere que le colguemos también a usted? —le interrumpió uno.

El de la placa miró a quién le había hecho aquella trágica pregunta y respondió:

—¡Si no estuvieras rodeado de todos ésos, no te atreverías a hablarme como lo haces!

—No olvide, Sheriff… —dijo sonriendo el que le había hecho la pregunta—, que la unión hace la fuerza.

El aludido guardó silencio al ver aquellas sonrisas.

No era aconsejable jugar ni mucho menos enfrentarse con un grupo tan numeroso como era aquél.

Ordenó que descolgaran al ventajista y que avisaran al enterrador para que se hiciera cargo de los dos cadáveres.

Los que habían colgado al ventajista, salieron del local de March.

Éste se reunió con el Sheriff, diciendo:

—¡Fue un torpe! Creo que le está bien empleado lo que han hecho con él.

—¿Quiénes son ese grupo?

—Es la primera vez que les veo por mi casa… Creo que es el equipo de un ranchero muy famoso en Texas.

—Puede que les dé un disgusto.

—No juegues con ellos y olvida lo sucedido… Una vez muerto ése, es una tontería que te crees enemigos.

El Sheriff, sonriendo, comentó:

—Creo que son muy sabias tus palabras…

Bebieron un whisky juntos y el Sheriff regresó al local de Frederic.

—Creo que debiera marchar de aquí —dijo éste.

—El lugar más seguro para ti es esta ciudad. Además, no olvides que tan pronto como se reciban esos pasquines y sean leídos por todos, será un freno para Ned… Serán muchos los que deseen conseguir ese premio.

—Pero si marcho ahora, cuando llegue, no conseguirá encontrarme.

—Te rastrearía o esperaría escondido tu regreso… Es preferible que te quedes aquí y afrontemos los hechos.

—De acuerdo.

La noticia de la huida de Ned Overland de la cárcel se extendió rápidamente por toda la ciudad.

Fueron muchos los amigos de Frederic que fueron a su local para aconsejarle que tuviera mucho cuidado.

Todos se prestaron o se ofrecieron a Doody en caso de necesidad.

—Esperemos que no sea necesaria vuestra ayuda… —dijo éste, sonriendo—. No creo que el cobarde ladrón de Ned Overland se atreva a venir hasta aquí. Si lo hiciera, no tendría tanta suerte como cuando fue detenido por Stanley Ingomar… Los federales no acostumbran a colgar a quienes apresan, nosotros haríamos todo lo contrario.

—He oído hablar mucho de ese muchacho a quienes afirman que le conocen bien —dijo March—. Si no están engañados, ese muchacho vendrá directamente a esta ciudad. Aseguran que es un joven muy valiente.

—Y muy peligroso con las armas… —añadió otro—. No olvidaremos en muchos años lo que hizo hace meses.

—Todas las bajas que hizo, las realizó a traición… —dijo Frederic.

—A pesar de todo, ten mucho cuidado… —dijo March—. Ya sabes dónde me tienes en caso de necesidad.

—Gracias, si fuera preciso, reclamaría tu ayuda… Aunque puedo aseguraros que el inspector Ingomar, se encargará de detenerle. Lo más probable es que no pueda llegar hasta aquí… Hay muchos sheriffs orgullosos que les gustaría dar caza a un reclamado como Ned Overland.

En el rancho de Buck Winnett, también se comentaba esta noticia.

—Es una pena que tenga que ser Stanley quien haya de detener a ese muchacho —decía Della—. Me gustaría que castigara al cobarde de Frederic, y estoy segura que vendrá dispuesto a ello.

—Tiene motivos más que sobrados para odiar a ese cobarde —dijo la madre—. Y aunque Stanley esté de acuerdo con lo que hizo Frederic, por cumplir con la ley, yo te aseguro que fue un robo lo que hicieron con el rancho de Ned y, una calumnia lo del robo al local de Frederic. ¡No existió ningún robo…! Y de existir, puedo asegurar sin temor a equivocarme, que no fue Ned quien lo hizo.

—Hubo testigos que aseguraron haberle visto, mamá.

—¡Estaban pagados y atemorizados por Frederic y sus amigos!

—Stanley estuvo investigando ese asunto y comprobó que no habían sido amenazados. Recuerda que Ned Overland perdió la cabeza con lo del rancho.

—¡Era para eso y mucho más!

—Quién se alegrará de esta noticia, será papá.

—Sin duda alguna —añadió la madre—. Aunque en el fondo, ese muchacho debe odiarnos…

—No te comprendo, mamá… ¿Por qué ha de odiarnos Ned?

—Vino a solicitar ayuda de tu padre y éste se la negó por creerle el verdadero responsable de todo… Tu padre se arrepintió muchas veces de haberle negado esa ayuda, pero cuando se dio cuenta de la verdad, era demasiado tarde para Ned.

—Pues Stanley y yo hemos hablado muchas veces de aquello y asegura que no existe la menor duda de la culpabilidad de Ned… Y es cierto que todo se esclareció durante el juicio.

—Esperemos que no se encuentren de nuevo…

—Voy a ver a papá. Quiero que sepa lo que sucede.

—Procura que no te vean ir hacia la cabaña… No me fío de los muchachos, sobre todo cuando beben con exceso.

Della supo salir de la casa sin ser vista por nadie.

Cuando se reunió con su padre, le contó lo que sucedía.

Buck Winnett saltaba loco de alegría.

—¡Me gustaría ver a Frederic Doody! ¡Estoy seguro que estará temblando hasta que Ned sea cazado!

—¿No temes que Ned quiera vengarse de ti por negarle ayuda cuando lo necesitaba?

Buck miró a su hija, diciéndole:

—Confieso que cometí un grave error… Pero el responsable fue tu prometido. Stanley fue quien me aseguró que Ned era responsable de todo lo que se le acusaba. ¡No debí dejarme engañar por él!

—Stanley le consideraba y le seguirá considerando responsable, papá…

—¡Pero está equivocado!

—No, a su modo de ver esa cuestión.

—¡Pues yo te aseguro que está equivocado!

—Recuerda que se demostró su culpabilidad…

—¡Aquello no fue un juicio legal, hija! —La interrumpió el viejo Buck.

—¿Cuándo te diste cuenta de ello? —preguntó molesta Della—. Desde que perdiste tanto dinero en casa de Frederic, ¿verdad?

Buck miró a su hija con detenimiento y bramó:

—¡Estás equivocada con tu padre! Si odio a Doody y a todos los que le rodean no es porque me ganase, sino porque lo hicieron con trampas y trucos…

Della, comprendiendo que se había excedido, dijo:

—Debes perdonar, papá. Me molesta la defensa que mamá y tú hacéis de Ned Overland. Y no lo comprendo…

—Ese muchacho fue víctima de los trucos de Frederic, que hay que reconocer es inteligente… ¡Pero Ned es inocente de todo lo que se le acusó!

—¿Cómo puedes saberlo, papá?

—No es que lo sepa, hija… Lo sospecho solamente.

—¿Qué pruebas tienes?

—Una vez que fue juzgado y condenado Ned Overland, me extrañó que los tres testigos que afirmaron haberle visto salir del local de Frederic a altas horas de la madrugada, bebieran mucho en casa de éste sin pagar un solo centavo… ¡Eso demuestra que Doody estaba pagando el favor que le hicieron!

Della guardó silencio; estaba pensativa.

Después de unos minutos, dijo la joven:

—Es posible que seáis vosotros quienes estéis en lo cierto… Pero me asusta lo que pueda suceder a Stanley de encontrarse con Ned.

—Ned no le hará daño alguno, pero no se dejará sorprender otra vez.

—Ya conoces a Stanley…

—Pues si le ves, ya que vendrá tan pronto como llegue a la ciudad, dile que deje actuar a Ned… Estoy seguro que ha huido de la cárcel tan sólo para demostrar su inocencia… ¡Recuerdo que le pidió a Stanley que le permitiera unas horas de libertad para demostrarle que era inocente! Stanley se negó, creyendo que era o sería un truco para poder huir… Muchos días después, comprendí lo que Ned deseaba con aquellas horas de libertad… Tener tiempo para interrogar a solas a los testigos.

—Papá, no debéis culpar a Stanley; él sólo cumple con su deber.

—Lo sé, hija… Pero ello no quiere decir que sea justo.

—Tan pronto como se presente Stanley, le hablaremos de Ned.

—No te escuchará…

—Yo sé que lo hará.

—Pues entonces, si cuando venga, no se ha encontrado con Ned, procura convencerle para que hable con ese muchacho. Ned accederá a entregarse si primero le deja actuar.

—Stanley sabrá que viene a vengarse y que estará dispuesto a matar a quienes considera responsables de su situación… No podrá pactar con él.

—Debe hacerlo, hija… Si provoca a Ned, éste le matará con facilidad.

—Sabes que Stanley está considerado…

—Sé de lo que éste es capaz con armas a su alcance pero es un novato comparado con Ned…

Padre e hija siguieron hablando durante muchos minutos.

Cuando Della regresaba a su casa, iba pensando en todo lo que su padre le había dicho.

La joven se hizo el propósito de hablar con su prometido tan pronto como se presentara. Tenía que convencerle para que Ned pudiera actuar con libertad.

Sonreía al comprender que tendría un disgusto con éste, ya que él se negaría a acceder.

Cuando llegó a su casa había varios amigos de su padre charlando animadamente con la madre.

Hablaban de Ned, que era de lo único que se trataba en la ciudad, desde que se había conocido su huida de la cárcel.

—¿Sabe tu padre lo de Ned? —preguntó uno a Della.

—Vengo de comunicárselo.

—¿Qué ha dicho?

—¡Está loco de alegría! Ha tratado de convencerme de que Stanley cometió un error.

—Y nosotros también lo creemos…

Della guardó silencio, porque no deseaba seguir discutiendo sobre el mismo tema, tal como había hecho con sus padres.

CAPÍTULO VIII

Hacía diez días que los hombres de Alan Cody, con éste a la cabeza, habían llegado a Dodge City. En este tiempo, eran muchos los desmanes y abusos que habían cometido sin que el Sheriff les reprimiera.

Alan Cody, así como sus hombres, estaban encantados, ya que bebían y comían todo cuanto les apetecía sin que tuvieran que pagar ni un solo centavo en cualquier local de diversión. Eran invitados de parte de la casa; con esto, todos los propietarios de locales querían demostrar a Frederic que estaban dispuestos a ayudarle en todo.

Los honrados ciudadanos de la ciudad estaban asustados con la actitud de estos hombres y en particular con la pasividad y transigencia de las autoridades.

Cuatro de los hombres de Alan Cody, vigilaban día y noche el local de Frederic por el exterior, ya que en el interior, otros tantos hombres de Doody, vigilaban todas las entradas del local.

Esto demostraba sin lugar a dudas que Frederic estaba completamente asustado… Y a medida que el tiempo transcurría, su temor iba en aumento.

Enterado Alan que Della Winnett era la prometida de Stanley Ingomar, se dedicó a esperar a la joven. Tan pronto cómo la vio aparecer un día en la ciudad, la obligó a entrar en casa de Frederic y bailó a la fuerza con ella, así como todos sus hombres… La mayoría de los cuales, la besaron entre carcajadas que casi volvieron loca a la muchacha.

Desde el día que había sucedido esto, Della no salía del rancho.

Buck Winnett, enterado de lo que le había sucedido a su hija, quiso presentarse en la ciudad en compañía de todos sus hombres, pero las dos mujeres le convencieron del gran error que esto sería.

—Stanley se encargará de vengar esta ofensa, papá… No debes preocuparte.

—¡Cobardes!

—Será conveniente que Stanley no se entere de lo sucedido —dijo la madre—. Esos hombres carecen de escrúpulos.

—Y sobre todo, odian a Stanley… —dijo Buck—. Aunque no podremos evitar que se entere.

—Lo que no comprendo es la actitud del Sheriff… —decía Della.

—Es fácil de imaginárselo —dijo el viejo Winnett—. Ha dejado de disimular ante el temor a Ned Overland.

—Lo que no entiendo es que todos los habitantes de Dodge City le permitan esos abusos.

—Está respaldado por hombres como Alan Cody, querida… Nadie se expondrá a ser enterrado por demostrar su honorabilidad.

—Quienes me han dicho que están temblando de forma visible y sin que salgan apenas del local de Frederic, son los tres testigos que afirmaron ver salir a Ned del local de este aquella noche.

—Eso te demuestra que mintieron. De no ser así, ¿por qué habrían de temer?

—Aunque fuera cierto, es lógico que estén asustados, papá…

—Della tiene razón, querido…

Los abusos de Alan Cody y sus hombres, seguían aumentando en la ciudad y los vecinos estaban completamente atemorizados. Habían hecho, durante los dos últimos días, varias bajas.

—Debes reprender a tus hombres, Alan… —decía el Sheriff.

—Déjales que se diviertan a su modo.

—Te advierto que la atmósfera se está poniendo muy cargada para todos nosotros… —agregó el Sheriff—. Es lógico que se extrañen de mi actitud.

—Puedes detener a unos cuantos; así se tranquilizarán los nervios.

—Debes hablarles para que no sigan abusando como hasta ahora… Conocí hace algunos años una estampida de vaqueros en San Antonio de Texas y te advierto que no pude olvidar sus resultados…

—Deteniendo a alguno de mis hombres estoy seguro de que se calmarán.

—¿Crees que se dejarían detener?

—Si yo se lo digo, ¿por qué no?

—Pues habla con ellos… Es necesario. Pero para poder hacerlo, deben alterar el orden público en alguna parte…

Quedaron de acuerdo y al día siguiente, todos hablaban del Sheriff, como si hasta entonces hubieran estado equivocados.

—Estaba todo preparado… —decía Buck en su rancho a un grupo de amigos—. Se dieron cuenta de lo peligroso que sería su actitud anterior y fraguaron esta comedia… Yo no me dejo engañar.

—Te aseguro que el Sheriff se impuso con valentía… Fuimos testigos.

—Y yo repito que estáis equivocados.

—Odias demasiado al de la placa para reconocer, en lo que ha hecho, su gran valor. Desde ayer, no ha vuelto a suceder nada anormal en la ciudad… Alan Cody ha debido asustarse de la actitud del Sheriff.

—Pronto les veréis a los dos tomando whisky en casa de Frederic. Ello os convencerá de que soy yo quien está en lo cierto.

Los amigos de Buck Winnett pudieron comprobar que era éste quién estaba en lo cierto. Aquella misma noche, vieron al Sheriff y a Alan bebiendo en animada conversación.

Uno de los amigos de Buck, para convencerse plenamente de la actitud o posición del Sheriff, se aproximó a él, diciéndole:

—Esperamos, Sheriff, a que sean juzgados los hombres que detuvo ayer.

Alan miró fijamente a aquel hombre, pero el de la placa se adelantó, para decir:

—Serán juzgados en su tiempo…

—Creo que no conseguirá engañar a nadie, Sheriff…

El aludido se encaró con aquel hombre y gritando, dijo:

—¡Quiere explicarse con claridad!

—He dicho que no conseguirá engañar a nadie… El encierro de esos hombres ha sido una comedia, igual que la que prepararon para acusar a Ned Overland hace varios…

No pudo seguir hablando.

El Sheriff disparó sobre él, ante el asombro general.

Con las armas empuñadas aún, dijo el matador:

—¡Son testigos de que me insultó y de que movió sus manos con intenciones excesivamente claras para todos! Me odiaba hacía mucho tiempo.

—No es necesario que se disculpe, Sheriff… —dijo Alan—. Todos nos hemos dado cuenta de que quería traicionarle mientras hablaba.

Ninguno de los reunidos hizo el menor comentario.

Pero el de la placa sabía que no engañaba a nadie, por ello decidió en aquel momento, imponerse si era preciso por el terror.

Los amigos del muerto estaban aterrados.

Salieron en silencio del local, llevándose el cadáver.

Después, algunos marcharon hacia el rancho de Buck Winnett, para comunicarle lo que había sucedido.

—¡Sois unos locos! —decía Buck—. Os advertí que todo era una comedia.

—Quiso averiguarlo sin lugar a dudas…

—¡Fue una locura! Pero ya no tiene remedio. Ahora, lo que debéis hacer es asustar a todos esos miserables.

—¿Asustarles? ¿Cómo?

—Bastará con que digáis que habéis visto a Ned Overland por las afueras de la ciudad.

La cara de aquellos hombres se iluminó con una abierta sonrisa.

—Frederic, el Sheriff y todos sus amigos, no podrán descansar esta noche.

Marcharon a la ciudad y con habilidad, corrieron la voz.

Cuando la noticia llegó al local de Doody, éste se encerró en su despacho, poniendo a varios empleados en la puerta de vigilantes.

Mandó llamar al Sheriff y a Alan Cody.

—Ya hemos sabido que está en la ciudad… —dijo el sheriff, nervioso.

—Debes salir en compañía de un grupo de hombres decididos en su busca.

—Supongo que nos acompañarás tú, ¿verdad? —dijo Alan, gozando con el miedo que Frederic demostraba.

—No creo que os sea de mucha utilidad —dijo éste.

—Jamás creí que un hombre como tú…

—¡Cuidado con lo que vas a decir, Alan! —le advirtió Frederic.

—No debéis discutir —dijo el Sheriff, haciendo de intermediario.

—Yo no tengo nada contra ese muchacho —dijo Alan Cody—. Esperaré aquí, ya os lo dije, hasta que Stanley se presente… ¡Es el que me interesa!

—Quedaste en ayudarnos y para ello te di una elevada cifra.

—Y lo haré, si se presenta ese muchacho, pero no saldré de este local.

Después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

El Sheriff saldría con sus ayudantes y alguno de los hombres de Alan a recorrer los alrededores.

Cody se quedaría en el local vigilando.

Point, Marlow y Prentiss, como se llamaban los tres testigos que acusaron a Ned, se refugiaron en el local de Frederic.

—¿Dónde está Doody? —preguntó intranquilo Point.

—En su despacho, pero tenemos órdenes concretas de que nadie le moleste —dijo el empleado al que iba dirigida la pregunta.

—¡Dile que queremos verle! —bramó Marlow.

Tanto insistieron, que el empleado fue al despacho del dueño.

Éste les recibió con una amplia sonrisa.

—¡Tienes que protegernos, Frederic! —exclamó Prentiss tan pronto como entró—. ¡Ned Overland ha sido visto por las afueras de la ciudad!

—Estoy enterado… —dijo éste, sereno—. Pero vosotros nada tenéis que temer. Viene a vengarse exclusivamente de mí.

—Tú sabes a ciencia cierta que nosotros somos tan responsables como tú a la vista de ese muchacho…

—Debéis tranquilizaros… —insistió Frederic—. Ned será cazado antes de entrar en este local…

—Nos quedaremos aquí hasta que haya muerto o haya sido encerrado de nuevo.

—De día, nada tenéis que temer.

—De todos modos, preferimos estar aquí.

—De acuerdo… Ahora, dejadme; estoy trabajando.

Los tres salieron al local y se sentaron a una mesa.

El Sheriff llegó horas después de haber recorrido todos los alrededores de la ciudad sin hallar el menor rastro.

Cuando se reunió con Frederic comentó el de la placa:

—Creo que han tratado de asustarnos…

—Debes averiguar quién fue el primero que dijo haber visto a Ned.

—Ya lo he intentado, pero nadie sabe nada… Ninguno le ha visto.

—Esto es obra de Buck y sus amigos.

—Estoy seguro de ello.

Transcurrieron dos días más sin encontrar el menor rastro y esto confió a Doody y a sus amigos.

Los pasquines que esperaba el Sheriff, llegaron e inundó la ciudad con ellos.

Esperaba que si alguno veía al muchacho quisiera ganar los mil dólares que ofrecían por él.

Point, Marlow y Prentiss, salieron del local de Frederic confiados de que Ned no había llegado.

Les tranquilizó al saber que Stanley Ingomar iba tras él y que sería el primero en llegar a la ciudad para tomar precauciones.

* * *

—Debes esperarme aquí —decía Linda a Ned—. Entraré yo primero para informarme… Si están enterados, como suponemos de tu huida, es posible que te estén esperando.

—Me parece una buena medida, procura enterarte de todo.

—No tienes ningún amigo en quién confiar, ¿verdad?

—Tan sólo me fiaría de uno, pero no quiero comprometerle… Te esperaré en este mismo lugar. Y procura no ser reconocida por Frederic.

—Sabré hacer las cosas… Ten confianza en mí.

Linda montó a caballo y una hora después, entraba en Dodge City.

De forma habilidosa, logró enterarse de todo lo que le interesaba.

Regresó junto a Ned dos horas más tarde.

—Está la ciudad inundada con pasquines que hablan de ti… ¡Han puesto precio a tu cabeza!

—Era de suponer, no olvides que soy un evadido de la prisión.

—Si entras en Dodge City, no podrás dar un solo paso sin ser reconocido.

—He pensado durante seis meses que estuve en la cárcel cómo engañarles.

—Creo e insisto que debieras olvidar esta venganza y alejarnos de esta zona…

—No quisiera volver a discutir, Linda… Es mucho lo que te quiero, pero ni aun perdiéndote a ti, dejaría de vengarme de ese miserable.

—Está bien, te ayudaré…

—No es necesario… Sólo tienes que comprarme un hábito de franciscano. ¿Sabes cómo son?

—Sí… ¿pero dónde lo conseguiré?

—Hay un almacén en Dodge City que tenía uno en un escaparate…

Y Ned explicó a la joven dónde lo había visto.

—Debes Comprarlo y regresar… ¡Me hierve la sangre!

Linda regresó a Dodge City y no le resultó difícil, por las señas dadas por Ned, de localizar la tienda.

El dueño de la tienda miró a Linda, extrañado.

—No debe extrañarse… Mi hermano es franciscano y está en casa del pastor… Viniendo hacia aquí, se le rompió todo el hábito y yo había visto hace días éste en su escaparate.

Esto tranquilizó al propietario del establecimiento.

Regresó Linda al lugar en que le esperaba Ned.

—Creo que debiéramos ir a casa de ese Buck Winnett —dijo la joven—. Es buscado por el Sheriff de esa ciudad y podrás confiar en ellos.

—No puedo, Linda… La hija de ese hombre es la prometida de Stanley Ingomar, que pronto aparecerá en escena.

—Sabes que el local de Frederic está muy vigilado por fuera y por dentro… No cometas la estupidez de ir hacia él.

—Descuida… Poco a poco les iré sorprendiendo… No tengo prisa.

—¡Daría cualquier cosa por sacarte esa idea de venganza!

—No serías justa…

—¿Crees que conseguirás recuperar tu rancho?

—No…

—¿Entonces?

—Frederic tendrá que darme el suficiente dinero para huir los dos de aquí y poder atravesar la frontera con México… Allí, si no te opones, te haré mi esposa.

Linda se abrazó al joven, besándole cariñosa.

Los dos se habían enamorado profundamente durante el viaje.

—¡Procura tener cuidado!

—Lo tendré. Ahora hemos de pensar en ti… Debieras ir a la ciudad y buscar un hotel donde esperar a que termine todo esto. Yo te avisaré cuando sea el momento de huir.

—Me gustaría estar a tu lado…

—No es posible… Debes enterarte de todo lo que se habla de mí y de mis enemigos. Lo que me has contado demuestra que Frederic y sus amigos no son muy estimados.

—Puedo asegurártelo. Son odiados por todos.

—Eso me alegra, así no me guardarán rencor por eliminar a un peligroso enemigo de la sociedad.

Quedaron de acuerdo sobre el lugar en que se verían a diario.

Sería en plena ciudad, al anochecer.

—Pueden reconocerte… —dijo Linda—. ¡Y no me lo perdonaría!

—¿Crees que alguien puede reconocerme con este hábito?

—Desde luego que no… ¡Es un buen disfraz!

Los dos jóvenes se encaminaron a la ciudad.

Ned iba con el hábito puesto.

Una vez en ella, se separaron, después de recomendar Ned un hotel a la joven.

—¡Mucho cuidado, Ned!

—Marcha tranquila… ¡Y procura que Frederic o sus hombres no te reconozcan…! No quisiera tener que echarlo todo a perder.

CAPÍTULO IX

—¿Vive aquí míster Point?

—Yo soy, pequeño… ¿Qué deseas?

—Me envía míster Doody… Le espera dentro de una hora en el cruce de caminos que existe más al sur… También me ha dicho que debe entregarme un dólar por el servicio.

Point, sonriendo, sacó una moneda y se la entregó al pequeño, diciendo:

—¡Gracias, muchacho!

Cuando el muchacho se alejó, Point quedó pensativo.

Después de mucho pensar, montó a caballo y se encaminó hacia el cruce de caminos que existía a unas millas más al sur.

Cuando llegó, como aún no era la hora fijada, se sentó.

Ned, pues él era quien había dado el encargo al pequeño, sonreía, contemplándole desde su escondite.

Esperó a que, con el transcurso del tiempo, Point empezase a intranquilizarse.

Para presentarse ante Point, se había quitado su disfraz.

—¡Hola, Point! —saludó, tras la espalda de aquél—. ¿A quién esperas?

—Estoy esperando… —Mientras hablaba, se volvió, para saber quién le interrogaba, y al reconocerle, dejó de hablar, para exclamar—: ¡Tú…!

—Debes tranquilizarte, Point… —dijo Ned, con serenidad—. Ya veo que el muchacho supo cumplir con el encargo que le había dado… ¿Qué te sucede? Pareces muy nervioso.

—Yo… ¡No… pue… des… cul… par… me dé…!

—¡Eres demasiado cobarde, Point! —le interrumpió Ned—. Debes tranquilizarte. Una vez que lo hayas conseguido, hablarás con mayor facilidad.

Point tragaba saliva con dificultad, ya que sabía que ante él tenía la muerte. Aquellos «Colt» firmemente empuñados por Ned, eran su máxima preocupación.

—¡Escucha, Ned! —dijo, algo más sereno—. ¡Yo solo… puedo de… cirte…!

—He dicho que debes tranquilizarte, Point; no me agradaría tener que repetírtelo —le volvió a interrumpir Ned.

Point, después de mucho esfuerzo, consiguió serenarse.

Ned no tenía prisa y, por lo tanto, podía esperar.

—Quiero que me digas toda la verdad… —dijo Ned—. ¿Has entendido?

Point movió afirmativamente la cabeza.

—¡Pues ya estás hablando!

—Todo fue obra de Frederic. Él fue quien nos ofreció un puñado de dólares, que tanto Marlow y Prentiss, así como yo, necesitábamos… Reconozco que fue una canallada, pero te creíamos ya perdido, después de lo que habías hecho…

—Jamás se os ocurrió que volvería, ¿verdad?

—¡Te juro que estamos arrepentidos de nuestra acción!

—Es demasiado tarde, Point… —dijo Ned, muy serio—, para que acepte vuestro arrepentimiento… ¿Cuánto os ofreció Frederic por acusarme?

—Mil a cada uno…

—¿Tienes esta cantidad encima?

—No… Sólo llevo unos dólares…

—Es una pena… —dijo Ned, con una sonrisa cínica—. Esperaba recuperarlo todo.

—¡No me mates! —exclamó Point, temeroso—. ¡Yo te daré esos mil dólares!

—En estos momentos estoy imaginando lo que pensarán cuando mañana te vean colgando de la rama de ese árbol…

Y Ned señaló un árbol próximo.

Instintivamente, miró Point hacia él y tragó saliva.

—¡Debes saber perdonar, Ned…!

—Fue mucho el daño que vosotros me hicisteis… —dijo Ned, muy serio—. Quienes me conocían, ante vuestra declaración y testimonio, dejaron de creer en mí y me consideraron responsable… ¡Aunque quisiera, hay algo aquí dentro que me evita hacerlo!

Y Ned se golpeaba en el pecho.

—¡Te repito que estoy arrepentido de aquello!

—Debiste pensarlo antes, ahora es demasiado tarde.

—¡No me mates…! ¡Te lo suplico!

Pero Point, sabiendo que Ned no le perdonaría, trató de sorprender al muchacho, lanzándose de improviso sobre él.

Ned sólo tuvo que apretar el gatillo.

Point cayó sin vida.

—¡Un cobarde menos! —comentó Ned.

Cuando Overland se alejaba de aquel lugar, el cuerpo de Point quedaba colgando de la rama de aquel árbol.

* * *

—¡Tiene que ser obra de Ned! —gritaba Frederic—. ¡No ha podido ser otro!

—Debes tranquilizarte, Doody… —decía el Sheriff—. El miedo no te deja pensar… Ned no ha sido visto ni en la ciudad ni en los alrededores, no se le puede culpar.

—Entonces, ¿quieres decirme quién pudo ser? —dijo Frederic.

—Point tenía enemigos en la ciudad… —decía el Sheriff—. Puede que le asesinaran para robarle…

—Si fuera así, no se hubieran tomado la molestia de colgarle… ¡Aún recuerdo las frases que pronunció Ned durante el juicio…! «¡Os prometo que seréis colgados!».

—Ned Overland no ha llegado a la ciudad —exclamó el Sheriff.

—Te aseguro que es obra de él… —insistió Frederic—. Nadie tendría motivos para colgarle.

—Eso es obra de los amigos de Buck Winnett… —dijo el de la placa—. Tratan de atemorizarnos…

Doody quedó en silencio y sonriendo, dijo minutos después.

—Es posible que estés en lo cierto…

Su aspecto había cambiado por completo.

El Sheriff, al oír hablar así al amigo, quedó más tranquilo.

—Ahora hemos de avisar a Marlow y Prentiss para que no se fíen de los amigos de Winnett… Es posible que traten de hacer lo propio con ellos. De haber llegado a Dodge City, Ned hubiera sido visto… No olvides que es muy conocido en la ciudad.

Estas palabras consiguieron tranquilizar a Frederic, que estaba muy excitado al enterarse de la muerte de Point.

El Sheriff y Doody salieron del despacho donde charlaban y se reunieron con el resto de los amigos.

—¿Has conseguido tranquilizarte? —inquirió sonriendo Alan Cody.

—Sí… Creo que el Sheriff me ha convencido.

—Tiene razón al asegurar que no puede ser obra de ese muchacho… A no ser que pueda transformarse en fantasma.

—Lo que no comprendo es qué Stanley no de señales de vida…

—Sentiría que hubiera tenido un accidente… —dijo Alan muy serio—. Si acepté este trabajo fue con la condición de encargarme también de Stanley.

—Posiblemente, Ned, a estas horas está muy lejos de aquí —comentó el Sheriff—. Es inteligente y sabrá que le esperamos.

—Es muy tozudo y valiente ese muchacho… —comentó Frederic.

—Yo creo que no tienes por qué preocuparte —dijo Alan—. Esta casa está muy vigilada… No hay medio de que nos sorprenda.

Marlow y Prentiss entraron en el local completamente pálidos.

—Ya sabemos lo sucedido —dijo el Sheriff—. Pero no debéis temer, no ha sido obra de Ned Overland Ya que éste no ha podido llegar a la ciudad.

—¿Quién pudo colgar a Point? —preguntó. Marlow, completamente lívido.

—Lo harían para robarle, o es posible que tuviera algún otro enemigo.

—Point era muy estimado en la ciudad —dijo Prentiss.

—Lo sucedido demuestra todo lo contrario —dijo Alan Cody sonriendo.

—¡Ha tenido que ser Ned!

—Os digo que no ha podido ser él —dijo el Sheriff—. Está la ciudad muy vigilada y nadie le ha visto entrar… ¡No tenéis por qué temer!

—¡Vaya una pandilla de cobardes! —exclamó Cody, sonriendo.

Frederic miró con odio a éste, diciendo:

—Me gustaría verte en mi caso… ¡Es posible que estuvieras a muchas millas de esta ciudad!

—No me conoces, cuando hablas así…

—¡Pues procura no insultarme de nuevo, si no deseas conocerme tú a mí!

El Sheriff tuvo que intervenir para calmar los nervios a los dos amigos.

—Nada se conseguirá discutiendo entre nosotros —finalizó diciendo el Sheriff—. Debéis daros cuenta de que no existen motivos para que penséis que la muerte de Point es obra de Ned… Mis hombres vigilan con atención y Ned no podría entrar en la ciudad sin ser visto.

Frederic y Alan se miraron fijamente en silencio.

Harry Arrow, hombre de confianza de Alan, se aproximó al grupo, diciendo:

—¿Qué sucede, Sheriff?

—Frederic y Alan, que no consiguen ponerse de acuerdo.

Harry miró a Doody, diciendo:

—Imagino la actitud de Alan… No comprendo, ni tampoco nuestros hombres, que tú puedas sentir tanto miedo de ese muchacho.

Frederic miró a Harry, diciendo:

—¡Vi una vez la habilidad que posee con el «Colt»!

—Pero ahora estás seguro, nuestros hombres vigilan.

El Sheriff supo hacer que se tranquilizaran y dejasen de discutir.

La conversación, a partir de aquel momento, se llevó en otros términos más apacibles.

Frederic aseguró que un solo pensamiento de que fuese obra de Ned Overland la muerte de Point, le ponía nervioso y, Alan, a su vez, reconoció que la ausencia de Stanley Ingomar, empezaba a intranquilizarle.

Mientras éstos discutían, Ned se reunía con Linda.

Nadie se fijaba en el religioso ni podían imaginar que fuese el disfraz de Ned Overland.

Ned se enteró por la muchacha de lo que había sucedido entre Buck Winnett y el Sheriff, así como con Frederic Doody.

Esta noticia le alegró de tal forma, que dijo a la joven:

—Debes abandonar el hotel e ir hasta el rancho de ese hombre… Les hablas con confianza, sin decirles que yo estoy en la ciudad. No quisiera verme en la necesidad de matar a Stanley Ingomar por vengarme… Sé que es un buen hombre, aunque algo tozudo…

—¿Qué les digo?

—Que quiero que te tengan ellos para que nada te suceda… Y les aseguras que pronto dejará de molestarles el Sheriff… ¡Será la próxima víctima!

—¡Ned! —exclamó la joven.

—Es el mayor responsable de mi desgracia, así como de la mayoría de las desdichas de esta ciudad… ¡No trates de convencerme para que no le elimine, perderías el tiempo!

—Muchas veces pienso que has perdido la cabeza…

—Debes comprender que es justo lo que trato de hacer.

—Hasta cierto punto… ¡La venganza no nos está permitida!

Ned guardó silencio; después de varios segundos, dijo:

—Debes ir a hablar con Buck para que me ayuden… Deben asegurar que me han visto por los alrededores.

—Ya lo hicieron.

—Deben hacerlo de nuevo.

—¿Qué les diré, si me preguntan por ti?

—Que has quedado en reunirte conmigo en esta ciudad…

—Entonces será conveniente que no nos veamos, ¿no es así?

—Desde luego.

—¡Entonces prefiero permanecer en el hotel!

—Yo estaré mucho más tranquilo sabiéndote en casa de míster Winnett… No creo que pueda tardar mucho el barco de Holden y si te vieran, pagarías con tu vida lo que hiciste… ¡No quiero exponerme a ello, es mucho lo que te quiero!

Linda se abrazó al joven, sin darse cuenta que esto tendría que sorprender a los transeúntes.

Ned se lo hizo comprender y la joven se retiró.

Por suerte, nadie les había visto; de lo contrario, se comentaría en la ciudad y Frederic podría llegar a sospechar algo de aquel religioso.

—Está bien, te obedeceré, pero sólo con la condición de que no debes seguir tu venganza… —dijo la joven—. Nada conseguirías con ella.

—Hemos discutido muchas veces, durante el viaje, sobre ello… ¿No te has convencido aún de que nada podrá hacerme cambiar de opinión?

—Yo sólo quiero…

—Por favor, pequeña… ¡Seguiría adelante aunque con ello perdiera lo que más quiero!

Estaban charlando, cuando el rostro de Ned se iluminó al ver pasar a un hombre.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó la joven.

—Es uno de los testigos… ¡Prentiss!

—¿Qué piensas hacer?

—Quiero que confiese, por escrito, todo el mal que me hicieron… Si lo hace y no trata de sorprenderme, te prometo que le perdonaré la vida.

—¡Hazlo, aunque sólo sea por mí! —exclamó la joven—. Y déjame que siga en el hotel hasta que llegue el barco… ¡No resistiría vivir sin verte!

Ned accedió a esto para que la joven le dejara marchar tras quien le interesaba.

Prentiss entró en un local y Ned esperó a que saliera.

Cuando lo hizo, Prentiss saludó al religioso con amabilidad.

Ned se puso tras él, y con un «Colt» firmemente empuñado bajo el hábito, dijo:

—¡Procura no llamar la atención, si deseas seguir con vida, Prentiss!

Éste se volvió, sorprendido y al fijarse en el religioso, exclamó:

—¡Ned Overland!

—El mismo… —dijo Ned, sonriendo—. Procura obedecer todo lo que te ordene, si no deseas seguir la misma suerte que el pobre Point.

Completamente temblando, dijo Prentiss:

—¡O… be… de… ce… ré…!

—Sigue caminando hacia las afueras de la ciudad… No vuelvas la cabeza. Si lo haces, no dejes de pensar que llevo un «Colt» firmemente empuñado.

Prentiss caminó con dificultad, ya que el temblor no le permitía hacerlo de otra manera, pero obedeció las órdenes de Ned.

Cuando estuvieron a muchas yardas, fuera de la ciudad, Ned ordenó que se detuviera.

—¡Ahora comprendo por qué no te reconocieron! —exclamó Prentiss más tranquilo.

—Te voy a dar una oportunidad para salvar tu vida —dijo Ned—. Tendrás que confesar toda la verdad.

—Lo haré encantado… —dijo rápidamente Prentiss—. En realidad, desde entonces, estoy arrepentido…

—¿Y sabrás guardar silencio de mi presencia en la ciudad?

—¡Te lo prometo! —respondió rápido.

—De acuerdo… Ahora debemos ir hacia tu casa… Vives en la ciudad, ¿verdad?

Prentiss movió afirmativamente la cabeza.

Una vez en casa de Prentiss, Ned quiso comprobar si aquel hombre estaba arrepentido en realidad de su acción y le dejó un tanto sin vigilancia para comprobarlo… Le tendía una trampa.

Prentiss, sonriendo por lo confiado que Ned estaba, pensaba en la traición y en la gran alegría que daría a Frederic cuando le comunicase que le había matado.

Aquel pobre hombre cayó en la trampa tendida por Ned.

Cuando él abandonaba la casa de Prentiss, éste quedaba colgando de una viga de una de las habitaciones.

CAPÍTULO X

Ante esta nueva muerte, ni el Sheriff dudó de que tenía que ser obra de Ned. Todos los amigos de Winnett, los íntimos, estaban vigilados.

—Estoy de acuerdo contigo, Frederic… —decía el Sheriff, nervioso—. Ha tenido que ser obra de Ned… ¡No ha podido ser otro!

—Debes vigilar con más atención…

—¡Yo no me moveré de aquí! —decía Marlow, completamente asustado.

—Puedes quedarte conmigo —dijo Cody—. El Sheriff se encargará de apresar a Ned Overland, ¿verdad?

—Corro tanto peligro como vosotros… —dijo el aludido—. Pero te demostraré que no podrá vencerme ese asesino.

—Lo que no comprendo es que nadie le haya visto… —comentó Alan Cody—. Sólo existe una explicación para mí… O ese muchacho es muy inteligente o utiliza un disfraz.

Todos se miraron entre sí, pensativos.

Estas palabras eran de una lógica aplastante.

—¡Por fin alguien ha dicho algo interesante! —exclamó el Sheriff—. El físico de ese muchacho tiene que estar muy cambiado para no ser reconocido por nadie… Voy a hablar con mis hombres, tú debes hacerlo con los tuyos, Alan… Y tú, Frederic…

Segundos después, todos los hombres que trabajaban para el Sheriff, Alan Cody y Doody, paraban a los transeúntes para contemplarles el rostro.

Avisado Ned de lo que hacían estos hombres, desapareció de escena durante unos días.

El Sheriff y sus amigos no encontraban explicación, llegando a la conclusión de que no podía ser obra de Ned Overland.

—Creo que estamos perdiendo el control de nuestros nervios… —comentó Frederic—. Y que ello no nos deja pensar como sería debido hacerlo. Ned tiene algo que no podrá ocultar… ¡Su gran talla! Hemos de preguntar a todos los que entran en este local si han visto a alguien que sobrepase los seis pies y medio.

El Sheriff y Alan Cody estuvieron de acuerdo con estas palabras.

Interrogados todos los clientes del local, nadie había visto en esos días a un hombre de esa talla.

Esto tranquilizó a aquel grupo, que empezaba a perder el control de sus nervios.

—Las muertes de Point y Prentiss han sido casuales… —dijo Frederic.

—No existe la menor duda —comentó Alan—. Además, no creo a ese muchacho tan loco como para meterse en esta ratonera sin salida. Por lo que os he oído hablar de él, es un chico inteligente, y entrar en este local demostraría todo lo contrario.

—A quien hemos de tranquilizar es a Marlow, está aterrado —dijo el Sheriff.

—Hay que reconocer que le sobran motivos para ello —dijo Frederic.

—También debemos reconocer que nos hemos asustado todos excesivamente. De ahora en adelante, tan sólo investigaremos a aquellos que por su gran estatura, nos resulten sospechosos…

* * *

—¿Estás seguro de que era Stanley Ingomar? —inquirió Alan Cody al hombre que le informaba.

—Desconozco su nombre, pero puedo asegurarte que es el mismo que mató a tu hermano.

—¿Dónde le has visto?

—Hace unas horas le vi pasar por aquí enfrente.

—Di a los muchachos que vigilen con atención esta calle. Que me avisen en el momento que le vean.

Frederic se aproximó a él, diciéndole:

—¿Qué sucede, Alan?

—¡Stanley Ingomar acaba de llegar a la ciudad!

Doody quedó muy serio y pensativo.

—Eso demuestra que Ned Overland camina hacia aquí… —comentó.

—Posiblemente venga a saludar a su prometida —dijo Alan—. Después, seguirá su camino.

—Aunque sé que no te agrada lo que voy a decir, ¡quisiera que fuese así! Ello demostraría que Ned Overland no anda por los alrededores.

—En estos momentos —dijo Alan muy serio—, el único que me interesa es Stanley Ingomar.

—Debieras dejar que ese federal atrapara a Ned… Después tendrías tiempo de vengar a tu hermano. Sabes que vendrá por aquí, por vivir su prometida en los alrededores…

—¡Créeme que lo siento, Frederic…! Acepté este trabajo pensando más en Stanley que en ese muchacho.

—Yo he pagado fuerte por tu ayuda y debes cumplir tu palabra.

—Cumpliré mi palabra, pero ello no quita para que me encargue de Stanley.

Alan sé interrumpió al ver cómo Frederic contemplaba a una joven que acababa de entrar en el local.

—¡Pero si es Linda! —exclamó Alan.

—Hola, Alan… —saludó la joven—. ¿Qué haces por aquí?

—Esta vez tengo un trabajo importante que realizar —respondió éste.

—Hola, Linda… ¿Ha llegado el barco?

—Esta vez no vengo con Kenneth… Viajo por mi cuenta.

—¿Necesitas trabajo…? Si es así, sabes que las puertas de mi casa estarán siempre abiertas para ti.

—Voy de paso… No has respondido a mi pregunta. Alan… ¿Qué haces tú en esta ciudad?

—Creo haberte respondido, Linda… Tengo un trabajo urgente.

—¿A quién vas a matar?

Alan echóse a reír a carcajadas ante esta pregunta. No había dejado de reír, cuando Linda añadió:

—Supongo que no será al federal que mató a tu hermano, ¿verdad? Ya sabes que es peligroso eliminar a uno de esos sabuesos. Matas a uno y cae sobre ti una verdadera jauría.

—Has adivinado, aunque también tengo un encargo de Frederic.

—He oído hablar de ello en la ciudad… ¿Por qué temes tanto a ese muchacho, Doody?

—Porque estoy seguro de que, de venir, lo hace para matarme.

—¿Qué le hiciste para que desee tu muerte y tú demuestres tanto miedo?

—No tengo miedo, Linda… —dijo Frederic molesto—. Además, no creo que se atreva a Venir. Sobre todo si sabe que Stanley está en la ciudad.

—Stanley no vivirá muchos días… —comentó Alan.

Linda habló de infinidad de cosas con aquellos hombres que, considerándola una buena amiga, hablaban sin temor y con toda crudeza.

Cuando se despidió de ellos, marchó al hotel en que estaba hospedada.

Al anochecer, se reunió con Ned, contándole lo que había hecho.

—No debiste ir a visitar a esos hombres…

—Quería informarme de sus propósitos… Te creen lejos de aquí. En un principio, cuando la muerte de Point y Prentiss, creyeron que era obra tuya, pero una vez que registraron la ciudad y vigilaron con atención a todos los transeúntes, se convencieron que debían estar en un error.

—Ahora quien me preocupa es Stanley… Hemos de avisarle que corre peligro… Y no me atrevo a hacerlo yo, sería capaz de intentar detenerme, y entonces no sería Alan Cody quien le matara, sino yo.

—No podré avisarle… Aunque si es un peligro para ti, debiéramos dejar que Alan se encargara de él…

—¡No quiero oírte hablar así!

—Lo hago por saber el peligro que ese hombre encierra para ti… ¡Es mucho lo que te amo!

Ned, dándose cuenta del porqué de aquellas palabras de la joven, la acarició comprensivo.

—Stanley es un peligro para mí y puede ser mi salivación…

—No te comprendo… —dijo Linda, separándose de Ned.

—Es bien sencillo. Si consigo hacer declarar al Sheriff y a Frederic, Stanley no tendrá más remedio que reconocer que estuvo equivocado conmigo. Si llega a comprenderlo, es posible que consiga mi indulto, ¿comprendes?

—Perfectamente…

—Debes ir hasta el rancho de Buck Winnett. Yo te acompañaré hasta las proximidades, debes hablar con él sin decirle que te envío yo.

Y explicó a la joven lo que debía decir a Stanley.

Mientras la muchacha se encaminaba hacia el rancho de Winnett, Ned entró en la ciudad. Iba inclinado sobre sí para que su estatura no llamase mucho la atención. Aunque estaba seguro que con aquel disfraz nadie le molestaría.

Se dedicó a visitar el local de Frederic.

Quería conocer personalmente a Alan Cody.

Y con habilidad, por un transeúnte, pudo informarse de quién era.

También conoció a Harry Arrow, el hombre de confianza de Alan.

Sonreía al ver de qué forma vigilaban el local de Frederic, a pesar de no creerle en la ciudad.

Linda llegó al rancho de Winnett y preguntó por Stanley.

Cuando tuvo al joven inspector frente a ella, le explicó el motivo de su visita al rancho.

Ingomar la escuchó con atención, agradeciéndole el favor que le prestaba.

—Si es cierto que ese hombre desea matarte —dijo Della asustada—, debieras detenerle sin darle tiempo a cumplir su palabra.

—No puedo hacerlo, Della… —dijo Stanley, preocupado—. No tengo nada contra Alan, aunque sepa a ciencia cierta que es un cuatrero. Tendré que correr el riesgo de enfrentarme a él.

—Le advierto que no lo harán con nobleza —dijo Linda—. Conozco a Alan, así como sus métodos.

—También le conozco yo… Pero no tengo más remedio que exponerme.

—Sería una suerte para ti que se presentara Ned Overland —comentó el viejo Winnett—. Debes reconocer que te equivocaste con él.

—No quisiera discutir sobre ese tema, míster Winnett… —dijo, sonriendo Stanley—. Ya hemos hablado mucho sobre ello. No conseguirá convencerme de su inocencia.

Linda estuvo a punto de cometer una imprudencia, pero supo contenerse, antes de dar su opinión.

Deseaba con toda su alma decir a aquel muchacho que el viejo Winnett estaba en lo cierto, pero decidió guardar silencio. Lo consideró como lo más prudente, ya que de hablar de la inocencia de Ned, sería tanto como descubrir que éste estaba en la ciudad o en sus alrededores.

Della invitó a Linda para que se quedara con ellos una temporada hasta que decidiera salir de viaje, ya que ella había dicho que continuaría viajando hacia el sur.

Ésta accedió, a sabiendas de que esto agradaría a Ned.

—¿Crees que Ned vendrá aquí? —preguntó el viejo Winnett.

—Estoy seguro —respondió Stanley—. Aseguraría que decidió escapar exclusivamente para vengarse… Y yo no considero, como usted, justa esta venganza.

—Es posible que algún día te demuestre que estás en un error… Aunque sentiría que para entonces, Ned Overland estuviera encerrado de nuevo.

Linda sonreía escuchando la defensa que el viejo Winnett hacía de Ned… Y en lo más hondo de su ser, se lo agradecía.

Winnett encargó a sus vaqueros para evitar que Stanley fuese por la ciudad, que le comunicaran si Ned aparecía por la ciudad.

Y así transcurrieron cinco días sin que nada sucediese.

Ned seguía vigilando el local de Frederic, en espera de poder entrar sin ser visto. Conocía ya perfectamente el horario de cada guardián del local… Pero supo enterarse con habilidad que otros empleados vigilaban el interior del mismo.

Estaba seguro que con el transcurso de los días, Frederic se confiaría y saldría alguna vez al exterior o dejarían de vigilar.

Stanley, a pesar de los consejos de Winnett, su prometida y Linda, decidió ir solo hasta la ciudad para husmear personalmente.

Ned estaba al lado de uno de los vigilantes del local cuando vio salir a Alan Cody en compañía de Harry Arrow y otros dos vaqueros.

No les concedió importancia hasta que oyó comentar a uno de los vigilantes lo que sucedía al decírmelo éste a otro compañero.

—En breve habrá fuegos artificiales en la ciudad… ¡Cuando cesen los disparos, el Cuerpo de los federales habrá perdido a uno de sus mejores hombres!

—¿Está Stanley en la ciudad? —preguntó el otro.

—Sí. Alan y Harry van en su busca…

Ned no quiso seguir escuchando.

Había decidido ayudar a Stanley sin pensar en el peligro que suponía para él ser reconocido.

Siguió a Alan y Harry, para saber el lugar en que debería estar Stanley.

Cuando les vio entrar en el local de March, como ya era muy anochecido, se encaminó a la parte posterior del local y se despojó del hábito. Después, se encaminó hacia una de las ventanas abiertas para observar desde allí lo que pudiera suceder sin que fuera visto desde el interior.

Al asomarse se dio cuenta de que algo debía pasar dentro, ya que todos los clientes miraban hacía alguien que discutía.

Pudo ver con dificultad a Stanley, que estaba con los brazos en alto… Una sonrisa triste iluminó su rostro y, sin meditarlo un segundo más, entró en el local por la ventana.

Los que estaban a su lado no le concedieron importancia, por estar pendientes de quienes discutían.

—Esto es una cobardía. Alan… —decía Stanley—. Sabía que eras cobarde, pero jamás creí que llegarías a este extremo.

—¿Recuerdas lo que hiciste tú con mi hermano? ¡Yo te lo recordaré! Le sorprendiste y disparaste sobre él sin previo aviso…

—¡Eso no es cierto, Alan! —dijo Stanley—. Quien te lo haya contado así, te mintió… Aquello fue un duelo noble, vencí yo por ser más rápido.

—Ahora de nada le valdrá la rapidez, inspector… —dijo Harry, sonriendo.

Ned se dio cuenta de que este hombre tenía un «Colt» empuñado.

Sin que nadie se diera cuenta, empuñó sus «Colt», dispuesto a intervenir en favor de Stanley.

—Sabía que estaba en esta ciudad y conocía tus propósitos hacia mí —decía Stanley, sereno—. Pero siempre creí que nuestro encuentro sería noble…

—¡No me hagas reír! —exclamó Alan—. De saber que estaba yo en la ciudad, jamás hubieras Venido… ¡Eres un cobarde, que actúa sólo a traición!

—Mientes a sabiendas de que lo haces… —dijo Stanley—. Sé por una amiga vuestra que esperabas mi llegada con el propósito de vengar a tu hermano… Esta amiga se llama Linda.

Alan Cody miró a Harry, diciendo:

—Creí que Linda era enemiga de esta clase de hombres…

—Esa muchacha nunca fue como las otras… —comentó Harry.

—Y sabiendo que te esperaba, ¿te has atrevido a venir?

—Ya he dicho en un principio que no te creí tan cobarde.

—Insulta todo lo que quieras… —dijo Harry—. Tan pronto como me canse de oírte, oprimiré el gatillo…

Ned, temiendo que aquel hombre cumpliera su palabra, y sin pensarlo un solo segundo más, oprimió uno de sus «Colt».

Harry Arrow cayó desplomado sin vida.

—¡Quieto, Alan Cody! —gritó Ned rápidamente.

Éste obedeció, aunque en realidad no era necesaria esta orden, ya que la sorpresa no le hubiera permitido reaccionar.

Stanley, mirando a Ned, cuando los curiosos se retiraron corriendo hacia los lados, dijo sonriendo:

—Jamás podré olvidar lo que has hecho por mí, Ned. Sobre todo cuando sabes que te rastreo a ti.

—Después, si puedes, debes cumplir con tu deber… Esto no debe cambiar tu modo de pensar. ¡No quiero que, por agradecimiento, cambies tu opinión sobre mí! Yo te daré, si es que puedo, pruebas más que suficientes para demostrarte mi inocencia…

Todos escuchaban en silencio.

Los otros dos vaqueros que acompañaban a Alan y Harry, quisieron sorprender a Ned, pero éste demostró una seguridad escalofriante. Sólo disparó dos veces.

—De nuevo gracias —dijo Stanley—. Me hubieran sorprendido.

FINAL

Alan Cody, contemplando fijamente a Ned, le dijo:

—No comprendo tu actitud, muchacho. Este hombre te encerró y quería volver a hacerlo y, sin embargo, tú le salvas la vida… ¡Eres lo más estúpido que he conocido!

—Odio la traición… No creas que lo he hecho por ser Stanley un federal ni por ganarme sus simpatías, lo mismo hubiera hecho por ti, de estar en idéntica situación…

—Si es cierto que odias la traición, ¿cómo es posible que hayas disparado sobre Harry como lo has hecho?

—Leí en sus ojos la decisión más firme de matar… Y no quiero que Stanley muera sin reconocer que cometió un error conmigo.

—Espero que este cobarde se aproveche de esta situación para disparar sobre mí —dijo Alan a Stanley—. Si no lo hace, seré yo quien lo haga en otra ocasión.

Stanley, mirando a Ned, dijo:

—¿Quieres enfundar tus «Colt»?

—¿Qué piensas hacer, loco? —preguntó Ned—. No estás preparado para enfrentarte en igualdad de condiciones a Alan Cody.

—Te demostraré que soy casi tan rápido como tú… —dijo sonriendo el federal.

—Debes dejar que pelee con nobleza contra mí —dijo Alan—. Así eliminaré un peligro seguro para ti.

—¡Debes enfundar esas armas! —dijo Stanley.

Ned no sabía qué hacer. Pero por fin las enfundó.

Una gran sonrisa iluminó el rostro de Alan, gritando:

—¡Estáis los dos locos! ¡Os mataré a los dos!

Y Alan Cody, no hubo duda para los testigos, que quiso cumplir su palabra, pero fue Ned quién se adelantó, disparando una sola vez.

Stanley no había conseguido desenfundar.

Miró hacia Ned y sonriendo, dijo:

—Nuevamente me has salvado la vida… Puedes disponer de mí para todo lo que necesites…

Ned se fue retirando en silencio hacia la ventana, y de un salto, desapareció.

Stanley tenía los ojos completamente llenos de lágrimas.

El viejo Winnett, que había ido con él hasta la ciudad, se le aproximó, diciéndole:

—Espero que esto te convenza… Un hombre que se juega la vida por salvar la de su más acérrimo enemigo no puede ser malo.

—Creo que era usted quien estaba en lo cierto…

—¡Me alegra oírte hablar así…!

La noticia de lo sucedido recorrió la ciudad rápidamente.

El Sheriff entró corriendo en el despacho de Frederic.

Éste estaba en compañía de Marlow.

—¡Ya sabemos lo sucedido! —dijo Doody.

—¿Qué crees que debemos hacer…? —preguntó el Sheriff, asustado—. Stanley se ha convertido en amigo de Ned.

—No debe extrañarte, después de lo sucedido… Espero que venga aquí. Está todo preparado para recibirle como se merece… ¡Fíjate en mis hombres!

El Sheriff se asomó al local y al ver a varios hombres con los rifles vigilando las entradas al local, se tranquilizó.

Hablaron con detenimiento sobre lo que deberían hacer.

El de la placa fue convencido por Frederic de que él nada debía temer por parte de Ned Overland. Ya que sólo fue él quien le había acusado. Su actitud había sido semejante a la de Stanley.

—Creo que tienes razón… —dijo el Sheriff—. Yo sólo cumplí con mi deber al encerrarle en prisión por orden de Stanley. No puede hacerme responsable de nada.

Y el de la estrella salió a la calle completamente tranquilo.

Esa misma noche, Ned se presentó en la oficina del Sheriff.

El de la placa, al ver a Ned frente a él, miró en todas direcciones asustado, como si buscara ayuda.

—Hola, cobarde… —saludó Ned.

—No tienes nada contra mí… —dijo con más tranquilidad de la que se podía esperar, a juzgar por su estado—. Yo sólo cumplí con mi deber… Si te encerré fue por orden de Stanley…

—Pero usted sabe que yo soy inocente y necesito que lo confiese… No debe negarse a ello. Point y Prentiss lo hicieron y ya conoce el resultado… De haberme escuchado, vivirían…

El Sheriff, ante el recuerdo de aquellos dos cadáveres, tembló de forma visible, al tiempo que un inmenso frío glacial parecía congelarle la sangre y el cerebro.

—Antes de responder, debe pensarlo con serenidad, Sheriff… —añadió Ned—. Será la única salvación posible. ¡Debe confesar toda la verdad!

El Sheriff habló con sinceridad, influenciado por el gran pánico que se había apoderado de él.

—Debe escribir todo lo que me ha contado.

El Sheriff obedeció en el acto.

Cuando Ned leyó todo lo que había escrito, dijo:

—Ahora debe acompañarme. Quiero que Stanley le escuche.

El de la placa no se negaba a nada.

Llegaron al rancho de Winnett y allí escuchó Stanley todo lo que el Sheriff dijo. Después, leyó con detenimiento la confesión.

Miró hacia Ned, diciendo:

—Confieso que estaba equivocado contigo y espero que puedas perdonar el daño que te hice… Hablaré personalmente con el gobernador para tratar de conseguir tu indulto. Será muy difícil, ya que murió el guardián que golpeaste al huir… Sé que no lo hiciste con esa intención, pero ello te hará mucho daño… —Y mirando al Sheriff, agregó—: ¡Usted será colgado sin remisión! Asustado, el amenazado exclamó:

—¡Ned me prometió…!

—Lo siento, Sheriff, ahora queda en poder de Stanley. Él sabrá lo que debe hacer con usted.

El de la placa, como loco, fue a sus armas.

Esta vez fue Stanley quien disparó, matándole.

Linda y Della se cubrieron el rostro para no presenciar aquella trágica escena. Los ojos del cadáver imponían respeto.

Stanley, enfundando, abrazó a Ned.

Aquella noche se retiraron a descansar muy tarde. Stanley y Ned tenían muchas cosas que contarse.

Stanley había preguntado a Ned la forma que tuvo de eliminar a Point y Prentiss sin que éstos sospecharan la verdad. Cuando Ned le contó el disfraz que se había buscado, Stanley exclamó:

—¡Buen disfraz te buscaste!

Antes de retirarse a descansar, los dos muchachos se pusieron de acuerdo para hacer salir a Frederic de su escondite.

—No debe temer nada de Ned Overland, míster Doody —decía Stanley—. Está en la oficina del Sheriff encerrado y éste se encarga de cuidarle… Le confesaré que siento haberle detenido, después de salvarme la vida, pero no tenía más remedio que cumplir con mi deber…

Frederic, loco de alegría ante esta noticia, exclamó:

—¡No debe sentir remordimiento por ello, Stanley! ¡Su deber era apresarle y lo ha hecho…! Yo le estaré eternamente agradecido.

Stanley, sin hacer más comentarios, salió del local.

Marlow bebía en compañía de Doody, celebrando el encarcelamiento de Ned Overland.

Después de varios vasos de whisky, los dos se encaminaron hacia la oficina para ver a quién les había tenido varios días aterrados. Querían disfrutar viéndole entre rejas.

Cuando entraron en la oficina, se extrañaron de no ver al Sheriff.

Pero cuando se fijaron en una de las celdas y vieron a Ned, los dos se echaron a reír, diciendo Frederic:

—¡Serás colgado por asesino! ¡No podrás volver a huir!

—¿Está seguro? —inquirió Ned, al tiempo de salir de la celda.

Frederic y Marlow se dieron cuenta, ya tarde, que habían sido víctimas de un engaño.

Sin pensarlo un solo segundo, los dos movieron sus manos.

Caían sin vida, cuando Stanley entraba sonriendo.

—¡Es el verdadero responsable de tu desgracia…! Mejor dicho, era… Ahora debes recoger a esa muchacha, una vez que hayas recobrado los dólares que ese cobarde te debía y alejarte de aquí. Tu cabeza tiene precio y es peligroso… Es posible que aumenten el precio después de todas estas muertes… De nada valdrá que yo diga que fuiste víctima de una trampa preparada de antemano por unos cobardes… Te ayudaré a llegar hasta la frontera. En México estarás bien…

—No tengo necesidad de huir…

—Todo lo que aquí has hecho podría ser perdonado, pero no te perdonarán que matases a uno de tus guardianes. Ellos cumplían con su deber.

—Aun no comprendo que pudiera morir…

—Debiste golpearle con excesiva fuerza. No debemos perder mucho tiempo… Pronto llegarán otros compañeros y ellos verán en ti al reclamado… ¡Vamos a por Linda y pongámonos en camino!

* * *

—¡Papá! ¿Es cierto que va a venir el inspector que te ayudó a cruzar la frontera en compañía de mamá?

—Sí, hijo… Y le acompañará su hijo… Quiero que seáis buenos amigos.

—¡Lo seremos…! ¿Crees que conseguiría adquirir tu rapidez con las armas?

—Debes preocuparte de tus estudios y olvidar todo lo que te conté en aquella ocasión; si se enteca tu madre, me reñirá y con razón.

—¡Me gustaría ser un pistolero como tú!

—¡No digas tonterías, hijo!

—¿Crees que seguirás reclamado en Estados Unidos?

—Espero que ya se hayan olvidado de mí…

Entró Linda con una carta en la mano y los dos hombres guardaron silencio.

—¿De qué hablabais? —preguntó Linda.

—De nada en particular… ¿De quién es esa carta?

—De Stanley y Della…

Ned la abrió con rapidez y leyó en voz alta el contenido.

En ella, decía Stanley que llegarían en breve. También les comunicaba qué Kenneth Polk había sido colgado de uno de los palos de su propio barco, al ser sorprendido haciendo trampas… Esto había sucedido hacía dos años.

—Estaba segura que tendría que terminar así.

—¡Es el fin de todo ventajista!

F I N