CAPITULO PRIMERO

—¡Doctor…! ¡Abra la puerta…!

El viento huracanado arrastraba los copos de nieve obligando a taparse con gruesos chaquetones de piel.

Los gritos de aquella mujer apenas podían oírse, apagados por el fuerte viento.

Golpeó con fuerza la puerta. Hubo de hacerlo repetidas veces hasta que pudo ser oída.

Una de las ventanas de la parte alta se abrió, apareciendo un hombre en ella.

—¿Quién es? —preguntó.

—¡Por favor, doctor, abra la puerta! ¡Mi esposo está enfermo…!

Vistióse con rapidez el viejo médico y descendió a la parte baja con rapidez, recibiendo a la visitante.

—¡Margaret! —exclamó al reconocerla.

—¡Dese prisa, doctor Elstone! ¡Buck está muy enfermo…! No quería que viniera a avisarle. Ni siquiera sé cómo he podido llegar con esta tormenta.

—Ha sido una locura… ¿Qué le ocurre a Buck?

—Se puso de repente muy enfermo… Cuando le dije que iba a venir a buscarle se puso muy furioso. Desconfía de todo el mundo. Creo que será mejor decirle la verdad. Buck sufrió un accidente. ¡Fue horrible! ¡No puedo explicarme cómo está vivo! Se desprendieron varias piedras en la galería y estuvieron a punto de alcanzarle. Eso fue lo que él me dijo. Lo cierto es que no puede mover una pierna. Lleva dos días en cama.

—¿Viste si tenía alguna herida?

La pobre mujer se echó a llorar, al mismo tiempo que respondía con un movimiento afirmativo de cabeza.

—Debiste avisarme antes.

—¡No pude…! ¡El me lo impidió…! Aproveché que perdió el conocimiento para venir. Sé que no me lo perdonará cuando le vea entrar en la mina, pero era necesario.

—No te preocupes. Veremos lo que podemos hacer. La tormenta es cada vez más fuerte. Espérame aquí. Voy a pedir a un buen amigo que nos acompañe. Estoy seguro que voy a necesitar ayuda.

Enfundado en su gruesa parka, el doctor Elstone abandonó la casa.

Media hora después se presentaba en la granja de los Connell en busca de ayuda.

Eran las únicas personas en quienes podía confiar.

Allan Connell sobrino del viejo Barrick, se tranquilizó al reconocer al visitante.

—¿Qué le trae por aquí, doctor? —preguntó, sorprendido y extrañado.

—La esposa de Buck está en mi casa. El loco de su esposo ha sufrido un accidente hace un par de días y parece ser que se encuentra muy mal. No me queda otro remedio que trasladarme a Last Chance Gulch. Quiero que me acompañes. Necesitaré ayuda.

—Caminar bajo esta tormenta puede resultar más peligroso de lo que se imagina.

—Es preciso correr ese riesgo. La vida de Buck depende de nosotros. No podemos perder tiempo.

—Está bien. Hablaré con mi tío. O mejor le dejaré una nota sobre la mesa.

El médico le contempló en silencio. El alto y joven granjero dejó la nota sobre la mesa y salió con el doctor.

Ensilló su caballo y lo protegió con unas viejas mantas.

Margaret se tranquilizó al verles llegar.

—Hola, Allan —saludó la mujer—. Hacía mucho tiempo que no te veía. Hay que ver lo que has crecido… Cómo pasa el tiempo.

—¿Qué le ha ocurrido a Buck?

—Te lo explicaré cuando lleguemos a la mina. Temo que Buck cometa alguna locura al no verme a su lado.

El doctor preparó su maletín, metiendo en el mismo todo aquello que podía necesitar. Allan se encargó de colocarlo en su caballo, tapándolo con las viejas mantas que servían de protección al noble bruto.

—Esos caballos no podrán caminar durante mucho tiempo —aconsejó Allan—. Es preciso taparles con alguna manta. La temperatura ha descendido considerablemente. Nuestras vidas dependerán de esos animales. Los caminos están cubiertos de nieve. Hay que procurar llegar a la mina antes de que amanezca. Oí decir que los indios andan un poco revueltos.

—A nosotros, por lo menos no nos han molestado. Y si mi esposo no les tuviera tanto odio, me habría presentado a pedirles ayuda. ¡Es una locura! —exclamó el doctor—. Después de lo que les ha ocurrido con los militares, su odio ha ido en aumento hacia el hombre blanco. Lo siento. Allan. Con todos los respetos hacia su madre, hay que reconocer que son unos salvajes…

—Tiene gracia… Violamos los contratos de paz y allanamos sus tierras. Exterminamos sus territorios de caza y les obligamos a vivir en esas montañas. Y a pesar de todo, continuamos llamándoles salvajes. ¿Cómo calificó lo que hicieron con mis padres? Vivían tranquilamente en sus tierras… Una noche, un grupo de asesinos les visitó inesperadamente, disparando sobre ellos sin importarles que se trataba de dos seres indefensos.

Margaret no pudo contenerse y habló en favor de Allan y de los indios.

—Hemos aprendido muchas cosas de ellos —terminó diciendo—. ¡Ah! Se me olvidaba decirle algo, doctor. Coloqué unas plantas medicinales sobre la herida que tiene en la pierna mi esposo. Él no lo sabe. Lo hice al vendarle la herida sin que se diera cuenta. De habérselo dicho, no lo habría consentido. Está amaneciendo y la tormenta arrecia cada vez más.

Después de varias horas de marcha lenta llegaron a la mina. Los caballos fueron metidos en un viejo establo liberándoles de las sillas de montar y de las mantas que les habían servido de protección durante el camino.

Los tres entraron en la mina, indicando Margaret a sus acompañantes que se detuvieran.

Ella entró sola en el lugar en donde se encontraba su esposo.

—¡Ya has aparecido! —protestó éste—. ¿Dónde te has metido? ¡Me he cansado de llamarte!

Allan y el doctor Elstone aparecieron en ese momento.

—¿Qué significa esto? ¡Me has traicionado…! ¡Debí sospecharlo…!

—Deberías estar agradecido a tu esposa, Buck. No le importó caminar bajo la tormenta con tal de salvar tu vida… Me ha contado lo que te ha ocurrido. Déjame echar un vistazo a esa pierna.

—¡Ya estoy bien! ¡Largo de aquí! Si hubieras venido tú solo no me habría importado. ¡Este muchacho es hijo de una india…! ¡Ahora contará a los hermanos de raza de su madre lo que hay aquí dentro! ¡Pera yo me encargaré de esconder el oro! ¡No podrán llevárselo!

Allan le contempló en silencio.

—Este muchacho es amigo mío, Buck. Yo le pedí que me acompañara. Creí que iba a necesitar ayuda. ¿Puedo ver esa pierna?

—Vamos, Buck, deja que el doctor te vea la pierna.

—¡Me has traicionado, Margaret! ¡Aprovechaste que estaba inconsciente para salir de la mina!

—Han venido a ayudarte, Buck.

—Walter sí, pero no ese muchacho. ¡Que se largue…!

Allan les dejó solos. Desde la puerta de la mina contempló el firmamento.

De pronto, su corazón latió precipitadamente. Descubrió, sin pretenderlo ni sospechar, que estaban rodeados de indios. Seguidamente volvió a entrar en la mina.

El doctor Elstone reconocía al herido. Hizo una seña a la esposa de éste y Margaret se acercó.

—Venga conmigo. Quiero que vea algo sin que su esposo se entere.

Una vez en la puerta de mina, agregó Allan:

—Fíjese en eso. Estamos rodeados por los indios. —¡Esto tenía que ocurrir! ¿Qué podemos hacer?

—Intentaremos salir de aquí. Si no lo hacemos, nos matarán a todos. Lo que siento es que su esposo va a creer que…

—No te preocupes. No importa lo que piense. Se lo diré al doctor.

—¿Qué tal está su esposo?

—El doctor me ha dicho que gracias a las hierbas que puse sobre la herida podrá salvar su pierna… Francamente, no creí pudieran tener un poder tan curativo.

—No pierda tiempo. Tenemos que darnos prisa.

La señora de Buck se acercó al doctor y le hizo una seña. El herido encontróse mucho más aliviado después de la cura que le practicó el médico.

Allan estaba nervioso. Sin decir nada abandonó la mina y preparó los caballos. La nieve seguía cayendo con fuerza.

Una vez informado el doctor, éste dijo al herido:

—Es preciso que abandonemos esta mina cuanto antes. Los indios nos tienen rodeados.

—¡Malditos…! ¡Ese cobarde nos ha traicionado! ¿Dónde se ha metido? ¡Hemos sido unos idiotas al dejarle marchar! ¡Ha venido por nuestro oro!

—Te equivocas, Buck —agregó el doctor—. Ese muchacho es el único que puede conseguir salvemos la vida. Conoce estos lugares mejor que nadie.

—¡Si yo pudiera andar te demostraría que estás equivocado! Sin mi ayuda no saldréis de aquí. Conozco un lugar donde podemos escondernos.

—Pues no pierda tiempo —aconsejó Allan, que entraba en ese momento—. Los indios atacarán de un momento a otro. ¿Dónde esconde el oro? Si quiere salvarlo no debe perder tiempo.

—¡Eso es lo que estás buscando! ¡No sabrás nunca dónde escondo el mineral!

—Convénzale usted. Si quieren quedarse pueden hacerlo. Yo me marcho. Esconderse será una locura. Los indios les encontrarán.

Echóse a reír Buck.

—No podrán encontrarnos. No habrá necesidad de salir para escondernos.

—Tendrá que disculparme, señora. Es preciso que haga esto.

Allan golpeó a Buck, perdiendo el conocimiento. Le arrastraron hasta el exterior y Margaret, que confiaba ciegamente en aquellos dos hombres, les indicó dónde escondía el oro su esposo.

Sin pérdida de tiempo se pusieron en camino.

El cuerpo de Buck iba cubierto con unas mantas. Allan indicó a la esposa de éste y al doctor que no hablaran. Se dirigieron hacia la montaña. Y como la nieve caía con fuerza, pronto quedaron borradas las huellas.

Bajo un grupo de árboles se detuvieron.

Y desde allí contemplaron el ataque indio. El doctor miró en silencio a la esposa de Buck.

—Un poco más y no lo habríamos contado —comentó—. Allan tenía razón. Si llegamos a escondemos, como Buck quería, nos habrían encontrado. Mientras nos buscan, nos alejaremos sin que se den cuenta. En mi casa hay sitio para todos.

—No ha recobrado el conocimiento todavía…

—No te preocupes, Margaret. Buck está bien. Allan no tuvo más remedio que golpearle. No podíamos perder más tiempo. Gracias a él conseguiremos escapar con vida de aquí. Imagínate lo que nos habría ocurrido de habernos sorprendido esos salvajes. No quiero ni pensar en ello.

—Durante varios años nos han permitido trabajar en la mina. A pesar de lo que mi esposo suele decir yo me he encariñado con los indios. Voy a echar mucho de menos a un pequeño que solía visitarnos. Estoy convencida que no habrían sido capaces de hacemos daño.

Allan sonrió e indicó al mismo tiempo que debían continuar la marcha.

Viéronse obligados a describir un gran rodeo. Buck recobró el conocimiento y se dio cuenta que había sido un acierto lo que Allan había hecho.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Allan.

—Estoy bien… —respondió.

—Le ruego que me disculpe. Me vi obligado a golpearle. Si llegamos a tardar unos minutos más, habría sido demasiado tarde.

—Allan tiene razón, Buck. Los indios tienen rodeada la mina. Deben creer que nos encontramos en ella.

Desde lo alto de la montaña contemplaron en silencio lo que los indios estaban haciendo.

Buck sintió un fuerte escalofrío en todo su cuerpo.

Debían creer los indios que se encontraban en el interior de la mina e hicieron una gran hoguera a la entrada de la misma.

—El humo nos habría obligado a salir —comentó el doctor—. Estoy seguro que esa hoguera no se apagará en muchas horas.

Una. ligera sonrisa cubrió el rostro de Allan. No quiso hacer ningún comentario sobre este particular. También Buck comprendió que el doctor tenía razón y guardó silencio.

Mientras los indios se entretenían en la mina, caminaron ellos sin prisa hacia Virginia City, capital entonces del territorio de Montana.

Por la calle principal no se veía a nadie. Ante la casa-clínica del doctor detuviéronse, cargando Allan con el herido e internándolo en la casa.

Buck le dio las gracias.

El doctor entraba en ese momento y sonrió al escucharle.

—¿Cómo va esa pierna? Le echaré otro vistazo. Tu esposa está muy contenta de encontrarse aquí. Hacía mucho tiempo que no visitaba el mundo civilizado.

Buck cerró los ojos. Ahora se daba cuenta de lo mucho que había hecho sufrir a su esposa.

La herida tenía buen aspecto y el doctor quedó tranquilo.

—Esto marcha bien —dijo—. La infección ha desaparecido casi por completo. Te recuperarás en unos cuantos días. Pero es a tu esposa a quien debes agradecérselo. Si no llega a colocar esas hierbas sobre la herida, habrías tenido que despedirte de la pierna. No me hubiera quedado más remedio que amputártela. De otra forma, no podrías salvar la vida. Cuando sepan tus amigos que estás aquí, se pondrán muy contentos. ¿Qué piensas hacer con ese oro? Yo lo depositaría en el Banco. Es donde más seguro estará.

CAPITULO II

—De buena te has librado, Buck. Walter me lo ha estado contando todo. Tuvisteis mucha suerte. Si no llega a estar con vosotros el hijo de Barrick, no sé lo que habría pasado.

—No me lo recuerdes. ¿Qué tal, Clyde? Cuando me dijeron que te habían nombrado sheriff, me hizo mucha gracia. Margaret y yo lo hemos comentado muchas veces.

—No he visto a Margaret todavía. ¿Cómo se encuentra?

—Jamás la vi tan feliz. Ha ido a la granja de los Connell. Allan y la hija de Joe le acompañaron. Me imagino la alegría que se llevará Barrick al verla. Margaret todavía no ha conseguido olvidar a aquella india con la que Barrick se casó.

—Murió hace muchos años. Fue un extraño accidente el que sufrió. Procura no hablar con Barrick de eso.

—¿Continúa Hermán por aquí? Hace mucho tiempo que no sé nada de él.

—Menudo negocio ha montado… Los militares le están volviendo loco. Le han prohibido visitar los campamentos indios de momento, pero me da la impresión que continúa visitándolos. En poco tiempo ha conseguido una verdadera fortuna.

—Hasta el día que se den cuenta que les está engañando y aparezca sin cabellera en cualquier sitio.

—No se lo digas a él.

—Sabes que lo haré si le veo. Hermán es un hombre sin escrúpulos ni sentimientos. Entre nosotros, Clyde, la muerte de la esposa de Barrick fue muy extraña. No hay quien me quite de la cabeza que Hermán es el único que sabe lo que ocurrió.

—Por favor, Buck… Procura olvidarlo.

—No puedo.

—Te crearás muchos problemas si haces alguna manifestación en ese sentido. Hermán es ahora una persona muy influyente. Cuenta con buenos amigos entre los militares. El teniente Logan, sobre todo, se ha convertido en su amigo más íntimo.

—Porque los dos son iguales.

Echóse a reír el sheriff.

—Y esa pierna, ¿cómo va?

—Ya está bien. Hoy ha sido el primer día que me he levantado. No me duele al caminar.

—¿Piensas regresar a la mina?

—De momento, no. Hasta que pase el invierno.

—¿Qué sabes de tu hijo?

—Hace varios meses que no hemos recibido noticias suyas. Margaret está muy preocupada. Posiblemente haya alguna carta suya en el almacén de McCall.

La esposa de Buck les interrumpió.

—Hola, Clyde —saludó Margaret—. Estuve en tu oficina con la hija de Joe… Hay dos cartas de Henry, Buck. Aquí están. No he querido abrirlas.

Buck púsose nervioso. Y sin esperar a más, abrió la primera. Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos.

Tas dos cartas fueron leídas en voz alta.

—Se pondrá muy contento el doctor Elstone cuando lo sepa —comentó Margaret—. Dentro de poco tendremos un médico en la familia. Estoy segura que Henry será un buen médico. ¿Será verdad que termina la carrera este año?

—Cuando él lo dice será cierto. El periódico se encargará de publicar la noticia. Hablaré con el director del Montana Post. Es amigo mío.

Margaret dirigió una mirada cariñosa al sheriff.

—Estaba segura que Henry lo conseguiría —dijo a continuación—. Ha valido la pena sacrificarse por él.

—Me imagino que el loco de tu esposo no pretenderá regresar nuevamente a Last Chance Gulch. Sobre todo, mientras anden tan alborotados los indios.

Los ojos de Buck brillaron de forma especial.

—De momento no pienso hacerlo, Clyde, pero eso no quiere decir que me olvide de la mina. Gracias a ella, ha sido posible que nuestro hijo termine su carrera… Cuando todo termine, regresaré a Last Chance Gulch si es que los indios me lo permiten.

—Los militares están estudiando ese grave problema. Quien se pondrá muy contento, cuando se entere, es Allan… Si mal no recuerdo, era muy amigo de Henry. Vuestro hijo fue el único que le defendió cuando ocurrió lo de su madre…

—Era demasiado joven entonces —agregó Buck—. Henry defendió al hijo de Barrick por la gran amistad que les unía. Ahora será distinto. Estoy seguro que en la Universidad le habrán enseñado a conocer a los indios.

—No encuentro una sola razón que justifique ese odio tan grande que sientes hacia esos hombres —exclamó la esposa de Buck.

—¡Margaret…!

—¡No me interrumpas, Buck! La muestra está en nosotros, asaltamos sus tierras y nos permitieron vivir en ellas durante muchos años. Tú, en su lugar, no les habrías consentido extralimitarse en lo más mínimo. Ni siquiera se les permite vivir con tranquilidad en sus montañas. ¿Te parece justo lo que hacen con ellos?

—Tu sentimentalismo te hace ver las cosas de manera muy distinta, Margaret. La civilización exige que esas tierras sean explotadas. No podemos detenerla nosotros. Lo lamentable es que no se haya llegado a un acuerdo con esos salvajes. Lo siento, Margaret, no creas que es odio lo que siento hacia ellos… Me molesta que no comprendan nuestras buenas intenciones.

—¿Quién tiene la culpa? ¿Acaso los indios? No culpo al Gobierno de la Unión, que ha dictado esas leyes con los mejores deseos de un buen entendimiento entre el mundo civilizado y los indios, sino a los muchos desaprensivos que se están interponiendo entre unos y otros. Estos hombres, con tal de enriquecerse, no les importa matar. La edad y el sexo no cuentan para ellos… Por desgracia para todos, abundan los hombres como Hermán Green… ¡Carecen por completo de sentimientos! Y sin lugar a dudas, son ellos los que están arrastrando a los indios hacia una terrible guerra en la que muchos seres inocentes perderán sus vidas. ¿Es así como se hace justicia?

El sheriff miró sorprendido a la esposa de Buck, terminando por felicitarla.

—Eres admirable, Margaret —dijo—. Si todo el mundo pensara como tú, no sería difícil llegar a un acuerdo con los indios. Estoy seguro que Buck piensa lo mismo.

—Acabas de darme una gran lección, Margaret —agregó Buck—. No la olvidaré mientras viva. Ahora es cuando me doy cuenta de los muchos errores que cometí. La ambición me cegó de tal manera que no era capaz de ver más allá de la mina donde hemos pasado tanto tiempo. Tienes razón, he sido un loco. Ahora siento desprecio de mí mismo. Los indios se han portado como unos caballeros con nosotros y no he sabido apreciarlo. Te prometo que en lo sucesivo les defenderé como en realidad se merecen.

—¡Buck…!

Margaret se abrazó a su esposo. Unas rebeldes lágrimas humedecieron sus mejillas.

El sheriff, emocionado, abandonó al matrimonio. Dirigióse a la imprenta y preguntó por el director del periódico.

—Hola, sheriff —saludó uno de los empleados—. Míster Hood está revisando unos artículos. Temo que no pueda recibirle ahora.

—Anúnciele mi visita de todas maneras y hágale saber que soy portador de una interesante noticia.

El empleado no tuvo más remedio que anunciar la visita.

Hood miró sorprendido al empleado, suspendiendo momentáneamente su trabajo.

—Ordené que no se me molestara —dijo—. Estos artículos deben estar listos para su publicación en un par de horas. Le ruego me deje solo.

—El sheriff insistió tanto que no me quedó más remedio que hacer esto. Al parecer trae una importante noticia para el periódico.

—Está bien. Hágale pasar. Tratándose de Clyde no me queda más remedio que recibirle.

Poco después entraba, sonriente, el de la placa.

—¿Cómo estás, Max? —saludó—. Ese empleado tuyo me dijo que tenías mucho trabajo y que no podías recibirme.

—Hola, Clyde. La verdad es que así es. Siéntate. Te dedicaré unos minutos.

—No me siento. Te robaré el menos tiempo posible. Vine a verte para darte una importante noticia.

—Me tienes intranquilo. ¿De qué se trata? ¿Otra vez los indios?

—No, no se trata de eso. El hijo de los Arlington termina este año la carrera y piensa venir a ejercer a Virginia City. Pronto tendremos un médico joven entre nosotros.

—¡Caramba! Has hecho bien en venir a verme… Cuéntame todo lo que sepas de ese muchacho. ¿Cómo te has enterado? Hace mucho tiempo que no se sabe nada de Buck. La creencia general es que los indios…

—No —interrumpió el sheriff—, no les ha ocurrido nada. Buck y su esposa están en la ciudad.

—¿Hablas en serio?

—Llevan unos días entre nosotros. Están en casa del doctor Elstone. Buck sufrió un accidente en la mina.

El sheriff refirió con todo detalle lo que les había ocurrido y Max Hood anotó todo aquello que le interesaba. Media hora después abandonaba el periódico el de la placa.

Un nuevo artículo se preparó en el mismo, encargándose el propio director de entregarlo en la imprenta.

Clyde regresó a su oficina. A su paso por el saloon de Louis Livingstone, descubrió los caballos de los militares y dibujóse en su rostro un gesto de preocupación.

Durante unos segundos permaneció indeciso. No sabía qué hacer, sí entrar a saludar a los militares o simular que no se había dado cuenta. Impulsado por la curiosidad vióse en el interior del local, donde fue saludado por numerosos amigos y conocidos.

Arrimados al mostrador se encontraban los que vestían el uniforme militar. El joven teniente Logan fue el primero en descubrirle.

—¡Caramba! ¡Qué agradable sorpresa! —exclamó—. Estuvimos en su oficina y no encontramos a nadie.

—Hola, teniente. ¿Qué le trae por aquí?

—Hay buenas noticias, sheriff. Hemos conseguido tranquilizar a los indios. Los que habitan los campamentos vecinos volverán a visitarnos como de costumbre. McCall se ha puesto muy contento… Tiene autorización para venderles comestibles, pero únicamente podrá venderles esto. El alcohol, o «agua de fuego», como los indios denominan al whisky, está demostrado que les enloquece peligrosamente.

—Me parece una medida muy acertada. Hola, Chas, no me había dado cuenta que estabas ahí.

—Ya lo he visto, Clyde. ¿Qué te parece lo que acaba de decir el teniente? A mí, por lo menos, me ha tranquilizado enormemente.

—También a mí. Las noticias que circulaban eran francamente alarmantes.

—¿Vienes de tu oficina?

—Iba hacia ella cuando descubrí los caballos de los militares.

—¿Viste a mi hija?

—No, no la he visto. Hace bastante tiempo que no la veo.

—Está como loca con unos caballos que he comprado. Los prepara ella misma en el rancho. Por eso sale poco ahora. Hace unos días estuvo Sylvia con ella. Me gustaría que vieras correr a uno de esos caballos. Es maravilloso. Será el que triunfará en las carreras este año.

—¿Lo mismo que el año pasado? Para triunfar en las carreras tendrán que impedir que los indios se presenten. Si ellos lo hacen, veo difícil la victoria.

—Háblale de ese caballo, Clifford —pidió Chas a su capataz.

—El patrón tiene razón, sheriff —agregó el capataz—. Aunque los indios se presenten, no podrán derrotarlo.

—Muy rápido tiene que ser entonces…

—¿Por qué no nos haces una visita, Clyde? Quiero que te convenzas de lo que acabo de decirte.

—De acuerdo. Es posible que esta tarde, si ningún problema me lo impide, vaya a veros. Ahora escúcheme, teniente, convendría que el Montana Post supiera lo de los indios. Tranquilizaría a mucha gente la noticia.

—Uno de los soldados ya habrá entregado a estas horas la nota que el capitán Bush envía al director del Montana Post.

—Me alegro. Bien venido a Virginia, teniente.

—¿Se marcha?

—Acaba de oír lo que he prometido a míster Calvert. Para poder hacerle esa visita, he de ordenar unos cuantos papeles en mi oficina.

—Entiendo. Me alegro de verle, sheriff.

—Lo mismo digo, teniente.

—Beba algo antes de marcharse.

—Un poco de whisky.

El teniente tomó la botella que había sobre el mostrador y llenó un vaso, que seguidamente ofreció al sheriff.

—¿Adónde va, teniente? Es demasiado para mí…

—No le hará daño.

—El doctor Elstone me prohibió la bebida. Si viera ese vaso, estoy seguro que no me recibiría en su clínica cuando tenga necesidad de ir a verle.

Chas echóse a reír al mismo tiempo que tomaba el vaso del sheriff, vaciando la mitad en el suyo.

—¿Así? —preguntó.

—Eso es otra cosa.

De un solo trago apuró hasta la última gota. Chasqueando la lengua contra el paladar, dijo:

—No está mal. Hacía tiempo que no bebía un whisky como éste.

—Es del que tiene reservado míster Livingstone para los amigos.

—Así se explica.

El comentario del sheriff provocó nuevas risas.

Despidióse de todos y abandonó el local. Sin prisa, se dirigió a su oficina. En el camino se encontró con la hija de Chas y la de Joe.

—Hola, Stella. Acabo de hablar con tu padre. Está ahí dentro con los militares. No me extraña que los hombres se vuelvan locos por vosotras. Me gusta veros juntas.

—Venimos de su oficina…

—Me lo imaginé. Me preguntó tu padre por ti. Estuvo hablándome de un caballo como al parecer no existe otro igual en todo el territorio de Montana.

—No crea que le ha engañado. Le estoy preparando yo misma para las carreras. Es maravilloso. Triunfaremos este año. Sobre todo, si los indios no se presentan.

—Lo harán.

—Pero si le han dicho a mi padre…

—Pronto podréis leer las noticias que publicará el periódico. Los militares han llegado a un nuevo acuerdo con los indios. Pronto veremos a algunos por aquí. El padre de Sylvia volverá a comerciar con ellos. Se les ha autorizado a venir a comprar comestibles.

—¿Lo sabe mi padre?

—Si no se lo han dicho los militares, creo que no.

—Vamos, Stella. Se pondrá muy contento cuando sepa que sus amigos volverán a visitarle.

El sheriff despidió a las muchachas sonriente.

Joe se puso muy contento cuando éstas le comunicaron la feliz noticia.

—¡Volveré a ver a mis amigos! —exclamó—. Necesitan nuestra ayuda. El búfalo está desapareciendo de las llanuras. No podrán alimentarse ni vestirse cuando se extermine esa especie. Poco a poco irán entrando en el mundo civilizado.

Stella miró a su amiga.

Joe entregóse de nuevo al trabajo y no volvió a preocuparse de las muchachas. Metióse en la trastienda y comenzó a ordenar la mercancía.

Tarareaba una vieja canción vaquera.

Sylvia le interrumpió para decirle que comería con los Calvert, en cuyo rancho pasaría el resto del día.

CAPITULO III

—Parece un buen ejemplar. La prueba no ha estado mal del todo —comentó el sheriff.

El teniente Logan, que estaba a su lado, echóse a reír.

—Disculpe, sheriff —dijo—. Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de decir. Se ve que entiende poco de caballos. Con un poco de entrenamiento, ese animal podrá triunfar, sin lugar a dudas, en las carreras.

—Lamento contrariarle, teniente. Y no concibo que pueda hablar de esa forma cuando debe estar cansado de ver galopar a los caballos indios. Cualquiera de ellos entraría el primero en la meta. Yo no presentaría ese caballo en las carreras, Chas.

—¡No le hagas caso, papá! —protestó, enérgicamente, Stella—. ¡Teme que podamos derrotar a los indios! ¡Por eso ha hablado así…!

—Por favor, Stella. Sabes que aprecio de veras a tu padre. Hace muchos años que me conoce y él, mejor que nadie, sabe que sería incapaz de engañarle. Todos sabemos que Allan Connell es una de las personas que más entiende de estas cosas. Pedidle que venga a ver a este caballo. —Lo que no es extraño es que Allan hable siempre en favor de los indios. Su madre pertenecía a esa raza.

—Eso no tiene nada que ver, Stella.

—¡Claro que tiene que ver! ¡Por eso dirá que los indios volverán a derrotarnos!

—Siempre que lo ha dicho, así ha ocurrido. Debes convencerte de una vez que ese muchacho conoce mejor que nadie los caballos.

—No hay más remedio que admitir lo que Clyde acaba de decir, Stella —agregó el padre de la muchacha—. Desde hace bastante tiempo, vengo observando al hijo de los Connell y no he visto que se equivocara nunca.

—¿Qué caballos se presentaron el año pasado? Fue como si la carrera se celebrara exclusivamente para los indios. Era lógico que ganaran ellos.

También esto era cierto y Chas miró en silencio a su hija. Golpeó cariñoso en el hombro al sheriff, diciéndole en voz baja:

—De todas formas, pediré a Allan que venga a echar un vistazo a mis caballos, pero lo haré sin que nadie se entere. Iré a verte a tu oficina. Allí hablaremos con más tranquilidad.

—Me parece una medida muy acertada, Chas. Estoy seguro que no te pesará.

Chas Calvert sonrió, cambiando de conversación, hablando en un tono que pudieran oírle los demás acompañantes.

—Este año no les será tan fácil a los indios triunfar —dijo.

El teniente Logan le dirigió una mirada de agradecimiento.

Las pruebas se dieron por terminadas y regresaron a la casa. Stella, sin saber por qué, sentíase molesta al lado del joven teniente.

Le pareció un verdadero infierno el tiempo que éste estuvo en el rancho. Cuando llegó la hora de despedirse, procuró no estar en la casa.

—¿Qué le ocurre, teniente? —preguntó Chas.

—Se ha hecho demasiado tarde. No voy a tener más remedio que marcharme sin despedirme de su hija.

—No se preocupe. Se lo haré saber tan pronto como llegue. Stella tardará en regresar. Son muchos miles de acres los que tienen este rancho y no sería fácil dar con ella. Cualquiera sabe dónde ha ido. Le ruego que la disculpe. El sheriff ha tenido la culpa. Consiguió hacerla enfadar. Pero no te preocupes, Clyde ya conoces a Stella. Pronto se le pasará el disgusto.

El militar miró al sheriff de forma especial, dándose cuenta de ello el de la placa.

Tan pronto como el teniente se marchó, Clyde respiró con tranquilidad.

—¿Te has dado cuenta Chas? El teniente Logan se ha marchado molesto conmigo.

—Ya lo he visto. Pero ¿qué importa?

—A mí, por lo menos, me tiene sin cuidado. También yo tengo que marcharme. Procura ir pronto por mi oficina.

—Antes quiero que me acompañes hasta el establo. No has visto los otros caballos.

Abandonaron la casa, deteniéndose Chas ante la vivienda de sus hombres, pero no encontró a nadie en ella.

El sheriff contempló los caballos, e hizo el siguiente comentario:

—Ese negro parece un buen ejemplar. Me gusta más que el que habéis estado probando.

—Lo mismo me ocurre a mí. Sin embargo, en las pruebas nos convencimos de su inferioridad.

—¿Quién lo ha montado?

—Stella y Clifford.

—No son buenos jinetes ninguno.

—Procura que mi capataz no te oiga.

—Es la verdad, Chas. Me gustaría que Allan estuviera aquí en este momento.

—Le pediré que venga. Mientras mis hombres están en los campos de trabajo, nosotros probaremos esos caballos.

—¿Vas a ir por mi oficina?

—Ya no es necesario. Procura ver a Allan. Dile lo que quiero. En el saloon de Louis nos veremos.

—De acuerdo. Haré por verle. Se ha hecho demasiado tarde y aún me quedan muchas cosas por hacer. Tampoco yo podré despedirme de Stella. Hazlo tú en mi nombre. Me dio la impresión de que la visita del teniente no le hizo mucha gracia.

Echóse a reír Chas.

—Creí que nadie más que yo se había dado cuenta —dijo.

Chas acompañó al sheriff hasta el lugar en donde había dejado su caballo. Allí se despidieron.

Stella apareció horas más tarde en la casa.

—Empezaba a preocuparme, Stella —dijo su padre—. ¿Dónde te has metido? Ni el teniente ni el sheriff han podido despedirse de ti. Este último hace poco que se ha marchado.

—Me molestó mucho que hablara como lo hizo. Cree que nadie más que Allan entiende de caballos. Los hombres que te los vendieron nos aseguraron que triunfaríamos con ellos en las carreras.

—Creo que hemos hecho una mala compra, Stella. Esos hombres nos engañaron.

—¿Por qué dices eso? Te demostraré que estáis equivocados. Hasta dentro de un par de meses no se celebrarán las fiestas, para entonces, esos caballos estarán en condiciones de participar en la carrera. Este año, los indios se llevarán una gran sorpresa.

—Por favor te pido que no hables así. Sobre todo, donde puedan oírte.

—¡Tengo confianza en esos caballos!

—No es suficiente.

—¡Está bien! ¿Por qué no pides al hijo de los Connell que venga a verlos?

—Si me prometes no decir nada a los muchachos, lo haré.

—Prometido. No diré nada a nadie.

—Ni Clifford debe saberlo.

—De acuerdo.

—Vamos a la ciudad. ¡Ah! No te olvides de llevar lo que Sylvia te encargó.

—Voy a recogerlo de mi habitación.

Chas, mientras su hija recogía el encargo de Sylvia, ensilló su montura. Minutos después, padre e hija galopaban en dirección a Virginia City.

Era una ciudad ganadera, motivo por el cual veíanse numerosos forasteros.

La temperatura había descendido nuevamente y Chas no hacía más que observar las nubes que tenían sobre ellos.

—Se avecina una tormenta —dijo a su hija—. Está comenzando a nevar.

—Ya falta poco para llegar. No creo que nos sorprenda en el camino.

—No hemos debido salir de casa. El regreso será mucho peor.

—Yo me quedaré con Sylvia. Tú podrás quedarte también. Supongo que no será difícil que encuentres a alguno de los muchachos en ese saloon, donde pasan las horas muertas. Da instrucciones a Clifford y no tendrás necesidad de ir esta noche a casa.

—No me gusta dejarla en manos de nadie.

—Los muchachos son de confianza.

—Hace unos días desaparecieron varias cabezas de uno de los ranchos vecinos. Creo que anda un grupo de cuatreros por esta zona.

—Eso es ya misión de las autoridades. ¿Qué hace tu amigo Clyde?

—No puede estar en todas partes. Demasiado hace. Ya estamos llegando. Echa un vistazo a la calle principal. No se ve un alma en ella.

—Sin embargo, estoy segura, que los locales de diversión se encuentran abarrotados. Sobre todo, ese de Louis Livingstone.

Ante el almacén de Joe McCall desmontaron.

Stella cedió la brida de su montura a su padre, haciéndose éste cargo de los dos animales.

Con ellos de la brida se dirigió a la parte trasera del edificio donde se encontraban los corrales.

Joe abrió la vieja puerta.

—Date prisa, Chas. Me estoy quedando helado. Tenemos otra tormenta encima. Mete los caballos en la cuadra.

—Hola, Joe. No he debido salir de casa con el tiempo así, pero ya no tiene remedio. Me da la impresión que vas a tener invitados esta noche. Como empiece a caer con fuerza la nieve, Stella y yo nos quedaremos en la ciudad.

—Es que no consentiría que os marcharais. No tardará en desencadenarse una fuerte tormenta.

Cerraron el viejo portón y una vez que los caballos quedaron bajo techo, entraron en el almacén.

Sylvia se puso muy contenta al ver al padre de Stella.

—Cualquiera esperaba vuestra visita en un día así. Sois unos locos. Mirad cómo nieva.

La densa cortina de nieve se abatía movida por el fuerte viento.

A Chas no le fue posible salir del almacén hasta que llegó la hora de cerrar.

—Mientras vosotras preparáis algo para la cena —dijo Joe—, Chas y yo vamos a echar un trago.

—¿Cómo vais a salir así? —protestó Sylvia.

—No tenemos más que cruzar la calle. Dame mi chaquetón, Sylvia. Está colgado en la trastienda.

Protegidos con las gruesas parkas, salieron a la calle, mientras que las muchachas se quedaron preparando la cena.

En el saloon de Louis no había forma humana de dar un solo paso.

—Es inútil, Joe —dijo Chas—. Será mejor que nos marchemos. No nos será posible alcanzar el mostrador.

—Sígueme. Todo es proponérselo.

Abriéndose paso a empujones, bajo las protestas de los que eran empujados, consiguieron atravesar aquel muro humano.

Joe, cerca ya del mostrador, fue zancadilleado intencionadamente y cayó al suelo.

Un viejo cowboy, de espesa barba y dientes sucios, echóse a reír escandalosamente.

—Ten más cuidado, amigo. Casi me rompes un pie.

Chas ayudó a Joe a ponerse en pie.

—He visto cómo le has zancadilleado —agregó Chas—. Si no llegas a hacerlo, no se hubiera caído.

—¿Qué está diciendo este loco?

Unos amigos del provocador le hablaron en voz baja. Mostróse más amable a partir de entonces con Chas. —Fue sin querer, amigo. Es cierto que estiré la pierna en el momento que pasaba, pero no lo hice con intención de que se cayera— se disculpó el provocador.

Chas simuló que le creía y la discusión dióse por terminada.

El barman les atendió tan pronto como se acercaron al mostrador. En el momento que servía la bebida, Chas y Joe vieron cerca de ellos al hombre que les había provocado.

—Permítanme que les invite —dijo—. No quiero que se lleven una mala impresión de mí.

Clyde, que se encontraba en el local, acercóse a ellos.

—Hola, sheriff —saludó el forastero—. Me alegro de verle aquí… Por un pequeño incidente este hombre y yo, hemos estado a punto de discutir.

Explicó el forastero lo sucedido, pero el sheriff se le quedó mirando.

—No creo una palabra de lo que acabas de decir. Estaba muy cerca cuando zancadilleaste a ese hombre.

—¡Acabo de decirle que fue por un accidente!

—Las cosas que se hacen intencionadas, no pueden catalogarse como un accidente.

—¿Qué le ocurre, sheriff?

—Tan pronto como pase la tormenta abandonarás la ciudad. No quiero verte por aquí.

—¡Tiene gracia…!

—A mí no podrás engañarme, Pickford… Aún recuerdo tu rostro, a pesar del tiempo que ha transcurrido.

El rostro del forastero cambió por completo de expresión.

—¿Quién le ha dicho que me llamo así? Yo no recuerdo haberle visto antes de ahora.

—Procura hacer memoria. Hace más de diez años. En un bar de Butte… Un muchacho joven lloraba la muerte de su padre, al que mataste porque descubrió tus trampas en el juego.

Palideció visiblemente el llamado Pickford.

—¡No sé de qué está hablando! ¡Debe confundirme con otra persona…!

—Sabes sobradamente que es cierto lo que acabo de decir. Echaré un vistazo a unos viejos pasquines que conservo en mi oficina. Tu rostro me recuerda algo más, que ahora mismo no puedo precisar.

Intervinieron los compañeros de Pickford y la discusión dióse por terminada.

Chas y Joe se retiraron con el sheriff. Encontraron un rincón vacío en el otro extremo del mostrador y allí se quedaron.

Uno de los compañeros de Pickford decía a éste:

—¡Te lo advertí! ¡Estaba seguro que te reconocería tan pronto como te viera!

—¡Cállate! ¡Me están dando ganas de estrangularos a los dos! ¡No importa que me haya reconocido! De nada le servirá… Además, estamos protegidos por los militares. ¡Es una lástima que el teniente no esté aquí!

—Metido en uno de esos reservados le tienes. Whart ha ido a avisarle. Mírale. Ya sale.

Al teniente le acompañaban dos de los soldados.

Estos no tuvieron dificultad de llegar al mostrador ya que a medida que avanzaban, iban abriéndoles camino.

—Buenas noches, sheriff —saludó el teniente, sonriente.

—Hola, teniente, buenas noches.

—Acaban de decirme que ha tenido problemas con uno de nuestros hombres. ¿Qué ha pasado?

—Son ustedes los primeros que veo vistiendo uniforme.

—Me refiero a la discusión que ha tenido con Pickford.

—¡Caramba! Ignoraba que usted le conociera también.

—Sabemos que tiene sucios antecedentes, pero éstos han quedado cancelados el día que entró al servicio del Ejército. Hoy es uno de nuestros más apreciados guías. Conoce, mejor que muchos, las costumbres indias, por eso le hemos pedido que trabaje con nosotros.

—Lo siento, teniente. Ignoraba todo eso. De todas formas, dígale que si vuelve a provocar a alguien, no tendré más remedio que detenerle.

—No dé tanta importancia a lo que no la tiene. ¿Un trago?

—Gracias. Ya he bebido la dosis que me estipuló el doctor Elstone.

—Ahora no está aquí. Un trago más no le hará daño.

Dicho esto, el teniente hizo una seña al barman y el sheriff no pudo negarse. Chas y Joe fueron invitados al mismo tiempo.

Pickford pidió disculpas al sheriff, felicitándole seguidamente por ser tan buen fisonomista. Y no se volvió a hablar del pasado de Pickford.

Una hora más tarde, Chas, Joe y el sheriff, abandonaron el local. Este fue invitado a cenar por Joe y aceptó con agrado.

Stella y Sylvia pusiéronse muy contentas al verles entrar en la cocina, donde la mesa estaba preparada y la cena a punto de ser servida.

—¡Hum… ¡—exclamó Clyde—. Huele bien. Habrá que felicitar a las cocineras.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

CAPITULO IV

Dos semanas más tarde, el tiempo había mejorado considerablemente. A pesar de que por las noches continuaba haciendo frío, durante el día no era preciso ir cargado con tanta ropa. La nieve desapareció en su mayor parte. Las montañas continuaban adornadas con su manto blanco, aprovechando los cazadores para seguir las huellas de los animales que perseguían.

Clyde, entretenido en su mesa de trabajo, no se dio cuenta que una persona entró en su oficina.

—¿Puedes dedicarme unos minutos? —dijo el recién llegado.

—¡Caramba! Hola, Barrick… Ni siquiera me he dado cuenta de tu llegada.

—Ya lo he visto. ¿Qué es lo que buscas entre esos papeles?

—Algo que me tiene muy preocupado.

—Olvida de una vez a ese hombre. Terminarás por encontrar los pasquines, pero ¿de qué te servirá? Los militares cancelaron sus delitos, así como las recompensas ofrecidas por la cabeza de Pickford.

—Esto es algo que no logro entender. Bien, ¿qué te trae por aquí? Es muy temprano.

—Acompáñame a la granja.

—¿Ocurre algo?

—Un joven indio fue herido anoche y se refugió en mi granja. El doctor Elstone le extrajo la bala que tenía alojada en la espalda. Tengo miedo de que alguien se dé cuenta… El teniente Logan me estuvo visitando muy temprano. Walter tuvo que esconderse para que no le vieran. Andan buscando a ese indio. Le culpan de ir en el grupo que al parecer, robó en uno de los ranchos de la comarca. Han desaparecido más de doscientas cabezas de ganado de ese rancho. Esto ha sido lo que el teniente Logan me ha dicho. Pero yo no creo que sea obra de los indios.

—Llevábamos una temporada muy tranquilos. Sabía que no podía durar mucho.

—Te espero en las afueras. No conviene que nos vean salir juntos.

—Me reuniré en seguida contigo.

Barrick recogió su caballo de la barra y se alejó con él de la brida. Caminó sin prisa a lo largo de la calle principal.

No había transcurrido más que unos cuantos minutos cuando el sheriff se reunía con el buen amigo.

Sin pérdida de tiempo emprendieron la marcha hacia la granja, donde el joven indio luchaba entre la vida y la muerte. El doctor Elstone permanecía a su lado.

Barrick fue el primero en desmontar ante la vivienda de su propiedad, entrando nervioso en la habitación.

—¿Cómo está? —preguntó al médico.

—No ha recobrado el conocimiento todavía. Perdió mucha sangre. Otro, en su lugar, habría muerto hace varias horas. Gracias a su fuerte constitución continúa viviendo.

Iba a preguntar por el sheriff el doctor, cuando le vio en la puerta.

—Ahora mismo iba a preguntar a Barrick por ti.

—Hola, Walter. Barrick me lo ha contado todo… ¿Crees que se salvará?

—Es muy pronto para poder asegurar algo. Pueden ocurrir tantas cosas…

—Entiendo. Tan pronto como pueda hablar le interrogaré. ¿Dónde está Allan?

—Marchó a territorio indio. El padre de este muchacho es amigo suyo. A estas horas ya debe saber lo que le ha ocurrido.

—Si se presentan por él se encontrarán con muchas dificultades. Hay que evitar que se enteren los militares.

—No te preocupes, Clyde. Ya conoces a mi hijo. Sabe hacer las cosas.

—Debo regresar a la ciudad. No tardarán en acudir a mi oficina los propietarios de ese rancho del que ha desaparecido tanto ganado.

—Iré contigo —agregó el doctor—. Me encontraré con muchos avisos cuando llegue. Menos mal que la esposa de Buck ha ordenado un poco mi casa. No pensé que pudieran resultar tan buenos colaboradores.

Barrick sonrió.

—¿Qué hacemos si despierta?

—Allan no tardará en llegar. El sabe lo que hay que hacer. Y por si alguien me ve salir de aquí, diré que no te encuentras bien. El teniente Logan marchó desconfiado. Menos mal que a Allan se le ocurrió lo del caballo.

Barrick explicó al sheriff lo que su hijo había hecho.

—Fue una gran idea. De no haber sido por eso, el teniente habría encontrado a ese joven indio —aseguró el sheriff.

Movió los ojos el herido y los abrió. Fue el doctor quien le indicó que guardara silencio.

Murmuró algo que nadie pudo entender y volvió a cerrar los ojos.

Descubrió la herida el doctor Elstone y volvió a aplicar sobre la misma nuevas hierbas medicinales.

—Con esto impediremos que se presente una infección. Ya sabes, Barrick, si observas algo raro, no dejes de avisarme.

—He preparado una cama entre el tejado y el techo. Tan pronto como digas que podemos moverle, le trasladaremos a ese lugar. Tengo el presentimiento de que los militares volverán a visitarnos.

Quedó pensativo durante unos segundos el médico. Sabía que si los militares encontraban al herido, no habría salvación para él. Si le movían con cuidado no ocurriría nada, pero también sabía que cualquier movimiento podría provocar una hemorragia que costaría la vida al muchacho.

—¿Qué estás pensando, Walter?

—Me quedaría mucho más tranquilo si consiguiéramos trasladarlo hasta ese lugar al que te has referido hace un momento. También yo tengo el presentimiento de que los militares volverán a visitarte, pero corremos el riesgo de provocar una hemorragia.

—Si le movemos con cuidado no le ocurrirá nada.

—Podemos matarle.

El galope de un caballo les hizo mirarse preocupados.

Barrick corrió hacia una de las ventanas. Respiró con tranquilidad al reconocer a su hijo.

—Es Allan —dijo.

Allan desmontó y sin preocuparse del caballo, entró en la casa.

—¿Cómo está Saska?

—Tranquilízate, hombre —respondió su padre—. Está bien. Hace un momento abrió los ojos. Has llegado a tiempo de ayudarnos. Vamos a trasladar a Saska ahí arriba. Todo está preparado. ¿Estuviste con su padre?

—Oso Blanco está esperando en los bosques mi señal. Quiere llevarse a su hijo al campamento.

—¡No puede hacerlo! —intervino el doctor Elstone—. Si lo hace, no llegará con vida ese muchacho.

—Traté de hacérselo comprender. La única forma de evitar que se lo lleven es haciéndoles creer que los militares le han encontrado. Escondámosle ahí arriba. Oso Blanco se presentará aquí tan pronto como anochezca.

—Un momento —agregó el médico—. Voy a preparar las cosas por si se presenta una nueva hemorragia.

Contemplaron en silencio todos los movimientos del doctor. Este preparó todo lo que podía necesitar con urgencia y se procedió al traslado del herido, poniendo todos el máximo cuidado.

Fue el médico quien dirigió la operación, indicando cómo debía moverse cada uno para que el herido sufriera lo menos posible.

Y de esta forma consiguieron trasladarle sin que ocurriera nada.

En pocos minutos hicieron desaparecer toda clase de huellas. Oso Blanco esperaba con impaciencia en las inmediaciones de los terrenos de la granja.

Transcurrió el tiempo sin que los indios vieran la señal convenida. Esto les hizo sospechar que algo grave ocurría. La paciencia del jefe indio llegó a su límite y ordenó a sus guerreros que se pusieran en movimiento.

Sabía Oso Blanco que podía confiar en Barrick y se presentó en la casa sin tomar grandes precauciones.

Barrick se emocionó al verle.

—¡Hacía mucho tiempo que no nos veíamos! —exclamó—. No sabes cuánto me alegra el verte por aquí. Si tu hermana viviera y pudiera ver esto… Durante mucho tiempo estuvimos esperando tu visita.

—Oso Blanco venir en busca de Saska. Tu hijo asegurarme que estar aquí… Le llevaremos al campamento…

—Demasiado tarde, Oso Blanco… Tu hijo cayó en manos de los militares.

—¡Tú no decir verdad! Saber que…

—Entra y registra la casa.

Oso Blanco dio instrucciones a sus hombres. Hablaban con la rapidez característica de su idioma. Allan, con la misma facilidad que cualquiera de aquellos indios, se expresó en el mismo idioma.

Barrick sabía que su hijo hablaba algo de indio, pero recibió una gran sorpresa al escucharle, sorpresa que no pudo disimular.

Fue registrada toda la casa, convenciéndose Oso Blanco que su hijo no se encontraba allí.

Allan les acompañó hasta los bosques y pidió al jefe de aquellos guerreros que le escuchara.

Prometió a éste que no le ocurriría nada a Saska.

—Los dos llevamos la misma sangre —decía Allan—. No debes olvidar que mi madre era hermana tuya, Oso Blanco.

—Ella, cuando casarse con tu padre, no pertenecer ya a los nuestros.

—Te equivocas. Quieras o no, mi madre nació en esas montañas lo mismo que tú.

Poco a poco, Allan fue convenciendo a su tío. Y cuando Oso Blanco vio las lágrimas en los ojos de su sobrino, le pidió que no dejara de visitar el campamento.

Más tranquilo, regresó a la granja.

Antes de llegar a la casa, detúvose al descubrir los caballos que había ante la misma.

Describió un pequeño rodeo para acercarse por la parte trasera del pequeño edificio.

Desmontó y pegó el oído a la puerta, escuchando lo que hablaban en el interior.

La voz del teniente Logan llegó con claridad hasta él. Interrogaba a su padre.

—Sabemos que ese indio vino en esta dirección. Es muy extraño que nadie le haya visto.

—¿Cómo quiere que se lo diga, teniente? No pongo en duda sus palabras, pero lo que sí puedo asegurarle es que aquí no se presentó ningún indio. Le he permitido que registre mi casa para que se marche tranquilo.

—¿Qué hacía el doctor Elstone aquí?

—Ya se lo he dicho. Hace una temporada que no me encuentro muy bien y le pedí que viniera a verme.

—Cuando llegue su hijo sabremos si es cierto lo que acaba de decir.

Allan retiróse y regresó junto a su caballo. Desanduvo el camino y se presentó en la casa, desmontando con naturalidad.

Uno de los soldados que acompañaban al teniente salió a recibirle.

—Hola, amigo —saludó Allan—. ¿Está peor mi padre?

Fingiendo asustarse entró precipitadamente en la casa.

—¡Creí que ocurría algo peor…! Cuando vi a ese soldado ahí fuera, creí que te habría ocurrido algo —dijo, dirigiéndose a su padre—, ¿Ha venido el doctor Elstone?

—Sí. Estuvo aquí.

—¿Cómo te ha encontrado?

Barrick miró al teniente.

—Está bien —dijo éste—. Vámonos. Tenemos que encontrar a ese indio. No puede haber llegado muy lejos.

Los militares despidiéronse de Barrick.

—¡Me has hecho pasar mucho miedo! —confesó el viejo.

—¿Por qué?

—Si nos hubiéramos puesto de acuerdo no habría salido tan bien.

Allan se echó a reír.

—No te rías, Allan. El teniente Logan estaba esperando que llegaras para poder comprobar…

—Lo sé. ¿Por qué te crees que hablé en la forma que lo hice? Escuché vuestra conversación tras esa puerta.

Ahora era Barrick el que reía con ganas.

—¡Qué tonto he sido…! Debí sospecharlo. ¿Qué te ha dicho tu tío?

—Conseguí convencerle… Le prometí que a Saska no le ocurriría nada. Cree que está en poder de los militares.

—Has debido decirle la verdad. Me pesó no haberlo hecho.

—Que no te pese… Saska habría muerto si lo trasladan a los campamentos. Se lo haremos comprender cuando todo haya pasado. Voy a dar una vuelta por la ciudad. Clyde debe saber algo de lo ocurrido… Lo único que puedo asegurarle es que los indios no han participado en ese robo. Alguien debe tener mucho interés en culparles. Ya conoces a Oso Blanco. Podrá tener muchos defectos, pero es incapaz de mentir.

—De eso estoy bien seguro. Cuando me casé con su hermana no anduvo fingiendo las cosas… Me habló con claridad y me expuso lo que ocurriría si me escapaba con ella. A pesar de sus amenazas lo hice… Lo único que hoy siento, es que tu madre no viva.

Allan dio un golpe cariñoso en la espalda a su padre. —No dejes solo a Saska. Te relevaré cuando vuelva. Allan abandonó la casa y galopaba poco después en dirección a la ciudad.

En la mayoría de los locales de diversión se comentaba lo del robo del ganado. La opinión general culpaba a los indios.

El sheriff investigó sin descanso, llegando a la conclusión que habían tenido que ser los indios los que se llevaron el ganado. De momento, todo hacía pensar que habían sido ellos.

Durante toda la noche se buscó sin descanso al indio herido. Uno de los guías del Ejército decía al teniente Logan:

—Es inútil seguir buscándole. Con toda seguridad ha debido internarse en los campamentos… Aunque haya muerto no lo sabremos.

—¡Fue una lástima que se escapara! ¡Era preciso haberse presentado con él aquí!

—Iba mal herido. Dudo que haya podido llegar con vida a los campamentos. Hermán es el único que puede averiguar algo… Piensa hacer un viaje esta semana a territorio indio. Estoy seguro que nos traerá alguna noticia.

—Me acercaré a hablar con él. Es temprano. Le despertaré si está dormido.

—¿Es que no piensas acostarte? Yo estoy rendido. Déjame dormir.

—¡No puedo dormir…! ¡Si tuviéramos la suerte de encontrar a ese indio, podría descansar!

—Olvídate de él. Si estuviera escondido en algún sitio, habríamos dado con él… Acuéstate.

Pero el teniente tan preocupado estaba que abandonó la habitación. Marchó al almacén de Hermán Green, despertando a éste cuando más tranquilamente dormía.

—¡Ya está bien, Logan! Si ese indio no aparece no tienes por qué estar tan preocupado… Lo importante es que todo el mundo haya creído que fueron los indios quienes se llevaron el ganado.

—Me han asegurado que esta semana visitarías los campamentos. Tienes que enterarte si ha llegado con vida ese indio.

—No era preciso que me dijeras nada… Pensaba hacerlo. He tenido que demorar el viaje hasta nuevo aviso. Recibí noticias de Bush. Ahí encima tienes la carta. Conviene que la leas.

El teniente se puso nervioso al ver la carta de su superior.

La leyó con rapidez.

—Bush tiene razón —comentó—. Si todo sale bien, seremos ricos muy pronto. Tengo ganas de dejar este uniforme.

Hermán le miró sorprendido.

—¿Qué has dicho?

—Que tengo ganas de poder vivir sin depender del Ejército.

—Tendrás que continuar en él hasta que Bush lo ordene. Cuando la cosa se ponga fea con los indios, nos iremos todos de Montana. Si obramos con inteligencia podemos amasar una gran fortuna muy pronto.

—Somos muchos a repartir… Yo prescindiría de algunos hombres.

—Te estás volviendo demasiado egoísta, Logan. Ve a descansar un poco, lo necesitas. Procura no hacer manifestaciones de esa índole en otro sitio. Puede acarrearte muchos problemas… Olvida de una vez a ese indio.

Hermán le acompañó hasta la puerta y volvió a acostarse.

CAPITULO V

Durante dos semanas, el doctor Elstone visitó diariamente la granja de los Connell, donde el joven indio, gracias a las atenciones recibidas, consiguió recuperarse por completo.

Una mañana, muy temprano, Saska emprendió la marcha hacia el campamento de su padre.

Allan le acompañó hasta las inmediaciones del mismo, prometiendo a su primo visitarle de vez en cuando.

Stella Calvert continuaba mientras tanto, preparando los caballos que muy pronto presentaría en las carreras. Como ya faltaba poco para las fiestas, fueron muchos los forasteros que decidieron quedarse en Virginia City. Se decía que conocidos pistoleros intervendrían al presente año en los distintos ejercicios, atraídos por la importancia de los premios que ya se habían dado a conocer.

El sheriff fue quien se encargó de este trabajo. A la entrada de los locales de diversión se anunciaba la cantidad ofrecida en los distintos ejercicios.

Chas comenzó a preocuparse por su hija, a la que decidió vigilar estrechamente para impedir que cometiese algún grave error, como era costumbre en ella.

Regresaba la muchacha de su faena, acompañada del capataz del equipo y dijo éste:

—Me da la impresión que tu padre te está esperando. Sentado bajo el porche de entrada le tienes.

Stella miró sonriente hacia el lugar que el capataz le había indicado, viendo allí a su padre.

Desmontó perezosamente.

—Hola, papá.

—¿Cómo van esos trabajos, Stella?

—Pronto podré darte una gran sorpresa. Que te lo diga Clifford. Cada día dan mejores resultados las pruebas.

—¿Cuándo vas a darme esa sorpresa?

—Ten un poco de paciencia…

—Faltan dos semanas nada más para las fiestas.

—Será dentro de esta semana.

—He pedido a Allan que venga a ver esos caballos. Deseo escuchar su opinión sobre los mismos.

Stella reía con ganas, contagiando al capataz. Chas les miró sorprendido.

—¿Por qué os reís? Allan es la persona que más entiende de caballos en Virginia City.

—Por eso precisamente nos hemos reído, papá… Pronto te convencerás que hay quien entiende mucho más que Allan.

—Escuché algunos comentarios en la ciudad que me tienen muy preocupado. Si es cierto que el hijo de Oso Blanco…

—No importa —interrumpió Stella a su padre—. Pueden presentarse todos los indios que quieran… ¡Les derrotaremos este año!

—¡Tienes que estar loca! Los mejores caballos indios se encuentran en el campamento de Oso Blanco.

—¿Te lo ha dicho Allan?

—Eso no hace falta que lo diga nadie. Todo el mundo sabe que…

—Lo sé. Eso es lo que cree todo el mundo, pero este año, nuestros caballos serán los primeros en entrar en la meta. Con un poco de suerte, podemos ganar una fortuna en las apuestas.

—Hasta que Allan vea esos caballos, no quiero opinar.

—¿Cuándo va a venir?

—En cualquier momento lo hará. Es muy posible que Saska le acompañe. Los conocimientos de ese joven indio sobre caballos, son muy amplios. Supongo que no dudarás esto también.

—¿Qué te parece, Clifford?

—No hay la menor duda de que este año serán nuestros caballos los que triunfarán.

—¿Lo has oído, papá? Clifford no es ningún profano.

—Será mejor que entres y arregles un poco la casa. La tienes muy abandonada.

Stella no supo ocultar su mal humor y entró en la casa.

Chas continuó sentado y cuando vio entrar a su capataz en la vivienda destinada a los vaqueros, se puso en pie.

Media hora después, Stella, que se encontraba arreglando su habitación, vio a través de la ventana a dos jinetes.

Su corazón latió precipitadamente al reconocerles. Poco después, Allan y Saska desmontaron ante la casa.

Se escondió para que no la vieran y escuchó con atención. Su padre fue el primero en darles la bienvenida.

—Me alegro que Saska haya venido contigo —decía Chas—. Mi hija continúa estando convencida que serán nuestros caballos los que triunfarán en las carreras. Anda por ahí arriba arreglando un poco la casa. La llamaré. Pasad…

—Vamos a echar un vistazo a esos caballos —dijo Allan—. En la ciudad no se habla de otra cosa.

Stella, que continuaba escuchándoles, sonrió.

—Eso es lo que más me preocupa —decía ahora su padre—. Stella quiere que apueste en favor de esos caballos, pero no estoy dispuesto a hacerlo mientras que vosotros no me lo aconsejéis.

—Saska montará este año uno de los mejores caballos que se han criado en esas montañas.

La puerta se abrió en ese momento, apareciendo el capataz.

—Hola, Allan —saludó—. Voy con los muchachos a la ciudad, patrón. Le digo esto por si quiere que traigamos algo…

—Habla con el cocinero. Creo que necesita algo del almacén de McCall.

—Ya me ha dado la nota.

—Nada más entonces. Mucho cuidado con lo que hacéis… Sobre todo, di a Rob que no arme ningún escándalo.

—No ocurrirá nada. Yo me ocuparé de que así sea. Hacía mucho tiempo que no veía a ese indio por aquí…

—Espera un momento —intervino Stella, apareciendo en la escalera—. No te vayas, Clifford… A ver qué es lo que opinan estos dos entendidos sobre nuestros caballos.

—¡Caramba! —exclamó Allan—. No te había visto…

—Deja que se vaya, Stella —aconsejó Chas—. La opinión de Allan y de Saska es lo único que cuenta para mí.

—¡Voy a demostrarte que ninguno de los dos entiende una sola palabra de esas cosas! Si tanto entienden, como tú crees, no les será difícil poder reconocer al mejor de nuestros caballos sin necesidad de que se haga prueba alguna.

—Nos ahorraremos ese trabajo —agregó Allan—. Para saber si un caballo es rápido o no, no es preciso someterle a ninguna prueba, como os ocurre a vosotros.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Stella!

—¿Es que no le has oído? ¿Qué demonios se cree?

Allan reía con ganas.

—Disculpe, patrón, pero creo que no debería, consentir que se rían así de su hija…

—¡Basta, Clifford! ¿No has dicho que te marchabas?

—¡Pero no lo hará hasta que escuchemos la opinión de tus técnicos! —intervino Stella.

Chas no quiso contradecirla y los cinco se dirigieron a las cuadras. Allan y Saska echaron un vistazo a todos los caballos.

Los tres mejores ejemplares del rancho se encontraban en la misma cuadra.

—Os facilitaré un poco el trabajo —dijo Stella, rompiendo el silencio reinante—. Uno de esos tres caballos será el que entrará el primero en la meta, en las carreras. Señalad cuál de ellos es…

El joven indio miró a su primo en silencio.

Allan no pudo contener la risa al escuchar las palabras de Stella.

—No te molestes conmigo, Stella —se disculpó—. Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir… Si piensas, de veras, ganar las carreras con cualquiera de esos caballos, no me queda más remedio que pensar que estás loca… Parecerán de plomo frente a Jos caballos indios que van a presentarse.

—¡Indica cuál de esos tres es el más rápido!

—Sin duda alguna, el que está más cerca de nosotros. ¿Qué dices tú, Saska?

—Sí. Ese tiene que ser el más rápido de los tres.

—¡Esperaba que dijerais eso! ¡No tenéis idea ninguno de lo que decís! ¿Lo estás viendo, papá? Clifford y yo hemos probado infinidad de veces esos tres caballos. No es el más rápido el que han señalado… Apostaría lo que fuera…

—Perderías la apuesta —respondió, tranquilo, Allan—. Posiblemente lo que ocurre es que no hayáis sabido montar a ese animal.

—¡No le haga caso, patrón! —arrastró, sin poder contenerse, Clifford—. ¡Lo que ocurre, está claramente demostrado, es que no quieren que participemos en las carreras para facilitar la labor a esos salvajes!

Allan le miró de forma especial, conteniéndole su primo.

—Por favor, Allan —dijo el joven indio, que hablaba perfectamente el inglés—. Debes pensar que estamos en la casa de un amigo… Fuiste tú quien me enseñó todas estas cosas. Nosotros, los salvajes, como él acaba de llamarnos, solucionamos estos pequeños problemas, tal vez de manera un poco brusca, pero noble.

—Todos los cobardes hablan de esa forma. No saben expresarse de otra manera…

—¡Pídeles disculpas, Clifford! —exigió Chas—. ¡Te he dicho hace tiempo que cualquier día me veré obligado a prescindir de tus servicios! ¡No me obligues a hacerlo!

—¡De eso se valen estos dos! —inquirió Stella—. ¡Saben que tú les defenderás…! En una pelea sin armas, el fanfarrón de Saska no tendría nada que hacer frente a Clifford.

Pero ni Allan ni el indio se dieron por aludidos.

—¡Permítame demostrar lo que acaba de decir su hija, patrón! ¡Será un placer dar una paliza a ese salvaje!

—Será mejor que me marche…

—¡No! ¡No te irás! —gritó Clifford.

—¿Por qué tienes tanto interés en provocarme? No tengo ningún deseo de pelear contigo…

—¡Porque eres un cobarde como todos los de tu raza! —gritó Stella.

—¡Stella…! ¡Pide perdón ahora mismo a Saska! ¡Empiezo a cansarme de tus estúpidos caprichos! Ninguno de mis caballos participará en las carreras…

—¡No puedes hacerme eso! ¡Estoy segura del triunfo! ¡Ahora demostraré a estos dos que estás equivocado…! Yo montaré al favorito. Allan puede montar sobre el que aseguró era el más rápido de los tres.

—Vámonos de aquí, Saska. Conozco a Stella y sé lo tozuda que es.

—¡Tienes miedo de quedar en ridículo! ¡Por eso quieres marcharte! ¡Hagamos una apuesta si estás tan seguro!

—Jugaría con ventaja y no es costumbre mía hacerlo.

Tanto insistió Stella, que no tuvo más remedio Allan que aceptar el reto.

Los caballos fueron preparados, marcándose la distancia que habrían de recorrer.

Allan se acercó a la muchacha, diciéndole:

—Aclararemos antes las condiciones de la apuesta.

—¡Está todo aclarado! ¡Tendrás que ir a la ciudad a pie…! ¡Yo te obligaré a caminar con prisa!

—¿Y si soy yo el que vence? Ya sé… Te daré unos azotes ante tu padre y su capataz.

La sangre acudió de golpe el rostro de la muchacha.

—Todavía no has dicho si aceptas o no —agregó Allan.

—¡De acuerdo! ¡Yo te obligaré a caminar a latigazos hasta la ciudad!

Clifford, convencido de que sería Stella la vencedora, sonrió, disfrutando de antemano de lo que la muchacha haría una vez finalizada la prueba.

Allan acarició al caballo. Estaba un poco nervioso.

Chas se acercó a los dos participantes, diciéndoles:

—Cuando estéis listos me avisáis. Yo mismo daré la señal.

—Por mí, cuando quieras —respondió su hija.

—Yo estoy listo también.

Chas hizo un disparo al aire.

Stella fue quien se puso en cabeza de momento. Allan animaba a su montura, al mismo tiempo que acariciaba cariñosamente el cuello del animal.

Algo inesperado sucedió en ese momento. Stella, completamente descompuesta, vio pasar a su lado a Allan como una exhalación.

—¡Vamos, vamos! —gritaba a su montura, espoleándola salvajemente.

Poco después relinchaba con fuerza el caballo que montaba y Allan se volvió al escucharle.

Dióse cuenta que el caballo no obedecía al jinete y como galopaba en su misma dirección, al entrar en la meta el primero, no desmontó.

Stella gritaba asustada, al comprobar que el caballo no la obedecía.

Pero Allan, cuando pasaba a su lado, la arrancó de la silla, mientras que el caballo continuaba galopando, enloquecido. Minutos después se estrellaba contra unas enormes rocas.

La muchacha se llevó las manos al rostro, asustada. Pensó en lo que podía haberle ocurrido de no haber sido por Allan.

Su padre se acercó a ella.

—Ya ha pasado todo… No te preocupes. Una vez más te has equivocado.

Lloraba desconsolada.

Allan y Saska se acercaron al caballo que se había estrellado, comprobando que aún vivía. Y para evitarle sufrimiento, Allan disparó sobre el animal.

—No quise que continuara sufriendo —dijo Allan a Chas—. Habría muerto de todas formas.

—Gracias, Allan… Has salvado la vida a mi hija.

—No puedes culparla de lo ocurrido. Ella no se dio cuenta de lo que hacía… Vámonos, Saska. En parte, me siento responsable de todo esto. Si no hubiéramos venido, nada habría ocurrido.

Antes que Chas respondiera, emprendieron la marcha los dos visitantes.

—¡Largo de aquí, Clifford! ¡Tú eres el responsable! La próxima vez que vuelvas a molestar a mi hija, considérate despedido.

Stella continuaba llorando.

El capataz montó a caballo y galopó en dirección a la ciudad. En lo más profundo de su alma, se anidaba el odio más intenso contra Allan y Saska.

Prefirió dar un paseo por el campo para calmar un poco los ánimos. De todas formas, cuando se presentó en el saloon de Louis, sus compañeros diéronse cuenta de que algo le ocurría. Sin embargo, no consiguieron arrancarle una sola palabra.

Pero ante la seguridad de que muy pronto se enterarían, refirió todo lo que había pasado.

Rob le animó, así como varios amigos más.

—Allí tienes a Gloria —dijo Rob—. Diviértete un poco. Ya verás como pronto olvidas lo sucedido…

—¡No puedo…! ¡Ni siquiera sé cómo pude contenerme! ¡La presencia de ese salvaje crispó mis nervios!

—¿Qué pasará ahora? Me refiero a las carreras… Si ese caballo ha muerto…

—¡No quiero saber nada de esos caballos! Si Stella no le hubiera castigado tanto, habría derrotado al fanfarrón de Allan. De haber montado yo ese caballo…

—Olvídalo ya, Clifford… El capitán Bush y el teniente Logan están en la ciudad. Hará una hora aproximadamente que estuve hablando con ellos. Están esperando a Hermán… Creen que traerá noticias de los campamentos indios.

—Ten cuidado… Puede oírnos alguien. No conviene hablar aquí.

Clifford se dirigió hacia la mesa en que se encontraba Gloria, una de las empleadas más atractivas del local.

—¡Hola, Clifford! —saludó la muchacha, al verle.

—¿Puedo hablar contigo?

—Naturalmente… Estos amigos sabrán disculparme. Clifford sonrió a los que habían invitado a la muchacha y se retiró con ella.

Mientras, Louis charlaba animadamente con los militares.

—Las mejores cabezas están en el rancho de Chas Calvert —decía Louis—. Con la ayuda de Clifford no nos será difícil…

CAPITULO VI

Con motivo de las fiestas, eran muchos los forasteros que acudieron a la ciudad, sobre todo, de los pueblos vecinos.

Las nieves habían desaparecido por completo. El invierno había quedado atrás y el tiempo resultaba mucho más agradable. Stella, aconsejada por el capataz del equipo, anunció públicamente que los caballos de su padre se presentarían en las carreras y que serían ellos los que derrotarían a los indios.

Buck y su esposa regresaban de hacer una visita, en compañía del doctor Elstone y miráronse los tres sorprendidos al escuchar los comentarios que se hacían en la calle.

—¡Esa muchacha debe estar loca! —dijo Buck.

—Yo no creo que Stella se haya atrevido a hacer…

—¡Yo sí lo creo, Margaret! Y la culpa de todo lo que está ocurriendo la tiene su padre. Si no la hubiera consentido tanto…

—Pobre Chas… No hables así de él, Buck. Desde que le conozco, ha procurado siempre que a su hija no le falte de nada.

—Pero cometió un grave error.

—Stella ya es una mujer. Tiene que darse cuenta que…

—¡Esa muchacha no se da cuenta de nada! —exclamó Buck, interrumpiendo una vez más a su esposa.

El doctor sonrió y movió la cabeza en sentido negativo como síntoma de preocupación.

—Tu esposo tiene razón, Margaret —manifestó a continuación—. Stella no se da cuenta del daño que está haciendo a su padre. Ya verás cuando se entere…

—Disculpadme…

—¿Dónde vas?

—Hace mucho tiempo que no hago una visita a Joe. La carta de Henry está tardando mucho…

Buck se echó a reír.

Con un gesto de enfado se alejó su esposa.

—No has debido hablar de esa forma delante de Margaret —aconsejó el doctor—. Quiere demasiado a la hija de Chas… Sabes que siempre disculpa todas sus faltas.

—¿Me acompañas?

—¿Dónde vas?

—Al rancho de Chas. He de hablar urgentemente con él… ¿Por qué te ríes?

—Creo que no tendrás necesidad de ir a ningún sitio. Mira…

Chas hablaba animadamente con el sheriff ante el saloon de Louis, en presencia de varios curiosos.

Buck, sin pérdida de tiempo, se puso en movimiento. El doctor le siguió.

Chas estaba muy enfadado y discutía con el sheriff. Este le aconsejaba que tuviera un poco de paciencia.

—No te excites, Chas —decía el de la placa—. Todo el mundo está pendiente de nosotros.

—¡No me importa! ¡Stella me ha desobedecido una vez más! ¡Que no crea voy a pasar por alto esto! ¡Me está poniendo en evidencia ante todo el mundo!

—Ahí viene Buck y Walter… Tranquilízate.

El sheriff respiró con tranquilidad al saludar a los dos. Chas guardó silencio.

—¿Qué demonios le ocurre a tu hija, Chas? —interrogó el viejo minero—. Walter y yo hemos escuchado ciertos comentarios que…

—Debéis disculpar a Chas —agregó el sheriff—. Está muy disgustado con su hija… Lo que habéis oído es cierto. Dejadle que se marche. Necesita tranquilizar un poco sus nervios.

—¡No me importa que esté enfadado! —gritó Buck—. Tendrá que escucharme aunque no quiera…

Salió detrás de Chas, alcanzándole cuando se disponía a montar sobre su caballo.

—Tengo que hablar contigo, Chas. Es preciso que lo haga cuanto antes.

—Déjame tranquilo, Buck. No quiero oír a nadie…

—¿Por qué estás tan enfadado?

—¿Es que no lo sabes?

—Bueno, en realidad, lo que tu hija ha estado diciendo no tiene gran importancia… Tus caballos tienen el mismo derecho a participar en las carreras que los de los demás. Ya sé que ha dicho que serían ellos los que triunfarían, pero eso, no tiene nada que ver. Lo consideraría una locura si apostaras en favor de ellos. No haciéndolo, nadie dará importancia a las palabras de tu hija.

—¡Es que no ha debido decir nada! ¡Ni siquiera presentaré esos caballos en las carreras!

—Cometes un grave error… Deja que Stella se presente. Sentirá tal vergüenza después de la carrera, que la lección que va a recibir puede servirle de ejemplo…

Esto terminó por tranquilizar a Chas, haciéndole entender que lo que Stella necesitaba era una dura que pudiera servirle de ejemplo en lo sucesivo.

Caminaban por el centro de la calle principal, con los caballos de la brida, sin preocuparse de nadie. De uno de los locales, alguien les llamó, volviéndose con rapidez Buck.

—Es Allan —dijo a su acompañante.

Y esperaron a que Allan llegara junto a ellos.

—Hola —saludó—. Supongo que estaréis enterados de lo que Stella ha dicho.

—Sí, estamos enterados —respondió Buck.

—Es que ahí dentro no se habla de otra cosa. Lo único que siento es lo mucho que se van a reír de ella.

—Eso es precisamente lo que le hace falta —agregó Buck.

—No es sólo ella la responsable…

Chas miró de forma especial a Allan.

—¡Sé lo que vas a decir! Es cierto que la he consentido demasiado, pero nunca le permití…

—Un momento —interrumpió Allan—. No te culpo a ti. Chas, sino a tu capataz. Clifford es quien la aconsejó que hiciera eso.

—¡Maldito…! ¡Le advertí que si volvía a…!

—¿Estás seguro de lo que acabas de decir, Allan? —inquirió el viejo minero, al mismo tiempo que hacía una seña a su interlocutor para que éste respondiera a medida de sus deseos.

—Bueno… Eso es lo que se comenta…

—No es justo que mezcléis a Clifford en esto… Por lo menos, sin tener seguridad de que ha sido él quien aconsejó a Stella.

—¡Allan no se ha equivocado! —inquirió Chas—. ¡Estoy seguro que ha sido él! Hace tiempo que he debido despedirle…

—Vamos, Chas. Un trago nos vendrá muy bien a todos —propuso Buck.

Se opuso al principio Chas, pero fue arrastrado hacia uno de los locales de diversión. En el interior del mismo, no había forma de poder dar un solo paso. Con gran dificultad consiguieron alcanzar el mostrador.

Tan pronto como fue reconocido Chas, fueron muchos los que se acercaron a interrogarle. Allan fue quien respondió a la mayoría de las preguntas formuladas.

Lo hizo con tanto acierto, que pronto se corrió la noticia de que Chas no apostaría un solo centavo en favor de sus caballos.

Y en cuanto esto llegó a oídos de Clifford, éste informó a Stella. La muchacha se enfureció, manifestando que ella apostaría todo lo que tenía en favor del caballo que montaría en las carreras.

—Tu padre no te consentirá que lo hagas. El hijo de Barrick le ha estado aconsejando que…

—¡Ya lo sé, Clifford! ¡Cuánto me gustaría que Allan participara en las carreras! ¡Deseo con toda el alma vengarme de él!

—Mis amigos nos ayudarán… Hasta el momento, solamente dos jinetes indios figuran en la lista. Si consiguiéramos que se retiraran no habría duda que el triunfo sería nuestro.

—¡Hace varios días que no pienso en otra cosa! ¿No pueden conseguirlo tus amigos? ¡Esa sería la mejor solución!

—Alguien se acerca. Mejor es que no nos vean juntos… Debe ser tu padre.

Clifford se alejó de la muchacha, ocultándose intencionadamente en las cuadras.

Sus ojos se alegraron al reconocer a los jinetes que se acercaban. Vestían todos el uniforme militar.

Eran cuatro en total. Entre ellos iba el teniente Logan.

Clifford salió de su escondite, volviendo a reunirse con Stella. Esta saludó a los recién llegados.

—Hola, teniente. Bien venido al rancho.

—Hola, Stella. ¿Y tu padre?

—En la ciudad.

—Nos dijeron que había regresado.

—Aquí por lo menos no ha venido… Se habrá entretenido con algunos amigos.

—Nos dijeron que le acompañaban Buck y el hijo de los Connell.

—Entonces, habrán ido a la granja de Barrick.

—Traigo buenas noticias para vosotros. Los indios no participarán este año en las carreras.

—¿Habla en serio?

—Vuelven a estar los ánimos un poco excitados y nuestros superiores han creído que lo mejor es que no aparezcan por ninguna ciudad.

—¡Estupendo…! ¿Lo has oído, Clifford?

—¡Claro que lo he oído! ¡Ya no existe la menor duda de que triunfaremos!

—¡Se lo diré a mi padre tan pronto como llegue…!

Stella saltaba de alegría. El teniente se echó a reír al verla y la invitó a dar un paseo hasta que su padre llegara. Clifford no hizo ningún comentario, pero el teniente se dio cuenta de que no le hizo mucha gracia.

Poco después decía a la muchacha:

—Vuestro capataz está enfadado conmigo.

—¿Por qué dice eso, teniente?

—Sabes que no me gusta que me hables con tanto respeto… Me he dado cuenta. Cuando te invité a pasear no supo disimularlo.

Echóse a reír Stella.

—Clifford es un buen amigo mío, pero nada más. Lo mismo que usted. No tiene ningún motivo para enfadarse… Lo de los indios es la mejor noticia que podían darme.

—Sin embargo, la mayoría cree que no tendrán tanto interés los ejercicios sin ellos.

—Hay que reconocer que poseen buenos caballos… A pesar de lo que dije en la ciudad, hubiera sido difícil derrotarles. Ahora estoy segura del triunfo.

—Los ejercicios darán comienzo dentro de unas horas. En la pradera, donde se celebrarán, creo que no queda un solo hueco libre.

—Eso para mí no cuenta… Tengo un asiento reservado en la tribuna. Clifford es el que se tiene que dar un poco prisa… Sus compañeros deben estar impacientes. En lazo y cuchillo no conseguiremos buena puntuación. Tengo entendido que van a presentarse los mejores expertos del territorio.

—Conozco a esos hombres… Uno de ellos se ha convertido en guía del Ejército. Se llama Ike, pero es muy superior Pickford… Este no encontrará rival. Apuesta en su favor si quieres ganar unos dólares.

—Se lo diré a Clifford.

—Él lo sabe… Hace varios años que conoce a Pickford. No hará falta que le digas nada para que apueste en su favor.

Poco después, el teniente cambiaba el tema de la conversación.

—Es preciso que hable contigo, Stella. ¿Es que no te has dado cuenta que mis visitas a este rancho…?

—Por favor, teniente. Se ha hecho demasiado tarde…

Quiero presenciar la intervención de todos los equipos.

—Espera un momento… Quiero decirte algo…

Stella golpeó su caballo.

Mordiéndose los labios de rabia, el teniente la imitó. Stella agradeció que Sylvia la estuviera esperando.

—Buen caballo —comentó Sylvia—. ¿Estabais probándolos?

—Sí —respondió mecánicamente.

—Me da la impresión que el teniente no le ha agradado mucho la prueba. ¿Verdad, teniente? El caballo que monta Stella es uno de los favoritos. No debe extrañarle que le haya sacado tanta ventaja…

—Es, sin duda, un buen caballo…

—Tenemos que darnos prisa, Stella. No llegaremos a tiempo a la pradera.

No pudieron impedir que el teniente las acompañara.

Llegaron a la pradera, donde ya se escuchaban los primeros aplausos para el equipo que iba a intervenir en primer lugar. Stella y Sylvia ocuparon sus respectivos asientos en la tribuna. El teniente no pudo sentarse al lado de ellas. Le miró sonriente el capitán Bush.

—Creí que no vendrías. Esa muchacha te tiene loco… ¿Hablaste con ella?

—¿Quieres cambiar de conversación?

—¡Hum…! Me parece que no te han salido muy bien las cosas. Por lo menos, supongo se habrá alegrado de que los indios no participen en las carreras.

Los aplausos les interrumpieron, obligándoles a prestar atención al centro de la pradera.

El ejercicio resultó distraído y todos los componentes del equipo que acababa de intervenir fueron muy aplaudidos.

Todo el mundo esperaba fuese anunciado el nombre de Ike. Stella y Sylvia escuchaban en silencio los comentarios que se hacían.

—Creo que ese Ike es un demonio lanzando cuchillos —comentó, en voz baja, Sylvia.

—Se presentará otro que resultará muy superior…

—¡Por favor! ¡Que no te oigan…! He apostado cinco dólares en favor de ese Ike… Me aseguraron que ganaría…

—Pues te han engañado. Será un tal Pickford el que triunfará.

—¿Hablas en serio?

—Tengo diez dólares… Los apostaremos en favor de ese hombre, así no perderás nada.

—No sé lo que me ocurre contigo. Ya me estás haciendo dudar…

Allan y Buck, así como la esposa de éste y el doctor, contemplaban en silencio los ejercicios.

Louis, acompañado de sus fieles servidores y amigos, hacía comentarios sobre lo que acababa de presenciar.

—Es una lástima que el juez Leeway no llegue a tiempo de poder presenciar lo que ocurrirá hoy en la pradera. ¡De menudo humor estará! La avería de esa diligencia le ha hecho perderse estos ejercicios.

—Mira, Louis —agregó Doc Hubbard, pistolero al servicio del primero—. Ahí está Pickford… Whart no se presentará este año… Está convencido que no podrá con su jefe.

Los equipos fueron pasando sin que se viera nada en especial hasta el momento. Pero cuando el nombre de Pickford fue anunciado, después del de Ike, sonaron varios aplausos. Para el primero, sin embargo, la pradera rugió con fuerza.

Ike, desde el centro de la misma, saludaba a sus admiradores.

—Es una lástima que no haya venido Saska —decía Buck—. Por culpa de ese caballo le hemos privado de algo que a él le hubiera gustado mucho poder presenciar.

—Saska conoce a esos hombres —agregó Allan—. No le hubiera sido muy difícil derrotarles… Sobre todo, con los cuchillos. Aprendió a manejarlos con soltura en poco tiempo.

Buck le miró sorprendido.

—He visto manejar los cuchillos a Saska en muchas ocasiones… Te aseguro que hay pocos que puedan comparársele.

Allan no pudo contener la risa.

En ese momento, el sheriff, acompañado de dos hombres, reconoció los blancos. Y una vez comprobado que estaban en condiciones, Ike situóse frente a los mismos.

Su ejercicio resultó, sin lugar a dudas, el más emocionante.

Todavía sonaban los aplausos cuando Pickford se disponía a intervenir.

La sorpresa fue general. Todos los cuchillos, excepto uno, alcanzaron los blancos.

Se le declaró el vencedor.

—¿Te convences ahora, Sylvia? —decía, muy contenta, Stella—. Gracias a la información que me dio el teniente, has podido recuperar los cinco dólares que ya habías perdido.

CAPITULO VII

—Lo lamento, Ike. No tenía más remedio que derrotarte. Louis apostó demasiado dinero…

—Esperaba que lo hicieras. Eres superior a mí… Lo fuiste siempre. Creía que en estos años habrías perdido rapidez y seguridad…

Reía con ganas el vencedor.

Y sin terminar de reír, se acercó a la tribuna, deteniéndose ante Barrick.

—Hola, Barrick —saludó—. ¿Qué te ha parecido?

—No ha estado mal.

—¿Continúas creyendo que eres superior a mí?

—Hace algunos años, estoy seguro que habría podido mejorar lo que tú has hecho.

—¿Por qué no pides al hijo de la india que lo haga él?

—¡Cuidado, Pickford…! ¡Habla con más respeto de mi esposa!

—¿No era india acaso? Todo el mundo sabe que era hermana de Oso Blanco. Tuviste suerte que muriera tan pronto…

Barrick, sin poder contenerse, salió de la tribuna, e intentó golpear a Pickford. Este le golpeó en el estómago y el padre de Allan quedó tendido sobre la hierba.

Le ayudó a levantarse.

—Tranquilízate, Barrick…

—¡Eres un cobarde…!

Allan corrió junto a su padre.

—Tiene gracia —comentó Pickford—. Tu hijo tiene toda la cara de su madre.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Allan.

—¡Ese cobarde…! ¡Me ha golpeado a traición…!

Así que supo Allan lo ocurrido, miró de forma especial a Pickford.

Todo el mundo quedó pendiente de ellos.

—Escucha, amigo… La próxima vez que vuelvas a mencionar a mi madre, te juro que te mataré.

—¡Vaya! Veo que el muchacho ha salido valiente…

—¡No te acerques a él, Allan! —aconsejó Barrick—. ¡Es capaz de matarte por la espalda como ha hecho en muchas ocasiones!

—Tu padre me ha dicho que sabes manejar los cuchillos, muchacho.

—¡Déjale tranquilo, Pickford!

—¿Por qué no se ha presentado?

—No he querido hacerlo… Pero es posible que algún día nos enfrentemos. Ese día tendré que matarte.

Pickford comenzó a gritar como un loco, viéndose obligado el sheriff a intervenir.

—¡No se meta en esto, sheriff! ¡Se trata de un asunto personal! Hace tiempo que Barrick y yo tenemos una deuda pendiente…

—¡Voy a detenerte por cobarde! Hemos visto todos lo que has hecho…

—¿Qué está diciendo? ¿Se ha vuelto loco? ¡Pregunte

al hijo de este viejo inútil lo que ha pasado! ¡Me ha estado provocando…!

—¡Mi hijo no te ha provocado! ¡Has sido tú el que lo has hecho…!

—¡Está mintiendo!

—¡Basta… Puedes pasar a recoger el dinero cuando quieras! Está a tu disposición en la mesa…

—Espere un momento, sheriff. No tenga tanta prisa… Acaba de ocurrírseme algo más divertido… Pondré en juego esa cantidad frente a este zanquilargo, que acaba de provocarme. Ha dicho que me matará cuando me enfrente a él.

Allan ayudó a su padre y se retiró con él.

Pero Pickford comenzó a gritar nuevamente, insultando en público a los Connell.

—¡Escuchadme! —decía con voz potente y segura—. Quiero que sepa todo el mundo de quién es hijo Allan Connell. Su padre se casó, hace años, con la hermana de Oso Blanco… Ese indio que tanta guerra nos está dando, al que hemos debido matar hace tiempo. Claro que la culpa de esto la tienen, única y exclusivamente, los militares… Allan Connell acaba de manifestar ante mis propias narices que me matará el día que se enfrente a mí. Para que vea que no le temo, le reto a un duelo a muerte, así tendrá todo el mundo, aquí presente, ocasión de presenciar un nuevo ejercicio de cuchillo.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Allan, por no disgustar a su padre, continuó caminando.

—No le hagas caso… —decía Barrick—. Lo que quiere es que te enfrentes a él.

—Y es lo que pienso hacer…

—¡No seas loco! ¡Te matará!

—Tranquilízate.

—¡Por favor, Allan…! ¡Eres lo único que me queda…!

—Escucha…

Pickford continuó insultando a los Connell. Allan no pudo resistir al oír que nuevamente mencionaba el nombre de su madre.

Volvióse como una fiera, obligando a los numerosos espectadores a contener la respiración ya que éstos no querían perderse el más insignificante detalle.

Con paso firme, Allan se acercó al provocador.

Pickford sonrió, al mismo tiempo que se frotaba las manos como síntoma de satisfacción.

—Te advertí que si volvías a mencionar el nombre de mi madre te mataría —dijo Allan.

—¡Por fin lo he conseguido! ¡No esperaba que tuvieras el valor de hacerlo! Ya no podrás volverte atrás.

—No pienso hacerlo… Una vez que te mate, me acercaré a la mesa del jurado a recoger el dinero que has puesto en juego.

El sheriff intentó nuevamente impedir que se enfrentaran a muerte. Les aconsejó que podían enfrentarse en un nuevo ejercicio si lo que pretendían era demostrar cuál era el más hábil con los cuchillos, pero Pickford, creyéndose superior, se negó, haciendo públicas manifestaciones.

Louis, aprovechando las circunstancias, buscó al padre de Allan.

—Hola, Barrick —saludó al encontrarle—. Me gustaría hacer una pequeña apuesta contigo. Ya sé que no dispones de mucho dinero, pero…

—Si mal no recuerdo, tenías mucho interés en adquirir los terrenos de nuestra granja… Es todo lo que tengo, pero no me importaría ponerlo en juego a veinte mil dólares.

—¡Si no valen más de…!

—Me alegro —interrumpió el viejo—. Veo que no estás muy seguro del triunfo de Barrick.

—¡Un momento! ¡Acepto la apuesta! ¡No me he negado…!

La noticia corrió como la pólvora.

Y todo se dispuso para la difícil prueba. Sin embargo, Allan acercóse a su padre y le preguntó:

—¿Es cierto que has apostado nuestra granja frente a veinte mil dólares?

—Sí —respondió, sonriente—. Tengo confianza en ti… Tu madre se hubiera sentido muy orgullosa en este momento.

Buck y Joe se acercaron a ellos.

—¡Es una locura lo que vas a hacer! —manifestó el primero—. Ese hombre te matará…

—Buck tiene razón —agregó Joe—. Después de lo que hemos visto…

—No nos entretengáis ahora —interrumpió Allan—. Antes que el ejercicio dé comienzo, Louis Livingstone tendrá que depositar los veinte mil dólares en manos del sheriff. Nosotros le entregaremos el documento que procede en este caso. Yo hablaré con él.

Louis charlaba animadamente con sus amigos cuando Allan se le acercó.

—Perdone que le interrumpa, míster Livingstone… Es preciso ultimar un pequeño detalle, referente a la apuesta que ha hecho con mi padre.

—¡Demasiado tarde, muchacho…! No podrá volverse atrás.

—No se trata de eso. Ya hemos enviado por el documento de propiedad de nuestras tierras. Usted tendrá que depositar el dinero en manos del sheriff.

—¿Qué dices? ¡Mi palabra…!

—Nos ahorraremos muchas molestias todos. Si no deposita el dinero, no habrá apuesta.

—¡Está bien! ¡De poco te va a servir…! ¡No puedes negar que llevas sangre india en tus venas!

—Y me siento muy orgulloso de ello.

—¡Sois unos cerdos! ¡Dentro de poco no quedará un solo salvaje con vida en esas montañas!

—Si dentro de una hora no ha depositado el dinero, quedará anulada la apuesta.

Dicho esto, Allan les dio la espalda.

Doc, el pistolero al servicio de Louis, hizo intención de ir a sus armas.

—Quieto —aconsejó Louis—. No seas loco… Dentro de poco habrá dejado de molestarnos… Pickford se encargará de él… Me acercaré a depositar el dinero.

Por motivo de las condiciones de la apuesta, fue anunciada la demora del ejercicio.

Entre los espectadores podían escucharse los más variados comentarios.

Sylvia, nerviosa y preocupada, decía a Stella:

—Allan tiene que estar loco. No comprendo cómo se ha atrevido…

—¡Porque no le conoces! ¡Es un engreído…!

—¡Es su vida la que está en juego!

—¡Eso no le importa…! ¿No lo estás viendo?

—¡Tenemos que convencer al sheriff ¡Es el único que puede impedir que le maten!

—¡Yo no pienso moverme de donde estoy!

Sylvia miró a Stella de forma especial. Y se retiró de ella como si hubiera sido mordida por una serpiente.

—¡Allan tiene razón! —exclamó—. ¡Careces por completo de sentimientos! ¡No te importa en absoluto que le maten!

—Él se lo ha buscado…

Sylvia saltó a la pradera y echó a correr hacia la mesa del jurado. Un ¡oh! de sorpresa salió de todas las gargantas.

Fatigada llegó a la mesa del jurado y dijo al sheriff:

—¡No puede consentirse un ejército a muerte! ¡Tienes que impedirlo, Clyde!

Fue Allan quien la retiró de allí.

—Por favor, Sylvia. No nos busques más complicaciones…

—¿Es que no te das cuenta…?

—Convéncete de una vez… Mataré a ese cobarde. Es mucho lo que hizo sufrir a mi pobre madre.

—¡Stella tiene razón, eres un fanfarrón…!

Sin poder contenerse, comenzó a llorar y echó a correr. Abrióse paso entre los curiosos, alejándose de la pradera. No tenía valor para presenciar el ejercicio que de un momento a otro se celebraría.

Louis depositó el dinero y Parrick el documento.

Stella, sin poder remediarlo, mordía nerviosa las uñas, al ver a los dos participantes en el centro de la pradera con los cuchillos en la mano.

El corazón de Barrick latía a un ritmo acelerado. Confiaba en su hijo, pero temía también que pudiera ocurrir lo peor.

Pickford, aparentemente, parecía tranquilo.

—Dentro de poco podrás reunirte con tu madre… —decía éste—. Y ahora que vas a morir, no me importa sepas la verdad. Ella no murió de accidente. Fue provocado por nosotros…

Reía escandalosamente al decir esto.

—¿Quiénes iban contigo?

—¿Para qué quieres saberlo? De nada te va a servir…

—¿Iba Hermán?

—¡Prepárate! ¡Voy a matarte…!

Un sepulcral silencio reinaba en la pradera.

De pronto, un grito de angustia escapó de la garganta de una mujer al darse cuenta del rápido movimiento de Pickford. Barrick cerró los ojos, pero volvió a abrirlos seguidamente al escucharse las numerosas exclamaciones de sorpresa.

Allan lanzaba el último de los doce cuchillos que había tenido en la mano.

Pickford, con los ojos muy abiertos y vidriados por la muerte, se desplomó como un pesado fardo, adornado con las hojas del fino acero que le habían causado la muerte.

Barrick, Joe y Buck, lloraban de alegría. Margaret, la esposa de este último, se desmayó.

Varios hombres saltaron a la pradera, provocando la estampida. Y sobre los hombros de aquella multitud, fue paseado Allan por toda la pradera y conducido a la ciudad.

Allan, así que tuvo ocasión, se escapó de aquel infierno, montando el primer caballo que encontró.

Galopó en dirección a las montañas. Respiró con tranquilidad al convencerse que nadie le había seguido. En el lugar convenido se reunió con Saska.

Y refirió a su primo lo ocurrido en la pradera.

—Pickford no quiso decirme nada más. Ahora sé que a mi madre la mataron. Hasta que encuentre a todos los autores de su muerte, no descansaré.

—Cuenta con mi ayuda… Me hubiera gustado presenciar ese ejercicio. ¿De quién es ese caballo?

—No lo sé… Monté sobre el primero que encontré. Hay que devolverlo en seguida antes que puedan culparme de cuatrero… Su dueño no se habrá enterado. ¿Cómo está ese caballo?

—Me ha dado la impresión que ha echado de menos tus caricias.

Echáronse a reír los dos. Allan se acercó al animal, acariciándole cariñoso en el cuello, al mismo tiempo que le hablaba de igual forma.

Con el hocico le empujó con suavidad.

—Cuando termine la carrera tendrás que acostumbrarle a vivir en ese mundo civilizado al que perteneces —dijo Saska.

—No podré quedarme con él sin el consentimiento de tu padre.

—Saska hablar bien. Caballo ser tuyo…

—¡Oso Blanco…! ¿Por qué no me has dicho que…?

—Queríamos darte la sorpresa… Ya has oído a mi padre. El caballo es tuyo.

—Oso Blanco estar seguro que tú cuidarle… Mi pueblo confiar en ti. Llevas nuestra misma sangre. Cuando tú necesitar ayuda, venir a campamento. Dentro de poco, Saska ser el nuevo jefe.

—No hagas eso, Oso Blanco… Saska es como yo… Aunque lleva tu misma sangre, desea vivir y conocer otro mundo. Puede prestar ayuda a tu pueblo.

—Yo comprenderte. Pero mi pueblo, no pensar igual.

—Se trata de tu hijo… Debes ayudarle.

Sonrió el jefe indio.

—Oso Blanco ir a presenciar carrera… Estar seguro que tú triunfar en ella.

—Contamos con la autorización de los militares —agregó Saska—. Ese caballo es el orgullo de todos los indios que pueblan estas montañas.

En voz baja, dijo Allan:

—Aunque tu padre no quiere, te irás a vivir conmigo.

—Cuidado, que no te oiga. Sonríe.

Forzó una sonrisa Allan y continuó hablando con su tío.

Oso Blanco les dejó solos.

—¿Sabe tu padre que estás enamorado de una mujer blanca?

—Algo se supone… Me aconsejó, hace días, que si tomaba una firme decisión, se lo comunicara por lo menos. Sabe que casi todas las noches veo a Sylvia… A quien más temo es a su padre.

Reía con ganas Allan.

—No te preocupes por Joe —aconsejó Allan—. Es de las mejores personas que he conocido. Buck te ha visto varias veces con Sylvia… Lo más seguro es que Joe ya lo sepa.

—¿Vas a pasar aquí la noche?

—Me acercaré antes a dejar este caballo en el mismo sitio. ¿Me acompañas?

El bullicio de los locales de diversión llegó hasta ellos. Saska vestía de cowboy, escondiendo su rostro bajo el sombrero de ancha ala.

Y una vez que dejaron el caballo en el mismo lugar que Allan lo había encontrado, regresaron a la montaña.

CAPITULO VIII

—¿Ya te has enterado, Louis? Ese muchacho participa en las carreras también. Ahí tienes la oportunidad que estabas esperando.

—No creas que Barrick es tonto, Logan… No apostará en favor de su hijo como hizo cuando éste se enfrentó con Pickford. ¿Dónde se ha quedado Bush?

—No tardará en llegar… Quien creo que montará un buen caballo es la hija de Chas. Clifford ha estado hablando conmigo.

—¡Bah! Clifford no sabe nada… No entiende de esas cosas.

—Ha visto correr a nuestros caballos… Me aseguró que Stella Calvert nos derrotaría.

—Ike y Whart lo impedirán… No importa que el caballo que monte esa muchacha sea más rápido.

—Corremos el riesgo de…

—No correremos ningún riesgo… Está todo bien preparado.

—Está bien, Louis. Cuando tú lo dices…

—Así me gusta. Logan. Te garantizo que no habrá ningún problema. Lo que siento es que Barrick no acepte el reto que le he lanzado. Ni siquiera se ha atrevido a aparecer por la ciudad…

Un empleado les interrumpía en ese momento.

—Disculpe, jefe. Barrick Connell acaba de llegar. Está en el salón… Viene dispuesto a aceptar la apuesta…

Como impulsado por un resorte saltó del asiento Louis. Apartó de un empujón a su empleado y apareció sonriente en el salón.

Los clientes fueron retirándose a su paso.

—¡Vaya! —exclamó, sorprendido, al ver a Barrick—. La verdad es que no esperaba verte por aquí…

—No pensaba hacerlo, pero reconocí que estaba en la obligación de darte una nueva oportunidad… El caballo que vamos a presentar en las carreras tiene muchas posibilidades de éxito y he decidido aceptar la apuesta.

—¡Estupendo! Pero esta vez tendrá que ser el doble de lo que apostamos en el ejercicio de cuchillos…

—Lo siento, no tengo tanto dinero.

—¿Ya has gastado los veinte mil dólares que me ganaste?

—Están en el Banco.

—¿Entonces?

—No ya sé a qué te refieres… No pondré la granja en juego.

—¿Por qué?

—Tengo mis dudas.

—Creí que confiabas en tu hijo, veo que estaba equivocado.

—Un momento, Louis… Sigo teniendo la misma confianza en mi hijo… Estoy seguro que es el mejor jinete de toda la comarca, pero en quien no confío demasiado es en el caballo que va a montar. Si me he decidido a venir, es por poder ofrecerte una oportunidad de recuperar el dinero que perdiste…

—¡Confiesa que tienes miedo!

—¡Caramba! ¡No me había fijado…! ¡Si está aquí el juez Leeway…!

—Hola, Barrick… Acabo de llegar en esa diligencia… Ese cacharro ha tenido la culpa de que no llegáramos a tiempo todos los que viajábamos en él, de presenciar los ejercicios de lazo y cuchillo… Ya me han informado de lo que ha hecho tu hijo. Te felicito.

—Gracias, Leeway… Louis está molesto porque le gané veinte mil dólares en ese ejercicio al que acabas de referirte hace un rato.

—Si de veras, lo que deseas, es darme una oportunidad, ¿por qué no apuestas en la forma que yo he propuesto?

—No se trata de la habilidad de Allan, sino de la rapidez de un caballo. No es lo mismo. Y si nos guiamos por lo que dice la gente, todos dan vencedor a uno de los caballos que Chas presentará… Al parecer, únicamente los indios, a sus caballos me refiero, tenían posibilidades de triunfar.

—¡Presentaré mejores caballos que cualquiera de ellos!

—En ese caso, encontrarás con quién apostar.

Allan entraba en ese momento.

—¿Qué te ocurre, papá?

—Hola, Allan… No esperaba verte por aquí. No pasa nada.

—¡Yo te lo diré! —rugió, más que dijo, Louis—. ¡Tu padre tiene miedo de apostar en favor de vuestro caballo!

—¿De veras? No lo creo. Sabe que triunfaré en la carrera.

—¡Todos lo hemos oído…! ¡Ha dicho que triunfará!

—¿Qué malo hay en ello?

—Por lo que se ve, tu padre no piensa igual.

—No habrá considerado interesante la cantidad —agregó Allan con naturalidad.

—¡Se hablaba de cuarenta mil dólares!

—¡Caramba! —exclamó Allan, silbando de manera especial, mostrando así su sorpresa—. Entonces no es extraño que no haya aceptado. Dudo que consiga reunir esa cantidad.

—Me ha dicho que conserva los veinte mil que ganó. Los otros, por el valor de vuestra granja…

—Parece que le molesta pronunciar esa palabra, míster Livingstone.

—No es el momento adecuado para hablar de eso. Ya tendremos tiempo de hacerlo.

—Está bien. Creo que deberías aprovechar esta oportunidad, papá.

Barrick se puso nervioso.

—No, no apostaré. Todavía no estoy tan loco.

Fueron varios los que se echaron a reír, entre ellos Louis.

—Ya lo has oído, muchacho. Tu padre no confía en ti.

—Un momento. La mitad de esa granja me pertenece. La apuesto frente a diez mil dólares.

—¡De acuerdo! ¡Por lo menos tendré la satisfacción de dividir esas tierras.

—¡Allan…! ¡No puedes hacer eso…!

—Siempre has tenido ciega confianza en mí. ¿Por qué no la tienes una vez más?

—¡No me convencerás! ¡Es inútil que…!

Allan abandonó el saloon en compañía de su padre. Una vez en la calle le habló con claridad.

—Saska me ha regalado el mejor caballo de su padre. Y mi tío lo sabe. Diré que lo hemos cazado en las montañas. Le hemos puesto nuestros hierros.

Poco a poco, Allan consiguió convencer a su padre.

Media hora después volvían a entrevistarse con Louis, saltando éste de alegría una vez formalizada la apuesta.

—Se hará de igual forma que la vez anterior —manifestó Allan—. El sheriff volverá a ser nuestro depositario. Nosotros le entregaremos el dinero y el documento, usted tendrá que depositar cuarenta de los grandes.

—¡Jamás ha puesto nadie en duda mi palabra!

—Lo siento. Es la única condición que pongo.

—¡Espera! No te vayas. De acuerdo. También yo entregaré el dinero al sheriff.

—Sabe que de no hacerlo y lo digo ante testigos, no tendrá validez la apuesta.

—¡Esta vez te has equivocado, muchacho! ¡Depositaré hasta el último centavo en manos del sheriff! Ya podéis ir despidiéndoos de esa maldita granja. Cuando sea mía, el ganado se encargará de estropear vuestra cosecha.

Allan hizo como que no le había oído. Su padre, preocupado, abandonó el local.

—No pienses más en ello —le dijo Allan.

—¡Tienes razón! Ya no tiene remedio.

Mientras, Louis metióse en su despacho, al que no tardó en acudir el capitán Bush.

—¡Lo hemos conseguido, Bush, lo hemos conseguido! ¡He formalizado la apuesta hace un momento!

—Oí algunos comentarios, por eso he venido a verte. ¿Cuánto?

—El doble de la vez anterior. Tendrás que facilitarme algún dinero. Y es preciso que lo hagas en seguida o perderemos la oportunidad de conseguir esos terrenos. El hijo de Barrick es más inteligente de lo que yo creía. Aceptó la apuesta pensando en que no podría presentar todo el dinero.

—¿Cuánto necesitas?

—Diez mil aproximadamente. Iré al Banco ahora mismo.

—¿Por qué no lo pides en el Banco?

—¡No te comprendo…!

—¿Qué ocurrirá si es la hija de Chas la que gana?

—Eso no tiene nada que ver. Si nuestros caballos llegan a la meta antes que el que monte el hijo de Barrick, ganaremos la apuesta.

—De todas formas, convendría que lo aclararas con él. Todo el mundo habla muy bien de uno de los caballos de Chas Calvert.

—¿Has hablado con Clifford?

—No. No le he visto.

—Hazlo. Él te dirá lo que hay. Esa muchacha hará el ridículo en la carrera.

—De todas formas, convendría que…

—De acuerdo. Se lo diré a Barrick en cuanto le vea. Procura traer el dinero en seguida.

—Me acercaré al Banco a por él. ¿Te es lo mismo que te entregue un talón?

—Ya deberías tenerlo hecho.

El capitán extendió un talón y se lo entregó a Louis. Este, sin pérdida de tiempo, envió a uno de sus empleados de confianza por el dinero.

Horas más tarde, Louis se presentaba en la pradera con todo el dinero.

Barrick, que se encontraba junto al sheriff, le miró sorprendido.

—Hola, Barrick. Esta vez no tendrás la misma suerte. Acabas de cometer el mayor error de tu vida, pero es demasiado tarde para arrepentirse.

—Eso ya lo veremos. Cuando termine la carrera será el momento de hablar.

—¡No me hagas reír! ¡Ah! Se me olvidaba decirte algo importante. Si por una de esas casualidades, la hija de Chas gana la carrera, nuestra apuesta no sufrirá ninguna alteración. Si tu hijo entra detrás de los jinetes que montarán nuestros caballos, perderás.

—Por supuesto. Pero si es él quien se adelanta, seré yo quien gane.

Las carcajadas de Louis pusieron nervioso al padre de Allan.

—No resisto a este hombre —dijo en voz baja el sheriff.

Se alejó sin despedirse de Louis. Este, molesto, le llamó con fuerza.

—¿Qué quieres ahora? ¿Por qué no me dejas en paz? Estoy deseando que todo esto termine.

—¡Siempre he dicho que el que ríe el último, ríe dos veces! Eso es lo que va a ocurrir hoy. Mira ya se están preparando los caballos.

Saska, disfrazado de cowboy, ocupó un asiento de la tribuna. Buck y Joe estaban a su lado. Como Saska hablaba perfectamente el inglés, era difícil que pudieran reconocerle.

—Ahí viene tu tío —dijo Buck al indio—. ¡Hum…! Está nervioso. Le conozco bien.

Saska mostró una dentadura blanca como la nieve al sonreír. Con el sombrero de ancha ala inclinado hacia adelante, era difícil adivinar que era indio, a pesar de tener el rostro curtido por los vientos de las montañas.

Llegó Barrick y sentóse junto a ellos.

—¿Qué te ocurre, Barrick? —interrogó Joe.

—¡Hay que decir a Allan que serán Doc e Ike quienes van a montar los caballos favoritos de Louis ¡. Entre los dos pueden impedir que Allan llegue el primero.

—Siéntate y no te preocupes —agregó Saska, convencido de que sería Allan el triunfador—. No hay necesidad de decir nada. Tranquilízate un poco. Vas a ser un hombre rico muy pronto.

—¡No puedo evitarlo!

—Anda, siéntate. Así no molestarás a los que están detrás de ti. Mi padre llega en este momento con sus guerreros.

Los indios fueron muy aplaudidos, reuniéndose todos en el lugar que se les había reservado.

Algunos curiosos se acercaron para poder contemplar de cerca el rostro de Oso Blanco. La curiosidad llegó a tal extremo, que algunas mujeres se atrevieron a hablarle.

Respondió con su mal inglés, haciéndose entender.

Pero los espectadores pronto se olvidaron de los indios, a los que varios militares les daban escolta, al ver que los caballos participantes recibían órdenes de ocupar sus puestos.

Allan acariciaba constantemente a su caballo. Estaba un poco nervioso y esto llegó a preocuparle.

Pero Saska se tranquilizó al ver lo que Allan estaba haciendo.

Sonó la señal y los caballos se pusieron en movimiento.

Allan partió en el grupo de cola. La hija de Chas era la que galopaba en cabeza, espoleando con fuerza a su montura.

Los aplausos sonaban sin cesar y los jinetes continuaban haciendo esfuerzos, por alcanzar al caballo que iba en cabeza.

—¡Ese caballo no podrá llegar nunca el primero! —comentó en voz alta Barrick, muy asustado.

—El recorrido es muy largo —agregó Saska—. El caballo que monta Stella no podrá resistir esa marcha.

—¡Ike y Doc la están alcanzando! —exclamó nuevamente Barrick.

Sin embargo, Allan, poco a poco, iba ganando terreno. Y llegó a la mitad del recorrido con pocos cuerpos de ventaja de los caballos que iban en cabeza.

De pronto, el caballo que montaba, como si hubiera sido lanzado por algún mecanismo, comenzó a galopar.

Stella, que había sido alcanzada por los jinetes de Louis, le miró asombrada cuando pasaba a su lado.

Diéronse cuenta Ike y Doc que le cerraron el paso intencionadamente, pero cuando estrechaban el paso, Allan obligó a su caballo a describir un pequeño rodeo, sorprendiendo a ambos.

—¡Hay que alcanzarle como sea! —gritó Doc.

Castigaron con crueldad a sus monturas, pero de nada les sirvió.

Allan llegó a la meta con varias yardas de ventaja sobre sus inmediatos seguidores.

Saska, antes que los entusiasmados espectadores se lo impidieran saltó a la pradera y se hizo cargo del caballo. En pocos minutos desapareció con él.

Louis estaba a punto de volverse loco. Completamente lívidos, Ike y Doc presentáronse ante él.

—¡Vosotros tenéis la culpa! ¡Me habéis arruinado! ¡Inútiles!

—¡Tienes que comprenderlo, Louis! Nos ha sido imposible.

—¡Porque sois unos inútiles! ¡Por eso os ha sido imposible evitar que ese muchacho llegara el primero!

—¿Es que no te has fijado en su caballo? —exclamó furioso Ike—. ¡Daba la impresión que no ponía las patas en el suelo! ¿Así es cómo te ha informado Clifford?

—¡Lo cierto es que he perdido una fortuna!

—Barrick no podrá disfrutar durante mucho tiempo de ella. Nosotros nos encargaremos de recuperar ese dinero.

—¡Vámonos de aquí! ¡Hay que planear la forma de arrancar ese dinero de las manos de Barrick! Si lo ingresa en el Banco no nos será muy difícil. Lo que más siento es que han vuelto a reírse de nosotros.

Mientras, Sylvia felicitaba a Stella.

—Es un buen caballo el que has montado… —decía.

—¡Comparado con el que ha montado Allan parece de plomo! ¡Es maravilloso ese caballo!

—¿Sigues creyendo que es un fanfarrón? Demasiada suerte has tenido que no quiso hacerte caso. Sinceramente, creo que hizo mal. Unos azotes en presencia de toda esta gente te habrían venido muy bien.

—¡Hubiera sido capaz de matarle! ¡Si se atreve a…!

—Porque no quiso aceptar tu apuesta. Y cuidado que te pusiste pesada.

—¡Por favor, no me lo recuerdes!

Sylvia echóse a reír.

—No veo a Saska por ninguna parte. Ha desaparecido con el caballo de Allan.

—Ha hecho bien. Así evita que le ocurre algo. Aunque si algún loco llega a disparar sobre ese animal, los indios se habrían encargado de castigarle. Me están dando ganas de acercarme a saludar al padre de Saska.

—Creo que vas a tener oportunidad de hacerlo. Mi padre te está llamando.

CAPITULO IX

—Observa a tu esposa, Buck. No la he visto nunca tan nerviosa.

—A mí me ocurre lo mismo, Walter… Tienes que darte cuenta que hace mucho tiempo que no vemos a nuestro hijo.

—Ahí llega la diligencia. Apartémonos si no quieres que nos traguemos todo el polvo que ese vehículo arrastra.

Los curiosos aplaudieron como de costumbre, dando la bienvenida en primer lugar al conductor.

Este, con sus voces características, consiguió que los caballos que servían de tiro se detuvieran ante la oficina de la compañía.

Allan mezclóse entre los curiosos y se acercó. Los viajeros comenzaron a descender.

Un muchacho alto y joven, elegantemente vestido, fue el último en descender del vehículo.

—¡Henry…! —exclamó Margaret al fijarse en él.

—¡Mamá…!

Abrazáronse emocionados, llorando ambos de alegría.

Walter miró en silencio a Buck. Este también 11oraba. La inmensa emoción que le embargaba le impedía hablar.

—Acércate a saludarle —dijo el doctor.

Obedeció Buck, seguido de su acompañante.

El elegante joven continuaba abrazado a su madre.

—¿Dónde has dejado a papá?

—Creí que ya no te acordabas de mí.

—¡Papá…!

Nerviosos por la inmensa emoción, abrazáronse padre e hijo.

—Te encuentro muy cambiado, Henry. Ahora es cuando me doy cuenta de los años que han pasado… Eras un niño cuando te marchaste.

—Vosotros estáis igual. Las noticias que recibí en la Universidad llegaron a preocuparme demasiado. Se decía que los indios…

—No hagas caso. Es cierto que anduvieron un poco revueltos.

—Dile la verdad, Buck —intervino la esposa de éste—. Gracias a Allan escapamos con vida de Last Chance Gulch. Desde entonces, no hemos vuelto por allí.

—¿Qué pasó con la mina?

—Quedó abandonada. Pero no te preocupes, poco es el oro que tu padre dejó en ella.

El elegante joven recibió un suave golpe en la espalda y se volvió con rapidez.

—¡Allan…! ¡Me ha costado trabajo reconocerte…!

—Hola, Henry. Bien venido a Virginia City. El doctor está esperando que le saludes.

—¡Perdone, doctor…!

—No te preocupes, muchacho. No es extraño que no te hayas dado cuenta.

Un grupo de vaqueros se acercó a ellos y comenzaron los comentarios. Buck se enfrentó al grupo.

—¡Largaos! ¡Este es mi hijo! ¡No creáis que porque viste de esa forma…!

—Déjales, papá. Ya sé que no hay costumbre de ver a la gente vestida de esta forma por aquí. Pronto cambiaré de indumentaria. A decir verdad, resulta incómoda en estas tierras.

Los cowboys echáronse a reír.

Uno de ellos, el considerado más fuerte, que conocía desde niño a Henry, continuó provocándole.

—Ya lo ves, Henry. Hay que ver cómo cambia el tiempo. Todavía no he olvidado las palizas que me diste cuando era un niño. He estado esperando que llegara este día durante mucho tiempo.

—También yo he recibido buenas palizas. Creo que a todos nos ha ocurrido lo mismo.

—A juzgar por tus manos, se ve que no es mucho lo que has trabajado. ¡Mira las mías…!

—Probablemente haya trabajado más que tú en estos años. Lo que ocurre es que mi trabajo es muy distinto al tuyo.

—¡Eres un hijo de minero!

—Y a mucha honra lo he tenido. Así es como me llaman en la Universidad: el hijo del minero.

—¡Siempre habéis sido una familia de leprosos!

—Un momento, papá… Todavía sé defenderme al estilo de esta tierra. Curtís no ha podido olvidar las palizas que recibió cuando éramos todos unos niños. Por lo menos ha sido sincero. Le daré una oportunidad de desquite.

—¡No estás acostumbrado a pelear, Henry! Curtís posee la fuerza de un búfalo.

—Siempre ha sido muy fuerte, pero nunca ha sabido emplear la inteligencia. Lo más importante en estos casos.

Despojóse de su elegante chalina y se la entregó a su padre.

Los ojos del llamado Curtís brillaron de forma especial.

—Veo que tú tampoco sabes emplear la inteligencia —exclamó, al mismo tiempo que se disponía a pelear.

Los curiosos les dejaron aislados. Quiso intervenir el sheriff, pero Allan se lo impidió.

Henry, luciendo su elegante camisa, esperó risueño el ataque.

El cowboy, sin pensarlo más, lanzóse con los brazos abiertos contra él.

Perdió el equilibrio y arrastró en la caída a varios espectadores.

Allan no pudo contener la risa, contagiando a los demás.

Furioso, Curtis púsose nuevamente en pie.

—¡Está vez no tendrás la misma suerte! —rugió—. ¡Cuando caigas en mis manos te romperé los huesos!

—Eres demasiado torpe, Curtis. Si no hubieras provocado este incidente, tus amigos no lo habrían sabido.

—¡No hables tanto y pelea! ¡A hablar es a lo único que te han enseñado en el Este!

—Cuando te convenzas que no podrás nunca conmigo, te enseñaré cosas muy prácticas.

—¡Malditos…!

Inició nuevamente el ataque sin tomar precauciones. Henry, el joven médico recién llegado, no quiso perder más tiempo y le castigó con fuerza. Un solo golpe bastó para dejarle fuera de combate.

Tendido en el suelo se retorcía de dolor. Henry se acercó para poder cerciorarse del daño que le había ocasionado. Pidió a uno de los compañeros del caído que le ayudara.

—¿Qué tal te encuentras?

—Me equivoqué nuevamente contigo. Ya estoy bien… No podía respirar. Lo siento.

Henry estrechó la mano que aquel hombre le tendía.

—Continúas tan tozudo como siempre. Voy a trabajar en compañía del doctor Elstone, si algún día me necesitas ya sabes dónde podrás encontrarme.

Seguidamente, Henry vióse arrastrado hacia uno de los locales más próximos sin que pudiera impedirlo.

Allan le ayudó a abandonar aquel local, donde era materialmente imposible alcanzar el mostrador.

Los periodistas visitaron el rancho de los Arlington. Henry recibió una gran sorpresa al ver aquello.

—Tu padre ha decidido no volver más a la mina —decía Margaret a su hijo—. Termina pronto con esa gente. Te volverán loco si no les echas con cajas destempladas de aquí. ¿Qué te parece el rancho?

—Es maravilloso. En mis ratos libres me dedicaré a la cría de caballos. Allan ha prometido ayudarme.

Henry besó cariñoso a su madre y volvió a reunirse con los periodistas. Casi una hora duró la entrevista.

Así que todos abandonaron el rancho, Margaret respiró con tranquilidad.

Stella y Sylvia llegaron más tarde.

—Cuéntanos algo del Este —pidió Sylvia—, Alguien me aconsejó que no hiciera mucho caso de lo que contaban los periódicos.

—Es completamente diferente la vida. Tienen otras costumbres. A mí me costó mucho hacerme a ellas al principio, después todo fue sencillo.

Chas, Joe, Barrick y Allan les interrumpieron, viéndose Henry obligado a cambiar de conversación.

Y aprovechó para retirarse con Allan.

—No me has dicho nada de tu primo Saska. Tengo muchas ganas de verle. He pensado en él muchas veces. ¿Te acuerdas cuando íbamos al campamento de tu tío?

—Naturalmente que me acuerdo. Ahora todo es distinto. Los militares han prohibido visitar los campamentos. Vigilan todos los caminos.

—Cuéntame algo de la carrera. Oí algunos comentarios en Helena. Virginia City, desde que ha dejado de ser capital del territorio, ha perdido bastante.

—Desde luego. Hace ya dos años que se trasladó la capital a Helena. Tengo ganas de hacer un viaje a la nueva capital. El diecisiete de junio del año pasado comenzaron los problemas con los indios, cuando Caballo Loco derrotó al general Cook. Ocho días después, los sioux derrotaban al 7.º de Caballería, encontrando la muerte en esa batalla el general Custer… A juzgar por los periódicos, creo que fueron de 208 a 277 los muertos que se contaron.

—No me hables de eso. En el Este nadie se atrevía a hablar en favor de los indios. Me gustaría conocer el Little Big Horn, lugar donde se celebró esa batalla.

—Hablaremos de algo más agradable. Cuéntame algo de tu vida en el Este. Supongo que habrás conocido a muchas muchachas…

Echóse a reír Henry.

—Más de las que te puedes imaginar, pero ninguna tan bonita como Stella Calvert. Sin embargo, me enamore ciegamente de la hija de un famoso médico. Tan pronto como esté instalado, me casaré.

—¡Vaya! ¿Sabe tu padre algo de esto?

—Tú eres el único que lo sabe. No he querido hablar con los viejos de esto.

—Tu madre, estoy seguro, se alegrará. Es de las que piensan que tanto el hombre como la mujer deben casarse jóvenes.

—¿Qué opinas tú?

—Bueno… La verdad es que no he tenido tiempo de pensar en eso.

—¿De veras? Mucho has tenido que cambiar. Recuerdo las tonterías que hacíamos cuando éramos unos niños. Me he reído mucho recordando tus enfados con Stella.

—Ha cambiado mucho. Te darás cuenta cuando lleves aquí unos cuantos días.

—Mira, Allan, a ella le ocurre lo mismo que a ti. Estáis enamorados el uno del otro y ninguno os atrevéis a confesarlo.

—Tienes buen ojo clínico —comentó Allan.

Reían con ganas los dos.

Horas más tarde hablaban de los problemas de la granja. Allan informó a Henry de los últimos acontecimientos.

—…Por ese motivo, los cowboys nos odian —terminó diciendo—. Es como si fuéramos portadores de una de esas terribles epidemias.

—Con el dinero que habéis ganado a míster Livingstone, podéis convertir esas tierras en uno de los mejores ranchos de Virginia City.

—Pero mi padre no lo hará. Le oirás decir muchas veces que mi madre no se lo habría consentido…

—Hace muchos años que murió. Tiene que olvidarse de una vez.

—Tiene sus motivos para no olvidarse de ella, Henry. Ahora pienso en ella más que nunca… Te confiaré un secreto que nadie más conoce, mi madre no murió, la mataron. Pickford lo confesó antes de morir. Lo único que siento es que no hubiera querido decirme quiénes eran los que le acompañaban, pero daré con ellos, aunque tenga que dedicar toda mi vida a buscarles,

Henry le miró en silencio. Lo que acababa de oír era completamente nuevo para él.

—¿Estás seguro, Allan? Han transcurrido muchos años, pero recuerdo perfectamente aquel día. Sufrió un accidente y…

—Sí ya sé lo que vas a decir. Es cierto. Perdió la vida en ese accidente, pero no fue fortuito, sino provocado por un grupo de hombres sin escrúpulos. Ella era muy buena, Henry. No tenían derecho a…

Un fuerte nudo en la garganta impidió que Allan continuara hablando. Y unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos, contagiando al buen amigo.

—¡Te ayudaré a encontrar a esos cobardes! No olvides que también yo nací en el Oeste. Lo llevo en las venas como tú.

—Gracias, Henry. Creo que debemos regresar. Nos estarán esperando.

—No te preocupes. Saben que ninguno de los dos tenemos prisa. ¿Cuándo vamos a ver a Saska? No importa la prohibición de los militares…

—Te vio cuando llegaste. Estaba entre los curiosos.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque estoy seguro que hubieras cometido un grave error. Ni siquiera sé cómo pudo contenerse.

Después, Allan habló de lo que le había ocurrido al joven indio y todo lo que el doctor Elstone tuvo que hacer por salvarle la vida.

La noche se echó encima y decidieron regresar a la casa.

Barrick se puso en pie al verles entrar.

—Empezábamos a preocuparnos. Estaba diciendo a tu padre, Henry, que sois tan locos, que no me habría sorprendido fueseis al campamento de Oso Blanco.

—La verdad es que no lo hemos hecho de verdadera casualidad. Porque Allan se opuso. Debéis disculparnos. Hacía muchos años que no nos veíamos.

—Me agrada veros así —manifestó Barrick—. Temía que vuestra amistad se hubiera enfriado. Walter ha estado esperándote hasta hace un momento, Henry. Mañana debes presentarte a primera hora en su clínica. Te necesita. Se encuentra muy agotado. Es mucho lo que trabaja.

—Allan me acompañará hasta la ciudad. Le veré esta misma noche. ¿Han traído algo de la compañía? Me olvidé de recoger un pequeño maletín. Invertí algún dinero en el instrumental que va en ese maletín. Es de lo más moderno.

—Vas a dar una gran alegría a tu viejo colega —agregó Buck—. Me recomendó te pidiera que lo hicieras… No entiendo una sola palabra de esas cosas, pero le oí decir que el suyo estaba muy anticuado. Mencionó un nombre muy raro. Escalpelo o algo así.

—Exacto. Es una de las piezas importantes del instrumental de un cirujano. Ya os enseñaré en otro momento cómo es. Se emplea en casos delicados. Por ejemplo, en la extracción de una bala que se encuentre cerca de un órgano vital. Los dos aprenderéis muchas cosas a mi lado.

—De mí no lo esperes —protestó Buck.

El padre de Allan le dio un golpe cariñoso en la espalda y se echó a reír.

Joe y Chas se contagiaron.

Margaret hizo una seña a las dos muchachas, metiéndose con ellas en la cocina.

—Ayudadme a poner la mesa. Ya va siendo hora que metamos algo en el estómago. Es una lástima que el doctor Elstone se haya marchado.

—Prometió que volvería si es que le era posible —dijo Stella—. Eso fue lo que le oímos decir, ¿verdad, Sylvia?

—Sí, eso fue lo que dijo.

—Tiene demasiado trabajo. Y ya la hora que es, no creo que venga.

Stella y Sylvia se encargaron de preparar la mesa. Minutos después se anunciaba a los comensales que podían ocupar sus puestos.

Las tres mujeres se encargaron de servir la cena. Todos comieron con apetito.

Charlaban animadamente en la sobremesa cuando el doctor Elstone se presentó, anunciando que tenía un caso grave y Henry no tuvo más remedio que acompañarle.

—No te enfades, Buck… Es su trabajo —decía la esposa de éste—. Ocurrirá esto mismo muchas noches. Un buen médico debe tener vocación.

—No es justo que ocurra esto hoy. Se trata de la inauguración de esta casa y…

—Las enfermedades se presentan cuando uno menos las espera. Tienes que hacerte cargo de las cosas.

CAPITULO X

El buen tiempo hizo su aparición. Henry trabajaba día y noche atendiendo a los enfermos. Podía decirse que era el único que se preocupaba por ellos. El doctor Elstone le acompañaba algunas veces, cuando en la clínica no había demasiado trabajo.

Un par de meses bastaron para que Henry se diera a conocer. Todos los pacientes pedían ser atendidos por el joven médico. Walter Elstone sentíase orgulloso de lo que estaba ocurriendo.

Una tarde, cuando regresaba de una de sus visitas, se encontró con varios cowboys en la plaza.

Su corazón latió precipitadamente al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Saska, rodeado de curiosos, era contemplado como un ser raro.

—¡Hay que colgarle! —gritó Clifford, el capataz de Chas—, Hace varios días que le vengo observando. Este es el único que estamos buscando. ¡Es el que informa a sus hermanos de raza…!

Henry desmontó precipitadamente al ver el movimiento de aquella gente.

—¡Quietos! —ordenó con voz potente—. Dejad en paz a este hombre. Estoy seguro que Saska es incapaz de traicionarnos. Lleva varios años conviviendo con nosotros.

—Desde que él viene a la ciudad ha empezado a faltar ganado —replicó Clifford.

—Me cuesta trabajo creer que tú hables así —agregó Henry—. Le conoces hace mucho tiempo. Hágase cargo de ese hombre, sheriff.

Clifford buscó al sheriff con la mirada. Así que le descubrió se mordió los labios.

—¡No intervenga, sheriff! —gritó—. ¡Colgaremos a este cobarde en el centro de la plaza! ¡Servirá de ejemplo a los demás indios!

—Cuidado, Clifford… Tienes demasiado interés en culpar a Saska. ¿Por qué? Sabemos que es inocente.

—¡Vaya! ¿De veras? ¿Cómo lo ha averiguado?

—Ya has causado demasiado daño a tu patrón, deja que los demás vivan con tranquilidad… Vamos, Saska, en mi oficina estarás más seguro.

El sheriff se llevó al indio ante la estupefacción de Clifford.

Horas más tarde visitaba Allan la oficina.

—¿Qué significa esto, Clyde? —dijo al entrar.

—Hola, Allan. Estaba esperando tu visita… Me he visto obligado a detener a Saska para evitar el que le cuelguen. Te aseguro que si le echan la mano encima, lo harán.

—¿De qué le culpan ahora? ¿Es que no quieren dejarle vivir tranquilo?

—No te molestes, Allan. Si no hubiera salido del territorio indio, nada habría ocurrido.

—Cree que es él quien les da la información. Y se da la circunstancia que desde que viene a la ciudad, ha desaparecido mucho ganado.

—¿Qué opinas, Clyde?

—¡Ya no sé qué pensar! Lo cierto es que esa gente tiene razón. No me sorprende que piensen en la forma que lo hacen…

—Resulta muy extraño, ¿verdad?

—Sí, muy extraño. Tú acabas de decirlo.

—Clyde. ¿Crees de veras que Saska…?

—No importa lo que yo crea, Allan, sino lo que crean los demás. Mientras no podamos demostrar su inocencia, será mejor que no aparezca por aquí. Ahí tienes las llaves. Salid por la parte trasera antes que sea demasiado tarde.

Allan no perdió el tiempo. Tan pronto como el joven indio se vio en libertad, movióse con rapidez.

Por la parte trasera del edificio abandonaron la ciudad.

Una hora después, un grupo de hombres, a cuyo frente iban Doc y Whart, se presentaban en la oficina.

—¡Maldición! —exclamó el primero—. ¡Nos han engañado! ¡Aquí no hay nadie…!

Registraron todas las celdas en ausencia del sheriff. Este se acercó a su oficina y preguntó:

—¿Qué significa esto?

—¿Dónde está el detenido? —interrogó Doc al verle.

—Ahí le he dejado…

—¡Aquí no hay nadie…! ¡Se ha escapado…!

—Me la ha jugado a mí también. Fui un torpe al protegerle…

—¡Hay que encontrarle, muchachos! —gritó Doc.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, siendo numerosos los curiosos que se acercaron a la oficina del sheriff.

Allí eran ampliamente informados. Louis, para evitar que Saska apareciera nuevamente por Virginia City, se presentó en la imprenta y pidió que se hicieran pasquines con el nombre del indio. Bajo el dibujo que se confeccionó, figuraba la cantidad de dos mil quinientos dólares, dinero que se ofrecía por la cabeza del reclamado.

Aquella misma noche, un jinete galopaba en dirección del fuerte, informando horas más tarde a los militares.

Y así que el capitán Bush se enteró, golpeó, nervioso, una de las sillas de su vivienda.

—¿Quién te ha enviado?

—Soy amigo, de Whart —respondió el informante—. El me pidió que viniera a verle…

—¡Otra vez ha vuelto a reírse de nosotros…! —exclamó el teniente—. Di a Whart que pronto tendrán noticias… Oso Blanco morirá uno de estos días…

—Cuando Whart lo sepa, se pondrá muy contento, capitán. A él y a mí nos gustaría poder acompañarle…

* * *

—¡Imbécil! ¡En buen lío nos has metido! ¡Por tu culpa, los indios nos tienen rodeados!

—Tranquilícese, capitán. Oso Blanco no volverá a molestarnos… Ya ha visto cómo ha caído.

—¿Cómo saldremos de aquí?

—Síganme. Hice esto porque me puse de acuerdo con los guerreros de Oso Blanco… Por el cañón nos permitirán escapar.

Los ojos del capitán brillaron de alegría. Moviéronse con rapidez mientras que los indios atendían a su jefe.

Saska, al ver a su padre tendido en el suelo, desmontó y comprobó que aún vivía.

Saltó sobre el primer caballo, obligándole a galopar por unos estrechos caminos. Antes de llegar a la ciudad se le echó la noche encima. Moviéndose con cuidado y protegido por la oscuridad de los edificios, se presentó en la oficina del doctor Elstone.

—¡Saska…! —exclamó Henry al verle.

—¡Mi padre está mal herido…! Si no es atendido pronto por un médico, morirá.

—Iré contigo, Henry —agregó el doctor Elstone.

—No podemos desplazarnos los dos. Si viene algún aviso…

—¡Por favor! ¡Mi padre está muy grave…! —requirió nuevamente Saska.

Henry cogió su maletín y se lo entregó al indio.

—Espera un momento…

Abandonó Henry la clínica y se presentó en el almacén de Joe. Allí encontró a Allan, como esperaba.

Le hizo una seña y volvió a salir. Una vez en la calle, preguntó Allan.

—¿Qué ocurre?

—Saska está en la clínica… Necesita de mis servicios. A su padre le han herido de un disparo.

—¿Qué estás diciendo?

Poco después volvían a reunirse con el indio. Saska se expresó con rapidez dando a conocer a su primo lo ocurrido.

El doctor Elstone tuvo que quedarse en la clínica, para no disgustar a Henry.

Galopaban los tres sin descanso. Saska iba en cabeza y fue el que dirigió la marcha. Horas más tarde se presentaban en los campamentos indios. Un gran silencio reinaba en todas las tiendas. Las mujeres indias les contemplaban en silencio.

Oso Blanco agonizaba en su tienda, escuchándole únicamente el canto del hechicero.

—¡Echa a ese hombre de aquí, Saska! —ordenó Henry—. Me está poniendo nervioso.

Saska obligó al hechicero a salir de allí.

—Yo salvar a tu padre, Saska… Medicina de hombre blanco matarle…

—Déjanos tranquilos.

Habló en inglés, mirándole sorprendido el hechicero. Hubo de repetir lo mismo en distinto idioma.

Henry reconoció la herida de Oso Blanco. Tenía que operarle a vida o muerte antes de que muriera.

—Tu padre está muy grave, Saska. No sé si podré salvarle… Voy a intentarlo por lo menos. Encárgate de que nadie me moleste. Tú quédate aquí, Allan. Voy a necesitarte.

Saska, ante la puerta de la tienda, contemplaba a los guerreros de su padre. El tiempo transcurría sin que nada ocurriera. Tres horas después, Henry, agotado, se presentó en la puerta de la tienda con las manos manchadas de sangre.

—¿Qué? —preguntó, angustiado, Saska.

—¡He conseguido extraer la bala…! ¿Conoces estas hierbas?

Saska se fijó en ellas con detenimiento.

—Sí. ¿Por qué? Sé dónde las hay en cantidad.

—Trae todas las que puedas…

—Lo harán otros por mí. Sé que no debo moverme de aquí.

Saska habló con dos indios. Estos montaron a caballo y desaparecieron al galope.

Horas más tarde, Henry volvía a reconocer al herido.

—Esto marcha bien… —dijo—. Si llegamos a tardar un poco más, habría sido demasiado tarde. Con esto no quiero decir que tu padre se salve… Está muy grave, pero dada su fuerte constitución física, existe una pequeña posibilidad de salvarle. Ha perdido demasiada sangre. No me moveré de su lado hasta que el peligro haya pasado… Tendrás que ir a la ciudad, Allan. El doctor Elstone debe saberlo… Explícale a tu manera lo que he tenido que hacer.

—No te preocupes, Henry. Sabré hacerme comprender… No le abandones un solo momento. Mientras continúa inconsciente creo que deberías descansar un rato.

Henry dio instrucciones a Saska de lo que tenía que hacer si su padre se despertaba. Seguidamente, dejóse caer sobre las pieles que cubrían el suelo y no tardó en quedarse dormido.

Saska no le despertó hasta la mañana siguiente.

—Ha movido los ojos.

—¿Por qué no me has despertado antes?

—No se han movido en toda la noche.

Henry le golpeó cariñoso en el hombro.

—Ahora eres tú el que necesita descansar un poco. Yo cuidaré de tu padre.

—Ya tendré tiempo de dormir cuando todo haya pasado. ¡Se está moviendo!

Henry se puso en pie de un ágil salto.

Se acercó al herido y le hizo señas con las manos que debía guardar silencio. Reconoció una vez más la herida y volvió a aplicar nuevas hierbas sobre la misma.

Comprobó el pulso. No tenía fiebre, que era lo que más le preocupaba, pero no hizo ninguna manifestación.

Saska le contemplaba en silencio.

—¿Cómo está? —preguntó, cuando Henry terminó de reconocer a su padre—. Dime la verdad.

—Es muy pronto para poder hablar con seguridad, Saska. La verdad es que encuentro mejor a tu padre. Si esta mejoría continúa, quizá se salvará.

Saska se volvió para que no le vieran llorar.

Allan se presentó al mediodía. Oso Blanco abrió los ojos y volvió a cerrarlos. Sabía que no podía hablar y ni siquiera lo intentó.

Mientras, en el saloon de Louis se celebraba una pequeña fiesta.

Los clientes bebían por cuenta de la casa, mientras que en el despacho de Louis, éste y el teniente Logan celebraban la muerte del jefe indio.

—Me habría gustado que lo hubieras visto —decía el teniente—. Clifford hizo un solo disparo y Oso Blanco se desplomó sin vida.

—Sí ya lo sé. Creía que no podíais salir con vida de ese campamento. Menos mal que los guerreros de ese jefe indio os permitieron abandonar sus tierras por los cañones.

—¿Quién te lo ha contado?

—¿Te sirvo más whisky?

—Yo me serviré. Tú lo echas con miedo.

El gesto de Louis provocó una escandalosa risa al teniente.

—Cuando se termine esa botella sacaré otra. No lo hagas por eso.

—Jamás te he visto tan espléndido, Louis. ¿Verdad que hemos realizado un buen trabajo?

—Según parece, ha sido Clifford quien lo ha hecho todo.

—Desde luego, fue un buen disparo. Ahora será distinto. Nuestra primera «visita» será al rancho de Chas Calvert. El ganado que hay en ese rancho vale un buen puñado de dólares.

—Ya podéis daros prisa si queréis que Clifford tenga oportunidad de ayudaros. Ha vuelto a discutir con su patrón y no sé si…

—No importa que le despidan. Chas tendrá que pagarle muchos atrasos si lo hace. Esto, precisamente, es lo que le está conteniendo.

—Mira cómo se divierte. Ahora entra con Gloria en uno de los reservados.

—¿Cómo te las arreglas para verlo desde aquí, Logan?

—A través de esa puerta.

Acercóse Louis y lo comprobó.

—Tienes razón. Cierra la puerta, Logan. Así impediremos que nos vean.

Clifford, con la «bodega» cargada, reñía con la muchacha.

—¡Eres una idiota, Gloria…! ¡Debes darte cuenta que estás con un hombre muy importante!

—Estás diciendo demasiadas tonterías.

—¡Hablo en serio! ¡Tienes que creerme! ¡De un solo disparo maté a Oso Blanco!

La muchacha sintió un ligero escalofrío en todo su cuerpo. Sonsacó a Clifford y éste contó todo lo que sabía.

Media hora después era imposible permanecer a su lado.

—¡No te vayas…! ¡Se lo diré a tu jefe…!

Fue tal el escándalo que Clifford provocó que acudieron varios empleados en defensa de la muchacha.

—Déjala tranquila, Clifford.

—Es inútil —inquirió otro—. No sabe lo que hace. Lo mejor será que informemos al jefe.

Louis acudió al reservado acompañado del teniente. Entre los dos se hicieron cargo del beodo.

—Siempre le ocurre lo mismo —comentó Louis—. Menos mal que no estaba acompañado… Te demostraré qué fácil es hacerle hablar.

Louis hizo unas pruebas y Clifford respondió a sus preguntas automáticamente.

—¡No podemos confiar en un hombre así! —protestó el teniente.

—Tranquilízate, hombre. Aquí somos todos de confianza. El día que ocurra lo que estoy temiendo hace tiempo, él mismo se echará la tierra encima.

El teniente terminó por felicitar a Louis y dejaron a Clifford en una de las habitaciones privadas, sobre una de las camas.

FINAL

—He tenido que galopar durante varias horas para poder decirte esto, coronel. No es a los indios a quien debe culpar y no me mire de esa forma. Es cierto que mi madre fue india, hermana precisamente de Oso Blanco, pero no por eso he venido a defenderles ante usted. El capitán Bush y el teniente Logan son quienes dirigen esos robos.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

—Perfectamente. Tengo pruebas. Me acompaña una mujer, a quien creo conoce. Puedes pasar, Gloria.

—¡Caramba! ¡Esto sí que es una agradable sorpresa…! Oí cantar en una ocasión a esta muchacha…

—Si no me ha oído más veces es porque no ha querido. Todas las tardes canto para los clientes, coronel.

—Di al coronel todo lo que sabes, Gloria —pidió Allan.

—No te ha creído, ¿verdad? Era de suponer. Los militares se defienden unos a otros. Hemos recorrido tantas millas, ¿para qué? Dar a conocer la verdad supone una gran vergüenza para el Cuerpo. Pero no se dan cuenta que serán muchos inocentes quienes pagarán con sus vidas.

El coronel la miraba sorprendido.

—Por favor, no continúe. Lo que necesito son pruebas para poder castigar a esos hombres. Y para que vean soy sincero con ustedes, les diré que hace tiempo desconfío del capitán Bush y del teniente Logan. Un tal Hermán Green solía visitarnos con frecuencia. Este hombre es muy conocido en todos los campamentos indios.

La puerta se abrió en ese momento, apareciendo el mayor Foreman en ella.

—¡Allan! —exclamó.

—Hola, Sid… Pregunté por ti en la cantina. Me dijeron que habías salido con la patrulla.

—¿Qué haces aquí?

—El coronel lo sabe todo, pero necesita pruebas. ¿Recuerdas lo de mi madre?

—No podré olvidarlo mientras viva.

—¡Sé quiénes fueron los autores de su muerte! El teniente Logan iba en ese grupo de asesinos.

Allan entregó un papel que guardaba en uno de los bolsillos de su camisa al mayor.

Este miró sorprendido al coronel y leyó el escrito. Seguidamente se acercó a la mesa y dijo a su superior:

—Lea esto, coronel. Conozco al hombre que lo ha escrito. Se trata del capataz de míster Calvert.

Leyó la confesión el coronel, quedando unos segundos pensativo.

—Daré orden de que les detengan.

—Un momento, coronel —intervino Allan—. No crea que he venido hasta aquí con esa intención. Aquella mujer india a quien mataron hace años era mi madre. No consentiré que nadie se me adelante. Hace unas semanas, en el campamento de Oso Blanco, el capitán Bush y el teniente Logan, acompañados de sus hombres de confianza, intentaron matar a ese jefe indio que tanto confía en ustedes. Gracias a la habilidad de un joven cirujano se consiguió, milagrosamente, salvarle la vida. Prometí a Oso Blanco que le entregaría a los hombres que tanto daño y problemas les están ocasionando.

El mayor Foreman amplió el informe y el coronel llegó a la conclusión de permitir a los indios castigar a los militares mencionados.

—El único favor que voy a pedirles —agregó— es que me avisen para acompañarles hasta ese campamento. Antes de ser castigados, serán degradados en presencia de los indios. Quiero redactar personalmente el informe que enviaré a Washington…

—Confío en usted, coronel. Sabrá por el mayor Foreman, a quien tendré al corriente de todo, el día que tendrá que ponerse en camino.

Una hora más tarde, Allan y Gloria despedíanse de los militares. Pero la esposa del mayor les entretuvo, no pudiendo rechazar la invitación que les habían hecho.

Y como Allan había sido aconsejado por el mayor, en presencia de su esposa no se habló de los problemas que les habían llevado hasta el fuerte.

—¿Qué te ocurre, Doc? ¿Por qué estás tan nervioso?

—¡Gloria acaba de llegar…!

—¿Dónde está?

—En el salón… Pero no viene Clifford con ella.

—¡Que venga a verme!

—Ya estoy aquí, míster Livingstone.

Gloria entraba en ese momento en el despacho.

—¡Vaya! ¡Por fin has aparecido…! Supongo que me darás una explicación de todo esto. Nos hemos cansado de buscarte por todos los sitios.

—En pocas palabras le diré lo que ha ocurrido. Todavía me están temblando las piernas. Ha sido mi primera visita a esos campamentos indios.

—¿Dónde has dejado a Clifford? Te vieron salir en su compañía.

—A Clifford no le veréis más. ¡Fue horrible la forma en que le castigaron! Le ataron a un palo nada más llegar al campamento. El hijo de Oso Blanco, disfrazado de cowboy, fue quien nos sorprendió. Clifford se fue de la lengua. Me estaba contando que había sido él quien disparó sobre ese jefe indio cuando fuimos sorprendidos. Debo agradecer a ese joven indio el que aún conserve la vida. Me desmayé cuando los guerreros se acercaron a mí.

—¡Maldito…! ¡Le ha estado bien empleado! —protestó Louis—. ¡Le advertí que no bebiera demasiado!

Doc miró de manera muy extraña a la muchacha.

—Esta muchacha sabe demasiado, Louis —advirtió Doc.1

—Déjala. Creo que podemos confiar en ella. Divierte un poco a los clientes, Gloria. Todas las noches han preguntado por ti.

No se hizo repetir la orden.

Al quedar solos en el despacho, dijo Doc:

—¡Supone un gran peligro para todos que Gloria continúe con vida! Será fácil hacer creer que han sido los indios quienes la han matado.

—¡Cállate, Doc! ¡Eres tan idiota como Clifford! ¡No has debido hablar en su presencia de esa forma!

—Lo siento.

Unos golpes en la puerta volvieron a interrumpirles.

—Adelante —ordenó Louis.

Otro empleado apareció al abrirse la misma.

—Hermán acaba de llegar, Louis.

—¡Estupendo! ¿Viene solo?

—Bush y Logan le acompañan. Los carretones están preparados.

Por la parte trasera del edificio salieron los tres a la calle.

Hermán y los dos militares fueron informados de lo que había ocurrido en el campamento de Oso Blanco.

—¿Quién te ha contado esa historia? —dijo Hermán—. Vengo de ese campamento y no he oído ni visto nada. ¡Estoy seguro que te han engañado!

—Ha sido Gloria quien me lo ha dicho.

—¿Dónde está?

—En el salón, divirtiendo a los clientes.

—¡Esa mujer te ha engañado, Louis!

—¡Ahora lo sabremos!

—¿Qué significa esto?

Hermán tiró de la cuerda que colgaba de una de las ventanas.

—¿Quién duerme en esa habitación?

Louis echó a correr como un loco. Entró en el salón y recorrió el mismo con Ja mirada. Sospechó la verdad al no ver a la muchacha. Subió a su habitación, no encontrándola allí tampoco.

—¡He sido un tonto! —murmuró en voz alta al mismo tiempo que daba una patada a una de las sillas que allí había.

Se asomó por la ventana, diciendo a los militares y a Hermán que continuaban bajo la misma:

—¡Se ha marchado!

Poco después se la buscaba por la ciudad.

Allan, horas más tarde, era sorprendido por Doc cuando intentaba revisar los carretones donde iban las armas.

—¡Ibas a robar…! ¡Te he visto…!

—Escucha, amigo —respondió con naturalidad Allan—. Te equivocas. Creí que eran los carretones de unos viejos amigos nuestros, granjeros también.

—¡No me vas a convencer! ¡Ibas a entrar ya en ese carretón…!

—Quería comprobar si era de esos amigos.

Unos curiosos se detuvieron, entrando poco después en el saloon de Louis, dando a conocer la noticia.

Ni un solo cliente, quedó en el interior del mismo.

Hermán se acercó a los que discutían.

—¿Qué pasa, Doc?

—¡Quería robarle, míster Green! ¡Le sorprendí cuando lo intentaba…!

—¡Acaba de una vez con él!

Las manos de Doc se movieron con rapidez. Sonaron dos disparos y el cuerpo de Doc se tambaleó durante unos segundos, ante la estupefacción de los testigos. Con los ojos vaciados quedó tendido en el suelo boca arriba.

Whart y Rob, cowboy éste de Chas, enfrentáronse a Allan.

—¡Es un ladrón! —gritó Rob—. ¡En la granja es donde esconde todo lo que roban!

El sheriff se abrió paso, nervioso.

—¡Quietos! —ordenó.

—¡No se meta en esto, sheriff! —gritó Whart—. ¡Le colgaremos si intenta defender a ese ladrón! ¡Fue sorprendido cuando intentaba robar en ese carretón, propiedad de míster Green…!

—Es curioso… —comentó Allan—. Tengo buenas noticias para ti, Clyde. Clifford confesó antes de morir… No me distraigas ahora. Te enseñaré la confesión cuando haya acabado con estos dos cobardes. Demostraré que lo que llevan en estos pesados vehículos es algo muy distinto a lo que aparece a la vista. Fíjate en las ruedas, Clyde. ¿No crees que van demasiado hundidas? ¡Regístralos!

Hermán, Bush y Logan desaparecieron como por arte de encantamiento.

Whart y Rob pusiéronse nerviosos al darse cuenta que no estaban allí los hombres en quienes confiaban.

Fue Whart quien precipitó los acontecimientos al iniciar el viaje hacia las armas.

Una vez más, Allan demostró su superioridad. Hizo dos disparos desde las fundas, cayendo Whart y Rob para siempre, con la frente destrozada.

En presencia de los numerosos testigos se procedió al registro de aquellos carretones. Las cajas que transportaban las armas fueron encontradas.

Louis desapareció también.

El sheriff hízose cargo de las armas, conduciendo los carretones hasta la puerta de su oficina.

El juez Leeway no tardó en informarse y se presentó en la oficina del sheriff.

—Yo me encargaré de ponerlo en conocimiento de los militares. El capitán Bush y el teniente Logan están en la ciudad.

—Un momento, juez Leeway. Ponga los brazos en alto.

—Obedezca y nada le ocurrirá. Registradle. En el interior de su elegante chalina suele llevar un «Colt».

Lívido como un cadáver y sin saber a qué obedecía aquello, el juez fue internado en una de las celdas. Sin hacer caso de sus gritos, el sheriff abandonó la oficina, llevándose las llaves.

Louis, el capitán Bush y el teniente Logan, Hermán Green y el guía Ike fueron sorprendidos por los indios a la salida de la ciudad.

Saska ordenó a los guerreros de su padre que les vigilaran hasta que él llegara.

Su presencia causó verdadero asombro en el saloon de Louis, donde Allan, Henry y el sheriff se encontraban.

—Hemos detenido a todos, Allan —dijo—. Tenías razón. Intentaron huir como tú sospechabas. Los guerreros de mi padre nos están esperando.

—Hay que avisar al coronel. Yo mismo iré en su busca.

Pero el coronel entraba en ese momento en el salón, acompañado del padre de Allan.

—Ya estoy aquí —dijo el militar—. Un buen amigo de tu padre nos ha informado…

—He sido yo —intervino Joe McCall.

—Gracias, Joe. Me has ahorrado el trabajo de ir hasta la granja. Cuando quiera, coronel. Los indios nos están esperando. Todo el que lo desee podrá acompañarnos hasta el campamento de Oso Blanco, mi tío.

Como la pólvora corrió la noticia. Horas más tarde daba la impresión que la ciudad había sido abandonada.

Llegaron al campamento indio con los detenidos, perdiendo toda clase de esperanzas Clifford al verles.

En una misma tienda, sólidamente atados, fueron internados todos.

—¡Por tu culpa nos vemos así! —dijo el teniente a Clifford—. ¡Si pudiera valerme sería capaz de arrancarte los ojos…!

Los soldados que acompañaban al coronel entraban en ese momento, ayudando al capitán Bush y al teniente Logan a ponerse en pie. Para que pudieran caminar les liberaron de las ligaduras, escoltándoles hasta el centro del campamento. Allí mismo, en presencia de los indios, fueron degradados, arrancándoles los distintivos de sus respectivas guerreras.

Acercóse el coronel a Allan, diciéndole:

—Nuestra misión ha terminado.

Allan hizo una seña a Saska.

—Ahora nos corresponde actuar a nosotros.

Y para que todo el mundo se enterara, fueron leídos en voz alta los cargos contra los detenidos.

Barrick, con lágrimas en los ojos, pidió a Oso Blanco que le permitiera castigar a los autores de la muerte de su esposa. El teniente Logan fue el único que se excluyó de la lista. Y en presencia de indios, militares y cowboys, Barrick disparó sobre Louis, Bush, Ike, Hermán y Clifford.

Logan suplicaba clemencia.

—¡Voy a darte una pequeña oportunidad de defenderte, asesino! Tú fuiste quien empujó a mi madre hacia la muerte… ¡Voy a matarte a golpes!

El castigo dio comienzo en ese momento.

Logan trató de defenderse, protegiéndose el rostro con los brazos.

Poco después perdía el conocimiento a consecuencia del duro castigo a que le estaba sometiendo Allan.

Saska y Henry intervinieron.

—Es inútil, Allan —aconsejó Saska—. Ese hombre está muerto.

—¡Cobarde! ¡Asesino…! —gritaba Allan.

Oso Blanco se retiró con el coronel. En el interior de la tienda del jefe indio hablaron durante más de dos horas. Saska sirvió de intérprete.

Mientras, en la ciudad, el juez Leeway, que había logrado salir de la celda, aprovechándose de la ausencia de todo el mundo, recogió todo el dinero que Louis escondía en su despacho, así como del que había en la caja del salón. Pero Gloria le descubrió y vigiló todos sus pasos.

Con un rifle firmemente empuñado esperó a que saliera.

El juez cargó sobre el caballo que tenía preparado para la huida, la cartera de cuero donde llevaba el dinero.

—¿Dónde va con tanta prisa, juez Leeway?

—¡Gloria…! ¡Qué susto me has dado…!

—Deje caer al suelo esa cartera. No se llevará un solo centavo. Es una lástima que no le hayan llevado también a los campamentos indios…

Creyendo el juez que la muchacha no se atrevería a disparar, intentó sorprenderla.

Gloria apretó el gatillo del rifle que empuñaba y el juez se desplomó como un pesado fardo.

Varios meses después, Saska decidió abandonar el campamento indio para siempre.

—Voy a casarme con esta mujer, padre. Viviremos en Last Chance Gulch. Trabajaré en la mina que Buck Arlington abandonó hace tiempo. Mi pueblo no me necesita. Y lo único que siento es no poder poner a mi primer hijo tu nombre. Sylvia quiere que vivas con nosotros.

—No puedo abandonar a mi pueblo, Saska. Estoy seguro que seréis muy felices. Allan me visitó hace unos días con su esposa. En estas tierras existe oro en cantidad. Va a pedirte que le ayudes. Mi pueblo se beneficiará de esa explotación.

Allan y Stella salían de una de las tiendas indias en ese momento.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —exclamó Saska.

—¡Stella! —dijo Sylvia.

Las dos se abrazaron.

—Creo que nuestros esposos van a tenernos una larga temporada en este campamento —aclaró Stella—. ¡Ah! ¿Sabes una cosa? Henry se casa la próxima semana. Ha recibido carta de su prometida anunciándole que ya se ha puesto en camino. Continuaremos teniendo un buen médico en Virginia City.

—¡Estoy deseando ver a Margaret! Temía que cuando su hijo se casara tendría que volver a hacer las maletas… Es curioso, pero ahora le ocurre a ella lo que antes a su esposo. Siente nostalgia de la mina que abandonó…

—¡Me cuesta trabajo creerte, Sylvia! Buck no es extraño que se acuerde de esa mina. Enterró muchos años en ella.

—Precisamente por eso, se ha dado cuenta de lo poco que ha vivido. Acaba de comprar una partida de caballos. Va a dedicarse a la cría de esos animales.

—¿Por qué no le pide a tu esposo que le consiga unos buenos ejemplares? En estas montañas se encuentran los mejores caballos de todo el territorio.

—No digas nada, Stella. Queremos dar una gran sorpresa a Buck. Y han sido escogidos los caballos que vamos a regalarles. El padre de Saska nos los ha proporcionado.

—Tienes que ir acostumbrándote a llamarle Sam.

—Para mí será siempre Saska… Me gusta ese nombre.

Echáronse a reír las dos.

Allan acercóse a ellas y les dijo:

—Venid conmigo. Quiero que veáis los caballos que Saska va a regalar a Buck.

Oso Blanco les acompañó hasta el lugar en que se encontraban los animales.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó Stella.

Saska contempló en silencio el valle donde se había criado y regresó con dos caballos de la brida

—Son para vosotras —dijo a Stella y a su esposa—. Es un regalo de mi padre.

Sin poder contenerse, besaron cariñosos a Oso Blanco.

FIN