CAPITULO PRIMERO

Entre los muchos locales de diversión con que contaba Cheyenne, la capital del territorio de Wyoming, el Missouri era de los más concurridos y famosos.

A pesar de que su instalación interior no difería de los otros en nada, su fama radicaba en las muchachas que atendían a los clientes y que, según opinión de todos, eran mucho más bonitas y amables.

Un grupo de hombres de aspecto mal encarado habían entrado imponiendo su capricho a los clientes y empleados, y todos les miraban con terror, lo que indicaba que debían ser conocidos.

El que hacía de jefe de todos estos gritó con voz potente:

—¡Música! ¡Hoy estoy alegre y deseo bailar!

Como el local era amplio, no fue oído por todos, que seguían charlando animadamente.

El que había hablado, dirigiéndose a uno de sus acompañantes, dijo:

—Parece ser que están sordos… ¿Quieres hacer que me escuchen?

El hombre a quien iban dirigidas estas palabras, sonriendo de forma especial, empuñó uno de sus enormes «Colt» y, disparando un par de veces, esperó a comprobar el resultado.

Acto seguido, un silencio fúnebre se apoderó del local.

Y de forma instintiva miraron en torno de ellos, para comprobar si el resultado de aquellos disparos había sido trágico. Respirando con satisfacción, al cerciorarse de que sus temores habían sido injustificados.

—¡Rock Smith, nuestro jefe, desea bailar! —bramó el que disparó, al tiempo de enfundar sus armas.

—¡Música! —gritó otro de los acompañantes de Rock Smith.

Un hombre de edad avanzada sentóse al piano, en una plataforma al efecto, un poco más alta que el piso del local y se dispuso a complacer a Smith,

Pero debido a su estado nervioso, por el miedo que imponían aquel grupo de hombres, y al piano, que estaba completamente desafinado, le resultó imposible al pianista conseguir algo que pudiera servir para el baile.

—¡Silencio…! —cuando el pianista dejó de tocar, agregó—: He pedido música y no ruido. ¿Es que no sabes hacerlo mejor?

—Yo creo que este anciano pretende burlarse de ti, Rock… —dijo uno de sus hombres.

—Sería horrible para él que pretendiese tal cosa… —manifestó con voz dulce Rock Smith, mirando con fijeza al pianista—. Si no consigues, mejorar las notas de ese trasto, tendré que meterte un poco de plomo en el estómago.

El pianista, asustado, no se atrevió a rechistar. Había visto, días antes, morir un hombre por oponerse al deseo de Rock Smith.

—Debes comprender las cosas, Rock… —dijo la mujer que había sido elegida por aquel hombre para bailar—. Es imposible mejorar la música.

Pues tendrá que mejorar o lo sentiré —replicó Rock.

—Ese hombre no es el responsable —añadió Alice, como se llamaba aquella mujer…

—¿Entonces…? —inquirió Rock.

—La culpa de que ese trasto suene así es de Mowat, el propietario de este local —respondió Alice—. Hace días que ese hombre le dijo que debiera afinar el piano. Y en esas condiciones es imposible mejorar la música.

—Hay algo en ti que no me agrada, Alice —dijo, sonriendo, Mowat, el propietario del local—. Y empiezo a cansarme. No pierdes una sola oportunidad para llevarme la contraria o meterte conmigo.

Vestía con pantalón bien cortado, chaleco de alta fantasía y la camisa, muy blanca, remangada. Más que fumar, mordía un enorme cigarro. Era de estatura normal y su rostro enjuto, en el que destacaban dos ojos fríos y grises, mostraba la fiereza que debía ser característica en él.

—Esa mujer está en lo cierto —intervino un cliente—. Mientras no se afine ese piano, es imposible mejorar sus notas.

Rock Smith clavó su mirada en el joven que había hablado, diciendo:

—¿Y a ti quién te ha autorizado para intervenir?

—Doy mi opinión.

—Pues habla cuando se te pregunte —bramó uno de los acompañantes de Rock Smith.

—Es que pienso que la ignorancia de lo que sucede está haciendo responsable de lo que no es al pianista

—¡Se te ha dicho…!

—¡Un momento, Rock! —le interrumpió Mowat—. Y perdona que te interrumpa. No mates aún a este joven Es posible que él arregle el piano. Habla como si fuera un entendido.

—Y lo soy.

—Entonces ya lo estás arreglando…

—Lo haré, pero no por vosotros, sino por el pianista —dijo el joven—. Para ello, necesito herramientas.

Era este un joven vestido a la usanza vaquera y con una estatura que destacaba de la de los que estaban en el local.

La camisa remangada dejaba ver unos brazos tostados por el sol y en los que al menor movimiento hacia destacar unos músculos que tenían que ser potentes, en cambio, las manos parecían de mujer.

Muy moreno de por sí y tostado por los soles y vientos, destacaban de modo notorio los dientes, al hablar. Estos eran de una blancura poco común.

La camisa era de las típicas de los vaqueros. El chaleco, abierto, estaba forrado de piel de cordero.

Un cinturón canana hacía colgar a los costados, casi a la altura de las altas botas de montar, dos enormes pistolones, cuyos cañones salían por la parte inferior de las abiertas fundas.

Avanzó hasta el estrado en que estaba el piano y, levantando la tapa, curioseó, ante la expectación de los que estaban en el establecimiento;

—Necesito unos alicates o tenazas… —dijo, sin moverse.

Mowat buscó lo que solicitaba el vaquero y se lo entregó.

El joven estuvo unos minutos entretenido con las cuerdas metálicas.

Rock Smith, impacientándose, preguntó:

—¿Es que no vas a terminar nunca?

—Ten paciencia, amigo.

—¡Habla con más respeto a nuestro patrón, muchacho! advirtió uno de los hombres de Rock.

—Cuando él lo haga conmigo —respondió el joven, sin dejar de atender a lo que estaba haciendo.

El hombre de Rock se aproximó al forastero, dispuesto sin duda a castigarle, pero el patrón le dijo:

—¡Quieto…! Deja que termine…

El que se encaminaba hacia el joven, se detuvo, obedeciendo.

—¡Date prisa, muchacho! —dijo Rock—. Estoy impaciente por bailar con Alice.

—No creo que le suceda lo mismo a ella —replicó el aludido, sin separar su mirada de lo que estaba haciendo.

—Tienes razón, muchacho —rio Rock—. Alice no me aprecia.

—Ni me resulta agradable bailar contigo —agregó Alice con valentía—. Y si no fuera porque te conozco, me opondría a hacerlo.

Mowat palideció intensamente, diciendo:

—No quiero pensar que hablas en serio, Alice.

—Sabes que soy sincera. ¡Y me agradaría no bailar más con este hombre al que desprecio con toda mi alma!

—¡Alice! —bramó Mowat, abriendo, asombrado, sus ojos—. ¿Es que te has vuelto loca?

—No existe el menor síntoma de locura en mí, Mowat. Lo que sucede es que estoy rendida y no deseo seguir bailando.

Rock Smith, que escuchaba sonriendo, dijo:

—Es una pena que pienses así, Alice. Porque tendrás que seguir bailando quieras o no.

—No podrás obligarme…

—Ya me conoces. Sería peligroso contradecirme.

—A mí no me asustas, Rock —dijo con valentía Alice.

Rock miró hacia el vaquero.

—Termina cuanto antes, muchacho… ¡Empiezo a perder la paciencia!

—Con sus prisas, me retrasa —repuso el vaquero—. Me pone nervioso y mis manos se sienten torpes.

—Termina de una vez y déjate de perder el tiempo hablando —gritó Rock.

—Si lo considera tan sencillo, ¿por qué no lo arregla usted, si es que se cree capacitado para arreglarlo antes?

Todos los clientes se miraron sorprendidos.

El tratar de aquella forma a Rock Smith lo consideraban una locura.

—Si me conocieras, no me hablarías así.

—Son respuestas lógicas a sus palabras —replicó el joven vaquero.

—Presiento que eres un joven al que le agrada hablar —declaró en tono especial Rock—. Pero te olvidas de que no me agrada escucharte. Si no terminas pronto, terminaré por dejarte dentro del piano para siempre.

—Con sus amenazas, lo único que conseguirá será ponerme nervioso y, por lo tanto, tardaré más.

El pianista, que estaba a su lado, le dijo en voz baja:

—No le hables así; disparará a matar.

Rock, que se dio cuenta de que el pianista hablaba a aquel vaquero, molesto, dijo:

—¿Qué es lo que estás diciendo tú, viejo inútil?

—Me aconseja que me dé prisa —respondió el vaquero con rapidez.

—Pues termina de una vez, o te aseguro que no podrás decir en otro sitio que entiendes de estas cosas.

—No es así, como me ayudará a que termine pronto. Me pone nervioso y mis manos resultan mucho más torpes.

Alice, aprovechando que Smith estaba entretenido con aquel joven, empezó a retirarse.

Pero Rock se dio cuenta, diciendo:

—No te marches, Alice.

—Estoy rendida.

—Eso es algo que no me preocupa.

—No puedes obligarme a…

—¡Cállate, y no seas estúpida! —bramó muy serio Rock.—. He dicho que vas a bailar conmigo y lo harás.

Alice miró a Rock y, encogiéndose de hombros, se quedó a su lado.

Por fin, el vaquero cerró el piano y, sentándose ante el mismo, hizo recorrer sus ágiles dedos por el teclado.

—¡Ya está! —exclamó.

Rock, que había notado mucha mejoría en las notas musicales, dijo:

—Tengo la impresión de que sabe tocar, ¿no?

—Algo.

—Pues vas a hacerlo para que yo baile.

—Lo siento, pero ya he afinado el piano… Ahora deseo beber.

—He dicho que vas a tocar.

—Ese hombre es el pianista y…

—¡No quieras enfadarme, muchacho! ¡Siéntate y toca!

—Tengo la impresión de que te agrada, aunque sea a la fuerza, conseguir todos tus caprichos.

—Y así es… Voy a bailar con Alice.

Esta no se opuso.

—Todos junto a la pared —ordenó Rock—. No quiero sorpresas. Hay muchos cobardes en este local y yo sé que me odiáis.

No fue preciso que repitiera la orden.

—Encárgate de que ese muchacho esté tocando hasta que yo diga basta.

El aludido por Rock subió al estrado con un «Colt» empuñado y, golpeando con el pie al vaquero, le gritó:

—¡Empieza a tocar!

Sentóse el vaquero al piano y empezó a tocar, admirando al pianista de la casa. No podía comprender que fuera el mismo instrumento.

Las canciones más en boga fueron interpretadas por el vaquero y Rock dijo a Alice:

—Este muchacho es un músico admirable… ¡Toca de maravilla!

—Así es…

—Y es mucho más agradable bailar con buena música.

Y siguieron bailando, contemplados en silencio por el resto de los clientes, que no se movían del lado de las paredes.

—Estoy rendida. Rock —dijo Alice.

—No quiero disculpas.

—No son disculpas, estoy cansada. No quiero bailar más.

—Seguirás bailando hasta que yo me canse.

—Por favor, te repito que estoy rendida.

—Lo que sucede es que siempre que puedes me demuestras que me odias.

—Y es cierto… ¡Te odio con toda mi alma!

—Debieras olvidar lo sucedido. ¡Es tiempo de que olvides!

—No podré hacerlo mientras viva.

—Si maté a aquel muchacho que deseaba casarse contigo fue porque se puso demasiado pesado.

El vaquero dejó de tocar.

—¡Eh, tú! —gritó Rock—. Sigue tocando. He debido matarte antes, pero lo dejaré para cuando termine de bailar.

—Si ella está cansada…

—Esas no son cosas tuyas —y el que estaba a su lado con el «Colt» empuñado le golpeó con la otra mano, haciendo que la sangre saliera de las narices.

No tuvo más remedio que seguir tocando, pero su gesto se endureció.

—Sigues tan cobarde como siempre! —bramó Alice—. Y no pienso continuar bailando. Puedes hacerlo con otra.

—Me agrada bailar contigo.

Y entre carcajadas de Rock, Alice fue levantada en vilo y obligada a seguir bailando.

Como sufría mucho más de aquella forma, Alice no se opuso y bailó sin resistencia.

CAPITULO II

El vaquero, que miraba de reojo al que estaba a su lado, aprovechó un momento en que se hallaba distraído tarareando la canción que interpretaba en estos momentos. Y girando de pronto en el asiento giratorio, le golpeó con fuerza en la mandíbula, haciéndole caer inconsciente al suelo, al tiempo que, empuñando sus armas, gritó:

—Levantad las manos, cobardes.

Alice, al ver que Rock obedecía, le desarmó, diciendo:

—¡Ahora te voy a matar, coyote!

Rock, asustado, retrocedió completamente pálido.

—Eres un asesino y tu hermano te ayuda a que cometáis todos los robos y atropellos que lleváis a cabo —agregó Alice—. Sí, no me mires así. Yo sé que Raff Cobb es tu hermano. Y posiblemente más miserable que tú…

Todos se miraban entre, sí, sorprendidos con las palabras de Alice.

Eran pocos los que conocían a Raff Cobb, considerado una de las personas más influyentes de la ciudad, fuese hermano de aquel bandido.

Rock Smith observaba a la joven asustada.

El vaquero vigilaba a los hombres de Rock.

—Son cosas muy interesantes, Alice —dijo el joven vaquero—. Y por los rostros de quienes escuchan, no hay duda que ignoraban ese parentesco entre Raff y este hombre.

—¡Aún hay mucho más! —siguió Alice—, ¡Ninguno de ellos utiliza su verdadero nombre! Cuando las autoridades de aquí sepan que sois los hermanos Sonora, no tardarán en engrasar unas cuerdas, pero no llegarán a tiempo. ¡Os voy a matar yo!

—Déjale —dijo el vaquero—. Es suficiente con la lección que les voy a dar.

—Nada de lecciones. Es plomo lo que necesitan.

—No me gusta que se dispare sobre personas indefensas.

—Él pensaba matarte, después de que se hubiera cansado de bailar conmigo.

—Pues, a pesar de eso, no me gusta que se dispare así; no lo hagas.

—Yo les conozco; tú, no.

—A pesar de ello. Odio las cobardías.

—Si no les mato, ellos lo harán conmigo y contigo —protestó Alice, sin atreverse a disparar, y eso que lo deseaba—. Y tú no debes hacerte ilusiones, Mowat. Te une una gran amistad con ese miserable y su hermano, y no te dejaré con vida, ya que sería un grave error.

—Yo… —dijo Mowat, asustado.

—Tú me matarías esta misma noche para vengar a este indeseable. Cuando dispare sobre Rock, lo haré también sobre ti.

Rock y Mowat estaban lívidos y asustados.

—Al que voy a dar una lección, que le costará trabajo olvidar, es a ese cobarde que me golpeó cuando estaba con el «Colt» empuñado. Vigila para que estos no puedan sorprenderme. Me pareces capaz de disparar sin que falles y ellos deben saberlo, porque están aterrados. Ninguno del grupo se atreverá a intentar sorprenderte, porque no ignoran que morirían su jefe y amigo.

Y el vaquero descendió del estrado y se encaminó al que se ponía en pie.

—Ahora me vas a golpear como lo hiciste antes.

Y el vaquero lanzó un terrible golpe que, cogiendo el rostro del amigo de Rock de lleno, le obligó a retroceder, haciéndole comprender que si no se defendía había de pasarlo muy mal.

Pero frente al vaquero, la defensa era muy relativa.

Cuando cayó otra vez sin sentido, dijo el vaquero:

—Ya tiene bastante. Vosotros podéis marchar y la próxima vez que os encuentre, dispararé a matar sobre todos.

—Esto es una locura. Te esperarán a la puerta y te asesinarán. No debes dejarles que marchen. Y si tú quieres, yo…

Alice iba a disparar, pero el vaquero se le adelantó y el «Colt» salió lejos de sus manos, arrancado por un certero disparo.

—Te aseguro que es una torpeza —dijo Alice—. Has debido dejarme que les matara…

Rock Smith no quiso esperar que, a fuerza de hablar Alice, rectificase el muchacho, y salió con sus hombres.

—¡Vaya serenidad y pulso los de ese muchacho! —decía uno de sus hombres—. Puedes estarle agradecido.

—Tan pronto como le vea frente a mí, le mataré —sentenció Rock.

—No te fíes demasiado. Desarmó a Alice con una seguridad terrorífica.

—¿Qué quieres insinuar? —inquirió Rock.

El que se había atrevido a hablar de aquella forma al patrón, se arrepintió, diciendo:

—Te aseguro que no he pretendido insinuar nada. Lo único que deseo es que no te confíes.

—¡Nunca lo hago! —exclamó Rock, satisfecho—. Claro que cometí un error. Debí matarle cuando estaba afinando el piano.

Si el alto vaquero le hubiera oído decir esto, se habría arrepentido, posiblemente, de no matarle.

Mowat había desaparecido también del local.

El alto vaquero, viendo que el propietario se había ido, preguntó a Alice:

—¿Hay otra salida, aparte de esa puerta?

—Sí, pero ellos lo saben también y estarán vigilando en las dos.

—Comprendo.

—No has debido impedir que matara a Rock; es un asesino y un ladrón.

El vaquero quedó en silencio, pensando que en aquella ocasión Alice estaba en lo cierto.

Pensando en ella preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—No lo he decidido.

—Vendrás conmigo.

—Es una buena idea… —replicó, sonriendo, Alice.

—Es que pienso que no puedes quedarte aquí, después de lo sucedido.

—Desde luego, he de marchar, pero no te preocupes, tengo amigos a los que no les importará que trabaje con ellos, aunque ya no soy la Alice de antes.

—Aún estás joven y eres bonita.

—Agradezco tu bondad para conmigo, a la que no estoy acostumbrada.

—No lo digo por cumplir, Alice.

—¡Hipócrita!

—De verdad. Es cierto que te encuentro todavía joven.

—Gracias…

—Claro que hace años has debido ser una de las mujeres más bonitas del Oeste.

—No he sido fea, pero ya tengo algunos años.

—Pensemos en salir de aquí. No creo que se hayan quedado en la puerta esperando,

—Yo les conozco mejor.

—¿Y crees que estén aguardando?

—Con toda seguridad.

El vaquero fue rodeado de los curiosos, que le decían lo mismo que Alice, respecto a la torpeza que suponía no haber matado a Rock y a sus hombres.

Apareció el sheriff y, al ver al caído, que seguía inconsciente, preguntó por lo que había sucedido, y Alice estuvo hablando mucho tiempo.

Cuando dejó de hablar la muchacha, el sheriff, con el ceño fruncido, manifestó:

—Todo esto has debido decirlo antes.

—Es que quería tener oportunidad de matar a Rock, sheriff, y este muchacho, cuando esa oportunidad se presentó, me la ha estropeado.

—Y no estoy arrepentido de haberlo hecho —comentó el vaquero.

—¡De no arrancar él «Colt» de mí mano ya no viviría ese asesino ladrón!

—Tranquilízate y olvida lo sucedido… —agregó el vaquero—. Es posible que tengas razón y haya sido un error por mí parte evitar la muerte de ese hombre, pero ya te he dicho que odio a los cobardes.

La denuncia hecha por Alice ponía a Raff Cobb y a su hermano Rock a disposición de las autoridades.

—Creo que podría quedarme, porque los dos hermanos habrán marchado de aquí y no volverán en mucho tiempo para evitar que el sheriff les cuelgue.

—Será mejor que te marches —dijo el vaquero—. Ahora comprendo mi error, si te quedas no dudarán en eliminarte.

—Puede que decida salir de la ciudad.

—Yo voy hasta Laramie. Si lo deseas, puedes venir conmigo.

Después de unos minutos de silencio, opinó:

—No es mala idea…

—Entonces, ¿te decides a venir conmigo hasta Laramie?

—Desde luego.

—¿Conoces a alguien en ese infierno? —preguntó el sheriff.

—Tengo buenos amigos, entre ellos el propietario del mejor saloon de esa localidad.

—Supongo que te refieres al Bravo River, ¿verdad?

—Efectivamente.

—¿Cómo se llama su propietario?

—Cassidy… León Cassidy… —respondió Alice.

El sheriff, sonriendo, comentó:

—¡Buena pieza!

—En efecto, es tan miserable como los demás, pero un buen amigo —replicó Alice.

Como el alto vaquero sonreía de forma especial, preguntó Alice:

—¿De qué te sonríes?

—De las muchas casualidades que existen en esta vida.

—No te comprendo… —dijo, sorprendida, Alice.

—Es qué voy recomendado a ese local… —explicó el alto vaquero—. Trabajaré en él durante unos meses.

Alice se le quedó mirando como si fuese un bicho raro, y frunciendo el ceño, exclamó:

—¡No creí que fueras uno de tantos!

—Ahora el que no te comprende soy yo… —dijo el alto vaquero.

—Tal, vez por eso es por lo que no has querido que matara a Rock.

—No… Es una historia larga de contar…

—No tengo prisa; si lo deseas, puedo escucharte… ¡Pero sin bailar!

—No me agrada bailar… Y ahora no es momento para contarte nada. Te lo referiré todo por el camino hasta Laramie.

—De acuerdo… ¿Cómo te llamas?

—Nick Cordy —dijo el vaquero.

Alice y Nick se decidieron a salir del local, pero, antes de hacerlo, ella se asomó por la ventana y dijo:

—Ya te decía yo que Rock no es como tú…

Nick se preocupó por aquel comentario, preguntando:

—¿Es que me esperan?

—Hay dos de sus hombres ahí enfrente, aguardando a que aparezcas.

—Es posible que no me esperen a mí.

—¡No seas ingenuo, muchacho! Y me imagino que en la otra puerta también habrá vigilancia.

—Enséñame quiénes son esos dos.

Y mientras hablaba, se aproximó a la ventana.

Muchos clientes estaban pendientes de ellos.

Los empleados observaban a Alice con odio.

No le perdonaban que hubiese descubierto a Mowat como un buen amigo de los hermanos Sonora.

—¿Ves aquellos dos que están apoyados en el quicio de aquella puerta?

—En el almacén, ¿no es así?

—Sí… ¡Pues ellos son!

—Me encargaré de ellos… —dijo, sonriendo con naturalidad, Nick—. Sí, en efecto, estás en lo cierto, no vivirán muchos minutos.

—¿Qué piensas hacer?

—Salir a su encuentro.

—¡Sería una locura! ¡Te matarían tan pronto como te viesen aparecer!

—Aprovecharé la salida de algunos clientes… —dijo en voz muy baja Nick.

—Esos hombres no se dejarán sorprender.

—No pienso sorprender, sino evitar que me sorprendan.

Alice miró con detenimiento a Nick, comentando:

—¡Creo que, en realidad, eres un loco!

—Es posible, pero deseo seguir con vida.

El sheriff se separó de ellos, preguntando Nick:

—¿Qué tal personal es este sheriff?

—Buena… Aunque, en realidad, es un juguete en manos de los propietarios de casas como esta…

—¿Cómo es que consiguen tal influencia sobre las autoridades? —preguntó, sorprendido, Nick—. Me refiero a los propietarios de estos locales.

—Es muy sencillo… ¡Tienen a sus órdenes los hombres de peores fondos!

—Comprendo… Y consiguen burlarse de la ley, ¿no es así?

—Sí.

—¿Crees que se atreverá a hacer algo contra los hermanos Sonora?

—Le convencerán de que he mentido.

—¿No hay quien demuestre que dices la verdad?

—Si lo hay, no se atreverá a ratificar mis palabras… ¡Aquí cada uno se preocupa exclusivamente de sus problemas!

—Es lo que sucede en todas las ciudades. ¡Y es una verdadera lástima!

Hablando, Nick llevó a Alice hacia la puerta de salida.

Esta, comprendiendo los propósitos del joven, dijo:

—¡Lo que intentas es una locura!

—Lo que no puedo hacer es encerrarme en este local.

—Es preferible esperar a que se cansen.

—Si han recibido órdenes, no se moverán de ahí.

Alice dudó unos segundos, y después dijo:

—Creo que tienes razón.

—¿Qué tal si hablase con el sheriff?

—¿Sobre qué?

—Sobre esos que me esperan.

—Lo negarían, y no podríamos demostrar lo contrario.

—Pero puede vigilarles…

—Lo consideraría un asunto particular, y no se mezclaría… Además, no creo que se atreviese a enfrentarse a ellos.

—¿Tanto temen a ese Rock Smith?

—¡Como no puedes hacerte idea!

—Pues lo considero inofensivo…

—Porque no le conoces.

Nick se asomó a la puerta, y comprobó que aquellos dos hombres seguían pendientes de él.

Pensó que era muy desagradable matar por sorpresa, pero, si quería salir del local, no tendría más remedio que defender su vida.

Mientras hablaba con Alice, a la que admiró por su entereza, esperaba, impaciente, a que algún grupo decidiese abandonar el local.

Media hora más tarde, aprovechando que un grupo numeroso de clientes se disponía a dejar el mismo, salió tras ellos.

Mezclado entre ellos salió a la calle y antes de que pudieran darse cuenta los que esperaban que Nick estuviera entre los que salían, este disparó dos veces.

Alice no se había engañado, al decir que habría otros en la puerta de la parte posterior.

Al oír los disparos, acudieron corriendo, con las armas empuñadas, lo que sirvió para que Nick los identificase.

Cuando quisieron darse cuenta de que eran sus compañeros los que habían resultado muertos, era tarde.

Los disparos terminaron con ellos también.

Los testigos le contemplaban, asustados.

Alice apareció, preocupada, en la puerta.

—¡Ah! —exclamó, respirando con satisfacción—. Creí que te habrían cazado.

Contemplando a los muertos, comentó Alice:

—¡Has dejado a Rock sin los mejores hombres!

—Si supiera en el local que espera noticias, le visitaría…

—Por hoy, es más que suficiente… Ahora debemos pensar en abandonar esta ciudad. Pronto te buscará por todas partes un verdadero ejército de ventajistas.

—¿No recoges tus cosas?

—No es necesario. ¡Ni es mucho lo que abandono!

CAPITULO III

Rock Smith, tan pronto como abandono el local de Mowat y dio instrucciones a sus hombres sobre lo que tenían que hacer, se encaminó hacia la lujosa casa que habitaba su hermano.

Raff Cobb, al ser informado de quién le visitaba se puso muy pálido, diciendo al criado que había anunciado la visita de su hermano:

—¡Ha debido perder el juicio! ¿Por qué habrá venido?

—Le encuentro nervioso. ¡Algo grave ha debido suceder!

—Que pase —ordenó Raff.

—¿Despido a los otros señores?

—¡Claro que sí! Discúlpame ante ellos, y asegúrales que no me encuentro bien. Esta visita de mí hermanó me preocupa.

Rock Smith entró y, muy serio, dijo:

—Hola, Raff.

—¡Eres un estúpido, Rock! —bramó Raff—. No has debido venir a verme.

—Nadie me ha visto.

—Pero si alguien lo ha hecho, sufriré las consecuencias.

—Alice nos ha traicionado —dijo, sereno Rock—. Ya es inútil que trates de ocultar nuestro parentesco.

Raff palideció intensamente.

—¡Sin duda, estás hablando en broma! ¿No es así?

—No…

Y acto seguido, contó lo sucedido en el local de Mowat,

Raff, nervioso, escuchaba con atención.

Cuando Rock dejó de hablar, dijo:

—¡Te advertí que Alice debía morir!

—No creí que se atreviese a denunciarnos.

—¡Maldita sea! —y mirando con odio a su hermano, agregó—: Inútil, estúpido…

Ahora fue Rock quien se puso muy serio, y, aproximándose al hermano, le dijo con voz sorda:

—¡Empiezo a cansarme de tus insultos, Raff…! ¡No abuses de mí paciencia!

Raff debía conocer a su hermano, ya que, asustado, manifestó:

—Es que me desconcierta todo lo que me has dicho…

—Pues procura guardar calma… ¡No te consentiré un solo insulto más!

—Es que, con lo sucedido, hemos perdido un gran negocio.

—Del cual, como siempre, te llevarías la mejor parte, sin exponer nada… ¿no es así?

—Soy el que tiene imaginación.

—Y yo el que expongo la vida constantemente. Es a mí a quien buscan las autoridades, mientras tú te das la gran vida.

—Está bien, Rock… No discutamos…

Ambos se serenaron, hablando con tranquilidad.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó Raff.

—No lo sé, es la primera vez que le veo. Pero hay algo qué me preocupa.

—¿Quién es?

—Sospecho que tiene relación con el gobernador o es un federal… Su forma de actuar y el evitar mi muerte, confirman mis sospechas.

Raff quedó pensativo.

—No creo que sea así —dijo al término de unos segundos—. Tengo una gran amistad con el gobernador, y me hubiera hablado de ese muchacho.

—Pues mi olfato me dice que es un enemigo.

—¿Has dado instrucciones a tus hombres?

—Sí… No saldrá con vida del local de Mowat.

Esto tranquilizó a Raff, que dijo:

—Es una buena medida, aunque tus sospechas, no sean justas. ¿Y sobre Alice?

—Mowat se encargará de ella.

—Hay que evitar que hable de nosotros. Si muere, podremos negar…

Mucho más serenos, charlaron animadamente.

Mowat se presentó, siendo recibido por Raff Cobb.

Al ver a Rock allí, comentó:

—Supongo que tu hermano ya te habrá informado de lo sucedido.

—Efectivamente. ¿Has pensado algo sobre Alice?

—Recibirá su castigo.

—Pero no podremos evitar que todos recuerden sus comentarios —dijo Raff—. ¡Y ello nos perjudicará muchísimo!

—Se niega y asunto concluido.

—No resultará tan sencillo —dijo Rock—. Tendremos que montar una comedia para engañar a todos.

Y entre los tres pensaron en lo más acertado para desmentir las palabras de Alice.

Rock montaría un atentado contra su hermano, que fallaría, pero que, al saberse, lograría que olvidaran los comentarios de Alice.

Una hora más tarde, fueron interrumpidos por la llegada de un empleado de Mowat, que deseaba ver a míster Cobb.

Al ser recibido, después de saludar a todos, dijo, dirigiéndose a Rock:

—¡Traigo malas noticias! ¡Los hombres que encargaste eliminasen a ese muchacho, han muerto a sus manos! Es un verdadero diablo.

Los tres reunidos palidecieron ante esta noticia.

—¡Maldito sea! —exclamó Rock.

—Y Alice ha abandonado el local —informó el empleado de Mowat—. Ha marchado con ese muchacho.

—¡Debéis evitar que abandonen la ciudad! —exclamó Raff—. Mientras ella siga con vida, no podremos negar sus palabras.

Rock no hacía otra cosa que pensar en sus hombres.

No comprendía que hubiesen muerto los cuatro.

Minutos más tarde, Rock y Mowat tuvieron que abandonar la casa de Raff, cuando uno de los criados le dijo que el sheriff deseaba verle.

Cuando Raff apareció ante el sheriff, sonreía con agrado.

Al ver que el de la placa dudada, sin atreverse a exponer el motivo de su visita dijo Raff:

—Debe decir con sinceridad lo que le ha traído hasta aquí. Ya me han contado ciertos comentarios que se hicieron, por parte de Alice, en el local de Mowat. ¿Es la causa de su visita?

—Efectivamente, míster Cobb…

—¿Y ha creído tal estupidez?

—Pues con sinceridad, sí… Según los testigos, Alice era sincera.

—Voy a contarle algo que sucedió hace unos años entre Alice y yo… Así comprenderá la causa de sus comentarios.

Y con enorme naturalidad, contó una historia fantástica.

Pero que el sheriff creyó.

—… Y para que se convenza de que es la que le acabo de contar la causa de que Alice me odie, le ruego que traiga a esa muchacha hasta aquí. Le demostraré que es una gran embustera.

Convencido el sheriff de que Alice había mentido, se disculpó ante Raff Cobb, diciendo:

—Sí, como pienso, es pura imaginación de Alice, sufrirá su castigo…

—No se lo tome en consideración, sheriff —dijo, sonriendo, Raff—. ¡En realidad, justifico el odio que esa mujer siente hacia mí!

—Pero no puedo permitir que sus comentarios le hagan a usted daño…

—Nadie creerá tal, estupidez. Si visita al gobernador, comprobará que soy el más interesado en poner precio a la cabeza de Rock Smith. Lo que sucede es que, tanto el gobernador como el resto de las autoridades de la ciudad, entre las que se encuentra usted, desean pruebas contra ese bandido. ¡Es triste, muchas veces, atenerse a la ley!

Cuando el sheriff abandonaba la casa de Raff Cobb, no dudaba de que todo lo que Alice había dicho sobre el parentesco de aquel hombre con el bandido de Rock Smith, era producto de su gran imaginación.

Raff sonreía, complacido, en la certeza de que el sheriff marchaba de su casa dispuesto a convencer a todos de que era mentira lo que Alice había dicho.

Llamó a uno de sus criados, diciéndole:

—Busca a mí hermano o a Mowat.

—¿Qué sucede, patrón?

—Las cosas se complican.

Y explicó a su criado, que, en realidad era su hombre de confianza, lo que sucedía.

—Tanto su hermano como Mowat debieron eliminar a Alice cuando usted lo dijo… Fue un error.

—Mi hermano está enamorado de Alice, por eso no —obedeció.

—¿Y Mowat?

—Teme a Rock…

—¿Quiere que me ocupe personalmente de esa muchacha?

Raff sonrió de forma especial, y, después de unos segundos de silencio, dijo:

—Creo que sería lo más acertado. Procura que nadie te vea.

—Confíe en mí, sabe que soy un experto.

Al abandonar la casa el criado, Raff sintió pena por Alice.

Pero horas más tarde, regresó el criado, diciendo:

—Alice y ese larguirucho han abandonado la ciudad.

—¿Seguro?

—Segurísimo.

—Entonces, no debemos preocupamos. Desde el lugar al que vayan, no podrán hacerme daño.

Y aquella misma noche, Raff Cobb, acompañado por unos amigos, visitaron el local de Mowat.

Se sentaron a una mesa, y bebieron con alegría.

Rock Smith, con dos de sus hombres, se presentó en el local y, dirigiéndose hacia el grupo formado por su hermano, dijo con voz elevada para ser oído por todos:

—¡Hola, hermano!

Y rio a carcajadas.

Todos estaban pendientes de ellos.

En particular, los amigos que acompañaban a Raff Cobb.

—¡Pon de beber a todos! —gritó, entre risas, Rock—. Mi hermano pagará.

Raff, haciendo perfectamente su papel, dijo, muy serio:

—Sí, en realidad, mi madre me hubiese dado un hermano como tú, me moriría de vergüenza.

—Lo que nuestra madre sufriría, si te oyese avergonzarte de tu pobre hermano,

Y Rock Smith volvió a reír a carcajadas, coreado por sus hombres.

Los amigos de Raff Cobb, contemplaban a este, en hiendo y asustados.

—Ignoraba que tuvieses un hermano tan influyente y rico, Rock… —dijo uno de sus hombres—. No comprendo que hayas pasado tantas fatigas. ¿Es que no os lleváis bien?

—Ya lo ves, amigo… —dijo teatralmente Rock—. ¡Se avergüenza de mí!

—En tu caso, no se lo permitiría… ¡Es una canallada!

Raff Cobb se puso en pie, dispuesto a abandonar el local.

—¡Un momento, hermano! —dijo Rock.

Y con lentitud, mirándole de forma burlona, se aproximó a Raff.

Golpeándole reiteradas veces con el dedo índice en el pecho, dijo Rock:

—¡Sería yo quien se muriese de rabia, si mi madre me hubiese dado un hermano tan cobarde como tú!

Y al dejar de hablar, le golpeó en pleno rostro, de forma brutal.

Sus hombres seguían riendo a carcajadas.

—¡No es justo que maltrates a tu propio hermano, Rock…! —decía uno de sus secuaces.

—¡No vuelvas a decir que existe algún parentesco entre este maniquí y yo! —bramó Rock—. Si lo haces, te mataré! Es una ofensa hacia mi madre, que no puedo tolerar.

Y ante la inmovilidad de los reunidos, siguió golpeando a Raff.

Cuando intentó defenderse, Rock empuñó el «Colt».

Raff quedó inmóvil, mirando, aterrado, hacia aquel revólver.

—¡Te voy a matar! —sentenció.

Uno de sus hombres le dio en el brazo en el momento que oprimía el gatillo.

El plomo que vomitaron sus armas, un par de veces se incrustó en el techo del local.

—¡No le mates, Rock! —dijo el que evitó acabase con Raff, o al menos, así lo creyeron todos los testigos—, ¡Es muy influyente, y el gobernador pondría precio a tu cabeza!

—Será suficiente con que le obligues a pagar lo que bebamos… —agregó otro de sus hombres.

—La próxima vez que evites que mate a alguien, morirás tú —dijo muy serio, Rock.

Mowat, contemplando la escena, sonreía, admirado de la perfección con que los hermanos Sonora estaban representando la comedia.

Después de aquello, nadie pensaría que fuesen hermanos.

Raff, asustado, miró hacia el hombre que había evitado le matasen, diciendo:

—¡Nunca olvidaré el favor prestado!

—¡Lárgate de aquí, antes de que me arrepienta! —bramó Rock.

Y acto seguido, le propinó una tremenda patada, que le obligó a caer al suelo.

Los amigos le ayudaron a ponerse en pie y le sacaron del local.

Rock y sus hombres reían, entre bromas.

—¡He de matar a ese cobarde asesino! —decía Raff, una vez en la calle.

—Lo que tienes que hacer es alejarte de ese hombre —le aconsejó uno de los amigos—. Si te vuelve a ver ante él, te matará…

Informado el sheriff de lo sucedido, no tuvo la menor duda de que Alice había inventado aquella historia de que eran hermanos.

Se presentó en el local de Mowat, dispuesto a hablar con enorme claridad a Rock Smith.

Pero este y sus hombres, que vigilaban con atención la puerta de entrada, al verle entrar, se pusieron en guardia.

—¡Rock! —dijo con valentía el sheriff—. ¡Esta vez te has excedido, y no tendré más remedio que detenerte!

—No creo que sea tan loco como para cumplir lo que dice —comentó, de forma burlona, Rock—. De todos es incido que no es usted un hombre sumamente valiente.

El sheriff dudó unos instantes, contemplado con interés por todos, antes de decir:

—Es posible que no sea un valiente, pero tampoco en cobarde… ¡Y será preferible que no te resistas! ¡Quedas detenido, en nombre de la ley!

Rock Smith rio como un loco.

Sus hombres, esta vez, no reían, sino que estaban pendientes del sheriff.

Los testigos tenían la seguridad de que si el sheriff asistía en detener a Rock Smith, la estrella de cinco puntas que con tanto orgullo lucía en su pecho, se colaría días más tarde en otro pecho.

—¡Tiene un minuto para abandonar este local y oficiarse de las tonterías que acaba de pronunciar! —dijo muy serio Rock.

—Estás hablando con quien, como yo, representa…

—¡Déjese de hablar, y no pierda el tiempo! —le interrumpió Rock—. ¡Si pasado el lapso de tiempo concedido y sigue aquí, le mataré!

—Debe obedecer, sheriff —dijo uno de los hombres de Rock—. Nuestro patrón está muy furioso, y cumplirá su palabra.

Debió comprenderlo así el sheriff, ya que, dando media vuelta, abandonó el local.

Rock sonreía, satisfecho.

—Vigilad a ese hombre —ordenó a sus secuaces—. No quisiera que nos sorprendiese, al salir de aquí.

Uno de sus hombres salió tras el sheriff.

Este entró en su oficina, y el compañero de Rock se quedó a pocas yardas de la misma para seguir vigilándole.

Raff Cobb, con el grupo de amigos, le esperaba.

—¡Tiene que detener y colgar a ese asesino, sheriff! —pidió Raff.

—Tenga paciencia; míster Cobb… —dijo, muy serio, el sheriff—. Le aseguro que no escapará esta vez. Se ha excedido. Voy a reunir un grupo de hombres y le dará caza como a un coyote

Aunque Raff Cobb aseguró que le alegraba por dentro. Y abandonó la oficina se encerró en su casa, enviando con carácter urgente, a uno de los criados para que avisara a su hermano de las intenciones del sheriff.

CAPITULO IV

El hombre de Rock Smith, que vigilaba al sheriff, al ver que este reunía un grupo numeroso de hombres, comprendiendo lo que intentaba, corrió para avisar a su jefe.

—No me agrada la actitud del sheriff —dijo, al encontrarse ante él—. Está reuniendo un grupo muy nutrido de hombres. Sin duda, piensa darte caza. Sería conveniente que nos alejásemos una temporada de esta ciudad.

—No creo que se atreva —dijo, al fin.

—Salgamos de aquí… —insistió el que vigiló al sheriff—. Ese hombre debe estar dispuesto a castigarte de forma ejemplar.

Fueron interrumpidos por la llegada del emisario de Raff Cobb, que hizo una seña a Rock para que se le aproximase.

Fue el hombre de Rock quien se acercó al emisario de su hermano.

—¡Debéis alejaros rápidamente de la ciudad! ¡El sheriff reúne un grupo de hombres para terminar, con vosotros!

Completamente nervioso, el hombre de Rock se alejó del emisario de Raff, diciendo a su jefe lo que sucedía.

Muy serio, Smith ordenó a sus hombres que abandonasen el local.

Cuando se alejaban del saloon de Mowat, vieron a distancia un grupo muy numerosos de hombres que, con rifles empuñados, y dirigidos por el sheriff, avanzaban hacia el local.

—¡De buena gana mataría a ese traidor! —bramó Rock.

Minutos más tarde, montados en sus caballos, abandonaban la ciudad.

Cuando el grupo dirigido por el sheriff, irrumpió en el saloon de Mowat, este sonreía maliciosamente.

Si hubiera tardado unos minutos más en abandonar el local, pensaba Mowat. Rock no hubiera podido escapar.

La actitud del sheriff y la de sus compañeros, no dejaba lugar a dudas.

—Si viene por Rock, sheriff, ha llegado, tarde —dijo Mowat—. Salió hace unos momentos con todos sus hombres.

El de la placa miró en todas direcciones.

Convencido de que Mowat, no le engañaba, comentó:

—¡Es una verdadera lástima!

Y al ver la sonrisa de satisfacción en el rostro del dueño del local, agregó:

—¡Claro que la próxima vez que nos visite no tendrá tanta suerte!

—Su actitud es desconcertante sheriff… —replicó Mowat, en el mismo tono en que había pronunciado sus últimas palabras el de la placa—. Primero se comportó como un… hombre asustado, y ahora viene acompañado por todos estos, para demostrar a todos estos que sabe hacer qué se respete la ley.

—Puedo asegurarte que lo que hizo conmigo Rock Smith, no hace muchos minutos en esta casa, será la última bravata en Cheyenne… ¡La próxima vez que se presente, le colgaré del lugar más visible!

—Después de lo que presencié así como todos mis clientes, no debe molestarse porque lo ponga en duda. Y de no venir acompañado por todos esos, no se hubiera atrevido a presentarse aquí.

—Sin temor de ninguna clase, puedes exponer con sinceridad lo que piensas sobre mí —dijo el sheriff —. Quizá me consideres un cobarde, por lo sucedido con Rock Smith… ¡Pero te aseguro que estás en un error!

Mowat, guardando silencio, sonrió de una forma especial.

Esto molestó enormemente al sheriff, que con enorme tranquilidad, agregó:

—Los hombres como Rock Smith, me asustan…Pero no creas que les temo por su peligrosidad, sino porque sé que carecen de todo escrúpulo y no sienten el menos arrepentimiento, cuando disparan a traición sobre cualquiera. El valor de Rock y de los hombres que son como él, radica en su habilidad con las armas y el saberse rodeados de hombres indeseables.

—No conseguirá engañar a nadie, en particular a mí —replicó Mowat—. ¡Salió de mí casa asustado!

—Pero ya te he dicho la causa de ello. Es como si yo ahora dijese que Rock Smith es un cobarde, por haber huido… ¿Acaso lo es?

—Desde luego que no —respondió Mowat—. Al menos, no lo considero un cobarde.

—Sí es así, ¿por qué ha huido?

—No creo que haya huido.

—Ahora eres tú quien me engaña —sonrió el sheriff—. Ha huido tan pronto como se ha enterado de que venía en su busca, acompañado de todos estos. ¡Pero no soy tan estúpido para creer que es un cobarde! Considero lógico que haya decidido abandonar la ciudad una temporada ya que, de quedarse, llevaría todas las de perder.

—No conoce a Rock, cuando habla así de él.

—Tú le conoces bien, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—Si es así, supongo que no le considerarás cobarde por haber huido, ¿no es verdad?

—¡Desde luego que no le considero un cobarde!

—¿Y a mí?

Como Mowat sonrió sin responder nada, dijo el sheriff:

—Te prometo no enfadarme porque te expreses con sinceridad.

—Lo siento, pero recordando lo sucedido, no puedo pensar de otra forma…

—A tu juicio, soy un cobarde, ¿no?

Mowat, sin dejar de sonreír, movió afirmativamente la cabeza.

—Y es de suponer que la mayoría piense como tú, ¿no es verdad?

Como al hablar el sheriff, se dirigía a quienes escuchaban, estos no se atrevieron a responder, de forma afirmativa ni negativa.

—Vuestro silencio me demuestra que pensáis como Mowat… Pero no os habéis detraído a pensar con tranquilidad… Porque yo he huido, por considerar que salvaba la vida, me consideráis un cobarde… ¿cierto?

Varias cabezas se movieron afirmativamente.

—Y ahora pensáis que Rock Smith al informarse de que venía en su busca con este grupo de hombres, ha huido, porque es un valiente, ¿me equivoco?

Todos se miraron entre sí sin responder nada en absoluto.

—¡Qué injusticia! —Bramó el sheriff—. ¡Si yo huyo de un grupo de asesinos, dispuestos a terminar conmigo, soy un cobarde! Pero si ese grupo huye de mí, y de quienes me acompañan para hacer que la ley sea respetada, les consideráis unos valientes

Estas palabras del sheriff, levantaron un sinfín de comentarios.

Mowat, escuchando alguno de los comentarios que hacían, dejó de sonreír.

Por su parte, el sheriff, comprendió que eran muchos los que le daban la razón, sonreía, aunque tristemente satisfecho.

Un joven vaquero, de estatura muy elevada, y de gran similitud con Nick Cordy a fue el único que dijo con sinceridad:

—Estoy de acuerdo con usted, sheriff. Pero no debe sorprenderse, ya que es un error muy clásico en estas latitudes… Si quienes viven del sudor ajeno, huyen de la autoridad, se les disculpa bajo algún pretexto, pero nunca se les califica de cobardes Por el contrario si son los representantes de la ley quienes huyen, por evitar que les asesinen, son víctimas de toda clase de calificativos deshonrosos y censuras.

Todos escuchaban, sorprendidos, a aquel muchacho que parecía un niño.

El sheriff le contemplaba con enorme simpatía.

—¿Y lo consideras lógico, muchacho? —preguntó el sheriff.

—Si no lógico, natural.

—¿Quieres explicarte? —inquirió el sheriff interesado.

—A mi juicio, no puede ser más sencillo —dijo el muchacho—. Considero que todas las personas honradas, por el hecho de haber depositado su voto de confianza en alguien como usted, se creen con derecho a juzgar sus actos, cosa que no pueden hacer públicamente con los que son como ese Rock Smith… Claro que ustedes, me refiero a quienes como usted lucen esa placa, tienen algo primordial que les diferencia de la clase de hombres de Rock Smith… ¡y es que son respetados y no temidos!

El joven era contemplado por los reunidos con verdadera admiración.

El sheriff, sonriendo satisfecho, comentó:

—¡Hablas con gran claridad! Estoy de acuerdo contigo. ¿Permites que te invite a un whisky?

—¡Acepto, encantado!

Mowat contemplaba al joven con cierto odio.

Las palabras de aquel muchacho fueron muy comentadas.

—¿Vas de paso? —preguntaba el sheriff, segundos más tarde, al joven vaquero—. ¿Buscas trabajo?

—Me encamino hacia Laramie.

—Eres muy joven, ¿verdad?

—Veinticinco años.

—Pareces mucho más joven.

—Mi ausencia de barba en el rostro, me da ese aspecto infantil.

—¿Te llamas?

—James Harris.

—¿Y vienes?

—De Denver.

—¿Qué piensas hacer en Laramie?

—Con suerte, encontrar a la persona que busco.

—¿Amigo?

—Yo diría todo lo contrario.

El sheriff se dio cuenta de que había algo extraño y misterioso en aquella respuesta, por lo que frunció el ceño, preguntando:

—¿Por qué buscas a esa persona?

—Motivos personales.

—¿No eres muy joven para tener rencillas personales?

—No existe edad precisa para que el padre de uno sea asesinado por un miserable sin escrúpulos… ¡Un cobarde!

—Comprendo —dijo el sheriff—. ¿Hace mucho que asesinaron a tú padre?

—Seis meses.

—¿En Denver?

—Sí.

—¿Cómo sucedió?

—Durante una partida de póquer…Mi padre se dio cuenta de que uno hacía trampas. Lo demás, puede imaginarlo…

La serenidad con que aquel joven respondía, impresionó al sheriff.

—¿Crees que ese hombre está en Laramie?

—Con toda seguridad.

—Es posible que le conozca, ¿cómo se llama?

—Anthony Brian.

—No te equivocas, reside en Laramie. Y presta sus servicios en el saloon Bravo River.

—Lo sabía…Quién me informó sobre él, hace años que le conoce.

—Es un hombre peligroso.

—Ya me advirtieron.

—¿Te consideras preparado, para enfrentarte a él?

—Si no fuera así, ¿cree que iría en su busca?

—Hay veces que el odio ciega las mentes.

—No, en mi caso.

—Me alegra, ya que me has resultado un muchacho muy agradable.

—Gracias, sheriff. Correspondo a esos sentimientos.

Mientras hablaban, Mowat les contemplaba, curioso.

—No dudo de que tus deseos de venganza sean justas, pero, ¿por qué no dejas que sean las autoridades quiénes le castiguen? —dijo el sheriff.

—No hubiera tenido inconveniente en que así fuese, pero resulta que se demostró que fuese en defensa propia…Los testigos de la muerte de mi padre, asustados de ese ventajista, lo mismo que sucede aquí con ese tal Rock Schmitt, aseguraron que fue mi padre quien provocó, y el primero en iniciar el viaje a las armas.

—¿Y no fue así?

—¡Desde luego que no! —bramó el joven, con los ojos llenos de lágrimas, ante el recuerdo—. Mi padre era pacífico, y no era partidario de la violencia, por mucha justificación que existiese para violentarse… ¡Cuando cayó sin vida, sus manos estaban sobre la mesa!

—Eso demuestra que no intentó utilizar sus armas —contestó el sheriff.

—Así es…

—¿Qué dijeron, sobre ello, las autoridades de Denver?

—Cuando se presentaron en el local, mi padre tenía sus manos en las armas… El sheriff dio por tal motivo crédito a los testigos.

El representante de la ley frunció el ceño, comentando:

—No comprendo…Si cuando Anthony Brian disparó sobre su padre, tenía las manos sobre la mesa, ¿cómo es posible que después apareciesen sobre sus armas?

—Anthony Brian lo preparó…

—¿Y no le vieron los testigos?

—Sí, pero asustados, guardaron silencio.

—¿Qué sucedería si ese Rock Smith hubiese decidido terminar con usted? ¿Cree que alguien lo acusaría?

El sheriff quedó pensativo.

El joven vaquero, sonriendo, agregó:

—¡Buscarían a otro loco para colgarle la placa, y a usted le enterrarían, asegurando que había muerto en lucha noble!

Comprendiendo el sheriff que era aquel joven quien estaba en lo cierto, dijo:

—No debes hacerme caso, hay veces que me olvido del lugar en que vivo.

—Lo que sucede es que es una buena persona…Es imposible concebir tanta cobardía.

Bebieron un par de whiskies, charlando animadamente entre ellos.

Cuando se despedía el sheriff de James, una hora más tarde, le deseó mucha suerte.

—Y tan pronto que termines con ese cobarde, regresa al lado de tú madre —agregó el sheriff—. Será mucho lo que está sufriendo.

—Así lo haré…

Cuando el sheriff se reunía con algunos de los hombres que le habían acompañado para dar caza a Rock Smith, dijo:

—¡Es un muchacho admirable!

James, al quedar solo se sentó a una mesa. Segundos más tarde, una joven de las que trabajaban en el local de Mowat se le aproximó, diciéndole: —¿Me invitas?

—Siéntate.

Al hacerlo, comentó aquella mujer:

—No has debido dar la razón al sheriff.

—¿Es un delito?

—No.

—¿Entonces?

—Si Rock Smith se informa, cosa que hará, no lo pasarás muy bien.

—No me asusta ese hombre.

—Eres muy joven para comprender ciertas cosas.

—No tanto como crees.

—¿Es que no piensas invitarme?

—Puedes beber un whisky, pero nada más.

—¿No tienes dinero?

—Más del que imaginas, pero no me agrado tirarlo.

Y al hablar, el joven mostró un fajo de billetes.

Los ojos de aquella mujer brillaron de forma especial, sin que este detalle pasase inadvertido al joven, que sonrió levemente.

La sonrisa de James se amplió segundos más tarde, cuando aquella muchacha le decía:

—¿No eres aficionado al juego?

—¡Es mi gran debilidad! —respondió James.

—¿Quieres que te busque partida:

—Si se juega fuerte, me interesa…Lo que no me agrada es hacerlo con vaqueros

—Hay en estos momentos unos nombres de negocios y un par de rancheros que juegan, grandes santidades… ¿Quieres entrar en esa partida?

—¡Me encantará!

Al ver la alegría de la muchacha James comentó para sí:

«¡Pobrecilla! ¡Qué sorpresa te espera!»

—Aguarda un momento. Hablaré con esos caballeros para ver si te permiten formar parte de la partida.

CAPITULO V

James siguió con la mirada a aquella mujer.

Se detuvo ante una mesa, donde cuatro hombres, vestidos con excesiva elegancia, jugaban entre ellos.

Mientras charlaban, le miraban con fijeza.

No tenía la menor duda de que aquella mujer le estaba preparando la trampa para caer en las redes de aquellos cuatro hombres, que despedían, a pesar de la distancia a que se encontraba de ellos, un intenso olor a profesionales del naipe.

Al ver la forma de sonreír de aquellos cuatro elegantes, la sonrisa de James se amplió, al pensar que, sin duda, debían considerarle una presa sencilla.

Pero James se sorprendió enormemente cuando aquella mujer, al reunirse nuevamente con él, le dijo:

—Lo siento, muchacho, pero te consideran muy joven, y no desean responsabilidades.

James frunció el ceño y pensó a qué sería debido aquel rasgo de honradez de quienes, sin duda, eran unos ventajistas.

En la seguridad de que era un truco para que él sintiese más deseos de formar parte de aquella partida, comentó de forma indiferente:

—Bueno, aunque me desagrada que me consideren un niño, en el fondo prefiero beber con tranquilidad a exponer mi dinero. Hace una temporada, unos seis meses, que rara vez me acompaña la suerte.

Mientras hablaba, estaba pendiente de aquella mujer.

Por eso, se dio cuenta de que sus palabras desagradaban a su acompañante.

—Te creí, cuando aseguraste que te gustaba el juego —dijo ella.

—Y así… ¡Es mi gran debilidad!

Aquella mujer, que sin duda había esperado otra reacción en James, no sabía qué hacer.

—Si eres tú quien les hablas, es posible que te permitan formar parte de la partida.

—No tengo interés… Me sentaré a jugar con algunos vaqueros y aunque no me agrada hacerlo, porque es muy poco lo que exponen, pasaré el tiempo.

Los cuatro ventajistas estaban pendientes de ellos.

De pronto, la mujer dijo:

—Bueno, en realidad, muchacho… —y se detuvo, pensando unos segundos—. No han sido ellos quienes me han dicho que no desean responsabilidades… Ha sido cosa mía, porque te considero una presa fácil para quienes, como esos cuatro, están acostumbrados a jugar.

James clavó su mirada en aquella mujer, y tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no llamarla hipócrita.

Uno de aquellos cuatro hombres se aproximó a la mesa en que estaban James y la muchacha, diciendo:

—Esta nos ha dicho que tienes interés en jugar con nosotros, ¿es eso cierto?

—Me agrada jugar, pero no tengo ningún interés en hacerlo con ustedes.

—Por mucho interés que tuviese, no podrías hacerlo —agregó el elegante—. Jugamos demasiado fuerte para que un vaquero tome parte en nuestra partida.

—No se fíe nunca de las apariencias… —comentó, sonriendo, James.

—¿Qué quieres decir?

—No puede estar más claro —respondió James—, que el hecho de que vista de cowboy no quiere decir que viva de una simple paga… ¿Se atreverían a jugar frente a mí, a la carta más alta, mil dólares?

El elegante frunció el ceño, contemplando con fijeza a James.

Aquel joven, sin duda, le desconcertaba.

—No soy partidario de esa clase de juego… —respondió el elegante.

—Lo que indica que no le agrada la emoción. ¡Yo he ganado y perdido, a pesar de mis pocos años, muchos miles: de dólares a la carta más alta! ¡Es emocionante!

—¿De tanto dinero dispones?

—En estos momentos, llevo sobre mí unos cinco mil dólares. Puedo permitirme, por lo tanto, perder mil… ¿Acepta?

—Tendrás más defensa al póquer… —dijo el elegante, sonriendo.

—Juguemos primero mil a la carta más alta y después sentémonos a jugar con un resto de otros mil… ¿le parece?

La mujer contemplaba a James con enorme simpatía y empezó a sentir arrepentimiento por ayudar a sus amigos.

—Como quieras… —dijo el elegante.

—¿Quieres traernos un juego de naipes? —pidió James a la muchacha.

Esta obedeció.

Extendida esta apuesta por el local, fueron muchos los curiosos que se aproximaron.

James sonreía ampliamente.

Cuando la joven trajo el mazo de cartas, entregándoselo a James, este rompió la envoltura, y se puso a barajar con enorme tranquilidad.

Los espectadores le contemplaban, asombrados.

El elegante, mientras James barajaba, le observaba con detenimiento.

Colocó el naipe boca abajo sobre la mesa.

Después metió mano en uno de sus bolsillos, y, del enorme fajo que llevaba de dinero, separó mil, colocándolos sobre la mesa.

—¿Quién levanta primero? —preguntó James.

—Me es igual —respondió el elegante.

—Entonces, lo haré yo. Siempre que levanté en primer lugar, la suerte me acompañó.

—No tengo inconveniente en que seas el primero que levante —dijo el elegante—. ¿El as es la más alta o la más baja?

—La más baja —respondió James.

—De acuerdo… ¿Quieres levantar?

—Primero debes depositar, tu dinero sobre la mesa.

El elegante, sin protestar, así lo hizo.

Los curiosos casi ni respiraban cuando James se dispuso a levantar un naipe.

Un ¡oooh! de decepción brotó de todos los pechos, al fijarse en el naipe que había levantado James. ¡Un simple dos de corazones!

El elegante, así como sus amigos, sonreían, complacidos.

James, ante la sorpresa de todos, siguió sonriendo, y comentó:

—¡Es la primera vez que, levantando en primer lugar el naipe, me falla! ¡Creo que no es un día de suerte! Pero es posible que aún gane…

—¡No hay duda de que eres optimista! —exclamó el elegante.

—Lo que soy es jugador por temperamento… —replicó, enormemente sereno, James.

El elegante, sonriendo, elevó un naipe y, al darle la vuelta, su alegría aumentó al ver que era el cinco de corazones.

—Lo siento, muchacho —dijo el elegante, mientras recogía los mil dólares suyos y de James de la mesa.

—Has tenido más suerte que yo, no debes sentirlo. Yo jamás me arrepentiría de que la suerte estuviese de mí parte… Claro que al póquer es posible que recupere lo perdido. ¿Nos sentamos?

—Ya has perdido demasiado.

—¡Perder mil dólares no tiene ninguna importancia!

Esto sorprendió enormemente a quienes escuchaban, que miraron con mayor admiración a aquel joven.

—Si piensas así, sentémonos —dijo el elegante.

Y sus tres compañeros se sentaron a la misma mesa.

Los testigos, al ver que ponían dos mil dólares de resto, se miraron, asombrados.

James contemplaba con fijeza, y sin dejar de sonreír, a aquellos cuatro hombres.

—Esta mujer me ha dicho que son ustedes ganaderos y hombres de negocios. ¿No perjudicará a sus economías si les limpio los dos mil dólares a los cuatro?

Los jugadores se echaron a reír, diciendo uno de ellos:

—No te preocupes, muchacho… Podemos permitimos ese lujo…

—¡No sabe cuánto me alegro! —exclamó James, mientras se frotaba las manos—. Son las siete, ¿les parece bien que juguemos hasta las nueve? Una hora para cada mil dólares de ustedes es tiempo suficiente para limpiarles.

Ahora no solamente los jugadores rieron, sino todos los que escuchaban.

—¡Sin duda, eres jugador por temperamento! —exclamó uno—. ¡Tienes la mejor condición de todo jugador: saber perder!

—Espero que a ustedes les suceda lo mismo

—Desde luego, muchacho… ¡Hemos perdido en muchas ocasiones!…

James miró con detenimiento al que había hablado, y sonriendo, dijo:

—Perdona, pero no creo que estéis acostumbrados a perder…

Los cuatro se pusieron muy serios.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho… —respondió, sereno y sonriente, James—. Que no creo estéis acostumbrados a perder… ¿lo has entendido ahora?

—Es que me ha dado la impresión de que tus palabras tienen doble sentido —comentó el mismo.

—Es muy posible que sean así… —replicó James.

Los curiosos les contemplaban en silencio mientras escuchaban lo que hablaban.

—Habla claro, muchacho. No me agrada adivinar el significado de tus palabras.

—Si hablase con sinceridad lo que pienso, os molestaría conmigo. Es preferible que juguemos y dejemos la conversación.

—¡Aclárame tus palabras! ¿Qué es lo que piensas?

—Me disgusta que se me chille —dijo James—. Procura no volver a hacerlo. Cuando me pongo nervioso, reacciono de forma violenta. Lo único que pienso de vosotros es que me habéis engañado al asegurar que sois ganaderos y negociantes.

Los cuatro jugadores se miraron entre sí, muy serios.

—Muchos testigos, sonreían ampliamente.

Mowat, que estaba presenciando la escena, con uno de sus empleados, comentó:

—Ese muchacho es un suicida. Si provoca a cualquiera de esos, le matarán…

El que había ganado mil dólares a James, dijo:

—Nos estás llamando embusteros, y eso es peligroso.

—Puede que sea peligroso, pero de lo que no hay duda es que es verdad. Y si vosotros no queréis confesarlo, puede que alguno de los testigos, que os conozcan bien, sepan sincerarse conmigo. ¿Verdad que estos hombres no son lo que aseguran ser?

Pero ninguno de los testigos, a quienes iba dirigida la pregunta, respondió.

Sonriendo de forma especial, comentó James.

—Veo que es mucho lo que os temen.

—No quisiera enfadarme, muchacho —advirtió uno de los jugadores—. Así que será preferible que guardes silencio y juguemos.

—De acuerdo —dijo James.

Cuando barajaban para sortear a quién correspondería hacerlo en primer lugar, se hizo tal silencio alrededor, que podría oírse el vuelo de cualquier insecto.

En las primeras jugadas, los cinco se tantearon, pero Mowat fruncía el ceño, porque estaba comprobando que el joven era un enemigo peligroso.

Cuando la muchacha, promotora de aquella partida, se colocó tras James, este le dijo:

—Perdona, muchacha, pero no me gusta que vean mi modo de jugar. Soy, como jugador, sumamente supersticioso.

La muchacha, así como otros empleados que estaban situados para presenciar la partida junto a James, se alejaron, pero no sin comentar cáusticamente sus leves protestas.

Los cuatro jugadores que se enfrentaban a James no habían querido perder mucho tiempo y empezaron con sus trucos, pero el joven había sabido escapar a las celadas que le tendían.

Una hora llevaban jugando, y más de la mitad de los restos de aquellos cuatro jugadores estaban en poder de James, que, entre bromas sobre su gran suerte, se burlaba de ellos.

Los comentarios de James y las pérdidas hicieron que los cuatro empezaran a perder la serenidad y se mirasen entre ellos encogiéndose de hombros, como asegurando que no comprendían aquello.

Mowat y quienes jugaban frente a James no se explicaban lo que sucedía. Tenían la seguridad de que aquel muchacho no empleaba trucos de ninguna clase, pero solamente aceptaba los envites que ganaba.

Cuando a los cuatro les quedaban un par de cientos de dólares, el jugador que había ganado a James a la carta más alta dijo:

—No sé lo que sucede, pero estamos jugando como nerviosos…

—Lo que indica que no sabéis perder…

—Yo tengo la sensación de que no eres un jugador como nosotros —dijo otro.

—¡Puedes asegurarlo!

—Lo que tienes es mucha suerte —agregó un tercero.

—Eso es cierto. Siempre la he tenido.

La muchacha que había invitado a jugar a James no sabía si alegrarse o entristecerse de las ganancias de aquel joven.

Minutos antes de las nueve, tan solo a uno de los cuatro jugadores que se enfrentaban a James le quedaban unos cien dólares.

—¿Permites que ampliemos nuestro resto? —preguntó uno.

—Podéis hacerlo, pero a las nueve, como habíamos acordado, dejaremos de jugar… ¡No quiero abusar de mí suerte!

—No es justo que te levantes —comentó uno.

—Yo ignoraba que iba a ganar —dijo James—. Pero, de perder, puedo asegurarte que, a la hora fijada, me levantaría… Claro que, si lo deseáis, después puedo exponer parte de mis ganancias a la carta más alta.

—¡Yo te lo juego todo a la carta más alta! —dijo Mowat.

James le miró con detenimiento, diciendo:

—De acuerdo. ¿Eres el propietario de esta casa, verdad?

—Sí.

—¿Qué piensas de estos?

—¡Es mucho lo que tienen que aprender!

—Tienes la misma opinión que yo… —agregó.

—¡Déjate de tonterías y sigue jugando!

James obedeció.

Pero a las nueve en punto, al finalizar la mano, recogió el dinero, diciendo:

—¡No recuerdo haber ganado tanto en toda mi vida! ¡Es un día afortunado!

Los cuatro jugadores estaban tan nerviosos, que no sabían qué decir.

Contemplaban a aquel muchacho con verdadero odio.

Seguían sin comprender cómo todos sus trucos habían sido desarticulados por aquel forastero.

Pensando con detenimiento en ello, llegaron a la conclusión de que aquel muchacho, a pesar de su poca edad, era mucho más hábil que ellos.

Mowat les hizo una seña para que tuviesen paciencia.

—¿Por qué no sigues jugando una hora más? —preguntó uno de ellos.

—No me agrada abusar de la suerte…Y de seguir jugando, sería tanto como si os tuviese robando…!Por vuestro bien es preferible que dejemos el juego! Ahora necesito conceder una oportunidad al propietario de esta casa.

—Y confío que no sigas con la misma racha de suerte —comentó Mowat.

—Cuando está me acompaña, no me abandona durante mucho tiempo.

Estos comentarios de James hacían sonreír a quienes los escuchaban.

El sheriff entró en el local y, al ser informado de lo que sucedía, se aproximó a James, y después de saludarle, contemplando a los cuatro jugadores que seguían sentados en la mesa, comentó:

—¡No lo comprendo cómo has podido ganar a estos cuatro!

—Son de los que nunca pierden, ¿verdad, sheriff? —dijo James.

—Así es.

—Pues hoy no les ha acompañado la suerte —replicó, burlón—Claro que la pérdida sufrida no perjudica sus economías. Me han dicho que son ganaderos y negociantes ricos.

El sheriff abrió los ojos sorprendido, exclamando:

—¿Quién te ha dicho eso?

—Esa mujer y ellos.

El de la placa, sin poder contenerse, rompió a reír a carcajadas.

CAPITULO VI

James, comprendiendo perfectamente lo que motivo de aquella explosión de risa en el sheriff, sonreía a su vez, mientras contemplaba a los jugadores con detenimiento.

Los cuatro estaban completamente pálidos y nerviosos.

—¡Jamás había oído algo tan gracioso en mi vida! —exclamó el sheriff.

—Supongo que no irá a decirme que me engañaron, ¿verdad? —sonrió James.

—¡Claro que te engañaron! ¡No son negociantes ni ganaderos!

—Lo supuse desde un principio —dijo James—. Los que viven del naipe tienen un olor inconfundible.

—¡No me agradan tus comentarios, muchacho! —bramó uno, amenazador—. ¡Y aunque esté el sheriff presente, no dudaré en darte una lección que no puedas olvidar fácilmente, si vuelves a hacer otro comentario parecido!…

—Si lo intentaras —dijo, con enorme serenidad, James—, perderías algo mucho más valioso que lo que has perdido con los naipes.

Mowat hizo señas a los jugadores para que se tranquilizasen.

Y contra su voluntad, le obedecieron.

—¿Jugarás frente a mí al naipe más alto? —preguntó Mowat.

—No tengo inconveniente.

Esto suponía mayor interés para los que estaban mirando, y se agruparon los que antes no lo hicieron.

—No debieras jugar —dijo el sheriff—. Has ganado lo suficiente para vivir unos cuantos años sin trabajar.

—Me emociona el juego… —replicó James—. ¡Siento una enorme debilidad por el juego y me domina!

El sheriff se encogió de hombros.

Mowat pidió unos naipes nuevos.

—No lo considero necesario, ya que tengo la certeza de que los tenéis marcados.

Mowat y sus empleados palidecieron.

Los testigos abrieron sus bocas y ojos, asombrados. El sheriff sonreía maliciosamente.

—No me agradan ciertas bromas… —dijo Mowat.

—Te aseguro que no hablo por bromear, sino porque estoy convencido de que tenéis los naipes marcados, poro que considero, para jugar en igualdad de condiciones, que la apuesta sea al naipe más bajo.

—Si aceptase, sería tanto como reconocer que son ciertas tus palabras. ¡Lo siento, pero jugaremos al más alto!

—Estás cometiendo un grave error, amigo —replicó James—, ¿No te das cuenta de que, si te niegas a jugar al naipe más bajo, demostrarás a los que juegan todos los días con vosotros que les hacéis trampas?

Mowat miró a los rostros que les rodeaban, y comprendió que era cierto lo que decía James.

Un poco asustado de las consecuencias que podían tener, aquellas palabras, no quiso insistir.

Era cierto que las cartas estaban marcadas, pero en los que tenían mayor valor solo, esto es, en las que era importante conocer.

En la seguridad de que sería sospechoso negarse, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Dos mil dólares al naipe más bajo!

—Acepto… —dijo James.

Mowat sonreía, al pensar que siempre tenía la ventaja sobre James de que conocía los naipes altos, de los que tenía que huir.

James colocó sus dos mil dólares sobre la mesa. Cuando todos los naipes estuvieron extendidos sobre la misma, dijo Mowat:

—Levanta un naipe, y ya sabes que son dos mil dólares.

—Mi dinero está aquí… ¿Dónde está el tuyo?

—Soy el propietario de esta casa… —sonrió Mowat.

—Eso no me dice nada… ¡Deposita los dos mil dólares o no jugaremos!

Mowat, furioso, ordenó al barman que le entregase los dos mil dólares.

—Aquí está mi dinero! ¡Tranquilo!

—Son las reglas del juego y hay que atenerse a ellas. No puede ser justo que deposite yo, sin que tú lo hagas.

Mowat recogió el naipe de la mesa y barajó de nuevo.

James sonreía, y estaba atento al naipe que colocaba sobre la mesa y extendido boca abajo.

—Si la suerte no me ha abandonado en estos minutos, es posible que consiga sacar el naipe más bajo.

Y al dejar de hablar, James hizo dar vuelta a uno, arrancando un grito de sorpresa de los espectadores. Era, en efecto, un dos.

Mowat se puso amarillo y nervioso, mirando con enorme atención a James.

—¡No se puede negar que eres un hombre con suerte! —exclamó.

Levantó Mowat un naipe, y comprobó su mala suerte.

Y sin mostrarlo, dijo:

—¡He perdido!

Volvieron a jugar otros dos mil dólares, y Mowat volvió a perder.

Los testigos estaban admirados.

—Ahora es justo que me concedas el desquite al naipe más alto —dijo Mowat.

—No ganaríamos ninguno de los dos, ya que conozco el sistema empleado para marcar el naipe… Y piensa que tienes como testigos a los que cada día robáis con trucos y trampas.

El sheriff sonreía satisfecho.

Mowat, que no era torpe, comprendió que, de seguir provocando en ese camino a James, este le echaría encima a los vaqueros, y esto resultaba demasiado peligroso.

La presencia del sheriff no sería un obstáculo para que aquellos que se consideraban robados precipitasen una estampida.

El murmullo que se levantó, tras las palabras de James, indicó a Mowat que era peligroso lo que estaba haciendo, en su deseo de desquite.

Pero, a pesar de ello, dijo, muy serio:

—Eres un muchacho sumamente especial… ¡No te conformas con llevarte nuestro dinero, sino que encima nos insultas!

—La verdad no puede ser considerada como un insulto —replicó James.

—Nadie puede creer que digas la verdad, ya que, de ser cierto que somos unos tramposos, ¿cómo es posible que nos haya ganado?

Los testigos, mirándose entre sí, fruncían el ceño.

Esta duda hizo que Mowat comenzase a sonreír.

James, con enorme naturalidad, respondió:

—Porque soy mucho más hábil que vosotros. Frente a mí, vuestros trucos, como bien habéis podido comprobar, no resultan.

—No te permito que hables así —dijo Mowat, muy serio—. Eres el único que ha demostrado una gran habilidad con el naipe… No comprendo por qué sabes cuál es cada naipe, pero es lo cierto que, sea como sea, has ganado, y debes conformarte con llevarte el dinero si es que te dejamos, porque estás ofendiendo demasiado.

—El sheriff, que es uno de los testigos, está convencido de que no os ofendo si os llamo ventajistas. Él no ignora que lo sois, lo que sucede es que no ha podido demostrarlo porque sois más hábiles que él.

—¡Terminarás por obligarme a hacer lo que no deseo! Aquí, de haber algún ventajista, no hay duda que tienes que serlo tú.

—Te estás poniendo demasiado nervioso y, si intentas lo que en estos momentos estás pensando, morirás.

James sorprendió la mirada de Mowat a uno de los jugadores.

Y sospechando el verdadero significado de aquella mirada, dijo con enorme serenidad:

—Malo, hermano, le estás condenando a muerte y te estás condenando tú.

Pero el jugador, a quien Mowat miró, no consideró estas palabras, y quiso cumplimentar la orden que había recibido.

—¡Eres fanfarrón y tramposo! —dijo.

Al mismo tiempo, sus manos se movieron.

Nadie se fijó en las manos de James, pero, desde las fundas, y sin apenas realizar el menor movimiento, disparó una sola vez.

El jugador cayó, con la frente perforada James miró con fijeza a Mowat, diciendo:

—Has sido tú quien ha matado a ese hombre.

Nadie se atrevía a hacer un comentario, porque si en el juego había demostrado que era un enemigo muy difícil, con el «Colt» acababa de demostrar que era un peligro inmenso enfrentarse a él.

Los testigos se habían dado cuenta de que había sido Mowat el que obligó al muerto a que pelease.

Asustado de aquella mirada de que era objeto por parte de James, dijo Mowat:

—No puedes culparme de lo sucedido.

—Le ordenaste con la mirada que interviniera, y al obedecer, se ha suicidado. ¡Eres un cobarde! Y será mejor que me marche porque, de no hacerlo, es posible que las bajas que tengas entre los ventajistas que te sirven sean más numerosas.

James recogió su dinero y se dispuso a marchar.

Pero el que le había ganado mil dólares en un principio dijo:

—Hablas como si nos perdonaras la vida a todos.

—Otro que se equivoca y que habrá que enterrar con ese —dijo James.

—Aquí no asustas a nadie.

—No trato de asustar a nadie, no te equivoques, amigo. Aún puedes vivir unos años más.

—Lo que has hecho no me ha impresionado.

—Lo que indica que eres un loco… No te preocupé lo que diga, después, el dueño de esta casa. Él conoce a las personas, y sabe que ni él se atrevería a enfrentarse a mí… ¿Verdad que tengo razón?

Y al hacer esta pregunta, James miró a Mowat,

—No tengo ganas de bromas. La cosa se ha puesto seria y…

—Yo me encargo de él. No te preocupes, Mowat —dijo el que discutía con James.

Y queriendo demostrar que era capaz de hacer lo que decía fue a sus armas, con la rapidez que era característica en él, pero esta vez se equivocó y no supo calibrar la verdadera peligrosidad del enemigo que tenía enfrente, cayendo con las armas empuñadas y a causa de un certero disparo en el centro de la frente, como el otro.

Esto fue lo que hizo ponerse pálido al dueño del local.

—Si no estás aún conforme —dijo James a Mowat—, puedes indicarme a quién le corresponde morir ahora. ¿O prefieres ser tú el que se enfrente a mí?

Mowat no, podía responder en esos momentos porque tenía la boca seca, del miedo que le invadía.

Las piernas le temblaban, y temía que se dieran cuenta de ello los demás.

El sheriff, que conocía a las dos víctimas, no comprendía que aquel joven se les hubiera podido adelantar.

Contemplaba a James como si fuese un bicho raro.

—Supongo que no tendrá nada que objetar por lo sucedido, ¿verdad, sheriff?

—¡Desde luego que no, muchacho!

—¿Cree que estoy preparado para ir al encuentro de quien busco?

—¡Ya lo creo! ¡Como que si él lo supiera, no dejaría de viajar en toda su vida!

James, sonriendo, retiró cien dólares y, buscando a la muchacha que le había preparado la partida, dijo:

—¡Toma! ¡Te mereces una buena propina!

La joven, temblando, cogió aquel dinero.

—¡Es lástima que existan víboras con el rostro tan bonito! —agregó James.

La muchacha, al igual que Mowat, no supo articular una sola frase.

James, sin enfundar el «Colt» con el que acababa de disparar, se encaminó a la puerta de salida, diciendo:

—Muchas gracias por los dólares que me habéis facilitado. Y espero que comprendáis qué no es preciso hacer trampas en el juego para ganar.

Tan pronto como abandonó el local, una nube de comentarios se escuchó.

Todos eran admirativos hacia aquel joven.

Mowat y sus empleados eran los únicos que siguieron en silencio:

El sheriff se aproximó a Mowat, diciéndole:

—¡Has tenido mucha suerte! ¡Y aún no comprendo cómo ese joven no te ha matado!

Mowat, que empezaba a tranquilizarse por la ausencia de James, miró con fijeza al sheriff, diciendo:

—Cosa que usted siente, ¿verdad?

—Te considero el único responsable de lo sucedido. Y después de lo que ha dicho ese muchacho, será conveniente que tú y tus amigos dejéis de jugar una temporada… al menos con «suerte».

Y dicho esto, el sheriff abandonó el saloon.

Mowat y sus amigos le contemplaron con intenso odio.

Pero minutos más tarde, escuchando los comentarios que se hacían, ordenó a sus hombres que no se sentasen a jugar.

Retirados los cadáveres del centro del local, Mowat dio instrucciones para que la música se encargase de que los testigos olvidasen, de momento, lo sucedido.

Se reunió con los otros dos jugadores que se habían enfrentado a James en la partida, diciéndoles:

—¡Vaya un muchacho peligroso!

—Hemos de pensar en recuperar el dinero… —dijo uno de los jugadores.

—Aunque es una verdadera fortuna, no merece perder la vida por recuperar esa cantidad… —replicó Mowat.

—Nos encargaremos nosotros particularmente de ello.

Mowat, sonriendo, dejó a los dos jugadores para que entre ellos se pusieran de acuerdo.

Cuando les vio salir, en silenció, les deseó suerte.

Horas más tarde, James Harris habíase transformado en un verdadero personaje de leyenda.

En todas partes se hablaba de lo sucedido en el saloon Missouri.

Y quienes conocían a Mowat y a sus ventajistas no podían dar crédito a lo que escuchaban. Les resultaba imposible creer que alguien les hubiera derrotado con los naipes.

Y esto fue la causa de que todos los ventajistas de Cheyenne, que eran un verdadero ejército, deseasen conocer al joven jugador para invitarle a jugar frente a ellos. Querían convencerse de que no se exageraba al hablar del muchacho.

Conocedor el sheriff de las intenciones de los profesionales del naipe, buscó por todas partes a James.

Cuando le encontró, James discutía con dos elegantes, muy famosos en la ciudad, por su habilidad con las armas.

Harris y los que con él discutían, estaban en el centro de un grupo muy numeroso de curiosos.

El sheriff se abrió paso, deteniéndose en primera fila.

—Lo siento, amigos —decía James en esos momentos—. No pienso jugar más porque considero que sería abusar de mí suerte. ¡Hoy he ganado una verdadera fortuna!

—Yo sé muy bien lo que pasa, muchacho —dijo uno de los elegantes—. Tienes miedo de que podamos descubrir que eres un ventajista.

James, que hacía varios minutos se había convencido de las intenciones de aquellos dos elegantes—, agregó:

—Es inútil que insistáis. ¡No pienso jugar!

—Tienes miedo, ¿verdad?

—Podéis pensar lo que os venga en gana. Es algo que no me preocupa.

—No podía imaginar que un muchacho tan joven, pudiese ser tan cobarde.

James, sin dejar de sonreír, miró hacia el sheriff, al que había visto abrirse paso entre los curiosos, diciéndole:

—¿Qué le parece? Estos ventajistas, no solo quieren poner a prueba su habilidad con el naipe frente a mí, sino que confían en demostrar a quienes sin duda les admiran, que son superiores con las armas a mí… ¿No lo considera un suicidio?

—¡Sin lugar a dudas! —exclamó el sheriff—. Pero no te fíes, son mucho más peligrosos que los otros.

—Tengo la impresión de que le gustaría que desapareciesen de la ciudad, ¿no es así, sheriff?

—Puedo asegurarte que serían muy pocos los que sentirían su muerte.

—Y usted se alegraría, ¿verdad? —dijo uno de los elegantes.

—Efectivamente.

—¡No hagas el juego al sheriff! —exclamó el otro elegante—. Trata de distraernos con su conversación, para que este muchacho nos sorprenda.

—No necesito recurrir a ningún truco, y mucho menos a la traición, para terminar con unos indeseables como vosotros.

—Es triste que, siendo tan joven, hayas decidido sentenciarte a muerte… ¡Porque te aseguro que ya no tienes salvación!

CAPITULO VII

Quienes escuchaban ya no tenían duda de que, en cualquier momento, dejarían de hablar para dar paso a la acción de las armas.

El sheriff, muy serio, contemplaba a los dos elegantes, sumamente preocupado.

Sabía que eran muy peligrosos y temía por aquel joven.

—Si efectivamente estáis dispuestos a terminar conmigo —dijo, sereno, James—, ¿a qué esperáis?

—No tenemos prisa, muchacho —respondió uno, sonriendo de forma especial. Antes deseamos decirte unas cuantas cosas.

—Si vais a matarme, como habéis asegurado, ¿qué importancia pueden tener los consejos que, sin duda, pensáis darme?

—Creo que tiene razón, Colé… —dijo el otro elegante.

—Pero tú no ignoras, Stone, que siempre me agrada gozar con el miedo de mis víctimas —replicó Colé.

—Si esperas que demuestre miedo hacia vosotros, pierdes el tiempo —replicó James—. No es justo que se sufra tal sensación ante unos ventajistas. Mis dedos empiezan a sentir el cosquilleo característico cuando mi mente, de forma instintiva, empieza a concentrarse en las frentes que pienso perforar… ¡Y esto tiene un sentido trágico para vosotros!

Los curiosos no comprendían la serenidad de aquel joven.

Colé y Stone, a pesar de que no eran cobardes, sintieron un extraño temblor, mientras como una corriente de aire frío les recorría por todo el cuerpo.

La sensación de frío aumentó en ellos, al recordar la forma en que habían muerto los ventajistas del Missouri.

Y a pesar de considerarse únicos en el manejo del «Colt», supieron catalogar de peligrosísimo al joven que tenían frente a ellos.

—Pronto borraremos de tu mente pensamientos tan trágicos —dijo Colé—. Y lo haremos con una dosis excesiva de plomo.

—Estoy impaciente por perforar vuestras frentes —replicó James—. ¿Por qué no movéis vuestras manos en vez de perder el tiempo charlando?

—Te dije, en un principio, que no tenemos prisa… —respondió Stone.

—No creo que tengáis nada más que decirme… Y si lo retrasáis unos minutos más, todos podrán comprobar que estáis asustados.

—¡Si nos conocieras, muchacho! —dijo Colé.

—No es preciso tener mucho olfato para reconocer a los cobardes… ¡Y vosotros sois de los que apestáis a muchas millas de distancia!

—Habla cuanto quieras. Tan pronto como nos cansemos… ¡Morirás!

—Vuestras amenazas no consiguen ni impresionarme… Y como no deseo seguir perdiendo más tiempo, será conveniente que termine de una vez con vosotros. ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Los testigos abrían y cerraban los ojos asombrados.

No comprendían lo que acababan de presenciar.

Habían visto moverse media docena de manos, pero no podían, en realidad, asegurar lo sucedido.

Colé y Stone, con la sorpresa reflejada en sus miradas por los últimos momentos de vida, cayeron de bruces para no levantarse más.

Un pánico intenso se reflejó en los rostros de los testigos, cuando comprobaron que ambos habían sido alcanzados con precisión automática en el centro de la frente.

Y lo que más admiraba es que James no hubiera tenido que desenfundar al disparar. Lo había hecho desde las fundas.

Aquella trágica seguridad hizo temblar a todos.

Sonriendo levemente, comentó James:

—Nada les había hecho ni nos conocíamos tan siquiera y me habían sentenciado a muerte. Espero comprendan que tenía que defenderme.

—Esto que acabas de hacer no es un delito —dijo el sheriff, reaccionando de su sorpresa por el resultado de aquel duelo—. Y será un síntoma claro de locura si, después de esto, alguien desea provocarte.

Minutos más tarde no se hablaba de otra cosa en la ciudad que no fuese de la muerte de Colé y Stone a manos del joven forastero.

Esta noticia impresionó enormemente a quienes conocían a los muertos.

Y fueron muchos los que pensaron que no era posible que hubiese podido derrotarles en lucha noble.

Pero los testigos, entre ellos varios amigos de las víctimas, convencieron a quienes dudaban.

Los jugadores del Missouri, que buscaban a James para intentar recuperar el dinero que les había ganado el muchacho, al ser informados de esta nueva exhibición por parte de James, se miraron entre sí, asustados, diciendo uno:

—Creo que será preferible olvidarnos de ese dinero.

—Pienso de igual forma…

Y sin más comentarios, regresaron al Missouri.

Tan pronto les descubrió Mowat, sonrió levemente, al sospechar las causas que les habían hecho regresar.

Aunque le dolía, no se atrevió a hacer el menor comentario de censura contra ellos.

James marchó, en compañía del sheriff, hasta las oficinas de este.

Los ayudantes del sheriff, al reconocer al muchacho, le contemplaron con verdadera admiración.

James sentía pena de haberse convertido en un héroe, de forma tan trágica.

Harris y el sheriff comieron juntos en uno de los restaurantes más elegantes de la ciudad.

Todos los comensales estaban pendientes de ellos.

—Te has convertido en el hombre más famoso de la población —decía, sonriendo, el sheriff.

—Le aseguro que hubiera preferido pasar por esta ciudad como un visitante más… Pero tenía que defender mi vida.

Charlaban animadamente, cuando un ayudante del sheriff entró en el restaurante y aproximándose a ellos, les dijo:

—Hay un grupo de profesionales del naipe que buscan por la ciudad a este muchacho. Están dispuestos a vengar a quienes les dirigían.

—No quisiera seguir matando… —comentó James.

—Sólo lo evitarás alejándote de la ciudad —comentó a su vez el sheriff.

—Tengo mi caballo en la cuadra que hay al lado del saloon Missouri. ¿Podrían traérmelo hasta aquí?

—Desde luego, muchacho —dijo el ayudante—. No tardaré.

Los minutos que transcurrieron hasta que regresó le parecieron interminables a James, que temía que el grupo que le buscaba diese con él y le obligase a seguir disparando.

—Té acompañaré hasta las afueras de la ciudad… —dijo el sheriff.

Y minutos más tarde de haber abandonado el restaurante, un grupo de seis hombres, todos ellos vestidos con suma elegancia, entraron en el mismo con las armas empuñadas, asustando a los comensales.

Dada la actitud de aquellos seis hombres, todos pensaron que, de haber permanecido James en el restaurante, a aquellas horas estaría bien muerto.

—¿Dónde está ese asesino cobarde? —inquirió una, de los hombres armados.

—Salió en compañía del sheriff, hace tan solo unos minutos —respondió el propietario del restaurante.

—No pueden estar más claras vuestras intenciones —agregó uno de los ayudantes del sheriff, entrando en esos momentos—. Ibais a cometer un crimen.

—¿Acaso no merece la muerte ese pistolero? —replicó uno de aquellos hombres, mirando con fijeza al ayudante de la autoridad.

El ayudante, comprendiendo que sería un error llevar la contraria a aquellos hombres, que estaban bajo los efectos de una gran tensión nerviosa, optó por encogerse de hombros, sin rechistar.

—¡Busquémosle en otra parte! —dijo uno—. ¡Hay que darle caza, antes de que decida abandonar la ciudad!

Cuando aquellos seis hombres se alejaron del restaurante, todos los comensales desearon suerte a James Harris.

Como antes de abandonar Cheyenne, Alice acompañó a Nick Cordy hasta la mansión del gobernador, donde el joven estuvo hablando con la máxima autoridad del territorio durante un par de horas, al reunirse nuevamente con ella, le preguntó:

—¿Quién eres, en realidad?

—Un loco —respondió, sonriendo, Nick.

—No te comprendo.

—Me sinceraré contigo durante el viaje.

—¿Un agente federal?

—En cierto modo. He sido comisionado por Washington y el gobernador de Wyoming para esclarecer lo que sucede en ese infierno de Laramie. Entre las cosas que me han ordenado está la de castigar al culpable de la muerte del último sheriff. Era un gran hombre e íntimo del gobernador. Estaba tras la pista del verdadero responsable de cuanto delito se comete en esta ciudad.

—Estoy de acuerdo contigo —exclamó Alice—. Eres un loco.

—Confío en tener suerte y poder cumplir las órdenes recibidas.

—Tan pronto como sepan quién eres, cosa que averiguarán rápidamente, morirás.

—Sabré engañarles. Y el juego que iniciaré, aunque peligroso, me agrada. Participo en el juego con gran ventaja por mí parte. Conozco a la clase de enemigos a que tendré que enfrentarme mientras que ellos pensarán que luchan contra un enemigo fantasma. Con un poco de suerte, finalizaré mi trabajo antes de que consigan averiguar mi verdadera personalidad.

—No pienso como tú… —dijo Alice—. Conozco muy bien a todos los indeseables de Laramie. Por ello, estoy segura de que a estas horas te esperan.

—Es posible que sepan que en Washington, puestos de acuerdo con el gobernador de este territorio, han decidido enviar una persona de plena confianza para desenmascararles, pero ignorarán quién es. Tan solo el gobernador me conoce, y no cometerá la imprudencia de hablar de mí con ningún amigo.

—¿Es cierto que te ha recomendado a León Cassidy?

—Así es.

—¿Quién ha sido el que te ha recomendado?

—Alguien a quien León ha de estar muy agradecido.

—¿No sospechará nada?

—No. Me considerarán un profesional del naipe más.

—León Cassidy, por si lo ignoras, es el gerifalte más poderoso de Laramie. Se puede decir que es quien dicta las órdenes a todos los propietarios de locales de esa ciudad y a la nube de ventajistas que trabajan para ellos. Ser enemigo de León en Laramie, es una clara sentencia de muerte.

—Me agrada que sea así. De esa forma, averiguaré cuanto me interesa.

—Es reservado y astuto. No te resultará sencillo.

—Jamás se me ha ocurrido pensar que me resultaría sencillo. Pero sabré ganarme su amistad. De quien me han hablado con verdadera admiración es de su hija Dolly. Creo que es preciosa.

—Es la muchacha más bonita de todo Wyoming —dijo Alice—. Una verdadera y delicada flor, que vive en un mar de fango sin mancharse. Claro que su padre no permite que ninguno de sus empleados o amigos la cortejen. Y desde luego, nadie se atreve a contrariarle.

—¿La conoce?

—Mucho. Fui muy amiga de su madre.

—¿Por qué no me hablas de esa muchacha y de su padre? Cuantas más cosas conozca de ellos, más sencillo me resultara todo.

—Me horroriza pensar que harás mucho daño a esa muchacha.

—¿Acaso ignora ella la clase de padre que tiene?

—Le considera un verdadero ídolo. Le quiere con locura. Piensa que su padre es la mejor persona que existe. Según me han dicho, lo único que le molesta es que posea el Bravo River.

—No comprendo que, viviendo al lado de su padre, ignore la clase de persona que es. ¿No estarás equivocada con ella?

Mientras charlaban, caminaron hacia la estación del ferrocarril.

Una hora más tarde, subían al tren que les conduciría hasta Laramie.

Alice, que conocía a la mayoría de los propietarios de locales de Laramie, habló sobre ellos durante varias horas.

Nick la escuchaba con suma atención.

Se sorprendió cuando escucho que Alice, había trabajado hacía un par de años con León Cassidy.

Por ello la interrumpió para preguntarle:

—¿Por qué dejaste de trabajar para León?

—Tenía que ir a Cheyenne, tras el hombre que amaba.

—Y al que Rock Smith asesinó, ¿no es así?

—Efectivamente.

—¿Crees que Rock Smith ira por Laramie?

—Es donde pasa la mayor parte del año. Es un cuatrero sin escrúpulos, e íntimo de León Lassidy.

Nick guardó silencio, para que aquella mujer siguiese hablando.

Y cuando el tren se detenía en Laramie, Nick estaba contento de las muchas cosas que sabía de las personas más influyentes de la ciudad.

—Será conveniente que nos separemos —dijo Alice.

—No hay razón para ello —replicó Nick—. Por lo que me has dicho, pronto sabrá Cassidy la razón de tu regreso. Sería un error que pondría en guardia a ese hombre si hiciéramos que no nos conocemos.

Alice quedó pensativa unos segundos y después dijo:

—Creo que tienes razón… ¡Sería un grave error!

Ambos, por todo equipaje, llevaban nada más que lo puesto.

Alice no recogió nada del local de Mowat para evitar contratiempos.

León Cassidy se encargaría de que Mowat le enviara.

—Para presentarte como ventajista, me imagino que sabrás manejar el naipe con habilidad, ¿no es así?

—Soy mucho más hábil que todos los que trabajan para León Cassidy. He tenido grandes profesores de la ventaja, entre ellos, el que me ha recomendado a León.

—Si es así, mientras cumples con tu deber podrás conseguir una bonita fortuna. En esta ciudad se juega mucho y fuerte.

—Me aprovecharé tan solo de aquellos que se consideren hábiles con el naipe.

—No sería justo. Sí León te da el empleo, tendrás que jugar con los clientes y no con los empleados.

—A los vaqueros les respetaré…

—Si piensas hacer eso, será mejor que te presentes como pianista. Ganar a los amigos y respetar a los vaqueros descubriría tu juego.

—Tienes razón. Es posible que me presente como pianista.

—Puedes presentarte como ambas cosas. Una vez qué te oiga tocar el piano, León Cassidy no permitirá que hagas otra cosa.

Mientras caminaban hacia el Bravo River, después de recoger Nick su caballo, Alice fue saludada por muchos conocidos.

Nick, aunque se había sincerado con Alice sobré su personalidad, ocultó que en Laramie había una persona que le esperaba para darle detalles de todo lo que le interesaba.

Por eso, al pasar frente al taller del herrero, miró hacia este y sonrió levemente, diciendo:

—Después he de venir para herrar mi caballo que cojea mucho. Suponiendo, claro está, que tenga tiempo libre para ello.

—El Bravo River abre sus puertas a la clientela a media tarde y permanece abierto hasta la madrugada. Tienes tiempo sobrado para descansar y pasear.

—¿Qué tal local es?

—Lo mejor de Wyoming.

—¿Y la clientela?

—Lo más selecto de la comarca. Claro que solo hasta que llegues a conocerles.

Nick sonrió comprensivo.

CAPITULO VIII

Una vez ante el Bravo River, comentó Alice:

—¡Aquí tienes el recinto más concurrido de ventajistas y cobardes!

—Y de cuya plantilla pronto formaremos parte. Sonriendo abiertamente, ambos entraron en el local. Nick, una vez en el interior, quedó como clavado en el suelo, contemplando todo con verdadera admiración.

Estaba montado el local con un lujo extraordinario y un gusto sumamente refinado.

—¿Qué te parece? —inquirió Alice.

—¡Admirable!

Era difícil poder caminar entre tanto cliente como había.

Nick pudo comprobar que todos los juegos que estaban en auge en aquella época se practicaban en el Bravo River.

Pensó que León Cassidy había transformado su elegante saloon en un verdadero imperio del juego.

Mientras se abrían paso entre los clientes, aproximándose al mostrador, una de las muchachas del saloon decía a León:

—¡Mira quien acaba de entrar, acompañada de ese gigante!

León miró hacia el lugar indicado por su empleada, exclamando:

—¡Pero si es Alice!

Y abriéndose paso, avanzó hacia ella.

Alice, al ver a León, le sonrió levemente.

—¡Qué alegría, Alice! —exclamó León, al tiempo de extender sus manos hacia ella.

—¡Hola, León! —saludó al tiempo de estrechar aquellas manos que se le tendían—. ¿Qué tal estás?

—Muy bien, preciosa. ¿Y tú?

—Como siempre…

Nick contemplaba con fijeza a León, mientras recordaba lo que Alice le había hablado sobre él.

—¿Qué es lo que te trae por aquí, preciosa? —inquirió León.

—Busco trabajo.

—Esta casa siempre está abierta para ti. Puedes quedarte. Todos se alegrarán de tenerte aquí de nuevo.

—Gracias, León, sabía que no me decepcionarías.

—¿Qué tal por Cheyenne?

—Bien, pero echaba de menos este local.

—Siento lo que le pasó a aquel muchacho. Aunque me han asegurado que si Rock le mató fue porque estaba celoso.

—No hagas caso, le mató porque es un asesino.

—¿Es la causa por la que has decidido regresar?

—En cierto modo, así es.

—¿Qué tal Mowat?

—Como siempre…

—Ganarás mucho más aquí. Aunque tu belleza está un poco marchita.

—Los años no perdonan —replicó Alice.

—¡Una gran verdad! Lo sé por experiencia.

—Pues te encuentro perfectamente.

—Estoy bien, pero más viejo. No hablemos más. Conoces a los empleados. Sé que, como yo, se alegrarán de tenerte otra vez entre nosotros.

Y, en efecto, los empleados de la casa, al darse cuenta de que estaba Alice allí, se acercaron para saludarla con efusión y afecto.

Nick había quedado un poco separado del grupo, ya que, mientras hablaba León, hizo caminar a Alice hacia el mostrador.

—¿Y tu hija? Me han dicho que está preciosa.

—Y no te han engañado —exclamó, orgulloso, León—. Es la muchacha más bonita de la Unión.

—Es natural, eres su padre.

—Ya la verás esta tarde.

—Me alegrará saludarla.

—Ella te ha recordado mucho.

—Lo mismo me ha sucedido a mí.

—Podrás saludarla dentro de unos minutos. Llegará de un momento a otro.

—No irás a decirme que viene a este garito todos los días, ¿verdad?

—Me ayuda —respondió, sonriendo, León—. Y gracias a su presencia, esto se llena hasta que no es posible moverse.

—No debieras permitir, si es tan bonita como afirman, que permanezca en este ambiente.

—Nada tiene que temer aquí. Los empleados tienen instrucciones.

—Pero, ¿y los clientes?

—Estos la respetan, porque si no lo hicieran…

—Te comprendo. ¿No se ha enamorado aún?

—No.

Alice marchó al cuarto que había ocupado antes, cambiándose la muchacha que lo utilizaba a otro para dejárselo a ella.

Era una vieja compañera de Alice.

—¿Qué tal andan las cosas por aquí Lana? —preguntó Alice.

—Igual que siempre, nada ha cambiado. ¿Qué tal por Cheyenne?

—Estos locales son muy semejantes, así como la vida en ellos.

—Siento lo que sucedió con tu novio.

—Gracias.

—Aquí se dijo que Rock le mató en lucha noble, pero quienes le conocemos tenemos la seguridad de que no debió ser así, ¿me equivoco?

—En absoluto. ¡Fue un crimen!

—Destrozó tu vida.

—Pero recibirá su castigo. Hablemos de otra cosa, te lo ruego. ¿Es cierto que Dolly se puse tan guapa como dice su padre?

—Es divina. Mucho más bonita que tú, en tus buenos tiempos.

—Siendo así, no comprendo que León le permita que venga por aquí.

—La razón puede ser más poderosa para León… —replicó, sonriendo, Lana—. Dolly supone para su padre una verdadera mina, y ya conoces a este. Nada hay por encima de la posibilidad de ganar dinero.

—Y lo malo es que no cambiará… ¿Puedo ponerme algún vestido tuyo?

—Desde luego. ¿Es que no has traído equipaje?

—No.

—Eso indica que saliste huyendo de Cheyenne, ¿no es verdad?

—Así es, Lana.

—Un contratiempo con Rock Smith.

Y en pocas palabras contó lo sucedido.

—¿Está ese muchacho en el local?

—Sí.

—¿Es ese tan alto que entró contigo?

—Sí. ¿Qué te parece?

—¡Un verdadero ejemplar masculino! —exclamó, riendo, Lana.

—Te lo presentaré. Es posible que se quede a trabajar con nosotros. Viene recomendado a León.

—Pues si se entera de lo sucedido en Cheyenne, es posible que no le agrade. Rock Smith es el único que impone su capricho a León.

Siguieron charlando hasta que Alice se preparó.

Una vez arreglada, descendió con Lana al local.

Fueron muchos los clientes que la saludaron con cariño y simpatía.

Alice buscó con la mirada a Nick, haciéndole señas para que se aproximase.

—¿Has hablado con León? —preguntó Alice.

—Aún no, quiero que me lo presentes —respondió Nick.

—Lo haré ahora mismo.

Y Alice cogió a Nick de una mano para que la siguiera.

Alice tenía que disculparse constantemente con los muchos clientes que, después de saludarla con efusión y simpatía, deseaban invitarla a beber.

León estaba rodeado de un grupo de elegantes, en charla animada.

—León —dijo Alice—. Deseó presentarte a este muchacho que conocí en Cheyenne y que viene recomendado a ti.

León frunció el ceño y miró con detenimiento a Nick.

Después dé una breve observación, dijo:

—¿Es cierto que vienes recomendado a mí?

—Si es usted León Cassidy, así es… —respondió Nick.

—¿Quién te recomienda?

—Un viejo amigo suyo.

—¿Su nombre?

—Paul Steffen.

El rostro de León no sufrió la menor alteración.

Y haciendo que se esforzaba en pensar, comentó:

—No conozco a ninguna persona con ese nombre en Cheyenne.

—El Paul Steffen que me ha recomendado a usted es de Saint Louis.

Un breve silencio por parte de León, mientras seguía escudriñando con fijeza a Nick, diciendo segundos después:

—Sin duda, han debido engañarte.

Nick se puso muy serio.

—No creía que Paul Steffen, conociéndome como me conoce, cometiese la estupidez de recomendarme a un cobarde… Debe olvidarse de lo que he dicho. Buscaré trabajo en otro local.

León Cassidy, así como los que le acompañaban, y en particular Alice, se asombraron del comentario de Nick.

León, completamente pálido, dijo:

—No es buen camino el que sigues, muchacho.

—¡Nosotros enseñaremos a este loco! —bramó uno de los elegantes.

—¡Quietos! —ordenó León.

Nick, con las armas empuñadas ya, dijo sonriendo:

—Vuestro patrón acaba de salvaros la vida. Así que debéis estarle agradecidos, aunque sea un cobarde embustero.

Y dirigiéndose a Alice, que estaba asustada, agregó:

—Siento haber hecho un viaje tan largo para conocer a un cobarde. Confío en que nos veamos. Buscaré trabajo en otra parte.

Y al finalizar de hablar, se encaminó hacia la puerta.

—¡Un momento, muchacho! —exclamó León.

—¿Ha conseguido recordar? —inquirió, sonriendo de forma burlona, Nick.

—Sí —respondió León—. Paul Steffen ha sido mi mejor amigo.

—Eso está mejor… —dijo Nick—. Traigo una carta de él.

—¿Por qué no hablaste antes de esa carta?

—Me molestó que negase.

—Eres de temperamento muy impulsivo.

—¿Y no le agrada?

—Acompáñame… —dijo León, sin responder—. Hablaremos en mi despacho.

Al quedar a solas el grupo que acompañaba a León, comentó uno:

—Peligroso ese muchacho…

Alice, sonriendo mucho más tranquila, se mezcló con los clientes.

Nick admiró el lujoso despacho de León Cassidy.

—No me engañó Paul cuando me habló de usted. Me aseguró que debía vivir como un verdadero príncipe —comentó Nick.

León sonreía, orgulloso.

—¿Qué tal está Paul?

—Hace unos años que se retiró del juego. Ha conseguido una gran fortuna y ahora la disfruta.

—¿Dónde está esa carta de la que has hablado?

—Aquí la tiene.

Y Nick entregó un sobre a León.

Este, en silencio, abrió la carta y se puso a leer.

Nick, que observaba con detenimiento, comprendió que aquel hombre estaba emocionado, por tener, sin duda, noticias del viejo amigo.

Al dejar de leer, exclamó:

—Me has dado una inmensa alegría con esta carta. Y me agradará poder servir al viejo amigo.

—Entonces, ¿me dará trabajo?

—¡Desde luego!

—¿Por qué negó conocer a Paul? —inquirió Nick.

—Soy desconfiado por temperamento.

—Y temía que fuese un agente o algo por el estilo, ¿no es así?

León, sonriendo, movió afirmativamente la cabeza.

—¿Y ahora? —inquirió Nick.

—No.

—¡Cuánto se hubiese reído Paul si se enterara de que me había confundido con el agente! —exclamó, riendo, Nick

—Comprendería, por conocerme, que tendría mis motivos.

—Es de suponer…

—¿Qué fue lo sucedido en Saint Louis para que hayas tenido que huir?

—¿No habla de ello?

—Tan solo me dice que tenía que abandonar la ciudad precipitadamente y alejarte lo más posible.

—Discutí con dos personajes de Saint Louis, sobre el juego. Y al no llegar a un acuerdo, me vi obligado a suministrarles una dosis de plomo… ¡Al ser excesiva, perdieron la vida!

—Comprendo… ¿por qué discutisteis?

—Aseguraban que era muy sospechosa mi suerte.

—Bien, puedes marchar a beber cuanto quieras, y piensa que estás en tu casa. Dentro de unos minutos te presentaré a todos.

Nick abandonó el despacho y se reunió con Alice, a la que comunicó el resultado de su entrevista.

Un elegante, tan pronto como Nick abandonó el despacho, entró en el mismo, preguntando a León:

—¿Es de confianza?

León mientras revolvía entre un montón de papeles, respondió:

—Pronto lo sabré. De momento, que le dejen tranquilo y que beba cuanto quiera de parte de la casa. Busco la comprobación de que esta carta que me ha traído es de mi buen amigo Paul. Debo tener por aquí una que recibí hace un par de años.

El elegante salió del despacho, dando instrucciones a sus compañeros.

Al reunirse de nuevo con León, este sonreía, satisfecho.

—¡De toda confianza! ¡Mira!

Y le mostraba la carta entregada por Nick y otra, fechada dos años atrás, en Saint Louis.

El empleado, observando aquellas dos cartas, dijo:

—No hay duda de que ha sido escrita por Paul Steffen…

—Es un buen elemento ese muchacho. Y sus manos son rápidas.

León Cassidy salió del local y buscó a Nick, con la mirada.

Al verle en compañía de Alice, se acercó a ellos, diciendo:

—Acompáñeme, muchacho. Te voy a presentar a tus compañeros.

Nick así lo hizo.

A Nick le agradó que la mayoría le saludaran con indiferencia.

—¿Qué te parece ese muchacho? —preguntó Alice.

—Me agrada su aspecto —respondió León.

Un empleado se aproximó a León, hablándole en voz baja al oído.

Disculpándose ante Alice, marchó hacia su despacho.

Allí le esperaba un hombre vestido a la usanza vaquera.

—¿Qué tal, Lander? —inquirió en forma de saludo, León. —¿Mucho ganado?

—No he venido con ganado esta vez. Vengo de Cheyenne.

—¿Qué es lo que deseas decirme tan importante?

—Tendrás disgustos con Rock Smith…

—No te comprendo, ¿Por qué habría de tenerlos? —por admitir a Alice a ese larguirucho. Para que comprendas mis temores, escucha lo que ha sucedido en Cheyenne, entre Rock y esa pareja…

Y Narró lo sucedido en el Missouri Saloon, propiedad de Mowat.

Cuando Lander dejó de hablar, León quedó preocupado.

—Sería conveniente que les hablases para que busquen otro local.

—Alice es una vieja amiga y ese muchacho ha venido recomendado por mí mejor amigo que he tenido. No puedo hacerlo.

—Rock no tardará en presentarse. Tuvo que salir huyendo de Cheyenne.

—Hablaré con él y le convenceré.

—Ya lo conoces…

—De todas formas, hablaré con él.

—No te escuchará. Y si se enfada, ya lo conoces…

Lander y León regresaron al local y se sentaron a una mesa con unos amigos.

León, preocupado, contemplaba a Alice, que estaba rodeada de un grupo muy numeroso de clientes que luchaban por invitarla.

CAPITULO IX

Alice se aproximó a León minutos más tarde, diciéndole:

—Deberías presentar a Nick a todos tus empleados. Tan solo lo has hecho con los jugadores.

—Lo haré ahora mismo. ¿Qué fue lo que te hizo abandonar Cheyenne?

Alice miró, sonriente, hacia Lander, diciendo a su vez:

—¿No te lo ha contado Lander, hace unos minutos?

—Así es. ¿Por qué me lo ocultaste?

—No creí que pudiera importarte. Claro que si tienes miedo a que Rock se enfade, buscaré otro local.

—No es necesario. Pero me molesta que me lo hayas ocultado.

—Temí que me admitieses, si conocías la verdad.

—Y debiera despedirte —dijo Lander—. Así evitaría complicaciones con Rock y sus hombres.

—Confío en que Rock me deje tranquila.

—Rock siente hacia ti una gran inclinación… —agregó Lander—. Y sin duda, en estos momentos ha de estar furioso. Si yo fuera León, haría que abandonases esta casa.

—León no es un cobarde como tú, Lander —bramó Alice.

Lander se levantó con lentitud de la mesa a que estaba sentado y, ante la sorpresa de sus amigos, propinó un tremendo bofetón a Alice, haciéndola rodar por el suelo.

Y clavando su trágica y fría mirada en la golpeada, comentó:

—Espero que esto te sirva de lección.

—Lo único que me demuestra esto es que eres un cobarde.

Al volver a golpear Lander a Alice, se armó un pequeño revuelo en el local, llamando la atención de Nick.

Este, completamente pálido al ver lo que sucedía, se abrió camino entre los curiosos, con enorme lentitud.

—Puedes dar gracias a que no tengo un «Colt» en mi poder —dijo Alice.

—Si intentases algo contra mí, te mataría —replicó con enorme frialdad Lander—. Es lo que acostumbro a hacer con las víboras que encuentro en mi camino.

—¿No te asusta lo que Rock pueda pensar? —inquirió, muy serio, León.

—Rock es un gran amigo y me felicitará por esto.

—¡Entre cobardes, es lógico! —bramó Alice.

Sin hacer el menor comentario, Lander volvió a aproximarse a Alice, dispuesto a golpearla de nuevo.

Pero cuando lo iba a hacer, dijo, con enorme naturalidad, Nick:

—Si vuelves a golpear a esa mujer, serás enterrado mañana.

Lander, completamente pálido, se volvió y, encarándose con Cordy, dijo:

—¡No seas estúpido y no te mezcles en esto!

—¡Obedece, Nick! —bramó León—. Nada va contigo…

—Estás en un error, amigo —replicó Nick—. Es posible que tenga un sinfín de defectos, pero no puedo permitir que un cobarde abuse de una mujer indefensa.

Alice, que debía conocer a Lander, considerando demasiado enemigo para Nick, asustada, dijo:

—No debes culpar a Lander de lo sucedido. He sido la única responsable de todo.

Nick, comprendiendo las causas de aquel comentario, dijo:

—Lo siento, Alice, pero no puedo permitir que este cobarde no reciba una lección por su despreciable acto.

Y sin que nadie pudiera evitarlo, golpeó de forma terrible a Lander.

Segundos después, una vez recibidos una serie de golpes rapidísimos, Lander caía desplomado.

—Cuando recobre el conocimiento se dará cuenta de que no es posible golpear a una mujer como lo ha hecho contigo —dijo Nick.

León estaba asustado.

Conocía a Lander y tenía la completa seguridad de que le culparía a él por lo sucedido. Por ello, dijo:

—No me gusta que mis empleados intervengan en asuntos que no les conciernen.

—Alice es una compañera nuestra… ¡Lo injusto sería permitir que cualquiera viniese a imponer en esta casa su santa voluntad! —replicó Nick.

—Será conveniente que desaparezcas antes de que Lander vuelva en sí —aconsejó Alice—. Te matará, si te encuentra.

—Cuando recobre el conocimiento, es posible que te pida perdón.

—¡Eres un loco, que no conoces a los hombres de estas latitudes! —bramó León—. ¡Así que te ordeno que te vayas rápidamente!

—Lo siento, patrón, pero hay ciertas cosas en las, que no podré obedecerle. Y no vuelva a repetir que huya de nadie. Sería probable que me olvidase de que es el que me paga…

León sintió una extraña sensación recorrer su cuerpo, por lo que guardó silencio.

Varios amigos de León atendían a Lander.

—¿Es que no piensa presentarme al resto de mis compañeros? —inquirió Nick, con enorme indiferencia por lo sucedido.

León, sin saber las causas que le motivaron a obedecer, fue presentando a todos los empleados.

Cuando le tocó el turno al pianista de la casa, comentó Nick:

—¡Espero que no te enfades si algún día me siento a tocar! ¡Soy un verdadero entusiasta de la música!

El pianista, sin hacer el menor comentario, miró con detenimiento a Nick, concretándose a sonreír.

Sospechando el significado de aquella sonrisa, dijo Nick:

—Te aseguro que, escuchándome, podrás aprender mucho.

—¡Los fanfarrones no son bien vistos en esta comarca!

—Cambiarás de modo de pensar cuando me escuches…

Y se alejó, en compañía de León, que no hacía otra cosa que estar pendiente de Lander.

Minutos más tarde, dijo León:

—Ya te he presentado a todos…

—Lo siento, pero no puedo estar de acuerdo —replicó Nick—. Sé que falta alguien. Aunque es posible que no quiera hacer tal presentación. Y es, en realidad, a quien más me interesa conocer. He oído elogios sobre su belleza, verdaderamente extraordinaria.

A pesar de que León sabía que se refería a su propia hija, muy serio, dijo:

—Estás en un error, ya te he presentado a todos los empleados de esta casa…

—No debe enfadarse conmigo, pero creo que aún no me ha presentado a su hija. Y aseguran que es lo más bonito que se ha visto.

Muy serio, León clavó su mirada en Nick, diciendo: —No te han engañado sobre los elogios a la belleza de mí hija, pero no te han dicho lo más importante… Y es que no permito a mis empleados que hablen con ella.

Nick se dio cuenta de que debía ser mucho lo que aquel hombre debía querer a Dolly, por eso dijo:

—¿Qué sucedería si me enamoro de su hija?

—Por tu bien, cambia de aires.

—¿Me está amenazando?

—Tan solo aconsejándote. ¡Mi hija es sagrada!

—Pudiera enamorarse ella de mí. En ese caso, ¿qué tendría que hacer?

León se echó a reír a carcajadas y de pronto, muy serio, dijo:

—Nunca podía escuchar una tontería tan grande. ¡Mi hija enamorarse de ti…! —y de nuevo volvió a reír—. Tienes un sentido del humor magnífico. Dolly os desprecia a todos los ventajistas, aunque, en cierto modo, os toleraba, en beneficio de mis intereses.

—Eso demuestra que ignora lo que ha sido su padre hasta ahora —replicó Nick con enorme naturalidad.

Ante estas palabras, el humor de León desapareció.

Y muy serio, se aproximó a Nick, diciéndole amenazador:

—En el momento que vea que te has fijado en mi hija, tendrás que abandonar este local. Si obedeces, podrás ganar mucho dinero, pero, por el contrario, si molestas a Dolly, te arrepentirás.

Nick guardó silencio para sonreír de forma especial.

Lander recobró el conocimiento y, poniéndose en pie, gritó:

—¿Dónde está ese cobarde que me ha golpeado por sorpresa? He de matarle…

Todos se separaron, quedando Nick frente a Lander.

—Debieras conformarte con esa serie de golpes que te he propinado. Si me obligas, tendré que matarte. ¿Acaso no reconoces que ha sido una cobardía por tu parte golpear a Alice en la forma que lo hiciste?

Dolly, que acaba de entrar en estos momentos, escuchando las palabras de Nick, se abrió paso entre los curiosos que, al reconocerla, le dejaban el camino libre, diciendo:

—¡Alice! ¡Qué alegría, Dios mío!

Y se abrazó a Alice.

Después, mirando a su padre, dijo:

—¿Es posible que hayas permitido que Lander golpeara a Alice, papá?

Y contemplaba con odio a Lander.

—No debe sorprenderse, Dolly… —dijo, sonriendo con enorme simpatía, Nick—. Es mucho lo que su padre teme a este cobarde.

—¡Habla cuanto quieras, muchacho! —exclamó Lander—. No puedes ni sospechar lo que te espera cuando me canse de escucharte.

—Si confías en que me asuste, pierdes el tiempo, cobarde —replicó Nick.

—¿Sabes qué haré con Alice una vez que te mate? —inquirió Lander.

—Si intentas utilizar tus armas, no podrás hacer nada, porque sería la primera vez que un muerto hiciese algo.

Todos contemplaban a Lander, sin duda, en espera de que utilizase sus armas para hacer callar a aquel joven.

Uno de los empleados de León intervino para decir:

—Es sorprendente tu paciencia, Lander…

—No te preocupes, Anthony… —replicó Lander—.

Mañana será enterrado.

Nick miró unas décimas de segundo a Anthony, comentando:

—Creí que los empleados de esta casa se protegían entre ellos. Estaba equivocado… Una vez que termine de hablar con ese cobarde lo haré contigo, Anthony…

—Si Lander está dispuesto a terminar contigo, no creo que tengas oportunidad de hablar con nadie… —dijo, en tono burlón, Anthony.

Nick, que estaba dispuesto a matar, comentó:

—Nunca podía imaginar que un cobarde pudiese ser el ídolo de mis compañeros de trabajo… —y sonriendo de modo especial, agregó—: ¡Vaya decepción la mía!

De nuevo todas las miradas se clavaron en Lander.

Este, comprendiendo el significado de aquellas miradas, que, aunque no las veía, las sentía clavadas en él, dijo:

—¡Es lástima que hayas decidido morir tan joven, muchacho!

Y acto seguido, sus manos se movieron a la máxima rapidez de que era poseedor, para terminar con Nick.

Pero este se le adelantó, admirando a los testigos que, sin duda, consideraban a Lander como una cosa extraordinaria.

Cuando el pistolero acariciaba las culatas de sus armas, cayó sin vida.

—¡Ha disparado sin desenfundar! —exclamó uno de los testigos.

Y todos pudieron comprobar que así había sido.

Un pánico horrible se apoderó de todos los presentes.

Pensaban que un hombre que no había permitido ni desenfundar a Lander, tenía que ser un verdadero demonio.

Pero un frío intenso recorrió los cuerpos de los testigos al darse cuenta de que Lander había sido alcanzado con gran exactitud en el centro de la garganta.

De forma instintiva, recordando lo sucedido a última hora, todos miraron hacia Anthony Brian, pudiendo comprobar que temblaba de forma visible.

Nick era contemplado por los reunidos con verdadera admiración.

Por su parte, Nick, mirando a Anthony, le dijo:

—Como verás, estabas en un error… Ahora chalaremos los dos.

Haciendo un gran esfuerzo, dijo Anthony:

—No debes tomar en consideración mi comentario.

—Eres tan cobarde que no comprendo cómo no disparo sobre ti… —agregó Nick—. Así que, por tu bien, será preferible que busques trabajo en otro local. No resistiría tú presencia.

Como si hubiera sido una orden, Anthony dio media vuelta, abandonando el saloon.

Una vez en la calle, respiró con enorme satisfacción.

Su pensamiento era el de no regresar al Bravo River.

Cuando León Cassidy consiguió reaccionar de la sorpresa recibida, comentó:

—Veo que Paul te conocía. Eres superior a lo que me indicaba.

Nick, sonriendo, no hizo el menor comentario.

Alice se aproximó a Nick, diciéndole:

—¡No has debido exponer tu vida por mí…!

—Creo haberte dicho en otra ocasión que si hay algo que odie es a los cobardes —replicó Nick.

Dolly, que había ido tras de Alice, dijo a Nick:

—Agradezco que saliese en defensa de Alice, aunque lamento que el resultado haya tenido que ser trágico.

—Espero que comprenda que tenía que defenderme.

—Le comprendo y le disculpo.

—Siento que nos hayamos conocido en momentos tan críticos y desagradables.

León, viendo la forma en que su hija contemplaba a Nick, dijo:

—¡Ven aquí, Dolly!

Ella obedeció en el acto.

—Confío en que no hagas amistad con ese pistolero —le aconsejó al estar a su lado—. Es lo peor que puedas conocer.

Dolly, aunque no dijo nada, miró hacia Nick y pensó que era un joven muy agradable y, sobre todo, muy atractivo.

Cuando retiraron el cadáver de Lander, dijo uno de los empleados a León:

—Tendremos complicaciones con los hombres de Lander.

—Sabrán comprender las cosas —dijo León—. No podrán culparnos de nada.

—Te olvidas que Nick es un empleado tuyo —agregó el empleado.

—Creo que hay otras razones por las que tendré que despedirle —dijo León, mientras observaba a su hija, que no se separaba de Nick.

—Y no es justo que Anthony busque trabajo en otro local —agregó de nuevo el empleado—. Ha sido fiel y es mucho lo que nos ha ayudado en momentos críticos.

—No debes preocuparte, despediré a ese muchacho. Pero por más que lo intentó, no se atrevió a cumplir. Temía la reacción de aquel muchacho.

Y cada vez que pensaba en que pudiese enfadarse con él, de forma instintiva se pasaba la mano por la garganta, notando que tenía cierta dificultad para tragar la saliva.

Como todos los reunidos no hablaban de otra cosa que de lo sucedido, dijo uno de los hombres de confianza de León.

—Sería conveniente que Dolly interpretara algunas canciones.

León estuvo de acuerdo y habló con su hija.

Y aunque esta no estaba en condiciones, después de lo sucedido, accedió gustosa, al saber que Nick la acompañaría al piano.

—No debes permitir que sea ese muchacho quien toque al piano —dijo otro de los empleados.

—Alice asegura que es un verdadero maestro.

Como ya se disponían a intervenir Dolly y Nick todos guardaron silencio.

Tan pronto como Nick atacó, haciendo sonar el instrumento musical, comprendieron que era muy superior al pianista que hasta entonces se había encargado de hacerlo.

La voz de Dolly, acompañada por Nick al piano, parecía muy superior.

Cuando finalizó la primera canción, todos aplaudieron con entusiasmo y Dolly, sonriente, dijo:

—No había oído tocar el piano tan bien. Y yo tenía miedo de que no supiera. Perdone estos pensamientos.

—Carece de importancia.

Siguieron interpretando nuevas canciones y pronto olvidaron todo lo que había sucedido minutos antes.

CAPITULO X

León Cassidy, sospechando que lo único que Nick sabía hacer bien era tocar el piano y utilizar las armas, dio instrucciones, días más tarde, a sus mejores ventajistas para que provocasen al muchacho a una partida de póquer de importancia.

Horas más tarde de iniciada esta partida, fue informado de que Nick había limpiado los bolsillos a sus más hábiles profesionales del naipe.

—Es lo mejor que hemos visto —le informaron entusiasmados los empleados, que se habían enfrentado con el naipe a Nick—. No ha habido forma de descubrir el sistema que emplea. ¡Es admirable!

León Cassidy, recordando al hombre que le había recomendado a Nick, comentó:

—No me sorprende. Ha tenido un gran maestro.

Todas las tardes, mientras Dolly interpretaba un par de canciones, Nick la acompañó al piano.

Entre los dos jóvenes, en los cuatro días que Cordy llevaba en el Bravo River, había comenzado a nacer, una gran amistad.

Hacía dos días que paseaban por las mañanas por los alrededores de la ciudad, cosa que empezó a preocupar a León Cassidy.

—Tu hija se ha enamorado de ese muchacho —le dijo un amigo.

—No creo que haya cometido la estupidez de enamorarse de un ventajista asesino. Pero si fuera así, y me encargaría de que le olvide.

—No juegues con Nick, es demasiado peligroso.

—Sabré hablar a mí hija.

Pero aquella noche, cuando León habló con la muchacha y esta le confesó con enorme sinceridad que, efectivamente se había enamorado de Nick, no supo qué decir.

Preocupado, dejó a su hija en casa y regresó al saloon.

Habló con sus empleados, dándoles instrucciones para que comunicasen a Nick que quedaba despedido.

—No conseguirás evitar que tu hija le siga viendo. A mi juicio, sería preferible que enviases a Dolly lejos de aquí.

—Conozco bien a Dolly. No marcharía.

—Entonces, no existe otra solución que la que te he propuesto —dijo uno—. Debe sufrir un accidente.

Hablaban tan entusiasmados sobre esto, que no se dieron cuenta de que Alice, que estaba próxima a ellos, charlando con un cliente, escuchó lo suficiente como para comprender lo que se proponían.

Asustada, se disculpó con el cliente que le acompañaba y buscó a Nick.

En pocas palabras, informó al muchacho sobre lo que sucedía.

—Te advertí que León no permitiría tus amores con su hija. Debes marchar o te matarán.

Nick, después de un prolongado silencio, dijo:

—Saldré de esta casa mañana. He averiguado muchas cosas en estos días. Es posible que empiece a actuar mañana mismo.

—¿Quién será tu primera víctima? —preguntó Alice.

—El asesino de último sheriff. Pero no pienso matarle. Ha de confesar ante el gobernador todo lo que sepa.

—¿Le llevarás detenido personalmente hasta Cheyenne?

—No. Han llegado dos federales esta mañana a la ciudad. Ellos se encargarán de trasladar a Scott hasta Cheyenne, después de que le hayamos obligado a confesar todo lo que sepa.

—Si descubren tu verdadera personalidad, serás hombre muerto.

—Cuando empiecen a desaparecer ciertos hombres, complicados en todos los delitos que se cometen en la Ciudad, cundirá el terror entre León y sus secuaces y no podrán saber que soy el autor de esas desapariciones.

—¿Has pensado en Dolly?

—Es lo que me preocupa, porque me he enamorado locamente de esa muchacha.

—Si descubre que buscas la perdición de su padre, no te lo perdonará.

Hablaron unos minutos más y después se separaron.

Preocupado, Nick se aproximó al mostrador y pidió un whisky.

Mientras bebía, contemplaba al grupo formado por León Cassidy.

James Harris, que acababa de entrar en el local, se abrió paso entre los clientes hasta que consiguió apoyarse en el mostrador.

Como se puso al lado de Nick, ambos se miraron, sonrientes.

—Te sorprende mi estatura, ¿verdad? —dijo James.

—Así es Y a ti te sucede lo mismo, ¿me equivoco?

—No creí que hubiera nadie más alto que yo. Aunque hace días que comprobé mi error en Cheyenne. Te vi en el Missouri cuando te enfrentaste a Rock Smith y sus hombres. Cometiste un error al no permitir que la muchacha que salió contigo matase a ese cuatrero.

Minutos después charlaban animadamente como viejos amigos.

—¡Cuidado, Nick! —advirtió, algo más tarde, el barman—. Esos tres que entran son los hombres de Lander.

Nick se olvidó de James para atender a los indicados por el barman.

—¡León! —gritó uno de aquellos tres hombres—. ¿Dónde está el cobarde que asesinó a nuestro patrón?

Asustados, los clientes se echaron hacia los lados.

Segundos después, Nick y James quedaban frente a aquellos tres hombres.

—¿Quién os ha dicho que asesiné a vuestro patrón? —inquirió Nick.

Aquellos tres hombres clavaron su mirada en Nick, diciendo uno de ellos:

—Sólo a traición podrías haberle aventajado a Lander. Tuviste que asesinarle.

—Insisto en que os han engañado. Podéis preguntar a León. Él os informará.

—León es un cobarde, con el que hablaremos después de que hayamos terminado contigo… —bramó uno de aquellos hombres.

León palideció visiblemente.

James, aunque nada iba con él, vigilaba a aquellos tres hombres con atención.

—Entonces, ¿habéis venido dispuestos a matarme?

—Y sin pérdida de tiempo…

Las manos de aquellos tres hombres volaron hacia sus armas.

Pero cuando conseguían acariciarlas, fueron alcanzados por el plomo que vomitaron, al unísono, las armas de Nick y James.

Ninguno de los dos había desenfundado.

Ambos se contemplaron admirados y sonrientes.

—De haber sabido que eras tan rápido como yo no hubiera intervenido —comentó James.

—De todas formas, muchas gracias.

Los testigos temblaron visiblemente, al comprobar que las tres víctimas habían sido alcanzadas en la frente y garganta.

León Cassidy, así como el resto de sus empleados y amigos, sintieron un gran estremecimiento recorrer por sus cuerpos.

Sin conceder más importancia a lo sucedido, y mientras unos empleados retiraban aquellos tres cadáveres, Nick y James volvieron a apoyarse en el mostrador, continuando la charla que sostenían cuando fueron interrumpidos por el aviso del barman.

Mientras hablaban, Nick pensaba que James sería un gran ayudante para conseguir los propósitos que le habían llevado hasta aquella ciudad sin ley. Pero no se atrevió a sincerarse hasta que no conociese a aquel muchacho.

Una hora más tarde preguntó James:

—¿Prestas tus servicios en este local?

—Sí.

—Entonces, sin duda, conocerás al hombre que busco y que me han asegurado trabaja —en esta casa. Se llama Anthony Brian.

Nick frunció el ceño, diciendo:

—Le conozco. ¿Amigo tuyo?

James sonrió de forma especial al responder:

—¡Intimo…! ¿Está en estos momentos aquí?

Ahora Nick fue el que sonrió de forma especial, al decir:

—No comprendo que, si es un amigo íntimo, no le conozcas. ¿Por qué le buscas?

—Una cuestión personal. Asesinó, hace algo más de seis meses, a mí padre, en Denver.

Hablaban en voz baja para no ser oídos por nadie. —No comprendo que me hayas hecho esta confesión —dijo Nick—. ¿No temes que, al ser su compañero, evite tus propósitos?

—Conozco a los hombres, y sé que no eres de los que viven del sudor ajeno. Mi olfato no me engaña.

Nick sonrió ampliamente, diciendo:

—Puedo asegurarte que en esta ocasión, al menos, no te has equivocado. Anthony dejó de trabajar aquí el primer día que me presenté.

Y contó lo que había sucedido el día que se vio obligado a matar a Lander.

—¿Sabes dónde presta sus servicios ahora?

—En el local que hay frente a este.

—Regresaré pronto.

Y James se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Espera un momento, James! —dijo Nick—. Te acompañaré.

Y los dos jóvenes salieron del Bravo River.

Segundos después, entraban en el local en el que Nick sabía que Anthony prestaba sus servicios.

Mientras se aproximaban al mostrador, Nick buscaba al interesado.

—¡Allí está! —señaló—. En aquella mesa…

James miró hacia el lugar indicado por Nick, pero al ver que eran cinco los hombres que jugaban una partida en la mesa indicada, preguntó:

—¿Cuál de ellos?

—El que viste con mayor elegancia. El que está en la parte izquierda y que tiene el cabello ensortijado. James, con una dura expresión en su rostro, avanzó hacia aquella mesa.

Nick le siguió, vigilando a los reunidos.

—Hola, Anthony… —saludó con voz suave James.

Como ya se sabía lo sucedido en el Bravo River con los hombres de Lander, todos sospecharon quién era aquel muchacho que venía acompañado por Nick y que saludaba a Anthony.

Por eso, Anthony contempló a James con enorme preocupación diciendo:

—No creo conocerte, muchacho…

—Mi nombre es James Harris, de Denver.

Todos pudieron apreciar que el color del rostro de Anthony iba desapareciendo para cubrirse de una intensa palidez.

No había duda de que estaba asustado.

—Escucha, mu…chacho… —dijo con dificultad—. Lo que… su…cedió… entre tu pa…dre y…

—No debes temblar —dijo James—. ¿Imaginas para qué he venido hasta aquí?

—Supongo que a matarme… Pero es un…

Mientras hablaba, Anthony quiso sorprender a James.

No consiguió otra cosa que precipitar su muerte.

—¡Ya estás vengado, padre mío! —exclamó James, contemplando el cadáver de Anthony—. ¡Descansa en paz…!

Y dando media vuelta, se encaminó hacia la puerta de salida.

Nick, sin perder de vista a los cuatro jugadores que formaban la partida con Anthony, salió detrás de James.

Los testigos, al desaparecer los dos amigos, hicieron grandes elogios sobre la habilidad de James.

Una vez en la calle, dijo Nick:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Regresaré a Denver… Mi madre y novia estarán intranquilas.

—Siento que te marches. Quería pedirte que me ayudases.

—¿En qué puedo ayudarte?

—¿Quieres que paseemos?

Nick, mientras caminaban, empezó a hablar.

Se sinceró con James, contándole la verdad de su presencia en Laramie, y su verdadera personalidad.

James le escuchaba en silencio.

Cuando, una hora más tarde, Nick dejó de hablar, dijo James:

—¡Cuenta conmigo! ¡Escribiré a mí madre y novia para tranquilizarlas!

—Entre los dos limpiaremos esta ciudad de tanto indeseable —exclamó Nick, entusiasmado.

Después informó a James de todo lo que había conseguido averiguar.

—Lo primero que debemos hacer es terminar con todos los cuatreros que se han dado cita en esta ciudad —dijo Nick—. Es el mayor apoyo con que cuentan los propietarios de locales.

Sin dejar de charlar animadamente, entraron en el taller del herrero.

Nick presentó al herrero y a los dos federales, que pasaban como ayudantes de aquel hombre, a James.

Los tres fruncieron el ceño, por lo que consideraban una negligencia por parte de Nick.

—No deben preocuparse, señores —dijo James—. Les aseguro que pueden confiar en mí…

Durante varias horas estuvieron charlando los cinco. Al día siguiente acordaron comenzar a actuar.

Nick, recordando las advertencias de Alice, decidió no regresar al Bravo River.

James, ayudado por los federales, se encargaría de vigilar la plaza en la que se celebraban las subastas de ganado que llegaba a la ciudad para su venta.

Nick les había dado varios nombres, que correspondían a igual número de cuatreros.

Y tan pronto como amaneció. James y sus dos acompañantes esperaron en la plaza de las subastas a que estas comenzasen.

El día anterior habían llegado un par de manadas muy importantes.

Mientras tanto, Nick marchó para reunirse con Dolly y dar un paseo.

Una vez que dejó a Dolly nuevamente en su casa, se dirigió hacia el taller de herrero.

—¿Has averiguado dónde se hospeda Scott? —preguntó Nick.

—Sí. En el hotel que hay a unas cien yardas de aquí, calle abajo.

—Temo todo preparado. No tardaré en presentarme con ese asesino.

—¡Mucho cuidado, es peligroso!

—Sentiría que intentase alguna estupidez.

Y Nick se encaminó hacia el hotel indicado por el herrero.

El recepcionista, qué había oído hablar de él, le miró, admirado, diciendo:

—¿Puedo servirle en algo, míster Cordy?

—¿Se hospeda aquí míster Scott?

—Así es…

—¿Está en estos momentos?

—Sin duda, dormirá…

—He de hablar con él.

—¿Quiere que le avise?

—No es necesario. ¿Qué número es el de su habitación?

—El diez, en el piso primero.

—Gracias.

Y Nick se encaminó hacia las escaleras, subiéndolas con lentitud.

Buscó la habitación número diez, y llamó suavemente.

Como no obtenía respuesta, insistió en las llamadas, aunque ahora algo más fuerte.

—¿Quién es? —preguntó una voz, sin duda la de Scott.

—Deseo hablar con usted, Scott. Soy Nick Cordy, y le traigo un recado de míster León Cassidy.

—¡Un momento!

Segundos después, Scott abría la puerta, agregando:

—Pasa…

Una vez en el interior de la habitación, Nick encañonó a Scott, que retrocedió, aterrado, diciendo:

—Vístase rápidamente y procure no darme motivos para matarle.

Scott, asustado, obedeció.

Nick tomó los «Colt» en sus manos, descargándolos y volviéndolos a introducir en sus fundas.

Cuando estuvo preparado, dijo Nick:

—Voy a enfundar mis armas. Debe caminar con naturalidad a mí lado y sonreír al pasar al lado del recepcionista. No debe sospechar nadie lo que sucede. ¡Le va la vida en ello!

Aunque Scott no dijo nada, Nick sabía que obedecería.

Una vez en la calle, ordenó Nick:

—Vamos hacia el taller del herrero.

Scott, sin comprender lo que sucedía, obedeció todas las instrucciones.

FINAL

Una vez en el taller del herrero, y ante este, Nick se sinceró con Scott, diciéndole lo que deseaba de él.

Comprendiendo Scott que sería un suicidio negarse, conocida la verdadera personalidad de aquel muchacho, y en espera de una oportunidad, aseguró que haría lo que le indicaba.

Y siguiendo las instrucciones recibidas, se puso a escribir una extensa confesión.

Nick le había prometido que salvaría su vida si confesaba con sinceridad todo, lo que supiese y que tuviese relación con los muchos abusos y asesinatos que, desde hacía una larga temporada, venían cometiéndose en la ciudad.

Como Scott esperaba una oportunidad para poder sorprender a Nick, contestó crudamente todo lo que sabía y que interesaba al muchacho.

Al dejar de escribir, un par de horas más tarde, Cordy recogió la confesión y se puso a leer.

El herrero estaba pendiente de aquel asesino.

Nick sentía escalofríos a medida que leía.

Comprendiendo Scott que no se le presentaría otra oportunidad más favorable para sorprender, tomó con rapidez una barra de hierro en sus manos y se abalanzó sobre él.

El grito del herrero descubrió a Nick que algo grave sucedía y, tirándose hacia un lado, disparó con rapidez.

Gracias al grito del herrero, había salvado su vida.

—No podía sospechar que intentara nada —comentó Nick contemplando el cadáver de Scott—. Siento haberle matado.

—Si llego a descuidarme un segundo más, hubiese sido demasiado tarde…

—Tengo la seguridad de que te debo la vida. ¡No lo olvidaré!

Una vez se tranquilizó, Nick siguió leyendo la confesión de Scott.

Al dejar de leer, quedó pensativo, mientras entregaba la confesión al herrero para que la leyese a su vez.

Nick paseaba, sumamente preocupado por lo que Scott decía en aquella confesión sobre León Cassidy.

—¡Hay pruebas más que suficientes para colgar a León! —exclamó el herrero, al dejar de leer—. Es el jefe de todos los indeseables de esta ciudad. El autor moral de cuantos abusos y crímenes se cometen…

Nick, pensando en Dolly, parecía como si no escuchase al herrero.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el herrero.

—No sé… He de pensar…

—¿Qué hacemos con este cadáver?

—Déjalo aquí hasta que anochezca. Le llevaremos a la puerta de la lujosa casa de Tom Spray. Este será el próximo que haga una confesión amplia. Y será mucho más interesante que la de Scott, ya que, por lo que este dice, parecen ser, con León Cassidy, los cabecillas del grupo.

—Es una sorpresa para mí lo de Tom Spray —dijo el herrero—. Le consideraba, al igual que todos, distinto al resto de los propietarios de locales de diversión. Se hablaba de él como futuro representante del territorio.

Mientras tanto, James y los dos federales esperaban pacientes a que diese comienzo la subasta de la primera manada.

Eran muchos los curiosos que presenciaban siempre la venta de las manadas.

Cuando el encargado de dirigir la subasta subió al pequeño estrado y golpeó en el mismo con mazo de madera, todas las conversaciones cesaron.

—¡Ahora traerán unos ejemplares del ganado que se pone a subasta! —gritó desde el estrado el encargado de la misma—. Tengo la seguridad de que nunca se ha puesto a la venta, en este lugar, una manada tan magnífica. ¡Es ganado joven y gordo! ¡En el este se pagará una fortuna por el!

Cuando apareció ante los testigos el ganado James que era un gran entendido, pensó que era hermoso.

Y así lo creyeron todos los compradores.

—¿Es toda la manada como estas reses? —preguntó uno.

—Quien se quede con la manada podrá comprobarlo y si cree que existe engaño, no tendrá que quedarse con el ganado. ¡Se anulará la venta! —¿A quién pertenece el ganado?

—¡A míster Home! —respondió el subastador—. Uno de los jefes de equipo más famoso de Wyoming y conocido comprador en todo el territorio.

James miró a sus acompañantes y uno de ellos dijo:

—Un cuatrero…

—¿Seguro?

—Segurísimo.

En estos momentos, Nick se reunió con ellos —¿Conseguiste averiguar algo sobre un tal Home? —preguntó uno de los federales.

—Se asegura que, con Rock Smith, es el cuatrero más sanguinario de todo Wyoming—respondió Nick.

—Pues ese ganado que se subasta es de su propiedad —dijo James

—¡Lo evitaremos!

—Permite que sea yo quien se encargue de ese asunto.

Y abriéndose paso entre los curiosos que presenciaban la subasta, dijo con voz potente:

—¡Este ganado, producto del robo, no puede ser subastado!

Esta acusación hizo que se levantase un gran murmullo y que todos clavasen sus miradas en James.

El encargado de la subasta miró hacia Home, que estaba con un grupo de amigos y muy pálido, exclamó:

¿Te das cuenta de lo que dices, muchacho?

—¡Quienes me escuchan y en particular usted no puede dudar de mis palabras —bramó con voz más elevada James—, ¡Nadie ignora que Bob Home es uno de los cuatreros más sanguinarios de este territorio!

Ahora todas las miradas se clavaron en Bob Home.

—Este, sonriendo de forma especial, y al separarse los curiosos quedó frente a James, diciendo:

Lo siento muchacho, pero no tendré más remedio que matarte, después de tus palabras. ¡Eres el mayor embustero que he conocido!

—¡Y tú el más cobarde asesino y ladrón de ganado!

Bob Home sin dejar de sonreír, fue a sus armas

Cosa que no hubiera hecho, de haber conocido a su enemigo.

James disparó desde las fundas unan sola vez.

Bob Home, con la garganta atravesada cayó sin vida.

Sonaron un par de disparos y otros dos hombres cayeron sin vida.

Eran los hombres de confianza de Bob Home.

James, al comprobar que había sido Nick el que había disparado, dijo:

—Gracias, Nick…Me había olvidado de ellos.

Uno de los curiosos, un vaquero, dirigiéndose al encargado de la subasta, dijo:

—¡Este muchacho ha dicho la verdad! ¡Este ganado pertenece a mí patrón, que no tardará en presentarse! Bob Home y su equipo nos atacaron a unas cuarenta millas de esta ciudad y tuvimos que abandonar el ganado para salvar la vida. Tres compañeros perdieron la vida. Veníamos de Casper, donde Albert Cooper, como se llama mi patrón, posee un hermoso rancho. Si no me atreví a presentar una denuncia contra Bob Home, es por la ausencia de sheriff y porque no conseguiría otra cosa que suicidarme.

Avisado el juez, prohibió que aquella manada saliese a subasta, hasta que no se presentase Albert Cooper y diese su autorización.

La otra manada se iba a subastar aquel día, cuando comprobaron que pertenecía a un ranchero honrado y muy conocido por Medicine Bow, Nick, James y los federales abandonaron la plaza de las subastas.

La muerte de Bob Home, Así como las de sus dos hombres de confianza, se extendió rápidamente por la ciudad, originando muchos comentarios Nick informó a sus amigos lo que había sucedido con Scott.

Y una vez leyeron la confesión que hizo este, minutos antes de perder la vida, comentó James.

—Debemos colgar, sin pérdida de tiempo, a León Cassidy.

—Todo llegará, hay que tener paciencia —opinó Nick. —Ha sido una contrariedad que te hayas enamorado de su hija —comentó uno de los federales.

James miró con detenimiento a Nick, preguntándole: —¿Es eso cierto?

Nick movió afirmativamente la cabeza.

—¡Debemos hacer algo, León! —le decía un amigo—. Esos muchachos nos están estropeando todo el negocio del ganado. En los últimos tres días, entre otros, han muerto Bob Home y Robert Mortimer. Y las autoridades quieren nombrar sheriff a ese larguirucho amigo de Nick…

—Mañana llegará Rock Smith —dijo León—. Confío en que él sepa deshacerse de esos muchachos…

—¿Y con Nick, qué piensas hacer?

—Seguirá la misma suerte de su amigo —respondió cínicamente León—. ¿Qué se sabe de Tom Spray?

—Nadie sabe dónde está. ¡Es algo que me preocupa enormemente!

Se aproximó a ellos otro amigo, diciendo a León:

—Acabo de ver entrar a Nick en el taller del herrero. ¿Sabes quién iba con él, cogida de su brazo?

León palideció intensamente.

—No me digas que mi hija… —bramó—. Le prohibí que volviese a ver a ese muchacho.

—Pues te ha desobedecido. Efectivamente, iba Dolly con él.

—¡Maldita sea!

Y completamente furioso, abandonó su local.

Los dos amigos, propietarios de otros locales de diversión, sonrientes, salieron tras él.

Le dieron alcance en medio de la calle, diciendo uno de ellos:

—Nick es muy peligroso y si es cierto que está enamorado de tu hija, no permitirá que la maltrates, como sin duda piensas hacer…

—¡Se arrepentirá de haberme desobedecido!

En el taller del herrero, uno de los federales, que vigilaba la puerta, al ver avanzar a León y a sus amigos hacia allí, informó de ello a sus amigos.

Dolly, que acababa de escuchar la trágica confesión de boca de Tom Spray, lloraba en silencio, consolada por Nick.

Acababa de informarse de que León Cassidy no era su padre, sino su tío.

Su verdadero padre había muerto a manos de su hermano León, para apoderarse del local Bravo River. Tan solo Tom Spray conocía la verdad.

Por eso, cuando León entró, acompañado por sus dos amigos, en el taller del herrero, Dolly clavó su mirada con intenso odio en el hombre que hasta hacía tan solo unos minutos había considerado su padre.

León Cassidy y sus dos acompañantes, al ver que Tom Spray estaba allí, atado fuertemente a la silla, quedaron petrificados.

—¡Hola, tío León! —dijo con intenso odio Dolly—. ¡Asesino! ¡Cobarde!

Comprendiendo la verdad de lo que sucedía, León Cassidy cruzó una mirada de inteligencia con sus dos acompañantes y, acto seguido, sus manos, al igual que las de sus compañeros, se movieron con gran rapidez.

James se les adelantó, disparando a matar.

Cuando caían los tres sin vida, Dolly, llorando desconsoladamente, se abrazó a Nick, quien le acariciaba de forma cariñosa el cabello.

Gracias a la confesión de Tom Spray, fueron detenidos casi la mayoría de los propietarios de locales de diversión de Laramie, complicados en todos los asesinatos, robos y abusos que se cometían en la ciudad.

Rock Smith, acompañado por sus hombres, ignorando lo que había sucedido, entró en Laramie, sin ningún temor.

Pero tan pronto como entraron en el Bravo River, notaron algo en la atmósfera que les puso en guardia.

Y palidecieron intensamente al ver a Nick Cordy que, sonriendo, avanzaba hacia ellos.

En esos momentos sonaron tres disparos y Rock Smith cayó sin vida.

Alice, con el revólver que acababa de utilizar en sus manos, era contemplada en silencio por todos.

Nick, ayudado por James y los federales, se hicieron cargo de los hombres de Rock Smith.

Meses más tarde, Nick Cordy contraía matrimonio con Dolly Cassidy, la joven más bonita de todo Wyoming.

Alice marchó a vivir con ellos a Kansas City, donde Nick poseía un hermoso rancho.

Raff Cobb, el hermano de Rock Smith, y Mowat, al saberse perdidos, trataron de defender su vida de los federales y fueron muertos por estos.

James Harris regresó a Denver, reuniéndose con su madre, que se sintió enormemente feliz.

Y a los pocos días de su regreso, contraía matrimonio con su prometida, una joven muy bonita.

Entre Nick y James había nacido una gran amistad que perduró durante muchos años.

Y siempre que se encontraban, recordaban lo sucedido en Laramie y en el Bravo River Saloon.

F I N