El viejo Johnson era muy conocido en infinitos campamentos de buscadores de oro y plata; camino de una mina de oro socorre a un "hombre de ciudad", herido de bala en el desierto. El forastero viene del Este en busca de un pariente que parece haber tenido suerte en las minas de Nevada…

M. L. Estefanía

Bob Stirner

Héroes de la pradera Ediciones B - 4

M. L. Estefanía, 1971

Cubierta: J. M. Company

1.0

CAPÍTULO PRIMERO

Johnson, con sus dos borriquillos cargados con los útiles del minero, avanzaba sin prisa, aunque con dificultad, por el terreno desértico.

El viejo Johnson era muy conocido en infinitos campamentos de buscadores de oro y plata.

La barba enmarañada y sucia se humedecía con el sudor, que, haciendo surcos por las mejillas a través del vello y del polvo, caía en goterones por las lacias canas.

De vez en cuando golpeaba a los burros con la vara que le servía de ayuda en la bamboleante marcha.

Los juramentos, maldiciones y amenazas no cesaban de aflorar a sus labios, en los que bailaba una colilla semiapagada.

—No te hagas el remolón, astuto «Jonás» —decía, golpeando a una de las bestias—. No te servirá de nada. Nos conocemos muy bien los dos. Es inútil que busques aguas ni pastos. No hay por aquí nada de eso. Estoy tan sediento como tú y, sin embargo, me aguanto. ¡Anda, anda!, no titubees. Si nos detenemos, el sol no nos dejaría continuar.

Sacó del bolsillo del pantalón un pañuelo del que no se podría adivinar cuál había sido su color primitivo, y secó el sudor entre un torrente de maldiciones.

Después guardó silencio durante unos minutos, hasta que volvió a decir:

—¡A este paso no cruzaremos el desierto ni dentro de una semana! Tendremos que detenernos tan pronto como el sol se esconda tras aquellas montañas. ¡Quién pudiera estar en ellas! No sé si podré salir de ésta. No debí ponerme en marcha. Tal vez no haya oro tampoco… Todos dicen siempre que hay filones que luego no encuentra nadie. Y es natural. Si los hubiera, no marcharían los que lo dicen. ¡Arre, «Jonás»!

Un nuevo silencio siguió a estas palabras.

Las orejas de «Jonás» se enderezaron y detuvo su marcha bruscamente.

—¿Qué te sucede? ¿Qué barruntas? —dijo Johnson limpiándose otra vez el sudor y echando el viejo y derruido sombrero hacia atrás—. ¡Ah! No temas. No se aprovecharán de nuestras carnes. Se quedarán con las ganas.

Una bandada de negros cuervos describían figuras concéntricas no lejos de donde estaba Johnson.

Como se había detenido, Johnson se fijó en el vuelo de las carniceras aves y refunfuñó:

—¡No somos nosotros la presa que esperan! Hay alguien que camina por aquí. Sigue, «Jonás», sigue. Éste no hace nada más que imitarte. Fía en tu mayor experiencia. ¡Llevas conmigo siete años ya!

Pusiéronse los tres en marcha.

Las aves, seguidas con la vista por Johnson, ascendían y descendían con frecuencia, hasta que, por fin, desaparecieron en el suelo detrás de las ondulaciones del terreno.

—¡Ya han caído sobre su presa! —dijo, escupiendo polvo por la desdentada boca—. ¡Pobre víctima!

Pero al poco tiempo volvieron a ascender con una enorme algarabía de chirriantes graznidos y las ondas etéreas llevaron a los oídos de Johnson el ruido inconfundible de un disparo.

—¡Es una persona! —dijo en voz alta Johnson, como si pudieran entenderle los animales a quienes se dirigía—. Hemos de precipitar el paso, «Jonás». Es posible que lleguemos a tiempo.

Y hostigó a las caballerías.

Había oído el disparo tan limpiamente, que supuso, y con razón, que no había de estar muy lejos el autor del mismo.

Los animales resoplaban, indicio de rebeldía o protesta, pero considerando la vida de una persona en peligro, no hizo caso de estos síntomas y se adelantó él empuñando un rifle.

Johnson parecía más viejo de lo que era en realidad, ya que sólo tenía cincuenta y dos años.

La suciedad y el abandono era lo que le daban aspecto de un anciano. Sin embargo, físicamente estaba todavía fuerte y bastante ágil.

Avanzó con rapidez y vio, después de unos cientos de yardas de caminar constante, a un hombre vestido con traje de ciudad arrastrándose con dificultad por el suelo.

Los cuervos no querían perder lo que debían considerar como presa suya e insistían una y otra vez en sus descensos.

Johnson, temiendo que picoteasen al caído si éste desfallecía en algún momento, disparó el rifle sobre la bandada, dispersándola entre graznidos y se elevaron a muchas yardas de altura.

El herido, ya que no podía haber duda de que lo estaba, miró hacia Johnson con su rostro amarillento y en su boca apareció una mueca que quería ser sonrisa.

Un hermoso caballo buscaba inútilmente algún pasto.

Se acercó al herido y éste dijo:

—Gracias por ahuyentar a las aves, pero no tengo un solo centavo. Debes terminar cuanto antes conmigo. Creí que había conseguido dejaros muy atrás.

—No tengo nada que ver con los que te hayan herido. Oí tu disparo y abandoné mis dos burros para acudir cuanto más aprisa. ¿Dónde te hirieron?

—Poco antes de entrar en el desierto.

—No me refería a eso, sino en qué parte del cuerpo.

—En este muslo. Debo tener la pierna gangrenada.

—Lo que ha sucedido es que si tienes la bala dentro se habrá infectado la herida. Ahora extraeré la bala. He extraído muchas. Te aseguro que ya tengo tanta práctica como cualquier cirujano. He sido el enfermero de varios campamentos. Tú no vistes como en el Oeste, ¿es que no eres de por aquí?

—No. No soy del Oeste. Venía del Este en busca de un pariente que parece haber tenido suerte en las minas de Nevada.

—¿Nevada? ¿Por qué parte?

—Por el Humboldt.

—¿Su nombre?

—Tom Garfield.

—Ah, sí, le conozco. Nosotros le llamábamos el Pelirrojo. —Es lo más colorado que he visto en mi vida. ¿Y dices que ha tenido suerte?

Johnson se rascó la cabeza después de echar hacia atrás el sombrero.

—Eso me escribió el hermano de mi madre.

—Bueno. Veamos esa herida.

Y Johnson descubrió la herida frunciendo el entrecejo.

—No me gusta el aspecto de esto. ¿Cuánto hace que te hirieron?

—Dos días. Desde entonces no he dormido un minuto.

—Pues sería conveniente lo hicieras. Así me facilitarías el trabajo. He de ir en busca de mis caballerías. En ellas traigo todo lo necesario para curarte, y creo que transcurrirán muchos días antes de que puedas andar.

—Tengo mucha sed.

—Lo siento. No te daré nada más que un sorbito de agua. Hemos de administrar las reservas con mucho cuidado. Eso mismo me piden «Jonás» y el otro. Son los dos burros, ¿sabes?

El herido sonreía.

—Me llamo Johnson y soy conocido desde California a Denver por todos los buscadores de oro y plata.

—Mi nombre es Bob Stirner.

—Tranquilízate, muchacho. Pareces fuerte y he arreglado piernas peores que ésta.

Johnson mentía. No había visto hasta entonces nada parecido y dudaba de poder curar aquella pierna.

El rostro amarillento de Bob tenía unas placas rojas en las mejillas, indicadoras de una alta fiebre.

Johnson marchó en busca de los dos burros y los llevó junto a Bob sin dejar de vigilar a los cuervos, a quienes disparaba de vez en cuando para tenerlos alejados del herido.

Cuando volvió junto a él, estaba inconsciente, dormido.

Se puso a manipular en la pierna sin que abriera los ojos.

El cansancio debía ser excesivo.

Extrajo la bala, y la inconsciencia de Bob continuaba, llegando a preocupar a Johnson, que comprobó si había muerto, ya que era lo que temía ante la pasividad con que soportó la manipulación en la herida.

Al ver que vivía, pensó en que tal vez la pérdida de sangre y su agotamiento eran las causas de aquella inmovilidad.

Johnson no estaba muy sobrado de energías tampoco, pero no podía quedar dormido, porque entonces los cuervos no les permitirían despertar a ninguno de los dos.

Para proteger a Bob del terrible sol, colocó el rifle que tenía en las manos en el suelo y descargó a sus animales.

Con la pala y un pico hizo unos pequeños agujeros en exploración del terreno, y una vez comprobado que era más blando de lo que las apariencias podían hacer suponer, excavó con afán y, en poco tiempo, como hombre acostumbrado, hizo una especie de zanja aprovechando el desnivel de las ondulaciones más próximas.

Era lo suficientemente amplia para caber los dos, y sobre la parte alta, sujetándola con instrumentos pesados de trabajo, colocó dos mantas, que les protegían mucho del sol.

Con otra manta doblada hizo una cama para Bob y le condujo hasta allí.

Por fortuna, tenía víveres para varios días y cuando estuviera en condiciones Bob de poder montar a caballo, lo haría, marchando de allí los dos.

Los animales suyos estaban habituados al clima desértico, y como tenía aún dos barriles con agua, procuraría estirar uno de ellos para las caballerías, destinando el otro a ellos.

Preparó los cacharros para cocinar e hizo, aparte del consabido tocino frito y carne salada, un poco de café, aunque esto suponía un despilfarro de agua peligroso.

Comió, tomó café y se sentó a fumar, recostándose un poco.

Colocó el rifle muy cerca de él.

Pero no pudo evitar el quedarse dormido.

Le despertó el estampido de un disparo.

Bob le sonreía.

—He disparado para ahuyentar a esas odiosas aves, que no se resignan a perder el banquete que podíamos ofrecerles con nuestros cuerpos. La manta sobre nosotros no les ha despistado y entraban a docenas por ahí caminando a saltitos. No he conseguido hacer blanco, pero se han ido.

—¡Maldita sea Nevada! ¡Me quedé dormido!

—Debe estar muy cansado. No es difícil que haya sucedido así. Se está bastante bien aquí dentro y la pierna me molesta mucho menos. ¿Extrajo la bala?

—Sí, y ya le había crecido una barba peligrosa.

—Huele a café…

—Te daré un poco. He debido dormir mucho. Está anocheciendo. Ahora podremos descansar los dos. Te echaré una manta. Tendremos frío. Estos desiertos son locos. Te queman de día y te hielan de noche.

—Parece conocer bien este clima y este desierto.

—Lo he cruzado varias veces en uno y otro sentido.

—¿Es que no ha tenido suerte?

—¡Ya lo creo! He sido un poco loco yo también. Según arrancaba oro o lavaba pepitas, lo malgastaba entre mesas de juego y sonrisas de mujeres, bañando mi estómago con whisky. Creo que no me adaptaba a la quietud. Soy un espíritu andarín y me molesta estar varias semanas en el mismo campamento.

—Debe ser interesante su vida.

—Sí, ya lo creo. Mi vida es poco conocida. No he tenido confianza con nadie y recuerdo que un periodista en San Francisco me ofreció hasta cien dólares por el relato de ella. Hoy, cómo ves, no soy nada más que una ruina física, aunque conservo más energías de las que debería esperarse después de la vida que hice. Creo que tendremos que estar aquí varios días. Te la iré relatando poco a poco. Así nos aburriremos menos. ¿Sabés jugar a los naipes?

—Poco.

—Te enseñaré todos los trucos de los ventajistas. He aprendido a fuerza de perder dinero y gracias a que uno de ellos estuvo conmigo una temporada como tú ahora. ¡Era maravilloso! Qué manos más hábiles. Me costó varias semanas aprender, pero, al fin, lo hice perfectamente. Hoy podría ser uno de los mejores ventajistas de todo el Oeste y mi aspecto inspiraría confianza, pero no me atreví a ponerlo en práctica. Tal vez porque odié a esos hombres. Sin embargo, iba pensando, cuando oí tu disparo, en que ya me voy haciendo viejo para seguir trotando por cañadas, valles, cañones, llanuras, desiertos y montañas. Si es cierto que hay tanto oro como dicen en Nuevo México, podré en varias semanas hacer una fortuna y retirarme a vivir tranquilo. ¡Ah! No me gusta que me trates como si fuera de verdad un anciano.

—Como quieras, Johnson —dijo Bob—. No podré olvidar nunca lo que te debo. Debías seguir tu camino. Si te quedas sin agua, ya sabes…

—No te preocupes. Haré de ti, en el tiempo que estés conmigo, el hombre que es necesario ser para vivir en donde vas. ¿Por qué te atacaron? Bueno, te daré de comer. No lo hagas mucho por la sed. El café frío va bien para calmar ésta.

—Querría un poco caliente…

—Está bien.

Johnson dio de comer a Bob y después le sirvió un buen tanque de café caliente.

—Voy a echar una ojeada a los animales. Quité la silla a tu caballo. Es bueno.

—Eso me dijeron al vendérmelo en Denver. Creo que quien me lo vendió lo había robado.

—Es joven aún. No tiene más de tres años. Debe ser veloz y fuerte.

—Lo es. Aunque puedes estar seguro que de caballos entiendo mucho. En Kentucky, donde vivía, he tratado estos animales y allí se crían magníficos ejemplares, que toman parte en famosas carreras del Este.

—¿Por qué te atacaron?

—No lo sé. Estoy seguro de que me siguieron varios días.

—Tendrán interés en que no llegues al Humboldt. ¿Te conoce tu tío Tom?

—No. No le he visto antes de ahora. Me escribió una carta y me puse en camino. Tenía unos ahorros y he viajado en barco y diligencia. Hace varias semanas que salí de Kentucky.

—Entonces no hay duda. Te estaban esperando. Alguien tiene interés en que no llegues a la mina de tu tío. Claro que esto está muy lejos todavía. Es decir, no tanto. ¿Estuviste en la ciudad del Lago Salado?

—Sí. Desde ella es donde creo que me han seguido.

—Y puedes asegurarlo.

—Gracias a ese caballo pude alejarme de ellos aun estando herido. No se atrevieron a meterse en el desierto.

—Te dispararon con rifle, ¿verdad?

—Sí. El «Colt» no podía alcanzarme. Me di cuenta de la persecución y obligué al caballo. Entonces dispararon.

—Lo que no comprendo es que no siguieran detrás de ti.

—Lo hicieron algún tiempo. Hasta que perdí el conocimiento por primera vez. No consigo comprender cómo no caí entonces del caballo. Cuando volví en mí estaba en el desierto ya. El caballo seguía cabalgando con velocidad. Más tarde volví a desmayarme y tampoco avancé muchas horas. Pasó una noche y seguí avanzando. Quería alcanzar a mi caballo y no podía ponerme en pie. Aparecieron esas aves, de las cuales había oído hablar en Kentucky, y disparaba de vez en cuando sobre ellas para evitar que me atacasen sí volvía a desmayarme.

—Está explicado. Ellos, al verte inconsciente sobre el caballo y ya dentro del desierto, creyeron que te habían matado. Por eso no siguieron detrás de ti. En fin, creo que curarás bien. Será cuestión de tiempo. Ahora durmamos los dos.

CAPÍTULO II

Pasaron muchos días y la reserva de agua de Johnson tocó a su fin.

Esto suponía una gravísima contrariedad que no se le ocultaba a Bob, como a Johnson, que se mostraba iracundo y silencioso.

—No debiste quedarte aquí. Aún puede ser tiempo para ti. ¡Vete! —dijo Bob.

—Si repites eso, creo que seré capaz de matarte. Esa pierna ya está cerca de que puedas montar a caballo, y entonces nos iremos.

—No sabes mentir, Johnson. Ni el caballo ni tus asnos podrían resistir mucho más. Enloquecerán por el sol y la falta de agua. Me has enseñado mucho en estos días para ignorarlo.

Johnson guardó silencio. Estaba seguro de que sería así.

—He gastado casi toda tu gran reserva de munición.

—Pero ya eres más rápido que cualquier gun-man y mucho más seguro que todos ellos.

Durante días y días había practicado Bob, sentado, mientras Johnson echaba piedras al aire.

Las manos de Bob sangraron varias veces en los primeros días en su afán de conseguir velocidad.

Johnson le aseguró que tenía carácter, temperamento para convertirse en un hombre sumamente peligroso.

Con el naipe aprendió con suma rapidez, admirando a Johnson su capacidad de asimilación.

No teniendo otra cosa que hacer, pasaban las horas practicando, y Bob se convirtió en lo que no podría soñar jamás.

—Cuando puedas andar bien y tus movimientos sean normales, no encontrarás quien se enfrente a ti con las armas y con el naipe. Me gustará ver la sorpresa que recibirán quienes te provoquen fiados en esa ropa. La sorpresa será para ellos tan enorme que provocarás un pánico cerval.

—Me gustaría encontrar a quienes me hirieron y estoy seguro que les conoceré si vuelvo a verles; ya les vi, aunque a distancia, y el aspecto de conjunto de cada uno de los tres lo recordaré siempre.

—Les encontrarás, te lo garantizo, porque han de ser personas que tienen interés en qué no aparezcas por Humboldt. Recuerdo perfectamente a Tom Garfield el Pelirrojo. Ha sido un hombre muy estimado en todos los campamentos mineros en que ha estado. Es algo más viejo que yo, aunque no lo representa. Supo imponerse, como yo, a base de las armas.

—Has practicado mucho, ¿verdad, Johnson?

—Mucho. Era muy joven aún y estaba en un rancho ayudando a los cow-boys, cuando, con un revólver que cogí porque estaba abandonado en el dormitorio de los cow-boys, que yo limpiaba a diario, practicaba solo. Como no tenía dinero para comprar munición, quitaba por las noches, de las cajas de los cow-boys, balas, y así, sin darme cuenta, y como una distracción agradable para mí, me encontré poseyendo una rara habilidad y una rapidez que hasta a mí me sorprendía. A los diecisiete años ya estaba de cow-boy y tuve la primera pelea seria en el pueblo, por una muchacha a la que yo quería. Debía tener dos años más que yo. Mi estatura, poco normal, me hacía parecer como un chico de más edad. La pelea fue breve. Disparé una vez, eligiendo mentalmente la nariz, y allí fue donde se alojó la bala. Para desgracia mía, el muerto tenía tres hermanos más. En dos días acabé con todos. El dueño del rancho donde estaba desde niño me echó por camorrista. A esta fama se unió la de mi rapidez y seguridad con las armas, y me encontré convertido en un gun-man. Posiblemente se habría olvidado todo de no querer castigarme el sheriff. Fue a buscarme cuando yo rondaba la casa de aquella muchacha. Debió decir, en el bar que me iba a castigar y le acompañaban muchos curiosos. Cuando le vi acercarse, comprendí sus propósitos.

»—¡Guido! —me gritó—. Vengo a detenerte por la muerte de los hermanos Smith.

»—Defenderé mi vida —respondí—. No he cometido ningún delito.

»—Te demostraré que lo que hiciste, a pesar de tus pocos años, fue asesinarles.

»Entonces me enfurecí. No poseía el aplomo que vino años después.

»Le grité que se detuviera y me dejase, en paz. Pero no me hizo caso y siguió avanzando entre risas que he oído durante muchas noches, más tarde. Disparé sobre él al insultarme recordando a mi madre, a la que engañó un amigo de él, italiano como ella. Después de verle en el suelo disparé como un loco sobre aquellos curiosos que jalearon sus carcajadas. No sé las víctimas que hice. Después supe que fueron siete. Lo decían los pasquines en que se ofrecían por mi cabeza muchos dólares. Marché a California, donde el oro se conseguía con facilidad. No he vuelto a ver otro pasquín de aquéllos y muchos años después ya nadie se acordaba de Guido el Italiano. Adopté el nombre de Johnson, y he olvidado el mío real. Como Johnson me conocen los mineros.

—¿Y no volviste a utilizar las armas?

—Muchas veces, ya lo creo. Pero siempre en defensa de la justicia humana. No sé si coincidía con la escrita. Si he sobrevivido a mi convivencia con granujas ha sido gracias a mi rapidez y seguridad. Estoy seguro que aún me temen. He sido comisario del oro, sheriff, juez y alcalde en poblados mineros. El gobernador de California me ha tenido a su mesa. En Carson City he sido invitado de honor. En Cheyenne mi nombre es respetado. En Denver soy un ídolo… Por todo esto me resistí a emplear mis trucos con los naipes.

—Hiciste bien. Johnson.

—No estoy tan seguro. Hay ventajistas a quienes me hubiera gustado ganarles lo que ellos roban a incautos y confiados mineros. A mí me robaron muchas veces. Te aconsejo que no seas sentimental. Fracasarás en el Oeste. Hay que ahogar los sentimientos a veces. De lo contrario, no serás nada, jugarán contigo.

—No te preocupe eso. No será fácil. Me asusta haber aprendido a manejar el «Colt» como lo hago ahora, porque mi temperamento es impulsivo. Mis puños eran fuertes. No sé lo que es la derrota con ellos, pero las armas es distinto.

—No esperes que te provoquen a pelear con los puños. Pareces más alto que yo, y yo no soy bajo. Eres ancho de cuerpo y fibroso de brazos. No titubees en emplear el «Colt» si te ves en peligro. Es lo único que impone respeto en ciertos sitios.

Bob caminaba con dificultad por el miedo, pero la herida estaba curada.

Cuando el temor desapareció, dijo a Johnson:

—Ya estoy curado. No me duele la pierna… Sólo tengo sed, mucha sed.

—Mi lengua está tan gruesa por la misma causa, que no puedo ni hablar.

—¿No ibas a Nuevo México? —preguntó Bob a Johnson al ver que éste iba con él.

—Sí, pero he cambiado de parecer. Te acompañaré.

Como esto alegraba mucho a Bob, no quiso oponerse.

Los animales estaban nerviosos.

Eran demasiados días sin beber agua.

Relinchaban lastimeramente y comentó Johnson:

—No podremos cruzar el desierto con ellos, y sin su ayuda caeremos desvanecidos. Es demasiado. Creo que hemos perdido mucho tiempo.

Bob, aunque no conocía el desierto como Johnson, pensaba lo mismo.

CAPÍTULO III

Sin embargo, los animales resistieron y llegaron hasta unos pozos que Johnson conocía, donde saciaron con discreción su sed y descansaron una semana.

Bob demostraba que a pie su rapidez y seguridad con el «Colt» ganaban mucho.

—Creo que ni yo, en aquellos tiempos jóvenes, me atrevería contigo. Eres lo mejor que ha existido en el Oeste. Y eso que los hubo buenos —comentaba Johnson.

Bob confirmaba que eran ciertas estas palabras.

Los pozos estaban en el lecho de un río que debió existir siglos antes.

—Nos hemos desviado del camino para encontrar agua —dijo Johnson—, pero entraremos en Nevada un poco más al sur. Es lo mismo.

—No importa —dijo Bob—. No tengo prisa.

Johnson miraba con frecuencia a Bob, admirado de su estatura. Debía tener, por lo menos, unas diez pulgadas más que él, que a su vez pasaba de la media docena de pies.

Caminaron aún durante tres días antes de salir del desierto.

Por fin, sin comer hacía mucho tiempo, entraron casi desfallecidos en un pueblo cuyo nombre leyeron en un gran cartel a las afueras.

Se llamaba Tippett.

—Ahora necesitaremos mucha fuerza dé voluntad para comer poco y despacio —dijo Johnson, sonriendo.

Varios curiosos les miraban a los dos cuando se detenían ante el bar.

En éste había algunos clientes que también les miraron con atención.

—¿Habéis cruzado el desierto? —preguntó el barman.

—Sí —respondió con rapidez Johnson—, y venimos hambrientos.

—Si traéis dinero, y lo enseñáis, pronto podréis comer todo lo que queráis.

La respuesta del barman hizo enfurecer a Bob, pero Johnson le contuvo con el gesto.

—Traemos dinero. Puedes ordenar que preparen comida.

—Necesito ver el dinero —insistió el barman.

—Creo que comeremos tus orejas si continúas así de impertinente.

—Necesito…

—Tenemos hambre. ¡No me hagas discutir más!

—Si no me lo mostráis tendréis que ir a otro sitio.

—¿Es ésta la hospitalidad del Oeste? —preguntó Bob.

—Tranquilízate. Este muchacho está bromeando —añadió Johnson.

—No bromeo. Si no hay dinero, no hay comida.

Johnson mostró, un puñado de billetes.

—¿Conforme?

—Sí. Ahora sí.

Bob y Johnson se sentaron a una mesa.

Pocos minutos después habían comido.

Los animales también fueron atendidos con prodigalidad.

Llegado el momento de pagar, dijo Johnson:

—Por tus exigencias y mal comportamiento, ahora no quiero pagar.

El rostro del barman se puso de varios colores hasta terminar en un rojo fuerte.

Miraba a todos los allí reunidos.

—¡Que no pagas! ¿Has dicho que no pagas?

—Con bastante claridad, ya lo creo. Y todo por desconfiado. Como ves, no es una solución hacer que te enseñen el dinero. Si no hubieras insistido, habrías cobrado; pero ahora, si insistes, cobrarás en plomo. —Replicó, tranquilo, Johnson.

El barman volvió a mirar a todos, como si esperase ayuda, por lo menos, moral, de los testigos.

—¡Eso es un robo! Debí obligaros a pagar por anticipado.

—Te habría cortado las orejas entonces.

—Avisaré al sheriff.

—Puedes avisar a quien quieras. Nosotros nos vamos.

Bob se puso en pie, contrastando la gran diferencia de estatura entre ellos y el barman, que les miraba con temor, aunque irritado.

—¡No marcharéis! —dijo en un arrebato.

—¡Cuidado con los movimientos sospechosos! Sólo quiero castigar tu egoísmo y ambición. No me obligues a que perfore tu frente. Siempre es mejor perder unos dólares que la vida. Pregunta a éstos y verás cómo están de acuerdo con mis palabras. ¿Alguno de vosotros quiere indicamos el camino hasta…?

Y miró a Bob.

—Hasta Valmy, en el río Humboldt —dijo éste.

Uno de los testigos dijo:

—Tendréis que ascender hasta Elko.

—Desde allí conozco el camino —replicó Johnson—. ¿Cómo iremos hasta Elko?

El aludido explicó con todo detalle lo que tenían que hacer.

A los gritos del barman salió del interior el dueño del bar, preguntando lo que sucedía.

Cuando conoció la negativa de Johnson, se enfrentó con él y dijo:

—No podréis marchar sin abonar lo que debéis.

—Hubiéramos pagado de no exigimos enseñar el dinero.

—Soy yo quien le ordena hacerlo así.

—Entonces ya sabes las consecuencias.

—¡Te digo que pagaréis!

—¡Y yo afirmo que no! Vámonos, Bob. Sal tú primero. Prepara los animales. Pagaremos el pienso de éstos, pero no la comida nuestra.

—¡Pagaréis todo! —gritó el dueño.

—Escucha, ¿quieres seguir viviendo? Si es así, no me irrites. ¿Qué debemos del pienso de los animales?

—Cinco dólares —respondió, rápido, el barman.

—¡Sois unos ladrones! Ahora ya ni el pienso pagaré. ¡Vámonos!

El dueño, al ver que se ponían en marcha los dos, quiso oponerse colocándose delante de ellos.

—¡Déjanos marchar! —dijo Bob, separando con facilidad al dueño.

Este dióse cuenta de la gran fuerza de aquellos brazos y quiso terminar la cuestión con el uso del «Colt».

Pero entonces, Bob, aprovechando que estaba cerca, le asestó un terrible puñetazo, haciéndole Caer sin conocimiento al suelo.

Johnson encañonó al barman diciendo:

—No seas loco y deja las cosas así. Si me obligas a ello, te despacharé de un disparo.

CAPÍTULO IV

Entraron en Elko, la ciudad ganadera de Nevada, provocando el aspecto de Bob las carcajadas de los transeúntes.

También Johnson, con sus piernas largas colgando bajo el vientre del burro en que montaba, producía risa.

Ante el hotel Nevada se detuvieron y desmontaron.

Los transeúntes se detenían y contemplaban especialmente a Bob.

Su traje de chaquet negro estaba cubierto de polvo, y como no llevaba botas de montar, producía extrañeza su aspecto.

Bob veía de reojo las risas y no les concedió importancia.

Entraron en el hotel seguidos por algunos curiosos.

El vestíbulo del hotel era, a la vez, saloon donde se despachaban bebidas y había mesas de juego.

Se acercó Johnson y dijo al encargado:

—¿Hay habitaciones?

—Sí, pero…

—No me pidas dinero por anticipado. Tenemos dólares y pensamos pagar, pero si me lo exiges anticipadamente, no pagaré. Soy muy especial.

—Pues lo siento. Es norma de la casa y ya estamos escarmentados de los buscadores que marcharon sin pagar.

—Te he dicho que pensamos pagar. Ahora di cuáles son nuestras habitaciones y preocupaos de que a las caballerías les pongan un buen pienso. Para convencerte dé que pensamos pagar te enseñaré el dinero.

Y Johnson mostró, en efecto, un puñado de billetes.

—No me importa que tengas dinero. Tendrás que soltar un dólar por cada cama. Mañana, si continuáis aquí, darás otros dos dólares.

—Me disgusta que seas tan tozudo, pero te advierto que lo soy tanto o más que tú, y si consigues ponerme nervioso no será de palabra como discutamos. ¿Habitaciones?

—No hay —replicó el barman.

—Que no hay, ¿eh?

—No. Eso he dicho, y bien claro, por cierto.

—Bob, busca dos alcobas vaciás.

—Espera, Johnson. Pagaremos los dos dólares —dijo Bob.

—No, no pagaré. Pagaré cuando nos vayamos. Ya ha visto que tengo dinero.

—Pues si no pagas, no tenéis habitaciones.

Johnson echóse a reír, pero de un modo tan frío, que el barman sintió miedo.

—Dime cuáles son las habitaciones que podemos ocupar. ¡Pronto!

La actitud de Johnson era agresiva.

—Será mejor que obedezca —dijo Bob—. Ganará mucho con ello.

Uno de los testigos intervino diciendo:

—Supongo que no tendrás miedo de este payaso.

Y se echó a reír, contagiando a quienes escuchaban.

Bob le miró con interés.

—Sí, es por ti por quien he dicho lo de payaso —añadió el que antes hablara.

—Yo no me he metido contigo, ¿verdad?

—Es lo mismo. Estáis tratando de asustar a ese muchacho. Os ha pedido el dinero por adelantado, y si no lo hacéis no habrá habitaciones.

—¿Eres el dueño tú? —preguntó Johnson—. Déjame, Bob, es cuestión mía.

—No. Me insultó o quiso insultarme a mí, y aunque no le haga caso, me disgusta su tono.

—¡En el Oeste no queremos tipos como tú! —gritó el testigo.

—Sólo ventajistas de tu valía, ¿no?

Se movió el testigo al oír la provocación, pero el puño de Bob aplicó un gancho en el rostro de su enemigo, que le hizo caer al suelo sin conocimiento.

Esperó a que volviera en sí y lo levantó con una mano como si se tratara de un muñeco.

Volvió a golpearle de nuevo.

—Ya está bien, déjalo. Si le golpeas de nuevo le vas a matar.

Todos estaban convencidos de que así sería.

Y no podían culpar de ello a Bob.

El del mostrador se hizo el desentendido, pero Bob se acercó a él, diciéndole:

—¿Dónde están nuestras habitaciones?

—Ya he dicho que…

Se interrumpió al sentirse agarrado por la camisa y elevado como por una grúa.

Bob le puso de pie ante el mostrador.

—¡Está bien! No me golpees. Podéis entrar. Ya pagaréis después.

Johnson sonreía.

—¿Quién se ocupa de los animales que están en la puerta? —preguntó.

—Yo mismo lo haré.

—Eso está mejor. Procura que no se extravíe nada de lo que hay en los borricos.

Bob y Johnson pasaron a las habitaciones designadas.

Cuando el golpeado volvió en sí, se vio rodeado por un grupo de amigos.

Se puso en pie de un salto, y sintiendo la sangre que manaba a sus labios, dijo:

—¿Dónde está? ¡Le voy a hacer pagar caro esto! Me sorprendió. Es un traidor. Todos lo habéis visto.

—Hay que reconocer —dijo uno— que ibas a utilizar las armas cuando te propinó el primer golpe. No hizo más que defenderse.

—Me traicionó. Yo no pensaba utilizar el «Colt». ¡Lo mataré! Ahora si que lo utilizaré.

—Conoce muy bien la labor de ganchillo. En cambio, tú, apenas conoces la de encaje.

—Sí. Cuando te atiza parece que te cocea un caballo. Esos puños tienen dinamita dentro, pero no sabe lo que ha hecho. ¡No será con los puños como me enfrentaré a él!

—Déjale tranquilo —medió otro—. Es más fuerte que tú…

—Con las armas jugaré con él como un niño. Tengo que liquidarle, pero me reiré mucho de él antes.

Entraron varios cow-boys en el vestíbulo del hotel, y al ver al vaquero sangrando le preguntaron lo sucedido.

Cuando conocieron los hechos, exclamó uno:

—Supongo que no permitirás que sea él quien se ría. No te preocupes. Cuenta con nosotros. Le daremos la lección que se merece.

—No debéis tomarlo así. Fue éste el que inició la cosa riéndose de él —dijo un testigo.

—¿Es que no es para reírse de su tipo? —dijo el golpeado.

—Pero no le agradará. A ninguno nos agradaría que se rieran de nosotros por ir así a Nueva York.

El barman encendió más aún los ánimos, porque estaba molesto de que a pesar de lo que dijo se instalasen sin pagar por adelantado.

Muchos de los que escuchaban se quedaron en espera de que apareciesen Bob y Johnson, seguros de que habría pelea.

A ellos también les hacía gracia el traje y aspecto de Bob, pero no consideraban que esto fuese motivo para morir.

Sin embargo, eran los cow-boys del equipo más camorrista de Elko y no se atrevían a oponerse a los propósitos de ellos.

Colocados estratégicamente en el saloon, esperaron la aparición de los dos amigos.

Pero Johnson conocía muy bien la mentalidad de los vaqueros y fue hasta el cuarto de Bob, diciendo mientras éste se lavaba:

—Deben estar esperándonos con las armas listas. Seria conveniente salir por una de estas ventanas sin necesidad de pasar por el saloon.

—No creo que…

—No conoces como yo a estos hombres. Serán las armas que ahora entren en acción.

—No me importa.

—Ya lo sé, pero preferiría dormir tranquilo esta noche, aunque presiento que tendremos que marchar antes.

Como no convencía a Bob, dijo:

—Bien. Te espero abajo.

—No. Eso no. Tú no te enfrentarás a ellos.

—No pienso salir por donde hemos entrado. Volveré al saloon por la puerta de la calle. Nadie se dará cuenta de ello y oiré lo que dicen.

Después de una breve pausa, dijo Bob:

—Creo que tienes razón. Saldremos por la ventana y no debemos detenemos aquí. Nos harían la vida imposible. No quisiera tener complicaciones antes de llegar junto a mi tío.

—Comeremos, por lo menos bien, ¿verdad?

—Podemos comer en otro local. No es necesario hacerlo aquí.

—Es Cierto… —asintió Johnson, sonriendo—. Pero me gustaría ver el rostro del barman cuando vea que no volvemos a su saloon. Y, sobre todo, el de ese a quien golpeaste. Estará deseando desquitarse y estoy seguro que ha afirmado varias veces que te matará.

—Es lo mismo que haría yo en su lugar. No es agradable que le golpeen a uno ante testigos. ¿Es que no harías otro tanto?

—No lo sé, Bob. Hace tiempo que he perdido la noción de mis reacciones. Son muchos años ya sin pensar como lo que fui de joven. Un buscador debe tener mentalidad distinta a un vaquero.

—No me engañas. Sé que no piensas lo que dices, pero de todos modos haremos bien en evitar en lo posible toda pelea.

—Te aseguro que no lo evitaremos. Soy yo el más partidario de salir por la ventana, pero creerán que tenemos miedo y esto será mucho peor. No podremos recoger los animales sin entrar a pagar el pienso y la ocupación de las habitaciones, sobre todo después de la discusión habida.

—Terminarás por convencerte que debemos descender al saloon con los «Colt» empuñados, dispuestos a utilizarlos si es necesario.

—No sé lo que deseo. Ésa es la verdad.

Bob, que mientras hablaban había terminado de lavarse, se vestía con calma, diciendo:

—Salgamos por la ventana.

Y así lo hicieron, en efecto.

El edificio sólo tenía una planta, y no les fue difícil observar desde la ventana el momento en que no les veían, ya que la ventana daba a una calle poco transitada, a espaldas de la puerta principal.

El golpeado cow-boy seguía hablando de lo que iba a hacer con Bob tan pronto como apareciese por la puerta que conducía a las habitaciones.

Solamente el barman le animaba en sus propósitos homicidas.

Los demás entendían que, no habiendo existido ventaja por parte de Bob, no debía dispararse por sorpresa sobre él.

—Si el sheriff se enterase —dijo un cow-boy— serías castigado.

—No puede castigarme el sheriff por hacer lo que han hecho conmigo —protestó el aludido.

—El empleó los puños y no las armas y eso que las lleva colgadas a sus costados.

La réplica del cow-boy hizo que las carcajadas del castigado por Bob retumbasen en el saloon.

—Estoy seguro que no sabe manejar las armas. Su aspecto lo dice bien claro.

Johnson, que con Bob, había estado escuchando las últimas palabras, intervino diciendo:

—Entonces, por eso te decidías a utilizar las armas. Le consideras una presa fácil. Todo ello indica que eres un repulsivo ventajista.

La aparición de Johnson por donde no le esperaban sorprendió al ofendido cow-boy y a los que esperaban para presenciar la pelea.

—Y todos éstos, que esperaban impasibles ver asesinar a un hombre, no son menos ventajistas que él. Solamente ése ha tenido el valor de enfrentarse a él. ¡Gracias, muchacha! —dijo Bob.

—Ahora no diréis que hay ventaja —casi gritó el cow-boy, disgustado.

—¡Sí! —dijo Johnson—. Para ti él es un novato, pero no lo soy yo. Hace muchos años que no gozaba con el pensamiento de matar a un hombre, pero hoy, en estos momentos, soy verdaderamente feliz. Voy a matar a un cobarde y traidor.

—¡Quieto, Johnson, quieto! Es a mí a quien iba a asesinar. No habrá ventaja por parte de ninguno de nosotros. Después de oír lo que pensaba hacer conmigo, he debido disparar sobre él por la espalda. Y ne podido hacerlo, ¿verdad? Todos estarán de acuerdo conmigo. Sin embargo, prefiero dejar que se defienda. Confieso que no creí estar tan tranquilo la primera vez que me viera en la necesidad de disparar sobre un hombre y no sobre un animal. Hasta me parece que no sentiré remordimiento por matar a ese cobarde. Te golpeé noblemente demostrando mi mayor fortaleza. Ello debió bastarte, ya que podías conservar la vida No lo has querido, allá tú. Estoy preparado. Cuando quieras. Tú quieto, Johnson. Sería un asesinato por tu parte. Tu velocidad y seguridad no tienen par.

—¿Es que estáis tratando de asustarme entre los dos? —dijo sereno el cow-boy aludido—. Ahora no se trata de tener buenos puños. Esto es muy distinto.

—¡Ya lo creo! Sobre todo para ti. Pronto lo verán éstos. Tú no podrás apreciarlo.

—No creí que fueras tan fanfarrón y loco como para llegar a esto. Pero todos son testigos de que eres tú quien me provoca. Después veremos qué dice ese viejo tan fanfarrón como tú.

—Después no podré decir otra cosa que desearte descanses eternamente —dijo Johnson—. Lamento que sea él quien te mate, y conste que vas a ser su primer hombre. Debiste quedarte con los golpes. Era mucho mejor para ti. ¡Cuidado, tú, barman de los demonios! ¡Estoy pendiente de ti!

El barman palideció. Su movimiento no tenía mala intención, pero las palabras de Johnson indicaban que le había sorprendido.

—Me estoy cansando de esperar. ¿Es que no vas a hacer nada más que hablar? —dijo Bob mirando con una inocente sonrisa al cow-boy.

—Está bien. Si tienes prisa en morir, te mataré.

Sus manos se movieron con rapidez y todos estaban pendientes de él.

Por eso no pudieron apreciar el movimiento de Bob.

Uno de sus «Colt» disparó una sola vez y el cow-boy cayó como herido por un rayo.

No pudieron salir las armas de las fundas.

De los ojos abiertos con espanto y vidriosos escapaba la vida.

—Lamento lo sucedido —dijo entristecido Bob—. No había querido matarle.

—El quería hacerlo contigo. Éste es el Oeste. No estés arrepentido —replicó Johnson.

Los testigos no daban crédito a sus ojos.

El muerto era uno de los hombres más rápidos de Elko.

Su fama estaba más que justificada.

—¿Tienes algo que añadir, barman? —preguntó Johnson.

—Yo…, no…

—Déjale. Ya es suficiente —dijo Bob.

Pero las cosas iban a complicarse con la entrada del sheriff.

Bob acababa de enfundar el «Colt» disparado.

Al paso del sheriff, que lo hacía con el ceño fruncido, se separaban todos.

Cuando vio el cadáver, dijo:

—¿Quién se cargó a ése?

—Yo —respondió lealmente Bob—. Todos éstos son testigos de que ha sido una palea noble.

—Pero es que yo tengo prohibidas las peleas con las armas. Lo siento, pero serás castigado. Aquí soy yo quien aplica la ley.

—¿Qué ley? —preguntó Johnson—. Le están diciendo que fue una pelea demasiada noble para lo que la cobardía del muerto merecía. Quería asesinar a este muchacho. Pregunte a sus amigos.

Sin embargo, nadie respondió.

Bob sonreía de un modo especial.

—Este silencio indica que no decís la verdad —gritó el sheriff.

—Repita eso, sheriff, y mi segunda bala perforará esa estrella —dijo Bob.

Johnson miró a Bob sorprendido.

Era en esos momentos un hombre distinto al que él conocía.

—Tengo prohibidas las peleas.

—¿Y los asesinatos? Estoy seguro de que si el muerto fuese este muchacho no hablaría así frente a ese que no supo conocer a los hombres.

—Aunque seáis forasteros no escaparéis a mi castigo. Seréis juzgados y lo que diga…

—¡Cuidado, sheriff! Me estoy poniendo nervioso —gritó Johnson—. Le están diciendo que no habría sucedido nada de no querer asesinar a este muchacho. Pregúntele al barman.

—Yo no he visto nada. No sé nada más que oí un disparo y…

No pudo terminar, Johnson disparó sobre él demostrando una rapidez y seguridad asombrosas.

El barman gritaba después, aterrado.

—¡Mi oreja, mi oreja! ¡Me muero!

—¡Habla! Di la verdad o vuelvo a disparar —gritó aún más Johnson.

Pero el barman, preocupado con el dolor de su herida, no oyó o no quiso responder a Johnson y éste disparó por segunda vez.

La otra oreja del barman fue perforada también, desplomándose sin conocimiento, haciendo creer a los testigos que había muerto.

—Estos muchachos dicen la verdad, sheriff. Max quiso asesinar al más joven. Le estaba esperando aquí frente a esta puerta, pero ellos debieron salir por la ventana y entraron por la puerta. Oyeron lo que se proponía. La lucha ha sido noble.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —preguntó Bob.

—Estaba impresionado. No me di cuenta de hacerlo —respondió el cow-boy con nobleza.

—¿Ha oído, sheriff? —dijo Johnson—. Y ahora, ¿qué opina? ¿Debemos ser castigados? Ese barman es otro cobarde embustero. ¡No temáis! No está muerto. Yo sé que no fallo jamás. Tiene las orejas atravesadas nada más. Así aprenderá a no mentir.

—Está bien. Por esta vez dejaré sin efecto mi castigo, pero me gustaría os marcharais de Elko cuanto antes.

—Lo haremos cuando comamos y descansemos —replicó Bob—. No puede ser delito el no dejarse asesinar.

—Tu aspecto engaña. No me extraña que sorprendieras a Max —dijo el sheriff.

—Se lo advertí valientemente y no quiso rectificar.

El sheriff se dio por vencido, pero Johnson estaba seguro de que esperaba su oportunidad.

Le dolía su fracaso ante tantos testigos.

Por eso no dejó de vigilarle atentamente.

Bob, más confiado o más desconocedor de los hombres del Oeste, creyó en la rectificación del sheriff.

—Vamos a comer a otro sitio —dijo Johnson.

Bob acompañó a Johnson hasta la puerta y al salir, éste empujó violentamente a Bob haciéndole caer al suelo, al tiempo que él saltaba de costado colocándose a un lado de la puerta.

Dos disparos se oyeron en el saloon.

—¡Traidor, miserable! —Gruñó Johnson—. ¡No te muevas de ahí! Quédate quieto.

—¡Cacé al más alto! —gritó el sheriff—. Y al otro he debido herirle. ¡Cuidado! No salgáis aún.

Johnson, arrastrándose por el suelo, llegó bajo la puerta, con hojas de vaivén, y desde allí miró al interior con gran cuidado.

Se puso en pie al ver al sheriff con los dos «Colt» empuñados.

Y, de pronto, empujó las hojas de la puerta y disparó varias veces.

El sheriff y dos que estaban a su lado con armas empuñadas cayeron de bruces y sin vida.

Los demás que estaban en el saloon levantaron las manos sobre sus cabezas, aunque nada dijera Johnson en este sentido.

Se puso en pie Bob y entró con las armas preparadas.

—Debiéramos terminar con todos éstos.

—No, déjales —habló Johnson—. Los traidores eran ésos.

Entonces fijóse Bob en los muertos y dijo sorprendido:

—¡Si era el sheriff!

—Sí, le dolió no poder cumplir con lo que él consideraba su deber.

—¡Hemos de irnos de aquí! —confesó Bob.

—Tenemos tiempo…, y hambre. No te preocupes. No podrán traicionamos, si es que la falta de sentido común le aconseja a alguien.

El barman, que volvía en sí, empezó a lamentarse y salió del mostrador, asustado, pero al fijarse en los cadáveres, no pudo articular una palabra más.

Fijóse después en Johnson y Bob y dijo al fin:

—No me… matéis. Reconozco que estaba ofendido con vosotros. Pero no me matéis… Creo que moriré a consecuencia de estas heridas. Necesito un médico.

—Quietecito, no te muevas. No temas, que no morirás. He perforado muchas orejas y no murió nadie por ello. En pocos días estarás curado, pero te acordarás siempre de mi. De esto estoy seguro.

—Vámonos —dijo por lo bajo Bob.

—Desarma a todos ésos, Bob. Hazlo por detrás.

Obedeció Bob, haciéndolo mejor de lo que Johnson esperaba.

—Ahora sí podemos marchar. Comeremos en otro pueblo.

CAPÍTULO V

Casi a dos millas de Elko decía Johnson:

—No estoy tranquilo. Con estos burros es poco lo que avanzamos y querrán los cow-boys de Elko vengar a su sheriff.

—Lo hubieran hecho ya.

—Tal vez quieran confiarnos. Saben que no podemos correr mucho.

Bob comprobó más tarde que Johnson conocía muy bien las reacciones de los cow-boys y su mentalidad.

Un grupo dé jinetes apareció lejos.

—¡Allí están! ¡Lo temía! Prepara los rifles. Hay que contenerles a distancia. Creo que volveré a figurar en pasquines. En el primer pueblo me haré cortar la barba. Lo siento, pero será necesario.

—Sacrificio inútil. Mi ropa nos delata —respondió Bob.

—También eso hay que acabar con ello. Vestirás de cow-boy.

—¿Y el dinero?

—Tengo aún para ello.

Guardó silencio Bob.

Mientras, los jinetes seguían acercándose.

—Será mejor que les esperemos —dijo Johnson—. No adelantaríamos nada con forzar a estos tozudos que no es mucho el caso que me hacen. Cuanto antes les enseñemos los dientes, mejor.

Como respuesta, desmontó Bob, y empuñando su rifle, buscó dónde parapetarse.

Los jinetes se detuvieron.

Debían estar hablando entre ellos.

Al cabo de unos minutos se abrieron en la marcha con ánimo bien manifiesto de rodearles.

La situación para ellos, si lo conseguían, sería delicada.

En silencio se miraron los dos.

Y así permanecieron algún rato.

De pronto, Bob, marchó hacia su caballo y montó.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Johnson, intrigado.

—Voy a salir a su encuentro. Mi caballo es fuerte y les vencerá en velocidad. De este modo atraeré sobre mí a varios jinetes y no podrán rodearte.

Johnson, sonriendo, exclamó:

—¡Déjame que sea yo quien monte! No se me había ocurrido esa idea, que es la más razonable. No te ofendas si digo que conozco mejor que tú cómo hacer estas cosas.

—No me ofendo. Puedes montar tú.

Johnson así lo hizo y salió como una flecha hacia uno de los jinetes.

En el acto, éste se detuvo, pero tres más se encaminaron en seguida en su ayuda.

Bob casi no respiraba, pendiente de lo que sucedía.

Veía que los propósitos de los jinetes eran rodear a Johnson, pero éste guió al caballo de modo que lo impedía.

La sorpresa de los jinetes fue comprobar su equivocación. No habían llevado rifles, y el de Johnson empezó a trepidar por las cercanas montañas.

Tres de los jinetes elegidos por Johnson dejaron las monturas libres de peso sobre las sillas.

Esto asustó a los otros, hasta el extremo de retroceder.

Pero Johnson picó espuelas y el caballo propiedad de Bob demostró ser más veloz que los otros.

Siguió funcionando el rifle y a cada disparo un jinete rodaba por el suelo.

Bob, puesto en pie, presenciaba el espectáculo pensando en cómo había cambiado en unas semanas.

Esto mismo que ahora le parecía tan natural, le habría aterrado poco antes.

Desde que le hirieron en la pierna, se despertó en él una persona por completo desconocida.

Y empezó a tenerse miedo.

Jaleaba de un modo inconsciente a Johnson, aunque no le oía, para que no dejase escapar a uno sólo con vida.

Sin embargo, cuando vio regresar a Johnson por haber terminado con todos, se sintió arrepentido, ya que había sido suya la idea.

Pero reaccionó en seguida al meditar en los propósitos de ellos.

Una vez más había defendido su vida.

Y empezó a comprender a los gun-men a quienes desde el Este había censurado siempre. Y hasta pensó, con un poco de frío en la médula, en que él mismo podría llegar a ser un pistolero. Johnson confesó que lo había sido y sin culpa por su parte.

Con la muerte de estos ocho jinetes ya no le cabía duda de que sus señas figurarían en pasquines por todos los pueblos de Nevada y del Oeste.

Al reintegrarse Johnson a su lado, permanecieron los dos en silencio varios minutos, pero cuando unos cuervos aparecieron en el firmamento, dijo Bob:

—Unos pajarracos como ésos te desviaron de tu camino. Has vuelto a matar solo porque me salvaste a mí la vida. Ahora estarías tan tranquilo en Nuevo México.

—¡Bah!, tonterías. Estaría escrito que tenía que encontrarte… No hablemos más de ello. Además, un campamento minero es siempre una carga de dinamita.

Guardó silencio Bob y, al fin, se pusieron en camino.

Johnson conocía ya el terreno y siguieron el curso del río Humboldt. Encontraron restos de ciudades abandonadas.

Johnson hablaba con Bob, informándole de la razón de estos abandonos.

—No creas que no se encontraría oro en esas arenas. Todavía habrá pepitas para hacer la felicidad de un hombre. Pero el buscador es ambicioso. No se conforma con eso. Quiere enriquecerse con rapidez. Con mucha rapidez. Verdaderas multitudes van de un arroyo a una montaña, aunque tengan que caminar día y noche durante semanas, si creen que van a saciar su ambición. Yo he sido como ellos. Iba hasta Nuevo México cruzando el desierto que asusta a muchos…

—¿Encontraremos una ciudad antes de Valmy?

—No, iba pensando en tu traje. Tendré que entrar primero yo. Compraré un traje que me pondré, cediéndote estas ropas mías.

—¡Qué torpes hemos sido! Dejamos varios cadáveres con sus ropas…

—Ya pensé en ello —replicó Johnson—; pero no te servían. Eran mucho más bajos. Es el inconveniente que tiene nuestra estatura. Podemos pasar de largo y llegar a Winnemucca. Allí encontraremos ropa. Tiempo tenemos de regresar a Valmy.

Y así lo acordaron.

La lentitud de los borricos obligaba a que el viaje resultara muy largo.

Johnson hablaba de Winnemucca, ciudad que conocía muy bien, e incluso a muchos de sus habitantes. Allí había estado una temporada como minero.

Su espíritu inquieto y aventurero le hizo marchar de allí.

—Aún está una parcela estacada por mí. Tal vez se conserve. No era muy rica. No creo que la ocupase nadie. Mi fama está extendida. Parcela que yo abandono se cree que no resulta a nadie. Me creen un sabio en estas cuestiones y sólo conozco las generalidades que los demás. Construí una cabaña bastante fuerte. Solía reírse de Washoe, el viento periódico que asusta tanto. Si aún existiera podríamos descansar en ella unos días.

—Como quieras, Johnson. Mi tío creerá que ya no vengo.

—¿Le escribiste diciendo que venías?

—No. Recibí su carta y me puse en camino. Estaba deseando tener dinero. Tuve que suspender los estudios para ponerme a trabajar y quería poder volver a estudiar.

—Entonces, podemos quedarnos unos días más. El gruñón de tu tío se alegrará de verme. ¡Estoy seguro de ello!

CAPÍTULO VI

La entrada de Johnson en Winnemucca demostró que no había mentido. Lo que llamaba la atención era la presencia de Bob, con esa ropa. Ropa que desapareció poco después.

Bob se encontraba raro con la ropa de cow-boy, pero complacido. No hacia más que mirarse sus altas botas de montar y sus relucientes espuelas, aunque eran de hierro y no de plata.

Johnson preguntó en uno de los muchos bares por su parcela.

—Está ocupada —le respondieron.

—¡Es mía! —Gruñó Johnson.

—La abandonarán tan pronto sepan que estás aquí. ¿Sabes quién la ocupa?

—No lo sé.

—Stone.

—¡Ese granuja!

—Tranquilízate. No tendrás que echarle. Acaba de verte un amigo suyo. Irá a avisarle.

—Me alegro. Así evitaremos discusiones.

Bob seguía contemplándose, como sí fuera Un niño vestido de nuevo para acudir a una fiesta.

Eran muchos los mineros y cow-boys que saludaron a Johnson.

En las proximidades de la ciudad se instalaron algunos ranchos y granjas.

Pensaron, y no sin razón, que de este modo estaría atendida la cuenca sin necesidad de que llegasen de Elko y de Carson City.

Habían sido buscadores los autores de tales ideas.

Pronto completaron el cuadro de cow-boys. Las necesidades de éstos eran ínfimas, porque la ganadería empezó, como es natural, siendo poco numerosa.

Stone, el minero que ocupaba la parcela de Johnson, fue en realidad avisado de la presencia de éste.

—¡Maldito cerdo! —respondió Stone—. No creerá que voy a dejarle la parcela. Si la abandonó no es culpa mía.

—No tienes razón, Stone —le dijo quien le avisaba—. Sí ha regresado, ello indica que no la abandonó y ya te aprovechaste bastante durante su ausencia.

—Pues no la dejaré. No creerá, repito, que le voy a dejar el terreno libre. Tendrá que pelear para ello, y a mi no me asusta su seguridad con las armas. No soy manco.

—Le obligarás a matarte.

—Ya está muy viejo. Su pulso no puede ser como antes…

—Yo no me fiaría demasiado. Parece igual que cuando marchó de aquí. Hasta «Jonás», su famoso burro, está lo mismo. Desaloja esta cabaña y vete a la tuya que abandonaste para instalarte aquí.

No fue posible convencer a Stone, y éste marchó al encuentro de Johnson. Sabía dónde podría encontrarle.

Johnson se le quedó mirando un poco sonriente, y le dijo:

—¡Ya sé que ocupas mi parcela! Soñabas antes de marchar yo con instalarte en ella.

—Sí; pero no esperes que la desaloje. No es culpa mía que la abandonaras. Entonces la inscribí a mi nombre.

—¿Y el documento de venta o cesión? ¿Cómo pudieron admitirte esa inscripción? Tendré que aclarar esto. Creí que tú eras un granuja, pero ignoraba que otros lo sean más que tú.

—Procura no insultar. No quisiera perder la paciencia.

—¡Vaya, vaya! ¡Si Stone ha cambiado por completo! ¡Se atreve a amenazarme! ¿No te equivocarás, Stone? Tal vez como ha transcurrido algún tiempo, me consideras más viejo de lo que en realidad estoy. Te lo advierto a mi vez, porque, aunque eres un granuja, no eres de los peores.

—¿Es que vais a estar regañando siempre? —Medió otro minero.

Bob estaba un poco confuso. No comprendía que no hubieran ido ninguno de los dos a las armas.

—Que deje en paz mi parcela. Voy a instalarme en la cabaña con este amigo.

—¡No la abandonaré! —gritó Stone.

—No riñáis. Stone puede irse a su cabaña y dejar la que era tuya. Estoy seguro que no permanecerás mucho tiempo aquí —dijo el mismo que antes hablara.

—Sí, estaré solamente unos días.

Bob comprendía al fin, que a pesar de los insultos, Stone y Johnson no se odiaban ni querían utilizar las armas.

Por eso dijo él:

—¿Por qué no nos instalamos en la cabaña de Stone nosotros, si sólo vamos a estar unos días?

Stone miró a Bob por primera vez, diciendo:

—A eso le digo yo que es hablar bien.

Johnson miró a Bob, sonriendo y exclamó:

—¿Y que crea esté zorro granuja que le tengo miedo? ¡No!

—No seas tan cabezón como «Jonás» —dijo Stone—; pero si salgo de esa cabaña en que vivo, serás tú quien crea que te temo. ¡Y yo no temo a Johnson!

—Todos sabemos que no os teméis ninguno, pero la solución que yo he propuesto es la más lógica —dijo Bob—. No hay necesidad de que Stone se mueva de ahí y a nosotros lo mismo nos da una cabaña que otra.

—Bueno, tú ganas, Stone. Se lo debes a este muchacho.

—Unos whiskys —pidió Stone—, y olvidemos lo sucedido. Ahora, dinos qué fue de tu vida en estos meses de ausencia. ¿Encontraste algún nuevo filón? Por aquí todo sigue lo mismo. Nos vamos defendiendo. Sólo porque estoy cansado de ir de un lado a otro no he abandonado tu parcela y la mía… Únicamente consigo unas cuantas onzas, pero como con ellas puedo vivir y aún ahorrar algo…

—Todo el río Humboldt se ha cansado de entregar oro —respondió Johnson—. Hay que ir en busca de otros ríos más espléndidos.

—Algunos han tenido suerte, pero no precisamente en el río. ¿Te acuerdas de Tom Garfield? Pues encontró una vena monstruosa. Sacan más oro que cuarzo de su mina. Es, según dicen, la más rica del Humboldt.

—¿Dónde está Garfield? —preguntó con indiferencia Johnson, sin mirar a Bob.

—Sigue en Valmy. Allí es donde encontró la suerte. Actuó con habilidad y ha sabido inscribir en Carson City y en el condado. Nadie sospechó la verdad hasta que no se presentó con unos desconocidos que resultaron socios. Tuvo miedo de enfrentarse sólo a los demás. Estos socios, después de visitar los terrenos, dieron a Garfield una verdadera fortuna. Dicen que diez mil dólares y la explotación la hacen llevándose Garfield el setenta por ciento del oro que se extrae.

—¿Hace mucho que no lo ves?

—Sí, más de tres meses. Regresaba de Carson City. Ha sido el único de aquellos de California que ha vuelto a tener suerte.

Bob supo dominar sus impresiones y escuchar como si no tuviera que ver nada con Tom Garfield.

Johnson le miraba de vez en cuando.

Bebieron unos vasos de whisky y marcharon a la cabaña que abandonó Stone cuando se trasladó a la de Johnson.

Allí pasaron los dos la noche y, a la mañana siguiente, regresaron a la ciudad. Habían decidido ponerse en marcha hacia Valmy.

También en esta ciudad existía un rancho que era precisamente de Tom Garfield, aunque la ganadería no era muy numerosa aún, y eso que había adquirido reses con el propósito de tenerlas unos meses sin vender ni sacrificar.

El rancho sería el objeto de la visita de Bob.

Johnson quería seguir su viaje hasta Nuevo México otra vez, pero Bob se opuso afirmando que su tío no le permitiría marchar tan pronto como Bob hablase con él.

Bob se iba acostumbrando a su nueva ropa, con la que se encontraba mucho más tranquilo.

En realidad era a la que estaba acostumbrado, porque el traje de ciudad se lo puso para realizar el viaje. Quería que su tío le viera bien vestido, y en Kentucky vestía bien; era eso.

Johnson despidióse de sus amigos.

—Estoy seguro que vas a visitar a Tom Garfield —dijo Stone—. No debí decirte nada de él. Pero no esperes te atienda. No atiende a nadie. Dicen que se ha hecho un egoísta terrible.

—No lo creo en Tom —protestó Johnson—. Estoy seguro que si voy a verle, nos colocará a los dos en su mina.

—¡Allá tú!

CAPÍTULO VII

Valmy, según Johnson decía a Bob, estaba desconocido. Había muchísima más cantidad de personas que en Winnemucca y eso que era la ciudad mayor del condado.

Veían mujeres ataviadas a la usanza ciudadana y algunos caballeros con levita y alto sombrero de copa.

Establecimientos con grandes letreros sobre las puertas y varios saloons como los de California, al menos por su aspecto exterior.

En una casa hecha de ladrillo podía leerse sobre la puerta y ventanas un gran rótulo que decía: «Garfield y Compañía. Mineros».

—Antes de visitar a tu tío será conveniente nos informemos de cuanto podamos en algún saloon dé éstos —dijo Johnson, y Bob aceptó.

Entraron en el primero que encontraron y más próximo, por tanto, a las oficinas del tío de Bob.

Miró Johnson con curiosidad a los que estaban dentro. No conocía a ninguno.

—Es lo más extraño que me ha pasado desde años atrás. Siempre que entré en un local de cualquier campamento minero, hallaba amigos o conocidos, por lo menos. Y aquí aún no encontré un solo rostro familiar. Se ve que la mina de Tom ha traído a desconocidos solamente.

—¿Whisky? —Oyó que les preguntaba el barman.

—Sí —respondió, mecánicamente, Johnson.

—¿Venís en busca de trabajo o sois traficantes?

Johnson miró al barman con atención.

—¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad. Ya veo que buscáis trabajo. No vayáis a la Mina Grande, no admiten a nadie. Desde que Garfield marchó, dejando a su sobrino Robert Stirner al frente de sus asuntos, la cosa ha cambiado por completo. Sólo los amigos de ese sobrino pueden entrar.

—Y…, ¿hace mucho que vino ese sobrino de Garfield?

La pregunta de Johnson fue respondida por el barman con rapidez:

—Unos dos meses y medio. Vino desde el Este, pero sabe más del Oeste que nosotros. No se deja engañar. El es quien, con sus amigos que le acompañan, lleva la oficina. Los socios de Garfield están asustados.

—Y Garfield, ¿por qué marchó?

—No lo sabe nadie. A los pocos días de llegar su sobrino abandonó el pueblo sin despedirse de nadie. Dio la noticia a su sobrino… ¡Bueno! No hago nada más que hablar y hablar…

Y el barman se separó de Bob y Johnson, acudiendo a otra parte del mostrador.

—¿Ves? ¡Lo que yo temí! Atentaron contra ti para presentar a otro ante tu tío. Éste no te había visto jamás y creería que eras tú.

—No lo comprendo. Mi tío habrá hecho preguntas sobre mi madre…

—Tal vez están bien informados.

—Yo desenmascararé a ése…

—No, nada de eso. Vamos a observar. Lo importante es saber dónde tienen prisionero a Tom.

—¡Cómo…!

—¿Es que no has comprendido al barman? Deben sospechar de ese sobrino, pero nadie se atreve a acusar.

—¡Lo han matado! Terminaré con todos.

—Hay que tener paciencia. Inventa un nombre para ti. Ya está. Bob Johnson… No, Bob no, tal vez esto les haga recordar y unan lo de Bob con tu estatura. Han de ser ellos quienes dispararon sobre ti…

—Lo que no comprendo es por quién sabían que iba a ir yo, es decir, que iba a pasar…

—Eso lo diría tu propio tío Tom. Y vieron la oportunidad de aprovechar el desconocimiento que teníais el uno del otro.

—Podemos hablar con el sheriff.

—¿Cómo demostrarás que eres su sobrino? ¿Tienes pruebas?

—Sí. Conservo una carta de mi tío. Es en la que me dice que venga.

—Si entregas esa carta al sheriff de aquí, te matarán por la espalda y desaparecerá teda prueba reclamante. Hay que obrar con paciencia. No creo que hayan matado a tu tío. De matarle habrían simulado un accidente.

—Sería sospechoso a los pocos días de llegar ese falso sobrino. Lo han matado y dicen que marchó de viaje. Por eso hay que actuar con rapidez. Llegará un momento en que ese viaje no podrá sostenerse y entonces huirán con todo lo que hayan podido reunir.

—Ten paciencia… Déjame actuar a mí. Tú eres Dick Johnson, sobrino mío. Nos aprenderemos los dos la historia de tu parentesco conmigo.

Bob se dejó convencer y hablaron los dos durante mucho tiempo sobre este tema.

Recorrieron los tres saloons que había. En uno de éstos encontraron un grupo de alegres bebedores.

A uno de ellos le llamaban los demás Bob.

Johnson dio con el codo a Bob, quien será en adelante Dick para todos nosotros.

—Fíjate en ellos. ¿Te recuerdan a los que te atacaron?

Miró Dick hacia ellos y respondió:

—No puedo afirmar ni negar…, sin embargo, hay uno…, que sí. Casi estoy seguro que es el que venía más cerca y disparó.

—Tranquilízate. Llegará el momento de castigarle. Ahora has de seguir la pauta que nos hemos trazado. No supongas que será sencillo para mí contenerme, y, sin embargo, lo haré.

Los del grupo se fijaron en Johnson y Dick.

—¿Forasteros? —preguntó uno de ellos.

—Sí, pero soy muy conocido en los campos mineros. Venía en busca de Tom.

—¿Qué Tom? —exclamó aquél a quien los demás llamaban Bob.

—Garfield. Ha sido compañero de Stone y mío.

—¡No está aquí!

—Eso me han dicho.

—¿Para qué quería verle? Soy su sobrino. Tal vez yo pueda resolver…

—No, es personal. Entre Tom y yo existe mucha confianza. El no me negaría nada de lo que le pidiese. Esperaremos a que regrese. Dicen que hace mucho que marchó y yo conozco a Tom, no se retrasará mucho ya.

Johnson observaba con atención el rostro del falso sobrino de Tom. Aunque parecía un hombre con dominio sobre sí, había palidecido de un modo demasiado visible.

—Aún tardará algún tiempo. Se fue al Este y descansará una temporada.

—¡Cómo se ve que no conoces a tu tío! Me has dicho que eres sobrino, ¿no? Tu tío no estará lejos de esta mina mucho tiempo. No comprendo cómo lleva ya tanto lejos de aquí. Ha tenido que cambiar bastante para actuar así.

Como Johnson hablaba en voz alta, todos escuchaban.

Ésta era una de las razones por las que el que se hacía pasar por sobrino de Garfield estaba poniéndose nervioso.

—Si quiere algo de mí, pase por la oficina. Le atenderé por ser amigo de mi tío.

Y el grupo de alegres bebedores salió. Ya en la calle, decía uno de los acompañantes del falso Bob Stirner:

—Este viejo va a complicar las cosas. Es muy conocido entre los mineros. Se llama Johnson y no se moverá de aquí hasta que no vea a Tom Garfield.

—Vendrá buscando trabajo para su hijo o dinero. Yo se lo daré para que se vayan de aquí.

—Procura hacer las cosas bien. Este Johnson es muy astuto y ya sospecha algo de este viaje, que por conocer a Tom muy bien, no comprende. Piensa, además, que todos sospechan de ti.

—Todo se desvanecerá cuando venga Tom otra vez. No debiste dejarle que hiciera ese viaje a los pocos días de llegar nosotros.

—Creí que volvería pronto. Así me lo aseguró.

—Y no sabemos dónde está. No escribe. Habrá ido a Kentucky a preguntar por su sobrino. Ha sospechado desde el primer momento. Te hizo preguntas sobre su hermana que no respondiste con rapidez y cuyas respuestas tal vez le hayan descubierto la verdad.

—No temas. Estaba y estoy bien informado de los asuntos familiares. El mismo Tom habló muchas veces de ellos. La persona que me informó lo conocía bien.

—Yo no estaría tan tranquilo. Puede venir con unos agentes federales para que nos detengan.

—No pasará nada, no temáis —decía el falso Bob Stirner—. Si ha ido a Kentucky, mejor. Así sabrá que su sobrino salió de allí.

—¿Y si no era aquél a quien perseguimos?

—Lo era, tú lo sabes. Había dado su nombre en Eureka.

—Debimos haber registrado su cadáver. Llevaría cartas y papeles que te serían necesarios ahora.

—Todos estuvimos de acuerdo en que suponía un grave peligro seguir internándonos en el desierto. Si se levanta el viento podríamos extraviarnos y no salir. Repito que no temáis. Ya veréis como no pasará nada.

—Ahora, lo que tienes que hacer, es convencer a Johnson para que se vaya de aquí.

—¿Y si no quiere?

—Entonces, tendremos que recurrir a otros medios. Claro que son muchos los mineros que conocen a Tom y no vamos por ello a matarles. Pero si Johnson continúa hablando de su extrañeza por este viaje de Tom, creerán que le hemos asesinado y cualquier día nos cuelgan a los cuatro. El sheriff nos trata de un modo despectivo. Tienes que hacer salir a Johnson de Valmy.

—¿Por qué no le ofreces trabajo en la mina? No sería difícil un accidente de veras.

El falso Bob miró a quien habló en último lugar y dijo:

—Sí, eso sería mejor solución, pero son dos.

—Además, hay peligro de que haga sospechar de nosotros entre los mineros de la Grande. Ya sospechan los socios de Tom. No consigo comprender por qué se fue Tom.

—Es bien sencillo —dijo Bob—; porque sospechó de mi duda el primer momento y le costaba trabajo ir convenciéndose. Se asustó y ha ido a ver si su sobrino salió en realidad de viaje. Una vez convencido de esto, volverá.

Los amigos del falso Bob tenían que admitir como cierto cuanto oían.

Mientras que no estuviera Tom allí no sabrían dónde tenía escondido el oro o en qué Banco lo depositó.

Habían asesinado al sobrino de Tom para saber aprovecharse de esta muerte.

Bob Stirner iba a la oficina y recomendaba mineros. Ya tenía un buen número de amigos en la mina, pero el oro que se obtenía se hacía cargo el sheriff de ello, con arreglo a una orden de Tom.

No podían manifestar interés por el oro en evitación de que las sospechas se confirmasen.

Todos los que habían entrado a trabajar últimamente tenían trabajos secundarios y no llegaban a las vetas ni a las machacadoras y lavadoras.

Como eran ambiciosos y creían que iban a enriquecerse en seguida, se desesperaban con el paso de las semanas sin haber conseguido su propósito.

Los amigos del falso Bob Stirner eran los más asustados. Se habían impuesto por el uso de las armas en determinadas ocasiones con otros mineros.

Ellos trabajaban en la oficina con Bob, pero seguían sin tener acceso a un solo gramo de oro.

Comían todos en la casa de Tom o en el rancho. La casa estaba regentada por la vieja Elizabeth, que no recibió con agrado al grupo que acompañaba al llamado sobrino de Tom.

Tom había sido para Elizabeth un viejo conocido y se alegró de la suerte que había tenido al encontrar la mina que todos denominaron Grande.

Sin embargo, el sobrino llegado del Este no agradó desde el primer momento a la vieja Bethy, como era llamada por Tom.

Fue la única a quien dejó dicho que marchaba, Ordenándole que atendiera en su ausencia a su sobrino y amigos.

Éstos solían pasar algunos días en el rancho, en espera de que apareciese Tom.

No podrían comprender en Valmy que los más intrigados con este viaje eran ellos mismos.

Hubo momento en que el falso. Bob pensó en la posibilidad de que hubiera sucedido una desgracia a Tom.

Si el cadáver del minero aparecía muy lejos de Valmy, no por ello dejarían de culparle, ya que no era difícil encomendar a otros una muerte. Por todo esto deseaba que volviera para salir de dudas.

La presencia de Johnson era una complicación más en la ya complicada situación de ese grupo.

Los había que estaban arrepentidos y hasta deseaban marchar sin esperar a nada.

La avaricia de quien capitaneaba a todos y que era el que se hacia pasar por sobrino, les retuvo, pero la llegada de Johnson y su modo de hablar asustó hasta al jefe.

Se encaminaron los cinco a la oficina, pero como estaban los socios de Tom, no pudieron hablar mucho.

—¿No sabes cuándo regresa tu tío? —preguntó uno de los socios a Tom.

—No —respondió el aludido.

—¿No ha escrito?

—No.

—¡Es extraño! Tendremos que conducir oro sin su firma.

—Puedo hacerlo yo…

—No, es él. Ha de ser él quien firme la conformidad. Es lo mismo, ya firmará cuando llegue.

—¿Y si no está conforme? —se atrevió a decir Bob.

—Tiene tanta confianza en nosotros como nosotros en él. Sabe que no nos engañamos.

—A mi tío le corresponde mayor parte que a ustedes.

—Así es como se reparte.

—¡Y no me fiaría como mi tío!

Los socios de Tom guardaron silencio, porque no querían discutir con él.

El mal humor que tenía Bob lo exteriorizaba en su modo de hablar a aquellos hombres en quienes Tom Garfield confiaba ciegamente.

Pero Bob fue tranquilizándose hasta encontrarse seguro de sus actos.

Pidió perdón a los socios de la mina, disculpándose escudado en que la tardanza y falta de noticias de su tío era lo que le tenía de tan mal humor.

Los amigos se unieron a él cuando salió del despacho de los socios.

—Hemos de buscar a ese viejo amigo de Tom Garfield. Tal vez por él consiga conocer algunas cosas que ignore de mi tío. Les ofreceré trabajo en la mina.

—Eso es lo que buscan, sin duda, ¿pero te harán caso los capataces y esos socios de tu tío?

Frunció el ceño Bob y gruñó:

—Tendrán que hacerlo o empezaremos la fiesta de verdad. Me estoy cansando. No es lo que yo esperaba y me hicieron pensar quienes nos han metido en este lío. Creo que me hubiera gustado fallar en aquel muchacho. No han querido fiarse de mí y al enviamos en mi compañía lo habéis echado todo a rodar. Cualquier día soy yo el que se marcha y no vuelvo más por aquí. Empieza a cansarme todo esto. El torpe Tom está resultando más astuto que nosotros.

—Estabas hace unos minutos tan sereno y ya estás desvariando otra vez. Yo me encargo de ese viejo Johnson. Es muy conocido entre los mineros, es cierto, pero la mayoría de los de aquí son nuevos para él. Es con el que hay que tener mucho cuidado. He oído muchas historias concernientes a él y no habrá que fiarse. Sus manos han sido las más veloces y seguras. Hasta oí decir que fue pistolero en su juventud.

—No —protestó Bob—. Se imaginarán que es cosa mía. NO quiero peleas, y si las hay, han de estar muy razonadas.

—Está tranquilo. He dicho que yo me encargo de ello y ya sabes que yo sé hacer las cosas.

Bob se encogió de hombros.

CAPÍTULO VIII

Johnson y Dick, como decía a todo el mundo que se llamaba, estuvieron visitando la cuenca.

Johnson encontró a algunos conocidos entre los buscadores más viejos y con ellos habló de Tom.

La mayoría coincidían en sospechar de ese sobrino suyo.

Estaban seguros de que Tom no creyó en su pariente desde los primeros momentos, pero ante el temor de cometer un error había ido a comprobarlo personalmente.

Hacía tanto tiempo que ya empezaban a sospechar en un crimen. Sin embargo, los amigos estaban decididos a esperar todavía. El viaje habría sido hasta el Este y no era sencillo viajar.

—Lo que tenemos que hacer es esperar a que llegue tu tío. Tan pronto le hable yo se descubrirá todo. Sabe que no he mentido jamás. Piará en mí, como yo fiaría en él si fuese al contrario.

—He pensado, Johnson, que no debemos mentir respecto a mi personalidad. Estoy seguro que ésos son los que me hirieron y estoy deseando el desquite.

—Hay que esperar a que regrese tu tío.

—No sé si tendré paciencia.

—Has de tenerla —pidió Johnson.

Cuando regresaron al pueblo, después de recorrer gran parte de la cuenca, vieron a un grupo de curiosos presenciando el tan popular entonces juego de las herraduras.

Las discusiones y disputas por este juego costaron muchas víctimas al Oeste.

Dick cogió a Johnson por un brazo y le dijo:

—Ahí están jugando esos granujas. Me gustaría derrotarles, humillarles.

—Es un juego difícil y hay que tener práctica.

—No temas. No he conocido la derrota en Kentucky y te aseguro que es el Estado donde más se juega. De Kentucky eran los que trajeron ese juego al Oeste. Acerquémonos.

Johnson había sido un gran lanzador de herraduras y era por lo tanto un gran admirador de ese juego.

El falso sobrino de Tom era quien más discutía y hacía apuestas a favor de sus amigos, quienes en realidad se pasaban los días practicando el juego.

Al ver acercarse a Johnson y Dick, dijo el falso Bob:

—Estoy seguro que a este amigo de mi tío también le entusiasma este juego…

—Y no te has equivocado. Me gusta mucho, por eso nos hemos acercado para ver cómo lo hacen —respondió Johnson.

—Llegan a tiempo si quieren jugar algunos dólares —añadió uno de los amigos de Bob.

—No conocemos a los contendientes —dijo Dick con rapidez—. Si fuera yo quien tirase, entonces, no tendría inconveniente en jugar.

Johnson vio cómo brillaban los ojos de los cinco amigos.

—¿Es que tú sabes lanzar las herraduras? —preguntó burlón Bob.

—Parece que lo pones en duda. Sí, sé jugar a las herraduras y podría ganaros con los ojos cerrados.

Una algarabía enorme siguió a estas palabras.

Los cow-boys y mineros sonreían complacidos, pero conocían a los otros jugadores a quienes raras veces conseguían vencer.

—¿Tienes muchos dólares? —preguntó Bob.

—No muchos —respondió Dick.

—Es una lástima. Iba a ganártelos.

—Quien siente no disponer de más soy yo.

—No debes exponerte sin haber visto cómo juegan éstos antes —dijo Johnson.

—No necesito verles lanzar. No tienen ninguno de estos cuatro aspecto de tirar bien.

—Pon tú las condiciones y aceptamos cuanto quieras jugar. Posees un buen caballo. Te lo juego frente a cien dólares, ¿qué te parece? —dijo uno de los cuatro.

—Muy poco dinero. No vendería mi caballo por el doble de esa cifra. Si pones trescientos dólares es posible que aceptara; si soy yo quien pone condiciones y que serán lógicas entre buenos tiradores de herraduras, pero estoy seguro que no aceptaréis.

—Pareces un fanfarrón. Yo pongo esos trescientos dólares —dijo Bob—. Ahora ya no podrás rehuir.

—Y aceptamos las condiciones de antemano —exclamó el que antes retaba a Dick—. ¿Con cuántas herraduras quieres que tiremos?

—¡Primero depositad esos trescientos dólares! Mi caballo está aquí.

—No es necesario depositar, he dicho que juego yo…

—No te conozco, y si he de ser franco, no me inspiras confianza. Deposita el dinero en las manos de uno de los testigos, si el sheriff, que viene allí, no quiere ser depositario.

Al ver que, en efecto, se acercaba el sheriff, el falso Bob se mordió los labios.

—Por mí, encantado —dijo—, aquí tengo los trescientos dólares.

El sheriff fue informado de lo que sucedía y al mirar a Johnson, dijo:

—Tú eres Johnson, ¿verdad?

—Sí, Lewis, yo soy. Creí que ya no te acordabas de mí.

Estrecháronse las manos y dijo el sheriff:

—¿Venías a ver a Tom?

—Sí.

—No está. Ya no tardará mucho. Se fue de viaje. Iba lejos.

Los cinco amigos se miraron entre sí.

Los temores suyos se confirmaban con estas palabras.

—Esperaré unos días más.

Después volvieron a hablar de la apuesta.

—Yo soy depositario con gusto, pero no comprendo por qué quieres regalar tu caballo y parece fuerte. Estos cuatro hacen lo que quieren en este juego.

—No debe asustarle, sheriff —dijo Bob—. Ha jugado ya. No puede volverse atrás.

—Aún no se hizo el depósito —medió Johnson.

—¡Pero ha dicho que aceptaba! Todos éstos son testigos.

—¡Si no pienso retroceder! Habéis dicho que sea yo quien ponga las condiciones.

—¡Sí! —respondieron los cuatro.

—¿Quién se va a enfrentar primero conmigo? Debéis reservar el mejor para última hora.

—Cualquiera de los cuatro te vencerá —afirmó el sheriff—. Vengan esos trescientos dólares.

—Se los dejo por unos minutos, sheriff —exclamó, sonriendo, Bob.

—¿Quién de vosotros se va a enfrentar a mí? —preguntó Dick.

Se inclinó a coger una de las herraduras, que pesaría los cuatrocientos gramos.

—Yo mismo —respondió uno.

—¿Con cuántas herraduras tiráis cada uno?

—Doce.

—Son pocas. Debemos hacerlo con veinticuatro.

—Como quieras. Cuantas más sean, más se pondrá de manifiesto tu inferioridad.

—¿Distancia?

—Quince yardas.

—Eso es de niños. Tiraremos a treinta y cinco.

Una exclamación de general sorpresa siguió a estas palabras.

—¡Tú estás loco! Es necesario hablar en serio.

—Lo estoy haciendo y soy quien pone condiciones. Pueden medir las treinta y cinco yardas.

—A esa distancia —medió el sheriff—, no conseguiréis llegar con una sola herradura.

—No acepto. Lo haremos a quince yardas como siempre —protestó el contrario de Dick.

—Supongo que te disgusta hacerlo a mayor distancia de aquélla a la que estás habituado, pero habéis dicho que aceptabais mis condiciones y así tendrá que ser.

—No te preocupes —añadió Bob—, tampoco él llegará.

—Llegar, sí llegaré, pero no es posible precisar el lanzamiento a esa distancia.

—Pues tendrás que hacerlo.

Dick se quitó el chaleco forrado de piel de cordero y la camisa. Al quedar medio cuerpo al aire, en el que se apreciaban los músculos y los enormes brazos, comprendieron que él llegaría con las herraduras a distancia, pero no su contrincante.

El que más se fijó en esta circunstancia fue Bob.

—Lo más justo sería —dijo— hacer dos lanzamientos. Primero a la distancia que tú dices y después a las quince yardas.

—Entonces, tendrás que poner otros trescientos dólares en manos del sheriff —respondió Dick.

Algunos cow-boys y mineros empezaron a medir las treinta y cinco yardas e hicieron una señal.

—No he lanzado nunca a tanta distancia —confesó el que iba a enfrentarse con Dick.

—Éste no es un juego de niños solamente. A quince yardas las lanzaba yo cuando tenía diez años nada más.

—No seas tan fanfarrón. Ahora veremos cómo lo haces y si llegas —gruñó Moon, como se llamaba el contrario de Dick.

Johnson frunció el ceño con desconfianza. Tampoco creía que pudiera lanzarse tan lejos.

—¿Cuántas herraduras vais a tirar a esta distancia? —preguntó el sheriff.

—Veinticuatro —respondió Dick.

—Bueno… Ya veremos. ¿Quién va a empezar?

—Puede hacerlo él —dijo Moon.

—Lo decidirá la suerte —respondió Dick—. Una moneda al aire será quien decida.

El sheriff sacó una moneda y dio a elegir cara o cruz a cada uno de ellos.

Echada al aire la moneda, correspondió a Moon empezar. Tenía a sus pies las veinticuatro herraduras.

Dick estaba con los curiosos, junto a la barra para ver los blancos que hacía.

La buena tirada equivalía, no sólo a colocar la herradura alrededor de la barra de hierro clavada en el suelo, sino que estas herraduras se quedaran dentro de la barra, esto es, abrazándola, con la parte abierta mirando hacia adelante y la cerrada pegando en la barra.

Moon contempló con detenimiento la distancia. Era excesiva. No llegaría con facilidad y ello equivalía a fallar muchas.

Cogió la primera y la lanzó al dar la señal, ya que el tiempo invertido también tenía su importancia en la apuesta.

Dio tanto impulso que pasó por encima de la barra. Era el primer fallo. La segunda quedó corta. Sólo la cuarta consiguió abrazar la barra. Las siguientes iban quedándose todas cortas. A las once lanzadas, abandonó, diciendo:

—Esto no hay quien lo haga. No conseguirás ni una como yo.

Recogió las herraduras en silencio y marchó hasta la señal de tiro.

Dio orden el sheriff de empezar.

Las herraduras venían una detrás de otra y de modo matemático se iban colocando alrededor de la barra unas sobre otras.

Y así hasta las veinticuatro.

El propio sheriff se quitó el sombrero y lo lanzó al aire entusiasmado. Johnson reía como un chiquillo.

Moon, desesperado, maldecía y juraba en voz alta.

—No hay duda de que son unos niños comparados a ti —dijo Johnson.

Bob, lívido, contemplaba sin querer dar crédito a las herraduras colocadas en su sitio.

Los otros tres compañeros de Moon comprendieron que tampoco serían capaces de hacer lo que Dick.

—Se ve que estás acostumbrado a esa distancia. Te juego otros trescientos dólares a quince yardas —dijo Moon, que estaba furioso.

—Si tú aceptaste mi distancia yo aceptaré ésta.

Los curiosos iniciaron las apuestas también. Eran muchos los que jugaban ya a favor de Dick. Hasta el sheriff se sintió arrastrado a las apuestas.

Moon, ahora, se consideraba más seguro.

Volvieron a sortear el orden de intervención.

Correspondió a Dick empezar:

Dada la señal, salieron de sus manos las herraduras a una velocidad a que no estaban acostumbrados.

En veinticinco segundos estaban las veinticuatro herraduras como si las hubieran colocado unas encima de otras sin que variasen un milímetro siquiera.

Moon, que estuvo entre los curiosos, se puso muy pálido.

No podría mejorar aquello y el igualarlo era ya muy difícil. Desde luego, emplearía mucho más tiempo.

Esto le puso nervioso y su intervención fue muy inferior a la de Dick.

—No insistáis. Este muchacho carece de nervios y os ganará siempre. Confieso que me equivoqué contigo —dijo Bob.

La perfección con que colocó las herraduras Dick evitó que los otros quisieran intentar ganarle.

Moon era el mejor de los cuatro y había perdido. Estaba furioso y deseaba una oportunidad para provocarle con las armas.

Bob se dio cuenta de su estado de ánimo e intentó distraerle.

El sheriff expresaba su sincera admiración por Dick.

—No te ganaría nadie de aquí —dijo—. No comprendo cómo podéis conseguir tal perfección. Has dado un duro golpe a esos cuatro. Se creían invencibles y han ganado mucho dinero.

—No creo se atrevan a provocarle otra vez —medió Johnson.

—Con las herraduras no, pero no debe fiarse. No me gustan ninguno de ellos, no saben perder. ¡Ah! Si te provocan, procura disparar tú primero.

Diciendo esto; entregó los seiscientos dólares a Dick y se alejó.

Moon, al ver que se alejaba el sheriff, dijo en voz alta:

—Otro día te ganaré yo. Será en otra cosa en la que no tengas tanta ventaja.

—Creí que te considerabas invencible… Si confiesas tu inferioridad tendré que admirarte, no es corriente esa valentía.

—Yo soy superior a ti en todo, no seas imbécil —gruñó.

—¿Con los puños también? ¿Quieres probar?

Moon estaba loco por los rostros burlones que le rodeaban.

—Con los puños tal vez me vencieras, pero no necesitamos de los puños cuando llevamos a los costados armas.

—Me equivoqué contigo. No sabes perder. Se ve que estabas mal acostumbrado.

Dick hizo como que se marchaba.

—¡Eh, tú, espera, no hemos terminado todavía!

—Yo creo que sí. Te he derrotado dos veces sin lugar a dudas. Reconócelo y cúbrete de paciencia. Lo que intentas te va a costar más caro. No serán unos dólares sino unos años de vida. No eres tan viejo todavía. Confórmate y déjame en paz.

—Sigues tan fanfarrón, pero ahora no se trata de una exhibición con las herraduras. Tienes armas como yo a tus costados.

—Hay tanta diferencia entre los dos como con las herraduras. Todos mis disparos buscarán tu corazón si me obligas a hacer uso de los «Colt».

—Has cometido la torpeza de hacerle el juego —dijo Bob—. Ahora morirás a sus manos porque le has provocado.

—Cállate tú y no distraigas —gritó Johnson.

Y al decir esto, Johnson miró fijamente a Bob.

—Y si estimas a tu amigo convéncele para que no insista —añadió Johnson.

—Esto es lo que has debido hacer tú con ese muchacho —replicó Moon—, pero ya no hay remedio. Voy a demostrarte a ti, viejo fanfarrón, que con las armas tenéis que aprender los dos mucho todavía.

—Será de ventajismo —dijo Dick—, de otra cosa…

Moon se inclinó sobre sí y dijo:

—¡Me has provocado! No evitarás que te mate.

—Serás tú quien muera. Te crees con ventaja y te va a costar la vida, ventajista cobarde.

El insulto surtió su efecto y Dick demostró la inferioridad de Moon con las armas, lo mismo que antes con las herraduras.

Bob miró a los otros y éstos comprendieron el mensaje. No debían intervenir.

CAPÍTULO IX

Bob paseaba nervioso por el comedor del rancho.

—¡No debió provocarle Moon! —dijo—. Le ganó en buena lid con las herraduras y se hizo matar demostrando que era inferior también con las armas.

—Esperábamos que hubieras vengado a Moon. Te consideramos el más rápido de todos nosotros.

—Me vencería a mi también. Sé lo que es un pistolero y ese grandullón lo es y muy peligroso. Tú decías que Johnson fue pistolero, ¿no? Pues ese otro es lo mejor que he visto. Si le provocamos de frente no llegaríamos ni los tres juntos a las armas. Posee unos nervios de acero. Tenéis que desechar la idea de vengar a Moon de una manera noble, pero como que estoy cansado de esta comedia, nos iremos de aquí, y…

—No podemos hacerlo sin saber cómo conducen el oro hasta los Bancos del Oeste o del Este. Si hubiéramos matado a Tom, serías el heredero.

—Había que esperar a que confiase en mí y me presentara a todos sus amigos. Ha desconfiado desde el primer momento y tenéis vosotros la culpa de ello. Debía presentarme como un inocente del Este y aparezco con unos ventajistas. No os incomodéis. Nos conocemos demasiado bien. Los socios de mi «tío» se han dado cuenta de la farsa. Es una situación que no puede sostenerse. Estoy dispuesto a marchar.

—Harías mal. Todavía no sabemos en qué actitud regresará Tom. Al no encontrar a su sobrino puede pensar que quizá lo seas tú.

—Confesaré que me ha preguntado cosas que no sabía. No me prepararon sobre ellas. Ello es lo que le hizo sospechar. Creían que sabía menos de su sobrino. Ha tenido miedo de que hayamos venido dispuestos a matarle y por eso marchó.

—Hay que tener paciencia. Lo de Moon nos está haciendo perder el juicio a todos. Vayamos al pueblo. Tenemos que cambiar de vida. Nosotros trabajaremos aquí con los cow-boys. Tú sigue en la oficina. Tú solo es posible que averigües algo de lo que interesa.

—No se fían de mí y estoy seguro que si me dicen algo no es cierto.

El falso Bob Stirner marchó hasta el poblado. Hacía dos días que no había ido por allí.

Estuvo en la oficina preguntando si había noticias de su tío.

—Ha estado un forastero preguntando por usted —le dijeron en la oficina—. No quiso dar su nombre.

Se sobresaltó Bob.

Había muchos agentes a quienes les agradaría poder conversar con él.

Por eso no mostró mucho interés en ir en busca del forastero. Demasiado hacia que no salía huyendo en el acto.

Tenía tanto miedo al grupo al que pertenecía y por eso no huyó.

En la calle se cruzó con Johnson a quien acompañaba otro minero viejo.

Dick estaba en uno de los saloons esperando a Johnson.

Bob fue avisado por un empleado de la mina de que en el saloon le esperaba un forastero.

Entró decidido y preparado.

El forastero a quien el barman indicó que él era Bob Stirner no le era conocido.

Dick dióse cuenta del encuentro del forastero con él.

Bob le saludó y, el forastero y él, se sentaron en una mesa.

Poco después hablaban animadamente.

Dick estaba en uno de los saloons esperando a Johnson.

—¿Qué miras? —¡Ah, ese granuja!— dijo Johnson, por el falso Bob.

—Está hablando con uno que he oído decir es forastero. ¿Traía noticias de mi tío?

Miró Johnson hacia la mesa y poniéndose envarado, exclamó:

—¡Si es el sinvergüenza de Douglas Very, el abogado chanchullero de Carson City! ¿Qué se traerá por aquí?

—¿Le conoces?

—¡Ya lo creo, y él a mí! Hace unos años que debí matarle. Juré, no obstante, hacerlo tan pronto como volviera a verle. ¿Qué estará tratando con ese otro ventajista?

—No se conocían. Los he observado.

—Me gustaría oír esa conversación.

—Sentémonos a la mesa de al lado.

—Sería inútil. Tan pronto como se dé cuenta de que soy yo tendré que matarle porque querrá ser él quien lo haga conmigo. Vamos en busca del sheriff, Hay que prevenirle. Algo sucio están planeando.

Salieron los dos sin que los que conversaban de espaldas a ellos se dieran cuenta de su presencia ni de su marcha.

El sheriff recibió a los dos con agrado.

Cuando Johnson habló exclamó el sheriff:

—He visto a ese forastero, pero no lo conozco. ¿Estás seguro que es quien afirmas?

—Completamente seguro. Te lo advierto porque le voy a matar.

—No lo hagas. Será mejor descubramos qué se proponen. Les vigilaré atentamente.

Johnson, que estaba en vena de hablar, explicó al sheriff la verdadera personalidad de Dick y de todo lo que le sucedió.

El sheriff aconsejó que siguieran disimulando hasta que Tom regresara.

Les propuso, para confiar más al usurpador, realizar un viaje hasta Golconda en espera del regreso de Tom. El se encargaría de avisarles.

El sobrino de Tom apoyó esta propuesta.

Quería que no se encontrara Johnson con el abogado.

Johnson dejóse convencer y esa misma noche salieron de Valmy.

Metiéronse por desfiladeros y cañones muertos para acortar terreno.

Mediado el día siguiente hicieron alto para acampar.

Como iban provistos de víveres, encargóse Johnson de preparar la comida.

Se habían detenido junto a un arroyuelo.

Johnson se quitó la ropa dispuesto a bañarse y ya se metía en el agua cuando hasta ellos llegó una detonación, que se oyó claramente. Después otra y otra. Luego silencio.

Se vistió con rapidez y acudió junto a Dick, que miraba a través del vecino cañón.

—Ha sido al otro lado de ese cañón, pero no muy lejos —dijo en respuesta a la muda pregunta de Dick.

—Voy a ver qué pasa. No tardaré.

—No. No irás. No se nos ha perdido nada.

—Tal vez alguien necesite de nosotros —insistió Bob.

—Mira, Bob —dijo Johnson—, conozco la vida del minero. Es posible que se trate únicamente de ejercicios de rifle o de caza. Hay antílopes por aquí y su carne es muy sabrosa.

Convencido, se dejó caer el joven junto al hogar hecho con unas piedras.

Comieron con apetito y horas más tarde se pusieron en marcha.

Habían olvidado por completo los disparos.

A media milla de la salida del cañón se elevaba una columna del humo entre irnos bloques gigantescos de rocas.

Los dos contemplaron en silencio el humo.

—Mineros o buscadores —dijo Johnson—. Por aquí pasó hace muchos años un río importante. Hace meses busqué por aquí inútilmente. Tal vez otro ha tenido más suerte que yo. No nos acerquemos. No agrada compañía en tales circunstancias. Lo sé por experiencia.

Pero el caballo que montaba Bob relinchó con violencia.

Segundos más tarde llegaba hasta ellos el sonido inconfundible de un rifle y de las rocas más cercanas se arrancaban trozos a causa de los impactos.

—¡Están disparando contra nosotros! —dijo Johnson dejándose caer del burro y empuñando su rifle.

Bob le imitó. Los dos se escondieron tras unas rocas.

Los disparos cedieron y procedían de donde estaba la columna de humo.

—Esto indica que ha sido atacado antes y nos ha tomado por los autores del ataque.

—Si hace de eso mucho tiempo —replicó Bob.

—No importa. Estaba vigilante y el relincho de tu caballo nos ha descubierto. Tendremos que esperar a que sea de noche. Quien maneja el rifle sabe hacerlo. No podemos jugar, será mejor que al ser de noche retrocedamos al otro lado del cañón.

Bob tenía que admitir como sensatas estas precauciones.

—Aquí estamos mal —dijo Johnson—. Se habrá dado cuenta de cuál es nuestro escondite y buscará un lugar dominante. Me molestaría morir de un modo tan estúpido.

Como si las circunstancias quisieran confirmar estas palabras, un nuevo disparo salpicó de trozos de roca el rostro de Johnson.

Tan cerca habían hecho blanco.

—Ahora disparan desde otra dirección —comentó Bob.

—¡Mira, está allí arriba! He visto su sombrero. Cuidado. Cúbrete con estas rocas.

Así lo hicieron los dos y vigilaron con atención.

Segundos después volvía a aparecer el sombrero a que se habían referido Johnson.

Éste, que empuñaba su rifle apoyado en el hombro, disparó.

Un rifle se despeñó después en indicio de que quien lo empuñaba había sido alcanzado.

Y una verdadera nube de disparos siguió a este hecho.

Estaban bien cubiertos los dos y no les preocupó el tiroteo.

Eran tres los rifles que disparaban ahora.

Bob observó el terreno y no sirvió de nada la protesta de Johnson para retenerle a su lado.

El terreno en que se hallaban se prestaba a caminar sin ser descubierto.

Bob avanzó entre rocas y consiguió ir ascendiendo sin ser visto.

Su avance, por las precauciones a tomar, era lento.

Caminaba en dirección al humo. Desde allí dominaba mejor la situación.

El humo le servía de referencia.

Por fin encontró a un hombre con un rifle apoyado en el hombro echado sobre unas rocas.

—¡Tire ese rifle y levante las manos! —gritó Bob.

Con lentitud fue obedecido y al volverse la persona encañonada descubrió Bob que se trataba de una mujer, aunque vestía como hombre.

—¿Por qué ha disparado sobre nosotros? ¿Qué le hemos hecho? Vamos dé camino y…

—Me he dado cuenta después de mi error —dijo la muchacha—. Han herido a mi padre. Hace días que nos vigilan. Cuando oí el relincho de su caballo y les vi supuse que eran ustedes, aunque procedían del cañón. Kennelly con sus amigos nos están vigilando. He comprobado el error al ver que Kennelly disparaba sobre ustedes. Uno de sus hombres ha sido alcanzado. Vigilaba a Kennelly porque le he descubierto y hubiera disparado sobre él de no sorprenderme usted.

—Baje las manos. Veamos dónde están esos traidores.

Bob se acercó a la muchacha.

Ella le indicó dónde estaba Kennelly oculto.

Sin preocuparse de ella se colocó Bob donde estuvo la muchacha y siguió vigilando.

—Ha debido trasladarse. No se ve nada —dijo Bob.

—Están allí. Estoy segura —insistió la muchacha, que se puso a su lado mirando entre las rocas—. Si se fija bien verá el humo de la pipa de Kennelly. Es lo que me hizo descubrirle. Sigue allí.

Bob comprobó que esto era cierto.

Ajustó el rifle a su hombro y esperó.

Por fin apareció entre las rocas, donde se veía, mirando con fijeza y atención el humo del tabaco, el sombrero de un hombre.

Oprimió el gatillo y la detonación retumbó.

Un grito de dolor y rabia siguió a este disparo.

—¡Buen disparo! —comentó la muchacha—. Le alcanzó. El que grita es Kennelly. Se ha quedado sin ayudantes. No creo que insista. Ha creído que son amigos nuestros. ¡Es un traidor y un cobarde! ¡Ah!, me olvidaba de mi padre.

—Vaya. Seguiré vigilando.

—No pierda el tiempo. Ya no estará allí Kennelly. No es torpe. Pase. Vea a mi padre.

Obedeció Bob y se encontró en el hueco de grandes rocas, donde yacía un hombre herido en una pierna.

Recordó Bob lo que sucedió a él.

El viejo miró sorprendido a Bob.

—No temas, papá, no es de los hombres de Kennelly. Acaba de matar a uno de sus ayudantes.

—¿Conoces acaso a este muchacho? ¡No me fiaría de él!

—No le haga caso. Debe tener mucha fiebre. He curado como he podido su herida, pero no me atreví a extraer la bala.

—Buscaré a Johnson. El me extrajo una en el desierto. Sabe hacerlo y tiene valor.

El herido miró a Bob.

—¿No te referirás al buscador, verdad?

—Sí, él es. ¿Le conoce?

—Ya lo creo. Y él a mí. Si eres amigo suyo perdona mis palabras de antes. Ve a buscarle, pero cuidado con Kennelly. Hace tiempo que me vigila. Hoy le descubrí y disparé sobre él, pero me hirieron. Me asusta por ésta. Por eso desearía que venga Johnson. El puede hacerse cargo de ella.

—No haga llorar a su hija. Esta herida no tiene importancia. La he tenido yo peor…

—Yo no tengo tus años.

La muchacha lloraba en silencio.

Bob estaba convencido de que el herido tenía motivos para pensar así. La bala debió atravesar el hueso y ya eran muchos años que tenía.

—Me llamo Williams Cook, díselo a Johnson. Mi hija Stella me ha oído hablar mucho de él.

—¿Conoció a Tom Garfield? —preguntó, Bob, sin saber por qué lo decía.

—Ya lo creo. Ha tenido suerte al fin.

—Yo soy sobrino suyo.

Y de nuevo empezó a hablar refiriendo toda su historia.

—¡Ya decía yo que no podía ser sobrino suyo ese ventajista! —dijo Williams—. No descuidéis la vigilancia. Ese Kennelly no descansará hasta no vengarse. Johnson le conoce bien. Y eso si Kennelly ha visto a Johnson, no se acercará. Johnson ha sido el buscador con mejor pulso para las armas y el más astuto. Si le ha visto, huirá.

—Eso es lo que me decía Stella.

La muchacha sonrió a Bob a través de sus lágrimas.

Bob acercóse a la muchacha, tranquilizándola.

—Iré a buscar a Johnson. Hay que atender la herida.

—Sí, y así llevaremos a mi padre a nuestra cabaña. Está un poco lejos —añadió Stella.

Sorprendió a Bob oír hablar de cabaña. Creía que era allí donde vivían. Era una especie de cueva con varias entradas, pero con condiciones para vivir.

—No se marche ahora —pidió Stella, oprimiendo una manó de Bob—. Tengo miedo.

—Será poco lo que tarde. Johnson estará impaciente después de oír los disparos. Hay que ir en su busca antes de que se haga de noche.

La muchacha comprendía que tenía razón, pero sentía miedo.

—No hagas caso a Stella —dijo Williams—. Vete en busca de Johnson.

—Tranquilízate —dijo Bob, golpeando cariñosamente en la espalda de Stella.

No quiso insistir más y dejó que Bob marchase.

Volvió a su observatorio con el rifle preparado y allí permaneció hasta que una hora más tarde oyó hablar a Bob.

Habían dejado los burros y el caballo a muchas yardas para que no pudiera servir de referencia a Kennelly.

Johnson saludó a Stella diciendo:

—¿De modo que eres tu aquella moco silla que tanta guerra daba a Bill?

—Yo soy.

—Cualquiera te conoce. ¿Te acordabas de mí?

—Sí, pero muy poco. Quiero recordar a un hombre muy alto con barba. Siempre llevó barba, ¿verdad?

—Sí. ¿Y tu padre?

Condujo Stella a Johnson mientras Bob vigilaba.

Saludáronse los dos viejos amigos.

—¿Ha sido Kennelly? No ha cambiado por lo visto —dijo Johnson—. ¿Por qué te vigila? ¿Encontraste un buen filón?

—Sí, y llevo varios días engañándole. Le descubrí hace tiempo, no a él pero si huellas y supuse lo que sucedía. Abandoné mi cabaña para que creyera era aquí donde está el oro. Por las noches buscaban ellos.

—Habrán visto que les engañabas. Kennelly sabe lo que son estos asuntos.

—Por eso no nos perdía de vista…, hasta que hoy disparé sobre ellos.

—Y te cazaron. Veamos esa pierna. Tú puedes salir con Bob. No necesitaré ayuda de nadie, solamente si puedes calentar agua sería muy oportuna.

—En seguida la preparo.

Bob ayudó a Stella a colocar el agua en la lumbre.

Trató de hablar con ella para que no oyese los lamentos de su padre.

Bob no conocía aquella generación de buscadores.

Soportó la cura sin una sola queja, y eso que Johnson manipuló mucho hasta que consiguió extraer la bala.

Lavó la herida muy bien y la vendó después dé colocar en ella lo mismo que había curado a Bob.

Había ido preparado con ello cuando dijo Bob lo que sucedía.

—Esto no es nada —comentó Johnson—. No comprendo cómo has podido asustarte y tú asustar a tu hija.

Williams echóse a reír.

—Yo me estoy haciendo viejo, Johnson.

—No es una razón. Tengo tantos o más años que tú.

—Bien, no discutamos. ¿Cómo has vuelto por aquí?

—Ya te lo ha dicho Bob. Me encontré con él en el desierto y como no tengo prisa nunca, lo mismo me daba ir en una dirección que en otra.

—Y os habéis encontrado con un impostor. ¡No te conozco, Johnson! En otros tiempos habrías disparado tus armas en seguida.

—Ahora soy más paciente. Es mejor esperar. Hay algo en esa usurpación que es preciso averiguar. Me preocupa Tom. Por lo que he oído a Lewis, que está de sheriff, ha debido ir a Kentucky para comprobar si su sobrino salió. Si allí le informan de cómo es su sobrino, comprenderá en el acto de que el que llegó es un impostor. Ese granuja tiene poco más de cinco pies y medio y Bob pasa de los seis y medio o anda cerca.

—Tal vez Tom se dio cuenta, porque el sobrino que le llegó tiene demasiados años.

—¿Le conoces?

—Sí. Lo he visto en Valmy. No me agradó.

Bob y Stella seguían charlando en la parte exterior de la cueva.

—Si ya estás curado, papá, creo deberíamos llevarte a la cabaña. Allí estaremos todos mejor.

—Y podríamos llevar animales, ¿no?

—Ya lo creo. Allí tienes buenos pastos —respondió Williams—. Creo que podré caminar.

—No lo intentes, Bill (Bill es diminutivo de Williams), o tendré que golpearte hasta que quedes sin sentido.

—Te creo capaz de ello, por eso me someteré a lo que tú dispongas.

Ayudada por Bob, recogió los utensilios de cocina Stella.

—Déjalo aquí, después le cargaré en mi caballo o en cualquiera de los burros de Johnson. No es necesario ir cargados ahora con todo esto.

Demostró Bob la fuerza de sus músculos al llevar él sólo a Bill como si fuese un niño de pocos años.

Johnson y Stella cargaron con las armas y mantas.

Una vez instalado Bill en su amplia cabaña, dijo Bob que iba a recoger los animales y cuanto había quedado en la cueva.

—Te acompaño —dijo Stella—. Así veré si quedó algo que no recuerde.

Bill miró a Johnson y cuando salieron los dos jóvenes, comentó:

—Es extraño. Mi hija no suele hacer amistad con ningún joven. En cambio, con éste ya lo ves.

—Déjala. Bob es un buen muchacho.

—Me gusta por una razón; porque es sincero. Me contó sus causas como si me conociera de siempre.

—Lo hizo al saber que eras amigo mío. Me lo ha dicho.

Conversaron los dos viejos de muchas cosas, ya que hacía lo menos doce años que no se veían.

A su vez, Stella hablaba con Bob.

Éste refería cosas de Kentucky, de sus aspiraciones, sus desos de estudiar, que se vieron truncados, por tener que trabajar, aunque asistía a las clases por las noches.

Stella confesó que no sabía leer ni escribir.

Bob dijo que si quedaban con ellos unos días empezarían las clases en seguida y si después permanecían en Valmy iría a verla con frecuencia.

Ella mostró su desconfianza de que cumpliera la promesa, haciendo que Bob empezara a molestarse.

—Está bien. Te creo. Ya veremos lo que dura tu constancia.

—Has de aprender a leer y escribir correctamente. Después te traeré libros para que tú sola amplíes los conocimientos. ¿Por qué no fuiste a la escuela?

—No pude. Anduve con mi padre por ahí. El tampoco sabe.

—No te preocupes, aprenderás.

Al regresar a la cabaña dijeron a Bill y Johnson lo que se proponían.

—Estaremos aquí dos semanas —dijo Johnson—. Después iré yo sólo a Valmy. Así yo curo a Bill y tú enseñas a leer a Stella.

La muchacha palmoteo de alegría y aquella misma noche empezó Bob su tarea.

CAPÍTULO X

Stella demostró ser muy inteligente y avanzaba con una rapidez que sorprendía a Bob.

Los días transcurrieron sin sentirse.

Bill mejoraba con rapidez también.

Llegó el momento de pensar en la marcha.

Johnson habíase dado cuenta de que tanto Bob como Stella se habían enamorado mutuamente y las clases servían de pretexto para estar todas las horas del día juntos.

Johnson marchó hacia Valmy.

Entró en el primer bar que vio y se informó de lo que deseaba saber.

Tom no había regresado aún, pero escribió diciendo que estaba bien y que no tardaría ya mucho en regresar.

La carta estaba fechada y sellada en Kentucky.

Sin embargo, el falso sobrino seguía allí acudiendo a la oficina.

Recibió otra vez la visita de aquel forastero que conocía Johnson de Carson City, Douglas Very.

Quizá aquella primera visita de Douglas fue lo que contuvo al falso Bob.

Se le presentó hablando en un lenguaje tan crudo, que sorprendió al impostor.

—Yo sé que tú no eres el sobrino de Tom Garfield. Es necesario que me expliques lo sucedido y yo te ayudaré. Conozco todos los trucos de la ley. No fallará, pero debes ser sincero conmigo y romper tus compromisos con los demás —le dijo.

El falso Bob quedó suspenso y al fin decidió:

—Sí. No sé quién eres, pero es así. Alguien se informó que iba a venir el sobrino de Tom y le esperamos junto a Eureka, que era por donde iniciaría el cruce del desierto en la diligencia. Le obligamos a seguir el camino sin apearse del caballo. Ya le habíamos seguido unas horas. La mayor velocidad y la fortaleza de su caballo nos obligó a disparar sobre él. Estoy seguro que le alcanzamos, pero el animal no se detenía. Tuvimos miedo a que una tormenta de viento nos despistara en el desierto y regresamos. Le vimos inclinado sobre el animal. Debió morir allí.

—Bien. Tom ha ido a Kentucky. Sabrá que su sobrino vino y creerá que eres tú. Los primeros días querrá observarte. Te hará preguntas de Kentucky. No temas, morirá pronto y como habrá dicho que eres su sobrino, yo conseguiré que te apropies de todo lo que buscáis, pero bien entendido que haremos dos solas partes, una para ti y otra para mí.

Esto hizo dudar al falso Bob. Tenía sus compromisos contraídos con otros y así se lo dijo a Douglas.

—Sin mí no conseguirías nada más que una cuerda para, cada uno. Así que piénsalo. Volveré dentro de unos días.

El falso Bob y sus amigos eran mucho peores de lo que Douglas imaginó.

Pusiéronse de acuerdo para hacer creer a éste que aceptaban.

Después ya se encargarían del abogado.

La ambición cegó a Douglas, quien empezó a preparar las cosas.

—Cuando sepas que viene Tom —dijo— marchas de aquí. El preguntará por su sobrino y así te presentará como el legítimo heredero. En tu ausencia muere Tom. Así no podrás aparecer como sospechoso.

El proyecto agradó al falso Bob.

Los amigos de éste conocían a Douglas y estaban segur ros de que conseguiría lo que desease. Como abogado, había triunfado siempre, aunque no conocía escrúpulos.

Cuando llegó Johnson a Valmy, ya había estado Douglas por segunda vez.

Encontró al falso Bob en el bar y le preguntó:

—¿No ha regresado Tom Garfield aún?

—¿Mi tío? No.

—No creo que Tom tenga ya un sobrino de tantos años —dijo en voz alta—. La hermana de Tom era más joven que él y Tom tiene mi edad.

—¿Es que vas a poner en duda mis palabras?

—Mira, muchacho, no me provoques. No tengo mucha paciencia. He dicho lo que pienso. Si Tom entiende que eres su sobrino, lo serás, pero insisto en que tu edad no ayuda a creerlo.

El falso Bob prefirió callar, ya que todos estaban pendientes de la conversación. No quería que el hecho en que se fijó Johnson sirviera de murmuración.

Debieron tener en cuenta la edad y enviar a otro más joven y representar la comedia.

Supuso que esto fue lo que hizo sospechar a Tom la falsedad suya.

Estaba seguro que al regresar Tom vendría convencido de que no era su sobrino y hasta traería pruebas.

Por eso le encantaba la idea de marchar de Valmy antes de que Tom Garfield llegase.

Douglas tomaría las medidas con su acostumbrada habilidad.

Tampoco Johnson quiso insistir.

La llegada de Stone hizo que se desentendiera del falso Bob.

—No me gusta nada ese tipo —dijo Stone—. Le he visto hablar dos veces con el granuja de Douglas, ¿te acuerdas? Algo debe estar tramando aquí ese picapleitos sinvergüenza.

Esta noticia sorprendió a Johnson.

—¿Dices que le has visto hablar dos veces con Douglas?

—Sí.

—Entonces no hay duda que traman algo. Habrá que advertir a Tom. Si supiéramos cuándo llega y por dónde lo hará…

—¿Sabes lo que he pensado? Pues que éste no es pariente de Tom, pero que si muere después de estar aquí este ventajista, Douglas se encargaría de arreglar los papeles.

—Eso es lo que se proponen. Pero nosotros somos amigos de Tom y lo impediremos.

—¿Y cómo? ¡No es tan sencillo!

—Avisando a Tom antes de llegar aquí.

—Tú lo decías antes. Si supiéramos por dónde vendrá y cuándo ha de hacerlo…

—Tal vez sus socios lo sepan. He oído decir que ha escrito.

—Sí, ya lo sé, y ha dado tranquilidad a muchos. Empezaba a rumorearse que había sido asesinado.

—Hablaré con sus socios —dijo Johnson.

—Te acompaño. Me conocen todos —replicó Stone.

El falso Bob vio marchar a los dos viejos mineros y no les concedió importancia.

Ellos marcharon a las oficinas.

Los socios de Tom sólo sabían que vendría pronto.

Esto no decía nada.

Johnson trató de averiguar algo por los socios, pero éstos no dijeron nada que fuese interesante.

Johnson estaba indeciso, no sabía qué hacer.

La situación se agravaba extraordinariamente con la intervención de Douglas. Era un personaje ese Douglas capaz de las mayores crueldades, si con ello conseguía algún beneficio.

Pensó en que todo terminaría matando al falso Bob.

Muerto éste, ya no habría trabajo para Douglas.

Pero no podía hacerlo sin hablar primero con Tom.

De no hablar primero con él, había el peligro de que considerase al verdadero sobrino como falso, a pesar de que conocía a Johnson.

Conociéndose éste como se conocía, decidió marchar otra vez junto a Bill. Así evitaría el peligro de encontrarse al impostor y provocarle.

Compró víveres para resarcir a Bill de lo gastado con ellos y marchó.

Stella leía y escribía con cierta soltura gracias al tesón puesto por maestro y discípula.

La muchacha no disimulaba su alegría.

Bill empezaba a caminar, aunque con precauciones y dificultad.

—Podemos extraer oro y no perder el tiempo —dijo Stella—. Me fío de Bob y de Johnson. Ellos pueden tener su parte también.

Bill echóse a reír diciendo:

—Me alegra coincidas conmigo. Había pensando lo mismo. Pero no olvides que Kennelly seguirá vigilando.

—Yo me dedicaré a rastrearle —dijo Johnson—. Le conozco muy bien. Tiene razón Bill. No abandonará su idea. Buscará refuerzos y caería sobre nosotros por sorpresa si no tomamos nuestras medidas.

—Deja que me encargue yo de ese Kennelly.

—No. Será mejor que lo haga yo. Desconoces aún muchas cosas, nuestras, y Kennelly es un coyote. Si te viera te haría caer en alguna trampa.

Quiso insistir Bob, pero Bill y Stella intercedieron a su vez hasta convencerle de la conveniencia de que fuera sólo Johnson.

Bob, acompañado por Stella, llegó hasta el lugar, muy escondido por cierto, donde encontró Bill oro en abundancia en el lecho de un viejo río.

Había que escarbar poco para hacer salir montones de relucientes pepitas.

Bill había dicho a su hija que debía ser una bolsada de pepitas, arrastradas hasta allí por la erosión, posiblemente, de varios siglos antes.

—Mi padre quería buscar la mina, esto es, de dónde fue arrancado este oro —decía Stella.

—Hay pepitas de varias onzas.

—Ya lo creo. Encontramos una de siete libras.

—¿Y qué hacéis con el oro después?

—Lo tenemos escondido. Lo iremos llevando poco a poco y sin llamar la atención, pero no es posible depositar en ningún Banco de las cercanías. Tendremos que ir muy lejos. De ahí que queramos sacar el máximo posible.

—¿Y si descubren en el camino que lleváis oro?

—No lo descubrirán. Está todo pensado. Ya verás qué fácil es llevarlo.

—Resultará expuesto de todos modos. El oro no es como los billetes. Ocupa mucho y supone un gran peso.

—No temas.

Bill iba, cojeando, hasta donde trabajaban los dos jóvenes, mientras Johnson rastreaba huellas y vigilaba desde observatorios que se prestaban.

Era bastante la distancia de donde sacaban en realidad el oro al sitio en que hizo creer Bill a Kennelly que lo hacía.

La parte del arroyo escogida por Bill para despistar a Kennelly y sus hombres también tenía alguna pepita, y esto permitió que durase el engaño, haciendo caer en la trampa a un hombre tan astuto como Kennelly.

Johnson regresó a la cueva, pero no quiso exponerse a ser asesinado por Kennelly a distancia.

Estaba seguro de que habría ido en busca de refuerzos si había hecho cuestión de honor el asunto de Williams Cook.

Sin embargo, temeroso de que mientras él estaba en esa zona fuesen atacados Bill y la muchacha, regresó a las proximidades de donde éstos trabajaban y, eligiendo un lugar alto y dominante, vigiló con atención.

Dominaban los caminos que venían de Valmy y de otros poblados mineros.

CAPÍTULO XI

Varios días más y ya Bill caminaba con naturalidad, agradeciendo a cada paso la ayuda prestada por Johnson y Bob.

Éste y Stella habían conseguido una gran cantidad de oro, que era enterrado en bolsas de cuero completamente limpio, por tratarse de oro en pepitas.

No querían dejarlo en la cabaña ante el temor de que fuera visitada por Kennelly en ausencia de ellos.

La cabaña estaba lejos de donde extraían el oro y no era fácil desde ella encontrar el lugar de la bolsada.

Trabajaban con ahínco para acumular la mayor cantidad posible.

Bill insistía en que la mitad de lo extraído por Bob y Stella pertenecía a Johnson y Bob.

Johnson, como experto minero, afirmó que esto era razonable y aceptó en nombre de los dos.

Bob sonreía al decir a Johnson que había ido buscando la fortuna en Valmy gracias a su tío Tom y resultó que la había encontrado por sí solo.

De no ser por la suplantación que hacían de su persona, habría abandonado gustoso aquel asunto.

Además, ese grupo le había atacado con ánimo de asesinarle y tenía que vengarse.

También existía el peligro de la vida de su tío, a quien matarían tan pronto como llegase, para declarar heredero al falso pariente.

Estaba enamorado de Stella y la muchacha estaba enamorada de él.

No necesitaban decirse nada a este respecto. Los ojos lo decían todo, así como la actitud de cada uno y el deseo de estar juntos sin cansarse.

Bill se dio cuenta de ello, y como Bob le agradaba, no hizo el menor comentario a no ser con Johnson, al que le dijo:

—Estos muchachos deben creer que no hemos sido jóvenes como ellos. No se dan cuenta de que no saben disimular.

—Déjales —respondió Johnson—. Están en la edad apropiada. Tu hija, vestida de mujer ha de estar encantadora. ¡Quién diría que aquella muchacha traviesa se haría tan bonita! Bob es un gran muchacho. Con la parte de oro que le corresponde podrá volver a la universidad, que es su máxima aspiración. Es lo que iba a pedir a Tom.

—Y que Tom no se lo concedería. Ha de desear que vele por sus intereses y es natural que así lo quiera.

Un día dijo Bill a Johnson:

—Hay que sacar el oro de aquí. Me parece que eres tú el indicado para ello. Nadie sospechará que llevas en tus borricos una fortuna. Lo depositas en cualquier Banco a nombre de mi hija y de vosotros. Bob puede quedarse aquí haciéndonos compañía.

—Kennelly si no me ve con vosotros supondrá en el acto que fui a llevar el oro y me rastreará.

—Puedes ir con el caballo propiedad de Bob.

—Llamaría la atención si le ven cargado con bolsas de cuero; en cambio, dentro de los serones de mis borricos pasarán inadvertidas. Habrá que exponerse.

—Pero hemos de hacerlo sin que los muchachos se den cuenta. Creerán que sigues vigilando.

—Lo creerán hasta que llegue la noche, en que suelo regresar de mi observatorio.

—Yo se lo diré entonces.

Los viejos mineros supieron prepararlo todo, y Johnson salió con un cargamento de oro limpio, por el que habrían expuesto la vida muchos hombres de saberlo.

Johnson, consciente de su responsabilidad, tomó toda serie de precauciones en los preparativos de su viaje.

Le dolía marchar sin decir nada a Bob.

En esto no estaba de acuerdo con Bill.

Por eso se acercó hasta donde estaban trabajando los dos jóvenes y les explicó lo que sucedía.

Prometieron los dos guardar el secreto de su indiscreción para evitar que Bill se disgustase.

Bob insistió en que debía ir con él, pero Johnson entendió que era mejor quedarse haciendo compañía a Stella.

La muchacha también opinó como Johnson y Bob no tuvo fuerza moral para insistir.

Johnson, con todo preparado, dijo a Bill que debía ir antes hasta Valmy para saber si había regresado Tom.

—Déjale que sea Bob quien se encargue de ello. Cuando regrese iré yo a hablar con él y le explicaré lo sucedido y cuáles son tus temores, que hago propios.

Esto tranquilizó a Johnson. Tom Garfield era más amigo de Bill que suyo.

Y en estas condiciones se dispuso a partir.

Bob y Stella simularon no saber nada.

Por la noche, después de ponerse en viaje Johnson, explicó Bill el motivo de la marcha de aquél.

Los dos jóvenes se miraron y sonrieron.

CAPÍTULO XII

Advirtió Bob a Stella que al llegar a Valmy debía llamarle Dick, que era el nombre que Johnson había dicho.

La joven iba muy contenta. Deseaba visitar Valmy desde hacia tiempo, pero su padre no quiso abandonar la cabaña para poder vigilar donde tenía el oro.

Ahora, con Bob, no era necesario abandonar la vigilancia.

El caballo de Stella era un animal dócil por viejo, y Bob ofreció el suyo a la muchacha, pero ella justificó con razonamiento el rehusarlo. Ella pesaba mucho menos y no era justo cargar al más viejo de los dos animales.

El falso Bob miró, desde la puerta del bar en que estaba, al que conocía como Dick.

Le extrañó no verle con el viejo pelirrojo, pero no se fijó en que era una mujer el jinete que le acompañaba.

Tenía la preocupación de Johnson. Dick no le preocupaba.

Pero pronto llegaron a él las exclamaciones de otros testigos.

—¡Si es una mujer! ¿De dónde habrá sacado ese muchacho una joven como ésa?

Se fijó entonces el falso Bob en el que creía un cow-boy o minero acompañante de Dick.

—Es preciosa —decían otros.

Los amigos del falso Bob se adelantaron a éste, comentando:

—¡Ésa sí que es una mujer bonita! Me gustaría verla vestida de mujer. El local que la tuviera tendría con ella una verdadera mina.

—¿Por qué no la invitamos? —dijo otro de los amigos del falso Bob.

—Dejad tranquila a esa muchacha —dijo Bob—. No quiero jaleos hasta que no llegue mi tío.

—Tu tío no vuelve más. Terminaremos por aburrirnos. Y ya no tenemos dinero.

—Tendremos que jugar —añadió un tercero.

—No quiero habilidades con los naipes —protestó Bob.

—Entonces pide dinero a los socios de tu tío.

—Ya lo hice y me han respondido que tiene que autorizarlo él. He de esperar a que venga.

—Y hasta entonces ¿hemos de estar sin beber whisky ni bailar?

—Podéis trabajar.

—¿Dónde? Empezarás dando ejemplo, ¿no e eso?

—Yo no puedo desacreditar a mi tío. De comer nos dan en casa de él.

—No todo radica en la comida, compréndelo.

—Es posible que tengas razón, pero no puedo modificar las cosas. No me dan un gramo de oro sin la autorización de ese viejo Tom de los demonios. Nos ha dejado en su casa y todo lo que tenemos es comida y caballos.

—Podemos vender algunos de éstos. Los pagarán bien.

—No querría comprar nadie. Estoy seguro —dijo el falso Bob.

—¿Por qué no lo intentamos? O déjanos jugar, pronto tendremos un puñado de billetes y entonces esperamos a que llegue ese pariente.

Por fin se dejó convencer y sus amigos se extendieron por los saloons y bares, dispuestos, con los pocos dólares que les quedaban, a aumentar su capital.

No se habían sentado a jugar nunca desde que llegaron. Solamente habían visto jugar a los demás.

Por eso sabían que sería sencillo ganar dinero.

El falso Bob regresó al mostrador para pedir un doble de whisky.

También él estaba perdiendo la paciencia. Era mucho el tiempo que llevaba fuera su falso pariente.

Le habían dicho que era un ignorante y sencillo minero y estaba resultando un escurridizo y astuto personaje.

No se atrevió a decir que no creía en el parentesco.

Temía el falso Bob que cualquier día diera la noticia de que había vendido su parte a una sociedad y que no pensaba volver a Valmy.

Esto sería tanto como publicar el engaño de quien se presentó como sobrino.

Por eso, cada día que pasaba sin que hubiera regresado, se ponía más nervioso y más enfurecido.

El verdadero Bob, o Dick, como le llamaba Stella, de acuerdo con él, se detuvo ante un almacén.

Tenían que adquirir varias cosas que necesitaban.

Stella conocía el pueblo por haber estado varias veces con su padre. Sin embargo, hasta entonces, no se dieron cuenta que era una mujer y no un muchacho como creyeron todos.

No fue necesario que ayudase a desmontar a la muchacha. Lo hizo con la misma facilidad que él.

Entraron los dos en el almacén.

Como un bobo se quedó él mirando a unos vestidos de mujer que tenían colgados, al tiempo que contemplaba a Stella.

—Sí, pero no lo creo conveniente. Además, no sabría andar con ellos. Tendría que adquirir zapatos de esos que llevan las de los saloon y medias. ¡No me adaptaría!

—¡Pero estarías tan guapa!

Stella se puso colorada.

—Me gustaría ir contigo del brazo para que todos me envidiasen. Tengo aquí un puñado de pepitas. Suficiente para adquirir todos los vestidos que tienen en este almacén.

—No me atrevo, B… Dick —replicó Stella—. Mi padre se disgustaría mucho.

—No tiene por qué enterarse.

La dueña del almacén, que oía, sin querer o con propósito de ello, intervino en ayuda del muchacho, ante la perspectiva de una venta importante.

Y entre los dos convencieron a Stella.

La misma señora ayudó a que la transformación de Stella fuese completa.

Cuando salía del cuarto en que las dos mujeres entraron, Bob se quedó sin aliento.

Desde luego, Stella estaba preciosa.

Su estatura era más bien alta y con los tacones de sus nuevos zapatos aparentaba mayor estatura que vestida de cow-boy, y eso que los tacones en las botas de montar no eran menores que los nuevos que llevaba.

Durante varios minutos estuvo Bob contemplándola dando vueltas alrededor de ella.

—¡Estás maravillosa! —dijo al fin.

La dueña del almacén sonreía y coincidió con el juicio de Bob.

Aún le quedaba dinero en billetes y pagó con ellos Bob, pensando en la contrariedad que supondría para Bill el que pudieran enterarse que habían encontrado oro.

Ello significaría la persecución de los dos cuando regresaran a la cabaña.

Prepararon lo que debían llevarse y marcharon a comer en algún restaurante. Sólo había uno en el pueblo y éste hacía de bar al mismo tiempo.

Todo hueco de satisfacción y orgullo, iba Bob con Stella por la calle.

Los transeúntes deteníanse para mirarles, admirando a la muchacha.

El les contemplaba de reojo gozando con la sensación que causaba Stella.

Entraron en el bar y las miradas todas fueron para ellos.

Los que estaban dentro se daban unos a otros con el codo.

Silbidos largos de admiración oíanse con frecuencia.

—¿Dónde estaba escondida esta preciosidad? —preguntó uno de los curiosos.

Ni Stella ni Bob respondieron.

Ocuparon una mesa pidiendo comida.

Stella estaba azorada. No podía impedir la impresionaran aquellas miradas tan fijas y provocadoras de la mayoría.

Uno de los camareros dijo:

—Tenemos habitación para recién casados.

—No es necesario —respondió él—, marcharemos hoy mismo.

—¡Qué lástima! Perdéis una gran fiesta… Los dueños de la Mina Grande celebran su segundo aniversario. Habrá banquete y baile.

—Podemos quedarnos si quieres —dijo Stella—. Podemos salir después de la fiesta. Me gustaría acudir a ella.

El camarero, que se había retirado, no oyó estas palabras de Stella.

—¿No se incomodará tu padre?

—Si sabe la causa, no. Hace tiempo que deseaba esto.

—Entonces, nos quedamos. Podemos coger esa habitación ofrecida. Después estarás cansada.

—¡Si yo no sé bailar, no lo hice nunca! Pero veré cómo bailan los demás.

—Lo intentarás conmigo. Ya verás como no es tan difícil. No creas que lo he hecho muchas veces.

Todos los que entraban en el bar se los quedaban mirando.

Los amigos del falso Bob estaban allí precisamente celebrando su primer éxito con los naipes.

Bebieron algo de más y, por desgracia para Stella, uno de ellos la vio.

Silbó largamente de modo admirativo y se dirigió hacia ella:

—¿De dónde has salido tú? ¿No te han dicho que eres preciosa? ¿Qué quieres beber? Pide lo que quieras.

Bob se puso en pie y con la mano izquierda separó al jugador:

—¡Déjanos en paz!

—No te ofendas. ¡Será mejor que marches y nos dejes solos! ¿No ves que ella no protesta?

El jugador hizo ademán de sentarse, y Bob le retiró la silla, insistiendo:

—¡Déjanos en paz, ya te lo he dicho! ¡No nos molestes y lárgate!

—Te estás poniendo tan pesado que tendré que incomodarme y, si me incomodo, no creas que lo pasarás bien. Te conviene más marchar y dejarme solo con ella.

Bob, según estaba en pie, golpeó al provocador dándole con el puño de arriba abajo en la cabeza.

Quedó en el suelo como herido por el rayo.

Los dos amigos del golpeado se acercaron agresivos y amenazadores:

—¡Eso es una traición! —gritó uno de ellos.

—Le advertí varias veces que nos dejara en paz y no hizo caso.

—Pero le has golpeado a traición, por sorpresa.

El inconsciente se movió con dificultad:

Bob no comprendía que hubiera podido resistir aquel golpe.

En unos segundos se despejó del todo y poniéndose de pie buscó a Bob.

Al verle, dijo:

—Ahora tendrás que soportar una carga de plomo. Con ese cuerpo no es posible fallar. No volverás a golpearme así. Reconozco que tu puño es pesado y fuerte, pero te has condenado a muerte al golpearme.

—¡Vuelvo a repetirte que nos dejes en paz! Si me obligas a ello, te mataré, cosa que evitarás si te largas.

—No querrás que se quede callado después de tu traición —comentó uno de los amigos del golpeado.

—Eres amigo de él, ¿verdad? Pues si le aprecias, dile que se marche o, de lo contrario, quedarás sin ese amigo.

Stella se puso en pie, diciendo:

—Vámonos nosotros.

—¡No! Siéntate. Se irá ése o nos dejará tranquilos.

—No sé por qué presumes tanto con ella. Antes que tú la he visto yo en Carson City. Entonces, no tenía tantos remilgos.

El insulto restalló en el rostro de los dos jóvenes como si les hubiera golpeado con un látigo.

—Ahora ya no podrás marchar. Voy a paralizar para siempre esa lengua repulsiva.

—¡Te voy a matar! ¡Defiéndete!

—¿Listo?

Los testigos abrían y cerraban con asombro los ojos.

Con las armas empuñadas, pero sin salir de las fundas, cayo muerto el que insultó a Stella.

—¿Estáis vosotros de acuerdo con el muerto? —preguntó Bob a los otros.

Pero éstos comprendieron, por conocer a los hombres, que sería un suicidio enfrentarse a él.

—¿Hubo traición o ventaja por mi parte? —volvió a preguntar, agresivo, Bob.

—No, eso no. El quiso defender su vida, pero era menos rápido que tú —respondió uno de los aludidos.

—Os dije que os lo llevarais de aquí. No quisisteis hacerme caso. Ahora os pido que marchéis mientras sea tiempo de salvar la vida.

Esta vez no se hicieron repetir la orden.

Les contemplaban con desprecio todos los que les vieron salir.

Tenía razón Bob, pero odiaba a los cobardes y aquellos dos acababan de demostrar que lo eran.

Stella miró al cadáver que estaba ante ellos y sonrió a Bob de un modo triste.

Sabía que si éste mató fue por haberle insultado a ella.

Era, por tanto, una sonrisa de gratitud.

—Debiéramos marchar —dijo en voz baja.

—Hemos venido a comer y comeremos.

—No me gustan nada esos dos que acaban de salir.

Bob no quiso decir a Stella que acababa de matar posiblemente al que le hirió en el desierto. Habían disparado sobre él todo el grupo que capitaneaba el falso Bob.

Pensó que tal vez habían ido a comunicar a su jefe lo sucedido, en espera de órdenes.

Por eso se colocó de modo que dominase la puerta.

El cadáver fue retirado por los empleados de la casa y, aunque miraban con admiración a Stella, nadie se atrevió a decir nada.

Comieron con tranquilidad y después salieron a pasear.

No se equivocó Bob al suponer que los otros dos habían ido en busca del falso Bob a comunicarle lo sucedido.

—No debió provocarle —fue la respuesta de éste—. Pero eso no quiere decir que no sea castigado. Lo será. No podemos dejar de hacernos respetar. Si no se nos teme estaremos a merced de todos. Pero nada de intervenir nosotros. Hay quien puede hacerlo mejor. He visto aquí a un viejo amigo que, aunque no me saludó, sé que hará lo que le pida… a cambio de unos dólares. Sus manos son muy veloces. Con ése no podrá. Figurará como amigo del muerto. ¿Cuántos dólares tenéis?

—Sólo trescientos.

—Suficientes. Dadme doscientos y volved a jugar. Necesitamos dinero. Es posible que yo juegue también. Puedo hacerlo con el oro de la mina. Todos querrán ganar y así nos haremos ricos sin exponer nada.

—No te permitirán coger ni un solo gramo de oro.

—Pero creerán, los que me vean jugar, que dispongo de él, y los restos serán mayores, aumentando, como consecuencia, las ganancias.

No convencía a sus amigos el falso Bob, pero, como era lógico lo que decía, éstos terminaron por aceptar sus teorías.

Los doscientos dólares eran para el pistolero a quien iban a encargarle la muerte del compañero de Stella.

Los dos jóvenes, mientras sus enemigos planeaban la muerte de Bob, seguían en el restaurante, al que prefirieron regresar.

La presencia del sheriff en el local hizo que todos los que allí se encontraban mirasen a Bob.

También el sheriff lo hizo y se acercó a saludarle. Conocía por Johnson su verdadera personalidad.

Stella fue quien le llamó la atención. No la conocía.

—¡Hola, sheriff! —exclamó ésta—. ¿No me conoce?

—No —respondió con sinceridad el sheriff.

—Fíjese bien en mí…

—Estoy seguro de no conocerte.

—Y si vistiera de cow-boy y…

—¡Stella! La hija de Bill. ¡Quién lo diría! Vaya cambio, ¿y tu padre?

—En la cabaña. ¿No ha visto a Kennelly por aquí?

—Sí. Hace unos días que le vi pasar por delante de mi oficina. Iba con otros dos. No sé si habrá tenido suerte al fin. Me gustaría, porque es el único de aquella lejana época que le veo por dudoso camino.

—¡Es un asesino! ¡Un traidor!

Y Stella refirió con valor cuanto sucedió.

—Entonces, quien tiene que vivir muy alerta es tu padre… y tú. ¿Es que tu padre encontró algún buen filón?

Bob se adelantó, diciendo con naturalidad:

—No. El hombre consigue, después de una semana de esfuerzo agotador, unas onzas. Yo le he aconsejado que se aleje más. En ese arroyuelo no conseguirá aumentar sus ingresos.

—Tú no conoces a Bill como yo, muchacho. No creas que podrías averiguar si encontró oro en cantidad. Estoy seguro que lo ocultaría incluso a su hija. Cuando Kennelly insiste es porque sospecha algo. ¡Tiene un olfato especial!

—Pues ahora no ha olfateado bien, y sólo tendrá plomo si sigue insistiendo —dijo Stella.

—El no es tonto ni manco. ¡Mucho cuidado!

—Si viene por aquí debe…

—No puedo admitir estas palabras tuyas como denuncia. No tienes pruebas de que sea él. Y no harías otra cosa que precipitar una estampida hacia vuestra cabaña. Deja las cosas así, pequeña. Tu padre se disgustaría mucho de no ser así.

Bob contemplaba, curioso, al sheriff.

Volvieron a salir, ahora en compañía de él.

Les animó para quedarse a la fiesta del aniversario de la Mina Grande.

No fue necesario insistir, porque ya estaban decididos a ir.

Stella, que había olvidado el incidente del restaurante, se sentía completamente feliz.

No eran muchas las mujeres que se veían, pero se veían algunas, vestidas como ella, aunque por no ser tan bonitas no llamaban la atención como Stella.

De Golconda llegaron invitados y algunos de Winnemucca. Entre éstos, Stone, el viejo amigo de Johnson y de Tom.

La ausencia tan prolongada de Tom Garfield era lo que enturbiaba la fiesta.

El falso Bob quiso representar a su tío, pero los socios de Tom no le concedieron importancia.

Era un claro desprecio que desesperaba al ventajista.

Éste había rectificado en lo que se refería al verdadero Bob si hubiera estado con Johnson…, ¡entonces sí! Porque Johnson era un peligro y un estorbo para el falso Bob.

Sin embargo, la presencia de Stella produjo una gran sensación entre los reunidos.

Los socios de Tom estuvieron atentos con ella, especialmente el más joven de ellos, con disgusto por parte de Bob.

También a ella le disgustaba ese exceso de atención.

Se disculpó Stella de modo insistente para no bailar con Alfred Wellington, que era el socio más joven de Tom Garfield.

Bob vio en la fiesta al abogado de quien le habló Johnson y a Stone.

Éste habló con él animadamente.

El sheriff saludó a Stone y éste comentó después con Bob:

—No me gusta ese Lewis. Ha cambiado mucho. Creo que quiere enriquecerse con rapidez. Y entre nosotros, enriquecerse con rapidez significa hacerse ventajista y no tener escrúpulos. No mira con nobleza. Teme que sepa leer en sus ojos… ¡No me gusta!

Después hablaron de otras cosas, pero Bob estaba pendiente de Stella, muy asediada por todos.

Al fin pudo huir de los demás y acercarse a Bob.

—No debías abandonarme así —le dijo.

—Pues bailemos.

—No. Me he negado a hacerlo con otros. Lo que vamos a hacer es marchar. Estoy cansada, no soporto más estos zapatos.

—Bueno, mujer, como quieras.

Pero fueron rodeados por muchos jóvenes.

—Ya no más, muchachos —dijo Bob—. Ahora me corresponde a mí. Lo siento.

—Aquí no puede hacerse como en el Este —replicó Alfred, francamente ofendido.

—No sé si se podrá hacer o no, pero he dicho que ahora me corresponde a mí. Además, íbamos a marchar en este momento —dijo Bob.

—¡Eso es una cobardía! Tienes miedo por ella si trata personas más importantes que tú.

—Aquí no hay más cobarde que tú, presumido imbécil. Si tuviera mi «Colt» no podrías repetir eso —dijo Stella, transformándose en la cow-boy o minera—. ¿Qué te has creído, que eres irresistible? No sé si lo serás para las otras, para mí eres pesadísimo y ya te lo he dicho. ¡Imbécil!

Muchos sonrieron al escuchar a Stella.

Para Alfred era mucho más duro que hablase ella que no Bob. Por eso dijo:

—Llamé cobarde a este larguirucho y no ha respondido.

—Me decías que tenía miedo a que ella tratara personajes importantes como tú. Ya has oído la respuesta de ella. ¿Qué quieres? No debemos pelear en esta fiesta y por falsas interpretaciones…

—¿De qué parte del. Oeste eres tú que no sabes que llamar cobarde a un hombre es un insulto y una provocación?

—A mí no me preocupa el aullido de un coyote ni las palabras de los ventajistas.

Al decir esto, se alejó Stella de él.

Alfred se sabía contemplado con interés por todos los reunidos, como si estuvieran esperando su réplica, que después de las palabras de Bob, no podía ser nada más que con las armas.

Sin embargo, la serenidad de Bob impresionó a Alfred, que no era un dechado de virtudes, pero conocía a los hombres.

Comprendió, quizá un poco tarde, que se había excedido al provocar en la forma que lo hizo, y pensaba a toda velocidad cómo podría evitar la pelea que no deseaba.

El sheriff intervino en su ayuda:

—No tiene importancia lo sucedido para pelear. Debes marchar con Stella, y Alfred comprenderá que es él su acompañante. Que siga la fiesta en paz.

A estos propósitos se sumaron muchos, y Alfred fue llevado por un grupo de amigos hasta el extremo opuesto del local.

Bob, con Stella a su brazo, marchaba de la fiesta.

El sheriff se prestó a ayudarles, esto es, a acompañarles hasta la calle.

Ellos se opusieron.

Pero un nuevo hecho impidió la salida de los dos jóvenes.

Junto a la puerta hacia la que ellos caminaban se agruparon los mineros saludando a Tom Garfield, que acababa de llegar.

Bob, gracias a su estatura, contempló a Tom rodeado de amigos.

—¡No quería faltar a esta fiesta! —exclamó Tom, estrechando las manos que se le tendían—. Que pongan de beber, yo pago.

El falso Bob apareció en compañía de Douglas Very, pero se separó de éste antes de acercarse a Tom.

—¡Tío, tío!

Tom le miró y respondió:

—Hola, muchacho. Te traigo una sorpresa.

—¿Una sorpresa…?

—Sí, tu mejor amigo de Upton, Mike, me dijo que te alegrarías mucho de verle.

Stella sintió la mano de Bob, oprimiendo su brazo.

—¡Me haces daño! —protestó.

—¡Oh, perdona! Creo que mi tío sospecha de ese granuja.

El falso Bob se puso un poco pálido antes de responder:

—No debiste hacerle caso. Es un ambicioso. Vendrá buscando oro.

—Como yo. Eso es lo que hice toda la vida. No pareces alegrarte tanto como él aseguraba.

El sheriff interrumpió, acercándose a saludar con estrépito a Tom.

Bob frunció el ceño y buscó a Stone.

Recordaba lo que éste había dicho del sheriff.

Pero no podía ser. Johnson confió en él y sabía, por tanto, que era él el verdadero pariente de Tom.

De estar el sheriff de acuerdo con sus enemigos, le habrían eliminado a él.

Sin embargo, pensó Bob que mientras no regresara su tío no les preocuparía el sobrino.

Su cerebro funcionaba con rapidez y claridad.

Si el sheriff era una pieza en todo el mecanismo del complot, la vida de su tío y la suya propia peligraban desde ese momento.

Stone llegó junto a Bob y le dijo:

—Tu tío sabe que ése es un impostor, pero lo ha descubierto y es peligroso. Voy a intentar hablar con él, aunque le conozco bien. Es muy tozudo.

—Si ha venido Mike con él, me reconocerá en el acto y se descubrirá todo.

—Es posible que no haya venido. Lo habrá dicho para observar a ese granuja.

Sucedió, no obstante, lo más sorprendente.

El falso Bob se acercó a Tom diciendo:

—¿Dónde quedó Mike, en casa?

—No. No ha venido ahora, llegará dentro de unos días. Tenía que vender sus tierras. Yo no pude esperar más.

El rostro del falso Bob se animó con una alegría que no pudo disimular.

—No debiste concederle importancia. Eso mismo dijo cuando yo vine y aún sigue en Upton.

Tom sonreía, y sólo su verdadero sobrino sabía por qué lo hacía.

Mike, su amigo, no era de Upton. Había tendido hábilmente el lazo y el otro cayó de lleno en la trampa.

Stone no pudo hablar con Tom, porque le acapararon sus socios.

Le saludó con el gesto solamente.

Al fin, Bob y Stella salieron del local.

—Debías hablar a tu tío —dijo Stella.

—Es posible que no me creyera.

—Si viene de tu pueblo se habrá informado bien y podrás hablar de los de allí. Eso le convencería más que lo que puedan decirle Johnson y Stone o mi padre.

Bob comprendió que tenía razón. Además, tenía la obligación de advertir a su tío de los temores de Johnson al ver al abogado que estaba allí otra vez.

Las palabras de Tom habían dado a entender que era el otro su sobrino.

Si esa misma noche muriese, todo lo heredaría un granuja.

Volvieron a entrar, y Bob buscó a Stone.

Fiaba en él.

—He vuelto —dijo—, porque hay que vigilar. Ellos saben que mi tío sospecha o está seguro que ése no es su sobrino, y si esta noche muriese, después de lo sucedido, heredaría un ventajista. No es la herencia lo que me preocupa, es la vida de él, que está en peligro.

Stone se rascó varias veces la cabeza y replicó:

—Tienes razón. Hablaré con él.

Dióse cuenta Stone de que el sheriff estaba pendiente de Bob y de él.

—Procura distraer al sheriff —dijo Stone—. Consúltale si entiendes debes hablar a tu tío ahora Dile que me has aconsejado lo mismo porque yo sé la verdad también.

Bob lo hizo perfectamente.

El sheriff aconsejó que no debía decir nada hasta que no se descubriera que el otro era un falso pariente.

Entretuvo como era su propósito al sheriff, y Stone pudo hablar con Tom ante sus socios.

—Tom —le dijo—. ¿Sabes quién ha vuelto? Johnson.

—¿Dónde está ese pelirrojo?

—Te esperó unos días, pero como tardabas tanto, marchó —respondió el falso sobrino.

—Me gustaría verle. ¡Viejo astuto! ¡Qué tiempos aquéllos!, ¿eh, Stone? ¿Te acuerdas?

—¡Ya lo creo! Oye, mira, ven, quiero consultarte una cosa mía. Eres el único que conoce mis problemas familiares.

Y así consiguió arrancar a Tom de los otros.

—¿Qué es lo que quieres advertirme? —dijo Tom al separarse—. Ya sé que estoy en peligro. No iba a volver, pero tenía que desenmascarar a estos granujas. No es mi sobrino. Vengo de Kentucky. Mi sobrino Bob es mucho más alto y más fuerte. Debieron matarle en el camino.

—Tu verdadero sobrino está aquí, ahora mismo nos observa a los dos. No mires. Debemos estar atentamente vigilados. ¿A quién dijiste que iban a hacer llamar a tu sobrino?

—¿Dices que está aquí?

—Sí, tranquilízate. Serena tu ánimo. Está con Stella, la hija de Bill, que se ha hecho una mujer bellísima. Le recogió por casualidad Johnson en el desierto, herido en una pierna. Por eso vino Johnson con él. Pero hay que obrar con mucho tacto. Si te mataran ahora, el sinvergüenza de Douglas, que está aquí, lo arreglaría todo a favor de ese ventajista. Dime a quién dijiste que ibas a mandar venir a tu sobrino Bob.

—Se lo dije solamente a Lewis. He pensado mucho en ello esta temporada. Creo que es obra de éste. Es un ambicioso.

—Ahora yo estoy seguro de que es él. Ten mucho cuidado.

—Vamos a escaparnos los dos de esta fiesta. Preséntame a la hija de Bill. Con ella podré salir de aquí sin miedo.

—No te fíes.

Tuvieron que dejar de hablar por verse rodeados de amigos y socios de Tom.

—Tom —dijo Stone—, ¿te acuerdas de aquella muchacha tan desgarbada y sucia, hija de Bill, que parecía un muchachote?

—Sí.

—Pues está aquí y no la conocerás. Verás, ¡Stella!

La joven acudió a la llamada de Stone.

Tom contempló a la muchacha, a la que había visto poco tiempo antes.

—Desde luego, vestida de ese modo, no la habría reconocido.

Hablando con ella y preguntándole por Bill, separóse de los otros, pero el sheriff reclamó la presencia de Tom.

Stone, acercándose a Bob, le dijo:

—Debes marcharte de aquí. Yo llevaré a Stella donde quieras. Te esperan. Si no me obedeces, te dispararán por la espalda. Están decididos a terminar contigo y con tu tío.

—No pienso abandonar a mi tío.

—Si estuviera aquí Johnson…, es el hombre ideal para estas situaciones.

—No te preocupes, Stone, yo sé manejar el «Colt» tan bien como él.

—No es sólo manejar el «Colt». Hay que saber dominarse.

—Repito, que estés tranquilo.

—No lo estaré hasta veros a tu tío y a ti lejos de esta fiesta. Ellos están reunidos todos.

—¿Sigues pensando del sheriff como antes?

—Ahora estoy seguro de que son fundados mis temores. Es un complot y en él está complicado el propio sheriff. Fíjate cómo no ha dejado que Tom hable con la muchacha.

Tom dijo en voz alta:

—Sheriff, ¿quieres dejarme con Stella?? He de preguntar cosas de su padre que no deseo lo oigáis.

Esto indicaba a Stone que Tom se había dado cuenta.

El sheriff, sonriendo, replicó:

—Hoy es el aniversario de tu descubrimiento y nos perteneces a los amigos. Mañana tienes tiempo de hablar con la muchacha. Todos éstos están de acuerdo conmigo.

El griterío que siguió a estas palabras indicaba que era cierto.

Stone vio el propósito firme y decidido de no dejar a Tom en libertad.

La fiesta era una oportunidad que no querían dejar escapar los interesados en ello.

Sin embargo, el más frío de todos era el falso Bob.

Tan seguro estaba de haber sido descubierto, que no deseaba enfrentarse a Tom Garfield otra vez. Por lo menos, ante testigos.

Los doscientos dólares dados al amigo del falso sobrino iban a ponerse en juego.

Cuando entró el forastero, le miraron todos.

El buscó a Bob, fácil de descubrir por su estatura.

El falso Bob, al verle, procuró acercarse y le dijo:

—Ya no me interesa ése. ¡Déjale!

—¿Entonces, quién?

—No te preocupes. Ya lo sabrás si sigues aquí.

CAPÍTULO XIII

Tom pudo salir de la fiesta a pesar de los temores de Stone, así como Bob y Stella, sin que les pasara nada ni hubiese el menor incidente.

Tom deseaba poder hablar con su verdadero sobrino cuyas señas coincidían, en efecto, con las proporcionadas en Kentucky.

Conocía a Johnson y estaba seguro que si él dijo haberle curado en el desierto era por ser así; no era de los hombres que mentían. A Tom le acompañaron, sus socios, y entre éstos, Alfred, que seguía molesto con Bob por lo sucedido con Stella.

Al saber que Tom era amigo de la muchacha, propuso a éste que la invitara, confesando que la causa de este deseo era haberse enamorado de ella.

Tom sonreía al recordar que había visto a su sobrino muy entusiasmado con Stella, y como conocía a las mujeres, ella estaba tan entusiasmada como él.

Prometió, a pesar de todo, hacerlo. Así podría hablar con el verdadero Bob.

Stella y Bob discutían sobre lo que convenía hacer.

Ella estaba intranquila por ir con su padre, ya que estaría muy impaciente.

Bob aseguró que debían quedarse hasta que consiguieran hablar con su tío y poder explicarle lo sucedido, y que él decidiera lo que debía hacerse.

Comprendía Stella que debían aprovechar la oportunidad de la llegada de Tom para hablar con él, pero tenía miedo por Bob.

Sabía que tenía que existir en Valmy quien deseara la muerte de Bob antes de que hablase con su tío. Sobre todo el falso Bob. Éste no podría permitir que apareciese el verdadero sobrino después de haberse hecho pasar por él.

Por fin, después de una larga discusión, convenció Bob a Stella.

La muchacha ocupó la habitación reservada y Bob marchó con el propósito de ver a su tío a pesar de la hora.

Contaba con la ayuda de Stone, quien le esperaba en el salón de donde dormía ella y que era de todo: desde hotel hasta botica.

La casa de Tom Garfield estaba ocupada por el falso Bob y sus amigos.

Stone, a pesar de ello, dijo a Bob que llamaría. Iba a pedir hospitalidad a su viejo compañero.

Bob le acompañó pero éste entendió que sería más conveniente que no entrase en la casa.

Entendiéndolo así también Stone, no insistió.

El ceño fruncido de los acompañantes de Tom indicó a Stone que no era bien recibido por ellos.

Tom, en cambio, se alegró mucho de esta visita y dijo a Stone que podía quedarse unos días con él.

La aceptación rápida de Stone aumentó el disgusto de los que escuchaban.

Pero Tom demostró que seguía siendo el mismo astuto de siempre.

Habló de su sobrino Bob varias veces y de que como ya era viejo iba a hacer testamento y a retirarse él de la mina.

—Mi sobrino se encargará de todo —añadió—, para eso le hice venir.

El falso Bob no sabía cómo interpretar esas palabras, pero como él conocía la muerte del verdadero sobrino, dedujo que tenía que referirse a él y esto, como es natural, le tranquilizaba.

Douglas era huésped del falso Bob.

Tom hizo como que no se acordara de él.

Fue Douglas quien aconsejó paciencia después de oír a Tom.

Stone no podía disimular su odio hacia Douglas.

—Ese viejo te conoce —dijo el falso Bob a Douglas.

—Lo mismo que yo a ellos. Llevan muchos años por los campamentos de oro de California y Nevada. Era un grupo muy conocido. El más peligroso de todos era el pelirrojo Johnson. Fue un terrible pistolero. Le vi por aquí hace poco.

—Vino con ese alto que acompañaba a la hija de otro del grupo, Bill.

—Ah, sí, Williams Cook. Otro hombre muy veloz con las armas en su tiempo. Si esto lo hubiéramos intentado hace años no me atrevería a entrar existiendo esos hombres. Eran violentos y audaces. Este mismo, Tom Garfield, era de un genio…

—No creas que me fío de ellos. Me da la impresión de que quieren ganar tiempo por algo que no alcanzo a comprender.

—No temas. El está dudando en si serás o no su sobrino.

—Si llega ese amigo de Kentucky…

—No vendrá. Lo dijo por ver si te azorabas. Es lo que le ha hecho suponer que eres, en realidad, su sobrino.

—Tengo más años que su sobrino, ese Johnson me lo hizo notar y se lo haría comprender a Tom.

—No está Johnson aquí.

—Está Stone y vendrá Bill.

—Hay que tener paciencia. Cuando entendamos que es preciso actuar, entonces se le elimina. Ahora hay que dejarle que te llame sobrino ante todo el mundo en Valmy. Es lo que yo necesito para que después de su muerte no haya quien se atreva a refutar nada.

—Por mí ya habría echado a rodar todo esto. No me gustó desde un principio.

—El que se lo propuso conocía bien a Tom y sabía que no había visto a su sobrino.

—Sí, así es; pero ahora ya varia todo. Ha estado en Kentucky. No sabemos si su sobrino es rubio como yo o moreno, más alto o más bajo. Nosotros le vimos a caballo, pero a mucha distancia. No queríamos acercamos para no levantar sospechas. Vestía como en la ciudad y yo no quise presentarme así. Me parece que no creyó en mí nunca. Después, todos estos que me acompañan no saben disimular lo que son. El sheriff me vigila atentamente.

—Por ése sí que tenéis que vivir muy alerta. Estuvo con Tom y sus amigos por el Oeste.

Si Stone hubiera podido oír a Douglas y al falso Bob, no habría dado crédito a sus palabras.

Para él, el sheriff era el verdadero responsable.

Bob volvió al local en el que dormía Stella. Quería vigilar.

Los mineros y cow-boys, después de terminada la fiesta, continuaron la diversión en los bares.

Y los amigos del falso Bob quisieron aprovechar los momentos para ganar unos dólares.

Por eso, convencidos de que no pasaría nada esa noche, marcharon de casa de Tom a jugar en los locales.

La llegada de Tom había echado por tierra los propósitos del falso Bob de jugar con oro de la mina. Tom no lo permitiría.

Pero ellos podrían ganar muchos dólares con los naipes.

Bob, con ánimo de matar unas horas, púsose a ver jugar sin fijarse en que allí estaban los amigos de su suplantador.

Cuando se dio cuenta de la presencia de ellos, les vigiló con gran atención, dándose pronto cuenta de las trampas empleadas.

Uno de los mineros que jugaba, también sospechó algo y dijo:

—Me parece que estos naipes no valen ya. Que traigan otro juego.

Esto no suponía aún ofensa ni acusación para nadie, pero los ventajistas pusiéronse en guardia y jugaron unos minutos de modo legal.

Sin embargo, se cansaron pronto.

—Vosotros des tenéis excesiva suerte —dijo el minero, refiriéndose a ellos.

—¿Qué es lo que quieres decir con eso? —preguntó uno de los acusados en tono que no dejaba lugar a dudas.

Comprendiendo el minero que era mejor perder los dólares que la vida, no quiso seguir acusando.

—No he querido decir nada más que eso. Creo que puedo lamentarme de mi mala suerte. No juego más. Me habéis dejado sin un centavo.

—No será mucho lo que hayas perdido —comentó uno de los dos ventajistas.

—Mucho más que tú, que has ganado siempre —replicó, ofendido, el minero.

—No me gusta tu tono al hablar. Es la segunda vez que lo haces de un modo especial.

—Déjale —dijo el otro ventajista—. Será mejor que se marche.

También lo entendió así el minero, porque marchó de la partida en el acto. Después, se quedó viendo jugar.

Estaba seguro de que hacían trampas, pero quería convencerse de ello.

Y como se colocó detrás de uno de ellos, éste se volvió y dijo:

—No me gusta tener detrás de mi a quien ha perdido. Trae mala suerte.

Entonces, Bob se puso en el lugar que dejara el minero.

—¿No has oído, muchacho? —dijo otra vez el jugador.

—Yo no he perdido aún. No me puse a jugar todavía —replicó Bob.

—Será mejor ocupes un asiento en la mesa. Hay sitio.

—Tal vez sea una buena idea. Trataré de ganaros lo que, perdió este hombre.

El minero le miró sonriendo y un poco asombrado.

—Tal vez te cueste perder tus ahorros —comentó, burlón, uno de los ventajistas— y no puedas atender a tu dama como merece.

Se acercó con lentitud hasta él Bob y le dijo:

—Procura referirte sólo a mí cuando me hables.

Echose a reír a carcajadas el ventajista, añadiendo:

—No sabía que no podía hablarse de tu amante y…

Fue tan terrible el gancho que le asestó Bob, que el golpeado dio la vuelta en la silla y quedó en el suelo sin conocimiento y sangrando abundantemente por la boca.

El amigo del caído, como se sabía vigilado por Bob, no hizo ningún comentario.

Todos coincidían en que el insulto lanzado sobre Stella no podía esperar otra réplica.

Fue atendido por algunos mineros y por su amigo, y al volver en sí miró a los que le rodeaban.

Arrojó tres dientes que habían sido rotos a consecuencia del puñetazo.

—¿Dónde está ese cobarde que me golpeó a traición? ¿Dónde?

—No marché —respondió Bob— ni hubo traición. ¿Qué esperabas hiciese después de tus insultos? Así aprenderás a hablar como debes de las damas.

El ventajista echó hacia los lados a los que le atendían y miró con fijeza a Bob.

—Ibas a jugar unos dólares y sin sentarte a la mesa has perdido algo más importante. ¡La vida!

—No son tus manos lo suficientemente ligeras, ni soy yo como estos incautos que se dejan hacer trampas con los naipes. Ese minero tenía razón: sois dos ventajistas. Dos tramposos. Os he visto hacer muchos trucos en pocos minutos. No comprendo cómo no se han dado cuenta de ello todos éstos. No son muy hábiles.

El otro ventajista oyó el murmullo que levantaron las palabras de Bob y observó cómo avanzaban hacia él.

—¡Yo no he hecho trampas! —gritó—. Ese insulto tú sabes que es muy grave y que no puedo dejarlo sin castigo.

—¡No, tú no! —gritó el otro—. Soy yo quien le va a matar.

—Debierais ser colgados como lo que sois. Habéis venido a Valmy solamente a esto. Y el pobre Tom Garfield cree que es su sobrino Bob el ventajista que tiene en casa, compañero y jefe de éstos, de vosotros. Habéis cometido una gran torpeza con poneros a jugar. Ya no podíais resistir más, ¿verdad?

—Habla todo lo que quieras. Te queda ya poco tiempo de poder hacerlo.

Algunos testigos gritaron al ver el movimiento de uno de los jugadores en busca de sus armas. Creían sinceramente que sorprenderían a Bob.

Pero no fue así, sino que fue éste quien disparó dos veces.

—Os estuvieron robando y esperaba el momento de intervenir. Era unos ventajistas, como lo es ese que se dice sobrino de Tom Garfield.

Bob demostraba estar excitado y nadie replicó.

Minutos después aparecía Stella vestida de cow-boy con un «Colt» empuñado.

—Al oír los disparos —decía Stella—, supuse que serías tú. ¿Qué pasó?

—Nada. Vete a dormir.

—No podría ya. Estoy un poco nerviosa y asustada.

—Pues tranquilízate. ¿Quieres un whisky?

—Sí.

Stella, con aquella ropa era muy distinta.

Los que la habían visto horas antes no podían creer que fuese la misma mujer.

Retiraron los cadáveres y Bob, sentado con Stella, bebieron whisky.

—Debíamos marchar. Has iniciado tú el ataque y ellos no se detendrán.

—Mejor. Si es necesario, convenceré a mi tío de que soy su sobrino. No quiero que le engañen y que los otros, convencidos de la inutilidad de la muerte de mi tío, le dejen en paz. Tenemos tanto dinero como puede tener él y no me interesa por sus dólares, sino por él.

—Se pondrá muy peligroso este pueblo para ti.

—No importa.

—Debías esperar a que llegase Johnson.

—No es necesario.

Stella no conseguía convencer a Bob para marchar.

El nuevo día llegó en seguida y el local iba a cerrarse unas horas para que descansaran los empleados.

Los dos jóvenes marcharon a pasear junto al río Humboldt, aunque toda la orilla estaba parcelada.

Con los caballos de la brida se alejaron de Valmy.

Aún confiaba Stella en poder convencer a Bob.

Mientras, en casa de Tom se conoció la noticia de la muerte de los dos amigos del falso Bob y las palabras de su matador respecto al falso sobrino de Tom.

Éste sonreía de estos hechos y comprendía que su sobrino estaba cansándose ya.

El falso Bob hizo una comedia ante Tom, pidiéndole que dijera claramente si le creía su sobrino o no.

Era un ataque que Tom no esperaba.

Sin embargo, no quiso cometer el mismo error que su sobrino.

—Si no creyera que eres mi sobrino te habría echado de esta casa, porque ello indicaría que habías asesinado a quien yo hice venir de Kentucky.

Douglas, que estaba presente, se mordió los labios preocupado.

El falso Bob, sin embargo, se consideró justificado.

—Entonces buscaré a ese fanfarrón —dijo.

—Creerán, si lo haces, que lo que quieres es vengar a esos dos ventajistas.

Estas palabras de Tom detuvieron al falso Bob.

—No eran ventajistas —protestó—. Eran amigos míos.

—De todos modos, quedaría siempre la duda. Por lo visto, y según me han dicho, son muchos los que creen eran, en efecto, unos ventajistas.

Douglas miró al falso Bob para que no insistiera.

Y después le dijo a solas:

—Estás perdiendo los estribos. Tom sabe que no eres su sobrino. Hay que actuar con rapidez y astucia. Soy testigo de que ha dicho que eres su pariente. Hoy mismo tiene que morir, pero a manos de un desconocido y en pelea noble. Si resulta asesinado no habrá un solo jurado que te reconozca como su sobrino. Después de lo de esos dos, dudarían en el acto de ti.

—Lo haremos bien. Hay un amigo…

Stone se acercó a ellos impidiendo que continuasen la conversación.

—¿Quién es ese muchacho tan alto que iba con Johnson y ahora acompaña a la hija de Bill? —preguntó Douglas.

—No lo sé. Es un gran muchacho. De eso estoy seguro, y no podría decir lo mismo de cierto abogado de Carson City.

Douglas, que estaba acostumbrado a estas violencias de los mineros, no concedió importancia a lo que dijo Stone.

—Creí que habrías cambiado algo con los años, Stone —dijo.

—Ni tú ni yo hemos cambiado. Sigues con tus fullerías, pero te advierto que esta vez no os valdrá de nada. Tom lo tiene ya arreglado todo. Por eso tardó tanto en venir.

Y, sonriéndose, se alejó de los dos.

—¡Lo temía! —Gruñó Douglas—. Creo que tiene razón. Hemos perdido el tiempo. Si muere Tom estaremos en peligro. Tal vez se descubra que fuiste tú quien mató a su sobrino.

Se quedó un momento pensativo el falso Bob y después dijo:

—¡Ya sé! Sí, ahora recuerdo que en Eureka dijeron: «Ese larguirucho estrafalario». ¡No hay duda! El que acompaña a Stella es el verdadero sobrino de Tom. Por eso nos va matando poco a poco a los que fuimos detrás de él. A mí no me matará. Yo me voy.

Como Stone se acercó otra vez a los dos, el falso Bob salió de la casa.

CAPÍTULO XIV

Unos papeles que Douglas perdió en casa de Tom los encontró éste y, antes de devolverlos, los leyó con atención.

Eran los que se referían a la herencia del falso Bob.

Douglas lo tenía todo preparado, incluso la partición de los bienes de la sociedad.

No faltaba un detalle demostrando seguir tan habilidoso y ventajista como siempre.

Las pruebas de la veracidad del parentesco del heredero estaban basadas en las frases del propio Tom y ya estaban recogidas firmas sobre esto.

Tom sonreía cuando vio a Douglas dando vueltas por la casa sin querer decir qué era lo que buscaba.

La desaparición del falso sobrino dejó a Douglas en una situación muy difícil.

Supuso que sería una ausencia momentánea, pero como ésta se prolongaba decidió marchar a su vez.

Por eso necesitaba recoger los papeles que tanto interés tenían para él.

Stone fue quien descubrió los preparativos de marcha del falso Bob y lo dijo al verdadero sobrino de Tom.

Encargó a Stone de acompañar a Stella y él marchó detrás del que parecía huir.

El falso Bob, con su amigo que quedaba del grupo primitivo, marchó a la cuenca minera, pero en la parte más alejada de Valmy, ya en Golconda.

Allí se unieron a otros amigos.

Bob quedaba en una situación comprometida sin conocer a nadie.

No iba, además, pertrechado como un buscador.

Entró en el poblado. Tenía dinero.

En el bar que eligió había muchos mineros que se leí quedaron mirando con curiosidad.

A su vez, miró curioso Bob y pidió un whisky.

—¿Buscas a alguien? —le preguntó el barman.

—¿Conoces a Stone, de Winnemucca?

—¿Quién no conoce a ese zorro y viejo minero? No ha estado por aquí, si es a él a quien buscas.

—Sí, era a Stone a quien buscaba y busco. Me dijo en Valmy que nos encontraríamos aquí.

—¿Eres minero?

—Sí.

—¿Tienes parcela en Valmy?

—Mucho más allí. Trabajo con Williams Cook.

—Otro como Stone. Les he conocido en el río American. Buena gente. Con ellos iban Johnson y Tom Garfield, que, al fin, ha tenido suerte.

—¿Eras barman ya entonces?

—No. Era buscador como ellos. Ya verás cuando llegue Stone cómo te lo dice.

—¿Hay muchas parcelas aquí?

—Muchas. Éste es de los pueblos que no desaparecerán. Hay riqueza para años. He conocido poblaciones que tardaban más en construir las viviendas que en marchar, pero Golconda tendrá granjas, ranchos, y eso le hará continuar existiendo, aunque los mineros desaparezcan.

—¿Es tuyo este local?

—Sí. Mis pocos ahorros los metí en este establecimiento.

—Y no te quejarás, ¿verdad? —inquirió Bob.

—No. Gano más que lavando arena y el trabajo es menos agotador. Toma, te invito a un whisky. Me has traído recuerdos de buenos amigos y de una época en la que todavía era yo joven.

—¿Hay más locales como éste?

—Sí. Hay otro que es al que acuden la mayoría de los que gustan de jugar. Yo no quiero naipes en mi casa. Sé los disgustos que dan.

—Me estás dando a entender que odias a los ventajistas.

—Así es. Veo que me has comprendido bien.

—No comprendo cómo tienes clientes entonces. Casi todos los mineros y los cow-boys son aficionados al naipe.

—Si lo ven. Tengo muchos clientes que cuando quieren jugar van al otro bar. No te preocupes, Stone vendrá aquí. Es amigo mío y no le agrada el juego.

Bob comprendió que tendría que ir al otro bar si quería encontrar al falso Bob.

No estaba dispuesto a dejarle escapar. Le consideraba autor de su herida y del fracasado asesinato que quisieron cometer con él.

Se asomó a la puerta como si, en efecto, esperase a Stone, y le sorprendió encontrar allí, en compañía de otro, al sheriff de Valmy.

Los dos se metieron en el otro local.

Resultaba demasiado extraño que también estuviera allí el sheriff.

Ello venía a demostrar que Stone tenía razón al sospechar de él.

Volvió al mostrador y reanudó la conversación con el dueño.

Después de unos minutos preguntó:

—¿No conociste a Lewis?

—¿El sheriff de Valmy?

—Sí.

—Ya lo creo. Suele venir por aquí, pero sus amigos no me gustan. No ha sido nunca como los otros.

—Le he visto pasar ahora con un amigo al otro bar.

—No viene por aquí. Creo que no me recuerda.

—Tal vez no quisiera recordar —dijo, mordaz, Bob.

—Me da lo mismo.

Dióse cuenta Bob de que no debía saber nada malo de él.

De saberlo, lo habría dicho.

Volvió a la puerta y mucho tiempo después vio entrar al falso Bob en el mismo bar en que estaba el sheriff.

Esperó con paciencia hasta que se hizo de noche.

Entonces se atrevió a ir hasta el otro local.

No estaba ninguno de los que le interesaban a él.

Con habilidad se informó de que había otra puerta.

No sabía qué hacer.

Al fin decidió regresar a Valmy. Otra nueva sorpresa le esperaba.

Lo primero que vio en la plaza fue al sheriff hablando con el falso Bob.

Esto demostraba que el sheriff estaba de acuerdo con los ventajistas.

Stella corría hacia él con los brazos tendidos.

—Creí que ya habrías marchado —dijo Bob.

—No podía hacerlo sin ti. Mi padre me hubiera reñido mucho.

—¡Estás loca! Como te reñirá si no vuelves.

—Cuando vengas conmigo lo haré. Antes, no insistas.

—Está bien.

Stone vino a justificarse ante Bob.

—Es más fácil convencer a «Jonás», el burro de Johnson, que a esta muchacha.

—No te preocupes. La llevaré yo.

—Ha vuelto ese ventajista —añadió Stone.

—Ya le he visto. Estuvo en Golconda y el sheriff fue a por él.

—¿No te decía yo?

Stone marchó a casa de Tom.

Habló con él y se pusieron de acuerdo en el acto.

—Sí, no hay duda. Ellos quieren terminar conmigo. Ese falso sobrino recibiría mi dinero y daría a cada uno lo suyo. Lo que no saben es que no tengo nada ya a mi nombre. Si acaso unas cuantas libras de estas últimas semanas. Lo otro está en Kentucky a nombre de mi sobrino. Allí le conocen y no podrá retirarlo nadie que no sea él.

—Debes decírselo a ese falso sobrino. Así comprenderá la verdad. Díselo delante de Douglas, que está también otra vez aquí, y del sheriff.

Tom se comprometió a hacerlo así.

Stone buscó a Bob seguro de que tendría que contener al muchacho si encontraba otra vez al falso pariente de Tom.

Éste envió recado a Stone y Bob para que fuesen a comer a su casa.

Stella podía ir con ellos.

Suponiendo Stone que sería importante acudir, así lo aconsejó a los dos jóvenes.

El falso Bob miraba con recelo a la pareja, pero no se atrevió a decir nada.

El sheriff se hallaba sentado cerca de él.

Durante la comida, dijo Tom:

—Sheriff, tú recuerdas que te dije que quería hacer venir a Kentucky un sobrino que tenía allí y a quien no conocía, ¿verdad?

El sheriff asintió con la cabeza.

—Así es —dijo al fin.

—No lo comuniqué a nadie más. Sólo a ti.

Guardó silencio durante unos minutos, añadiendo después:

—Y, sin embargo, alguien supo este deseo mío, ¿verdad, sobrino?

El falso Bob miró a Tom y, sin comprender el sentido de estas palabras, dijo:

—No sé a qué te refieres, tío. Yo recibí tu carta y me puse en camino.

—Viniste por Eureka, ¿verdad?

Esto era definitivo para el falso Bob.

Tenía la seguridad de que lo sabían todo:

—No —respondió tranquilo—. No vine por Eureka. Lo hice más al norte.

—Ah, sabes dónde está Eureka. Gracias.

El sheriff miró con resentimiento al falso Bob.

Había cometido una gran torpeza.

—Temiendo que hubiera interés en hacer pasar a otra persona por mi verdadero sobrino, marché a Kentucky y allí he colocado todo mi dinero según comprobantes que tengo aquí, a nombre de Bob Stirner. Es muy conocido y no podrá cobrar quien no sea él. Aquí no tengo ni cien dólares. No merece la pena asesinarme por esa cantidad, ¿verdad, Lewis?

El sheriff replicó con actitud agresiva:

—¿Por qué te diriges a mí?

—Porque te he creído siempre con sentido común. Sin duda tú hablaste con alguien de mis propósitos y entonces pensaron en la sustitución. Desde el primer día supe que tú no eras sobrino mío. Te pregunté cosas que tenías que saber y tienes, por lo menos, quince años más que mi verdadero sobrino. Lewis debe recordar que mi hermana era más joven que yo. Siempre hablé mucho de ella. ¡Cuidado! No quiero escenas de teatro. Tienes muchas pulgadas menos de talla que él. Fíjate en ese muchacho. Ése sí que podría ser mi sobrino, pero tú no. No te guardo rencor, pero saldrás de Valmy y no volverás más. Supongo que el sheriff me ayudará a que un usurpador abandone mi casa, ¿verdad?

Se sintió cogido el sheriff.

—Si estás seguro de lo que dices. Antes afirmaste ante testigos que éste era tu sobrino.

—Estoy seguro y te vas a convencer tú. ¡Que pasen los tres invitados míos! —pidió Tom a la criada.

Abrióse la puerta y aparecieron, tres personajes, uno de ellos con estrella de sheriff.

Se quedaron mirando con detenimiento a los reunidos.

Bob se puso en pie con el rostro iluminado de alegría.

—¡Bob, Bob! Y creía tu tío que te habían matado.

—¡Hola, sheriff! ¡Hola, Mike!

—¿Te convences, sheriff?

El falso Bob, pálido, no sabía qué hacer.

—Está bien. Yo me encargo de él —dijo el sheriff Lewis.

—No, eso no —objetó Bob—. De ése me encargo yo. Me dejó herido en el desierto creyendo que me habían matado y no le dejaré que le suelte.

—Mira lo que dices —bramó Lewis.

—Sé muy bien lo que me digo, sheriff. Le he visto en Golconda con ese ventajista. Tiene razón mi tío. Sólo usted sabía lo de mi viaje y quiso aprovecharse en beneficio propio. Buscó a un grupo de indeseables como usted y les encomendó mi muerte. ¡Cuidado! Estoy dispuesto a matar. El menor movimiento precipitará las cosas.

—Déjales. Es suficiente con que hayan fracasado —pidió Tom.

—No, suficiente, no —medió el sheriff de Upton en Kentucky—. Si todo lo que dice Bob es cierto y está comprobado, han de tener su castigo.

—Soy yo quien se encargará de ese castigo —dijo Bob—. Tienen que ser colgados.

—¡Soy el sheriff! No lo olvidéis todos. Es muy fácil hacer venir a tres conocidos diciendo que son de Kentucky. A mí no me importa nada que tengas o no sobrino.

—Bob, deja que el sheriff y éste salgan de esta casa. Una vez fuera de ella no me importa lo que pueda sucederles. Aquí no quiero nada.

Bob, sin dejar de vigilar a los dos, dijo:

—Podéis marchar, pero os buscaré.

No esperaron a más Lewis y el falso Bob.

Douglas también marchó, seguro de que habría ataque para él.

Stella contuvo a Bob, que quería salir detrás de ellos.

—¡Déjales! —dijo su tío—. Es suficiente castigo su fracaso y saberse descubiertos.

Lo mismo dijeron sus amigos de Kentucky.

Vinieron las explicaciones entre tío y sobrino y los amigos de ambos.

Los socios de Tom permanecieron al margen de estos problemas. Confesaron, eso si, que no se fiaron del otro y sus amigos, a quienes no permitieron llegar a los lugares en que había dinero y oro.

Bob habló de los compañeros del encargado de hacerse pasar por él, quienes se descubrieron como ventajistas con los naipes.

Protestó de todos modos por haber dejado escapar al sheriff y su compinche.

Supuso que estarían en Golconda, aunque como le había dicho que le vio allí era imposible que no volviera.

Había un socio de Tom, Alfred, que no estaba conforme con ver a Bob entre ellos. No le perdonaba la discusión por Stella.

Ahora ya no había entre los dos la diferencia que Alfred quería encontrar.

Serían socios de la misma mina. Y con ventaja en la proporción de parte de Bob.

No podía, de momento, provocar a Bob, pero encontraría el medio de hacerlo y la oportunidad.

En cambio Bob había olvidado ya el incidente.

Alfred, al fijarse en Stella vestida de cow-boy, vio la oportunidad deseada.

Acercóse a ella y le dijo:

—Aunque estabas más bonita de mujer, no dejas de ser guapa así. Estás en deuda conmigo.

—No estoy de acuerdo en ello —respondió Stella—, otro día discutiremos.

—¡Ha de ser ahora! —gritó—. No creas que te vas a reír de mí. A, mí no me asusta la talla de tu… amigo.

—¡Alfred! —gritó a su vez Tom—. No olvides que estáis en mi casa.

—¡Déjate de frases! Tienes miedo, por tu sobrino, porque me conoces.

Alfred mostraba síntomas de haber bebido un poco de más.

—Bueno, ahora marcha. Después ya discutirás con él si lo deseas —dijo Tom.

—No creo que se atreva a discutir conmigo ni luego ni ahora. Es demasiado cobarde para ello.

Fue un movimiento de general sorpresa.

Stella miró a Bob pidiéndole que no hiciera caso. Lo mismo pidió en voz alta su tío.

Stone se acercó a Alfred, diciéndole:

—Creo que te conviene dar un paseo. Vamos.

—Todos tratáis de proteger a vuestro héroe, que es un cobarde. Sí, un cobarde.

—Está bien —dijo Bob—. Si quieres que reconozca que soy un cobarde, lo reconoceré.

Entonces Alfred escupió en el rostro de Bob, y éste, como una fiera, golpeó con ambos puños a Alfred, que retrocedió tambaleándose.

No le dejó un segundo de respiro. El ataque en tromba le inutilizaba.

Los ojos, hinchados y sanguinolentos, y la boca, sangrando por los labios abiertos, convirtieron a Alfred en un verdadero monstruo.

Quiso sacar un «Colt» y disparar con él, pero Bob le cogió la mano armada y se la retorció hasta partirle los huesos, arrancando de la garganta de Alfred un alarido de dolor.

Por fin, el cruel castigo derrumbó la fortaleza de Alfred y perdió el conocimiento.

—Llevadlo al médico. Ya tiene trabajo para, unas horas —dijo Tom.

Estaba orgulloso de su sobrino.

CAPÍTULO XV

Había dejado Johnson el oro en Tuscarona, donde establecieron un Banco.

La cantidad era tan importante que los comentarios salieron del Banco y se extendieron por la pequeña ciudad.

Se sabía Johnson vigilado y estaba seguro de que le seguirían.

Pero no por ello iba a demorar su regreso.

Para hacerlo más rápido dejó los burros a la puerta del bar con instrucciones de que les alimentasen bien en su ausencia.

A caballo no temía ninguna clase de persecución. Les daría mucho trabajo. Iba dispuesto a despistarles.

Por eso, cuando salió se encaminó como si fuese a Elko.

Algunos se dejaron engañar con los burros, ya que suponían que no había marchado aún.

Otros emprendieron la persecución.

Pronto comprobó Johnson que era seguido y buscó el terreno apropiado para burlarles aprovechando el que ellos no querían acercarse mucho.

Esto le permitía una libertad de movimientos admirable.

Metido en un bosque hizo que su caballo galopase oculto de los perseguidores y se colocó detrás de ellos, desviándose hacia al Oeste.

Cuando se dieran cuenta de su maniobra, habrían perdido un tiempo que no podrían recuperar.

Marcharía a Mides, un campamento minero.

Si rastreaban sus huellas creerían que estaba allí al lugar de donde sacaba tanto oro.

Los perseguidores, al llegar al bosque, no se precipitaron Después del bosque había una gran llanura y no podría desaparecer.

Tampoco querían ser descubiertos antes de tiempo.

Pero cuando mucho después cruzaron el bosque y no encontraron la menor huella de Johnson, se miraron unos a otros.

—Estará escondido aquí —dijo uno—. Ha debido darse cuenta de que era seguido.

Los siete jinetes se extendieron por el bosque.

Pasó mucho tiempo hasta que, encontrando las huellas del caballo de Johnson, rastrearon con atención.

Empezaba a anochecer y seguían aún por el bosque.

Tendrían que esperar al siguiente día, pero los más impacientes hicieron con leñas unas antorchas.

Pronto, una vez abandonado el bosque por donde habían entrado, comprendieron que iba rumbo a Mides.

Y galoparon decididos.

Sabían que habían perdido mucho tiempo y querían ganarlo.

Mientras Johnson continuaba su camino, sabiendo que media hora de ventaja sería suficiente para despistarles.

Por eso, antes de entrar en Mides, y aprovechando el sitio de más huellas de herraduras, se desvió hacia el sudoeste directo ya a la cabaña de Bill.

Los perseguidores entraron horas más tarde en Mides.

Los animales no podían resistir una milla más.

Buscaron inútilmente el caballo de Johnson a la barra de algún bar.

Al convencerse de que no estaba preguntaron por Johnson.

Nadie le conocía.

Convencidos de que habían sido engañados decidieron regresar a Tuscadora.

Johnson descansó en el campo.

A la caída de la tarde se hallaba cerca de la cabaña de Bill.

Pero llegó hasta él el sonido de unos disparos de rifle.

Preocupado, avanzó con cuidado, buscando las alturas dominantes.

Cuando consiguió ver la cabaña, arrastrándose para no ser descubierto a su vez, comprendió que Bill se defendía desde dentro de un ataque posiblemente por parte de Kennelly, su eterno enemigo.

Esperó con paciencia hasta que las nubecillas blancas de humo de la pólvora descubrieron dónde se hallaban los atacantes, cuyo número vio que era de tres.

Estaba lejos dé ella para poder sorprenderles por la espalda, pero podría acercarse hasta colocarles a tiro de rifle.

Su ataque les desconcertaría si sólo pensaban en Bill.

Los disparos cesaron desde la cabaña y Johnson temió que hubiera muerto, pero tal vez Bill no quería gastar inútilmente munición.

Los otros, en cambio, seguían disparando.

Johnson avanzó, siempre a cubierto, y consiguió situarse en un lugar que, no viendo la cabaña, ponía a su disposición el emplazamiento de los tres.

Cuando descubrió a Lewis no quería dar crédito a sus ojos.

No podía comprender aquello.

Reconoció a Kennelly en otro de ellos, cosa que entendía menos.

No podía concebir a Lewis con Kennelly unidos.

El tercero, después de mirar mucho hacia él, vio que era el falso sobrino de Tom.

La sorpresa de estos descubrimientos le dejó confuso.

Tenía miedo de equivocarse.

Bien podía no estar Bill en la cabaña.

Hasta que poco a poco fue haciéndose la luz en su cerebro.

Lewis debía haber sido el promotor de la usurpación y dentro de la cabaña estaría Bob con Stella y Bill.

Eligió a Kennelly en primer lugar, pero esperó a que de la cabaña respondieran.

Kennelly se puso en pie y tuvo que agacharse de repente a causa de un nuevo disparo.

Como ya no le cabía duda, apuntó con serenidad.

El disparo de Johnson hizo rodar a Kennelly.

Los otros dos miraron asustados y huyeron de allí sin comprobar si Kennelly había muerto.

Johnson estaba seguro de ello.

Mirando con atención, descubrió Johnson los caballos de los tres.

Entonces se dedicó a vigilar en esa dirección.

No tardó en comprobar su acierto.

Sintiéndolo mucho, disparó tres veces Johnson.

Los tres caballos rodaron sin vida.

Como locos, corrían Lewis y el falso Bob.

Disparó a las piernas de los dos y les hizo arrastrarse con dificultad.

Los dos estaban cojos.

Volvió a asegurar las otras piernas.

Los dos levantaron las manos sobre sus cabezas.

Entonces, sin dejar de empuñar el rifle, avanzó Johnson hacia ellos.

Al conocer Lewis a quien disparó sobre ellos, gritó:

—¡Johnson! ¿Por qué has disparado sobre mí?

—¿Por qué atacabas a Bill? —respondió Johnson.

—Fue él quien nos atacó cuando iba a visitarle.

—Ibas con Kennelly.

—Le llevaba detenido.

—¡Eres un embustero, Lewis! ¿Te echaron de Valmy? Regresó Tom, ¿verdad?

—Sí, pero es injusto Tom al culparme de lo de éste.

—Ya no tienes por qué seguir mintiendo. No te cree nadie —dijo el falso Bob—. Fuiste tú quien planeó todo, aunque no diste la cara hasta la última hora. Yo creí que era otro. Hay que saber perder y si no nos curan moriremos.

—¿Por qué lo hiciste, Lewis? —preguntó Johnson—. Siempre fuiste un ambicioso.

—Creí que sería fácil. Tom está ya viejo y…

—Querías asesinarle, cobarde. Creo que te hago un bien evitándote morir en la cuerda.

Y Johnson disparó sobre Lewis matándolo.

—No me mate…, no me mate… —decía el otro—. Lo diré todo. ¡Todo!

Johnson creyó que sería conveniente oírle.

El falso Bob murió a consecuencia de sus heridas, pero después de hacer una extensa confesión.

Tom marchó al Este. A Kentucky.

En Valmy quedó Bob, pero vendió la parte de la mina a los otros socios.

Con Johnson y Bill, explotaron con medios mecánicos la mina de ellos.

Tres años más tarde, ya casados Stella y Bob, marcharon también a Kentucky.

La mina estaba agotada.

Había dado lo suficiente para vivir todos bien.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.