CAPITULO PRIMERO

—¿Qué ocurre con ese caballo, míster Norton?

—Hola, sheriff. Varios de mis hombres se han quedado en las montañas para darle caza.

—Por los comentarios que acabo de oír en el Arizona no creo que lo consigan... Son varios los cazadores que le han seguido y ninguno ha conseguido acercarse a ese caballo.

—Si Tom se lo propone, lo conseguirá... Ya conoce a Tom, sheriff.

—No dudo que Tom es el mejor cazador de caballos de toda la comarca, pero conozco a dos viejos cazadores que han pasado la mayor parte de su vida en las montañas y afirman que será muy difícil cacen a «Black».

—Supongo que se refiere a Donald y a Pat, ¿no es así?

—Sí. A ellos me refería. Y están en el Arizona hablando con unos conocidos suyos que acaban de llegar a la ciudad. Perdieron la pista de «Clack» cerca de Quemado. Y llevan varias semanas detrás de él.

—¿Saben que ha sido visto por aquí cerca?

—Sí.

—¿Qué piensan hacer?

—Descansar un poco para seguir tras ese caballo otra vez.

—Si Tom consigue verle, pondré dentro de poco mis hierros en «Black».

—No olvide que hay muchos cazadores que sueñan con lo mismo.

—Tom es mejor que cualquiera de ellos.

—Pues Pat y Donald piensan de modo muy diferente que usted. Consideran un buen cazador a Tom, pero no de los mejores.

—Tom demostró serlo cuando cazó a aquel caballo.

—Fue una casualidad.

—El buen cazador sabe aprovechar las oportunidades. ¿Por qué se le escapó a Donald?

—No olvide que Donald tiene ya muchos años. Pat mismo dijo que en los buenos tiempos de Donald, no se le habría escapado aquel diablo.

Frank Norton reía de buena gana.

Cambiaron de conversación y el sheriff fue invitado por el famoso ganadero.

Entraron en el Arizona y vieron a Pat y a Donald, arrimados al mostrador hablando con unos cazadores.

El de la placa explicó a sus acompañantes que aquéllos eran los cazadores que llevaban varias semanas persiguiendo a «Black».

Se acercó a ellos Frank Norton y dijo:

—Hola, Donald. El sheriff acaba de decirme que estos amigos vuestros llevan varias semanas persiguiendo a «Black» y que no han conseguido ni acercarse a ese animal.

—Me alegro de verle aquí, míster Norton. Pat y yo hablábamos de usted hace poco. Estos amigos nuestros afirman que sus hombres no podrán cazar ese caballo en el lugar en que se encuentra ahora...

—¿Por qué?

—El terreno no se presta para poder sorprenderle.

—Tom pondrá en práctica uno de sus trucos.

Los cazadores, amigos de Donald y Pat, echáronse a reír.

—Perdone que nos riamos, míster Norton —dijo uno—. Estamos seguros de que si conociera usted a ese caballo, no hablaría así. No hay trucos que valgan con ese animal. Más de los que hemos empleado nosotros, no creo que ese hombre a quien usted antes se ha referido, pueda emplear.

—Mi capataz está considerado como el mejor cazador de toda esta comarca.

—Nadie duda de que su capataz sea un buen cazador, míster Norton. Simplemente, quise darle a entender que con ese caballo no hay trucos que valgan. Donald y Pat pueden hablarle de él. Y puede tener la completa seguridad de que son las dos personas que más entienden de caballos.

—No me hagáis reír. Tom, mi capataz, entiende de estas cosas mucho mejor que cualquiera de los dos.

Los amigos de Pat y. Donald se miraron extrañados.

—Míster Norton —dijo Donald—. Confía tanto en su capataz porque en una ocasión consiguió dar caza a un buen ejemplar, al que Pat y yo seguíamos. No voy a poner en duda lo mucho que Tom entiende de esas cosas, pero puedo asegurarle, míster Norton, que cualquiera de nosotros dos entendemos bastante más que él de esos animales.

—¡Vaya! A Tom le agradará saberlo cuando venga. Y no sé cómo os atrevéis a hablar así, cuando todos los caballos que habéis tenido en venta, han servido nada más que para la carga.

Varios curiosos echáronse a reír.

Donald guardó silencio, dando por terminado el comentario.

Poco después los compañeros de Tom le tomaron el pelo abiertamente y se rieron de los dos viejos cazadores.

Estos abandonaron el local, al ser solicitados por unos compradores.

—No has debido hablar así a míster Norton —dijo Pat a Donald, una vez fuera del local.

—¡Estoy cansado de oír decir que Tom es un buen cazador!

—Pero no debemos enfrentarnos con míster Norton... No podríamos vender un solo caballo, si se lo propone.

Y esto no quiere decir que no esté de acuerdo contigo. ¡También yo estoy cansado de oír tantas tonterías! Ya verás cómo tenemos jaleo cuando regrese Tom.

—¡Poco me importa que se lo diga! ¿Crees acaso que Tom conseguirá cazar a «Black»?

—Estoy seguro de que no. Pero ya sabes: Tom es un hombre de suerte.

Esto era cierto y Donald guardó silencio.

Llegaron al lugar en que tenían los caballos y se reunieron con un grupo de vaqueros.

—¡Hola, muchachos! —saludó Pat, al llegar—, ¿Visteis ya los caballos?

—Sí —respondió uno—. Estuvimos echando un vistazo ahí dentro. No valen gran cosa ninguno de ellos.

—Pues es lo único que tenemos. Y si queréis comprarlos con la idea de presentarlos en las carreras que se celebrarán dentro de poco en Santa Fe, os aconsejo que no los compréis. Ninguno de ellos llegaría a la meta el primero.

Los vaqueros echáronse a reír.

—No te enfades con nosotros, Pat. Si nos ponemos de acuerdo con el precio, nos quedaremos con todos.

—El precio ya lo conocéis.

Donald dejó solo a su socio y marchó a echar un vistazo a los caballos.

Media hora después, Pat se reunía con él y le dijo que había vendido todos los caballos.

Los compradores entregaron el dinero acordado a Pat y se hicieron cargo de las monturas.

Y una vez que se los llevaron, Pat frotábase las manos de alegría.

—¿Qué te ha parecido? —dijo a Donald.

—La verdad es que creí se marcharían sin comprar ni uno solo...

—Lo mismo que a los animales, conozco a los clientes.

—¡Eres formidable, Pat!

—Bueno, ¿qué te parece si pensamos ahora en montar ese nuevo negocio?

—¿Por qué no hablamos primero con Clark?

—Me parece una buena idea. Ese viejo herrero tiene una gran visión para los negocios. Haremos lo que él diga. Aunque estoy casi seguro de que si montamos un almacén en la ciudad, ganaremos mucho más que con los caballos y trabajaremos menos...

Dejaron cerrados los corrales y marcharon al taller del herrero.

El sheriff se cruzó con ellos y les preguntó:

—¿Hacia dónde vais?

—¡Hola, Gregory! —saludó Donald al de la placa—. Vamos a ver a Clark. ¿Nos acompañas?

—De acuerdo. Hace bastante que no lo veo... ¿Qué tal se ha dado la venta hoy?

—¡Ah! Supongo que no estarás enterado. Acabamos de vender todos los caballos que teníamos.

—¡Eeeeh! ¿Es posible? ¿A quién habéis engañado?

—Se trata de unos viejos clientes nuestros de El Paso. A míster Norton no le sentará muy bien cuando se entere.

El sheriff sonrió.

—No has debido discutir con él, Donald —dijo—. Cuando se entere Tom de lo que has dicho...

—Puede decir lo que quiera. Pat y yo vamos a montar un nuevo negocio.

—¿Qué clase de negocio?

—Un almacén.

El sheriff movió la cabeza en sentido negativo.

—¿Qué pasa, Gregory? —preguntó, intrigado, Pat.

—Me parece que cometeréis una gran torpeza si hacéis eso. Bassin Moss ha tenido la misma idea y quiere tenerlo todo listo la próxima semana.

—¡Vaya! ¿Es que no tiene bastante con el Arizona?

—Creo que míster Norton será socio de él en este negocio.

Llegaron al taller del herrero y entraron en él.

Clark dejó lo que estaba haciendo y les salió al encuentro.

—Ya era hora de que os dejarais ver por aquí —dijo—. ¿Qué tal van esos caballos?

—Los hemos vendido todos hace poco —respondió Pat.

—¡Vaya! Eso quiere decir que os marcháis nuevamente a la montaña...

—No, Clark. Pat y yo teníamos pensado montar un negocio en la ciudad, pero Gregory nos ha aconsejado que no lo hagamos.

—Por algo será cuando os ha dicho que no lo hagáis.

—Queríamos montar un almacén, pero parece ser que Bassin Moss se nos ha adelantado.

—¿No lo sabíais?

—Es la primera noticia que tenemos.

—Pues no me explico. Lo sabe todo el mundo en la ciudad. Yo he sido uno de los que más se han alegrado. Así no tendré necesidad de ir con tanta frecuencia a Santa Fe. Pero no creo que os importe mucho que Bassin monte ese almacén. Otro más no estaría de más. ¿Por qué no lo hacéis?

—Estoy de acuerdo con lo que dices —dijo el de la placa—. Pero también estoy seguro de que Bassin les haría la vida imposible. Ya le conoces, Clark.

El herrero miró a los dos amigos en silencio.

El galope de varios caballos les hizo mirarse entre si y salieron a la calle.

—Ya tenemos ahí al equipo de Frank Norton —anunció el sheriff—. Iré a enterarme de lo que dice Tom.

—Dirá lo de siempre. Que ha visto a «Black» y que le cazará.

El herrero y Donald se echaron a reír.

—Os veré más tarde —prometió el de la placa.

Cruzó la calle y se acercó al grupo de vaqueros recién llegados.

Tom decía a los curiosos:

—Podéis estar seguros de que «Black» es el caballo salvaje más bonito que se ha criado en estas montañas.

—¿Conseguiste verle, Tom? —preguntó uno de los curiosos.

—¡Ya lo creo!

—Pero dicen los que le conocen que ha nacido en las montañas de Arizona.

—No hagáis caso. Es cierto que ha sido visto en la frontera, pero no la ha cruzado nunca. Dentro de poco tendrá mi patrón ese caballo.

—¿Por qué no le habéis perseguido?

—Hubiera sido inútil. Hemos regresado porque necesito que me acompañen dos hombres más.

—Podemos ir cualquiera de nosotros.

—No. Quiero que sean de mi equipo.

—¡Así me gusta, Tom! —exclamó Frank Norton—. Sin embargo, hay quien dice que no serás capaz de cazar ese caballo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Te lo puedes imaginar.

—¡Ah! Ya entiendo. Supongo que habrán sido Pat y Donald, ¿no es así?

—Los mismos.

—¡Demostraré a esos dos viejos inútiles que entiendo más que ellos de esto!

—Déjales, Tom. No debes concederles importancia. Ya les demostraste en una ocasión que eras mejor que ellos.

Las palabras de Frank Norton hicieron que su capataz se sintiera orgulloso.

—Es ahora cuando quiero demostrarles que entiendo de caballos más que ellos. Si tenemos suerte podemos llevar a «Black» a Santa Fe.

—Daría parte de lo que tengo por ese caballo.

—No tendrá que dar nada, patrón. Le obligaremos mañana a entrar en los cañones. Y, una vez allí, será sencillo lo demás.

Entre los curiosos se encontraban los cazadores, amigos de Donald y Pat y, uno de ellos, se echó a reír.

—¿Por qué te ríes? —inquirió, enfadado, Tom.

—Me ha hecho gracia lo que acabas de decir. A ese caballo no le obligará nadie a entrar en los cañones...

—Escucha, amigo: ¿Por qué estás tan seguro de que no lo conseguiremos?

—Porque nosotros estamos cansados de intentarlo y también sabemos lo que son los caballos.

—¡Vaya! ¿De dónde ha salido este fanfarrón?

—¡Quietos! —medió el sheriff—. No hay motivos para discutir. Cada uno puede decir lo que quiera, siempre y cuando no moleste a nadie.

—Bueno, creo que me he expresado mal —declaró el cazador que antes había hablado—. He querido decir que es muy difícil conseguirlo.

—¡Pues procura expresarte mejor otra vez! ¿Por qué no le pregunta de dónde viene, sheriff?

—Son amigos de Donald y Pat —aclaró el de la placa.

Tom miró de forma especial al cazador y entró en el Arizona, seguido de sus compañeros de equipo.

—¿Crees que Tom conseguirá dar caza a ese caballo, papá?

—Será tuyo si lo consigue.

—¿Hablas en serio?

—Fue lo que me dijo Tom antes de marchar.

—Hay muchos cazadores tras ese caballo. Unos amigos de Pat y Donald han salido con la misma dirección hace poco.

—No te preocupes, hija. Será Tom quien lo cace. Estoy seguro.

—¡Me gustaría haber ido con ellos!

—«Black» es el caballo salvaje más inteligente que se ha conocido en estas montañas. Estropearías la labor de los muchachos si fueras con ellos. Tienes que comprenderlo.

Hanna, que así se llamaba la hija de Frank Norton, sonrió cariñosa a su padre.

—Creo que tienes razón, papá —dijo—. ¡Ah! Se me olvidaba decirte que estoy invitada a comer con los Watson.

—No me gusta que vayas a ese rancho.

—Norma es amiga mía.

—Pero ya conoces a su padre.

—¿Por qué no olvidáis de una vez esas diferencias?

—¡Steve es demasiado orgulloso!

—¿Y tú?

—¡Hanna!

—No te enfades conmigo, papá. No me moveré del rancho de los Watson. Pasaré el día con Norma.

Frank Norton dio media vuelta y entró en la casa.

Hanna se encogió de hombros y marchó en busca de su caballo.

Ordenó a uno de los vaqueros del rancho que se lo preparara y cuando estuvo listo, montó en él y se alejó a galope.

Su padre la miraba desde la casa.

El caballo que montaba Norma era el que su padre iba a presentar en las carreras en Santa Fe.

Llegó al rancho de Watson y fue saludada por varios vaqueros del equipo.

—Hola, muchachos —respondió Hanna—. ¿Sabéis si está Norma en la casa?

—Sí —afirmó uno—. Ha preguntado varias veces por usted.

Hanna dio las gracias a los vaqueros y caminó hacia la casa.

Dejó a su caballo en la barra y llamó a la puerta.

Norma exclamó al verla:

—¡Ya era hora de que vinieras! ¿Cómo has tardado tanto?

—Me entretuve hablando con mi padre. ¿Sabes lo que le dijo Tom?

—Me lo figuro. Cazará al caballo, ¿no es eso?

—¡Me lo regalará si lo consigue!

—¡Estupendo! Pero creo que Tom no conseguirá atrapar a «Black».

—Eso ya lo veremos... ¿No está tu padre?

—Salió hace unos momentos con los muchachos. Han ido a echar un vistazo al ganado. Creo que faltan varias cabezas.

—¿Os han robado?

—Eso es lo que creen.

—¿Por qué no habláis con el sheriff?

—Mi padre quiere asegurarse antes de hacerlo. ¿Dijiste a tu padre que te quedabas aquí?

—Sí.

—¿No te riñó?

—¿Por qué había de hacerlo?

—Bueno..., ya sabes que no se llevan bien tu padre y el mío...

—Eso no tiene que ver nada.

—¡Si supiera el lugar en que ha sido visto ese caballo!

—Existe un modo de saberlo.

—¿Cuál?

—Ir a la ciudad y hablar con Pat y Donald.

—¡Tienes razón! Vamos.

—Creo que no deberíamos hacerlo. Si alguien nos ve...

—No nos verá nadie.

—Tienes razón. Vamos a dar un paseo.

—Está bien. Y, a decir verdad deseo tanto como tú conocer a «Black».

Echáronse a reír y salieron de la casa.

Montaron a caballo y galoparon hacia la ciudad.

Durante el camino pusieron a prueba los dos caballos que montaban y, el montado por Hanna resultó ser muy superior al montado por Norma.

Se detuvieron en la misma entrada de la ciudad y Hanna preguntó:

—¿Qué te ha parecido?

—¡No he visto otro caballo tan rápido como ése! ¿Le llevaréis a Santa Fe?

—Mi padre me prometió hacerlo.

—Estoy segura de que hará un buen papel.

—Pues «Black» por lo que he oído decir, es muy superior a este caballo.

—Puede que sea así, pero me cuesta creerlo. Y hasta que se demuestre, seguiré pensando igual.

Hanna sonrió y obligó a su montura a continuar la marcha.

Todos los vaqueros que encontraron a su paso las saludaron afectuosamente.

Ellas correspondieron de igual forma y se detuvieron ante los corrales de Pat y Donald.

Entraron en ellos y se miraron sorprendidas al no encontrar a nadie en ellos.

—Esto parece estar abandonado —dijo Hanna—. ¿Qué habrán hecho con los caballos que tenían aquí?

—Vamos a ver a Clark. El nos sacará de dudas.

Con los caballos de la brida, las dos muchachas caminaron hacia el taller del herrero.

Clark se hallaba distraído en su trabajo y no se dio cuenta de la presencia de ellas.

—¿Quieres dejar de una vez ese caballo? —dijo Hanna.

El herrero elevó la vista e inquirió:

—¿Qué hacéis aquí?

—¿No podemos hacerte una visita?

—¡Ya lo creo, Hanna! Me extrañaba que estuvierais tanto tiempo sin venir.

—¿Qué tal marcha el negocio?

—¡Oh! Cada día tengo más trabajo.

—Eso es bueno.

—No lo creáis. Empiezo a cansarme de trabajar.

—¡Vaya! A ti no hay quien te entienda. Hace poco más de una semana te quejabas de no tener trabajo, y ahora, te quejas de lo contrario.

—Puede que sea ahora cuando me dé cuenta de que ya soy un viejo.

Las dos muchachas reían de buena gana.

Fueron invitadas por el herrero a entrar en el taller y él las obsequió con un poco de cerveza.

—Estuvimos en los corrales de Pat y Donald y nos ha extrañado enormemente no encontrar a nadie en ellos —dijo Hanna.

—No es extraño. Vendieron ayer todos los caballos que tenían y han decidido dejar el negocio.

—¿Qué dices?

—Marcharon hace poco hacia el Arizona. Y es posible que hoy mismo se vayan los dos a Santa Fe.

—¿Qué piensan hacer allí?

—Buscar quien les pueda servir de todo lo que necesitan para montar un almacén aquí.

—¡Eso es una locura! Bassin y mi padre piensan hacer lo mismo.

—Están enterados de ello.

—¿E insisten a pesar de todo, en montar ese negocio?

—Sí.

—No lo comprendo.

—Yo te lo explicaré, Hanna. Pat y Donald tienen amigos en la ciudad, que serán clientes de ellos cuando monten ese almacén. Yo soy el primero que lo hará.

—Me parece muy bien. Pero no creo que podáis luchar contra Bassin y mi padre.

—Cada uno puede comprar donde le dé la gana.

Hanna se encogió de hombros.

—¡Allá ellos! —dijo—. Ahora queremos pedirte un favor, Clark.

—Podéis contar con él, si está a mi alcance. ¿De qué se trata?

—Queremos que vayas a ese saloon y digas a Pat y Donald que queremos hablar con ellos.

—Uno de mis clientes vendrá a buscar ese caballo dentro de poco y...

—Está bien —interrumpió Hanna—. Esperaremos a que termines ese trabajo. ¿Te falta mucho?

—Estará listo dentro de diez minutos.

Mientras el herrero trabajaba, las dos muchachas continuaron hablando de sus cosas.

Y cuando el herrero terminó lo que estaba haciendo, les dio instrucciones sobre lo que tenían que hacer en el caso de que el propietario de aquel caballo se presentara en el taller a recogerlo.

—Puedes marchar tranquilo, Clark —dijo Hanna.

—El propietario de ese caballo es otro de los que sueñan con dar caza a «Black». Cuando le dije que los hombres de tu padre habían salido en su persecución, se echó a reír.

—¿Por qué?

—Me aseguró que será él quien lo cazará. Es el vaquero más alto que he visto en toda mi vida.

El herrero despidióse de las muchachas y marchó al Arizona.

Estaban las dos distraídas cuando vieron aparecer ante ellas a un muchacho, cuya estatura sobrepasaba en mucho lo normal.

Hanna y Norma le miraban con los ojos muy abiertos.

El alto vaquero pasó ante ellas y entró en el taller.

—Si busca al herrero no está —dijo Hanna.

—Me dio palabra de que podía venir ahora a recoger mi caballo.

—Y puede hacerlo. ¿Es ese que está ahí?

—Sí.

—Cinco dólares es el importe del trabajo.

—¡Vaya! No esperaba que tuviera unas ayudantas tan agradables.

—¡No te equivoques, amigo! Paga y lárgate de aquí en seguida.

Sonrió el vaquero y dejó al descubierto una dentadura perfecta y blanca como la nieve, que hizo que las dos muchachas se fijaran en ella.

—No era mi intención molestarlas —dijo.

—¿Eres tú el que aseguró a Clark que cazaría a «Black»?

—Si es así como se llama el herrero, sí. ¿Por qué?

—¡No me hagas reír! Cuando vayas a por él, los vaqueros de mi padre ya tendrán ese caballo en el rancho.

—¡Ah! Ya comprendo. Ignoraba que ese tal míster Norton tuviera una hija tan guapa.

—¡Recoge tu caballo y lárgate de aquí!

—¡Hanna! Te estás portando groseramente con este muchacho.

—¿No te das cuenta de que es un fanfarrón?

Volvió a sonreír el alto vaquero y entregó los cinco dólares a Norma.

—Perdone a mi amiga —dijo la joven.

—No se preocupe. Ha sido un placer conocerla.

Y los ojos del alto vaquero bailoteaban alegres.

Hanna experimentó una sensación extraña al fijarse en ellos.

—¿Cuándo piensas cazar ese caballo? —preguntó en tono burlón, Hanna.

—He podido hacerlo hace tiempo y no he querido privarle de la libertad a ese caballo. He estado cerca de él en muchas ocasiones y he conseguido acariciarle.

—¡Embustero!

El alto vaquero miró de forma especial a Hanna.

Dio media vuelta y se alejó con su caballo.

—Pero, ¿no has oído, Norma? ¿Crees que se puede consentir lo que ha dicho ese fanfarrón?

—¡Hay algo extraño en ese hombre!

—¡Y tan extraño!

—Me refiero a su personalidad.

—¡Bah! ¡Me he quedado con ganas de golpearle con la fusta por fanfarrón! Si Tom pudiera haber oído lo que dijo, ya verías.

—Ahí viene Clark.

El herrero se acercó a ellas y, sonriendo, dijo:

—Acabo de encontrarme con ese muchacho y me ha estado contando todo lo que os ha ocurrido con él...

—¿Te contó también lo de «Black»? —dijo, enfadada, Hanna.

—¿Qué ha dicho de «Black»?

—¡No te lo puedes imaginar! Aseguró que le cazaría cuando quisiera.

El herrero reía de buena gana.

—¡No! ¡No te rías, Clark! Todavía hay algo más. Ese fanfarrón dijo que se ha acercado en varias ocasiones a «Black» y que ha conseguido acariciarle.

—¿Eeeeh? ¿Es cierto que ha dicho eso?

—Norma pudo oírlo como yo.

—Es cierto, Clark. Ese muchacho dijo haberlo hecho.

Las carcajadas de Clark contagiaron a las dos muchachas.

—¿Has visto a esos dos cazadores? —dijo Norma, al terminar de reírse.

—Sí. Vendrá Pat dentro de un momento. Ahora voy a pediros un favor a las dos. Ese muchacho que acaba de marchar de aquí está buscando trabajo y si decís lo que acaba de decir, se reirán de él y nadie le admitirá. En el fondo me ha resultado simpático y deseo ayudarle.

—Puedo hablar con mi padre si lo deseas —dijo Norma.

—¡No consentiré que lo hagas, Norma! —protestó Hanna—. Diré a tu padre lo que acaba de decir ese gigante, si lo haces.

—¡Hanna! Piensa que es Clark quien nos está pidiendo un favor.

—¡Aunque así sea!

—Olvidadlo entonces —dijo el herrero—. Hablaré con unos amigos. Estoy seguro de que el que le admita estará contento con él. Tengo la impresión que es un buen vaquero y nunca suelo equivocarme.

—¡Hablaré con mi padre aunque Hanna se oponga! —dijo con firmeza Norma.

La presencia de Pat impidió que siguieran discutiendo.

—¿Qué sucede? —preguntó el viejo cazador al llegar—. Se oyen vuestras voces desde el Arizona.

—Hola, Pat —saludó Hanna.

—¿Qué deseáis de mí?

—Pues verás, Norma y yo deseamos conocer a ese caballo del que tanto se habla y hemos decidido ir hasta el lugar en que se encuentra.

—Está muy retirado de aquí. Tardaréis más de dos horas en llegar al sitio en que ha sido visto últimamente.

Y Pat refirió a las muchachas el lugar exacto en que «Black» había sido visto.

Dieron las gracias al viejo cazador, montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

Pat regresó al Arizona y se reunió con sus amigos.

El alto vaquero estaba arrimado al mostrador y escuchaba en silencio todos, los comentarios que hacían acerca del caballo con que estaba tan encariñado.

Una de las. empleadas se acercó a él y dijo:

—¿Me invitas, forastero?

—Si es a una cerveza, creo que podré hacerlo. No creo tener dinero para más.

—No te he visto nunca por aquí en el tiempo que llevo en este saloon.

—No te extrañe. Es la primera vez que vengo a esta ciudad.

—¿Cazador?

—Sí.

—No aceptaré esa cerveza entonces. Pero tampoco podré estar contigo. Me llamarían la atención si lo hiciera. Fíjate en el barman. Está pendiente de nosotros.

Miró con disimulo el alto vaquero hacia el mostrador y sonrió al darse cuenta de que la muchacha tenía razón.

Dos horas más tarde el herrero se acercaba a él.

Y le saludó como cliente.

CAPITULO II

—No has debido referir esa historia a esas muchachas —dijo el herrero—. La que discutió contigo es la hija del hombre más influyente de esta ciudad. Hanna Norton se llama.

—No creo haber dicho ninguna tontería. He dicho la verdad.

—Me refiero a lo que dijiste respecto a ese caballo.

—Puedo presumir de ser el único que ha conseguido acariciar a ese animal.

El herrero miró asustado a todos lados.

—¡Procura que nadie te oiga!

—¿Por qué?

—No hagas preguntas ahora. ¿Puedo invitarte a un trago?

—Me ha evitado la violencia de pedirle que lo hiciera.

La sinceridad del alto vaquero hizo que el herrero le mirara con simpatía.

Bebió cada uno un doble de whisky y abandonaron poco después el local.

Clark pidió al alto vaquero que le acompañara y los dos marcharon al taller.

Una vez en éste, Clark dijo:

—Si alguien te hubiera oído lo que acabas de decirme ahí dentro, tendrías que haberte enfrentado con todos los clientes de ese saloon sin que pudieras evitarlo...

—Demostraría entonces que lo que he dicho es cierto.

—Voy a darte un consejo: no digas a nadie lo que acabas de decirme a mí. El equipo de Frank Norton ha salido esta mañana con la idea de poder cazar a ese caballo.

—No lo conseguirán. Estoy seguro.

—Conozco al hombre que dirige este equipo y disparará si es preciso sobre ese caballo para poder cazarle.

—¡Si hiciera eso, le colgaría en el centro de esta ciudad por cobarde! «Black» es un caballo noble que desea vivir en libertad.

Clark miró sorprendido al alto vaquero.

Y acabó creyendo cuando éste decía.

—Hablaré con los amigos que aquí tengo y les diré que eres un viejo conocido mío. Todavía no me has dicho cómo te llamas.

—Es cierto, Glenn. Glenn Andersen.

Clark tendió su mano al alto vaquero, sellando con ello una gran amistad.

—¿No has hablado todavía con el sheriff?

—Nadie me ha preguntado nada.

—Iremos a su oficina. El sheriff es amigo mío y todo forastero que llega a esta ciudad es interrogado antes de quedarse en ella. Llevamos una temporada que está

faltando mucho ganado y el sheriff hace bien en no fiarse de nadie.

Glenn dejóse convencer por el herrero y se dirigieron a la oficina del de la placa.

El representante de la ley les miró extrañado al verles entrar.

—Hola, Clark —saludó al herrero—. ¿Quién es este muchacho?

—Se llama Glenn Andersen. Le conozco desde que era un niño. Su padre fue muy amigo mío y ha venido para quedarse en la ciudad.

—Siendo así podrá quedarse.

—Busca trabajo y yo le he prometido encontrárselo. Hablaré con Steve, aunque Norma ha prometido decírselo a su padre.

—¿Por qué no hablas con míster Norton? Paga mejor que nadie a los vaqueros.

—Había pensado hacerlo también, pero Glenn discutió con Hanna en mi taller.

—Entonces más vale que no digas nada. Esa muchacha es demasiado orgullosa y no consentirá que su padre lo emplee.

—¿Se sabe algo de Tom?

—No han debido regresar todavía. Me hubiera enterado en seguida de haber venido.

—Está anocheciendo. No creo que tarden en regresar.

La conversación del herrero fue interrumpida por el alboroto que se produjo en la calle.

El sheriff se asomó y dijo:

—Tom acaba de llegar...

Los tres salieron de la oficina.

Glenn se quedó un poco rezagado y se mezcló entre los curiosos.

Uno de los vaqueros de míster Norton venía herido.

Abrióse paso el sheriff y preguntó a Tom:

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Ese caballo es una fiera! ¡Stanley ha estado a punto de cazarle! Pero le golpeó con sus patas delanteras, y no le ha matado por milagro.

Glenn escuchaba en silencio.

El rostro del vaquero herido estaba cubierto de sangre.

—¡Llevadle en seguida a la clínica del doctor Robert! —dijo el sheriff.

Y el de la placa siguió tras ellos.

Tom llamó con fuerza a la puerta de la clínica y explicó al doctor lo que ocurría.

Al fijarse en el herido, dijo el médico:

—Temo que le hayáis traído demasiado tarde.

—¡Mataré si es preciso a ese caballo! —dijo con voz sorda, Tom.

Fue atendido el herido y quedó hospitalizado en la clínica.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y fueron muchos los que acudieron a la clínica, interesándose por Stanley.

Pero el doctor no permitió que nadie viera al herido.

Poco a poco fue despejándose la puerta de la clínica y el doctor Robert dejóse caer sobre uno de los butacones que habían en el salón de entrada, más tranquilo.

Su esposa le sonreía.

—¿Crees que se salvará Stanley, Robert?

—Hasta que transcurran veinticuatro horas no podré diagnosticar con seguridad... No te separes de él, cariño. Voy a descansar un poco. Estoy rendido.

—Puedes estar tranquilo. Te avisaré si algo ocurre.

Subió el doctor a su habitación y se dejó caer sobre la cama sin quitarse la ropa.

El de la placa se presentó con el herrero en la clínica.

La esposa del doctor les recibió y dijo:

—Hola, sheriff. Mi esposo está descansando y ha prohibido que nadie entre a ver a Stanley... Espero que lo comprenda.

—Solamente quería saber qué tal sigue.

—Continúa sin conocimiento... Mi esposo ha hecho cuanto ha podido por él.

—¿Cree que se salvará?

—Hasta que pasen veinticuatro horas no podrá decir nada.

—Muchas gracias. Me acercaré mañana por aquí.

—De acuerdo, sheriff. Buenas noches.

Clark dio las buenas noches a la esposa del doctor y salió de la clínica con el sheriff.

Entraron en el Arizona y allí encontraron a Glenn.

Este se alegró al verles entrar.

—Empezaba a preocuparme —dijo.

—¿Por qué? —inquirió el herrero.

—El barman empezaba a mirarme de mala manera...

—Son figuraciones tuyas. Le dije que estabas invitado por mí cuando salí.

—¡Vaya! Haberlo dicho.

—Creí que lo habías oído.

—¿Qué tal se encuentra el herido?

—No nos han dejado verle —repuso el sheriff.

Y refirió a Glenn lo que la esposa del doctor les había dicho.

—Tengo que impedir que ese cobarde mate a «Black».

—Dudo que puedas evitarlo. Tom disparará sobre ese animal, si no consigue cazarle.

—¿Qué dice usted, sheriff?

El de la placa miró en silencio a Glenn.

—Le meteré en la cárcel si lo hace —repuso.

—Será más sencillo colgarle para que sirva de ejemplo a los demás —dijo Glenn.

—No hables tan alto —advirtió el herrero—. Si te oye algún vaquero de míster Norton, tendremos jaleos.

Mientras tanto, Bassin Moss, el propietario del Arizona, se reunía con Tom y míster Norton, en el rancho de éste.

—No hemos sabido aprovechar la gran oportunidad que se nos ha presentado —decía Tom—. Le obligaremos a entrar en uno de los cañones y por confiarnos demasiado se nos ha escapado. Stanley se enfrentó con él cuando intentaba salir y fue alcanzado por los cascos de ese caballo salvaje... ¡No he oído ningún caballo relinchar como «Black» lo hizo!

—¿Qué pensáis hacer ahora? —preguntó Bassin Moss.

—No lo sé... Pero prometo que no será para nadie ese caballo.

—¡Cuidado, Tom! Lo que intentas es peligroso —aconsejó Frank Norton—. Los cazadores te colgarían si se enteran de lo que piensas hacer. Gregory sería el primero en venir por ti.

—¡Empiezo a cansarme del sheriff!

—En este caso, estaría más que justificada tu detención y yo no podría hacer nada por evitarlo...

—Entonces, ya puede ir haciéndose a la idea de que ese caballo no será para usted, patrón.

—Ese caballo no volverá a entrar en los cañones. Además, creo que va herido.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—Sí. No me atreví a decirlo antes... Stanley consiguió clavar su cuchillo de monte en los cuarto traseros de ese caballo, poco antes de ser pateado.

—¿Quiénes lo habéis visto?

—Todos.

—Hay que advertir a los muchachos que no digan nada.

—No creo que nadie lo haga.

—Bueno —cortó Frank—. ¿Qué te ha traído hasta aquí?

—Voy a decirte algo que posiblemente ignores, Frank. ¿Sabes que Pat y Donald han ido a Santa Fe?

—¿Qué puede importarme a mí eso? Sabe todo el mundo que van con frecuencia a esa ciudad.

—Pero es que esta vez han ido a comprar todo lo que necesitan para montar un almacén aquí.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Uno de mis empleados oyó decirlo en el saloon...

Frank Norton se echó a reír.

Bassin le miraba extrañado.

—No te comprendo, Frank —dijo.

—Es bien sencillo, Bassin... Dejaremos que monten ese almacén, y cuando lo tengan todo listo, montaremos

nosotros el nuestro... Y los muchachos se encargarán de lo demás.

Ahora era Bassin el que reía.

—Ya te comprendo, Frank —dijo al terminar de reírse—. Creo que esta vez conseguiremos arruinar a esos dos viejos inútiles.

Frank sacó una de las botellas de whisky que conservaba en su despacho y bebieron los tres hasta apurarla.

Una hora después, los tres sentíanse más optimistas.

En la ciudad, los vaqueros que habían acompañado a Tom, bebieron más de la cuenta y el alcohol comenzó a surtir su efecto.

Uno de éstos entró en el bar de Errol y discutió con uno de los vaqueros de Steve Watson.

El propietario del bar salió en defensa del vaquero de Steve Watson, y dijo.

—Has podido quedarte en el Arizona. Siempre que os emborracháis allí, venís a mi casa a armar escándalo...

—¡Un momento, Errol! —dijo con dificultad el vaquero de Frank Norton—. He sido insultado por ese cobarde y voy a castigarle como merece...

—Has sido tú el que le has insultado —dijo valientemente el dueño del bar—. Todos hemos oído lo que le has dicho.

—¡Vas a obligarme a que haga con vosotros lo mismo que Stanley hizo con ese caballo...!

—Querrás decir lo que ese caballo hizo con Stanley. ¿Ves como ya no sabes ni lo que dices?

—¡Claro que sé lo que digo! ¡No creo que pueda ir muy lejos ese caballo...!

Y el borracho vaquero echóse a reír escandalosamente.

El vaquero de Steve Watson dio media vuelta y fue sorprendido por el hombre que discutía con él.

—¡Randolp! —gritó el dueño del bar—. ¡Deja a ese hombre!

Pero el llamado Randolph golpeó con fuerza al vaquero de Steve Watson.

Este cayó al suelo aparatosamente.

Y, cuando intentaba ponerse en pie para defenderse, sonó un disparo y cayó sin vida al suelo.

Con las armas empuñadas, Randolph amenazó a todos los que se encontraban en el bar.

El propietario del mismo no se atrevió a decir nada, por saber que Randolph dispararía sobre él si lo hacía.

Abandonó el bar Randolph y varios compañeros del caído se acercaron a él.

—¡Está muerto! —exclamó uno.

—¡Avisad al sheriff! —dijo Errol—. ¡Le obligaremos a que detenga a ese cobarde!

Uno de los compañeros del muerto salió corriendo y se presentó en la oficina del de la placa.

Glenn y el herrero estaba con el sheriff y escucharon en silencio lo que el vaquero de Steve Watson le decía.

—¿Cuándo ha sucedido? —preguntó el de la placa.

—¡Hace escasamente unos minutos!

—¡Vamos! ¡Detendré a Randolph!

Glenn y el herrero siguieron al sheriff.

Una vez en el bar se informaron con detalle de todo lo ocurrido.

Convencido el de la placa de que encontraría a Randolph en el Arizona se presentó en él seguido por varios vaqueros compañeros del muerto.

Era imposible poder dar un solo paso en el interior de aquel local pero el sheriff consiguió acercarse al mostrador.

Se subió al mismo y puso los brazos en alto pidiendo silencio a los allí reunidos.

—Escuchadme todos —dijo—. Quiero saber si Randolph se encuentra aquí.

Hubo unos segundos de silencio sin que nadie respondiera.

—¿Qué quiere de Randolph, sheriff? —preguntó uno de los vaqueros de Frank Norton.

—Acaba de matar a un hombre en el bar de Errol y he venido a detenerle. ¿Dónde está?

—Salió hace un momento de aquí, sheriff —dijo una de las empleadas del local—. Y no creo que haya podido ir muy lejos. Le costó mucho encontrar la puerta cuando salió.

Las palabras de la muchacha hicieron gracia a los curiosos y echáronse a reír casi todos.

Glenn salió sin que nadie se diera cuenta y montó a caballo.

Y le hizo galopar en dirección al rancho de míster Norton.

A la salida de la ciudad alcanzó a un jinete y se acercó a él.

—Hola, amigo —saludó.

—¡Déjame en paz...!

—¿Te llamas Randolph?

—¡Sí...! ¿Por qué...?

—¡Cuidado, amigo! Deja quietas esas manos. Creo que el sheriff quiere hablar contigo.

Randolph miraba asustado a Glenn y, sobre todo, a las armas que éste tenía empuñadas.

CAPITULO III

Le obligó a descender del caballo y le golpeó con fuerza en el rostro.

Randolph se desplomó como un pesado fardo al suelo y Glenn le elevó con facilidad del mismo.

Cargándole sobre su caballo, caminó con éste de la brida, por la parte trasera de los edificios.

Y sin que nadie le viera le metió en la oficina del sheriff, golpeándole nuevamente antes de salir.

Esperó ante la puerta del Arizona a que saliera el herrero, haciéndolo éste minutos después en compañía del representante de la ley.

—Hola, Clark —saludó Glenn.

—¡Vaya! ¿Dónde te has metido? Me he cansado de preguntar por ti en ese saloon.

—Salí a dar un paseo.

—¿Vienes con nosotros?

—¿Adónde vais?

—Al rancho de Norton...

—Será mejor que no vengáis ninguno —dijo el sheriff—. Creo que míster Norton no se opondrá a que detenga a Randolph.

—Ten cuidado, Gregory... Esos hombres son capaces de cualquier cosa.

—Un momento —añadió Glenn—. Creo que no habrá necesidad de ir a ese rancho. Randolph está esperándole en su oficina, sheriff.

—¿Eh?

—Estuve hablando con él a la salida de la ciudad y le convencí para que me acompañara.

—¡No sabes cuándo te lo agradezco, Glenn! —exclamó el sheriff—. A decir verdad, me daba miedo ir solo a ese rancho... No sé si me hubiera atrevido a entrar en él.

—Yo, desde luego, no habría ido —declaró el herrero.

Salía un grupo de vaqueros del Arizona y los tres quedaron pendientes de ellos.

Pertenecían al equipo de míster Norton y uno dijo al pasar ante ellos:

—Le hacíamos ya en el rancho, sheriff.

Los compañeros de éste se echaron a reír.

—Iré dentro de poco. No lo dudéis. Y traeré detenido a Randolph.

—Le estaremos esperando... Debería acompañarle alguien, por si acaso... Ya conoce a Randolph, sheriff...

—¡Os juro que le detendré!

Los vaqueros continuaron su camino.

—Vamos a su oficina, sheriff —dijo Glenn—, Tengo un gran interés en interrogar al cobarde que he dejado en ella... Supongo que ya habrá recobrado el conocimiento. Me vi obligado a golpearle para convencerle.

Clark sonrió e inició la marcha.

Al llegar en la oficina se encontraron con Randolph tendido en el suelo.

Glenn se encargó de reanimarlo y vertió un poco de agua sobre el rostro de Randolph.

Este empezó a moverse y, minutos después, ayudado por Glenn, se ponía en pie.

Y al mismo tiempo que se frotaba los ojos, murmuró:

—¿Dónde estoy...?

—Si has soñado con el paraíso, lamento que no hayas despertado en él —dijo Glenn.

—Fíjate en esos barrotes y te darás cuenta —observó el herrero.

—Yo te refrescaré la memoria —dijo el sheriff—. Disparaste a traición sobre uno de los vaqueros de Watson.

—¡Déjeme en paz, sheriff...! Fue él quien intentó disparar sobre mí.

—Perdonen que les interrumpa —terció Glenn—. Si me lo permiten, deseo hacer unas preguntas a este cobarde.

Las manos de Randolph cayeron con rapidez sobre las fundas, dándose cuenta de que estaba desarmado.

—¡Hablas así porque no tengo armas a mis costados!

—No las vas a necesitar en lo sucesivo... Pero antes quiero que me expliques lo que hicisteis con ese caballo.

—¡Sheriff! ¡Diga a este muchacho que me deje en paz o no respondo de lo que pueda suceder después...!

El puño de Glenn cayó de lleno sobre el estómago de Randolph que cayó al suelo, retorciéndose de dolor.

Glenn le elevó con facilidad haciendo que el herrero y el de la placa se miraran asombrados.

—¡Deme esa cuerda, sheriff! —dijo Glenn.

Randolph continuaba quejándose.

Y al verse con la cuerda al cuello, suplicó:

—¡No...! ¡No me matéis!

—¿Qué hicisteis con «Black»?

—¡Stanley le hirió con un cuchillo...! ¡Por eso fue golpeado por ese caballo...!

—¡Cobardes! —gritó enfurecido Glenn.

Y golpeó a Randolph.

Este continuaba suplicando clemencia.

Segundos después, a causa del duro castigo, quedaba tendido en el suelo sin conocimiento.

Glenn lo arrastró hacia fuera y en uno de los árboles que había en la plaza principal, le dejó colgado.

Regresó a la oficina y pidió al sheriff y a Clark que marcharan al bar de Errol como si no supieran nada.

—Estoy de acuerdo con lo que has hecho, muchacho —dijo el sheriff—. Pero temo que mañana haya más muertes en la ciudad.

Y, dicho esto, salió con el herrero de la oficina.

Pensando en que tal vez sería mejor que a él le vieran en el bar, marchó con ellos.

El vaquero que Randolph había matado era sacado por el enterrador cuando llegaron.

Errol salió al encuentro del sheriff al verle.

—¿Ha encontrado a Randolph? —preguntó.

—No. No estaba en el Arizona —mintió el de la placa.

—Estará en el rancho.

—Iré mañana a detenerle...

Johnson, el capataz de Steve Watson, entraba en ese momento con varios de sus hombres.

—Acabamos de enteramos de lo sucedido... —dijo Johnson—. ¿Qué piensa hacer, sheriff?

—He buscado a Randolph por toda la ciudad y no le he encontrado.

—Podemos ir al rancho de míster Norton... Nosotros le acompañaremos.

—Es mejor hacerlo mañana...

—No encontrará al Randolph cuando vaya. Sus compañeros le harán marcharse.

—Es muy posible que lo haga. Pero de lo que estoy seguro es de que volverá cuando pase algún tiempo... Le detendré en cuanto aparezca por aquí.

—¡Esto es demasiado, sheriff! No podemos consentir abusos de esta índole.

—Estoy de acuerdo contigo, Johnson... Di a tu patrón que a primera hora de la mañana me presentaré en el rancho de míster Norton. Y os prometo que Randolph será detenido.

—¡Tendrá que colgarle, por cobarde!

—Será juzgado legalmente y lo haré, si es condenado a muerte.

Johnson guardó silencio y se acercó con sus hombres al mostrador.

El herrero se aproximó al capataz del equipo y le dijo:

—Tengo que hablar contigo, Johnson. Quiero pedirte un favor.

—Hola, Clark. Perdona que no te haya saludado antes.

—Lo comprendo.

—¿De qué se trata?

—Voy a presentarte a un buen amigo.

Hizo una seña a Glenn y éste se acercó.

Después de las presentaciones, el herrero dijo:

—Prometí a Glenn que le encontraría trabajo y he pensado en tu patrón...

—Por mí no hay ningún inconveniente en que este muchacho trabaje con nosotros. Precisamente ahora necesitamos uno. Pero de todas formas prefiero consultarlo con mi patrón.

—Muchas gracias, Johnson —dijo el herrero—. Sé que Steve hará lo que tú digas.

Errol se acercó a Johnson y explicó cómo había matado Randolph al vaquero de su equipo.

—¡Colgaremos a ese cobarde! —exclamó Johnson.

Horas más tarde abandonaron el bar de Errol y Glenn marchó con el herrero al taller.

Una vez en él, dijo Glenn.

—Voy a salir esta noche en busca de ese caballo... «Black» está herido y necesita que alguien le cure.

—Si te vas, perderás la ocasión de trabajar en ese rancho.

—Volveré mañana... Yo sé dónde encontrar a «Black».

—Empiezo a creer que Hanna tenía razón al llamarte fanfarrón, ya viste lo que hizo ese caballo con Stanley.

—Serás el único que sepas que ese caballo ha sido

cazado por mí. ¿Tardarás mucho en hacer unos hierros con mis iniciales?

—Déjate de tonterías, Glenn.

—Hablo en serio.

—Está bien. Te daré esos hierros... Estarán listos dentro de dos horas.

Entregó los hierros a Glenn, retirándose poco después el herrero a dormir.

Y el herrero estuvo trabajando durante más de dos horas.

Glenn salió a la calle y montó a caballo.

Caminó sin prisa, dejando que su caballo lo hiciera a su antojo.

Cuando llegó al río Puerco, amanecía.

Cruzó el río y ascendió a la montaña.

Cogió la vieja manta que llevaba a la grupa de su caballo y la extendió en el suelo.

Lió un cigarrillo y lo fumó tranquilo.

Dos horas más tarde salía el sol y reanudó la marcha.

Desde lo alto de la montaña miraba hacia los cañones en los que Tom y sus compañeros de equipo habían estado.

Descartó por completo la posibilidad de que «Black» estuviera metido en ellos y se apartó de los mismos.

Llevaba caminando más de una hora cuando, al fijarse en una hondonada, su corazón dio un sobresalto.

Allí abajo estaba el caballo que con tanto interés buscaba.

El animal se hallaba tumbado.

Descendió con tranquilidad y dio un pequeño rodeo para poder sorprender al caballo.

Con los ojos inyectados en sangre y las orejas levantadas, miraba «Black» a Glenn.

—Soy yo, «Black» —decía cariñoso Glenn—. Se qué estás herido... Y vengo a curarte.

El caballo relinchó.

—Veo que me has conocido.

Poco a poco, Glenn fue acercándose al caballo.

Vio que el animal estaba nervioso y le acarició en el cuello.

Fue pasándole la mano por el lomo hasta llegar al lugar en que tenía la herida.

Y vio que era de más importancia que lo que él suponía.

Glenn lavó la herida y el animal se sintió más tranquilo.

Horas más tarde repitió la operación y volvió a curar la herida.

«Black» se puso en pie y empujaba con el hocico, cariñoso, a Glenn.

—No tengo más remedio que llevarte conmigo, «Black». Acabarán matándote si no lo hago y no me lo perdonaría nunca... Cuando me conozcas bien, estoy seguro de que no te arrepentirás de haber venido conmigo.

Glenn se echó a reír al darse cuenta que el caballo no podía entenderle.

Con la cuerda que llevaba en el pomo de la silla, lanzó al caballo y le obligó a caminar tras él.

Llegaron al río y dejó que los dos caballos bebieran, haciéndolo él después.

Durante el camino de regreso a la ciudad, Glenn fue hablando constantemente al caballo.

«Black» iba tranquilo.

Entre un grupo de árboles le dejó amarrado, ya cerca de la ciudad, y se presentó en el taller del herrero.

—¡Glenn!

—Hola, Clark. ¿He tardado mucho?

—Johnson ha estado preguntando por ti.

—¿Qué le has dicho?

—Que habías salido a dar una vuelta. ¿Viste a «Black»?

—Sí. Le he dejado escondido muy cerca de aquí.

—¿Eh? ¿Dónde está?

—Necesito saber de algún sitio donde pueda estar tranquilo ese caballo.

—¿Hablas en serio?

—Ven conmigo y lo comprobarás.

—¡Claro que voy a ir!

—Antes quiero que me indiques dónde puedo dejar a «Black».

—¡Te advierto que como sea una broma...!

Glenn echóse a reír al fijarse en la expresión del rostro de Clark.

—Vamos —dijo Glenn—. Te llevaré hasta el lugar en que he dejado a «Black». Si no, estoy viendo que no me creerás.

Cerró el taller el herrero y marchó en busca de su caballo.

Salieron por la parte trasera del edificio sin que nadie les viera.

Clark abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba soñando.

—¡Es maravilloso! —exclamó.

—¿Me crees ahora?

—¡Perdona que haya dudado de ti, Glenn...! ¡Eso es un caballo! ¿Puedo acercarme a él?

—Inténtalo...

Clark se acercó lentamente a «Black», pero tuvo que retroceder asustado al percibir el relincho del animal.

Tropezó con una piedra y cayó al suelo.

Glenn reía de buena gana.

Ayudó al herrero a ponerse en pie y le preguntó:

—¿Qué te ha pasado? Verás como a mí no me hace nada.

«Black» dejó que Glenn le acariciara.

Y el herrero aplaudió emocionado.

—Ahora acércate, Clark. Quiero que veas las heridas que le han hecho a «Black».

—¡No...! ¡No me acercaré a él por nada del mundo!

—No temas. Ya verás como no te hace nada... Y se dejará acariciar por ti.

Clark se dejó convencer por Glenn y se acercó al caballo.

Al estar cerca de él palideció visiblemente.

Pero cuando consiguió acariciarle, lo hizo con agrado y acabó por besarle en el cuello.

—¿Conoces algún sitio donde poder dejarle?

—Creo que sí. Conozco un refugio en la montaña donde nadie dará con él.

—Pues vamos allí. Mientras no se le curen esas heridas no intentaré montarle.

Una hora después estaban en el refugio al que el herrero se había referido.

—¿Qué te parece?

—Sí. Creo que aquí estará tranquilo «Black»... Vendré todos los días a verle.

—¿Me prometes que me avisarás cuando vayas a montarle?

—Pasaré por el taller el día que piense hacerlo.

Clark dio las gracias a Glenn y los dos regresaron a la ciudad.

Durante el camino, el herrero explicó la sorpresa que produjo al ver a Randolph colgado.

CAPITULO IV

Al llegar al taller se encontraron con Johnson y varios compañeros de éste.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Johnson—. Llevamos aquí casi una hora esperando.

—Lo siento, Johnson. Ha sido culpa mía. Pedí a Glenn que me acompañara a dar un paseo y me olvidé decirle que ibas a venir.

—El patrón quiere hablar con este muchacho. Tengo la impresión de que serás admitido en el equipo.

—Iré ahora mismo a verle —añadió Glenn—. No queda un solo centavo en mis bolsillos... Supongo que se me anticipará algo del sueldo si soy admitido, ¿verdad?

Los vaqueros que acompañaban a Johnson, echáronse a reír.

Se despidieron del herrero y marcharon al rancho.

Estaba cerca y tardaron poco en llegar.

Desmontaron ante la casa y Glenn sonrió al ver salir a Norma.

—Hola, Norma —salió.

—Hola, Glenn —respondió ella.

Johnson les miraba extrañado.

—No me dijiste que conocías a la hija del patrón —observó Johnson.

—El herrero me la presentó. ¿Qué es de tu amiga Hanna? Parece ser que Tom no tuvo suerte en la caza de ese caballo.

—Creo que van a salir en su persecución otra vez.

—Perderán el tiempo. Estoy seguro. Si han herido a ese caballo, como oí decir en la ciudad, se habrá ido de estas montañas.

Norma guardó silencio y no quiso decir lo que Glenn había dicho en el taller del herrero.

Steve Watson aparecía en ese momento en la puerta y Glenn fue presentado por Johnson al padre de Norma.

—Mi capataz me habló de ti, muchacho. Como ya te habrás enterado, uno de mis hombres murió en el bar de Errol. Te daré la oportunidad de que ocupes su puesto, si lo deseas.

—¡Encantado de poder hacerlo!

—Mi capataz te dará instrucciones... Es a él a quien tienes que obedecer.

—Vamos, Glenn —dijo Johnson—. Has tenido suerte.

—¿Qué hay de mi anticipo?

—¡Ah! Es cierto. Lo había olvidado. Hablaré con el patrón.

—Hazlo antes, de que se vaya. Quiero ir a la ciudad y necesito dinero para poder echar un trago.

Johnson entró en la casa y su patrón le miró extrañado.

—¿Qué deseas, Johnson?

—Ese muchacho necesita algún dinero para sus vicios y me ha pedido que se le dé un anticipo de su sueldo.

—Sabes que no me gusta adelantar dinero a mis hombres...

—Lo sé, patrón. Pero en este caso es distinto. Ese muchacho no tiene un solo centavo encima.

—Está bien. Le daré veinte dólares. Supongo que tendrá suficiente.

Johnson recogió el dinero y salió con él.

Entró en la vivienda de los vaqueros y se lo entregó a Glenn.

—Tienes que arreglarte con esto —dijo.

—¿Cuánto te ha dado?

—Veinte dólares.

—¡Ya lo creo que me arreglaré!

—Ahora ven. Voy a presentarte a los muchachos.

Glenn saludó uno a uno a todos y decidió ir a dar una vuelta por la ciudad.

—Voy a darte un consejo —dijo Johnson—. Si vas al Arizona, que no se te ocurra jugar.

—¿Por qué?

—No hay más que ventajistas en ese saloon.

—No creas que es tan fácil ganarme el dinero. Tuve un buen maestro en el rancho de mis padres.

—Si conocieras a Malcolm y a Shepard, no hablarías así.

—No les temo.

—Haz lo que quieras. No vamos a discutir por eso.

—¿No vais vosotros a la ciudad?

—Yo lo haré más tarde. Tengo que acompañar a la hija del patrón.

—De buena gana lo haría yo también...

—¡Cuidado con lo que hablas!

Glenn miró de forma especial al capataz.

—No creo haber dicho nada que pueda molestarle...

—Si recibo una sola queja de ella, quedarás despedido.

—Ella es amiga mía.

—Ahora es distinto. Trabajas en este rancho y no quiero que ningún vaquero la moleste.

—Será mejor que hablemos con claridad desde un principio, para que después no pueda haber malentendidos: Saludaré a esa muchacha donde la encuentre, siempre y cuando sea ella la que me pida que lo haga… Y no admitiré órdenes tuyas en este sentido. En lo que al trabajo se refiera, obedeceré cuantas órdenes me des. ¿Queda todo aclarado?

—¡Creo que me he equivocado contigo!

Glenn dio media vuelta y marchó a la ciudad con varios vaqueros del equipo.

Norma dijo a su padre que prefería ir sola a la ciudad, y a Johnson no le gustó nada esto.

—No debería ir sola a la ciudad —dijo Johnson—. Y mucho menos con esta oscuridad.

—Agradezco tu buena intención, Johnson, pero estoy segura de que nadie se meterá conmigo... Hanna me está esperando en el taller del herrero y no quiero llegar tarde.

Johnson se mordió los labios al verla marchar.

Y, enfadado, montó a caballo y partió tras ella.

Mientras tanto, el padre de Hanna y Tom, visitaban al sheriff.

—Tenemos que averiguar quién colgó a Randolph —decía el padre de Hanna al de la placa—. Y queremos que usted nos ayude.

—No tengo idea de quién ha podido hacerlo. Pero me han evitado la molestia de tener que detenerle.

—Han tenido que ser los vaqueros de Steve Watson —dijo.

—Puedo asegurar que ellos no lo hicieron... Hablé con Johnson esa misma noche y estaba dispuesto a acompañarme hasta el rancho de míster Norton al día siguiente.

—¿Y los otros vaqueros?

—¡Yo lo averiguaré!

—¡Te das cuenta que te estás enfrentando con la ley?

—¡He dicho que pienso averiguar quién mató a Randolph!

—También a mí me gustaría saberlo —mintió el de la placa.

—¡Vámonos de aquí, patrón! —gritó Tom.

—Mi capataz tiene razón, Gregory... Todos mis hombres están dolidos por la muerte de Randolph.

—Creo que lo mismo les sucederá a los vaqueros de míster Watson.

—¡Son todos unos cobardes! —arrastró Tom.

El sheriff no se atrevió a contradecir a Tom.

Estaba seguro que dispararía sobre él si era preciso y guardó silencio.

Glenn entró en el Arizona con varios de sus compañeros de equipo y se encontró con la muchacha que, el primer día que entró en el local, pidió que la invitara.

—Hola, muchacha —saludó Glenn—. Hoy puedo invitarte, si lo deseas... Acaban de darme un pequeño anticipo de mi sueldo.

—¿Has encontrado trabajo?

—Sí. Desde hoy pertenezco al equipo de míster Watson.

—Enhorabuena. Aceptaré la invitación entonces.

—¿Qué quieres beber?

—Una cerveza.

Glenn se acercó con la muchacha al mostrador y bebieron un par de cervezas cada uno.

—¿Te gusta el baile?

—Sí, pero no respondo de lo que pueda ocurrir si bailas conmigo.

—¿No sabes?

—Hace mucho tiempo que no bailo. Y entonces, no lo hacía muy bien tampoco.

Echóse a reír la muchacha y pidió a Glenn que sacara un ticket.

Al oírse las primeras notas de la desafinada orquesta, los vaqueros se pegaban por conseguir tickets.

Las empleadas bailaban sin descanso con los clientes, teniendo que soportar muchas veces sus bromas pesadas.

Glenn tuvo que dejar de bailar a mitad de la pieza por temor a estropear los pies de la muchacha que lo hacía con él.

—Si no lo haces mal... Con tanta gente no es difícil tropezar.

—Agradezco tus palabras, pero será mejor que lo dejemos. He sido muy torpe siempre para el baile.

—Como quieras. Todavía no me has dicho cómo te llamas.

—Glenn. ¿Y tú?

—Patricia. Creo que seremos buenos amigos.

—Por mí no habrá ningún inconveniente... ¿Qué te parece si nos damos una vuelta por las mesas de juego?

—Como amiga voy a darte un consejo: no te acerques a esas mesas.

—¿Por qué?

—Hay ciertas cosas que me está prohibido decir a los clientes...

—¿A los amigos también?

—No olvides mi consejo...

Un vaquero del equipo de míster Norton se acercó a la muchacha y la invitó a bailar.

Ella no pudo negarse y dejó a Glenn.

—¿Qué te estaba diciendo ese zanquilargo?

—Es, un buen muchacho.

—Pero muy fanfarrón. ¿Sabes lo que dijo a la hija del patrón?

—No lo sé, ni me importa.

—Que podría cazar a «Black» cuando quisiera.

Y al decir esto, se echó a reír escandalosamente el vaquero que bailaba con Patricia.

Glenn se acercó a las mesas de juego y, al oír el nombre de uno de los jugadores, prestó atención a la partida.

Malcolm le miraba de vez en cuando, nervioso.

Glenn se dio cuenta de los trucos que éste empleaba y sonrió.

—¿Por qué no intentas probar suerte?

—Es muy poco el dinero que llevo encima y no podría participar en una partida como ésta.

—Entonces deja a los demás que jueguen tranquilos.

—No comprendo...

—Algunos son muy superiores y no quieren que nadie se ponga tras ellos, como tú lo estás ahora.

—En ese caso no jueguen...

—¡Vamos! ¡No me obligues a echarte a la fuerza!

—No te equivoques, amigo... He venido a divertirme y no a discutir. Así que déjame en paz.

El empleado hablaba en voz alta y varios curiosos quedaron pendientes de la discusión.

Tom y varios de sus compañeros se acercaron y el primero inquirió:

—¿Qué ocurre, Lois?

—¡Estoy diciendo a éste que se marche de aquí y no quiere!

—¡Vaya! Pero si es el que ha dicho a la hija del patrón que podía cazar a «Black» cuando quisiera.

Glenn no concedió importancia a las palabras de Tom y se dirigió al mostrador.

—¡Eh, amigo! —gritó Tom—. Estoy hablando contigo.

—Pero yo no deseo que lo hagas —dijo con naturalidad Glenn.

—¡Sin embargo, quisiste reírte de la hija de mi patrón! No comprendo cómo Steve Watson te ha permitido entrar en su equipo.

—Tal vez porque supo darse cuenta de que era un buen vaquero.

Los compañeros de Tom reían escandalosamente.

—¿Cuándo piensas cazar a ese caballo? —preguntó Tom en tono burlón.

—También yo oí decir a la hija de su patrón que serías tú quien cazara a «Black». Y lo único que has conseguido es que uno de los que fueron contigo llegara medio muerto.

Algunos de los compañeros de Glenn se echaron a reír.

—¡Se me ha escapado por milagro ese caballo!

—Yo, sin embargo, he acariciado a ese animal las veces que he querido.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Cuidado, amigo! No creas que a mí me asustas como a los demás.

—¡Me alegro de que así sea! ¡Hacía tiempo que no encontraba a nadie que quisiera pelear conmigo!

—No he dicho que vaya a pelar...

—¡Es lo mismo! Acabas de decir que no te asusto como a los demás y tendrás que demostrarlo... ¡Voy a romperte la cabeza!

—No creo que puedas hacerlo. Eres demasiado bajo para alcanzar a ella.

Las risas aumentaron y Tom se enfureció.

Entraba el sheriff en ese momento y al ver a todos reunidos supuso que algo ocurría y se acercó.

—Dejadme pasar —decía—. ¿Qué significa esto, Tom?

—Pregúnteselo a ese pequeñito que ve ahí.

—Ven conmigo, Glenn —dijo el de la placa.

—¡Vaya! —exclamó Tom—. Ignorábamos muchos, que fuera amigo suyo, sheriff.

—Deja en paz a este muchacho, Tom. Sé que es incapaz de provocar a nadie.

—¡Un momento, sheriff! ¡No saldrá de aquí sin pelear conmigo!

—¿Y si yo no tengo ganas de hacerlo? —replicó Glenn.

—¡Demostrarás que eres un cobarde entonces...!

—Si te quedas más tranquilo así, puedes pensar lo que quieras.

Los curiosos se miraron extrañados.

—¡Eres demasiado listo! ¡Te has dado cuenta del enemigo que tienes enfrente y tratas de engañar a los demás! ¡Cobarde! ¡Tendrás que pedir perdón de rodillas, si quieres irte!

—Espere un momento, sheriff —dijo con naturalidad Glenn—. Voy a demostrar a ese cobarde de lo equivocado que está.

—¡No te enfrentes con él, muchacho! Tom te vencerá en una pelea sin armas.

Tom entregó su cinturón canana a uno de sus compañeros y Glenn entregó el suyo al sheriff.

El de la placa comprendía que la pelea era inevitable.

—Antes de nada, aclaremos una cosa —dijo Glenn—. El que sea vencido tendrá que pagar todos los desperfectos que se ocasionen. ¿Qué te parece?

—¡De acuerdo!

—¿No está por ahí el dueño de este establecimiento?

Bassin salió del mostrador y se acercó.

—¿Quién pregunta por mí? —inquirió.

—¿Es usted el dueño? Quiero que oiga lo que he propuesto a ese búfalo que tiene ahí enfrente. Voy a pelear con él y el que sea vencido tendrá que pagar todos los desperfectos que hagamos en el local.

—¡Voy a matarte! —gritó Tom, al mismo tiempo que saltaba sobre Glenn.

Y al conseguir abrazarse a él, rugió como una fiera.

Las mujeres gritaban asustadas.

Estaban seguras de que Tom mataría a aquel muchacho.

Pero la sorpresa fue general al ver el castigo que Tom estaba recibiendo.

Tom se tambaleaba y se cubría el rostro para impedir que Glenn le siguiera castigando.

El puño de Glenn entró como un rayo en el estómago de Tom y le hizo encogerse de dolor.

Antes de caer al suelo, recibió un rodillazo

CAPITULO V

Glenn pidió su cinturón al sheriff y dijo:

—El se lo ha buscado. Creyó que no quería pelear porque le tenía miedo. Espero que le sirva de escarmiento.

Glenn fue felicitado por sus compañeros de equipo y los demás, excepto los compañeros de Tom, le miraban con simpatía.

Bassin era el más sorprendido.

Dos mesas y varias sillas estaban materialmente destrozadas.

Los compañeros de Tom se acercaron a éste y le arrastraron hasta la calle.

—¡Ese muchacho nos ha engañado a todos! —exclamó.

—¡Hemos debido intervenir! —observó otro.

—Habrá tiempo de vengarnos. Ahora hay que llevar a Tom a la clínica del doctor Robert... Está sangrando mucho... ¡Vaya una paliza que ha recibido!

—Ya veremos lo que decís a Tom cuando vuelva en sí... Sin él, no nos será posible dar caza a ese caballo.

—¿Qué culpa tenemos los demás de lo que le ha ocurrido?

—Pudisteis ayudarle.

—¿Por qué no lo has hecho tú?

—De haber estado ahí dentro lo hubiera hecho.

Los compañeros del que había dicho esto se echaron a reír.

—Estoy seguro de que hubieras seguido el mismo camino que Randolph —dijo uno al terminar de reírse.

Pero al fijarse todos en el rostro de Tom, se miraron significativamente y le llevaron a la clínica del doctor Robert.

—¡Buena paliza! —exclamó el doctor—. El que ha hecho esto, no me cabe la menor duda que tiene que ser un hombre fuerte.

Mientras tanto, el padre de Hanna se reunía con Bassin.

—¡Pudisteis evitar que golpearan así a Tom! —decía furioso.

—Tienes que comprenderlo, Frank. Estaban los dos en igualdad de condiciones y no pudimos hacer nada. Gregory estaba presente.

—¡Empiezo a cansarme de Gregory! En las próximas elecciones será uno de nuestros hombres el que se haga cargo de la estrella.

—Es lo que debiste hacer en las pasadas elecciones. Sabías demasiado que Gregory no obedecería nuestras órdenes.

—¡Le pesará! ¡Te lo juro!

—¿Has estado en el local?

—No.

—Me han destrozado varias mesas...

—¡Haz que te las pague ese zanquilargo!

—No podrá hacerlo.

—¿Por qué?

—Antes de comenzar la pelea acordaron los dos que el vencido tendría que pagar todos los desperfectos que se ocasionaran... Fue idea de ese muchacho.

El padre de Hanna miró de forma especial a Bassin.

—Tengo que irme ya —dijo—. Quiero que salgan los muchachos a la caza de ese caballo.

—Sin la ayuda de Tom les será más difícil conseguirlo.

—Ahora es muy distinto... Sr le encuentran podrán hacerse con él. Es posible que no pueda ni caminar. Stanley consiguió herirle bien antes de ser golpeado.

—Procura que no se entere nadie de ello. Si llegara a oídos de Gregory, Stanley no lo pasaría muy bien.

—No podrá enterarse. Y si así fuera, no creo que se atreva a hacerle nada.

—¿Qué tal sigue Stanley?

—Parece ser que ha mejorado algo... Me acerqué por la clínica del doctor Robert antes de ir al rancho... Tom está allí también.

—Yo lo haré más tarde. No conviene que nos vean juntos... Empiezo a creer que Gregory desconfía de nosotros.

—Pronto dejará de molestamos.

—A quien convendría dar un escarmiento también, es a Errol...

—Jordan llegará uno de estos días. Y se trae a todos sus hombres.

—¡Hay que advertirle que tenga cuidado, Frank!

—¿Qué te ocurre, Bassin? A Jordan no le conoce nadie en la ciudad.

—Aun siendo así, no debería venir por aquí... Los federales pueden detener a alguno de sus hombres.

El padre de Hanna echóse a reír.

—¿Consideras tan idiota a Jordan?

—No te comprendo...

—Los hombres de Jordan, que están considerados como «viejos amigos» de los federales, se quedarán en Rincón. Y los que le acompañen, dirán ir de paso a Santa Fe... Las fiestas; dan comienzo la semana próxima.

Ahora era Bassin el que se reía de buena gana.

—Debí comprenderlo —dijo.

El padre de Hanna se puso en pie y una amplia sonrisa cubría todo su rostro.

Bassin le acompañó hasta la puerta que daba salida a la parte trasera del edificio y le despidió en ella sin salir.

Cerró luego la puerta y regresó a su despacho.

Sentóse ante la mesa y curioseó los papeles que tenía sobre ella.

Segundos después, unos golpes en la puerta le obligaron a levantar la vista y mirar hacia ella.

—¿Quién es? —inquirió.

—Deseo hablar con usted, jefe —respondió una voz.

Bassin reconoció la voz de su empleado Lois y le autorizó a entrar.

Y, una vez ante él, le preguntó:

—¿Qué ocurre?

—No estoy muy seguro de lo que voy a decirle, pero creo que Patricia se ha hecho demasiado amiga de ese vaquero que golpeó a Tom... Tengo la impresión que ha sido ella quien le aconsejó que no jugara cuando estuvo curioseando las mesas de juego...

—Vamos, Lois. No hay que ser tan desconfiado. Te diré el motivo de que ese muchacho no jugara: No tenía dinero... Malcolm habló conmigo y me lo dijo.

—¡Es que les vi hablando y creí... que...!

—Vuelve al saloon... Espera. Antes vas a contestarme a una pregunta. ¿Cuánto tiempo hace que andas detrás de esa muchacha?

—¿Yo...?

A Bassin le hizo gracia la expresión del rostro de su empleado y se echó a reír.

—No trates de disimular, Lois. Lo sé todo por ella. Se ha quejado en varias ocasiones de que la estás molestando.

—¡Eso no es cierto!

—Deja en paz a esa muchacha. No olvides que es una orden.

Lois se puso nervioso y pidió permiso para abandonar el despacho de su jefe.

Al salir, sintióse más tranquilo y un odio intenso nació en el interior de su ser hacia Patricia.

Entró en el salón y vio a la muchacha alternando con los clientes.

Y se dedicó a vigilarla todo el tiempo que pudo.

Mientras tanto, Norma y su padre felicitaban a Glenn y charlaban con él en el taller del herrero.

—Me siento orgulloso de haberte admitido en mi equipo, muchacho —decía el padre de Norma—. Ahora confío en que no se rían de nosotros los vaqueros de Frank Norton.

—A quien no le habrá hecho mucha gracia será a Hanna —añadió Norma—. Ella consideraba invencible a Tom.

Glenn escuchaba en silencio los comentarios.

—Lo peor es que anda diciendo por ahí que Glenn es un fanfarrón —agregó el herrero—. No olvida lo de «Black».

Y al decir esto miró de forma especial a Glenn.

—Ese caballo está familiarizado conmigo hace tiempo y si no me he hecho dueño de él antes, es porque no he querido.

El padre de Norma abrió los ojos de asombro.

—¡Procura no repetir eso donde puedan oírte, muchacho! —dijo.

—Tengo la completa seguridad de que no es una fanfarronada lo que acaba de decir Glenn.

—¡Eso no es posible! —exclamó Norma—. Se ha demostrado que es muy difícil cazar a ese caballo.

—Para mí no lo será, miss Watson.

—Bueno, será mejor que hablemos de otra cosa —cortó el padre de la muchacha.

El herrero sonrió.

—¿Qué les parece si vamos a presenciar la llegada de la diligencia? —propuso éste—. Creo que Pat y Donald vienen en ella.

—A propósito, Clark. ¿Qué hay de cierto en lo que respecta a ese almacén que dicen quieren montar?

—Si es cierto que llegan en esa diligencia, sabremos por ellos las últimas noticias.

—Entonces, ¿es cierto lo que me han dicho?

—Si les sirven la mercancía que han solicitado a Santa Fe, la próxima semana será inaugurado ese almacén.

—¡Eso es una locura!

—¿Por qué, Steve?

—¡Bassin y Frank quieren hacer lo mismo en el viejo edificio que hay al lado del Arizona! ¡Todo el mundo lo sabe!

—Pat y Donald no lo ignoran...

—¡No lo comprendo entonces...!

—Es bien sencillo, Steve. Como yo, habrá muchos que serán clientes de esos dos viejos cazadores y podrán vivir con más comodidad con esa clase de negocio.

—No creo que sean muchos los que se atrevan a comprarles a ellos...

—¿Por qué?

—Les conoces tan bien como yo, Clark.

—Intervendrán las autoridades, si intentan meterse con ellos.

—Hay algo contra lo que no se puede luchar, Clark. Y tú tienes que darte cuenta de ellos. En el almacén que Bassin y Frank monten, se venderá todo mucho más barato, aunque pierdan dinero durante una buena temporada...

—Pero la gente no es tonta, Steve. Sabemos todos que después, no será nada lo que nos habremos ahorrado.

—No estoy de acuerdo contigo, Clark.

—Pues yo lo veo de distinta forma que tú, Steve. ¿Comprarías tú en el almacén de Bassin?

—¡Ni aunque me lo regalaran todo!

—¿Lo estás viendo? Somos muchos en Albuquerque los que pensamos así. .

—Pero no todos se atreverán a hacer lo que nosotros

El herrero estuvo de acuerdo en esto con el padre de Norma.

Y se convenció de que era él quien tenía razón.

—Si seguís discutiendo no podremos ver la llegada de la diligencia —observó Norma.

Consultó su reloj el herrero y dijo:

—Todavía falta casi una hora para que llegue.

—Sabes demasiado que no llega nunca a la hora fija, Clark.

—Creo que mi hija tiene razón...

Glenn se echó a reír al ver el gesto del herrero.

Ayudaron a éste a cerrar el taller y marcharon los cuatro hacia la plaza principal de la ciudad.

En el lugar en que la diligencia tendría que detenerse, había varios curiosos.

El sheriff hablaba con el encargado de la oficina de la compañía.

Glenn se quedó un poco rezagado y se mezcló entre los curiosos.

Norma, Clark y el padre de la muchacha se reunieron con el sheriff.

—Hola —saludó a todos el de la placa—. ¿Esperáis a alguien?

—Pat y Donald vienen en la diligencia —respondió.

—No lo sabía. Allí tenéis a Errol.

—¡Vaya! —exclamó el padre de Norma—. Por fin se ha decidido a venir un día a presenciar la llegada de la diligencia... Y eso que está cansado de decir que no lo haría nunca.

—Hoy es distinto, Steve. Su hijo llega en ella.

—¿Qué dices? Pero, ¿no estaba estudiando?

—Parece ser que ha terminado ya la carrera... ¿No veis qué contento está Errol?

Norma se alejó de su padre y se acercó a él.

—Te veo muy contento, Errol —dijo al llegar junto a él.

—Hola, Norma. Es para estarlo... ¿Sabes quién llega en la diligencia?

—Sí. El sheriff acaba de decírmelo. Y créeme que tenía ganas de conocer a tu hijo.

—Te gustará. Estoy seguro.

—Pues si sale a su padre lo dudo mucho.

Los que acompañaban a Errol se echaron a reír.

—¡Si me hubieras conocido cuando tenía tus años, no hablarías así!

—Bueno, no te enfades conmigo...

—¡Ahí viene! —gritaron a un mismo tiempo varios.

Errol sintió una gran emoción al ver aparecer la diligencia en el centro de la calle.

Con sus característicos gritos, el mayoral ordenaba a los caballos que iban de tiro que se detuvieran.

Y frente a la oficina de la compañía se detenía el vehículo.

El sheriff y el encargado de la misma fueron los primeros en dar la enhorabuena a los viajeros.

Pat y Donald venían entre ellos.

Errol se puso muy nervioso al ver descender a su hijo.

Quiso correr hacia él, pero la multitud que allí había se lo impidió.

Sin embargo, el sheriff dijo al hijo de Errol:

—¿Buscas a alguien, forastero?

—¡Ah! Veo que es usted el sheriff. Creo que usted podrá ayudarme. Me llamo Allan Carson. Mi padre es Errol Carson, a quien supongo que usted conocerá.

—Naturalmente, muchacho... Mira. Ahí se acerca tu padre.

El joven vaquero corrió hacia Errol y exclamó:

—¡Papá!

—¡Hijo...!

Los ojos de Errol se llenaron de lágrimas al estrechar entre sus brazos al ser tan querido para él.

—¿Qué tal marcha el bar?

—No tan bien como yo desearía, Allan. Siento una gran alegría de verte aquí, pero no has debido venir.

—¡Papá!

—No soy egoísta. Ya lo sabes. Y sé que donde estabas te abrirás mejor camino... Esta es una ciudad pequeña y no hay vida para los muchachos como tú.

—Llevo el Oeste, como tú solías decir, en las venas. Creo que no podría vivir lejos de estas tierras.

Emocionado, Errol volvió a abrazarse a su hijo.

—¡Ya está bien, hombre! Vas a destrozar a tu hijo si continúas abrazándole así.

—Hola, Pat... ¡Es que no os podéis hacer una idea de lo que esto significa para mí!

—Claro que nos hacemos idea... Tienes un hijo muy simpático, Errol.

—Gracias, amigo —respondió Allan—. Veo que mi padre continúa igual... Siempre ha tenido buenos amigos.

—Te presentaré a todos los que tengo en esta ciudad. Primeramente quiero que conozcas a la hija de un buen amigo.

—¿Norma?

—Sí.

Norma estaba cerca y dióse cuenta de que Errol había hablado a su hijo de ella.

Sonriente, se acercó a ambos.

CAPITULO VI

Dos días después, Allan Carson había sido presentado por su padre a todos los amigos de éste.

Glenn y Allan se hicieron buenos amigos desde el primer momento que fueron presentados.

El carácter de Allan resultó ser más simpático que el de su padre y todos los clientes que acudían al bar de Errol se lo decían así a éste.

Pero Errol estaba preocupado.

Quería que su hijo sacase fruto de la carrera que había estudiado.

—Esto no puede continuar así, Allan —decía Errol—. ¿Por qué no intentas trabajar de abogado aquí?

—Déjame por lo menos que descanse una temporada, papá. Ahora lo que necesito es divertirme un poco.

Errol se echó a reír y golpeó cariñoso en la cabeza de su hijo.

—Tienes razón, hijo. Perdona mi egoísmo. Estoy de acuerdo en que descanses una temporada.

—Tus clientes te reclaman, papá... Te están llamando.

—Déjales... ¿Adónde piensas ir hoy?

—Glenn quiere llevarme a dar un paseo por estos alrededores. Me ha dicho que es necesario que aprenda a disparar.

—¡Allan!

—¿Quieres que todo el mundo se ría de tu hijo?

—Es que no quiero que lleves armas a tus costados. Sin ellas, nadie se atreverá a disparar sobre ti.

—¿Recuerdas lo que le sucedió a tío Emil?

—Aquéllos eran otros tiempos...

—Pero la gente sigue muriendo igual. Ahí está Glenn.

Errol miró sorprendido a su hijo.

Encogiéndose de hombros púsose en pie y se metió tras el mostrador.

—¡Vaya! —exclamó un cliente al verle—. ¿Dónde estabas metido, Errol?

—Hablaba con mi hijo.

—Te hemos estado llamando...

—Ya os oí.

—Hemos tenido que servirnos nosotros mismos.

—Supongo que seréis honrados y pagaréis hasta la última gota de whisky que os habéis servido.

—¿Vas a dudar de nosotros?

—Veo que no me has comprendido...

Glenn y Allan se acercaron y fueron saludados por los vaqueros que discutían con Errol.

—Creíamos que no vendrías a la ciudad —dijo uno a Glenn—. Nos dijeron que habías salido a dar una vuelta por el rancho.

—Sí. Estuve echando un vistazo a las reses. Pero había pensado venir.

—Ten cuidado con Johnson, Glenn.

—¿Por qué?

—Hace tiempo que está enamorado de la hija del patrón y cada vez que te ve con ella se disgusta.

—Es ella la que me pide que le acompañe... Johnson no tiene motivos para disgustarse conmigo por eso...

Los compañeros de Glenn se echaron a reír.

Despidióse de ellos Glenn y salió del bar con Allan.

Una vez fuera dijo éste:

—Ten cuidado con ese hombre. Ya has oído lo que han dicho tus compañeros.

—¡Bah! No debes hacerles mucho caso. Puede que sea cosa de ellos por tomarme el pelo.

—¿Y tus paseos con Norma?

—Es cierto que suelo salir con ella a dar un paseo casi todas las tardes. Tengo la impresión de que esa muchacha está enamorada ya.

—Lo más seguro es que lo esté de ti.

—No lo creas, Allan. Vamos a ver a Clark. Norman nos está esperando allí.

—¿Tampoco empezaremos hoy las prácticas?

—Sí. Ella quiere venir con nosotros.

—Empiezo a ver claro...

—Estás equivocado, Allan.

—De acuerdo. Hablemos de otra cosa. ¡Ah! ¿Sabes que los vaqueros de míster Norton han salido esta mañana en busca de ese caballo?

Glenn reía de buena gana.

—¿Por qué te ríes?

—Verás, Allan. «Black» no es un caballo tan fácil de cazar...

—Voy a creer que los hombres de míster Norton tienen razón. Sin embargo, has dicho a Hanna que tú le cazarías cuando se te antojara.

—Y así es.

—No olvides que yo he nacido en estas tierras y, aunque no tanto como tú, entiendo también de estas cosas, Glenn.

—Nunca dudé de que así fuera. Y para demostrarte que tengo razón, te daré una gran sorpresa. Puedo anticiparte que nadie podrá cazar a ese caballo.

—¿Quieres explicarme?

—Mira. Allí tenemos a Norma...

Allan miró hacia el lugar que Glenn le indicaba y saludó a la muchacha con la mano.

Llegaron a Norma y ella tendió su mano a los dos.

—Llevo más de media hora esperando —dijo.

—Me entretuve con Allan en el bar de su padre... ¿Sabes si está Johnson en la ciudad?

—Se quedaba en el rancho cuando me vine. ¿Por qué?

—No conviene que nos vea juntos... Parece que no le agrada.

—¿Qué dices?

—Allan puede explicártelo...

Y Allan explicó a Norman lo que los compañeros de Glenn habían dicho a éste.

—¡Hablaré con él en cuanto le vea! —protestó Norma.

—Será mejor que no le digas nada —aconsejó Glenn—. No es extraño que se haya enamorado de ti. Y hasta puede que considere tener cierto derecho sobre los demás.

—¡Se lo diré a mi padre!

—No quisiera tener líos con él. Sufriría yo las consecuencias.

El herrero escuchaba en silencio.

Se acercó a ellos y dijo:

—Hola, muchachos. Perdonad que os interrumpa... ¿Es cierto que vas a ir a la cabaña, Glenn?

—Sí. Hoy montaré a «Black».

Los ojos de Norma parecían que iban a salirse de las órbitas.

—¿Qué has dicho?

—Que montaré hoy a «Black» —repitió Glenn.

—¡Eres un fanfarrón! Nadie sabe dónde está ese caballo y tú aseguras montarle hoy...

—Y yo sé que lo hará hoy —dijo el herrero.

—¡Creo que estáis todos locos! ¡Será mejor que me vaya de aquí antes de que me vuelva loca yo también!

—Espera un momento, Norma —dijo el herrero—. Vas a recibir dentro de poco la mayor sorpresa de tu vida. ¡El mejor caballo de estas tierras ha sido cazado por Glenn!

—¡Es que...!

—No hagas preguntas y ven con nosotros... Glenn tiene escondido a ese caballo en un viejo refugio que yo le he enseñado en las montañas.

—¡Supongo que no hablarás en serio!

—¿Vas a dudar de mí también?

—Perdona, Clark... Pero me cuesta creer lo que me estás diciendo.

—Pronto podrás convencerte. Yo iré con vosotros. Quiero ver cómo Glenn monta ese caballo.

Norma prefirió guardar silencio.

Se alejó del taller con Glenn y Allan y esperaron al herrero en las afueras de la ciudad.

Pat y Donald se quedaron al cargo del taller y el herrero, sin decirles adonde iba salió de la ciudad.

En el lugar indicado, se reunió con Glenn, Allan y Norma.

—¿Has cerrado el taller? —inquirió Norma.

—No. Pat y Donald cuidarán de él, mientras yo no regrese. ¡Estoy deseando ver ese caballo! ¿Qué tal tiene las heridas, Glenn?

—Ya están curadas.

—Bueno. ¿Queréis explicarme de una vez lo que sucede?

Glenn miró a Norma y no pudo evitar el reírse.

Clark, durante el camino, explicó a la muchacha todo lo sucedido.

—El cobarde de Stanley fue quien le hirió —terminó diciendo.

Norma escuchaba en silencio y sentía grandes deseos de llegar al refugio en que le habían dicho estaba «Black».

Allan caminaba a su lado.

De vez en cuando se miraban y se encogían de hombros.

Llegaron por fin a la montaña y el ascenso al refugio se hizo muy dificultoso para Norma.

Glenn pidió a sus acompañantes que se detuvieran y entró solo en el refugio.

«Black» relinchó al verle y se acercó para golpearle cariñoso con el hocico.

—Hoy voy a intentar montarte, «Black». Supongo que me permitirás hacerlo.

La mano derecha de Glenn acariciaba cariñosa el cuello del animal.

Le sacó de la gruta y vio que las heridas estaban completamente curadas.

Norma, desde su escondite, vio al caballo y estuvo a punto de gritar de alegría.

Poco después Glenn les pedía que se acercaran.

Obedecieron los tres y el caballo enderezó las orejas al descubrirles y relinchó con fuerza.

Una hora después, Glenn conseguía tranquilizarle.

—¡Es maravilloso! —decía Norma.

—¿Sigues pensando que soy un fanfarrón?

—¡Perdóname, Glenn! ¡No podía suponer que esto era cierto! ¡Menuda sorpresa recibirá el padre de Hanna cuando se entere!

—No se enterará. Tienes que prometerme que no dirás ni una sola palabra.

—Si es tu deseo, te lo prometo.

—Prepararé a este caballo para poder participar con él en las carreras que dentro de unos días se celebrarán en Santa Fe.

—¡Estoy segura de que «Black» será quien triunfe en ellas! ¡Si Hanna pudiera estar aquí...!

Glenn obligó al animal a descender y, una vez en la llanura, se marcó un recorrido, siendo Allan el encargado de controlar el tiempo.

«Black» protestó al serle puesta la silla de montar.

Pero poco tiempo después, Glenn conseguía montarle sin que el animal se enfadara.

—Prepárate, Allan. Quiero saber con exactitud el tiempo que emplea «Black» en hacer este recorrido.

—Cuando quieras.

—¡Vamos, «Black»! —gritó Glenn.

Glenn dejaba que el animal galopara a su antojo.

Al llegar al lugar indicado le hizo dar media vuelta y sonreía satisfecho al comprobar que «Black» obedecía sus órdenes con agrado.

El herrero aplaudía emocionado al ver pasar ante él al caballo.

—¡Esto es un caballo! —exclamaba.

Al desmontar, Glenn se abrazó al animal y le besaba emocionado en el cuello.

—¡Así me gusta, «Black»! ¡Ahora ya nadie podrá meterse contigo!

Regresó con él de la brida junto a los que le estaban esperando y liberó al animal de la silla.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó al llegar.

—¡No hay palabras con que poder expresar lo que acabamos de presenciar!

—¡Clark tiene razón! —exclamó Norma—. Ganarás una fortuna con él en Santa Fe.

—No será para mí el dinero que gane. Esos siete mil dólares les vendrán muy bien a Pat y a Donald para que puedan ver realizados sus sueños.

Los ojos del herrero se llenaron de lágrimas y se abrazó a Glenn.

Norma y Allan también lo abrazaron.

Y acordaron no decir una sola palabra a nadie.

Subió al refugio Glenn con «Black» y le dejó en él.

Una hora después, regresaban los cuatro a la ciudad.

Durante el camino no se cansaron de hablar del caballo.

Pat y Donald se alegraron al ver llegar al herrero y el primero dijo:

—Ya creíamos que no vendrías en todo el día. ¿Dónde has estado?

—Hacía tiempo que no daba un paseo como el que acabo de dar.

—Te veo muy contento...

—Estuve en la montaña. ¡No comprendo cómo puedo estar tantas horas metido en este taller!

—Pues no deberías quejarte... Tienes todo el trabajo que quieres.

—No me quejo, Pat. Lo único que lamento es no poder estar varias horas, todos los días, respirando el aire del campo.

—Todo llega a cansar. Donald y yo hemos estado toda una vida entre esas montañas y ya ves. Nos hemos cansado de ellas.

—Antes os cansaréis de la ciudad.

—Puede que tengas razón... ¡Ah! Estuvieron aquí, preguntando por Glenn.

—¿Qué les dijisteis?

—Que no sabíamos adónde había ido... Stanley y Tom han sido llevados al rancho. Los dos están mucho mejor. Sobre todo Tom. El doctor Robert le dijo que pronto podría hacer su vida normal. Stanley es el que se quedará este año sin poder presenciar las fiestas de Santa Fe.

—¿Lo sabe él?

—El doctor Robert se lo dijo...

—¡Habrá que ver el humor que tendrá!

—Creo que Stanley no volverá a intentar cazar un caballo salvaje en toda su vida.

Los dos echáronse a reír.

—¿Vinieron a buscar esos caballos?

—¡Ah, sí! Te hemos dejado el dinero ahí dentro...

—Creo que merecemos ser invitados a echar un trago, ¿no es así? —dijo Donald.

—Tenéis razón. Esperadme en el bar de Errol. Me reuniré con vosotros dentro de poco... ¿Tenéis alguna noticia de lo vuestro?

—Estuve yo en el Banco —dijo Donald.

—¿Y qué?

—No hay nada que hacer. El director, con mucha amabilidad, se negó a darnos ese dinero. Y sin él no nos será posible montar en debidas condiciones el almacén.

—Todo se arreglará. Ya lo veréis. Empieza a verse mucho forastero en la ciudad.

—No es de extrañar. Ocurre todos los años lo mismo —dijo Pat—. Este año habrá mucha gente en las carreras. Creo que acudirán a Santa Fe los mejores caballos de la Unión. Míster Norton está preocupado. Si hubiera conseguido cazar a «Black» hubiera sido otra cosa. No está tan seguro de triunfar como antes.

—Yo puedo garantizaros que no lo conseguirá...

—Nos alegraríamos infinito de que así fuera.

—Procura que nadie te oiga decir eso, Donald... ¿No estuvo Gregory aquí?

—No.

—Es extraño...

—Quien vino también fue Hanna.

—La vi hace un momento ir hacia el bar de Errol. Glenn y Allan iban con ella.

—Puede que Hanna haya ido hasta allí.

Pat y Donald se despidieron del herrero y quedaron en verse con él en el bar de Errol.

Un grupo de vaqueros se detenía ante la oficina del sheriff, entrando en ella pocos minutos después.

CAPITULO VII

—¡Hola, muchachos! —les saludó el de la placa—. Hacía tiempo que no se os veía por aquí. ¿Qué tal vuestro patrón?

—¡Desesperado, sheriff!

—¿Qué le ocurre?

—¡Se le han llevado casi todo el ganado del rancho!

—¿Eh?

—¡Hemos venido a pedirle ayuda!

—¿Cuándo ha ocurrido?

—La noche pasada. No llega ni a un centenar las cabezas que nos han dejado.

—¿Han visto a alguno de los cuatreros?

—Nadie se ha dado cuenta de nada. Han debido estar vigilando nuestros movimientos y se han llevado el ganado mientras nosotros íbamos con el patrón a Isleta. Tuvimos que hacer allí unas cosas.

El sheriff miró en silencio a todos y quedó unos segundos pensativo.

—¡Hay que darse prisa! —exclamó—. No pueden haber ido muy lejos con tanto ganado.

—¡Parece cosa de misterio, sheriff! Recorrimos todos los alrededores del rancho y es como si se los hubiera tragado la tierra. No aparecen huellas por ningún sitio.

—¡Las encontraremos!

—Dos de nuestros hombres han muerto, sheriff. Les hemos enterrado en los mismos terrenos del rancho.

—¡Cobardes! ¡Les colgaré en el centro de la ciudad, si consigo atraparles! ¡Esto tiene que terminar de una vez! Llevábamos mucho tiempo tranquilos. Pediré a unos amigos que me acompañen. ¡Ah! Uno es el hijo de Errol. Y me ha preguntado muchas veces por ti, Bill. Tiene ganas de conocerte.

—Lo mismo me ocurre a mí. Creo que podemos acercarnos por el bar de Errol un momento.

—Pero no os entretengáis demasiado. Mientras tanto, yo me acercaré hasta el taller de Clark.

Salieron todos de la oficina y marcharon al bar de Errol.

Varios conocidos de los vaqueros se acercaron a saludarles y se enteraron de lo que sucedía.

—¡Pobre Albert! —dijo uno—. ¿Qué os ha dicho el sheriff, Bill?

—Va a venir con nosotros hasta el rancho.

—Contad con nosotros. ¡Estoy seguro de que esos cobardes tienen su cuartel general cerca de aquí! ¡Tenemos que dar con él!

Una hora después la noticia se había extendido por toda la ciudad.

La mayoría de los rancheros obligaron a sus hombres a vigilar el ganado con las armas preparadas.

No estaban dispuestos a que les sorprendieran como en otras ocasiones.

El sheriff refirió lo sucedido al herrero y Glenn y Allan le escucharon en silencio.,

—Siento gran curiosidad por ver esos terrenos —dijo Glenn—. Me cuesta creer que no hayan encontrado huellas de ganado...

Sonrió el sheriff y añadió:

—Lo mismo he pensado yo...

—Me gustaría ir con vosotros —dijo Clark.

—No es necesario, Clark. Además, no está bien que abandones tanto tu trabajo. Algunos clientes empiezan a cansarse de ti.

—¿Quién ha dicho esto?

—Oí un comentario a unos vaqueros en el Arizona.

—Háblame claro, Gregory. ¿Pertenecían al rancho de míster Norton?

El sheriff asintió.

—¡Pueden decir lo que quieran! Y créeme que me darían una gran alegría si no vinieran por mi taller.

—Piensa que eres el único herrero que hay en la ciudad.

—Pueden ir a Isleta o a Bernardillo...

—¿Qué te importa a ti lo que puedan decir?

—¡Pero me molesta que hablen de esa forma! Sé que lo hacen por hacerme daño, nada más. Y yo soy quien, en definitiva, se ríe de ellos.

—Olvida ya eso, Clark. Creo que será mejor que nos marchemos. Los hombres de Albert me están esperando en el bar del padre de Allan.

—Di a Albert que siento lo ocurrido.

Pasaban ante la oficina de Telégrafos y el de la placa dijo:

—Esperadme un momento.

Entró el sheriff en la oficina y entregó un papel escrito al telegrafista.

—¿Tardará mucho la contestación?

—Muy poco, sheriff. Una media hora.

—No puedo esperar. Tengo que ir al rancho de Albert.

—¿Le ocurre algo?

—Se han llevado casi todo su ganado.

—¡Malditos cuatreros! —exclamó el telegrafista.

—Y dos de los hombres de Albert han muerto. Cursa cuanto antes esta nota que acabo de entregarte.

—Lo haré en seguida, sheriff. No se preocupe.

—Gracias.

Salió el de la placa y volvió a reunirse con Glenn y Allan.

Estos no preguntaron nada y caminaron a su lado en silencio hasta el bar del padre de Allan.

Todos los clientes que había en el local no hablaban de otra cosa que no fuera del ganado desaparecido.

—Esto no puede continuar así, Gregory —dijo el padre de Allan—. Ese ganado no ha podido ir muy lejos y tenéis que encontrarlo. Si no aparece, a Albert le costará levantar la cabeza.

—¡Lo encontraremos!

Salieron a la calle y más de veinte vaqueros montaron a caballo y galoparon hacia el rancho de Albert Cotton.

El sheriff, Glenn y Allan galopaban a la cabeza.

El rancho de Albert Cotton estaba un poco retirado y tardaron más de media hora en llegar.

Desmontaron todos ante la puerta de la casa, saliendo segundos después el propietario de la misma.

—Hola, Gregory —saludó al de la placa.

—Hola, Albert. He sido informado por tus hombres de todo.

—¡Me han arruinado!

—No te preocupes... Encontraremos el ganado.

—No creas que es tan fácil. Mis hombres se cansaron de dar vueltas y no encontraron nada.

—¿Quieres acercarte, Glenn? —pidió el sheriff.

Glenn obedeció y fue presentado a Albert Cotton.

—En la ciudad se habla mucho de ti, muchacho. Tenía ganas de conocerte. Ya puedes tener cuidado con el capataz de míster Norton. Quería vengarse de ti en la primera oportunidad que se le presente.

—Le mataré si lo hace...

—¡Cuidado, muchacho! Con las armas, Tom es muy peligroso. Sus manos se mueven a la velocidad del rayo.

—De acuerdo. No hemos venido hasta aquí para discutir eso... ¿Tendría inconveniente en llevarnos hasta el lugar en que estaba el ganado?

—Naturalmente que no. Mi capataz os llevará hasta allí.

Volvieron a montar a caballo y Albert Cotton se unió a ellos.

Llegaron al lugar donde había estado el ganado desaparecido y Bill, el capataz de Albert Cotton, dijo:

—Han tenido que llevárselo por ahí.

Glenn miró hacia donde Bill indicaba y recorrió aquellos lugares con Allan.

Los demás hicieron lo mismo por distintos sitios sin que encontraran nada de lo que buscaban.

El terreno era duro, por lo que las huellas del ganado no podían leerse con claridad.

—Esto resulta un poco extraño, ¿verdad, Glenn?

—Lo único que puedo decirte es que por aquí no se han llevado el ganado desaparecido. Pero encontraremos por dónde lo han hecho.

—No creo que quede nada por revisar ya.

Transcurrieron las horas sin que hallaran nada de particular.

Marcharon los demás, creyendo que Glenn y Allan se habían despistado.

Fue cuando Glenn llevó a Allan hacia el río.

—Estoy seguro que alguien de este rancho está de acuerdo con los cuatreros —dijo Glenn.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Allan—. ¿Por qué dices eso?

—Voy a enseñarte por dónde se han llevado el ganado, Allan. Y quien lo ha hecho ha demostrado ser inteligente.

Allan miraba extrañado a Glenn.

Siguieron la orilla del río y descubrieron la marcha que había llevado el ganado.

Recorrida una milla, aproximadamente, las pisadas del ganado desaparecían.

Glenn se detuvo y estudió el terreno.

A su izquierda, en la posición que estaba, Se encontraban los cañones.

—Sígueme, Allan —dijo.

Marcharon los dos hacia ellos y una hora después, al salir a una pequeña llanura, volvieron a descubrir las huellas del ganado.

—¿Te das cuenta? —dijo Glenn.

—¿Tienes idea hacia dónde vamos?

—No he estado nunca aquí. Pero será mejor que sigamos estas huellas.

Así lo hicieron los dos y cuando quisieron darse cuenta, estaban metidos en los terrenos de míster Norton.

—En este rancho está el ganado —afirmó Glerin.

—Será mejor que regresemos a la ciudad y hablemos con el sheriff. Míster Norton no podrá negar que el sheriff efectúe una inspección en estos terrenos.

—Sí. Creo que será lo mejor. Estoy casi seguro de que estarán vigilando todos nuestros movimientos. Y es un peligro continuar adelante.

Regresaron hasta el lugar donde habían dejado los caballos y montaron sobre ellos.

Sin pasar por el rancho de Albert Cotton, marcharon a la ciudad.

Y quedaron sorprendidos al darse cuenta de que estaban más cerca de lo que creían.

Sin detenerse en ningún sitio, desmontaron ante el bar del padre de Allan.

El sheriff y varios de los vaqueros que le habían acompañado, se encontraban dentro.

—¿Dónde os habéis metido? —preguntó el de la placa—. Hemos estado esperando más de una hora por vosotros.

—No conocíamos los terrenos y nos extraviamos... —mintió Glenn.

—¿Descubristeis algo?

—Nada.

—Todo esto resulta un poco extraño. No comprendo por dónde han podido llevarse el ganado. Nos cansamos de dar vueltas sin conseguir averiguar nada.

—Lo mismo nos ocurrió a nosotros. Nos metimos en los cañones y nos perdimos...

Mientras tanto, el telegrafista era recibido por Bassin en su despacho.

—¿Qué te trae por aquí?

—No tuve más remedio que venir. El sheriff me entregó una nota que estoy seguro le interesará leerla.

—Veamos...

—Antes tendrá que darme los cincuenta dólares que dice esa nota. ¿No fue eso lo que acordamos?

—Te daré el dinero, si considero interesante lo que dice esa nota. ¿No fue eso los que acordamos?

El telegrafista entregó el escrito que el sheriff le había entregado a él, y Bassin leyó con rapidez.

—¡Buen trabajo! —exclamó—. Supongo que no habrás telegrafiado a Santa Fe...

—De ser así, no hubiera venido.

—Así me gusta. Te daré el doble de lo acordado.

El telegrafista se frotó las manos y recogió el dinero que Bassin le entregaba.

—Tengo que regresar a la oficina. El sheriff irá de un momento a otro por allí para saber la contestación que cree he recibido.

—Será fácil engañarle...

—No se preocupe, míster Moss. De eso me encargo yo.

Patricia se cruzó con el telegrafista cuando éste salía del despacho de su jefe.

Pensativa, giró sobre sus talones y observó a aquel hombre.

Segundos después, el telegrafista cruzaba la puerta y salía a la calle.

Cuando se presentó el sheriff en la oficina de Telégrafos, ya estaba el telegrafista ocupando su puesto.

—¿Sé ha recibido contestación ya?

—Hola, sheriff. Sí. Aquí la tengo. Mañana saldrá un grupo de federales de Santa Fe.

—Supongo que no hará falta pedirte que no digas una sola palabra de esto.

—Claro que no, sheriff. Puede estar tranquilo.

—Gracias.

—No tiene por qué darme las gracias. Una de mis obligaciones es no decir nada de cuanto aquí se haga.

Sonrió el sheriff y, una vez en la calle, leyó la contestación recibida.

Más tranquilo, se dedicó a recorrer los establecimientos de la ciudad.

En el Arizona, fue donde más forasteros encontró.

Vio a un grupo de mexicanos arrimados al mostrador y se acercó a ellos.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Qué haces por aquí, Jordan?

—¡Hola, sheriff! Voy con mis hombres a Santa Fe. Pensamos participar en los ejercicios.

—¿Buenos caballos para las carreras?

—En eso ya no tengo tanta confianza. Tengo entendido que «Black» no ha sido cazado todavía.

—Eso parece ser. Tom fue el único que estuvo a punto de cazarle.

—Estuve haciendo una visita a míster Norton y Tom me lo refirió todo. Sin embargo, Hanna me dijo que hay un vaquero trabajando con Steve Watson, que puede cazar a «Black» cuando quiera.

Los hombres de Jordan se echaron a reír escandalosamente.

—Sabes que nunca hice caso de esas cosas. ¿Qué te dijo Tom de la paliza que recibió?

—Ese muchacho le sorprendió...

—Eso no es cierto, Jordan. Yo presencié la pelea.

—Tenga cuidado, sheriff. No ignoro que odia con toda su alma a los vaqueros de míster Norton.

—¡Puedes preguntar a quien quieras! ¡Ese muchacho pudo matar a Tom a golpes, y no lo hizo!

—Está hablando demasiado, sheriff. Será mejor que eche un trago.

—No quiero beber.

—No esperaba que despreciara mi invitación.

—Es que no tengo ganas de beber.

Los hombres de Jordan rodearon al sheriff y uno de ellos dijo:

—¿Es cierto que no tiene ganas de beber?

—¡No!

—Está bien, sheriff. No se enfade por eso.

Jordan sonrió al ver a sus hombres y se separó de ellos.

Poco después el sheriff pedía un whisky en el mostrador.

Jordan hizo una seña a sus hombres y éstos dejaron tranquilo al sheriff.

Estos, hablando en español, se acercaron al mostrador.

—¿Qué os parece, muchachos? —dijo uno—. Ahí tenéis al que no tenía ganas de beber.

El sheriff bebió de un trago el whisky que quedaba en el vaso que le habían servido y dio media vuelta.

—¡Un momento! —exclamó uno de los mexicanos—. Quiero hacerle una pregunta, sheriff.

Gregory esperó a que el mexicano llegara a su lado.

Los curiosos estaban pendientes de ellos.

CAPITULO VIII

—No debería hacer eso, sheriff —dijo el mexicano—. Mi patrón está muy enfadado con usted y creo que tiene razón.

—En estos momentos no me importa lo que pueda pensar tu patrón. No he bebido porque no tenía ganas. Creo que está todo bien claro.

El mexicano habló con rapidez en español y miró al sheriff de forma especial.

—¡El llevar esa placa sobre el pecho no le da derecho a hablar así! —protestó el mexicano.

—Como sigas insistiendo me veré obligado a detenerte y créeme que lamentaría tener que hacerlo.

—¿Por qué no lo intenta, sheriff? —dijo en tono burlón, pero amenazador, el mexicano.

Un pequeño cuchillo de monte se movía en diversos sentidos en las manos del mexicano.

Dio media vuelta el sheriff y caminó hacia la puerta.

La sangre pareció helársele en las venas, al ver que sobre su cabeza, pasó el cuchillo que tenía el mexicano en las manos, para clavarse en la puerta que tenía frente a él, y giró nuevamente sobre sus talones, para dirigirse al hombre que le había gastado esta clase de broma.

—Te dije que me obligarías a detenerte y lo voy a hacer...

—¡Cuidado, sheriff! —dijo el mexicano al mismo tiempo que desenfundaba con rapidez—. No crea que yo soy como mi patrón.

—¿Te das cuenta de que te enfrentas con la ley?

—Si conociera a mis hombres no le sentaría tan mal lo que acaban de hacerle, sheriff —intervino Jordan—. No creo que haya motivos para enfadarse.

—¡No me agrada esta clase de bromas, Jordan! Ya puedes aconsejar a tus hombres que no vuelva a repetirse eso, si no quieren verse en la cárcel.

—¡Quietos! —dijo Jordan—. ¿No os dáis cuenta que el sheriff no está para bromas?

Pero Gregory advirtió la mala intención con que fue dicho esto.

Jordan habló con sus hombres y, poco después, éstos pedían disculpas al sheriff.

—Le ruego que me perdone —dijo en perfecto inglés el mexicano que antes discutiera con el sheriff—. Creí que no le molestaría...

—De acuerdo —cortó el de la placa—. Pero no olvides. La próxima vez te detendré...

—¡Escuche...!

—Espero que lo hayas entendido.

—Mire, sheriff...

—No tenemos nada que hablar. Ya está todo dicho.

Las manos del mexicano se apoyaron instintivamente en las culatas de sus armas.

Jordan intervino nuevamente y el sheriff salió del local.

—¡Has debido dejarme, Jordan!

—¡Cállate! Fíjate en los rostros que te rodean y te darás cuenta de todo.

El mexicano lo hizo con disimulo y se sintió nervioso al ver aquellos rostros hostiles que le rodeaban.

Jordan invitó a todos los clientes que habían en el local, mirando de forma especial a un vaquero que se negó a beber.

—Nuestro sheriff hizo bien en no aceptar la invitación de ustedes —dijo.

—Escuche, amigo. ¿Por qué?

—Por la misma razón de que nunca me acostumbraría a llamar Río Bravo a Río Grande.

Uno de los que estaban jugando se levantó de ¡a silla y se encaró con el vaquero que había dicho esto.

—¡Estás insultando a estos hombres y no tienes derecho a hacerlo!

—No estoy hablando contigo.

—¡Pero yo sí...! —exclamó el jugador, al mismo tiempo que golpeaba al viejo vaquero.

Los mexicanos echáronse a reír, al verle.

El jugador continuó golpeándole hasta dejarle sin conocimiento.

—¡Espero que le haya servido de lección y pierda la costumbre de discutir! —dijo.

Le arrastró hasta la puerta y le lanzó a la calle, furioso.

Fue avisado el sheriff y se presentó nuevamente en el local.

Glenn y Allan entraban poco después y se mezclaron entre los curiosos.

—¿Quién ha golpeado a ese hombre? —preguntó el de la placa.

—He sido yo —respondió el jugador que lo había hecho—. Puede preguntar a los testigos por qué lo hice...

—Son varias las quejas que he recibido de ti. Acabaré por expulsarte de la ciudad, si continúas así.

—¡Un momento, sheriff! ¡Pregunte a los testigos qué ha ocurrido!

—¡Ese hombre a quien has golpeado puede ser tu padre!

—¡No me importa la edad que tenga! Y el que sea un viejo inútil no le da derecho a insultar a nadie.

—¡Ese hombre a quien has golpeado puede ser tu padre, a pesar de ser un viejo inútil, como tú acabas de llamarle! ¡Voy a detenerte!

—¿Qué está diciendo? ¿De qué se me acusa?

—¡Levanta las manos!

El jugador miró asustado al sheriff.

Levantó las manos y fue desarmado.

—¡No quiero jugadores en la ciudad! Estarás en la cárcel hasta mañana. Muy temprano tendrás que salir de aquí. Solamente si te encuentras trabajando podrás quedarte.

—Es empleado mío, sheriff.

El de la placa miró hacia el que había dicho esto.

Bassin Moss le miraba sonriente.

—¿Qué clase de trabajo tiene que hacer?

—Es hombre de mi confianza y vigila a mis empleados. ¿Está prohibido hacerlo?

—¡No!

—Está algo nervioso. Y tiene que comprender que no tiene motivos para detener a ese hombre.

—¡Estoy cansado de que se robe a la gente, míster Moss!

—¡Sheriff!

—¡Sí! ¡No hay más que ventajistas en este local!

Uno de los mexicanos se acercó al de la placa y le golpeó por la espalda.

—¡Es un cobarde! —exclamó.

—¡Quieto! —gritó Jordan—. ¡Y lárgate de aquí!

Poniéndose con rapidez en pie, el sheriff dijo:

—¡No se irá!

Y corrió hacia el mexicano que le había golpeado.

—¡Vayamos! ¡Esto te costará no poder presenciar las fiestas de Santa Fe!

—¡Le advierto que...!

Gregory movió con rapidez las manos; pero esta vez no consiguió sus propósitos.

El mexicano le encañonó y volvió a golpearle.

Glenn salió de entre los curiosos y se enfrentó con él.

—No está bien lo que estás haciendo, amigo.

—¿Quién eres tú?

—Eso no importa ahora.

—¡Pues déjame en paz, si no quieres que haga lo mismo contigo!

Glenn ayudó al sheriff a ponerse en pie, sin prestar atención al mexicano.

—¡Tengo que detenerle...! —decía furioso Gregory.

Un vaquero de Frank Norton informó a Jordan que

Glenn era el que había dado la paliza a Tom y se lo hizo saber a sus hombres.

—¡Vaya! —exclamó el que había golpeado al sheriff—, Acaban de decirme que fuiste tú quien golpeó a traición a uno de los vaqueros más fuertes de esta ciudad.

—¿Quién ha sido el cobarde que te ha dicho eso?

—¡Oye, zanquilargo! ¡Voy a partirte a la mitad pollo que acabas de decir!

—Estás demostrando ser tan cobarde como el que te lo ha dicho.

El mexicano intentó sorprender a Glenn.

Al esquivar éste el golpe, el mexicano cayó sobre una de las mesas, dejándola materialmente destrozada.

Cayó de bruces y su rostro se cubrió de sangre.

—¿Ves lo que te ha pasado por cobarde?

—¡Te voy a matar! —arrastró al mexicano.

Dejaron a los contendientes completamente aislados y el mexicano caminó con lentitud hacia Gleen.

No estaba dispuesto a que le ocurriera lo mismo que antes por ser precipitado.

Gritó de alegría al conseguir abrazarse a Glenn.

Los puños de Glenn entraron en acción y caían con exactitud matemática sobre el rostro del mexicano.

Glenn comprendió que aquel hombre era más fuerte de lo que representaba.

Otro, en su lugar, no habría resistido el castigo al que estaba sometido.

Patricia gritó asustada al ver aparecer un cuchillo en las manos del mexicano, quien, tambaleándose, intentó clavárselo a Glenn.

El puño de Glenn alcanzó de lleno el estómago del mexicano y se desplomó al suelo como un pesado fardo.

Por último, lo elevó sobre sus hombros y lo estrelló contra el suelo.

Otro compañero del caído intentó sorprender a Glenn y corrió la misma suerte.

—¡No me mi... res así, muchacho! —dijo, nervioso, Jordan—. No puede culparme a mí de lo que hagan mis hombres.

Tres mexicanos más se pusieron ante Glenn con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¡Ya veremos si con las armas eres tan rápido como con los puños! —exclamó uno.

—Diga a sus hombres que no jueguen con esas cosas —añadió con naturalidad Glenn.

—¡Quietos! —ordenó Jordan.

—¡Es inútil, Jordan! ¡No te haremos caso! ¡Ese cobarde...!

Los tres movieron sus manos con la peor de las intenciones.

Sonaron tres disparos y cayeron para siempre con la boca destrozada.

—¡Vaya manos! —exclamó uno de los testigos—. ¡No he visto a nadie disparar de esa forma!

Jordan palideció visiblemente.

—¿Por qué no les obligó a enfundar? —le preguntó Glenn.

—¡Ya viste lo que hice!

—No crea que me ha engañado. Lo que pasa es que estaba seguro de que sería yo el muerto, ¿no es así?

—¡Te juro que...!

—No sea embustero. Salgamos de aquí, sheriff.

—Ahora mismo, muchacho. Antes quiero que míster Moss escuche lo que voy a decirle.

Bassin miró sorprendido al sheriff.

—¡Supongo que no me culpará a mí de lo que ha sucedido!

—No se trata de eso. Desde mañana queda prohibido el juego en toda la ciudad. Ya lo sabe. ¡Cerraré el local en que se juegue!

Allan vio salir a Glenn y al sheriff y él esperó a que transcurrieran unos minutos para hacerlo también.

Una vez hubieron salido, Bassin hizo una seña a Jordan y se metió en su despacho.

Poco después se reunía Jordan con él.

—¡Enfrentarse con ese muchacho es una locura! —exclamó Bassin—. ¡No he visto a nadie disparar de esa forma! ¡Hay que acabar con él!

—¡Antes lo haremos con el sheriff! ¡Va a saber lo que es bueno ese cobarde!

—Ten cuidado, Jordan. Frank vendrá a verte cuando se entere. ¿Qué habéis hecho con el ganado?

—Varios de mis hombres están cambiando las marcas. ¿Cómo puedo ver a Johnson?

—¿Qué intentas?

—¡Steve Watson se quedará sin ganado!

—Habla con Frank primero. Ese muchacho ha sido visto en los cañones y se teme que haya descubierto algo.

—¡No veis más que peligros en todas las cosas!

—Voy a enseñarte algo que te convencerá.

Bassin abrió uno de los cajones dé su mesa y sacó la nota que el telegrafista le entregaba.

Se la dio a Jordan y éste la leyó con rapidez.

Miró a Bassin en silencio y se la devolvió.

—Tenemos que acabar con el sheriff. Sabe más de la cuenta.

—¿Lo estás viendo?

—No se me había dicho nada de esto.

—No hubo tiempo de hacerlo. Ahora ya puedes tener cuidado.

Alguien llamó a la puerta y los dos se miraron en silencio.

Bassin ordenó a Jordan que se escondiera.

—Perdone, míster Moss. ¿No está Jordan con usted?

—Pasa.

Obedeció el mexicano y Jordan salió de su escondite.

—¿Qué ocurre? —preguntó en español.

—Hemos llevado a José y a Lino a un médico de esta ciudad y ha dicho que están los dos muertos.

—Te advertí que ese muchacho era muy peligroso con los puños —dijo Bassin.

—¡Les vengaremos!

—Habla con Tom. El y sus hombres os ayudarán.

—¡No necesito a nadie! Mis hombres y yo somos suficientes para hacerlo.

—Será mejor que dejemos todo para después de las fiestas. Pasado mañana darán comienzo.

—¿Sabes si el equipo de Watson se presenta en algún ejercicio?

—Todos los años lo hacen. Y ahora, con ese muchacho, lo harán sin duda.

—Hablaré con Frank. Acaba de ocurrírseme una idea.

Bassin sonrió y despidió a los mexicanos.

Mientras tanto, el sheriff se presentaba en el rancho del padre de Hanna, acompañado de varios hombres de Albert Cotton.

Tom estaba en la vigilancia de los vaqueros y salió al encuentro de los recién llegados.

—Hola, sheriff —saludó—. ¿Qué le trae por aquí?

—¿Está tu patrón?

—Le vi entrar hace un momento en la casa.

Sin dar más explicaciones, el sheriff caminó hacia la casa.

Los vaqueros que le acompañaban le siguieron.

Con una sonrisa, Frank Norton recibió al sheriff.

—Necesito hablar con usted, míster Norton.

—¿Qué ocurre?

—Quiero echar un vistazo a su ganado. Albert me ha dicho que se les ha extraviado unas cabezas y cree que se hayan metido en sus terrenos.

Sonrió el padre de Hanna y llamó a Tom.

Este acudió a la llamada y recibió instrucciones.

—Acompaña al sheriff —dijo Frank Norton—. Y di a los muchachos si han visto una res con la marca de Albert Cotton.

Tom comprendió lo que su patrón quería decirle y marchó a la vivienda destinada a ellos, con la disculpa de recoger unas cosas que tenía en ella.

Habló con uno de sus compañeros y dijo lo que tenía que hacer.

Minutos después partía con el sheriff hacia el lugar en que se encontraba el ganado.

CAPITULO IX

—Hola, Norma...

—¡Hanna! ¿Dónde has estado metida?

—Estuvieron probando unos caballos en el rancho y estuve presenciando las pruebas.

—¿Volvieron a ver a «Black» los vaqueros de vuestro rancho?

—No. Y nadie se explica dónde ha podido meterse ese caballo. ¡Es una lástima que no hayan podido cazarlo! ¿Por qué no dices a ese fanfarrón que lo intente él?

Norma estuvo a punto de decir la verdad a Hanna.

—Vas a conseguir enfadar a Glenn.

—¿No dijo que le cazaría cuando le diera la gana? Estabas tú delante cuando me lo dijo.

—Glenn es un gran muchacho, Hanna.

—¿Qué me dices del hijo de Errol? Me han dicho que te han visto pasear con él todos estos días.

—Me agrada su compañía, así como la de Glenn.

—¿Te has enamorado de los dos?

—¡Hanna...!

Hanna reía de buena gana.

—No me extraña que llegues a enamorarte de Allan. Tengo entendido que es un buen abogado.

—Pasa. Mi padre me ha preguntado a veces por ti. Creía que estábamos enfadadas.

—¿Dónde está?

—Terminando de comer.

—¿Tan pronto?

—¿No has comido aún?

—¿Qué hora es?

—Las tres de la tarde.

—¡Qué dices!

—¿Pues qué hora creías que era?

—Regresaré a casa entonces.

—¿Por qué no comes conmigo?

—No dije nada a mi padre.

—Supondrá que te has quedado aquí.

—De acuerdo. ¿Presentáis algún caballo en las carreras?

—Creo que Glenn quiere hacerlo. Mi padre confía en él.

Steve Watson sorprendió a las muchachas y, al oír que hablaban de él, inquirió:

—¿Qué estáis diciendo de mí?

—Hola, Steve —saludó Hanna—. Norma me estaba diciendo que ese muchacho tan alto piensa presentar uno de vuestros caballos favoritos en las carreras.

—Así es.

—No deberías confiar en ese fanfarrón, Steve.

El padre de Norma echóse a reír.

—No me explico el motivo por el que odias a ese muchacho; pero te diré una cosa: confío en él.

—¡Tienes que estar loco!

—No lo creas, Hanna. Lo único que siento es que no sea mío el caballo que presentará ese muchacho.

—¡Me alegro de que así sea! Si vieras los caballos que ha recibido mi padre...

—No tendrán nada que hacer. Glenn triunfará en las carreras.

—¡Diré a mi padre lo que acabas de decir!

—Haz lo que quieras. Y te aconsejo que no apuestes en contra de Glenn. El herrero, Pat y Donald, piensan apostar todo lo que tienen en favor de ese muchacho…

—¡Les dejarán sin un centavo! Yo me encargaré de hacer correr la noticia.

—No quiero discutir contigo. Si lo haces, costará una fortuna a tu padre.

—Supongo que no hablarán en serio.

—Me conoces bien y sabes demasiado que no me gustan las bromas.

Glenn entró en ese momento y dijo:

—¡Lamento interrumpirles! Hola, miss Norton.

—¿Qué pasa, Glenn?

—Está todo listo para la marcha. Creo que hará un buen papel el equipo de este rancho en los ejercicios.

Hanna se echó a reír escandalosamente.

—¡Aconseja a tus hombres que no se presenten! —dijo Hanna al padre de Norma—. Estoy segura de que en Santa Fe se reirán de ellos.

—Veo que está muy equivocada, miss Norton —añadió Glenn—. El equipo de este rancho triunfará en los ejercicios que se presente.

—¡Eres un fanfarrón!

—Por respeto a míster Watson y a su hija no hago lo que ya debía hacer hace tiempo.

Furiosa, Hanna, intentó abofetear a Glenn.

Este la dobló sobre su rodilla y la propinó unos fuertes azotes.

Intervinieron Steve y su hija, y Glenn dejó a la muchacha.

Dio media vuelta y salió de la casa.

Johnson acudió a los gritos de Hanna y se enteró de lo ocurrido.

—Acompáñame, Johnson —dijo el padre de Norma.

Dejaron a las dos mujeres solas y salieron de la casa.

—¡No puedo consentir que se haga eso con la hija de míster Norton, patrón!

—Ella ha tenido la culpa. Glenn ha tenido demasiada paciencia.

—¡Sufriremos las consecuencias nosotros!

—Hanna no dirá nada a su padre.

—¡Yo estoy seguro de que lo hará!

—No lo creas, Johnson. Por temor a que se rían de ella no lo hará.

Johnson guardó silencio y cambiaron el curso de la conversación.

—El equipo está preparado.

—Glenn me lo ha comunicado ya. Y tiene confianza en que hagamos un buen papel en los ejercicios.

—¡No estoy de acuerdo con él! Quiere que nos presentemos también en el ejercicio de cuchillo, cuando no hay nadie que sepa manejar esa clase de arma.

—Tengo confianza en Glenn.

—¡Ese muchacho está loco! Los mexicanos participan por el equipo de míster Norton. Y no ha habido quien le venza en esa clase de ejercicio.

—Deja que se encargue Glenn de todo.

A Johnson no le sentó muy bien esto y se retiró furioso.

Entró en la vivienda de los vaqueros y ocupó su sitio en el comedor.

Todos comían tranquilamente.

—¿Quién se ha quedado cuidando el ganado? —preguntó rompiendo el silencio.

—Dos de los muchachos —respondió un vaquero.

—Serán relevados al terminar de comer. Tú ocuparás uno de esos puestos, Glenn.

—Me ha sido encomendada otra misión, Johnson. Esta tarde tengo que ir al campo con los muchachos que participarán en los ejercicios.

—¡Harás lo que yo te ordene!

—Considero más importantes las órdenes del patrón, que las tuyas.

Los compañeros de Glenn se echaron a reír.

—¡Soy yo el capataz!

—Nadie lo ha puesto en duda.

—¡Harás entonces lo que yo te ordene! ¿Has dicho a estos hombres que has golpeado a la hija de míster Norton?

—Merecía hace tiempo los azotes que le di.

Nuevas risas pusieron nervioso a Johnson.

—¡Ya veremos qué disculpas das a los hombres de míster Norton!

—No tengo por qué dar ninguna disculpa.

—¡Ellos te las pedirán! ¡No te preocupes!

—Estoy comiendo tranquilo. ¿Quieres dejarme en paz? Ahora no estamos en horas de trabajo.

—¡Quedas despedido del equipo!

—¡Un momento!

—Los muchachos me agradecerán que lo haga.

—Pues no pienso obedecerte. Así que evítate la molestia de hablar.

—¡Fuera de aquí!

—Tienes razón. Creo que va a ser mejor que salga de aquí. Tendría que romperte la cabeza de no hacerlo.

Johnson palideció.

—Escuchadme vosotros —dijo Glenn—. En cuanto terminéis de comer, quiero que vayáis al lugar indicado. Tengo que ver cómo manejáis el cuchillo.

—¡No irán!

Glenn se acercó al capataz y, echándole mano a la ropa del pecho, le elevó con facilidad y dijo:

—Que sea la última vez que te metes en mis cosas.

Le soltó y salió del comedor.

Johnson estaba deseando encontrar una oportunidad para poder vengarse.

Terminaron todos de comer y los que iban a participar en los ejercicios marcharon a reunirse con Glenn.

Dos de los hombres de confianza de Johnson hablaban con éste.

Les dio instrucciones sobre lo que tenían que hacer y decidieron ayudar a Johnson.

Mientras tanto, en el Arizona, Patricia escuchaba una conversación que la hizo sobrecogerse.

Tom y Jordan planeaban la muerte del sheriff.

—Cuando terminen los ejercicios morirá —decía Jordan—. ¿Vio alguna res en el rancho?

—No. Los muchachos se encargaron de tenerlas retiradas.

Patricia sintió pasos en el pasillo y se ocultó en la primera habitación que encontró.

Dejó la puerta entreabierta y vio entrar a Bassin en su despacho.

Tom y Jordan estaban dentro.

Regresó al saloon y se mezcló entre los clientes.

Tenía que avisar al sheriff y no sabía cómo hacerlo.

Se acercó con disimulo a la puerta y, fingiendo encontrarse mareada, salió a que le diera un poco de aire.

Rodeó el edificio y por la parte trasera de los mismos, caminó decidida.

Llegó al taller de Clark, y éste se sorprendió al verla.

—¡Patricia! ¿Qué haces aquí?

—¡No hay tiempo que perder, Clark!

—¿Qué ocurre?

—¡Tienes que decir a Gregory que se aleje! Jordan, ese mexicano y Tom, estaban planeando su muerte.

—¡Qué dices!

—¡Haz lo que te digo! ¡Piensan matarle cuando terminen los ejercicios! Sé también por ellos que el ganado que robaron a Albert Cotton se encuentra en el rancho de míster Norton. Le tienen oculto en un lugar separado de esos terrenos. Di a ese muchacho amigo tuyo que ayude al sheriff. Tengo que marcharme ya.

—¡Espera...!

—No puedo entretenerme, Clark.

La muchacha dio media vuelta y desapareció.

El herrero cerró el taller y marchó al bar de Errol.

En él encontró a Allan y le preguntó por Glenn.

—Vendrá de un momento a otro. Le estoy esperando. Ya no queda casi nadie en la ciudad.

—¡Tengo que hablar urgentemente con Glenn!

—Mira. Ahí le tienes. ¿Ocurre algo?

Glenn se acercó sonriente a ellos.

—Clark tiene que hablar contigo, Glenn —dijo Allan.

—Pues aquí estoy.

—¡Ha de ser fuera de aquí!

Glenn y Allan miráronse sorprendidos y siguieron al herrero.

En la parte trasera del edificio, Clark refirió todo lo que Patricia le había contado.

—¡Suponía que estaría ahí el ganado! —exclamó Glenn.

—¡Tenemos que ayudar a Gregory! —dijo Allan—. Le matarán si no lo impedimos.

—Apártate de esto, Allan. Te matarán a pesar de ir sin armas.

—Conservo un par de «Colt» en mi maleta.

—¡No hagas eso! Si no sabes usarlas es una locura.

—Nunca dije que no supiera usarlos.

* * *

La gran riada humana que transitaba por la calle principal de Santa Fe, hacía casi imposible el poder dar un solo paso.

Numerosos forasteros acudieron a la capital del territorio con el único propósito de triunfar en los ejercicios.

Los numerosos locales de diversión que existían en la ciudad habían alquilado sus habitaciones hacía ya varios días y era imposible encontrar un solo hueco libre.

La gente acampaba a las afueras de la ciudad en espera de que los ejercicios dieran comienzo.

El equipo de Frank Norton estaba considerado entre los favoritos y eran muchos los que apostaban en favor de ellos.

Hanna era la que más deseaba que llegara este momento.

Norma la había dicho que Glenn participaría en los ejercicios y quería verle derrotado frente a los hombres de su padre.

Glenn, Allan, el herrero y el sheriff llegaron juntos a la ciudad.

Ninguno de ellos dijo nada al sheriff y éste dijo:

—Ya hemos llegado. Si nos descuidamos no llegamos a ver el primer ejercicio.

El herrero miró a Glenn y éste asintió.

—Creo que tú no verás los ejercicios este año, Gregory —dijo el herrero.

—¿Qué estás diciendo?

—Poco antes de que saliéramos de la ciudad, vino a verme Patricia y me estuvo contando algo que tú debes saber.

Y Clark refirió todo al sheriff.

—¡Nadie podrá impedirlo...!

Glenn le golpeó con fuerza y el de la placa perdió el conocimiento.

La cargaron sobre su caballo y Glenn pidió al herrero y a Allan que le acompañaran.

Describieron un pequeño rodeo para que nadie les viera y se detuvieron ante una lujosa casa.

Llamó Glenn a la puerta y un criado, elegantemente vestido, la abrió.

—¿Qué desean?

—Comunica a su excelencia que Glenn Andersen está aquí —respondió Glenn.

—Su excelencia está ocupado y no creo que pueda atenderle.

—¡Está bien! Entraré sin permiso entonces...

—¡Oh, no! ¡No pueden hacer eso! ¡Tienen que comprenderme! ¡Me pidió que no le molestara nadie...!

Pero al ver la decisión de Glenn, el criado decidió entrar en el despacho del gobernador.

FINAL

—¿Estás seguro de que te han dicho ese nombre?

—¡Completamente, excelencia!

—Está bien. Dile que le atenderé en seguida.

Se inclinó respetuoso el criado y salió del despacho.

El sheriff de Santa Fe, preguntó al gobernador:

—¿Quién es ese personaje, excelencia?

—¡Ah! ¿Se refiere a Glenn Anderson?

—Ese nombre creo haber oído.

—Se trata del hijo de un buen amigo. Probablemente habrá venido a las fiestas. ¿Quiere recoger todo esto, sheriff?

—No olvide que en la pradera le están esperando.

—No lo olvidaré, sheriff.

Recogió el de la placa unos papeles que había sobre la mesa del gobernador y salió con ellos bajo el brazo.

Y una vez que hubo salido, Glenn, Allan y el herrero, fueron recibidos por el gobernador.

—¡Glenn! —exclamó éste al verle.

—He estado a punto de golpear a uno de sus criados. ¡Vaya una manera de cumplir con su obligación!

—Cumplía órdenes mías, Glenn. ¿Qué noticias traes? Supongo que serán amigos tuyos, cuando han venido, contigo.

—Allan Carson, uno de los mejores abogados de la Unión y Clark Milton, el mejor herrero.

—No haga caso de lo que está diciendo, excelencia. Glenn es un buen amigo nuestro; por eso habla así —añadió Allan.

—Conozco muy bien al doctor Andersen, y en sus cartas me ha hablado mucho de ustedes dos.

—¿Doctor Andersen? —exclamó extrañado el herrero.

—¿Es que no sabía que Glenn Andersen es uno de los mejores cirujanos que tenemos en la Unión?

El herrero, olvidándose de donde estaba, se echó a reír con ganas.

El gobernador le imitó riéndose todos, segundos después.

—¡No te perdonaré que me hayas tenido engañado, Glenn! —protestó el herrero.

—Os prometo que os daré una explicación de todo esto más adelante. Ahora no hay tiempo para ello. Tenemos a una persona en el salón donde hemos estado esperando a ser recibidos, que quiero permanezca en esta casa hasta que pasen las fiestas. Hay un grupo de asesinos que está dispuesto a quitarle de en medio, creo que su excelencia conoce a esa persona muy bien. Se llama Gregory Jones.

—¡Eeeeh! ¿Dónde está mi hermano? ¿Quién quiere matarle?

Los ojos del herrero y Allan volvieron a abrirse de sorpresa.

Y como los dos eran de total confianza para Glenn, éste habló con franqueza al gobernador.

—Les tenemos a casi todos en la ciudad —terminó diciendo.

—¡Vamos! Estarán todos en la pradera. ¿Hay pruebas contra Frank Norton?

—Estoy seguro de que alguno de sus hombres confesará. Y en su rancho podrá encontrarse parte del ganado robado últimamente.

El gobernador se puso en movimiento y marcharon todos al salón en que estaba el sheriff de Albuquerque.

—¡Gregory! —exclamó de alegría el gobernador al mismo tiempo que se abrazaba a su hermano.

Los demás presenciaron la escena emocionados.

—¡Tengo que hablar contigo seriamente, Denison! —dijo Gregory—. ¿Te han contado lo que me ha sucedido?

—Lo sé todo. Y no te moverás de aquí hasta que terminen los ejercicios.

El gobernador dio una explicación a su hermano y éste acabó por estar de acuerdo con él.

—Podéis marchar tranquilos. Os prometo que no me moveré de aquí.

—De todas formas ordenaré que el inspector Carson ponga dos de sus agentes vigilando la entrada de esta casa. No me fío de ti.

Ahora fue Glenn el sorprendido.

—¡Creo que acabaré por volverme loco! —exclamó el herrero.

Allan se reía y dio a conocer su verdadera personalidad.

Gregory quedó en la casa y el gobernador marchó con Glenn, el herrero y Allan, a la pradera.

Al llegar el gobernador fue muy aplaudido, y los que le acompañaban le llevaron a un puesto en la tribuna.

—¿Qué pasó con ese caballo? —preguntó el gobernador a Glenn.

—Pronto podrá todo el mundo verle correr...

—¿Conseguiste cazarle?

—«Black» y yo somos viejos amigos, desde hace mucho tiempo.

El gobernador se echó a reír.

Hanna y Norma les miraban sorprendidas.

—¿Cómo habrá conseguido ese fanfarrón una invitación para la tribuna? —decía Hanna.

—Tampoco yo pie lo explico —añadió sorprendida, Norma.

Fue anunciado el primer equipo y se hizo un gran silencio, siendo muy aplaudido al terminar.

Media hora después fue anunciado el de Frank Norton y los aplausos sonaron a lo largo de la pradera.

Tom, Malcolm y Shepard eran los únicos que tomaban parte en el ejercicio de revólver, por el equipo de Frank Norton.

Desde el centro de la pradera saludaban a los numerosos testigos.

Al ponerse frente a los blancos, se hizo un gran silencio.

Dada la señal de comienzo, dispararon los tres sobre los blancos, demostrando ser muy superiores a los que habían participado hasta ahora.

Los equipos a los que les correspondía participar después, decidieron retirarse.

Al ser comunicada al público la noticia, los aplausos sonaron fuertes para los triunfadores.

Glenn saltó de la tribuna y habló con el sheriff de Santa Fe, que formaba parte del jurado calificador.

—Yo demostraré que el equipo de Steve Watson es muy superior a ese que acaba de participar —dijo Glenn al sheriff.

El de la placa le miró sorprendido y dio a conocer la noticia.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó Hanna.

—Ya te dije que confiaba en ese muchacho.

—¡No digas tonterías, Norma! Los hombres de tu padre no podían hacer nada.

Tom, Malcolm y Shepard quedaron pendientes de Glenn.

—¡Vaya! —exclamó Tom—. ¡Mirad quién es!

—Yo demostraré que sois inferiores a mí —dijo Glenn.

—¡La mejor forma de demostrarlo es en un duelo a muerte!

—Si el gobernador lo autoriza, por mí no hay ningún inconveniente.

Se acercaron los cuatro a la tribuna y, al proponérselo Tom al gobernador, la noticia se extendió con rapidez.

Y como puestos de acuerdo, todos los testigos pidieron al gobernador que autorizara el duelo.

No tuvo más remedio que autorizar el ejercicio, pero temió por la vida de Glenn.

Pero lo que más extrañó a Frank Norton, fue ver cómo su hija protestaba por haberse autorizado aquel ejercicio.

—¿No te das cuenta de que ha llegado el momento de poder vengamos de ese fanfarrón?

—¡Deseo vengarme de él, papá, pero no de esta forma!

—¡Cállate!

—¡No quiero! ¡Excelencia...! ¡Suspenda este duelo!

—¡Imbécil! ¿Te quieres callar?

Hanna sintió miedo a su padre y guardó silencio.

Norma se acercó a ella y la arrastró hasta donde estaba su padre.

Un silencio absoluto siguió, segundos después, al ver que Glenn se enfrentaba con los tres triunfadores del ejercicio.

Tom, impaciente, movió con rapidez sus manos y los dos que estaban a su lado le imitaron.

Pero antes de que consiguieran desenfundar sonaron tres disparos y cayeron para siempre con la boca destrozada.

El gobernador saltó a la pradera y, al llegar junto a Glenn, se abrazó a él nervioso aún.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó.

Los ojos de Allan estaban cubiertos de lágrimas.

Jordan se acercó al padre de Hanna y le dijo:

—¡Ese muchacho es un demonio! ¡Veremos si con el cuchillo me vence a mí también!

Allan, que estaba cerca de ellos, dijo:

—No creo que fuera muy difícil conseguirlo.

—¡Vaya! —exclamó Jordan—. ¿Qué le ocurre al hijo

de Errol? Es muy posible que se atreva a enfrentarse conmigo, ¿no crees, Frank?

Y se echó a reír al decir esto.

—Puedes ir eligiendo la clase de ejercicio que quieras.

—¡Cállate, inútil! Acabarás por enfadarme.

—Estoy hablando en serio.

—¡Sheriff! Como estoy seguro de que en el ejercicio de cuchillo nadie querrá enfrentarse conmigo, pido que se me autorice a hacerlo con este valiente. Acaba de retarme en un duelo a muerte.

Se armó un gran revuelo y Glenn, al enterarse, corrió a su lado.

—¡Deja que sea yo quien se enfrente con él, Allan!

—No te preocupes, Glenn. Venceré con facilidad a este cuatrero. Tiene muchas deudas pendientes con la ley y quiero ser yo quien le castigue.

Uno de los mexicanos se acercó a Jordan y le dijo:

—¿Sabes quién es el hijo de Errol?

—¡Déjame en paz ahora!

—¡Es el inspector Carson!

—¡Eeeeh! ¡Claro! ¡Debí imaginármelo! ¡Mejor oportunidad no tendré de quitarle de en medio!

Los testigos comenzaron a cruzar apuestas y la mayoría lo hacía en favor de Jordan.

Para casi todos, el mexicano era el favorito.

—Se hizo el mismo silencio que cuando Glenn interviniera y Allan vigilaba todos los movimientos de su adversario.

Sabía que era un hombre peligroso el que tenía delante y no podía descuidarse.

—Se han acabado todos tus crímenes, Jordan —dijo Allan—. Varios de mis agentes han caído cumpliendo con su deber. Pero yo les vengaré.

—¡No me hagas reír, inspector! La verdad es que te creí más inteligente.

Y, sin dejar de sonreír, movió las manos con rapidez.

Los dos cuchillos que Allan tenía en la mano, salieron disparados con una trágica seguridad, clavándose hasta la empuñadura en la garganta del mexicano.

Los ojos de Jordan quedaron vidriados por la muerte.

Allan fue felicitado por el gobernador y, segundos después, él y Glenn eran conducidos en hombros.

Con tal motivo, los ejercicios quedaron suspendidos hasta el día siguiente.

La carrera de caballos era lo que más esperaban todos.

Frank Norton y Bassin Moss hacían planes para el siguiente día.

Glenn y Allan consiguieron escapar del local en que habían sido metidos y buscaron al padre de Hanna.

Hicieron correr la noticia de que en la carrera de caballos triunfarían también. Pronto recibieron la visita de Frank Norton y Bassin Moss.

Hanna y Norma entraron con ellos.

—Hola, muchacho —saludó el padre de Hanna—. Hemos oído decir que tu caballo será el que entre primero en la meta y queríamos cerciorarnos.

—Si le sirve de satisfacción, le diré que es cierto.

—Si estás tan seguro podríamos hacer una pequeña apuesta.

—No es mucho el dinero que tengo.

—Encontrarás quien te lo deje.

—¡No aceptes esa apuesta! —exclamó Hanna—. ¡Perderías si lo hicieras.

Frank Norton palideció visiblemente y miró a su hija de forma especial.

—¿Quieres salir, Hanna?

Hanna obedeció a su padre y salió del local.

Norma salió con ella.

Los curiosos escucharon con atención y exclamaciones de sorpresa salieron de todas las gargantas al oír que eran quince mil dólares los que se iban a jugar.

—Queda un pequeño detalle del que no hemos hablado aún —dijo Glenn—. El dinero tendrá que ser depositado antes de dar comienzo la carrera. Y sugiero que sea el gobernador el depositario.

—No tengo ningún inconveniente en que así sea.

Frank Norton salió con Bassin y, una vez en la calle, dijo a éste:

—¡Tengo que hablar con mi hija! ¡No sé qué le ocurre, pero te juro que se arrepentirá!

—¡Cuidado, Frank! No cometas ninguna tontería.

—¡Empiezo a cansarme de ella!

Bassin consiguió tranquilizar al padre de Hanna y Se retiraron a descansar.

Era más de medianoche cuando Frank Norton se acercó a la habitación de su hija.

Y se puso furioso al no encontrarla allí.

Esperó a que llegara, quedándose dormido más tarde sobre la cama destinada a Hanna.

Transcurrieron las horas y Bassin, al ver que Frank no despertaba, entró en la habitación.

—Vamos, Frank —dijo.

El padre de Hanna despertó sobresaltado.

—¿Dónde está mi hija?

—Olvida eso ahora. Vengo del Banco. Aquí tengo el dinero. Ya han marchado casi todo el mundo a la pradera.

—Me quedé dormido muy tarde. Estaré listo en seguida.

—¡Es cierto! No había pensado en ello. ¡Lo haré yo mismo!

—Nadie mejor podría hacerlo.

—Gracias, Bassin.

De un salto se puso en pie el padre de Hanna, y se lavó con rapidez.

Salieron del hotel en que se hospedaban y marcharon en busca del caballo que tenía preparado.

Las apuestas se habían hecho casi todas a favor de los caballos de Frank Norton.

Glenn tenía a «Black» preparado, en espera de que llegara la hora de acudir a la pradera.

Allan se encargó de entregar el dinero al gobernador.

El padre de Hanna ya lo había hecho y empezó a correrse la noticia de que Glenn no acudiría.

Pero poco antes del mediodía, Glenn apareció con «Black» de la brida.

Se acercó a la mesa del jurado calificador y el sheriff le dijo:

—Dame el nombre de tu caballo, muchacho.

El de la placa escribió el nombre y se puso en pie con rapidez.

—¿Has dicho «Black»? No se tratará de ese famoso caballo salvaje que con tanto interés han perseguido todos los cazadores del territorio, ¿verdad?

—El mismo. ¿Le gusta?

—¡Es precioso!

Se extendió la noticia con rapidez, palideciendo visiblemente el padre de Hanna al enterarse.

—¡Ese muchacho nos ha engañado! —dijo Bassin.

—¡Ya no podemos hacer nada! ¡No tendré más remedio que correr!

Salió el sheriff al centro de la pradera y ordenó a los dos propietarios de los caballos que iban a participar, que se prepararan.

Un sudor frío cubría todo el rostro del padre de Hanna.

Esta, aplaudía como una niña al ver a «Black».

Dada la señal, «Black», al ser animado por Glenn, salió como una exhalación.

Enloquecido, Frank Norton espoleó a su caballo salvajemente y galopó como nunca le había visto hacerlo.

Y, cuando quiso darse cuenta de que no obedecía, era demasiado tarde.

Caballo y jinete se estrellaron contra una enorme roca que había al final de la mitad del recorrido, matándose ambos.

Bassin y su empleado Lois se alejaron con intención de marcharse de la ciudad.

Pero los agentes que vigilaban sus movimientos lo

impidieron y fueron conducidos a presencia del gobernador.

Interrogados por Glenn, confesaron toda la verdad, cuya confesión firmaron ambos.

La ley fue severa con ellos y fueron colgados en un lugar apartado de la ciudad, por los crímenes que habían cometido.

Johnson fue sorprendido a la salida de la ciudad y los agentes que le aprehendieron, hicieron los mismo con él.

* * *

Tres meses después, Glenn decía a su esposa:

—Cualquiera me iba a decir a mí que me casaría contigo.

—¡Sigues tan fanfarrón como siempre!

Allan y Norma entraban en este momento y al oír lo dicho por Hanna se echaron a reír.

—No tengo más remedio que reconocer que el doctor Andersen tiene mucha paciencia —dijo Norma.

Todos reían de buena gana.

F I N