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Depósito legal: M. 8.322 — 1980

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

KANSAS City. Ciudad que estaba a caballo del este y del oeste.

Enlace ferroviario entre varias líneas regulares. Lo que daba a la población una demografía de aluvión o de paso, y que se traducía en pingües beneficios para los infinitos locales de diversión. Su número no guardaba relación alguna con el número de habitantes. La realidad era que estaban montados para esa población flotante que le daban el ferrocarril y el río.

Los habitantes, como los transeúntes, vestían de ciudad y de cow-boys.

Los barcos fluviales se apiñaban en el muelle. Pero los más visitados eran sin duda aquellos barcos de placer o «show boats». Los dueños de estos barcos consideraban a esa ciudad como una especie de Meca. Y por ello, procuraban que a cada viaje, las mujeres fueran distintas y los espectáculos variados ya que ello suponía una llamada a los clientes. Y muchos de estos eran los mismos en cada viaje.

Los locales que estaban junto al muelle y los que se hallaban en la calle que desde el mismo iban al centro de la ciudad, eran los más concurridos.

Aquellos locales que estaban alejados del muelle tenían su clientela en especial a base de cow-boys y ganaderos. Sin que faltaran los colonos y los granjeros que eran bastantes.

Había, ¡cómo no! locales en los que no era grata la presencia de vaqueros y cuyas instalaciones habían costado una fortuna. Todos los clientes en estos locales, vestían de ciudad y eran los elegidos para empleados importantes de empresas industriales; profesionales liberales y ricos ganaderos que por las tardes solían vestir con elegancia.

En estos locales no faltaban las mesas de ruletas traídas del este. Y empezaban a verse las verticales, que por su rareza tenían éxito. En estas, una mesa junto a ellas tenía los cuadros numerados y con distinto color.

Para los vaqueros, el traje de ciudad, sin distinción de portadores, era algo así como un uniforme que distinguía de ellos, a los ventajistas.

Y como se comentaba en este sentido, los cow-boys huían de esos locales. No era necesario que les dijeran que no era grato, en absoluto, verles por allí.

A pesar de las condiciones de ciudad populosa, había un equipo que había sabido imponerse por el sistema que durante años había imperado en el Oeste: el miedo y el terror. Todos los componentes eran belicosos y provocadores y como sucedió desde muchos años antes la indiferencia de las autoridades cuando no su complicidad, ayudaba sin darse cuenta a este equipo.

Pero un día —estaba refiriendo una empleada de uno de estos locales— se encontrarán estos salvajes con quien les arregle las cuentas.

—No lo esperes —decía una compañera—. Nadie quiere complicarse la vida.

—Es que están abusando… ¿Crees que es justo lo que hacen con el bueno de Spencer? Es un hombre tranquilo, que no se mete con nadie. ¿Por qué han de prohibir que dejen los caballos en ese establo? Es de lo que el hombre vive. Y ahora, como saben que herrando puede ganar algo, andan diciendo que no sabe hacerlo. Y eso que aseguran los entendidos que es un buen herrero.

—No es mucho lo que necesita. Vive solo. Y con poco que gane, más los ahorros que debió hacer cuando su establo estaba siempre lleno de caballos, se puede sostener sin necesidad de vender la casa y el establo, que es lo que buscan esos bárbaros con el cerco que le han hecho.

—Pero es un abuso que las autoridades debieran evitar.

—¿Es que crees que no están tan asustados como los demás?

—Pues que tengan el valor de dimitir. Lo que no se puede hacer es seguir permitiendo que se ría ese equipo de todos.

—Y es Jimmy el peor de todos.

—Es una especie de niño mimado y engreído. Es el salvaje del padre el culpable de que sea así… Le ha consentido tanto…

—Y esos tres que siempre van con él son los que le dan un valor que estoy segura que no tiene.

—Calla. Ahí entra Jimmy con sus guardaespaldas. Es lo que son esos tres que no hacen más que presumir de pistoleros.

—Lo que han hecho hasta ahora, no es más que asesinar.

Guardaron silencio al acercarse los aludidos que ocuparon una mesa y pidieron bebida.

Una de ellas tenía que atenderles y lo hizo con la mayor indiferencia.

Jimmy Green, llamó al dueño que acudió en el acto.

—¿Cuándo vas a cambiar a esas muchachas? Estamos cansados de verlas.

—Ya he escrito a un amigo en St. Louis para que contrate otras. No he tenido respuesta aún.

—Pues debes darte prisa. Porque, además, estas, no son guapas ninguna de las dos.

—Dicen que mañana entra el «Mary».

—Bueno. Tendremos dos días de diversión. Y no quiero que esta vez Jenny pueda escapar como la última vez.

—Nos encargaremos nosotros de ello —dijo uno de los tres.

Entró uno con una estrella de comisario de sheriff mirando en todas direcciones.

—¡Estamos aquí! —dijo Jimmy levantando la mano.

Acudió el comisario y Jimmy añadió:

—¿Me buscabas a mí?

—Sí. Me envía el sheriff para hacerte saber que ha llegado el nuevo juez.

—¿Un nuevo juez? —dijo sorprendido—. ¿Qué ha pasado con el que había?

—No lo sabemos. Pero la verdad es que hay un nuevo juez tomando posesión del juzgado.

—Pero, ¿qué ha ocurrido para ese cambio?

—No hemos hablado con el juez saliente. Ha sido llamado el sheriff para darle cuenta del cambio. Y teme que también sea cambiado, porque hace dos años que debimos cesar. ¿No decía tu padre que tenía amigos en Topeka?

—Y les tenemos. Puedes estar seguro de ello.

—Pues no se comprende que hayan permitido este cambio.

—Ya nos informaremos. Y desde luego iremos a visitar al nuevo juez para hacerle saber que la verdadera ley en esta ciudad, es la de Green. Y hay que hacérselo saber al principio para que no se llame a engaño.

—Si quieres, nosotros nos encargamos de hacérselo saber.

Y el que hablaba estaba volteando el «Colt» con una rara habilidad.

—Hemos de hablar antes con mi padre. Y procurad, mientras, averiguar en qué actitud llega el nuevo juez. ¿Le has visto?

—No. Es el sheriff el que me envía a hacértelo saber.

Jimmy marchó con sus eternos acompañantes hasta el rancho y dio cuenta a su padre de ese cambio de juez.

Al otro día, se comentaba en la población el cambio de juez. Y el ganadero Green visitó al sheriff que estaba muy preocupado.

—¿Qué es lo que ha pasado para este cambio? —decía Green.

—El juez está tan sorprendido como yo. Y lo más extraño es que hayan enviado a un muchacho muy joven. Tal vez más joven que tu hijo.

—Bueno… Si es así, no creo que tengamos que preocuparnos.

—Pero no me gusta que me haya preguntado qué tiempo llevo de sheriff.

—¿Te ha preguntado eso?

—Y al decirle la verdad, ha comentado que no puede seguirse así. Lo que indica que me va a sustituir también. Esto es que alguien se ha quejado en Topeka.

—No te preocupes. Voy a ir a saludarle.

—¿Por qué razón?

—No creo que sea prudente te presentes. Piensa que ha podido ser enviado porque se han quejado de los abusos de tu equipo.

—Eso no tiene importancia.

Y como estaba habituado a que todos hicieran lo que él decía y se le temiera, fue hasta la oficina del juez. Y el secretario que seguía el mismo, le dijo que quería hablar con el juez.

Este, fue informado por el secretario.

—¿Qué quiere ese ganadero? —dijo el juez.

—Dice que solo viene a saludarle.

—En ese caso, le dice que lo siento, pero que estoy muy ocupado.

—Mi consejo, es que le reciba. Tiene un equipo que…

—Dígale que estoy ocupado.

—Es que…

—Escuche. Este juzgado, soy el que le va a llevar de ahora en adelante. Y en él se hará lo que yo ordene, ¿de acuerdo?

—He creído mí deber informarle. Conozco a ese equipo.

—Ya sabe lo que tiene que decirle.

El secretario asustado, dijo a Green que el juez estaba ocupado y que sentía no poder recibirle.

—¿Le ha dicho que soy yo?

—Tenga en cuenta que es nuevo aquí y su nombre no le dice nada.

—¿No le ha hablado de mí?

—Pero me ha respondido que está ocupado. Y es cierto. Está estudiando todo lo que hay pendiente.

—Me parece que no ha tenido buena entrada en Kansas City.

Y el ganadero marchó al local donde sabía que le esperaba su hijo.

Este, no tuvo más que mirar al rostro de su padre para darse cuenta que estaba contrariado.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó.

—No me ha recibido. Está ocupado. Es lo que ha dicho el secretario. Volveré esta tarde. Y mañana… hasta que me reciba.

—Le podemos ver en el hotel. Sabemos dónde se hospeda.

Idea que Green aceptó y esa tarde cuando el nuevo juez estaba comiendo, entró en el comedor y sin decir nada, se sentó ante la misma mesa, frente a él.

—He estado a verle en el juzgado y me dijo el secretario que estaba ocupado.

—Así sería —dijo el juez—. Tengo mucho trabajo estos días, así que le ruego tenga paciencia. Dé su nombre al secretario y cuando me quede libre, le avisará.

—Conoce mi nombre muy bien. Y si usted preguntara en la ciudad, le informarían de quién soy.

—Pero no le recibiré mientras no aclare lo que hay pendiente en el juzgado.

—Pregunte al juez que ha estado tanto tiempo. Y al mismo sheriff.

—Mañana habrá un nuevo sheriff. El que hay ahora hace dos años que debió abandonar esa placa.

—Si lo ha estado haciendo muy bien…

—Cuando convoque elecciones, que se presente como candidato. Y si en efecto lo ha hecho tan bien como dice, no hay duda que será reelegido.

—Eso lo puede asegurar.

—Pero hasta entonces, nos vamos a ceñir todos a la ley. Que debe ser respetada.

—¿No se estará excediendo? Han debido decirle que Kansas City es una ciudad muy importante.

El juez sonriendo dejó de comer y miró a Green:

—Me parece que no le he comprendido.

—Es que ha venido destituyendo.

—No lo hago yo. Es la ley. Si esos personajes son reelegidos, tendrán cuatro años más de actuación en esos cargos. Y le aseguro que no me opondré. No tengo nada personal contra ellos. Lo que quiero es que todos en Kansas City, se habitúen a respetar la ley. No puede ser más sencillo, ¿verdad?

—Pero usted no conoce a quienes se puede nombrar para esperar a que haya esas elecciones de que habla.

—No se preocupe. Ya encontraré las personas que sirvan para ello.

—Debiera dejarse aconsejar por los que conocen el pueblo.

—Así lo haré.

—Yo puedo darle dos nombres y…

—Debe perdonar. Acostumbro a ser yo el que toma las decisiones y que sus actos orienta. De todos modos, le agradezco su interés, ¿su nombre?

—Me llamo Ryan Green y tengo un rancho muy extenso.

—¿Y qué le interesan a usted los asuntos de la localidad? Supongo que su interés ha de estar relacionado con el ganado. Deje a los demás que nos ocupemos de estos asuntos. Y ahora, si me lo permite, voy a terminar de comer. ¡Encantado de haberle conocido, míster Green!

Como el ganadero se dio cuenta de que los comensales que estaban cerca se hallaban pendientes de lo que hablaban y oyeron que le estaba despidiendo, se levantó de un salto diciendo:

—Ha venido muy equivocado.

Y marchó sin despedirse. El juez sonreía al verle marchar tropezando en las mesas y en las sillas, lo que indicaba el enfado que llevaba.

Entró a los pocos minutos en el «saloon» de un amigo. Y este se acercó a él para saludarle.

—Estoy para aullar más que para hablar.

—¿Qué te ha pasado?

—¡Ese tonto que han enviado de juez! No sabe que puedo conseguir que le quiten mañana mismo de aquí. ¡Y es lo que voy a hacer! Marcharé a Topeka.

El del local no comentó nada.

capítulo 2

EXCELENCIA! ¡El senador Clark desea ser recibido.

—Dígale que pase.

El gobernador se levantó del asiento y salió al encuentro del visitante y se saludaron con afecto.

—¡Excelencia! —dijo el senador después de los saludos—. Vengo a verle y la misión es bastante delicada, pero espero que me comprenda y atienda en lo que le voy a pedir, porque me conoce y sabe que no pediría algo así de no tener sobrada razón.

—Diga qué es lo que quiere de mí. Sé que no me pedirá nada que no sea justo. Estoy seguro.

—Gracias, excelencia. Verá… Parece que han enviado a Kansas City un juez que tal vez por su poca edad, sin la experiencia precisa para una población tan importante, se ha presentado cometiendo injusticias que van a revolucionar a aquella ciudad.

—No comprendo la razón de sus palabras, pero debo advertirle que la justicia en Kansas City, actúa con completa independencia y no debo incidir en esos temas que no están dentro de mi misión. Ha debido ir a ver al procurador. Es a quien corresponde, pero ¿no le habrán informado mal? Conozco a ese muchacho y desde luego, le aseguro que no es capaz de cometer injusticia alguna. Por eso, entiendo qué le han informado equivocadamente. Pero, en fin, ya digo que es asunto del procurador. ¿Le han hablado de esas injusticias a que se refiere?

—Ha destituido al sheriff y al alcalde. Y hasta convocar elecciones ha nombrado para esos cargos a personas que al parecer no gozan del beneplácito de la mayor parte de la población.

—Puede estar seguro de que habrá tenido razones legales para ello. Pero insisto. Vaya a ver al procurador. Yo no puedo entrar en ese terreno. La justicia ha de ser independiente. Y lo es así en Kansas.

—¿Por qué no pide usted al procurador que haga salir a ese muchacho sin experiencia de Kansas City?

—Por lo que le he expuesto. Y no creo que si le informaron mal a usted, debamos cometer una injusticia, que a mí juicio lo sería, destituir sin escucharle. Y usted, amante de la ley, supongo que no es lo que trata de pedir.

El senador estaba violento. Comprendía que estaban pisando un terreno poco firme. Y lo que le estaban diciendo que hiciera, era lo correcto.

Marchó el senador contrariado porque esperaba ser atendido por el gobernador.

Unos amigos, acompañados por Green, le estaban esperando en un local.

Y nada más aparecer le acosaron a preguntas, mientras que Green se concretaba a escuchar.

—Tiene razón —dijo uno de los amigos de Green, que era abogado famoso de la capital—. Es el procurador el que ha de entender en este asunto. Pero aun así, ha debido ser él quien hablara con el procurador.

—Quiere que tenga independencia —añadió el senador.

—¿Irá a ver al procurador?

—Ahora, soy el más interesado en que hagan salir a ese juez sin experiencia.

Pero cuando visitó al procurador no estaba en su despacho, quedando en ir al día siguiente.

—Debe estar tranquilo… Clark es el jefe del senado. Y el procurador no tendrá más remedio que atenderle. Porque es el que puede conseguir que incluso él deje de ser procurador si se demuestra que actúa de una manera parcial.

—Es que no me agradaría que siguiera por allí ese muchacho después de la seguridad que he estado dando a los amigos, que mi visita a Topeka sería el final de su estancia en ese juzgado.

—Pues debe estar seguro que así será. Porque Clark, ahora que está disgustado con el gobernador, tiene interés en que ese juez salte de Kansas City. No le agrada ser contrariado y de momento, lo está con el gobernador. Aunque la postura de este, es correcta en absoluto.

Al otro día, el procurador estaba bien informado por el gobernador, con el que había cenado la noche antes.

Nada más llegar Clark fue recibido por el procurador, que le saludó con amabilidad. Y como iba decidido a conseguir el cese de ese juez, empezó a hablar sin que le interrumpiera el procurador. Pero cuando terminó de hacerlo, sacó de un cajón de su mesa unos documentos y dijo.

—Usted es abogado, míster Clark. ¿Quiere leer ese informe llegado de Kansas City y hecho por el juez enviado hace poco? Le ruego lo lea con calma.

Intrigado el senador, se puso a leer e iba palideciendo a medida que lo hacía. Al terminar, no sabía qué decir. Pero tozudo y molesto, dijo.

—Hay muchos en distintas ciudades que están en las mismas condiciones. Y si la actuación ha sido del agrado de la población…

—Me parece que no se ha fijado en ese informe, senador. Figuran una serie de abusos cometidos por esas dos autoridades que cumplieron con exceso el tiempo de su mandato. Así que, personalmente, entiendo que es lo más justo que se ha podido hacer. Yo sé que la actitud de usted, se debe a una mala información. Porque de no ser así, nunca se atrevería a tratar de coaccionar al procurador para que cometa la única injusticia de este caso. El cese de ese juez.

—Es que la información que tengo —insistió Clark—, no coincide con ese informe.

—Yo conozco al juez que hemos enviado. Y le voy a mostrar algo interesante.

Volvió a buscar en otro cajón y sacó unos veinte escritos.

—Le voy a leer las firmas de estos documentos. Todas ellas de personas solventes sin lugar a duda, de aquella población. Y estos papeles, son denuncias de abusos de un equipo, apoyado por las autoridades de Kansas City. Denuncias que nos movieron para enviar un juez que averiguara la verdad y que actuara con energía, con el apoyo de los militares que están alertados. En caso de necesidad ayudarán al juez. Para mí, son más dignos de crédito todos estos personajes que el jefe de ese equipo de los abusos acusados en las autoridades cobardes, que es el que le ha informado a usted. Y que está con el abogado Heflin esperando el resultado de esta visita suya a la Procuraduría. Cómo ve estamos informados. Y no le comprendo, de verdad, senador, que se preste a lo que ha intentado con el gobernador y en este momento conmigo. Nos ha sorprendido de manera desagradable el error en que estábamos respecto a usted. Y ahora, por favor, he de seguir trabajando. ¿Le ha dicho ese ganadero cómo se llama el juez?

Las palabras del procurador restallaban en el rostro del senador como si se tratara de latigazos.

—Me han dicho que es un inexperto.

—Es un magnífico abogado y un buen juez. Su nombre es Clyde Stone. Hijo del gobernador.

—¡No! —exclamó—. ¡No lo sabía!

—Lo supongo. De otro modo no se hubiera presentado ante el padre, mintiendo como lo ha hecho aquí. Y de ahora en adelante, senador, si su visita no es para un asunto justo, le ruego que no vuelva por este despacho. El gobernador, ha dado la misma orden respecto a la residencia.

Cuando salió, iba furioso y asustado. Furioso contra Heflin que le había colocado con su información en situación tan delicada y violenta. Estaba seguro de que había hecho el mayor de los ridículos. Y su insistencia le colocaba frente al gobernador y al procurador.

Al llegar junto a los que le esperaban, dijo con calma:

—Heflin. ¿Quién le ha informado de los hechos de Kansas City?

—Puede estar seguro de que es verdad. Lo ha hecho este caballero que es de allí.

—Y es el ganadero cuyo equipo ha estado abusando ayudado por las autoridades justamente destituidas. Echa de menos la ayuda que esos cobardes le han estado prestando y desea que todo quede como estaba antes, ¿no es así? Me ha hecho pasar el mayor ridículo de mi vida y que me digan que no vuelva por la residencia ni por el despacho del procurador. Eso es lo que he conseguido por hacerle caso, Heflin. ¿Le ha dicho este caballero el nombre de ese juez?

—No lo sabe. Y considera que no tiene experiencia porque es muy joven.

—Se llama Clyde Stone. Es hijo del gobernador. Y ayer me estuvo oyendo hablar mal de su hijo, sin decirme palabra.

—No es posible —dijo Heflin—. ¿Por qué no lo dijo, Green?

—No lo sabía.

—Pues no espere que haya cese de ese juez, ni que sus amigos vuelvan a los abusos. ¡No me hable más, Heflin! Esto que ha hecho conmigo, es una cobardía.

El senador salía dé! local sin pedir bebida.

Heflin miraba a Green.

—No ha debido engañarme.

—No crea que es verdad lo que dice el senador.

—Echa de menos a sus amigos, ¿verdad? Me ha colocado en una situación que me va a hacer mucho daño. ¡No ha debido hacerlo!

Green regresó a Kansas City. Los amigos y su hijo le estaban esperando.

—¿Cuándo se llevan a este juez?

—Todo ha fracasado. Este juez, es el hijo del gobernador.

—¡Claro! —decía un amigo—. Se apellida Stone, como él.

—Me he metido en un buen lío. He perdido a los amigos de Topeka.

Y explicó lo sucedido.

—Debimos ser informados de quién era este muchacho. Es una fatalidad que sea hijo del gobernador.

—¿Y crees que por ser el hijo del gobernador podrá evitar el ser arrastrado o que en su cuerpo entre el plomo si nos cansa? —dijo uno de los guardaespaldas.

—Echa a este imbécil del equipo —dijo el padre—. ¿Es que quieres que nos cuelguen a todos? No piensas más que en matar. Y aunque a veces esté de acuerdo con él, ahora es una locura lo que dice.

—Ya veo que vamos a tener que estar metidos en el rancho sin aparecer por la ciudad. Un muchacho va a conseguir lo que no conseguiría un equipo de hombres de pelo en pecho. ¡Es una vergüenza! Creo que tiene razón tu padre. Lo que debemos hacer, es marchar. Nada tenemos que hacer aquí.

Algunos amigos se acercaban para preguntar a Green cuándo se llevaban al nuevo juez. Y la respuesta era la misma para todos. No se podía hacer nada porque se trataba del hijo del gobernador.

Y al extenderse la noticia, Clyde era más respetado que antes y le miraban con curiosidad y con simpatía muchos de ellos.

Pasó una semana desde el regreso de Green. La ciudad no conoció en ese tiempo incidente alguno. Y el equipo de Green apenas si salió del rancho. Pero pasado ese tiempo, volvieron a imponerse en los locales, pero teniendo mucho cuidado en la actuación que consistía en buscar que fueran los demás quienes les provocaran.

No se excedían en los castigos para que no hubiera muertes.

Y pese a los deseos de Clyde, empezó a sospechar que el sheriff y su comisario tenían un pánico cerval a esos salvajes, con lo que se demostraba que nada se había conseguido. Y que si convocaba elecciones para alcalde y sheriff volverían a ser elegidos los que estuvieron tanto tiempo.

Clyde decidió no disgustarse. Y al hablar con una empleada de un «saloon» de la que se hizo amigo solía decir sonriendo:

—Si la población es esto lo que quiere, que no proteste más tarde.

—No se preocupe por ellos. ¿Es que no se ha dado cuenta que no hay más que cobardes aquí? Deje que hagan lo que quieran. Y no espere encontrar otro para sheriff que sea distinto.

—Es lo que voy a hacer.

—Convoque elecciones y que vuelvan los de antes. Estos tienen más miedo aún. ¿Quién le recomendó a esos personajes? Bueno, que sería igual si hubiera nombrado a otros.

—Tienes razón —añadió Clyde riendo—. No me voy a disgustar. Esta es una población en la que entran y salen a diario centenares de personas. Y a esos no les interesa nada en absoluto de lo que haga un equipo o dos. Y la población fija es menos importante de lo que creen en Topeka.

—Y están acobardados por ese equipo. Ahora, han inventado otro sistema. Piden de beber en varios locales al día cuando vienen a la ciudad y en todos ellos dicen que esperan estar invitados. Y así beben sin pagar un solo centavo.

—Hacen bien. Lo que debieran hacer es encerrar a todos en sus casas.

El sistema de la invitación fue impuesto por los que iban con Jimmy. Y en los locales no se atrevían a negar la bebida. Preferían perder unos centavos de ganancia a exponerse a recibir una paliza.

Clyde iba todas las tardes a un «saloon» del muelle. Así se distraía si algún barco llegaba. Incluso los cargueros le hacían ilusión y se entretenía viéndoles cargar y descargar mercancías.

La dueña, pues lo era una mujer, ya tenía unos cincuenta años, y si fue bella alguna vez, no quedaba la menor huella.

Cuando la conversación versaba sobre Green y su equipo, la mujer era muy cautelosa en sus comentarios.

—Parece que les tiene miedo —decía Clyde riendo.

—No me gusta que destrocen el local. Y esos salvajes lo harían sin preocuparse mucho que uno de mis clientes lo sea el juez. Ya no le temen. Y terminarán por no respetarle.

—Estoy temiendo que me cansen. Pues hasta ahora lo he tomado más a broma y a risa que en serio.

—Pues mi consejo, es que siga como hasta ahora. Toda ciudad tiene los gobernantes que merece.

—Me hablaron muy bien del sheriff y del que he nombrado alcalde.

—Porque no se le ocurrió preguntarme a mí. Ninguno de los dos hubiera sido nombrado —dejó de hablar y escuchó con atención.

—Ya tenemos aquí —añadió— el «Mary». Es posiblemente el barco más bonito que anda por este río.

—No he visto ningún barco de ese tipo —añadió Clyde.

—Pues son bonitos de veras.

—¿Y ventajistas?

—Más de los que pueda imaginar.

—¿Y los juegos?

—Todo trucado.

—¿No exagera?

—Hasta los rostros de las muchachas están trucados, porque si se lavaran el rostro, serían desconocidas para los que alternaban con ellas minutos antes.

Clyde reía de buena gana. Pero ella se levantó para ir a la puerta. Quería ver atracar al «show-boat».

capítulo 3

HARRY Garret iba palmeando el cuello del animal que montaba. Y como si pudiera entenderle, le iba pidiendo calma y le aseguraba que muy pronto comería un buen pienso.

Y mientras se aproximaba a la ciudad, iba repasando los recuerdos que esa población despertaba en él.

Hacía varios años que saliera de ella. Y durante ese tiempo, había tratado de conseguir lo que no era posible: Huir de sí mismo.

Le asustaba hurgar en los recuerdos y resucitar el pasado. Sabía que no era posible acabar con todos los ventajistas, porque se trataba de un producto social que se repetía a diario. Odiaba a los que vivían de las ventajas y del engaño.

Cuando estos recuerdos le asaltaban procuraba distraerse para no enfadarse consigo mismo. Pero al ir acercándose a Kansas City, los recuerdos se atropellaban. Eran como una jauría a la que se diera libertad para lanzarse sobre la pieza.

Y al entrar en la ciudad, unas pitadas lejanas aún le hicieron sonreír.

Estas pitadas abrían las compuertas de otros recuerdos. Y sin dejar de pensar recorría la calle principal con la mirada en los carteles anunciadores de «saloons» y hoteles. Lo que más le interesaba era un establo.

Se detuvo unos segundos al oír las pitadas de un barco y sonriendo pensó en si conocería al que iba a entrar en el pequeño muelle.

Trataba de recordar «la voz» de algunos de los barcos en que anduvo, pero hacía tiempo de eso. Sin embargo se agachó un poco para decir al caballo: «Me parece que ese barco que pita es el “Mary”. Pero no iré a visitarle».

El anuncio de unos establos le hizo desmontar. Le interesaba dejar el caballo bien cuidado para dedicarse a recorrer los muchos locales que habría en la ciudad.

Volvía a Kansas City después de esos años, rastreando a algunas personas que le interesaba localizar. Y durante su cabalgada de días y días, se iba diciendo que serían los últimos disparos que haría, si encontraba lo rastreado. Y después, a descansar y a ir olvidando lo que había sido como una pesadilla para él.

Al entrar en el amplio patio de los llamados establos reales oyó el martillo sobre un yunque.

El que golpeaba miró al forastero, pues para él lo era y dijo:

—Ahora voy, muchacho.

Harry vio acercarse a un hombre de mediana edad. De talla normal, pero con un defecto en una pierna al caminar.

Miraba Harry en todas direcciones y al fin exclamó:

—¿Es que ya no es establo esto? Encima de la puerta sigue el anuncio.

—Es el mejor establo de toda la ciudad, pero ya ves. Ni un solo caballo. Y no está tan lejano el tiempo en que este patio estaba lleno de animales porque no cabían más en las cuadras.

—¿Y esta diferencia?

—La maldad humana. Y los caprichos de un niño mimado, soberbio y consentido.

—No comprendo.

—El hecho de que no haya caballos, se debe a que un ganadero que tiene un equipo de salvajes, ordenó que no dejaran que un solo animal fuera dejado en este establo. Se colocaron dos vaqueros durante varias semanas. Y no dejaron que un solo caballo pudiera ser atendido por mí. Los jinetes no tenían necesidad de estar peleando y como había y hay otras cuadras, dejaron de acudir a esta casa. Y no creas que evitarás te hagan el mismo ruego. Y como tendrás que marchar de todos modos, voy a poner un buen pienso a este hermoso animal. Es de los mejores caballos, al menos en apariencia, que he visto.

—No solo en apariencia. Es en realidad un gran caballo —dijo Harry riendo y empezando a quitar la silla.

—No te molestes en quitar la silla al animal. Deja que coma el pienso con ella.

—Es que hemos caminado mucho y ha de estar deseando que le libre de este tormento.

—Es que no creas que van a tardar mucho en venir a decirte que cambies de establo.

—¿Y qué razón van a dar para que lo haga?

—¿Razón? Es mejor que no discutas ni preguntes nada. No merece la pena provocar el enfado de ese equipo que ha vuelto a resucitar cuando creíamos que no le dejarían volver a imponerse. Cambiaron algunas autoridades, pero el miedo les ha hecho posiblemente, más cobardes que los anteriores. El juez dice que está cansado. No ha encontrado ayuda en el sheriff ni en sus comisarios. El alcalde lleno de miedo por ese equipo ha demostrado que es otro cobarde. Aunque hay que reconocer que el instinto de conservación es lo que aconseja esas actitudes pasivas de las autoridades.

—Pero si una autoridad está llena de miedo, lo que tiene que hacer, es dimitir…

—Es posible que no les dejen hacerlo. Es preferible que sigan en sus puestos, pero al servicio de los Green. Bueno, no hago más que hablar y estoy perdiendo el tiempo en darle el pienso que pueda comer.

Y entró el caballo de la brida. Le dejó ante un pesebre en el que vertió una buena cantidad de heno.

—¡No! —dijo el herrero—. No te molestes en quitarle la silla.

—Es que quiero que esté cómodo.

—Pero si te van a hacer marchar muy pronto.

—Marcharé si quiero hacerlo, ¿no le parece? Ya soy mayor— cito para que me digan lo que tengo que hacer.

—Pero, ¿por qué discutir? Estos muchachos son bastante salvajes. ¡Tienen una manera de pedir las cosas…!

—Eso es lo que me desagrada. Así que le voy a quitar la silla y es posible que pase aquí unos días. Por la mañana vendré para dar un paseo. ¿Algún buen hotel por aquí cerca?

—¡A veinte yardas! Y dicen que es el mejor que hay en la ciudad. Antes me enviaba todos los caballos de los huéspedes. Es una buena muchacha la dueña. Ahora, sabe que no serviría de nada el enviar animales. Frente a ella hay otro hotel que tiene establo a su servicio y de su propiedad. Creo que sería el sitio para ti sí es que piensas estar unos días.

—Voy a descansar una temporada.

—Pues mi consejo es que vayas a casa de Marjorie.

—Ya veo que lo que sucede es que tiene miedo.

—Pero miedo por ti. A mí no me hacen caso y eso que les digo verdaderos disparates. Lo que me preocupa eres tú. Por eso estoy pendiente de la puerta. No tardarán en presentarse para pedirte que saques el animal.

—Pues soy bastante tozudo. No obedeceré.

—Debes hacerlo. Terminarás por hacer lo que ellos ordenen. Pues lo haces sin necesidad de discusiones y que acudan a la violencia.

—¿Qué dice el sheriff?

—Que les llamará la atención… solo eso.

—Pero no les dice nada.

—¿Para qué? El que no sé cómo resiste, es el juez. El hombre se encuentra solo y está cansándose. Cualquier día dice que se marcha y hará bien.

Estuvo hablando el herrero y explicando a Harry lo que había pasado y cómo trataron de que trasladaran al nuevo juez.

—Pero el sheriff le ha fallado a las dos semanas de nombrarlo. Y el alcalde está al servicio de ese equipo como pasaba con el anterior que había.

—No se concibe que en una ciudad como esta, se pueda dominar como si estuvieran en el centro de la llanura o entre las Rocosas. No creí que existieran equipos todavía capaces de hacer lo que al parecer sucede aquí.

—Los que vienen y van en los trenes y en los barcos, no se interesan por nada que no les afecte a ellos.

—Sí. Eso es verdad.

Y al hablar así, recordaba de cuando él era ave de paso como esos a los que se refería el herrero.

—Y la población no es tan numerosa como creen. No es difícil dominar en la forma que lo hacen los Green.

—¿Qué le parece si cierra el taller un momento y vamos a tomar algo?

—Pues que no debes tentarme. No tengo caballos que cuidar. El trabajo como herrero escasea mucho. Solo dos viejos amigos me traen las pequeñas cosas que necesitan. Y también me he llevado una gran decepción. Me he informado que me traen lo que el otro herrero no quiere hacer. Y soy tan tonto que por ese trabajo de poca importancia, no les cobro nada.

—¿Por qué no cierra y vende?

—Porque eso es lo que están esperando. No me voy a comer los ahorros que, hice en esa dorada época. Y no conseguirán hacerme vender. Eso es en realidad lo que ha motivado este cerco de hierro. Ellos dicen que un día reñí con Jimmy. Pero la verdad es lo que su padre busca. Ya me hizo una oferta por estos terrenos.

—¿Buena cifra?

—Ese se muere antes de ofrecer algo que se acerque a la normalidad.

—Y desde luego no aceptó, ¿verdad?

—De vender, lo haría a cualquiera por la mitad antes de que sea para él.

—Veo que se aprecian ustedes mucho.

—Hay momentos en que me asustan mis pensamientos. En fin, vamos a beber. Me has invitado. Cerraré para que no hagan salir al caballo.

—Si lo intentaran sería robo de un caballo. Y le acusaría de cuatrero.

—El juez sí que te haría caso y admitiría la denuncia, pero el sheriff no detendría a ninguno de ese equipo.

—Voy a llevar la maleta a ese hotel si es que encuentro habitación.

—Vamos a beber allí. En la parte baja y como sucede en la mayoría de los hoteles, hay un «saloon». Aunque insisto en que debieras pedir habitación allí. Me refiero a la que tiene establo también: Marjorie.

—¿Es que no tiene usted el mejor establo de la ciudad?

—Y así es. Las condiciones en que los animales están en mi establo no las tienen los varios que hay por la población.

—Pues entonces, deje el caballo quieto dónde está.

Los dos entraron en el «saloon» de la planta baja. En el piso superior estaban las habitaciones y el comedor.

—¡Hola, Spencer! —saludó el barman—. ¿Algún ayudante?

Harry miró al herrero y al barman.

Antes de que respondiera Spencer que sonreía más burlón que el barman, se acercó a ellos una muchacha joven y bastante agraciada y bella.

—Supongo que es el jinete que han comentado que metió un caballo en tu establo.

—¿Es que lo han comentado? —dijo Harry.

—Ese establo y taller, está vigilado no solo por el equipó de Green, sino por los cobardes a quienes agrada halagar a Green. Lo han comentado, sí y estoy segura que habrán ido en busca de algún vaquero de ese equipo. Y ya sabes…

—Se lo he dicho a este muchacho. Pero se ha obstinado en dejar allí el caballo.

—¿Es que es justo lo que están haciendo? —preguntó Harry a la muchacha.

—Claro que es un abuso. Es lo que estoy cansada de repetir. Pero este tozudo lo que debe hacer, es cerrar.

—No estoy de acuerdo. Tiene derecho a trabajar como los demás.

—Pero si no le dejan. Y cualquier día le van a arrastrar. Eso es lo que temo y por ello le aconsejo que cierre, aunque no venda. De todos modos no gana nada.

—Bueno. Eso, es distinto. Y tienes razón. ¿Hay una habitación para mí? Pero piensa que me voy a negar a que mi caballo sea sacado de ese establo. Creo que alguien ha de empezar a demostrar a esos muchachos que lo que no es justo no se puede tolerar.

—Me parece que eres tan loco como yo. Para ti, por eso, la mejor habitación de la casa. Pero me asusta ese equipo. Y no cometas el error de considerar solo la cobardía de los demás. Es que ese equipo es para tenerles miedo. Estuvieron unas semanas asustados. Cuando llegó el nuevo juez… y destituyó al alcalde y al sheriff. Pero los nombrados se asustaron a los dos días. Y hoy, como los anteriores, están al servicio de Green.

—No he comprendido nunca, y he visto casos como este, que un equipo más o menos numeroso se imponga de esta forma a toda una región, no solo a un pueblo. Con lo sencillo que es disparar desde las ventanas y los tejados. Si mataran a unos cuantos, no volverían más por aquí.

—Eso es lo que he dicho muchas veces yo. Pero hay ganaderos que creía contrarios a los Green y la realidad está demostrando que estaba equivocada.

—El miedo es para todos.

—¿Qué habitación es la mía?

—La número seis. No tienes más que subir las escaleras. La segunda puerta a la derecha.

—Espere aquí. Voy a lavarme un poco. Y como voy a recorrer la población, me vestiré de ciudad.

Kate, la dueña, le miró con el ceño fruncido.

—Tranquila —dijo Harry golpeando la espalda de ella—. Hace años era la ropa que vestía habitualmente, pero siempre sin ventajas. ¿Entendido?

Y sin esperar respuesta subió a la habitación indicada.

—¡Eh! —gritó Kate cuando él estaba en la escalera—. ¿Es que vas a entrar sin llave?

Retrocedió Harry riendo.

Kate hizo señas a una de las tres empleadas que tenía.

—Acompaña a este muchacho y ve si hay agua. Quiere lavarse —dijo a la empleada.

Al desaparecer por la escalera, dijo Kate a Spencer:

—¿Por qué no haces que ese muchacho se lleve el caballo de tu establo?

—¿Es que crees que no se lo he dicho muchas veces? Pero dice que no le agrada que le digan lo que tiene que hacer. Parece un buen muchacho.

—Bien crecidito. Y muy guapo. Eso es cierto. Mira, ese vaquero monta a caballo. Debe ir a dar cuenta a Jimmy. Y enviará a sus guardaespaldas.

—Me asusta que me cansen demasiado. Porque toda paciencia tiene un límite. Y la mía está llegando al final.

—Cierra el taller y el establo. ¿Es que no te das cuenta que no van ni a herrar un solo caballo?

—Pero no quiero cerrar ni vender. Son las dos cosas que desean que haga.

—Es que les vas a cansar tú a ellos y ya han comentado que cualquier día te van a arrastrar.

—La verdad es que no me hacen mucho caso. Y en el fondo, temen al juez. Saben que puede pedir ayuda a los militares.

Harry, después de lavarse, al sacar el traje de la maleta, se echó a reír. Necesitaba un planchado y vestido de cow-boy, bajó a ver a Kate para decir que necesitaba planchar un traje.

—No tardarán en hacerlo, pero, ¿no estás mejor con esta ropa?

—Es que quiero pasear por la ciudad y entrar en algunos locales que tal vez de vaquero no me dejen entrar. Visitaré algún barco de placer si entra alguno estos días.

—Hoy esperaban al «Mary», que es uno de los más viejos, pero de los mejores.

—¿Verdad que voy mejor con ropa de ciudad?

capítulo 4

KATE, contagiada por la sonrisa de Harry, dijo:

—¡Si tú lo dices! ¿Pero sabes lo que van a pensar?

—¿Qué les voy a hacer la competencia con el naipe?

—Pues sí. Es lo que pensarán.

—¿Es que no entran ciudadanos que nada tienen que ver con el juego?

—Pero eres desconocido en la ciudad.

—Te advierto que si jugara sería un competidor muy peligroso. Porque ganaría con facilidad. Tengo un sistema que no me ha fallado. Y que llamo «la lectura difícil», pero eficaz. Me refiero a que leo en los rostros cuando tienen una buena jugada, si es mediana y si es francamente mala. Eso supone una ventaja enorme sobre ellos.

Kate reía de buena gana.

—Si se te ocurriera jugar aquí con ese sistema, te dejarían sin un solo dólar. No cometas la ligereza de intentar tu sistema

—No veo razón para reírse. Si no lo creen que no lo crean —añadió Harry—. Pero si jugara les ganaría.

—No juegues —añadió Kate riendo.

—No pienso hacerlo.

—Y menos en los barcos. Allí es donde se han dato cita los más ventajistas.

—¿Y cómo no les castigan?

—Porque son muy hábiles. Y es muy difícil demostrar que hacen trampas.

—No es tan difícil sorprenderles si se sabe el sistema que emplean.

—He visto jugar a muchos y muy buenos. No es nada fácil descubrir las trampas.

—La mayoría de las veces es la marca en el naipe lo que les da ventaja sobre los demás en el momento de servir el naipe.

—Parece que entiendes mucho de póker…

—¡Mucho! ¡Eso es verdad! Hace mucho tiempo que no juego. Es una desgracia que los que más juegan y piden calma a los que pierden, cuando son ellos los que no ganan hacen todo lo que censuran a los demás. Y es que no saben perder porque se han habituado a ganar siempre.

—Da el traje a esa —y Kate llamó a la aludida y le dijo lo que tenía que hacer.

Una hora más tarde, Harry parecía un hombre distinto.

Invitó a Spencer a almorzar con él.

Harry se sorprendió al ver el número que había de comensales. No esperaba ver a tantos. Y todos ellos con habitación en el hotel. Lo que indicaba que era mayor de lo que imaginó. Al hablar con Spencer de ellos, dijo:

—Es que no te has dado cuenta que hay otra planta más arriba con más habitaciones que en esta.

—Pues tiene un bonito negocio.

—Es muy estimada… Y por no tener mesas de juego en el «saloon».

Fueron interrumpidos por dos vaqueros que Spencer conocía.

Los comensales que estaban cerca se quedaron pendientes de los vaqueros.

—¡Spencer! —dijo uno de los vaqueros—. Nos han dicho que hay en tu establo un caballo muy bonito. Y sabes las instrucciones que hemos dado.

—¿Por qué no habláis conmigo, muchachos? Ese caballo es mío, y no va a salir de ese establo, porque me agrada y el animal está bien atendido.

—Ahora no hablo contigo. Ya lo haremos. Debes estar seguro. Me interesa aclarar con Spencer algunas cosas.

—¿Por qué no nos dejáis comer? Después, cuando bajemos, si queréis hablar con nosotros lo hacéis. Pero ahora no nos molestéis. ¿Es que no veis que estamos comiendo?

—¿Es que no entendéis mi lenguaje? —dijo Harry al tiempo de golpear a los dos. Y lo hizo con rapidez y dureza. Y como al caer al suelo les dio con la bota en los rostros, quedaron destrozados. Y les arrastró de los pies para dejarles caer por la escalera.

Los que estaban ante el mostrador y se dieron cuenta de la caída de los dos, se acercaron y volvían el rostro asustados del aspecto que tenían los dos. Y por pertenecer al equipo que pertenecían, fue llamado un médico.

—No necesitaban mis servicios, sino los del enterrador. Están muertos los dos.

Kate subió corriendo para preguntar qué era lo que había pasado. Y al saber que había sido Harry, le dijo en voz baja:

—Te besaría aquí por matar a esos granujas, pero es una locura lo que has hecho. ¡Una completa locura! Te has enfrentado abiertamente a ese equipo. No es la muerte de esos lo que enfadará a Jimmy. Es el golpe dado a su prestigio de equipo.

—Eran dos cobardes. No debes estar preocupada.

—Si mi preocupación es por ti y por Spencer. Le van a culpar de estas dos muertes.

En el local de Marjorie al comentarse la muerte de los dos que habían estado hablando con ella poco antes de morir, se hablaba de Jimmy.

—Cuando se informe Jimmy… —decía uno.

—Arrastrarán a ese forastero —dijo Marjorie.

—En realidad, es una tontería no dejar que Spencer tenga caballos en el establo —decía uno—. El hombre es el medio que tiene para ir viviendo.

—Riñeron él y Jimmy. Y este le dijo que no volvería a tener un caballo en el establo.

—Pues ese forastero no lo va a pasar muy bien aquí cuando se entere Jimmy —dijo otro.

—Y el padre. Es al que más le va a disgustar que dos miembros de su equipo hayan sido muertos a golpes.

Y que al padre de Jimmy le enfadó mucho esa noticia era verdad.

—¿Es que no llevaban armas esos dos tontos? —decía paseando por el comedor—. Ya te estás encargando que ese forastero no pueda marchar de la ciudad sin haber sido destrozado.

—No te preocupes. Ya he dado órdenes en ese sentido —dijo Jimmy—. Soy el más interesado en que ese forastero sea debidamente castigado. Y le van a colgar después de arrastrarle por las calles de la ciudad. No dejaremos que escape.

—Y hacéis lo mismo con Spencer.

—Hace tiempo que debió hacerse. Ya he dicho a los muchachos que le den una buena paliza.

—Que no le hagan mucho daño porque quiero que pueda vender todo el terreno que tiene, incluyendo el taller y el patio. Eso ha de valer una fortuna dentro solo de unos meses. Y servirá de almacén para los envíos por los barcos del norte. Y estoy de acuerdo con los almacenes de St. Louis, pero no quieren que salgan de allí directamente. Por eso necesitamos un almacén más amplio. Y nos irán enviando cajas y cajas. Que en los barcos que siguen, pueden llevar a Pierre. Allí está Cord que se encargará de todo. Tiene líneas de transportes legalmente concedidas.

—Qué es lo que hemos debido conseguir nosotros.

—Tenemos barcos y hay ferrocarril. ¿Para qué tener carretones? Nuestro trabajo no nos hará salir de aquí.

—Hay que enviar ganado a St. Louis.

—Ya he estado en la estación, me avisarán cuando haya vagones. Vamos a embarcar aquí… pero de acuerdo con ellos desde allí.

—Es el mejor sistema.

Warden, el capataz, estaba dando instrucciones para el castigo de Harry.

Lo harían después del entierro de los dos vaqueros.

Y lo comentaron en casa de Marjorie.

—Hay que hacer salir a ese caballo —decía uno de los vaqueros—. Tiene que convencerse Spencer que no queremos que haya un caballo extraño.

—Y dicen que es un animal precioso.

Pero luego hablaron del «Mary», el barco de placer. Que por una pequeña avería no había podido llegar al muelle y se quedó dos días en el centro del río.

El capataz de los Green fue a visitar al sheriff y a decirle que era necesario que se castigara al que había matado a dos vaqueros del rancho. Y lo había hecho por sorpresa.

—Fueron ellos a provocar a Spencer. Debes hablar con los testigos. No se le puede decir nada, porque no pensaba matar. Ha sido un desgraciado accidente.

—Pero yo le estoy diciendo que debe ser castigado.

—Es que si lo intento, el juez me destituye en el acto. Ya me lo ha hecho saber.

—No digas tonterías. ¡Está asustado!

—Ese es vuestro error. Os deja actuar porque está enfadado. Se ha dado cuenta que yo no me atrevo a enfrentarme a vosotros. Por eso os deja hacer. Pero nada de miedo. Os aseguro que no lo tiene.

—Nosotros demostraremos que estás equivocado.

—Vais a cometer un gravísimo error.

Al otro día, a la hora del entierro estaban todos los vaqueros de Green ante la funeraria. Y con ellos estaban los vaqueros de otros ranchos, cuyos dueños demostraban ser amigos de los Green.

Harry había salido a caballo para alejarse de la ciudad.

Y mientras se celebraba el entierro, él desmontaba junto al río a unas cuatro millas de la ciudad. Y se sentó contemplando el paisaje.

Los recuerdos se agolpaban y le hacían sonreír.

En la ciudad, tres vaqueros estuvieron en el hotel preguntando por él.

Kate les dijo que no estaba en casa, pero ellos que no lo creían fueron hasta la habitación de Harry, que abrieron a la fuerza.

Cuando regresó Harry le informaron de lo sucedido, y muy sereno, sin excitarse, fue a la oficina del sheriff. Que al conocerle se puso nervioso.

—Vengo a denunciar que han entrado en la habitación que tengo en el hotel, han forzado la puerta para ello, han roto mi maleta, y se han llevado quince mil dólares que tenía en la maleta. Y han sido unos vaqueros de un tal míster Green.

—Hablaré con esos vaqueros para averiguar qué ha ocurrido.

—Le estoy diciendo lo que ha pasado. Y debe venir conmigo para que compruebe que han forzado la puerta y la maleta. Hay testigos de ello y le dirán los nombres de los vaqueros que lo han hecho.

El sheriff no tenía más remedio que ir con él y en el hotel, Kate y otro de los testigos le dijeron lo sucedido.

—Forzaron la puerta y eso que les dije que no estaba él —dijo Mike—. Y cuando subimos vimos todo lo de la maleta extendido por la habitación.

—Pero no les han visto hacerlo. Ni les han visto coger ese dinero, ¿verdad?

A cuatro yardas cayó el cuerpo del sheriff en el pasillo. Y no le dejó levantar sin darle unas patadas que le deformaron el rostro.

Le quitó la placa de sheriff y echó por la escalera el cuerpo inconsciente del cobarde.

Le recogieron y llevaron a casa de un doctor que aseguró no tener gran gravedad pero que le costaría seis o siete semanas curar las heridas.

La noticia se extendió y acudió el juez al hotel para informarse.

Se estaba informando cuando apareció Harry que exclamó:

—¡Clyde! ¿Qué haces tú en Kansas City?

—¡Harry! ¡Qué alegría verte! ¿Dónde has estado metido? Tus padres…

—Ya hablaremos… —pero Kate se dio cuenta de la seña que hizo Harry para que no siguiera hablando.

—Soy el juez de aquí.

—¡No me digas! ¿Y permites lo que está pasando? Ahora me han robado quince mil dólares, y han forzado la puerta para ello.

—Y el cobarde del sheriff no se atrevía a detenerles, ¿verdad?

—Estaba diciendo que no les habían visto forzar la puerta ni coger el dinero.

—Es un cobarde —añadió el juez—. Estaba tan asqueado de esta población que he preferido dejar en libertad a los cobardes que componen ese equipo de Green. Es lo que esta ciudad merece. Pero ahora se acabó. ¡Y me vas a ayudar tú!

—Bueno… lo que digas.

—Esa placa de sheriff te la vas a poner provisionalmente.

—No es necesario. Busca quien tenga condiciones.

—No encontraría a nadie. Prefiero que la lleves tú.

—No quiero placa alguna. Te ayudaré pero no es necesario.

—Es que quiero que detengas a los que han asaltado tu habitación.

—Si les encuentro, no quiero detenciones. Prefiero cuerda. Y eso no lo puedo hacer con una placa de autoridad.

Marcharon los dos juntos y Kate hablaba con sus empleadas.

—¡Vaya sorpresa! Resulta que son íntimos amigos. Va a ser una contrariedad para Green este hecho.

—Tú también estás sorprendida —dijo una de las empleadas. Tienes tus dudas sobre si era un ventajista.

—No —dijo asustada.

—Tenías tus dudas. No lo niegues.

—No. Me di cuenta que no lo era. Se aprecia que es un caballero. La ropa la viste con soltura.

Las empleadas estaban seguras de lo contrario. Le creían un ventajista. Pero no insistieron.

Harry estuvo pidiendo noticias de sus padres y el resto de la familia.

Clyde le estaba diciendo que debía volver a casa y acabar sus aventuras.

—No quiero hablar de ello —decía Harry—. Lo que no puedo comprender es que siendo tú el juez, permitas lo que está ocurriendo. Bueno que estés enfadado por ese cobarde que hiciste sheriff, pero no por ello debías abandonar a la población. ¿Es que has tenido miedo también a ese equipo?

—No sigas por ese camino si no quieres que me enfade seriamente.

—Puedes hacerlo, pero has de reconocer que no has debido tolerar lo que pasa.

—Es fácil de corregir.

—Tienes que hacer pagar a ese Green quince mil dólares.

—No te los han quitado, ¿verdad?

—Pero los van a pagar. Ya encontrarás empleo para ellos. ¡Tienen que pagar esa cantidad!

—Se lo haremos pagar.

—Y arrastraré a los tres que forzaron la puerta.

—Vamos a ir a ver ese barco que dicen es lo mejor que navega por los dos ríos.

—¿El «Mary»?

—Así creo que se llama.

—¿Ese barco?

—Sí. Si no han hecho reformas en él, podría andar con los ojos vendados. Estuve un año en él. Hace años de eso, pero es posible que siga el mismo capitán, que era lo más granuja y ventajista que haya podido venir al mundo. ¿Sabes lo que hizo conmigo? Me di cuenta que estaba de acuerdo con los ventajistas y cuando estábamos jugando, me sorprendieron con las armas empuñadas y afirmaron que estaba haciendo trampas y me dejaron en una isla. He matado a todos los que intervinieron en aquella trampa que me tendieron. Solo faltan de esos una mujer, el encargado del barco y el capitán. Y no tengo que decirte que si esos personajes siguen en el barco, les voy a matar a los tres.

—El juez no opina. El hombre, está de acuerdo contigo. ¿Por qué vas sin armas?

—Porque soy un estúpido que presume de inteligente. Esta tarde vestiré de cow-boy. Y llevaré mis dos armas. Me han podido matar, por tonto.

—Voy a reclamar los quince mil dólares a Green. Y le va a costar como si le arrancaran un riñón.

En el rancho de Green había una gran discusión. Los que estaban de acuerdo con lo hecho en el hotel y los que entendían que había sido una torpeza.

Seguían discutiendo cuando uno de los vaqueros que llegaba de la ciudad dijo a Jimmy:

—Vais a tener dificultades con esos quince mil dólares que dice ese forastero que le han quitado de la maleta.

—Los muchachos dicen que no había un centavo.

—Dirán lo que quieran, pero el juez os hará pagar esa cantidad.

—No daremos un centavo.

—Tendréis que hacerlo porque él juez os obligará.

—El juez que siga asustado.

—No lo está. Y ese muchacho que mató a los dos y ha dejado al sheriff fuera de la circulación, es íntimo del juez.

—¿Amigo del juez?

—Y debía hacer mucho que no se veían porque se han abrazado entre exclamaciones de alegría y sorpresa.

—Eso sí que es una contrariedad —dijo el capataz.

Al otro día, llegó un soldado con el ruego a Green de presentarse en el juzgado.

El hecho de que fuera un militar preocupó al ganadero.

Y lo que hizo fue llamar a un abogado.

Lo que hicieron los muchachos en el hotel, es un grave delito —decía el abogado.

—Pero no es culpa mía. Lo hicieron ellos por su cuenta.

—Son vaqueros de tu equipo y eres el responsable de sus actos. También el asunto de Spencer puede daros un serio disgusto. No se puede hacer lo que durante tanto tiempo estáis haciendo.

—¿Crees que debo presentarme en el juzgado?

—Es que si no lo haces, te haré llevar por los militares.

—Tienes que venir conmigo.

—No hay razón para que vayas acompañado y menos por un abogado.

Green se decidió a ir y el juez le dijo:

—Tiene que entregar quince mil dólares que han robado sus hombres a un huésped del hotel en cuya habitación entraron a la fuerza y saltaron la cerradura de la maleta en la que tenía ese dinero.

—Pero eso es asunto de los muchachos.

—Eso es asunto de usted.

—No esperará que yo pague lo que ellos hayan cogido, que además, no es cierto que robaran nada. Así que no espere que pague un centavo. Eso es un robo que trata de hacerme ese que al parecer es amigo suyo.

—Muy amigo. Estudió conmigo, porque es abogado también.

—Pues no voy a pagar.

—Estoy seguro que lo pensará. Y va a tener tiempo de pensar.

capítulo 5

LA sonrisa de Green desapareció cuando vio entrar a un sargento que le dijo:

—¿Quiere acompañarme, míster Green?

—¿Qué es esto? —dijo asustado.

—Va a estar detenido hasta que piense si le conviene pagar o no. Y además de esos quince mil dólares, estamos haciendo un estudio de lo que han quitado de ganar al herrero por no permitir que trabaje en su oficio y que en el establo pueda tener caballos como antes.

—Esto es un abuso.

—Elévele, sargento. No quiero enfadarme demasiado y dar la orden de que cuelguen a este cobarde esta misma noche.

Green se vio sacado del despacho y dos soldados se hicieron cargo de él para llevarle a una celda en la prisión, atendida y vigilada por los militares.

Cuando la noticia de esta detención fue conocida en el pueblo, los comentarios eran en general de alegría.

El capataz al informarse le dijo a Jimmy:

—Esto es lo que se ha sacado con enviar a esos tres para que dieran una paliza a ese forastero que ha resultado ser un gran amigo del juez. Ha estado éste sin concedernos importancia, pero parece que ha decidido cambiar.

—¿Está detenido mi padre?

—Hasta que no pague los quince mil dólares que reclama ese amigo. Y aparte lo que estimen que ha dejado de ganar el herrero.

—Ese cerdo. Hay que darle una buena paliza.

—Pero lo harás tú, ¿verdad? No cuentes conmigo ni con los muchachos. No tengo deseo alguno de ser colgado.

—¿Es que vas a tener miedo? Sabes que el equipo de Green…

—Todo eso ha terminado porque por lo que estoy viendo, se ha cansado el juez.

Jimmy hablaba con sus guardaespaldas más tarde.

Y los tres estuvieron de acuerdo en que se debía arrastrar a Spencer.

—Pero sería conveniente que lo hicieran vaqueros que no pertenezcan a este rancho —decía uno de los tres—. Y es sencillo provocar una discusión si se le lleva un caballo a herrar y se hace saber lo que ha hecho mal de una manera intencionada. Lo que no se puede hacer y menos estando tu padre en prisión es provocar al juez.

Jimmy tenía que estar de acuerdo con lo que te estaban hablando.

Y buscó al abogado en primer lugar para que fuera a ver a su padre. Y después habló con Walter Norton, un ganadero amigo de ellos.

Este ganadero dijo que podía estar tranquilo, que Spencer sería castigado y lo mismo haría con Harry, al que arrastrarían.

Jimmy quedó satisfecho de las visitas hechas.

El abogado le dijo:

—Es posible que no le hayan robado nada y que lo que trate es de robaros a vosotros esa cantidad, pero en la forma que actuaron esos vaqueros, no se puede evitar el pago. Iré a ver al juez.

Y el abogado visitó en efecto al juez. Pero este le habló de una forma que cuando se reunió con Jimmy, le dijo:

—Un consejo. Pagad esa cantidad, más la que os van a pedir por el daño que habéis hecho a Spencer. El juez tiene una serie de declaraciones en las que se confirma que han sido vuestros vaqueros los que impedían llevar caballos a ese establo y no dejaban que le dieran trabajo como herrero.

—¡No pagaremos nada!

—Piensa que el juez está decidido a castigar y que puede colgar a tu padre.

—No creo que se atreva.

—Lo va a considerar como una sedición y dejará que sean los militares los que intervengan en esto. Lo va a pasar todo a las autoridades militares. Y ello supone para tu padre largos años de prisión. Ahora, si es eso lo que buscas para hacerte el dueño absoluto del rancho, es mejor que lo digas con franqueza. Yo le haré ver a tu padre mi temor de que sea eso lo que buscas.

—No hable así.

—Grita todo lo que quieras —dijo el abogado. Y cuando fue a visitar al encarcelado, le dijo:

—Escucha, Green. Paga lo que te piden.

—¡No lo haré!

—Harás el juego a tu hijo que lo que busca es quedarse con el rancho y ser el único dueño. Si te cuelgan será el heredero de todo. Y si te condenan a diez años, él estaría al frente de ese rancho.

—No es posible que piense así Jimmy.

Pero al otro día, Jimmy estaba en la celda que había junto a la de su padre. Lleno de miedo.

—Papá —decía Jimmy—Hay que pagar lo que pidan. Si no se hace, no saldremos de aquí. Con los militares es muy peligroso enfrentarse.

Clyde y Harry visitaron el «Mary» que estaba lleno de clientes del pueblo.

Harry sonreía a medida que visitaba salones. Todo seguía lo mismo. Incluso la decoración era la misma.

En el salón en que no había mesas de juego y que solo era para bebedores, una muchacha muy guapa, que estaba sentada junto al mostrador, fue redamada por un elegante que le dijo cuando los dos jóvenes llegaban al mostrador:

—¡Jenny! Dice Clifton que debes ir al salón blanco. Unos amigos esperan que te reúnas con ellos.

—Di a Clifton que se siente con ellos.

—Es que dice que son unos personajes influyentes e importantes. Y son de los que beben champaña.

—No importa.

—Quieren que les sirvas de mascota en la ruleta.

—No insistas. No quiero moverme de aquí.

Marchó el elegante, pero a los pocos minutos llegaba el encargado de la plantilla de empleados.

—¡Jenny! Ya estás acudiendo al salón. Son unos clientes que interesan mucho.

—¿Estás echando en olvido de que no eres más que un empleado. Y te he dicho muchas veces que debes tenerlo en cuenta. ¡No quiero ir a ese salón ni a saludar a tus amigos tan influyentes! ¿Verdad que está claro?

Clifton veía a los oyentes muy interesados en lo que estaban hablando. Y por ello, la palidez cubría el rostro del encargado.

—Lo que hablo y lo que pido, es por interés del barco que es tu negocio.

—Pues ahora me disculpas ante esos amigos y les dices que no tengo deseos de estar ante la ruleta ni de beber nada.

Cuando Clifton marchó, muy enfadado por cierto, levantó Harry el ala de su sombrero texano y dijo:

—Así que eres Jenny. ¿Qué fue de tus padres?

Ella le miró intrigada.

—¿Es que les conociste?

—Desde luego. Eran unos buenos amigos míos… ¿Qué es de ellos?

—Murieron los dos.

—¿Qué murieron los dos?

—Un desgraciado accidente. Una pelea entre jugadores y unas balas perdidas.

—No sigas. Fueron asesinados. Y estaba Clifton aquí ¿no es así?

—Esa ha sido mi sospecha y por eso estoy en el barco. ¿Hace mucho que les conocías?

—Hace siete años que marché de este barco. Me dejó en una isla, el cobarde del capitán Curry. ¿Sigue en el barco?

—Sí.

—¿Sabes si los que peleaban cuando ese accidente se hirieron…?

—Es lo que me hace sospechar. No. Dejaron de estar cuando murieron mis padres y el capitán aseguraba que fue un enorme disgusto para ellos.

—Y siguen jugando en el barco, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué te has metido en este infierno?

—Así que tú debes ser el que decía mi padre que te llamaban Harry «el Dandy», ¿no es así? Hablaba mucho de ti. Y aseguraba que eras un caballero de verdad. Comentaba tu estatura. Por eso al hablarme, he supuesto quién eras. Aseguraban que te tendieron una buena trampa. Y que no era cierto que hicieras trampas, porque nunca las hiciste. Querían deshacerse de ti.

—De modo que siguen esos bandidos. ¿Tienes duplicado de llaves que tu padre guardaba de los camarotes?

—Sí. No me he atrevido a entrar en el de Clifton en busca de algo que fuera Una prueba.

—Vas a entrar ahora mismo. Y registra bien porque ha de tener una fortuna. Esos ladrones no depositan en los bancos. Suelen llevarlo con ellos por si necesitan tener que huir llevar dinero con ellos. Y vas a registrar los camarotes de los encargados de las mesas de dados y ruletas. Te vas a sorprender del dinero que vas a encontrar. Estoy seguro que ellos tienen varias veces lo que te han dicho que se ha ganado desde Nueva Orleans hasta aquí.

—¿No será peligroso?

—Ahora están enfrascados en aumentar sus ahorros. No se dan cuenta de nada. Y por Clifton no temas. Le voy a matar a él, a los que pelearon aquel día y al capitán. No esperaba ver al «Mary» en estas aguas. Antes iba siempre por el otro río. ¿A qué se debe el cambio de aguas?

—Dijo Clifton que íbamos a ganar más por aquí.

—Eso es que ni él ni el capitán podían seguir por el otro. No interesa averiguarlo porque les voy a matar. Y así vengaré a tus padres que no debes dudar les mandaron asesinar entre el capitán y Clifton. Han conseguido ser los dueños de este barco porque en realidad lo son.

—Confieso que tengo miedo. Pensaba quedarme aquí y dar orden de que el barco regrese a Nueva Orleans. Allí procuraré vender. Y todos a la calle.

—Primero hay que quitarles lo que te han estado robando… No quiero que de escapar alguno de ellos, lo haga con dinero.

La muchacha se movió con naturalidad. Unas horas más tarde se acercó a los dos para decir:

—Estoy asustada. He recogido una inmensa fortuna. No podía sospechar que tuvieran tanto y que sigan aquí todavía.

—Es que tú presencia no supone para ellos el menor peligro. Y quieren seguir robando. Vas a salir del barco, sin equipaje. Como si fueras a dar un paseo por la ciudad. Lleva ese dinero para dejarlo en el banco de aquí. Voy a demorar el castigo hasta mañana. Quiero que antes sufran por la pérdida de esos ahorros. Y es posible que me eviten mucho trabajo, porque se van a matar entre ellos. Sospecharán los unos de los otros.

—He dejado las cosas lo mismo que las tenían. Y no creas que tenían muy escondido el dinero. Pero tengo miedo, porque he cometido una imprudencia y se dan cuenta que sospecho que la muerte de mis padres no fue accidente como ellos afirmaron y siguen afirmando cuando se habla de ello.

—No has debido decir nada… ¿Cuándo les hablaste así?

—Fue ayer.

—Bueno. Pues ahora vas a salir de la nave. Y en tierra no temas. Este amigo es el juez de la ciudad. Y es hijo del gobernador, así que estarás bien protegida. Mañana a primera hora iremos a la orilla del río. Quiero hacer ir al capitán a ella y mientras se registra su camarote ya que es el que más dinero ha de tener. No quiero cometer un posible error que te cueste la vida como a tus padres.

El que estaba encargado del mostrador de ese salón, estaba sorprendido al ver hablar tanto a Jenny con Harry. Curioso, trató de averiguar algo. Y por eso, se acercó a Harry para decir:

—Has tenido suerte. Nunca he visto hablar a Jenny tanto con un vaquero.

—¿Te refieres a esa muchacha? Es bonita y muy agradable. Parece una muchacha instruida. Es de las empleadas de estos barcos que he visto más interesante.

El barman sonreía porque supuso que Harry no sabía que era ella la dueña de la nave.

—Es muy buena muchacha —dijo el barman, con lo que se batía en retirada.

Harry quería centrar la atención de este barman en su persona para que no extrañara que la muchacha no volviera.

El que lo hizo, fue el primer empleado que fue a buscar a Jenny por orden de Clifton.

Miraba en todas direcciones y al fin preguntó al barman:

—¿Y Jenny?

—Hace algún tiempo que salió. Estará recorriendo los salones. ¿Pasa algo?

—Clifton quiere presentarle a unos amigos suyos.

Y marchó el elegante.

—¿No os gusta jugar? —dijo el barman a Harry.

—Nos distrae más ver jugar. Ahora daremos una vuelta. Esperaba a ver si vuelve esa muchacha. Se llama Jenny, ¿verdad? Es el nombre que le ha dado ese.

—Sí. Se llama Jennifer, pero se le llama cariñosamente Jenny.

—Es muy agradable. Iremos a ver si la encontramos en otro salón. Hay muchos, ¿verdad?

—Son doce salones en total.

—¡Qué barbaridad!

—Y hasta hay un teatro. Con cien butacas.

—¿Es posible?

—Tenéis de todo para distraerse. ¿Sois de Kansas City?

—Aquí vivimos. Hemos echado de menos a un equipo cuyo dueño suele venir siempre. Me refiero a un tal Green, ¿le conocéis?

—Ah, sí. Es un ganadero muy conocido en la ciudad.

—Suelen ser espléndidos cuando visitan los barcos.

—Tienen un buen rancho y mucha ganadería.

—¿Es que no están en el pueblo? Se ha comentado en los otros salones también su ausencia.

—Todavía pueden venir. ¿Cuándo marcha el barco?

—No lo sabemos. Es cosa del capitán y Clifton. Pero estaremos con seguridad más de dos días.

Entraron en el salón un grupo de vaqueros y unos vecinos de Kansas City que vestían de ciudad.

Clyde y Harry salieron por otra puerta que comunicaba al pasillo que unía los salones entre sí.

El barman les saludó a los recién llegados porque les conocía de otros viajes.

—Estaba comentando con esos dos que acaban de salir que echábamos de menos a varios de este pueblo y en especial a los Green…

—¿Y qué te han dicho esos dos de ellos?

—Nada más que les conocen. Porque les he dicho que debían conocer a los Green. Y dicen que tienen un buen rancho y buena ganadería. Y es cierto que se ha comentado la ausencia de los Green. Suelen venir siempre nada más atracar al muelle. Esta vez se descuidan. ¿Whisky? —preguntó.

—Sí. Uno de esos dos, es el que ha impedido que los Green aparezcan por aquí.

—¿Impedido?

—El más bajo de los dos, es el juez del condado. Y tiene detenido al viejo Green.

De nuevo entró el elegante para decir:

—No he visto a Jenny por ningún salón.

—Es lógico. Acabamos de verla en el pueblo, paseando —aclaró uno de los que acababan de entrar.

—Siempre le gusta pasear. Se lo diré a Clifton, así no esperarán esos amigos.

Y el elegante fue a dar cuenta en efecto que Jenny estaba en el pueblo.

—¡Que salgan a buscarla! —dijo Clifton—. No debe estar fuera del barco de noche.

capítulo 6

ERAN muchos los jugadores aficionados a la ruleta que preguntaban por Jenny. Algunos de ellos reclamaban a la muchacha para que les sirviera de mascota como hacía otros días.

Clifton estaba nervioso por la tardanza de ella. Y los que salieron en su busca regresaron sin haberla hallado.

Mandó mirar en el camarote de la muchacha por si estaba allí, pero el camarote estaba cerrado y no respondía Jenny a las llamadas.

—No te preocupes —decían—. Ya sabes que le gusta pasear en tierra. No se acaba de habituar al barco.

—Lo que debe hacer es quedarse en Nueva Orleans y dejar que nosotros cuidemos del barco…

—Eres tú el que puede convencerla para que lo haga.

—Esa tonta… Me ha dicho delante de testigos que no soy más que un criado.

—¿Quién heredaría esto en caso de accidente de ella?

—No lo sé… Pero me parece que hizo testamento en Nueva Orleans.

—No has debido dar tiempo a que lo hiciera.

—No esperaba que a sus años pensara en una cosa así. Pero ahora lo comprendo.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Sospecha de la muerte de sus padres… Me ha dicho que es extraño que los dos que peleaban no se hicieran nada al disparar y en cambio mataran a sus padres.

—Es que tenía que llamar la atención. Habrá que pensar en abandonar el barco antes de volver a esa ciudad.

Pasaron las horas y Clifton se ponía nervioso ante la ausencia de la muchacha.

—¿Ha marchado sola? —preguntó al barman al saber que era en el último «saloon» en que fue hasta por la tarde.

—Sí. De aquí marchó sola. Y lo hizo por esa puerta. Debió recorrer los otros salones.

—No la vieron en ninguno.

—Entonces salió a cubierta y marchó a dar un paseo. Le gusta mucho hacerlo.

—¡Sí… tienes razón!

—Aquí estuvo hablando con dos clientes nuevos y ellos creyeron que se trataba de una empleada. No les dijo que era la dueña… Uno de esos muchachos, lo supe más tarde, es el juez de Kansas City y el hijo del gobernador.

Clifton palideció.

—¿El juez de Kansas City?

—Sí. Que tiene encerrado a ese ganadero que siempre acudía al atracar. Me refiero a Green que venía con el hijo…

Pero Clifton no escuchaba lo que decía el barman. Estaba asociando lo que Jenny le había dicho el día antes sobre la muerte de sus padres, al hecho de haber estado hablando bastante tiempo con el juez de la ciudad.

Muy nervioso salió de ese «saloon» y se distrajo en los que se jugaba. A la hora se había olvidado del detalle de que el juez hubiera hablado con Jenny. Las autoridades de tierra no tenían jurisdicción en el barco.

Terminó por convencerse de que lo del juez había sido una casualidad y que si ella no habló de que era la dueña, indicaba que no comentaron nada de ese hecho.

Ya de madrugada, dejó en el camarote el dinero del día y se dejó caer en la cama quedando dormido a los pocos minutos.

Cuando despertó, era más del mediodía.

Buscó al capitán, pero al preguntar por él, le dijeron que le habían llamado de la oficina del río. Y Harry ya había abandonado el barco llevando más de ochenta mil dólares que tenía el capitán en una bolsa o saco de marino.

Regresó el capitán muy contrariado. Y fue el que buscó a Clifton.

—¿Sabes la orden que me han dado en la oficina? —dijo a Clifton.

—No sé. Parece que Jenny estuvo ayer tarde allí. Quiere que el barco regrese a Nueva Orleans sin admitir pasaje. No quiere detenerse más que para cargar combustible.

—¿Y los que han pagado su pasaje hasta el norte?

—Se les debe devolver la parte correspondiente a lo que falta.

—¿Y la carga que llevamos?

—Se quedará en el muelle aquí y el primer barco que llegue se hará cargo de ella.

—¿Y a qué viene esto?

—No lo sé. Voy a hablar con ella. Lo que quiere es una tontería.

Harry se decía que ese dinero no se podía devolver a los robados. Y a él le hacía falta una buena cantidad de dinero para no tener que trabajar hasta terminar de rastrear a los personajes que le interesaban. Daría una parte a la muchacha que ya tenía una inmensa fortuna sacada de los otros camarotes.

Fue la muchacha quien le dijo:

—Si has encontrado algo en ese camarote no quiero saber la cantidad. Eso te quedas con ello. No creí que podría tener tanto dinero en efectivo y junto.

Discutieron los dos, hasta que Harry se dejó convencer.

Esto le dejaba más tranquilo.

Fueron Clyde y él a despedir a la muchacha a la estación. Iba en el tren hasta Nueva Orleans. Allí esperaría el barco. En la comandancia del río, darían cuenta al capitán que un sustituto suyo se haría cargo de llevar el barco a Nueva Orleans. Y sin paradas en el río nada más que las imprescindibles para repostar combustible.

La nueva llamada al capitán de la oficina del rio, le fue dada cuando estaba comiendo con Clifton en el comedor del barco.

Y al llegar a la oficina se encontró con un capitán conocido que le dio cuenta que le iba a relevar para hacerse cargo del «Mary» hasta Nueva Orleans.

—No comprendo esto —decía—. Llevo de capitán muchos años.

—Es orden de la dueña.

No quisieron seguir discutiendo. Y cuando iba con el nuevo capitán al barco, iba sonriendo porque con la fortuna que tenía no le importaba nada que tuviera que abandonar el barco.

Una vez en el barco, el capitán saliente cogió el saco donde creía tener la fortuna robada de acuerdo con los ventajistas. Y metió ropa encima para que el compañero no pudiera darse cuenta de la realidad.

Fue en un hotel de St. Louis, al otro día, cuando al tratar de contar Su fortuna, se quedó completamente lívido.

No había un solo dólar donde sabía que había más de ochenta mil.

Como un loco, volcó el contenido del saco. Pero la realidad era que no tenía un solo centavo en él.

Completamente furioso salió del hotel y volvió a la estación. Hasta el día siguiente no había tren para Kansas City.

No hacía falta más que pensar que había estado ayudando al robo durante tantos años para encontrarse sin un dólar. Culpaba a Clifton de ese robo.

En el barco, al conocerse la noticia de que iban a regresar a Nueva Orleans sin detenerse en el camino, no interesaba a los ventajistas. Y aquellos que creían tener su buena fortuna, sonreían al hablar con los otros.

Y lo mismo le pasaba a Clifton aunque como encargado del barco debía llegar a Nueva Orleans. Y además, desde allí volverían a ascender por el rio. Y seguramente la muchacha se quedaba en aquella ciudad.

Cuando se estaba levantando la presión en las calderas para salir, se armó un enorme alboroto en la parte de los camarotes.

Gritos, insultos, amenazas, todo se mezclaba con una rapidez enorme.

Clifton preguntaba qué sucedía y le dieron cuenta que habían sido robados sus ahorros.

—¡Y tiene que aparecer el que lo ha robado!

Pero esto lo decían todos. Y Clifton corrió a su camarote y al buscar donde suponía que estaba la solución de su vida, gritó más que los otros saliendo al pasillo insultando a todos. Les acusaba de haberle robado.

La pelea se produjo porque los otros le culpaban a él y que decía haber sido robado también para justificarse.

Murieron tres y dos quedaron gravemente heridos. Uno de estos heridos, era Clifton que al recordar al capitán se decía que debió ser el que les robara y por eso escapó en el tren.

Fue llevado al hospital donde sus heridas no mejoraron en las primeras veinticuatro horas.

Se comentaba en el pueblo lo sucedido entre los ventajistas. Y cuando llegó el capitán, el barco salía rumbo al sur.

Informado de lo ocurrido, fue a ver al hospital a Clifton.

Los médicos dijeron que no debía hablarle mucho.

Y el capitán dijo:

—No debieron matarse entre ustedes… Eso ha sido obra de Jenny. Ella tenía duplicado de las llaves de los camarotes. Por eso marchó del barco… Nos dejó sin dinero a todos.

—Y debió ser el juez el que le aconsejó el registro de los camarotes…

Cuando salía el capitán del hospital acababan de morir Clifton y el otro herido.

Clyde fue informado del regreso del capitán. Y por lo tanto se informó Harry.

Y no le fue difícil averiguar en qué hotel se había hospedado para pasar la noche, ya que estaba dispuesto a llegar a Nueva Orleans y reclamar a Jenny lo que le habían robado del camarote. Podía seguir navegando, pero no estaba dispuesto a que esa muchacha se riera de él.

Era mucho el dinero que le había robado… ¡Mucho! Contaba con vivir como un potentado con el dinero que tenía. Y le habían dejado con un puñado de dólares que llevaba en la cartera. Pero tenía suficiente para llegar a Nueva Orleans.

Estaba ante el mostrador del «saloon» que había en el mismo hotel en que iba a dormir, cuando entraron Clyde y Harry. El primero quería ser testigo de lo que pasaba.

Se puso Harry al lado del capitán y dijo al barman:

—Invita al capitán… ¡Parece que se ha quedado sin barco!

No miró el capitán hacia él, por suponer que se trataba de un vaquero de los qué iban de visita al barco.

—Pronto tendré otro barco.

—Pero no será como el «Mary»… Pero si alguna vez fueras en un barco mandado por él, mucho cuidado. ¡Suele montar bien la trampa para dejar en las islas a quién no le interesa a bordo ni tampoco colgar!

Miró el capitán a Harry al decir esto.

Y Harry echó el sombrero hacia atrás.

—¡«Dandy»! —exclamó—. Yo no intervine en aquello. Fue cosa de Clifton que acaba de morir.

—Fue usted el que dijo que debía ser abandonado en una isla como ventajista. ¿Es que no lo recuerda?

—Te aseguro que yo no entré en aquel complot…

—Y luego, montó lo de la pelea entre dos cobardes para asesinar al matrimonio dueño del barco… Los que peleaban no se hicieron nada y en cambio el matrimonio fue alcanzado por las balas de los asesinos. Ese crimen fue montado por usted…

—Tienes que creerme, «Dandy»… Yo no intervine ni en una cosa ni en otra. Fue Clifton el que ordenó lo de la falsa pelea…

Y el que dijo que eras un ventajista para que fueras abandonado en una isla… Yo siempre…

—¡Era rápido ese granuja! —decía Clyde viendo el cadáver del capitán—. Me hubiera sorprendido a mí… Creí que iba a seguir hablando.

—Frente a estos ventajistas hay que estar siempre muy atento —añadió Harry.

Los testigos que habían oído hablar al capitán entendían que estaba bien muerto.

Estando los dos en el despacho de Clyde, dijo Harry:

—No esperaba poder castigar a los que faltaban de aquella trampa que me tendieron.

—¿Qué hiciste cuando te dejaron en la isla? ¿Es cierto que solía haber quienes se dedicaban a ayudar a salir de ella, mediante dinero?

—Los que se dedicaban a esos salvamentos, sabía que los abandonados nunca llevaban dinero en los bolsillos ya que eran registrados por los capitanes antes de dejarles con el bote en la isla.

—Entonces no te ayudaron…

—Pero sí se acercó un bote con dos hombres en el mismo. Y se colocaron a unas treinta yardas de distancia para indicarme lo que tenía que pagarles por sacarme de allí. Aquello era más cruel que el dejarme abandonado en la isla.

—¿Tenías dinero?

—No. Ni un centavo. Y así se los dije.

—¿Y no te ayudaron…?

—Añadí que estaría trabajando hasta poderles pagar lo que ellos entendieron que valía el salvamento. Y la respuesta fue echarse a reír. Y me respondieron que no iban a dejar que les pagara con ventajas ganando dinero a sus amigos. Comprendí que sería estúpido, tratar de convencer a aquellos dos cobardes que me veía en la isla por una injusticia. Decidí callar. Sabía que no me iban a ayudar y deseaba perderles de vista a los dos. Pero antes de marchar, se estuvieron riendo de mí… Y por fin, uno me preguntó si tenía reloj o sortijas.

—Bueno… —respondí—. Eso sí tengo… Es lo que me han dejado. Y era verdad. Los que me abandonaron no se preocuparon más que del dinero.

Los dos granujas salvadores se acercaron entonces a la isla. Y se me acercaron para ver qué clase de sortija y reloj tenía. Los dos se consideraban seguros. Pero no sabían la fuerza que da a quién ya tiene mucha, un estado de ánimo como el mío, con el instinto de conservación en juego. Ni el reloj ni la sortija valían más de dos dólares cada uno. Y estaba seguro que me dejarían en la isla.

»Los dos se echaron a reír al ver el reloj y la sortija. Y cada uno empuñaba un «colt».

»—Dejé caer el reloj al suelo y al inclinarme por él, lancé un puñado de arena a los ojos de los dos. Me desvié dejándome caer al suelo y rodando para no ser alcanzado por sus disparos. Volví a enviar arena con las dos manos. Y de un terrible salto que no le superaría un tigre, golpeé a los dos con violencia con mi golpe favorito en el cuello. No quería matarles. Solo que perdieran el conocimiento.

»Les quité los cinturones cananas y con las dos armas en mí poder y cargadas, me apropié del bote y remé en la dirección contraria a la que ellos trajeron. La corriente era fuerte en esa parte del río, pero el instinto me dio fuerzas extraordinarias. Y conseguí alcanzar la orilla. Abandoné el bote porque ya no me quedaban fuerzas para hacerlo salir del agua. Me dejé caer en el suelo… Y la fatiga hizo que me quedara dormido.

»Cuando desperté había pasado la noche. Era de día y el sol fue el que me despertó. Me dañaba en los ojos y protegidos con la mano pude abrirlos lentamente. Frente a mí, había una muchacha contemplándome. No sé de dónde saqué fuerzas para levantarme de un salto.

»—No debe temer nada… —me dijo—. Ha dormido muchas horas… Le vi luchar con aquellos cobardes. Y luego su lucha contra la corriente… Es la primera vez que alguien ha conseguido cruzar esta corriente con un bote y solo. Se asegura por aquí que no es posible hacerlo.

»—¿Lo ha visto…? —pregunté.

»—Todo. Lo vi todo. Esos dos granujas están en la isla todavía… Son vaqueros de un equipo de cuatreros y atracadores. Se ríen de mí porque lo digo en casa. Pero es verdad… Hay un viejo vaquero en casa que asegura haberles visto dar muerte a otro que quedó en el mismo islote y luego le echaron al agua. Son los mismos. Cuando vi que iban a la isla cogí el rifle, pero no alcanzaría y decid! no disparar. Me alegré cuando le vi luchar con ellos. Creí que les había matado, porque lo merecían, pero esta mañana están ya en pie y cuando pase algún barco les recogerán.

—¿Es que suelen recoger a los abandonados?

—Lo hacen siempre los barcos de carga…

—Pues yo peleé creyendo que era el único medio de salvarme.

—Debió matar a esos dos bandidos. No tardarán en ir por ellos los compañeros.

capítulo 7

Y esa muchacha? ¿Era joven…? ¿Bonita?

—No sé su edad. Y bonita era, aunque para mí supuso una ayuda enorme, ya en tierra no me habría importado mucho carecer de ella. Pero me llevó a su casa. Se trataba de una granja. Muy extensa… Los campos de trigo eran inmensos. Tenían maíz y muchas vacas de leche. Lo trabajaban sus padres, y unos veinte criados. También tenían en la parte que limitaba con el rio muy buenos caballos.

—Se sorprenderían los padres al ver a la muchacha aparecer contigo.

—Un magnífico matrimonio que tuvieron conmigo toda clase de atenciones. Les dije que les ayudaría porque en realidad no tenía rumbo alguno y que tanto me daba estar unos días que unas semanas. Estaba tratando como durante mucho tiempo de huir de lo que no se puede huir. De mí mismo. Había visto robar a un muchacho que era niño. Y después de robarle con toda clase de trampas el dinero que llevaba fruto de una venta de ganado, le mataron. Esto, ya en sí era un crimen horrendo. Pero se agravó al culpar de esa muerte a un inocente. Me encargué de la defensa de ese hombre. Era mi primer caso. Y yo era, como sabes, un enamorado de la justicia. No podía admitir que pudiera falsearse hasta ese extremo. Durante la reunión de la Corte, yo estaba que no sabía si notaba sobre las viviendas o estaba metido en una sima. El desfile de cínicos testigos me permitió ir descubriendo lo que acabó de asustarme. El juez sonreía burlón al ver mis esfuerzos. En la Corte los rumores cada vez que yo demostraba que el testigo de turno estaba mintiendo no preocupó al juez ni al jurado que sin escuchar lo que pasaba, hablaban entre ellos. Estaba confirmando lo que había oído comentar y que no podía admitir. El jurado no atendía, porque ya tenían su veredicto preparado de culpabilidad.

—Me habló tu padre de ese caso. Y el hombre decía que estaba de acuerdo con lo que hiciste, aunque cree que en parte perdiste la razón y hubo exceso. Mataste a tantas personas como balas tenían tus armas. Entre ellas, el juez y parte de los miembros del jurado.

—Sí… Maté a los miembros del jurado que veía hablar entre ellos y reír, mirando al inocente que querían colgar. Y es posible que perdiera el juicio durante una temporada. ¿Sabes lo que me enfadaba…?

—¡Qué sé yo…!

—Que no tuviera el remedio de la bebida que a otros les ha servido para huir de los problemas…

—¿Te llevaste al acusado contigo?

—Sí… Lo recuerdo perfectamente. Y galopamos durante muchas horas. Pero por lo visto, no salieron tras de nosotros. El acusado era lo que repitió muchas veces. Un honrado ganadero… En fin, yo había perdido la cabeza y estaba arrepentido de las muertes que había hecho. Aunque al pensar detenidamente terminaba por decir que había sido justa mi acción de castigo. Pero los conflictos empezaron a encariñarse conmigo. Ese ganadero, en su gratitud, refirió lo sucedido, y a los pocos días, los vaqueros me miraban de una manera especial. Y dos de ellos me denunciaron al sheriff del pueblo. Y este hombre, uno más de los muchos que así hay, entendió que sería un hombre famoso si podía colgar a quién había matado hasta doce personas. Los dos que me denunciaron, lo hicieron por suponer que había una fuerte recompensa por mí muerte o captura. Y porque uno de ellos, celoso porque la hija de ese hombre, en su gratitud por salvar la vida de su padre, se portaba muy bien y era muy atenta conmigo. En fin, que la vanidad de ese sheriff le empujó hasta el extremo de obligarme a que le tuviera que matar, así como a los dos que me denunciaron. Temiendo que se repitiera me encontré metido en los barcos de placer, no como ventajista, sino odiando a los que lo eran ante el recuerdo de aquel casi niño… Y la enseñanza como juego del viejo Steel, un vaquero de casa, me sirvió más tarde para ganar a los ventajistas. Y como no tienen hábito de perder y al ver que lo hacían sin trampas por mí parte, tuve que matar a unos cuantos. Y ese miedo fue lo que les llevó a acusarme injustamente de ventajista para dejarme en ese islote. Desde lo de la Corte hasta dejarme en la isla habían pasado unos cinco años. Y me convertí en el tirador más peligroso de «colt» y en el lector más rápido del dorso del naipe. Fue lo que en broma me enseñó Steel. Y muchas veces se reía por mí mirada fotográfica, así la llamaba él.

—Bueno… Y cuando te quedaste con la familia de esa muchacha…

—Ya te he dicho antes que soy una víctima de los conflictos. Llegué a esa granja con mi ropa de ciudad, que entre los vaqueros suele llamarse uniforme de ventajistas. El matrimonio, ya te he dicho que era muy amable. Y al ofrecerme a ayudarles, el padre de Nora me dijo que podía encargarme de la administración, sobre todo en lo que se refería en la relación con los asociados al silo. Acostumbraban a llevar todos los cereales y el maíz al silo. Y allí cada granjero tenía una cuenta… De eso quería él hombre que me encargara para aclarar la verdad, porque sospechaba que les estaban engañando. No era instruido, pero tenía un sentido crítico muy acertado. Cuando me habló de que me encargara me dijo algo que recordé después. Afirmaba que esa asociación de granjeros, era como las que había de ganaderos más al este. Y en las que no se podía tolerar que los cargos directores, estuvieran pagados por todos cuando el beneficio también les alcanzaba a ellos. Y me decía que debían ser gratuitos y rotativos. No era partidario de la forma en que lo hablan organizado. El hombre tenía razón. Y al empezar mi intervención en nombre de ese granjero, empezaron las dificultades. Pronto me di cuenta que había intereses creados y que yo empezaba a ser un obstáculo. Cuando acudí a la primera reunión acompañando al padre de Nora y hablé en su nombre, el efecto de mi discurso fue como una bomba a los pies de los encargados de esa asociación. Porque la mayoría estaba conmigo y se solicitó una votación secreta para elegir nueva directiva, sin paga ni gratificación alguna para los elegidos. Había demostrado en mi discurso que pagando tanto sueldo, los cereales resultaban gravados con unas cargas que hacían que los granjeros recibieran menos por «bushel» que si vendieran de manera aislada cada uno. Ese era el punto que provocó la explosión de los más.

—¿Por qué te complicaste?

—Había prometido ayudar a ese hombre. Y al hacerlo a él, lo hacía a todos los granjeros. Trataron de que yo fuera algo en la asociación. Pero me negué rotundamente diciendo que iba a marchar. Pero no se sabe quién empezó. Lo cierto es que me empezaron a llamar «Isla». Y en la forma de decirlo significaba ventajista. Y como era de esperar, los dos a quienes dejé en la isla y que supe más tarde que habían ido por ellos unos compañeros en otro bote, supusieron que se trataba de mí al saber que yo había escapado de la isla. Y como la granja de ese hombre y de Nora, estaba al lado del rio tuvieron seguridad que era yo. Y se presentaron en el pueblo buscando a «Isla». Nora se informó porque todo el pueblo hablaba de ellos y de lo sucedido en la isla, aunque falseada la historia por ellos. Y como los de la asociación vieron en eso la terminación de lo que empezaba a ser para ellos una pesadilla, se pusieron del lado de aquellos dos granujas. Total, que tuve que matar a los dos y a otros de la asociación por llamarme ventajista. Nuevas muertes sucedieron a esas y marché sin despedirme.

—¿No has vuelto a saber de ellos?

—No lo he intentado. Fueron muchos los conflictos en que me he visto metido.

—Lo que tienes que hacer, es volver a casa. Nada hubo en contra tuya por aquel suceso. Fueron muchas muertes, es cierto, pero las consideraron justificadas por tu parte, porque la verdad se abrió paso y el que asesinó al muchacho fue colgado al fin.

—Yo no habría andado estos años en la forma que lo he estado haciendo de haber declarado que aquel hombre era inocente. Lo admitieron cuando yo me había complicado la vida en la forma que lo hice.

—Así suelen suceder a veces las cosas.

Salieron los dos para comer en un restaurante.

—¿Y Green? —dijo Harry.

—Tan tozudo. Pero yo soy más que él. Si no paga, no sale.

Pero la resistencia del viejo Green estaba llegando al final.

Le interesaba estar en libertad porque los envíos al norte de lo que le producía un gran beneficio era conveniente que lo hiciera él.

Avisó a uno de los soldados que dijeran al juez que estaba dispuesto a pagar.

Y al día siguiente los Green se presentaron en el pueblo. Estaban poco alegres por el pago que se habían visto obligados a realizar.

Harry a los dos días de estar los Green en libertad, aunque con el disgusto del pago efectuado y la humillación que para ellos suponía al haber tenido que hacerlo, se presentó en un pequeño local del muelle.

El dueño era un hombre de edad imprecisa, pero más cerca de los cincuenta que de los cuarenta.

Se acercó al mostrador siendo contemplado por los clientes que debían ser habituales a juzgar por las miradas de sorpresa entre ellos al ver a Harry.

Miraba el dueño con interés a Harry.

—¡Hola, Bulnes! —dijo Harry en voz baja.

Iba a replicar ofendido y negando llamarse así, pero al mirar con más atención a Harry, dijo:

—Perdona, Harry… No te había conocido. ¿Qué haces por aquí? Claro… ¡Claro! Pero no están por aquí. Estuvieron unos días… pero marcharon. No me acordaba de ti. Y debí recordar a «Dandy». No me acordé que te llamaban así. ¿Es cierto que marchó la chica de los Mylford?

—Debe estar en Nueva Orleans. Le aconsejé que vendiera el barco y que se deje de aventuras. Ya han sido castigados los asesinos de sus padres. ¿Dónde están esos?

—No tengo la menor idea. Aunque tengo entendido que marcharon al lejano oeste —así es como ellos llamaban a Wyoming…

—¿A Wyoming? ¿Estás seguro? Está muy lejos…

—En el «Unión Pacífico» no es tanto como antes.

—Pero, ¿por qué han ido a ese estado?

—No lo dijeron pero hay algo que tal vez lo explique. ¿Recuerdas a Mitchum?

—¿Angus Mitchum? No es así el nombre completo…

—Sí…

—No le conocí personalmente. Pero si oí hablar de él. Creo que es un sujeto de cuidado.

—Es el actual gobernador de Wyoming.

—¡No es posible! ¿No estuvo con ellos?

—Por eso han ido hasta allí. Buscarán ayuda en el viejo compañero.

—Pero, ¿cómo se explica que pueda ser gobernador?

—Eso tendrás que preguntarlo allí.

—No pienso rastrearles más. Creo que voy a volver a casa.

—Eso es lo que debes hacer.

—La verdad, es que estoy cansado. Necesito una larga temporada de descanso.

—¡Vuelve a casa!

—Es que esos bandidos han enlodado mi nombre. ¡Y me asusta que ahora, con un gobernador amigo, resuciten a Big Murder!

—No llegaron a enterrarle y eso que tomaron miedo cuando supieron que les rastreabas.

—¿Les viste aquí?

—Vinieron a verme…

—¿Cómo supieron que estabas aquí?

—No lo sé. No me lo dijeron.

—Lo que no puedo comprender es lo de Mitchum.

—Pues no hay duda que es el gobernador de Wyoming.

—¿Le conociste tú?

—Sí. Parecía un caballero. Y creo que estuvo de abogado por South Pass.

—Entonces ahí está la razón de que haya llegado a ser el gobernador. Si trabajaba de abogado es por lo que le hicieron candidato. Y debía ser popular cuando el partido le designó como candidato, ya que siempre buscan los que más posibilidades tengan frente al oponente.

—Pero, ¿te das cuenta de las posibilidades que tendrán si se colocan al lado de él?

—La especialidad de ellos es vender acciones.

—Y asaltar lo que haya que asaltarse.

—No sé qué hacer… Repito que ya estoy cansado.

—¿Por qué han usado tu nombre en muchos delitos?

—Lo que no acierto a descubrir quién es el que les ayuda en el asunto estatura. Y la intención desde luego era cubrirse con mi personalidad, aunque solo hay dos estados en los que Big Murder tiene mala reputación. Y en los que se me identifica también como Harry Murder.

—Pero en ninguno de los casos se habla de tu apellido que en realidad no conocemos. ¿Quién te avisó que estaba por aquí?

—Pero he llegado tarde… Y lo siento.

—Llevas unos días por aquí, ¿verdad? Ya me he informado que eres muy amigo del juez.

—Gran muchacho Clyde.

—Te aseguro que hay quienes no opinan así.

—Es natural. Resulta difícil complacer a todos a la vez.

—Con los Green ha sido muy duro.

—No lo creas. Es que ellos han sido muy tozudos.

—Es a ti al que dicen que robaron quince mil dólares, ¿verdad?

—No es que dicen. Es que me los robaron.

—Como castigo es posible que les esté bien empleado por soberbios y por entrar en tu habitación y romper la maleta. Pero aseguran que no tenía un solo dólar.

—Son amigos tuyos, ¿verdad?

—Pues sí. Hace tiempo que son clientes de este local.

Él que hablaba con Harry salía con él, conversando y en la puerta se detuvieron los dos.

Harry se apoyó en unas cajas que había apoyadas en la pared. Una de esas cajas estaba rota, pero Harry no comentó una palabra de lo que estaba viendo. Y que sin duda era lo que temía el otro, ya que trataba de hacer marchar a Harry. Cosa que este hizo prometiendo que en los días que estuviera por el pueblo iría a hacerle alguna visita.

Marchaba Harry sonriendo. Los dos lo habían hecho muy bien. Lionel con su historia, y Harry dejándose engañar. Estaba seguro que había sido descubierto por los que iba buscando y temieron la visita a Lionel, por lo que debían estar escondidos en el rancho de algún amigo. Y a lo que se dedicaban lo había descubierto por casualidad al estar rota una de las cajas ante el local de Lionel. Y el comercio a base de rifles, solo se podía estar haciendo con los indios. Y ello justificaba el ambiente que había por dónde los indios abundaban.

Lo que no comprendía era la razón de empujarle contra Mitchum… Aunque tal Vez lo hacía para que precipitara la salida de Kansas City.

Buscó a Spencer que por no tener trabajo ni caballos en el establo, disponía de su tiempo y cualquier hora era buena para él si se trataba de echar un trago.

Harry no podía pasar de un whisky. Lo que más bebía era cerveza y en pequeña cantidad también.

Le llevó a comer con él a un restaurante, no al hotel. Y mientras comían le habló de Lionel.

—Le conozco, sí —dijo Spencer—. Aunque no he solido frecuentar su casa que está sobre el río. Me ha mandado reforzar alguna vez unas cajas de madera. Suele embarcar en distintos barcos algunas de esas cajas… ¿Es uno de los que venías buscando?

—Es el que esperaba que me diera noticias de los que me interesan.

—Y no te las ha dado, ¿verdad?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por tu manera de preguntarme por él. Estás seguro que te ha engañado.

—Así es. Ha querido que salga hacia Wyoming.

—Muy lejos.

—Eso es lo que al parecer le interesa. Que me aleje. Y además me envía a un estado donde podrían cazarme nada más llegar. Porque se encargaría él de dar el aviso. Y antes de echarle al agua con el cuerpo lastrado con plomo, me interesa encontrar a los que busco y que ahora estoy seguro de que se hallan aquí. Es posible que después de matarle, vaya a Wyoming. Pero cuando tenga la seguridad que no hay aviso sobre mi llegada.

—Si el consejo de un viejo ya, te sirve de algo, debes escucharme. Marcha a tu casa… No sigas dando que hablar. No me interesa lo que hayas hecho. Pero lo que has de hacer en adelante es volver a tu hogar y olvidar lo que haya sucedido desde que marchaste.

—Será lo que haga… pero antes quiero castigar a esos granujas. ¿Sabes si Lionel tiene algún amigo ranchero, o algo por el estilo?

—Tengo entendido que lo es de Green.

—Que parecen mucho más tranquilos.

—Pero siguen sin dejar que entre un caballo en mi establo.

—Y el mío sigue en él.

—Tu amistad con el juez es lo que ha impedido que te hagan sacarle. Pero el odio hacia ti ha de ser inmenso en ese rancho. Les has hecho pagar una cantidad que están seguros no tenías en la maleta.

—No debes ser más estimado por ese equipo… Le han hecho darte cinco mil dólares.

—Y no lo olvidarán con facilidad. No creas que no estoy alerta. ¡Ah! No me has dicho nada del traslado del juez.

—¿Traslado? ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo ha comentado el secretario. Parece que el padre no quiere que siga por aquí. Es natural que tenga miedo a un accidente. Y es el único hijo que tiene.

—No me ha dicho nada Clyde.

capítulo 8

EN el local de Marjorie la alegría no se disimulaba.

Cuando entraron los guardaespaldas con Jimmy, Leo se acercó a éste y le dijo:

—Buena pesadilla desaparece para vosotros con el traslado del juez.

—Pero, ¿es verdad?

—Aseguran que lo es. Envían otro porque este marcha a la capital.

—Ahora a esperar a ver qué tal es el que viene. Y no creo que Spencer tenga muchos caballos en el establo y trabajo en la fragua —y Leo se echó a reír—. Claro que con los cinco mil dólares que el juez sacó a tu padre bien puede estar una larga temporada sin necesidad de trabajar.

—¡No me lo recuerdes! —exclamó Jimmy—. ¡Así que marche el juez va a ser arrastrado o le darán una paliza que le cueste la vida!

Los clientes que entraban todos hablaban de la marcha de Clyde. Y este hablaba con Harry, mientras comían en el hotel de Kate.

—Es mi padre el que ha pedido al procurador que me saque de aquí —decía Clyde.

—Y hace bien.

—Pero no me gusta que me siga considerando un niño.

—No debes interpretarlo así. Has estado aquí hasta enderezar lo que parecía que no podría hacerse. Eso no es considerarte como un niño. Sabía que estabas en peligro y sin embargo te han sostenido aquí.

—Es que así que me vaya, van a matar a Spencer. No perdonarán los cinco mil dólares. Y tú, ya te estás marchando a casa. Es hora de que terminen tus locuras.

—No me gusta se me engañe y se trate de enviarme a una trampa.

—Termina de una vez con ese granuja de Lionel y vuelve a casa. ¡Ah! Ya he dado cuenta a los militares de tus sospechas. Y están convencidos que es aquí y en St. Louis de donde salen rifles en grandes cantidades y completamente nuevos que van a poder de los indios a cambio de oro y de pieles. Van a vigilar ese local escondido en el muelle. Pero lo que sí saben es que él, personalmente, no envía nada. Es un almacenista y te asombrarás cuando sepas que los que más cajas de mercancías embarcan son los Green.

—¿Ellos? ¿No son ganaderos?

—Pero hace tiempo que tienen solicitada una línea de transportes. Y tratan de montar unos grandes almacenes. Es la razón por la que trataban de hacer vender a Spencer. Su taller y el establo serían ideales para esos almacenes. El viejo Green es socio de «Wells y Fargo». Dicen que trabajó con ellos hace años. Y yo sospecho que esa sociedad no tiene otra finalidad que descargar la responsabilidad de un comercio tan peligroso como el de las armas con los indios. ¿Comprendes?

—Perfectamente. La «Fargo» participa en el negocio, pero sin aparecer para nada eludiendo así toda posible responsabilidad.

—Y será Green el que siga como transportista. Y enviarán desde aquí grandes carretones cargados con centenares de rifles. Los embarques son peligrosos. Y señalan a los cómplices. En cambio con carretones salidos de aquí y con autorización legal para el libre comercio, es más difícil averiguar la verdad. Y como decía el mayor: lo triste es que hay militares por esos fuertes que son cómplices de este homicida comercio.

—¿Conoces al juez que envían en tu puesto?.

—No sé quién viene. ¿Cuándo vas a marchar?

—Tan pronto descubra dónde están escondidos los amigos de Lionel.

—No debes ir mucho por ese local. Es la cosa más sencilla hacerte caer al agua en virtud de un golpe en la cabeza.

—No creas que desprecio el peligro… No soy tan tonto. Y cuando vuelva, estaré alerta. Aunque sé que no hay nada que temer mientras Lionel crea que me tiene engañado respecto a esos otros.

—Pero si vuelves por allí, va a sospechar.

—Sí… Eso es posible. ¡De acuerdo! Iré poco. Encontraré quien pueda vigilar ese local.

—Es amigo de Green. Este se dedica al comercio de armas. Y ese amigo tuyo también. Posiblemente esos otros a quienes buscas estén en el rancho de Green.

—Puede ser… —dijo Harry.

Kate se acercó a ellos y dijo:

—¿Sabéis que han dado una paliza a Spencer? Le han llevado al doctor.

—¿Quién lo ha hecho?

—No se sabe. Ha sido dentro de su patio y junto a los establos. No han visto a los autores, aunque dicen que han visto salir de allí a un cow-boy de Norton. Aseguran que le han dejado por muerto.

—No han querido esperar a que te trasladen.

—Porque lo que tratan de demostrar es que ya no me tienen miedo —dijo Clyde—. ¿Es grave?

—Iba a ir ahora a verle.

—No te muevas de aquí. No debes significarte. Tienes un local y eres muy vulnerable en él.

—Tiene razón Harry. Nosotros iremos a verle.

Minutos más tarde estaban junto a la cama, en el hospital donde había sido llevado Spencer.

El doctor que le atendía dijo que no tenía nada de gravedad. Uno de los golpes le había conmocionado y por eso creyeron los agresores que estaba muerto.

Spencer les sonreía en silencio.

—¿Quiénes eran? —preguntó Clyde.

La respuesta de Spencer fue encogerse de hombros.

—¿Quién ha dado la paliza a Spencer? —preguntó Harry.

—¿Es que no les viste?

—¡Está bien, tozudo! —dijo Harry—. Ya nos has engañado. Pero antes de que te levantes lo voy a averiguar y aunque sé que lo que buscas es ser el que les castigue, me voy a adelantar a ti.

—¡No lo hagas! —dijo al fin Spencer—. Me pertenecen a mí…

—¿Quieres que mientras estás en cama aconsejen que marchen a esos cobardes? Porque ellos saben que les has conocido. Si te dejaron es por considerar que estabas muerto, pero al saber que no ha sido así, les van a aconsejar que marchen… ¿Eran vaqueros de Green?

—No. Pero la orden ha sido dada por ellos. Yo me cuidaré del padre y del hijo.

Clyde telegrafió al salir del hospital. Y al otro día por la mañana tenía la respuesta. Podía seguir en Kansas City. No había traslado.

Buscó a Harry para mostrarle el telegrama.

—Vamos a visitar a Marjorie y a Leo. Es donde se ha celebrado mi marcha.

—Una sorpresa muy desagradable para ellos.

Y los dos entraban minutos más tarde en el local aludido.

Marjorie dejó de hablar con los que estaban a su lado, al ver entrar a los dos. Pero no se movió.

Ellos llegaron al mostrador y pidieron de beber. Y cuando lo estaban haciendo se acercó Leo a saludar a Clyde. A Harry le ignoró deliberadamente.

—Ya sé que hubo alegría en este local por mí traslado.

—No debe pensar así. Que le diga Marjorie si no es verdad que se le estima. Comprendemos que el trabajo de un juez es siempre ingrato, porque no siempre se puede complacer a todos. Y los que han de ser castigados guardan rencor a quién lo hace, sin pensar que esa es su misión.

—Celebro que piense así.

Marjorie se acercaba al oír lo que decía Leo.

—Tiene razón Leo —dijo ella al estar junto a los dos amigos—. Y debe estar seguro que lamentamos su traslado, porque la ciudad se iba haciendo a su manera de actuar que todos reconocen que se ha ceñido siempre a la ley, que es su misión… Claro que por ejemplo, a los Green, el hecho de haberles encerrado hasta que pagaron esas altas cifras, no hablarán de usted lo mismo que otros.

—Y fue justo…

—Es que no creen que este muchacho llevara esa cantidad en una maleta.

—Que estaba cerrada con llave, dentro de una habitación cerrada también. ¿Es que en esas condiciones es tan extraño que dejara ese dinero en ella?

—No hago más que repetir lo que ellos dicen, y si nosotros hubiéramos tenido que pagar lo que hizo otra persona, estaríamos enfadados también.

—Celebro comprobar que estaba equivocado. Creí sinceramente que no era estimado en este local.

—No tiene razón para pensar así.

—Entonces, no es cierto que han celebrado mi marcha…

—Puede estar seguro que no se ha hecho.

—¿Quién ha dado la paliza a Spencer? —preguntó Harry.

—No sabemos nada. Y lo hemos lamentado. Es un hombre que no se mete nunca en nada.

—El cree que se ha fraguado aquí…

—¡Nooo! —exclamó Marjorie aterrada—. ¡Tienen que decirle que está equivocado! Aquí no sabemos nada. Y no creo que hayan hablado entre los clientes…

—No creo que se le convenza con facilidad… Es bastante tozudo.

—Pues tienen que convencerle que no sabemos nada. Ya nos han dicho que no es nada grave y nos alegramos de veras.

—Dentro de pocos días estará otra vez como antes.

Uno de los clientes que estaba ante el mostrador también, dijo:

—¿Es conocido el juez que viene a sustituirle? Se decía que volvía el mismo que estaba antes de su traslado.

—No creo que ese juez vuelva a serlo de Kansas City. Y dudo que le den otro juzgado.

—¡Buen golpe dieron a Green! No me extraña que esté tan enfadado que no se puede hablar ante él de esas cantidades que le hicieron pagar.

—Pagó lo que era justo que pagara.

—No creo que haya uno en la ciudad que haya creído lo de los quince mil dólares.

—¿Por qué razón? —dijo Harry sonriendo.

—Porque es difícil dejar en una maleta esa fortuna. Y desde luego, señoría, con todos los respetos… a mí no me habría hecho pagar esa cantidad.

—Y no habría salido de la prisión —añadió Clyde riendo.

—Es que por tratarse de un amigo no se puede…

Derribó una mesa y tres sillas con el cuerpo el que hablaba sonriendo. Y cuando se ponía en pie, recibió un castigo que le derrumbó inconsciente.

Cogió una jarra de las que había sobre el mostrador y la vertió sobre el rostro del caído.

Sacudiendo la cabeza como si tuviera un peso en ella, empezó a incorporarse. Harry le ayudó a incorporarse para seguir el castigo.

—¡Ya tiene bastante! —dijo Clyde. Y pagando la bebida se le llevó con él.

Fue atendido el golpeado y como tardara en recobrar el conocimiento fue llamado un doctor y al llegar y reconocerle, comentó:

—¡Está muerto!

Se miraban sorprendidos los testigos… Y se acercaron más para comprobar que era cierto estaba muerto.

—Es que ese muchacho ha de tener una fuerza extraordinaria —dijo Marjorie—. Y fue una tontería querer burlarse de ellos.

Llevaron al muerto y se comentó esa muerte durante todo el día.

Eran muchos los que decían que había que arrastrar a ese tan alto.

—No se puede fallar con el lazo en un cuerpo tan alto —decía uno.

—Así que marche el juez, ya le daremos a ese muchacho…

—Pero, ¿cuándo marcha? Ya debió llegar el sustituto. Y no se irá hasta que no se presente su relevo.

—Ya le hemos dicho qué lamentamos su traslado —decía Leo riendo—. Han ido a decirle que se ha celebrado en este local su traslado. Y he tenido que decir que no es verdad.

—No has debido mentir. Hay que hacerle saber que nos alegra su marcha.

—¿Y qué se gana con ello?

—La satisfacción de hacérselo saber.

—¿Y que hable al sustituto? No… Es mejor dejar las cosas así.

—¿Sabéis que ese tan alto, lee el rostro cuando se llevan buenas jugadas?

—Pero, si conoce la jugada en el rostro, sería un peligro enfrentarse a él.

Y los que comentaban se echaron a reír.

Marjorie estaba muy seria. No tenía ganas de reír como otros días.

—¿Qué te pasa? —preguntó Leo.

—Estoy muy preocupada con Spencer…

—¡Bah! ¡Han debido matarle!

—Pero no lo han hecho. Y cree que se fraguó aquí el ataque a él.

—Y no se equivoca —decía Leo riendo—. Aquí se fraguó, pero fracasaron. Le iban a matar.

—Es lo que me preocupa. Que ha de saber que la intención era matarle.

—Pues no te preocupes más por ese viejo tonto.

—Pues estoy muy asustada.

—¿Es posible que te asuste ese inútil?

—Vosotros no conocéis a Spencer… ¡No hay nada de viejo inútil! No es viejo porque un hombre a los cuarenta y tantos, no lo es. Y de inútil no tiene nada.

La entrada de Jimmy con sus acompañantes hizo que dejaran de hablar.

—¿Qué ha pasado con ese ladrón tan alto? ¿Habéis dejado que matara a Harper?

—Ese muchacho no pensó en matar. Lo que quería era castigar por lo que había hablado.

—No os preocupéis más de él. No tardará mucho en estar paseando detrás de un caballo fogoso y rápido. Es posible que no siga el paso del animal y que sea arrastrado. No esperamos ya a que marche su amigo. Y si se pone pesado haremos lo mismo con él. ¿No se sabe nada de su marcha?

—No han dicho nada. Pero ya no puede tardar mucho. El sustituto está al llegar.

—¿Quién es el juez que viene?

—Se lo he preguntado —dijo Leo—. Y no sabe nada. Lo que sí ha asegurado es que el anterior no será el nombrado.

—Pues es el que debía estar. Y esos tontos fallaron ante Spencer.

—Eso sí que ha sido un gran error —dijo Marjorie.

—¿No sabéis que ella tiene miedo del herrero? —dijo Leo riendo.

—¿Es posible? —decía Jimmy.

—Os aseguro que ese fallo os va a dar mucho que sentir.

—Vamos… ¿Es que vas a tratar de asustarnos con él?

Todos reían a carcajadas, pero ella no se reía.

—Parece que es cierto que está asustada —exclamó uno de los acompañantes de Jimmy.

—¡No le han matado! —decía ella—. ¡Y ahora será él quien mate!

Las risas aumentaron. Y ella guardó silencio.

Clyde y Harry volvieron a visitar a Spencer.

—Parece que carece de importancia —decía el herido—. Fue una suerte que perdiera el conocimiento, porque entre ellos hablaban de matarme… Y añadían que tenían que hacerlo a golpes. Y cómo reían mientras me golpeaban… Me llamaban viejo inútil. Y debieron matarme por idiota. Debí comprender al verles lo que iban a hacer. Y la estupidez de no llevar armas…

—¿Eran del equipo de Green?

—¡No…! No es tan tonto como muchos le creen. ¡Es astuto! Y lo que me ha sorprendido es que lo hicieran esos. Con ello han demostrado que están muy unidos y eso que no se les ve nunca juntos ni alternan en los «saloons».

—¿A quién te refieres? —dijo Harry.

—Vosotros no les conocéis. Tienen el rancho bastante alejado de la ciudad. Suelen venir para visitar los barcos de placer… Y para embarcar ganado en el tren. Han cometido dos errores. Demostrar que son amigos de los Green y fallar en su intención. Han de estar arrepentidos. Pero lo van a estar mucho más cuando yo pueda valerme. Que será antes de lo que pensaba.

—¿Cómo se llama ese ganadero?

—Se llama Kirby. Y ahora recuerdo que fue el primero en decir que no sabía ni herrar. He tenido que estar en cama para darme cuenta de ello. No hago más que pensar.

—Lo que tienes que hacer, es estar tranquilo hasta que te encuentres completamente bien.

—Voy a marchar a casa. No quiero que puedan completar su obra. Aquí no hay vigilancia y pueden sorprenderme en cualquier momento.

Clyde y Harry estuvieron de acuerdo.

—Esta noche te llevaremos a casa:

—Dame un «colt»… —dijo Spencer—. Me sentiré más tranquilo hasta entonces si no estoy desarmado.

Clyde le dio uno de los suyos.

Y cuando salían comentando lo que había dicho Spencer, Harry empujó a Clyde haciéndole caer al tiempo que él se dejaba caer también y disparaba varias veces desde el suelo.

Los que habían presenciado el hecho, se miraban sorprendidos.

Clyde y Harry se levantaban.

—Tienes que perdonar te empujara. Pero esos dos venían por nosotros. Nos iban a arrastrar…

Los testigos afirmaban que así era. Los jinetes llevaban un lazo cada uno. Y estaban muertos con él bien apretado.

Admiraban a Harry por haberse dado cuenta y por la forma de disparar desde el suelo sin haber fallado sobre los dos que iban al galope de sus monturas.

capítulo 9

LOS dos se acercaron a los muertos.

—¿Con quién trabajaban estos dos cobardes? —preguntó Harry.

—Eran vaqueros de míster Norton —dijo uno—. Y no hay duda que iban dispuestos a arrastrarles. Estaban a caballo y al verles salir del hospital picaron espuelas al tiempo que preparaban los lazos… Eran de los que mejor manejaban el lazo. Lo han demostrado en los ejercicios.

—¡Eran dos cobardes!

—Esto es obra de los Green aunque lo hayan hecho otros —dijo Clyde—. No hay que dejarse engañar.

—Estoy tan seguro como tú.

Los clientes que entraron en el local de Marjorie, comentaban lo que habían presenciado unos, y otros repetían los comentarios de los testigos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jimmy.

Palideció cuando le dijeron lo ocurrido. Y Marjorie que le vio palidecer dijo:

—Otros que han fallado, ¿verdad?

—¡Son unos torpes! Y decían que eran los mejores con el lazo…

—Lo que pasa es que ese muchacho está resultando muy peligroso. Ahora resulta que es un pistolero como no se ha visto por aquí. No fallar desde el suelo y sobre blancos que huían al galope de sus monturas indica que es muy seguro con el “Colt”. ¡Muy peligroso! ¿Y si averiguan que era obra tuya?

—No tienen por qué averiguarlo. No son vaqueros de mi equipo.

—Pero Norton no tiene nada contra ellos.

—Norton no sabía nada.

—Pues no le agradará que le hayan comprometido.

—Dos fallos seguidos —decía Mar jone—. Has debido emplear tu equipo las dos veces.

—Esperamos a que marche el juez.

—Sin embargo, esos dos no esperaban. Iban a arrastrarle también a él. Y si lo hacen, tendríamos a los militares de nuevo aquí. Y no creas que te ibas a librar…

—No pueden unir a esos muchachos conmigo.

—No creas que los demás son tontos. Y esos dos menos.

Jimmy marchó al rancho. Y sus acompañantes hablaron con los otros vaqueros y al saberlo el viejo Oreen, dijo a Jimmy:

—¡Así que las dos veces han fallado!

—Es que no son más que torpes y charlatanes. Si les haces caso, resulta esto. Que nada de lo que decían era verdad.

—¿No sospecharán que es cosa tuya?

—No tienen por qué sospecharlo. No han sido vaqueros nuestros ninguna de las dos veces.

—Eso no es una razón. Saben pensar. Y precisamente, el no ser de este rancho, es lo que les hará sospechar la verdad.

—No tienen por qué hacerlo. Y si lo piensan, que lo piensen.

—Si no creas que me disgusta que hayas intentado acabar con esos dos ladrones. Soy el que más lo desea. Lo que no me agrada es que se falle. Eso es lo que no me agrada. Procura que la tercera vez no sea también un fracaso. Pero emplea muchachos nuestros.

—Es lo que he debido hacer. Porque una vez muertos los dos, poco importa ya.

—Siempre hay el temor a los militares… Pero una vez muertos no harían nada, porque esto es asunto de la policía local. Y no te molestarían.

Cuando unos vaqueros dijeron a Norton que había dos de sus muchachos listos para enterrar y conoció la razón de haber muerto, se presentó en el pueblo y buscó al juez para decirle que él no sabía nada de lo que esos vaqueros intentaban.

—Si no era un encargo suyo, ¿de quién sospecha que pueda ser?

—No tengo la menor idea. Me ha enfurecido el saber lo que intentaban y desde luego están bien muertos.

Marchó tranquilo Norton. Estaba seguro que había convencido al juez. Y desde luego, era cierto que él no sabía nada.

Entró buscando a Jimmy en el local de Leo y Marjorie.

—Hace poco que ha estado un momento y ha vuelto a marchar —dijo Leo.

—Es el que habló con esos dos locos, ¿verdad?

—No lo sé.

—¿Es que no se da cuenta que compromete a los demás con esos intentos que después resultan fallidos?

—Ninguna de las dos veces han conseguido lo que se proponían. Y ahora no se sabe cuáles serán las consecuencias.

—¿Qué se sabe de Spencer?

—No ha sido nada de cuidado.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sabemos. Debieron ser unos muchachos de Kirby. Estuvieron hablando con Jimmy.

—¿Por qué no lo intenta él con los pistoleros que siempre lleva al lado?

—Es lo que le he dicho varias veces. Pero la verdad es que no se atreve.

—¿Y qué se sabe del nuevo juez?

—Nada.

El «saloon» se animó y los comentarios sobre las muertes que hizo Harry se multiplicaron. Los compañeros de los muertos aseguraban que no sabían una palabra de lo que intentaban.

También se hablaba de asuntos de ganado y de la marcha de Clyde.

Algunos jugadores hablaron de lo que se comentaba que había dicho Harry.

—Me gustaría que viniera a este local a jugar una partida y que trate de demostrar que es cierto que sabe leer en los rostros de los demás —decía uno.

—Eso no es más que una tontería de quien no sabe lo que es el póker.

—Pero si él lo cree, que venga con dinero en cantidad.

—Tenerlo lo tiene. Por lo menos lo que le ha tenido que pagar Green.

—Que ha sido un robo. No era verdad que tenía dinero en la maleta. Lo han comentado los tres que entraron en la habitación.

—Pero se lo han tenido que pagar.

En casa de Kate, los comentarios eran distintos como eran distintas las personas que hablaban. Y a la mayoría le sorprendía que fueran vaqueros de Norton los que intentaron arrastrar a los dos.

—Norton no tiene nada en contra del juez ni de ese muchacho.

—Ya ha estado en el juzgado a decirlo así al juez.

—¿Y le ha creído?

—Es que es verdad que no sabía nada.

—Seguramente que Jimmy habló con ellos y les ofreció algún dinero.

—Pues me parece que el juez se está cansando. Y tengo la impresión de que enfadado, es peligroso. Y sabe que todo esto es obra de Green.

—Seguramente que es obra del muchacho. ¿Y sus pistoleros? Es extraño que no les emplee…

—Es que trata de hacer creer que no es cosa suya.

—Sin embargo, todos pensamos que es el autor.

También Clyde y Harry comentaban sobre lo sucedido.

—Creo que Norton no sabía nada de lo que esos dos vaqueros intentaban —decía Clyde.

—Pero está de acuerdo con todo con los Green. Es posible que no supiera nada de esto, pero si nos matan, se habría alegrado. Y voy a volver a ver a Big Murder…

—Hay que tener paciencia…

—¿Y esperar a que tengan éxito en una de sus intentonas? ¡No! Nada de eso.

—Es que cuando se les castigue ha de ser de una manera ejemplar.

—No me hables de legalismos.

—No me estoy refiriendo a nada que tenga relación con la ley. Soy el primero en no estar de acuerdo con ciertos gastos y diligencias.

—Y hay que empezar por ese tonto y presumido y los pistoleros que le acompañan.

—Que le cobran como pistoleros —dijo Clyde riendo—. Y lo que hacen, es voltear el «Colt» uno de ellos. Y los otros hablar de sus hazañas y de su habilidad.

—Pero que si llega el momento, no pasan de ser unos novatos.

Al otro día del entierro, uno de los que iban en el barco de placer que había en el muelle, estaba con Marjorie y Leo en la puerta. Conversaban sobre el negocio.

—Vosotros en el barco tenéis más negocio… Porque los clientes son distintos en cada parada. Pero aquí siempre los mismos, se hace difícil. Y los jugadores encuentran dificultades para tener partida. Sospechan la verdad —decía Leo.

—Bueno… Eso es verdad.

—El que se volvió desde aquí sin continuar el viaje, fue el «Mary». Y hubo una matanza entre ellos. Parece que alguien les robó los ahorros y sospecharon unos de otros… Por aquí anda uno que mató al capitán y que le acusó de haber asesinado al matrimonio que era dueño…

—Bueno. Eso se decía hace mucho tiempo en el río. Se comentaba lo de la falsa pelea. Y lo hicieron mal, porque los que peleaban no se hirieron y en cambio mataron al matrimonio. Y dices que está aquí el que mató al capitán…

—Le acusó también antes de matarle, de haberle tendido una trampa para dejarle en una isla del río.

El que hablaba con Leo se echó a reír.

—¿Uno muy alto?

—Sí.

—«Dandy»…

—Por cierto que dice que lee en los rostros de los demás.

—No te rías. Ese muchacho no ha hecho una trampa jamás.

Y sin embargo se llevaba el dinero de la mesa. Nosotros llegamos a creer que es cierto que lee en los rostros.

—¿Es posible? Tú no eres un novato.

—Y no me pondría a jugar frente a él.

—¡No me digas!

—Y es muy peligroso con el «colt»… Posiblemente no haya dos con sus manos para el «colt».

—Bueno… Eso ya lo ha demostrado. No hay duda de que es muy peligroso. ¿Es cierto que le dejaron en una isla?

—Fue una trampa del capitán. Le tomaron miedo, porque en la partida que él jugara si se hacía alguna trampa costaba la vida al que la hiciera.

—¿Ganaba sin trucos?

—Ya te he dicho que nunca hizo una trampa. Y si alguien aludía a sospechas, le costaba la vida.

—Pues hay varios aquí que quieren invitarle para que demuestre que es verdad eso de que lee en los rostros.

—Di a esos amigos tuyos que si juegan frente a él, se abstengan de los trucos. Matará al que los ponga en práctica.

Y se quedará tan tranquilo.

—No todos saben cazar los distintos sistemas.

—Si juegan, que no lo hagan con trucos. Les va la vida en ello. Es demasiado peligroso «Dandy»… Me gustaría saludarle. Es un gran muchacho.

Le dijeron lo que pasaba entre los Green y él.

—Cuando lo decida, matará a esos ganaderos. Ya te digo que es un gran muchacho pero muy peligroso si se enfada. Su familia es de una alta posición social y con una gran fortuna. Un amigo suyo, después de lo de la isla, me estuvo hablando de él. Es abogado y su primera actuación costó la vida al juez y a varios jurados. Mató a doce personas. Las balas de sus dos armas. Trataron de cometer una injusticia y se volvió loco. Desde entonces no creo que haya regresado a su casa.

—Es un hombre interesante —dijo Marjorie.

—Repito que por vuestro bien, no le provoquéis. Y no le invitéis a jugar si lo que os proponéis es demostrar que sois mejores que él y tratáis de usar trucos. ¡Os matará!

—Mira… Es aquel que va por allí. El que le acompaña es el juez.

El jugador, ya que es lo que era, llamó:

—¡«Dandy»!

Se detuvo Harry y al conocer al jugador, exclamó sonriendo:

—¡George…! ¿Es que has dejado de ser «pez»?

—Está el barco en el muelle.

Los dos se abrazaron.

—¿Es que conocías a esos dos?

—Anduvieron por los barcos también.

—No les digas nada… Pero los dos tienen su nombre escrito en mi canana.

Palideció el jugador.

—¿Qué te han hecho?

—No lo comprenderías… ¡Son dos ventajistas indignos! Y ya sabes lo que les estimo. ¿Has dejado de hacer trampas o sigues lo mismo? Te escapaste sin que te matara. Tal vez porque llegué a tomarte afecto y porque nunca intentaste un truco frente a mí.

La palidez del jugador aumentó.

—Sabes que te estimé siempre, «Dandy».

—Eso es verdad. Y sé que me defendías cuando alguien dudaba de si jugaba con ventajas o con marcas en los naipes… ¡Clyde!

Se acercó el juez.

—Aquí tienes a un típico «pez» de los barcos de placer. No hace más que jugar aunque nunca me lo ha confesado y cuando jugaba frente a mí, no las hacía, es de los que emplean diversos trucos para ganar siempre o con frecuencia. Pero es un buen muchacho. Equivocado, pero buen muchacho. Sabe cómo odio a los ventajistas y sin embargo, sabiendo que lo es, no le maté como a tantos otros. ¿No te encuentras bien? No temas. Cuando entonces no te maté, no lo haré ahora. Y sobre todo que tengo que agradecer el que nunca pusieras un truco frente a mí. Claro que sabías que te costaría la vida. Pero me has defendido siempre. Eras bebedor. ¿Bebemos algo? Yo un poco de cerveza.

—No me ha gustado nunca, ya lo sabes.

Leo y Marjorie estaban en la puerta aún. Y al llegar los tres, entraron también.

—Ya nos ha dicho George que te conocía —dijo ella.

—Que os diga lo que le he dicho de vosotros. Y sabe que no hablo por hablar. Le he dicho que hay en mi canana balas con vuestro nombre… Porque sois dos ventajistas y esta casa un nido de cobardes. Pero no temáis. No ha llegado el momento aún. Y cuando llegue, será tarde para evitarlo.

Los dos aludidos estaban muy pálidos.

—Parece que tienes un buen concepto del humor.

—Mira el rostro de George. Él me conoce. Sabe que lo que digo, lo hago.

—No te hemos hecho nada.

—A mí, no. De haberlo intentado, estarías muerta. Pero en esta casa se planeó el arrastrarnos a los dos. Y habéis celebrado la marcha de Clyde… con todos los cobardes ventajistas que reían ante la noticia. Ya sé que vosotros lamentabais la marcha de él. Y digo lamentabais, porque no marcha. Sigue de juez en Kansas City —se volvió hacia George y añadió—: ¿Qué conocidos van en ese barco? ¿Cuál es?

—No le conozco. Es uno nuevo. Bautizado como aquel otro que se retiró hace tiempo. «Old River».

—Bonito nombre —dijo Clyde.

Pidieron de beber y Leo se retiró de ellos. Pero no sabía que Harry estaba pendiente de él. Tanto que no le perdía de vista.

George se dio cuenta y miraba a Leo asustado. Sabía que iba a tratar que mataran a «Dandy» para demostrarle a él que no se le podía hablar como lo había hecho Harry.

No podía avisarle que estaba corriendo una enorme torpeza.

Marjorie, que estaba preocupada por lo que había dicho Harry, estaba pendiente de que les atendieran bien.

Leo, al fin, se sentó ante una mesa y a los pocos segundos estaba sentado frente a él uno de los jugadores.

No hablaron mucho, pero Harry sonreía. Y dijo con la mayor naturalidad:

—¡Voy amatar al tonto de tu amante!

Marjorie se asustó.

—Está encargando que se ocupen de mí… ¿Tú qué harías, George?

—Hombre… No creo que trate como temes de…

—Sabes que es verdad. ¿Por qué le defiendes?

—Es que no podemos saberlo, «Dandy»…

—No creo que Leo intente nada. Ha ido a vigilar —decía ella.

—¿De veras? Ya está en marcha la orden.

Marjorie vio que en efecto se levantaban dos jugadores de la partida en que jugaban y uno de ellos fue hacia Harry diciendo:

—No me he dado cuenta hasta ahora que eres «Dandy».

Harry riendo, disparó sobre el otro jugador. Leo trató de escapar y cayó junto a la puerta por la que quería desaparecer.

—¿Qué te pasa? —añadió Harry—. ¿Es que has perdido la voz?

Levantó las manos sobre su cabeza. Y Harry le dio un golpe en el rostro que le hundió la nariz y el frontal. No había duda del resultado.

—No debes estar compungida. Ya has visto que era un cobarde. Debes sentarte. Estás temblando.

Y era cierto. Agradeció el sentarse. Y cuando vio marchar a Harry con el juez, respiró ampliamente.

George miraba a la muchacha.

capítulo 10

POR qué no me hizo caso? —decía George—. Le advertí de lo peligroso que es. Lo ha intentado de manera muy descarada. Se alejó de nosotros para hablar a esos dos tontos.

—Estaba furioso por haber dicho ese tan alto que nos iba a matar.

—Y ahora, está muerto. ¿Qué ha ganado? Y tú marcha de aquí o no permitas que se planeen en esta casa ataques contra él. Yo no saldré del barco… No me gusta que me hable en la forma que lo hace.

—No puedo abandonar esto… No creo que me haga nada… Lo habría hecho ahora.

—No te puedes fiar de él. No razona como los demás. Mi consejo es que te ausentes una temporada al menos.

—Y ese cerdo de juez sigue aquí. Estaban tan contentos con su marcha…

En todos los locales se comentaba media hora más tarde, la muerte de Leo y de los dos jugadores amigos suyos.

Hasta el día siguiente no se presentó Jimmy con sus acompañantes. Iba al entierro de los tres.

En casa de Marjorie no se comentaba más que el hecho de que el juez siguiera en Kansas City. Era una noticia que desagradaba a muchos.

Clyde, mientras el entierro acompañó a Harry a casa de Lionel.

Había decidido Harry hacer hablar a Lionel. Empezaba a sentir deseos de regresar a su casa y no quería hacerlo sin terminar ese asunto.

Los dos se dieron cuenta que no agradaba a Lionel esa visita.

—Hola, Harry —dijo.

—¿Conocías al juez?

—No… No le conocía. He oído hablar de él, pero no le conocía.

—Supongo que sus amigos no le habrán hablado muy bien de mí, ¿verdad?

—A mí me hablaron bien.

—No es un buen cómico —dijo Clyde riendo—. Pero no se preocupe. Ya estoy habituado.

—¿Qué te han dicho esos dos? —preguntó Harry—. ¿Sabías que estaba yo aquí?

—Pero, Harry… Si te he dicho… —dejó de hablar al ver el «colt» que le apuntaba a la frente.

—¡Tres segundos para responder! ¿Dónde están? Si pasa el tiempo, disparo. ¡Y sabes muy bien que lo haré!

—¡No…! ¡Nooo! No me mates. ¡Están en el rancho de Kirby… Me amenazaron de muerte si te decía la verdad. Y ellos me indicaron lo que tenía que decir.

—Veamos si ahora eres sincero. ¿Quién te envía los rifles para los indios?

Tenía demasiado miedo para preparar la historia.

Estuvo hablando mucho tiempo e informando ampliamente al juez sobre la forma de hacer llegar los rifles a los indios. En esta declaración, Green aparecía como uno de los resortes más importantes. Y se hablaba de un gran almacén con carros propios.

Añadió que tenía documentación. Y al hacer que buscaba bajo el mostrador, disparó Harry varias veces sobre él.

—Mira.

—Mira el cuaderno y los documentos que tiene en la mano —dijo Harry a Clyde.

El barman estaba con las manos sobre la cabeza.

—No me di cuenta que estaba cogiendo un «colt»…

—¡Qué cobarde embustero! —dijo Harry al disparar a los brazos—. Sal de ahí.

—No me di cuenta. ¡No me mates!

—Estaba contemplando cómo me iba a sorprender…

—¡Déjale! —dijo Clyde.

—¿No te das cuenta? ¡Nos iban a matar a los dos!

—No lo ha conseguido y eso es suficiente para nosotros.

Los pocos clientes al ver el cadáver del dueño con el «colt» en la mano, reconocían que su muerte era justa.

Atendieron al barman y uno de los clientes le dijo:

—Ha debido matarte… Estabas viendo la traición.

—Ha debido matar a los dos… Tardó mucho en coger el «colt». Estaba asustado.

El que hablaba con él, le dio una bofetada, diciendo:

—¡A ti sí que ha debido matarte!

—¡Me muero! ¡Un doctor! —pedía el barman.

Pero no llegó a tiempo el doctor de encontrarle con vida.

Harry iba diciendo a Clyde:

—Ya tienes un buen informe para los militares y para Topeka…

—Es un comercio que debe ser prohibido. Pero los malditos intereses y el egoísmo hacen que no piensen más que en ganar.

—Pero a los militares no les agradará porque serán las primeras víctimas de esas armas.

Pasadas dos horas, al estar juntos de nuevo, dijo Harry:

—Voy a dar una vuelta por el «Old River», ¿vienes?

—¿Qué te propones?

—Solo curiosear. No temas. Si roban a los incautos, que abran los ojos. He de hacer por ver a esos dos que vine buscando. Y después, a casa. Confesaré que tengo deseos de regresar… Decías que mis padres están bien, ¿verdad?

—La última vez que les vi, estaban muy bien.

—¿Qué tiempo hace de eso?

—Bueno. Hará más de un año.

—Entonces, no sabes cómo están. ¿Y el rancho?

—Supongo que estará bien. Había mucho ganado. Me invitaron a comer y me preguntaron si sabía algo de ti.

—¿Y de mi hermana?

—Solo me dijeron que estaba muy bien. No la vi. No estaba en la casa.

—¿Se casó?

—Pues no pregunté nada. No lo sé.

—También eres mal comediante —dijo Harry riendo—. Vamos a ver a Marjorie… Creo que le agrada mucho verme en su casa.

Clyde se echó a reír.

—No hay duda que le alegra nuestra visita.

Al verles entrar, Marjorie palideció hasta la lividez.

Sentados ante una mesa estaba Jimmy con sus tres acompañantes.

—Ahí tenemos a nuestro querido amigo Jimmy Green —dijo Harry—. Le acompañan sus pistoleros…

—Y se encaminó hacia la mesa en la que estaba Jimmy con sus pistoleros. La proximidad de estos le daba una serenidad que no tendría de estar solo.

—¿Has dejado de llamarnos ladrones? —dijo.

—Eso que yo no quité nada de tu maleta.

—Lo harían tus hombres.

—Pero ellos aseguran que no lo hicieron.

—No les hagas caso. Son unos cobardes embusteros. Y estos tres… ¿es que no trabajan en el rancho? Siempre se les ve contigo. No les tendrás contratados como guardaespaldas, ¿verdad?

—No creo que te importe lo que hacemos en el rancho.

—Ya se ve que en el rancho no hacéis nada. ¿Para qué le acompañáis?

—¡Te han dicho que no te importa!

—¿Qué vas a hacer? —dijo Harry al que movió la mano.

—Me agrada voltear…

—Ahora no lo intentes. No es saludable. De veras —añadió riendo.

—¿Es que crees que deben hacer los demás lo que tú indiques? —dijo otro.

—Estando yo aquí, es conveniente obedecer.

—¿Te has dado cuenta que somos cuatro?

—Hasta esa cifra sé contar.

—No creas que ahora sería igual que hiciste con Leo. Disparaste por la espalda.

—Porque huía y no quería lo hiciera. Y ahora, ya me doy cuenta que estoy ante tres magníficos tiradores de «colt». ¿No es así? Claro que si me guiara por lo que me parecéis…

—¿Qué te parecemos?

—Tres novatos en realidad. Habéis estado engañando a este muchacho y os pasáis una vida admirable. Tres vaqueros que nunca trabajan en el rancho. ¿Les pagas lo mismo que a los otros? Por lo que hacen, deben cobrar bastante menos.

Al llegar, el padre que estaba con el capataz, hablando de asuntos del rancho, le miró con indiferencia.

—¡Papá! —dijo—. Ese que llamaban «Dandy» en los barcos, ha matado a los tres acompañantes. Y tiene razón. No eran más que unos novatos. Peter trató de adelantarse y precipitó su muerte y la de los otros dos.

—¿Qué ha matado a los tres? —decía el capataz.

—De la manera más fácil que os podáis imaginar. No hay duda que es peligroso. Tiene razón Marjorie. Es muy peligroso.

—Pues no se comprende que siendo tres no haya podido disparar uno de ellos.

—Están para ser enterrados mañana. Tienen que venir otros conmigo.

—¿Es que no sabes andar solo? —dijo el capataz—. No hay más acompañantes.

—¿Sabes lo que me ha dicho? Que no me ha matado porque ese placer se lo deja a Spencer.

—¿Es que Spencer ya sale a la calle?

—No le he visto.

—¡No hagas caso a lo que diga!

—Estás lleno de miedo —dijo el capataz.

—¿Por qué no vas tú a enfrentarte con él?

—¿Es que crees que iba a temblar?

—¿Por qué no vas? Se habla después de que lo hayas hecho.

—Si le encuentro en el pueblo no esperes que eche a correr.

—Cuando te vea frente a él, entonces es el momento de hablar.

—¿Es que vais a estar discutiendo ahora? No creo que sea distinto a los demás.

—Todos somos iguales, es cierto. Pero unos tienen más velocidad en las manos que otros. Y ese muchacho es de los más veloces. Yo le he visto disparar y vosotros, no. Cuando le veáis, y más vale que no sea contra vosotros, es cuando comprenderéis la verdad.

—Si se tiene el miedo que tienes tú, todo parece extraordinario.

Tanto el padre como el capataz entendían que Jimmy estaba bajo la impresión que le había producido la muerte de sus tres acompañantes. Y en ese estado, todo lo que se hablara de Harry le parecía extraordinario.

Los vaqueros también hablaban de la rapidez de Harry porque lo habían oído comentar.

Por esa razón cuando fue a verles el capataz y les propuso castigar a Harry por las muertes que había hecho, uno de ellos respondió:

—Esos tres ganaban el doble que nosotros y no han trabajado un solo día. Con ello, nos habéis estado humillando a nosotros. Ahora, os corresponde a vosotros el castigo. Por lo menos, no contéis conmigo.

Los otros estuvieron de acuerdo.

—¿Es que no os dais cuenta que ya no se preocupan de un equipo que hacia temblar a todos?

—No queremos que nos teman. Ya es hora que ganemos la estimación de los demás.

—Veo que estáis asustados por lo que se dice de ese muchacho.

—Pero tú, no lo estás, ¿verdad? Pues no tienes más que ir a castigarle. Él, es solo. No hay necesidad de que nos presentemos en grupo. Eso se acabó. Por lo menos en lo que a mí respecta.

También los otros coincidieron con el que hablaba.

Y a los dos días, estando en casa de Marjorie el capataz y dos de los vaqueros del rancho, entró Harry porque le dijeron que acababa de llegar el capataz.

Uno de esos vaqueros era el que se había opuesto a su participación en el castigo de Harry.

Algunos vaqueros de los Green habían comentado en el «saloon» lo que habían dicho al capataz. Y estos comentarios fueron comunicados a Harry por uno de los clientes de ese local.

Para el capataz era una contrariedad que entrara Harry.

—¿Dónde habéis dejado a Jimmy? —preguntó Harry al capataz—. ¿Es que no tiene acompañantes aún? ¿Cuánto les pagaban a esos tres? Seguro que cobraban doble que vosotros. Desde luego, si yo trabajo un rancho en el que pagan doble a otro vaquero, me rebelaría en el acto.

—Es que esos no estaban de vaqueros. Eran «gun-men» al servicio de Jimmy.

—¿Pistoleros? ¡Si eran de plomo! Pero ya sé que el capataz ha dicho que no se debe tener miedo a quién, como yo, no deja de ser uno más. Y eso me parece bien. No quiero que me tengan miedo. Pero no me agrada se busque a los que se dediquen a castigarme cuando tan sencillo es venir a verme y decir lo que se desee… Por esta razón, celebro que esté aquí el capataz de esos cobardes llamados Green. ¿Les conoces? Y les llamo cobardes porque espero que tú, como capataz trates de defenderles. Y lo que debes hacer, es procurar defenderte tú… Y has de hacerlo porque de lo contrario te mataré, aunque no lo hagas. Si no te defiendes, te colgaré…

Nunca había sentido el capataz ese peso en sus brazos y en sus piernas. Sabía que era el miedo que le estaba dominando.

—Yo no te he hecho nada para que quieras matarme…

—Eres tú el que ha querido que los demás lo hicieran conmigo. Y eso sí que es de cobardes.

Seguro que minutos más tarde no podría moverse, trató de usar el «colt». Pero sus brazos fueron lastrados con plomo y minutos más tarde, estaba colgando a la puerta del local.

Los vaqueros que no fueron molestados por Harry marcharon al rancho para dar cuenta al padre y al hijo.

—No iremos al pueblo. ¡Nos matará así que nos vea! —decía Jimmy—. Vamos lejos…

Los vaqueros reían burlones. Y fueron ellos los que esa noche desaparecieron del rancho.

Al darse Cuenta al otro día de la marcha de todos, Jimmy se asustó más.

Y el domingo apareció Spencer en la calle con un «colt» a cada costado.

Los cuatro que le dieron la paliza, estaban en casa de Mar jone escuchando lo que había hecho Harry.

—¿Es posible que un solo hombre haya matado a tantos? —decía uno.

—Pues los aludidos están enterrados ya. Y el que les mató anda por el pueblo.

—Es demasiado enemigo —decía Marjorie—. Y los vaqueros de los Green que durante tiempo fueron temidos en esta ciudad, han marchado del rancho. Los Green han de buscar vaqueros para atender al ganado. Eso te indicará qué clase de hombre es.

A medida que Spencer entraba se iba haciendo un silencio casi absoluto al darse cuenta los clientes que llevaba dos armas. Era la primera vez que le veían con ellas.

—Puedes invitar a esos cuatro cobardes —dijo con naturalidad.

—¿Qué te pasa?

—¿Es que ya no recordáis lo que estabais diciendo cuando me golpeabais por haberme sorprendido? Yo recuerdo perfectamente vuestras palabras. Me ibais a matar a golpes… Y ahora, yo os voy a matar a los cuatro.

—¿Es que crees que nos vas a asustar por el hecho de colgarte nada menos que dos armas?

—No he venido a asustar. He venido a mataros a los cuatro. ¡Y es lo que voy a hacer!

—Lo que vamos a hacer es darte otra paliza. Esta vez no quedarás con vida…

—¡Atención! ¡Voy a disparar!

Los testigos abrían y cerraban los ojos. No comprendían ni daban crédito a lo que habían visto.

Estaban muertos los cuatro vaqueros que trataron desde luego de salvar sus vidas al oír que Spencer iba a disparar.

Spencer abandonó el local. Y los testigos empezaron a reaccionar minutos más tarde.

—¿Quién decía que se había puesto las armas para asustar? ¡Qué barbaridad! ¡Qué manera de disparar!

—¿Os habéis fijado? Si están los cuatro sin ojos —dijo uno.

Y al comprobar ese hecho, la exclamación era de asombro y estupor.

—¿Y con esas condiciones ha soportado el cerco de Green? ¡No se comprende!

También Harry tuvo suerte. Encontró en el «Old River» a los que estaban en el rancho de Kirby. Iban con éste y acompañados por Norton.

Fueron a visitar el «saloon» del amigo, en el muelle y se enteraron de la muerte de este y del barman.

—Me parece que hay que tomar en serio a Big Murder —decía uno—. No creí que nos siguiera hasta aquí.

—¿Ya os han dicho lo que pasó? —decía Harry detrás del pequeño grupo.

Pero éstos no estaban dispuestos a esperar. Buscaron sus armas y fue cuando Harry demostró lo peligroso que era.

No tardaron en comentar en el barco lo sucedido. Y al saber George que había sido obra de «Dandy», dijo al dueño que prohibiera toda trampa mientras Harry estuviera en el barco, ya que se informó que acababa de entrar.

El dueño se echó a reír.

—No querrás que se paralice todo, solo porque ese pistolero está en el barco.

—Es que es enemigo de la ventaja. Y sabe descubrir el sistema empleado.

—No vamos a perder ingresos por ese personaje…

—No se estará refiriendo a mí, ¿verdad George? —decía Harry frente a los dos.

—En este barco no se hacen trampas —dijo el dueño.

Harry se echó a reír.

—¿Qué dices tú, George? Bueno… Comprendo que tu situación es muy delicada.

Estas palabras de Harry asustaron a George que dijo:

—No creas que se abusa… Es que…

Y el que consideraba Harry como amigo, estuvo muy cerca de tener éxito en su traición.

Mató a los dos y supo más tarde, después de una estampida que costó la vida a muchos, que George era socio del dueño.

Y al llegar a casa de Kate, dispuesto a salir a la mañana para su casa supo que en el rancho de Green, que estaba ardiendo, los cuerpos del padre y del hijo estaban colgando frente al incendio.

Clyde y Harry sabían que era obra de Spencer. Pero este no se presentó en el pueblo.

Y un año más tarde, seguía sin aparecer.

FIN