CAPITULO PRIMERO

Ajenos al bullicio del local, y sentados frente a frente, separados por la mesa en la que había una botella de whisky y dos vasos, hablaban Markham, el capitán del Alondra, hermosa fragata de siete mil toneladas, y Betty, conocida en Portland por la Víbora, dueña del local más popular de la población.

Markham echó bebida en un vaso y dijo, mirando a Betty:

—Puedes asegurar que esta vez Ostronder ha sabido elegir. ¡Son preciosas!

—Siempre decís lo mismo... Y ahí las tienes... Cow-boys, colonos, ganaderos y leñadores, cansados de ellas.

—Llevan tiempo. Y es material que precisa renovación... Envía éstas a las cuencas del norte... Pagarán bien... No es que sean feas ni estén mal. Es que se han cansado de ellas. Por la cuenca, en cambio, tendrán éxito. Ninguna de éstas pasa de los veinte años...

—No haré nada sin ver la «mercancía» —dijo Betty—. No insista, capitán.

—No tendrás problemas con ellas... No han sido embarcadas, como otras, a la fuerza... Han venido voluntariamente. Y han hecho el viaje en cubierta. Las «levas» se están poniendo muy difíciles... Las autoridades de Frisco están muy vigilantes. No es agradable ser colgado por ganar una miseria, ya que no pagáis con relación al riesgo que se corre.

—¿No ha venido Ostronder?

—No tardará en llegar con ésas muchachas. Se quedó hablando con ellas.

—No me gusta que sean traídas a este local sin contar con mi conformidad.

—Te concedemos el privilegio de la prioridad y de la elección en el caso que suponga exceso de «mercancía». Pero en este local cuantas más haya, más negocio para ti. Sigue siendo el elegido por la mayoría.

Fueron interrumpidos por dos elegantes que sin pedir permiso para ello se sentaron ante la misma mesa.

—¡Betty! ¿Es verdad que vienen nuevas chicas?

—Pueden asegurarlo —dijo Markham.

—¡Hola, capitán! —dijo uno de los elegantes—. Qué tal... ¿Bonitas?

—Y jóvenes. Lo que hace falta en un saloon como éste.

—¿Cuándo podremos verlas...?

—No pueden tardar mucho. Ostronder viene con ellas —añadió Markham.

Iba a hablar Betty, pero se contuvo al darse cuenta del revuelo de los clientes, que se arremolinaban junto a la puerta.

Y oyó la voz conocida de Ostronder que pedía se apartaran.

Púsose Betty en pie y salió al encuentro de Ostronder y sus acompañantes.

Este, al ver a Betty, exclamó:

—No creo que esta vez pongas reparos a lo que traigo —y se echó a reír—. Mira, ¿qué te parece?

Betty miraba a las jóvenes con todo descaro.

Les pedía que se fueran dando vueltas.

Pero la más alta, y sin duda la más bonita con mucho que las otras, dijo:

—No creo importante mi figura para cantar, aunque no creo que sea en este local donde haya de hacerlo.

Betty frunció el ceño y miró con atención a la que hablaba.

—Bueno... —dijo Ostronder—, Esta muchacha es cantante... Le he dicho que tendrá un gran éxito aqui... No he oído cómo canta, pero estas otras afirman que lo hace muy bien.

Betty seguía silenciosa. Y miraba con fijeza a la aludida.

—Allí, en aquel rincón, hay un escenario, como verás. Si el precio me interesa, cantarás aquí... No es un teatro de la ópera, pero cantarás. Ya lo verás.

Betty oía los comentarios que en voz baja hacían los clientes sobre la belleza de esa muchacha.

Los dos elegantes que estaban en la misma mesa que Betty eran de los más admirados.

— ¡Esta sí que es una muchacha bonita...! —exclamó uno de ellos—. ¡Bonita de verdad!

El capitán y Ostronder sonreian complacidos.

—Tal vez sea un poco alta... —dijo Betty.

—¿Es que vas a considerar eso como un defecto? —añadió el otro elegante.

—Yo sé por qué lo digo —agregó Betty. Y sonreía sin dejar de mirar a la recién llegada.

—No se me dijo que era en un local como este donde iba a cantar. Se me engañó.

—¿Es verdad? —dijo.

—Bueno... Es cierto que ella pagó su pasaje... El oficial no sabia que venia con usted...

—Es lo mismo —dijo Betty—. Si me interesa, se quedará aqui... Y puesto que ella no le pertenece debes excluirla del total. Asi, sólo ochocientos por ésas... Has pagado treinta dólares por cada una. Creo que es una buena ganancia.

—He pagado mucho más. ¿Es que no han comido en el largo viaje...?

—Pon cien en total por cada una y ganas quinientos. No está mal.

La más alta dio media vuelta y se marchaba hacia la puerta.

—¡Eh, tú...! —gritó Betty—. Ven aqui...

—Voy en busca de algún hotel.

—¡Te doy cien dólares por ella...! —dijo a Ostronder—. Eso me da derechos sobre esta muchacha. ¿No es asi, capitán...?

—Desde luego.

Hizo señas a los empleados y éstos se pusieron ante la forastera.

—Debes hablar con Betty... —dijo uno.

—He dicho que voy en busca de hospedaje...

—No seas niña y obedece... —dijo otro.

—¿Es que no saben por aqui que hace años fue abolida la esclavitud...?

El coro de carcajadas puso nerviosa a la muchacha.

—Debes ser obediente y no crear problemas —dijo Betty—. No estarás mal si te portas bien, pero si te agrada la rebeldía, los leñadores se encargarán de dominarte... Aparte que si me haces perder la paciencia, ese rostro bonito que tienes puede cambiar con una fusta o un látigo. He visto algunos después de un buen «trato» y te aseguro que no quedaron gratos a la vista...

La amenaza era clara y cruel. Se dio cuenta la muchacha que Betty seria capaz de hacer lo que indicaba.

—¡No estoy en venta...!

—¿De acuerdo, Ostronder? —preguntó Betty en un tono que hizo palidecer al aludido.

—De acuerdo. Dame mil por las cuatro.

—Extiende el recibo de venta. El capitán y estos amigos firmarán como testigos. Encargaos vosotras de indicar a estas muchachas cuáles serán sus habitaciones. Y hoy, que descansen. Mañana empezarán a trabajar.

—Yo creo que haces mal —dijo una de las recién llegadas—. Esta muchacha no es como nosotras. Deja que marche a un hotel...

—Cuando entienda que necesito tu consejo, lo pediré. Mientras tanto, debes oír, ver y callar.

—¿Cómo le llamas? —preguntó uno de los elegantes a la muchacha tan alta.

—Se llama Lysa —respondió una de las otras.

—He dicho que no estoy en venta, y advierto que acudiré a las autoridades.

—Puedes hacerlo. No tardará en llegar el sheriff —dijo Betty—. Vendrá a veros.

Lysa comprendió que el sheriff debía estar de acuerdo con Betty.

Y decidió, en ese momento, no discutir más y esperar la oportunidad de salir de ese local.

Para confirmar las palabras de Betty, llegó el sheriff.

—Me han dicho —habló a Betty— que han llegado chicas nuevas.

Al mirar a Lysa, silbó con asombro y añadió:

— ¡Vaya...! ¡Esta si que es bonita...! No recuerdo que hayas tenido nada igual... ¡Será un éxito...!

—Pero me ha dicho que va a acudir a las autoridades... —exclamó Betty riendo.

—¿Es posible...? —dijo el sheriff—, ¿Para qué...?

—No quiere estar aquí. Deseaba ir a un hotel...

—Pero, mujer. Si aqui vas a estar bien... Si te portas bien, Betty es una buena patrona.

Lysa miraba al sheriff con naturalidad.

—¿A qué esperas? —exclamó Betty—. Aquí tienes al sheriff. ¿Qué le vas a decir? Ah, sheriff. Tengo el documento de compra.

—Está bien. Betty. No lo dudo.

—¿Cree que tengo derecho a que esta muchacha trabaje aquí...?

—Desde luego. No vas a tirar tu dinero.

Lysa sonreía mirando a los dos. Y pensaba que ninguno de ellos sabía cómo era ella.

Convencida de que las autoridades estarían siempre al lado de Betty, no pensó en acudir a esos personajes.

Marchó detrás de las empleadas que fueron con ellas para indicarles sus habitaciones a partir de entonces.

—No debes enfrentarte abiertamente con ella —dijo una de las que llegaron con Lysa—. Parece una mujer sin muchos escrúpulos. Y las autoridades están junto a Betty...

—Ya me he dado cuenta —añadió Lysa—. No temas. No volveré a discutir.

—Pero este ambiente no es para ti. A nosotras no nos sorprende. Estamos habituadas...

—Evitaré en lo posible las discusiones. Pero si las molestias por parte de esta soberbia se exceden, mataré a esta cobarde. Presumo que me va a,«recomendar» a los clientes de confianza... ¡No sabe lo que se está jugando...!

Los elegantes en el salón hablaban con Betty de la nueva adquisición.

—Vas a tener dificultades con esa muchacha... —decia uno de ellos.

Betty reia de buena gana.

—Hará lo que le ordene... —dijo—. Los muchachos de Van Dine se encargarán de ella si se resiste...

Pasadas unas horas, empezaron a acudir clientes que preguntaban por las nuevas.

—Mañana las veréis. Están descansando. Ha sido un viaje pesado para ellas.

—Me han dicho que una de ellas es algo excepcional... —decia Leo, el capataz de Van Dine, que presidia una sociedad maderera.

—No te han engañado. Es lo más bonito que he visto en mujeres. Hay que reconocerlo.

Se le apreciaba un hondo disgusto al hablar asi.

No agradaba a Betty que fuera más bonita, y con mucho, que ella.

—Si te disgusta tener aquí una muchacha tan guapa, ¿por qué no dejas que se marche a otro local? —dijo Van Dine, riendo.

—He pagado por ella y trabajará aquí.

Van Dine, que conocía a Betty, sintió compasión por Lysa.

Estaba seguro que le haria la vida difícil.

Uno de los madereros que iban con Van Dine pidió a Betty hiciera acudir a Lysa sólo por conocer a la muchacha.

Sonriendo, Betty envió a una de las empleadas.

Lysa, que estaba decidida a evitarse complicaciones, acudió a la llamada.

Betty no dejaba de sonreír.

—Puedes sentarte con ellos —dijo.

Lysa miró a Betty sonriendo levemente. Y obedeció.

Pero a la media hora, estaban cansados de no tener respuesta a lo que hablaban.

—¡Betty! —llamó Dine.

Cuando acudió la dueña, dijo:

—Tienes una estatua bonita..., pero estatua. Tienes que enseñarle a hablar. No ha dicho una palabra desde que se sentó. ¿Por qué no dejas que marche...? No es negocio esta muchacha,.. ¡Puedes estar segura! Aburrirá al cliente de más paciencia.

—¿Puedo retirarme...? —dijo Lysa.

—¡Betty! —llamó Van Dine.

—¡No! —exclamó Betty—. Debes seguir ahí...

—Pero no con nosotros —exclamó uno de los madereros.

Y se pusieron en pie para marchar.

—Deja que marche —añadió Van Dine.

—No. Parece que ha decidido luchar frente a mi —agregó riendo.

—¡No te conoce...! —dijo uno de los madereros.

—¡Me conocerá...!

CAPITULO II

—¿Quién es ese muchacho tan alto?

—Parece ser forastero. Ha preguntado por Benjamín Heath.

—Debe ser el pariente de que hablaba.

—Y en el que no creían...

—Asi es.

—¿Verdad que es guapo...?

—No se puede negar. Está a la vista —dijo Betty riendo.

—Oye..., ¿por qué insistes en lo de Lysa...? Es preciosa, pero no quieren ser atendidos por ella.

—Me está cansando.

—Sería acertado dejaras que marche...

—Lo hace de una manera deliberada. Quiere cansar a los clientes. Es posible que cambie de procedimiento.

—¡Betty...! —gritaba el que estaba atendido por Lysa—.

¡Ven aquí...!

—¿Qué pasa? —preguntó al acercarse.

—Lleva esta muchacha lejos... ¡No he visto nada más soso en mi vida...! Es una muñeca sin vida. ¡No hay quien resista esto...!

—Es que se está pasando de lista... —dijo Betty riendo—. A partir de hoy va a estar bailando hasta la hora de cerrar.

Lysa no respondió.

—Que me atienda otra...

—Ahora mismo —exclamó Betty—. Ven tú conmigo —agregó dirigiéndose a Lysa.

Al pasar al lado del forastero tan alto, éste se fijó en Lysa.

—¿Conocéis a Benjamín Heath...? —preguntó.

—Si está en el pueblo, vendrá por aquí. Tal vez esté en el bosque.

—Pero sus árboles están lejos, ¿verdad? Parece que también tú eres de las mías. Has crecido bastante... —dijo a Lysa.

Lysa se echó a reír.

Era la primera vez que lo hacia con un cliente.

—Me sentaré a esperar... ¿Quiere servirme?

—Esta no puede. Te enviaré a otra.

Miró el forastero curioso a las dos.

—He visto que estaba sentada con aquel cliente. ¿Es que yo no soy de la misma categoría...?

—Es que tiene que hacer ahora. Te da lo mismo que sea otra.

—Pues aunque te parezca extraño, no me da lo mismo. Es como si me dieran a elegir entre ella y tú... Preferirla esta muchacha.

—¡Pues no puede sentarse contigo...! —y Betty se llevó a Lysa que no dijo nada.

La muchacha que al sentarse el forastero se acercó a él le dijo:

—¡Esa muchacha lo va a pasar mal...!

Y con rapidez explicó lo que estaba sucediendo entre Lysa y Betty.

Antes de que pudiera hacer algún comentario el forastero, la muchacha se habia alejado de él para pedir la bebida que habia solicitado al sentarse.

—¿Por qué no marcha...? —exclamó al volver la empleada.

—No podría ir a ningún sitio. Las autoridades son amigas de Betty. Hacen lo que ella y Van Dine ordenan. Y los leñadores de la Noroeste se ensañarían con ella. Es lo que están temiendo todos que ocurra. Es un consorcio maderero. Vienen por aquí sus componentes que son unos salvajes.

—¿Conoces a Benjamín Heath?

—Ya te he dicho antes que solamente llevo unos días... Vine con Lysa.

—Esa muchacha está con otro cliente que ha de ser de los elegidos de esta casa, ¿verdad?

Miró la muchacha para responder a los pocos segundos:

—No te conozco, pero a juzgar por la deferencia que Betty tiene con él, debe ser algún personaje de importancia. Pero si espera que Lysa cambie de actitud, se equivoca. ¡Es tozuda esa muchacha...! Y nos tiene asustadas a todas. ¿Sabes cómo llaman a Betty? ¡La Víbora...! Eso indica cómo debe ser.

Betty había llevado a Lysa junto a un abogado de la ciudad que era el que llevaba los asuntos comerciales y jurídicos de la Noroeste, compañía maderera presidida por Van Dine.

—¿Quieres beber algo...? —preguntó mister Cane, como se llamaba el abogado, a Lysa.

—Gracias. No me apetece nada...

—Pero ¿de dónde sales tú, muchacha...? Eso no se puede decir en una casa como ésta...

—¿Se da cuenta qué pasaría si accediese a beber siempre que me invitan...?

—Pero no creas que todos lo harían. Pero vamos a hacer una cosa. Pediré champaña y bebemos entre los dos la botella, ¿te parece?

—Lo agradezco, pero prefiero estar sin beber.

—Supongo que a la hora del baile, no dejarás de hacerlo una sola vez... Has de estar muy solicitada.

—No sé bailar...

—¿Es posible...? ¡Ah...! Ya me ha dicho Betty..., creo que lo que haces muy bien es cantar. Va a anunciar a los clientes que, a partir de mañana, cantarás por las tardes.

—Ha debido consultar conmigo...

—Betty es una muchacha que no consulta nunca... Y te conviene obedecer...

Betty se acercó a la pareja, extrañada de ver hablar a Lysa tanto como estaba haciendo con el abogado.

—Parece que se llevan bien, abogado. ¡No sabe qué éxito supone...! Pregunte a los madereros... No ha querido hablar con ellos...

—Estaba diciendo a esta muchacha que mañana vendré a oírla cantar...

—Si. A partir de mañana, todas las noches cantarás. Aseguran tus compañeras que lo haces muy bien.

—Es que ellas me estiman mucho —dijo Lysa.

—Bueno. De todos modos cantarás a partir de mañana.

—Es posible que lo que yo sé cantar no agrade aquí.

—No te preocupes... Gustará.

—No quiere beber nada. Betty... ¿Por qué no le dices que lo haga...?

—Porque soy yo la que no desea beber —dijo Lysa—. Me hace alternar en contra de mi voluntad, pero beber no lo haré. No me gusta la bebida.

—¡Estás cometiendo el enorme error de hacer todo lo que estás haciendo!

—Estoy obedeciendo...

—Pero aburres a los clientes porque no hablas nada. No quieres beber, ni te agrada el baile, diciendo que no sabes hacerlo.

—Es cierto que no sé bailar y, si insisten en que lo haga, puedo poner los pies de la pareja en malas condiciones.

—Eres la única que se ha atrevido a plantearme la lucha de una manera abierta, pero ya te he dicho que no sabes lo que haces...

Betty reía.

Lysa replicó con toda serenidad:

—Si los madereros o vaqueros «deciden» molestarme, encarga que me maten, porque, de no ser asi, te mataría yo a ti... ¡No lo olvides a tu vez...!

Lysa se levantó y marchó hasta el mostrador.

Betty reia, pero el abogado dijo:

—¡Cuidado con esa muchacha...! Te matará si es molestada. No bromea. Y tiene un dominio de sus nervios que produce respeto.

Las carcajadas de Betty llamaron la atención a los clientes.

El forastero hizo señas a Lysa para que se acercara.

Ella acudió.

—¿Por qué no te sientas a mi lado...? Me ha dicho tu compañera lo que sucede contigo. No te preocupes, cuando encuentre a Ben te haremos salir de aquí y vendrás con nosotros al bosque. No creo se atrevan a ir hasta allí los cobardes que aqui tienen autoridad. Hasta entonces domina tu disgusto y aparenta lo contrario.

Lysa sonreía mirando al forastero.

—Fio en ti —dijo—, pero si ahora me sentara después de abandonar a aquel pulcro abogado, se desencadenaría la tormenta. Y tendría que matar a esa víbora. No me sorprende la llamen asi.

Cuando Betty se levantaba para llamar la atención a Lysa, ésta se separaba del forastero.

Sonriendo. Betty volvió asentarse.

—Asi que crees capaz a esa tonta de hacer lo que ha dicho, ¿no es eso?

—Esa muchacha tiene carácter y creo que seria capaz de hacerlo.

—Mañana van a hacer bailar a esa muchacha un grupo de madereros. Y la van a besar todas las veces que quieran.

—No juegues con ella. Te digo que es peligrosa.

Volvió a reír a carcajadas.

Se levantó y fue hasta el forastero.

—Creo que has preguntado por Ben...

—Asi es. ¿Le conoces...?

—Si. ¿Pariente suyo...? Solia hablar de ti, si es que lo eres. Quiere poner en explotación un bosque que adquirió en un precio ridículo y ahora se encuentra con las mejores parcelas de esos bosques. Y grandes todas ellas. La Noroeste ha tratado de comprarle y se ha negado.

—Hizo bien. Nosotros talaremos y enviaremos madera a los mercados que mejor paguen.

—¿Entiendes algo de madera...? —dijo ella riendo.

—¿He dicho algo que no esté bien...?

—No. Lo que has dicho, es lo que piensan todos. Pero ¿cómo enviarás la madera a los mercados y cómo la pondrás en el muelle...? ¿Habías pensado en eso...? No me has dicho cómo te llamas.

—John Benson —dijo el forastero riendo ampliamente—. He pensado en todo eso. Y se arreglará fácilmente. Llevaremos la madera por el conducto habitual: el rio. Y una vez en el muelle, los barcos se harán cargo de la madera. Enviaremos rollizos solamente. Y si la calidad es tan buena, como dice Ben, cobraremos más caro que otros.

—Eres un ingenuo, muchacho. ¿Me invitas...?

—Toma lo que quieras. Es una casualidad, pero tengo dinero. ¿La dueña de esto o sólo encargada de las mujeres...?

—Soy la dueña.

—Tienes un bonito negocio. Es amplio el local y a juzgar por las empleadas debes vender mucho.

—Dentro de unos días sólo tendré cuatro empleadas... Las otras irán a la cuenca. Aqui están muy vistas ya. Los madereros quieren variedad con cierta frecuencia...

—¡Es bonita esa muchacha...! Pero parece adusta. He querido invitarla y me ha dicho que me lo agradece, pero que no bebe.

—Se suavizará, y se va a arrepentir de haberse enfrentado a mí.

—Mujer... Si ella no desea ciertas cosas...

—Es una empleada que me costó cara...

—No comprendo —decía John sonriendo—. ¿Qué quieres decir...?

—Pues que he pagado por ella...

—¿Pagar? Pero ¿qué pasa aqui...? ¿Es que no estamos en la Unión...? ¡En cualquier ciudad serias colgada por hablar así....' O, por lo menos, arrastrada. Hablas de comprar como si fuera un objeto cualquiera... Supongo que estabas bromeando...

—¿Por qué no cambias de local, muchacho...? —dijo Betty al ponerse en pie.

—¿Qué te pasa...? —decía John riendo—. No es para enfadarse tanto... Pero lo que te he dicho es cierto. En otra parte del Oeste, serias arrastrada si dijeras que has comprado una mujer. Y creo que empiezo a comprender lo que sucede entre vosotras. Ella no admite ser considerada como una res, y tú quieres que se someta porque eres la dueña. Yo, en su caso, de ser así, me habría marchado de aquí.

—¿Adonde va a ir...? —decía Betty sonriendo—. ¿Por qué no la llevas contigo...?

—¡Una gran idea...! Pero tiene que acceder ella. Es posible se lo pregunte. ¿Crees que accederá...?

—No caminaríais muchas yardas...

Silbó John, diciendo:

—¿Me estás amenazando...? ¡No vuelvas a hacerlo o ese rostro que no deja de ser bonito se llenará de plomo! ¡No lo repitas, muchacha.... —agregó riendo.

Betty sintió miedo de esos ojos burlones.

—¡Johnny...! —entraba diciendo Benjamín Healh.

Y se abrazó al muchacho que le levantó del suelo con facilidad al abrazarle.

— ¡Hola, Betty...! —dijo el levantado del suelo—. Veo que ya conoces a mi sobrino.

—Me estaba amenazando... —aclaró John.

—¿Amenazando...? ¿Porqué...?

—Le he dicho que no lo repita o este local se queda sin dueña.

—Y lo hará, Betty... ¡No insistas...!

Betty marchó hasta el mostrador sin responder.

—¡Cuidado con ella...! —dijo Ben a John—. Es francamente peligrosa. ¿Sabes cómo es conocida en esta parte de Oregón?

—Me lo ha dicho una de las empleadas.

Y dijo a Ben lo que pasaba con Lysa.

—Esa muchacha comete una gran torpeza al enfrentarse abiertamente a ella. Ha debido ser astuta... Y las autoridades de esta ciudad están al servicio de ella y de su amante, Van Dine... ¡Un buen pájaro...! ¡Es el que dirige la Noroeste y tiene asustados a los madereros, aunque se enfurece porque sumadas las parcelas de sus asociados, no llega a la mitad de madera que tendremos nosotros en unos dos meses de trabajo... Es el sistema de siempre. Terror, violencia, para que asustados los dueños de los pinos, vendan al precio que sea para marchar.

—Y como siempre ha sucedido, terminarán por fracasar. La violencia engendra violencia. Y al final se defienden y atacan.

—Es un grupo peligroso... No se puede negar.

—Supongo que son los que serán nuestros adversarios...

—Desde luego.

—Hemos de conseguir que todos los demás madereros se unan a nosotros. Podemos constituir una sociedad mucho más fuerte que la de ellos.

—No será sencillo. Están asustados. Tienen un buen equipo de hombres duros v que, al contar con las autoridades, no se detienen. Matan de la manera más sencilla y sin preocupación a castigos. Tienen el río a su exclusivo servicio, y ¿qué sacan los madereros cortando árboles si han de quedar en el bosque...? Tampoco encontrarían naves donde embarcar... No es sencilla la lucha frente a ellos.

—No te conozco... ¿Qué te pasa?

Sentido común y conocimiento del enemigo. ¿Cuándo llega Donald...?

—No tardará. Quedó en el Olympia. Era necesario ultimar algunos detalles. ¿Qué hay del oro que dijeron había aparecido por el rio Lewis...?

—Es cierto que han encontrado algunos placeres de importancia y filones en la montaña.

—Creo que me está recomendando a sus amigos... —dijo John mirando hacia donde estaba Belty.

—Nos vamos a llevar a esa muchacha cuando estemos instalados en el bosque.

Ben movia la cabeza contrariado.

John no perdía de vista a Betty.

Ben consiguió llevarse a John del local.

Los que hablaban con Betty, comentaron:

—No te preocupes... Volverá por aquí... Ahora estaba pendiente de nosotros. Ha visto que hablabas con entusiasmo y enfadada.

—Hay que dar a Lysa un trato distinto. Me he cansado de su actitud desobediente. Bueno, no es que desobedezca, pero aburre a los clientes con su gesto agrio y silencio constante.

—Desde el primer día que se enfrentó a ti, ha debido ser tratada de otro modo.

—Siempre hay tiempo. Es posible que acceda a lo que me ha pedido Van Dine.

—¿Qué es ello...?

—Que sea llevada por su equipo al bosque para que los muchachos se diviertan unos días con ella.

Los dos que hablaban con Betty se echaron a reír.

—La iban a devolver buena... —exclamó uno—. Pero lo merece por tonta.

—Pero alli puede escapar. Es decidida. No lo puedo negar y me preocupa. Lejos de aqui, las autoridades no pensarán como los de esta población. Es mejor que su indudable belleza excite a los muchachos.

—Creo que tienes razón. Pero ya sabes que Van Dine ha hecho saber que debe ser respetada porque considera algo suyo a esta muchacha. No debes enfadarte con él por eso...

—Si no me preocupa. Van Dine es un buen cliente y amigo. Nada más. No hagáis caso a lo que se cuenta por ahi que es mi amante... No hay nada de eso. Es libre de elegir la muchacha que le agrade...

— Pues, al parecer, ha elegido a ésa.

—Entonces, será llevada al bosque. Pero en verdad que no lo comprendo. Esa muchacha no hace más que odiarle..., y le trata con el mayor desprecio.

—Será castigada. Ya conoces a Van Dine y sus muchachos.

CAPITULO III

Domingo. Dia de fiesta por lo tanto.

El Búho, local de Betty, estaba lleno de madereros.

Los vaqueros solían ir a otros locales para evitar las fricciones con los hombres del bosque.

Betty se hallaba en la puerta viendo la animación de la calle.

En el almacén que había al otro lado de la calle se detuvo un borrico de poca alzada, y desmontaba del mismo Spencer Thompson, un viejo minero muy popular en la población.

La última vez que bajó a la ciudad se comentó que debía haber hallado un buen filón a juzgar por el oro que llevaba para el pago de sus compras.

No entró en el almacén como Betty supuso que iba a hacer.

Con el animal de la brida caminó unas yardas. Se detuvo ante el Banco y sacó de las aguaderas de esparto unos saquetes que supuso en el acto se trataba de oro.

Abandonó Betty su casa y fue hasta el Banco.

Spencer hablaba con el director cuando ella entró.

— ¡Hola, Spencer...! Has pasado frente a mi casa sin saludar...

—Pensaba ir a verte. Lo haré cuando haya depositado este oro.

—¡Vaya! Parece que era verdad que encontraste al fin una buena vera.

—Varias veces he hecho hallazgos como éste... Y todo el oro que conseguía me duraba unas semanas nada más. Claro que soy uno de los hombres que más se han divertido. He entendido que las fatigas del campo para conseguir la riqueza deben tener una compensación.. Ahora, empiezo a sentirme viejo. Ahorraré.

El cajero empezó a pesar oro y a hacer anotaciones que comprobaba Spencer sin dejar de hablar con Betty.

—Tengo unas mujeres nuevas, Spencer —decía Betty—.

Y muy bonitas.

—Llevo veintitrés años rodando por montañas, desiertos y ríos... He cumplido los cuarenta... Ya no soy el mismo.

—No irás a decir que con cuarenta años te consideras acabado y viejo...

—Estoy cansado. Es la frase exacta. Y este oro, no lo tocaré. Me quedaré con un poco para echar un trago y comprobar si esas muchachas son como dices... Pero el resto se quedará aqui.

—¡Ya está! —dijo el cajero—. Hay doce mil seiscientos dólares. Es la mayor cantidad que desde que estoy en este Banco se ha depositado. ¡Eres un hombre rico, Spencer! Sonreía complacido el minero.

Recogió el justificante que te extendió el mismo director. —¿Es que no te quedas con nada...? —preguntó Betty. —Llevo en el bolsillo para divertirme... Aunque no será como antes. ¡Nada de juego! ¡Nada de ruletas! Sólo bebida y mujeres. Dentro de muy poco, no podré disfrutar en este sentido tampoco. Hay que aprovechar.

Betty cogió a Spencer por un brazo.

—Tengo que llevar a «César» a un establo —dijo el minero una vez en la calle—. Iré a tu casa cuando le haya dejado allí. Será tu casa la primera que visitaré.

—Sabes que te estimo, Spencer... Nos hemos conocido lejos de aquí.

—Ya lo sé —dijo el minero riendo.

La camisa remangada dejaba ver unos brazos que parecían tallados en caoba. El rostro curtido por el viento y el sol.

A pesar de lo que hablaba, no representaba la edad que decía tener.

La vida sana al aire libre le conservaba muy bien.

Marchó al establo donde era conocido y fue saludado por el que estaba al frente del mismo.

Mientras dejaba el borrico con lo que llevaba sobre el mismo, se extendía la noticia de su buena suerte y de la cantidad de oro que acababa de depositar en el Banco.

Por eso, cuando entró en el Búho, algunos conocidos le daban la enhorabuena y le preguntaban dónde había hallado esa fortuna.

Spencer bromeaba con todos, pero no soltaba prenda alguna.

Una vez ante el mostrador, pidió cerveza y Betty le miró sorprendida.

—¿Has dicho cerveza?

—Con bastante claridad —añadió él.

—¡No te conozco! Siempre pedias una botella para empezar...

—Ya te he dicho que ha llegado la hora de cambiar. Y será en todo. ¿Cuántas horas estaba ebrio al llegar a esta ciudad? ¡No se repetirá aquello! Cuando me despejaba estaba sin un gramo de oro ni un centavo en el bolsillo. Esta vez será distinto.

—¿Has visto a Lewis?

—Debe andar por ahi. Hace tiempo que no le veo. —¿No estás obligado a dar cuenta del oro que obtienes? —preguntó uno.

—¿Por qué he de hacerlo? No ando por poblados mineros ni poblaciones sedentarias. Llevo víveres de aquí y ayudado con la caza y la pesca tengo para alimentarme, que es lo importante. Todo este tiempo he estado bebiendo agua. El whisky que me llevé, se cayó y se rompieron las botellas. Me disgusté mucho al principio, hasta el extremo de abofetearme yo mismo. Pero aunque no creáis el agua es la mejor bebida. Los que le rodeaban se reían de buena gana.

—No hablas en serio —decía uno.

—Te aseguro que es así como pienso.

—No le hagáis caso. Trata de reírse de todos —decía Betty.

—Bueno. Apartaos... No me dejáis ver a las muchachas que dice Betty ha traído.

Fue Lysa la primera que descubrió y silbó largamente.

—¡No es posible que esa muchacha sea de verdad! —exclamó—. Pero creo que esta casa no es lugar para ella. ¡Parece una dama! ¡Y debe serlo! Ven aquí, muchacha...

Lysa se acercó sonriendo.

—Gracias por lo que ha dicho —exclamó.

—Siempre he tenido buen olfato con las mujeres... —añadió Spencer—. ¿Quieres tomar una cerveza? No creo os convenga beber whisky... Y de cualquier bebida en pequeña cantidad.

—Acepto complacida.

Los que rodeaban a Spencer se miraron sorprendidos. Pero la más sorprendida de todos era Betty.

Era la primera vez que aceptaba una invitación.

—¡Betty...! ¿Podemos sentarnos esta muchacha y yo...?

—No creo que me dejes fuera de la invitación —dijo Betty—. Estás perdiendo las buenas costumbres...

—No te disgustes. Puedes sentarte también tú...

Una vez los tres ante la mesa elegida por Betty, dijo Spencer a Lysa:

—¿Por qué estás aqui...? He observado que no estás acostumbrada a este ambiente. Y parece que se han sorprendido todos por tu aceptación.

—Estoy a la fuerza. Y bajo amenazas constantes. No puedo escapar porque las autoridades están al servicio de Betty y me volverían en malas condiciones.

Betty había palidecido intensamente. No creia se atreviera a tanto.

—He pagado una fuerte suma por ella —dijo Betty. —Habla como si se tratara de un ternero —añadió Lysa con naturalidad.

—¿Por qué retienes a la fuerza a esta muchacha? Ahora comprendo la sorpresa de todos. No sueles aceptar invitaciones, ¿verdad?

—Es la primera vez que lo hago. La más sorprendida es Betty. No ha querido dejarnos solos para que no hablara en la forma que lo estoy haciendo. Ha creído que por estar oyendo ella no lo haria.

—¡Betty! No se puede comprar una persona como si fuera ganado. Y sabes que si en Olympia se informaran lo ibais a pasar muy mal las autoridades que te obedecen y tú, así como el capitán del Alondra, que supongo es el que ha traido a esta muchacha. Deja que marche a donde quiera... Esta situación no puede ser sostenida.

— ¡No dejaré que marche! —dijo Betty.

—¡Spencer! ¡Viejo zorro! —decia Ben corriendo hacia el buscador.

—¡Ben! He tenido suerte...

—Ya lo he oido. Me alegro de veras, ya lo sabes. Te voy a presentar a mi sobrino.

—¡Al fin ha llegado...! —decia Spencer—. ¡Ah...! Ya sabes que tengo dinero, si te hace falta para lo del bosque, cuenta con ello.

Se saludaron John y Spencer.

—Vamos —dijo Betty a Lysa.

—Puedes marchar, Betty. Ella se queda con nosotros —dijo Spencer.

—Tiene que atender a otros clientes.

—¿Por qué a otros? —exclamó John—. No somos de tu agrado, ¿verdad? Sigo pensando que tendré que llenar ese rostro de plomo. ¡Es una tentación casi irresistible! ¡Ben! ¿Qué te parece si llevamos esta muchacha al bosque para que cuide de la cabaña y haga la comida?

Los ojos de Lysa brillaron de alegría.

—¡Iré encantada! —exclamó.

Betty veia la mirada de John fija en ella.

—¿Que te sacó Markham por ella? —preguntó Spencer. —¡Pagó doscientos dólares por mi! Que no hable de cantidad elevada... Y sin ningún derecho a venderme como carne, puesto que pagué mi pasaje... ni a comprarme como ganado. No hay que devolver un solo centavo.

—No quiero que diga que le robé —añadió Spencer—. Daré esos doscientos dólares y estamos en paz.

— ¡Doscientos dólares! —exclamó John—, ¿Qué cantidad de plomo se puede adquirir por ese dinero? ¡No creo que quepa en el rostro de ella!

Betty, que estaba asustada, se retiró en silencio.

Iba llena de furor y de odio.

Se acercó a uno de los clientes que había ante el mostrador y habló rápidamente con él.

John, que estaba observando, sonreía.

El cliente abandonó el local y John dijo:

—Han sido llamados los amigos de Betty... ¡Después de matarles, arrastraré a esa víbora!

—Será mejor que me encargue yo de ella —dijo Lysa—. Hace dias que lo deseo.

—No te muevas y no te preocupes —dijo Spencer.

Ben y Spencer se echaron a reir al ver entrar minutos más tarde al sheriff.

La mirada inquieta del de la placa indicaba que les buscaba a ellos.

Pero fue hasta Betty, a la que saludó con naturalidad. Spencer se puso en pie, tenia una estatura normal, e hizo señas al sheriff.

—¡Estamos aqui! —exclamó cuando el sheriff le miró.

El sheriff fue a saludar a Spencer.

—Ya me han dicho que has tenido suerte, Spencer —dijo al acercarse—. ¡Una fortuna!

—No me ha ido mal esta vez. ¿Qué te ha pedido Betty?

—Bueno... Es cierto que pagó por esta muchacha una alta cifra y...

—¡Sabes que es un delito amparar la trata de blancas! ¿Verdad que lo sabes? ¡Y más delito si cobras tu parte por ese comercio indigno!

—¡Pero, Spencer...! —decia el sheriff asustado.

—Asi que has venido a la llamada de tu ama. Claro que ignorabas que es el último servicio que vas a prestar a tu patrona. Porque te voy a matar.

—¡No es para enfadarse, Spencer! Me han reclamado y debo cumplir con mi deber que...

Había unas siete yardas hasta el mostrador y fue hasta allí el cuerpo del sheriff en su lucha por no caer al suelo al recibir el golpe que John le dio.

Al llegar al mostrador, cayó al fin.

Betty corrió a meterse en sus habitaciones, que cerró con cerrojo.

John de dos zancadas se colocó al lado del caído al que levantó con una gran facilidad.

Con la otra mano, le arrancó la placa de sheriff y la paliza que le propinó fue tan espantosa que no había medio de reconocer en ese rostro a la persona que entró minutos antes. El magullamiento del rostro era absoluto.

Carne reventada y huesos partidos.

Los dientes amigos de la casa miraron a Ben y a Spencer que estaban preparados y decidieron no intervenir.

John llevó el cuerpo del sheriff hasta la puerta y le arrojó al centro de la calle, con varias pulgadas de polvo.

Aquellos que pasaban por la calle se acercaron para saber quién era. Y al darse cuenta de que se trataba del sheriff, muchos sonreían complacidos.

El polvo, al mezclarse con la sangre que salia de las infinitas heridas, deformaba más aún el rostro magullado.

Por fin le recogieron para llevarle a la clínica de un doctor que al verle quedó paralizado y lleno de asombro.

—¿A qué le habéis traído...? —dijo—. Es el enterrador quien debe hacerse cargo. ¡Está muerto!

Y así era en efecto. Acababa de fallecer a consecuencia del castigo recibido.

Lysa recogió su equipaje, que llevaron entre los tres hombres, y abandonó con éstos el local.

Una de las empleadas, que llevaba tiempo en la casa, fue a decir a Betty que podia salir.

Al aparecer en el saloon preguntó por Lysa.

—Se ha ido con esos tres —dijo una.

Los juramentos, blasfemias y maldiciones que salieron de la boca de Betty no pueden ser transcritos.

Pateaba furiosa algunas sillas y llamaba cobardes a los clientes.

—Era una tontería insistir en que estuviera aqui —decía uno.

—¡Tenia que cantar! Había anunciado yo que lo haria... —No se podía sostener esa situación.

— Pero ha marchado sin que fuera castigada, pero si aparece por este pueblo... ¿Y el sheriff?

—Ha muerto.

—¿Es posible?

—Le ha destrozado ese muchacho.

—¿Y lo habéis permitido? Hay que nombrar otro con rapidez. Avisad a Van Dine que estará en las oficinas de la sociedad.

Media hora más tarde entraba Van Dine y era informado de lo ocurrido.

Inmediatamente mandó buscar al juez y al alcalde para que nombraran sheriff a uno de los hombres que tenia en el bosque. Y que, como día festivo, no tardaría en llegar al pueblo.

Las dos autoridades dijeron que estaban de acuerdo. Pocas horas más tarde, sonreía Betty al ver entrar a un nuevo sheriff.

Era conocido de la casa, ya que iba con frecuencia.

Van Dine, que volvió a entrar con unos amigos, dijo a Betty que podía confiar en él.

—Lo que me agradaría, y mucho, es que puedan hacer volver a esta casa a esa muchacha.

—No tienes más que presentar una denuncia en el juzgado, en la que afirmes haber sido robada por ella una cantidad elevada.

—Me preocupa ese muchacho...

—Deja que vuelva. No será lo mismo.

— ¿Dónde están los que salieron detrás de Spencer? Ya se sospechaba entonces que había encontrado un buen filón... Y ha podido llegar al Banco para depositar esa cantidad.

—Avisamos a Lewis... Pero ese viejo astuto se mueve por el monte y el bosque como si fuera un ofidio. Ni se le ve ni se le siente.

—Si hubiera estado bien vigilado... Podrá ocultarse él, pero no el burro. Y no está nunca separado de él.

—Esa seguridad que has dado siempre respecto a ese animal es lo que ha hecho que no sea hallado Spencer. El burro al que llama «César» ha estado en el establo del pueblo... ¡Asegurabas que no sabía moverse sin ese borrico.

—Pues ahora, cuando regrese, no deben fallar... Hay que averiguar de dónde saca tanto oro como ha traído y lo que se ha quedado sin depositar.

—Es trabajo de Lewis. Aunque sospecho que el hallazgo de Spencer está lejos de esa cuenca y por eso no ha sido hallado.

—Hay que estar pendiente de la marcha de Spencer. Y para eso, no hay más que vigilar el establo en que suele dejar su burro.

Un grupo de leñadores entró en el local.

Preguntaban por la muchacha que iba a cantar.

Para Betty era un tormento no poder complacer a esos leñadores.

Las tres que llegaron con Lysa se vieron agobiadas por estos hombres. Pero ellas estaban habituadas a ese ambiente y les hacía gracia el interés que todos los clientes tenían en que fueran las que les atendieran.

Las mesas de juego se llenaban de jugadores. Y los ojos de Bettv brillaban de codicia.

Henry, el nuevo sheriff se acercó a estas mesas.

—Tienes que decir al sheriff que no ande por esas mesas —pidió Betty a Van Dine—. Y que no se siente a jugar. Ya tiene bastante con lo que cobre como jefe de policía local. Y no tener que pagar lo que beba...

—Si solia jugar antes de ser sheriff...

—Ahora debe ser distinto.

Van Dine, obediente, envió recado a Henry para que no jugara.

Pero el nuevo sheriff no obedeció. Y en una hora ganó cien dólares. Entonces se levantó riendo.

Sin embargo, se había enfrentado a Betty. Y no era aconsejable.

CAPITULO IV

—No les agrada que haya dejado de beber y de jugar. Aunque lo del juego, era la consecuencia de la bebida. Una vez cargada la «bodega» ya no era dueño de mis actos. Y me dejaban limpio en unas horas solamente... Pero esta vez no será asi. Para Betty ha sido una mala noticia...

—Y el haberte unido a nosotros para hacer salir a esta muchacha, aumentará su odio contra ti por haber decidido no dejarte robar más —decía Ben.

—En esa casa, todo es falso. La ruleta está preparada. Los dados lastrados y el naipe con marcas de distintas clases —dijo Lysa—. Sólo contando con la ayuda de las autoridades se puede sostener un saloon en esas condiciones.

—Y que ha de ganar una fortuna.

—He calculado que ha de obtener unos trescientos dólares diarios de beneficio —añadió Lysa—. Pero debe ser socio ese Van Dine. Aunque obedece a Betty, tiene autoridad.

— Hace tiempo estoy sosteniendo que es Betty la que dirige todo aqui.

—Tienes razón, Ben —afirmó Spencer—. Es ella la que controla a los madereros y la cuenca. Van Dine es el muñeco que tiene aqui y Lewis en la cuenca. Nunca he creído que lo de comisionado para el oro y plata, es decir, para el asunto minero, lo sea ese Lewis. El nombramiento y la placa que ostenta, han de ser de las autoridades de aqui y no de las de Olympia que es lo obligado.

—Es Betty la rectora de todo y en su casa donde se traman las mayores monstruosidades.

—Y no soñéis en tener el rio algún dia a vuestro servicio. Los garrocheros de la Noroeste serán los únicos que muevan la madera, pero la de ellos.

—Las autoridades al efecto están obligadas a que se establea un turno para bajar madera de la montaña.

—¿Crees que se atreverán?

—Si se les sabe hablar, ya lo creo —dijo John—, Ahora porque no tenemos madera preparada. Hay que buscar un buen equipo.

—Eso si que va a ser más difícil —dijo Ben—. Van Dine se encargará de impedirlo y si conseguimos algunos, estarán mediatizados por él y lo que harán será entorpecer más que trabajar.

—Cuando colguemos a tres o cuatro, los otros lo pensarán mucho —dijo John.

—Bueno. Creo que lo que debemos hacer, en vez de hablar tanto, es trabajar. Hay que hacer domicilio para los del equipo una vez hallados, y ampliar esta cabaña que levanté yo—decía Ben.

Los víveres que habían llevado permitían a Lysa hacer comidas agradables, ayudada por la caza y pesca que entre los tres hombres y en los ratos de descanso en el trabajo, solían conseguir.

En Portland se convencieron que estas cuatro personas no andaban por la ciudad y Betty insultaba a los amigos por haber permitido que marcharan sin haber sido castigados.

El de la placa no dejaba de asegurar que asi que les viera por el pueblo serían castigados.

También Leo, el capataz de Van Dine, aseguraba que castigaría al matador del sheriff, añadiendo que lo haría de una paliza. Lo mismo que John habia matado al sheriff amigo.

La ausencia de los cuatro animaba a los que asi hablaban.

Betty se reia de ellos y les excitaba con sus pupilas y bromas.

Cuando habló con Van Dine, le dijo:

—¡Cuidado con Ben!

—¿A qué te refieres?

—Va a unir a los otros madereros y puede formar una sociedad mucho más fuerte que la Noroeste.

—No se trata de unir parcelas y bosques enteros. Hay que sacar la madera del bosque y poder embarcarla en algún barco.

—Repito que tengas cuidado. Y ahora, con ese sobrino aquí, el peligro es mayor.

— No le preocupes... No van a encontrar quienes vayan a trabajar. Y ellos solos es poco lo que pueden cortar.

—El peligro está en que se unan los otros madereros y entre ellos formen un equipo de cortadores.

—No pienses mas en ello.

—Pues no dejo de hacerlo. Mira quién entra.

—¡Lewis! —exclamó Van Dine.

Betty hizo señas con la mano al que entraba.

Saludo a los dos al acercarse a Betty.

—¿Novedades?

—Esa cuenca se está acabando... Las parcelas están siendo abandonadas... Ya no interesa explotar. No vale la pena. Los buscadores marchan al Norte. Lo que se dice del Fraser les ha convencido que es preferible caminar unas semanas para llegar hasta allí.

—¿Qué hemos conseguido?

—Muy poco. Es la verdad.

Betty miró sonriendo a Lewis.

—La codicia no es nunca buena consejera... —dijo sin dejar de sonreír.

—Al norte de Cascade es por donde hay más oro. Me voy a trasladar a esa zona. Hay un alud de buscadores... No hay más que ver cómo va el barco que sube y baja hasta Cascade. Cualquier día se hunde por exceso de peso.

—¿Será ahí donde Spencer encontró ese filón? —dijo Betty—, Es astuto y puede dejar el burro en la otra zona solo. Ha sospechado que se le vigilaba. Me lo dijo la última vez que vino. Estaba bebido, pero lo dijo.

—Debiste avisarnos para hacer la persecución más distante. Le seguiremos de ahora en adelante dia y noche. Sin descanso.

—¿Dónde está? Marchó a Portland...

—Estará con Ben —dijo Van Dine.

— Pero Ben tiene varias parcelas en el bosque. ¿En cuál de ellas está?

—Eso no es difícil de averiguar —añadió Van Dine.

—¿Qué pasa con los otros madereros? ¿Venden...? ¿Abandonan?

—Son tozudos —confesó Van Dine.

—¿Cómo se sostienen? —añadió Lewis.

—Es un misterio, pero no ceden una pulgada.

—Debéis emplear otro sistema.

—He querido comprarles madera a un precio que compense, pero no han vendido.

—Si echan los troncos al agua, se van cogiendo por vuestro equipo y una vez almacenada la madera, que vengan a reclamar.

—Es lo mismo que hace tiempo estoy diciendo —medió Betty—. ¡Nada de contemplaciones! Cuando se disponga de los bosques y nadie más que nosotros podamos embarcar madera, el negocio será fabuloso. Y se abandona lo de las cuencas mineras. No hay minas que merezcan la pena...

—No creas, si que consiguen oro. Recuerda lo que ha traído Spencer. Lo que sucede es que engañan a Lewis y sus ayudantes. Han de ir más lejos a efectuar los depósitos.

—Vigilamos atentamente. Y la parcela que es rica en mineral, cambia de dueño. No es tan sencillo engañarnos.

De esa reunión salió el acuerdo de incrementar el terror junto a los otros madereros.

Disponían de hombres capaces de hacerlo. Y Betty, que era la más cruel del grupo, presionaba para que se hiciera cuanto antes.

El negocio de la madera era más interesante que el de la cuenca. Si conseguían dominar el mercado de Portland en su relación comercial con el Este supondría un beneficio astronómico. Y para conseguirlo, según Betty, el mejor medio era atemorizar a los propietarios de parcelas en el bosque para que las cedieran por poco dinero, o ingresaran en la Noroeste.

—Mientras no claudique Tracy, no lo harán los otros —dijo Van Dine—. No están asociados, pero es el que marca la pauta a los demás.

—Pues ya lo sabéis —añadió Betty.

—No se puede hacer con él lo mismo que con otros madereros. Tracy es una especie de talismán y un idolo. Hacerle daño seria la mayor torpeza. Incluso supondria un verdadero peligro para todos nosotros.

—Tenéis miedo a todo —exclamó Betty—. Y asi no se conseguirá nunca nada. No veo el negocio de que se habló al principio. Se está perdiendo mucho tiempo.

—No se pueden precipitar las cosas.

—¿Precipitar? —decía ella riendo—. ¿Qué habéis conseguido en estos últimos meses...? ¡Ni un asociado más! Tenéis los mismos del principio. Y las parcelas muy separadas entre si. Apenas si podéis cargar un barco como el Alondra cada dos o tres meses. ¿A qué precio se vende? ¿Qué ganáis por metro cúbico de madera...? ¿Cinco dólares?

—No llega a dos —aclaró Van Dine—. Me refiero al precio. asi que el beneficio no pasará de unos quince centavos. Habia que embarcar seis barcos a la semana para que fuera un buen negocio de verdad.

—Tendremos que empezar a confesar que se ha fracasado.

—El único buen negocio es este local.

—Que solo me pertenece a mí —dijo Betty.

Van Dine miró a Betty de una manera tan especial que exclamó ella:

—¿Qué miras? ¿Es que no es verdad que este saloon es mió?

—Siempre el negocio es para ti —exclamó Van Dine sonriendo.

—Este local lo adquirí con mis ahorros. Y soy la que lo ha puesto en condiciones de rendir, incluso corriendo serios peligros, como es la compra de mujeres...

—Como en el caso de la qué marchó con ese buscador afortunado—decia Van Dine riendo

—No creas que no me vengaré... Llegará mi oportunidad. —Pero de momento son ellos los que reirán. Estabas convencida que no podría escapar de esta casa...

—Y no lo habría podido hacer ella sola.

—Se te ha escapado la mejor pieza. Has podido ganar quinientos dólares con ella y por soberbia lo has perdido todo.

—Alguna vez vendrán por Portland...

—Va cambiando esta ciudad para ti y para nosotros. La llegada de tanto forastero es un daño a nosotros.

—¿Para qué hablar tanto de esos equipos de madereros? —Sabes que cuando diga yo, si es preciso destrozan la ciudad.

—Lo que sé es que ya no infunden el respeto de antes. — Me preocupa el asunto de la madera... Y es al río a lo que debo atender. No tiene que bajar más madera que la que pertenece a la sociedad. Y para ello el equipo tiene que imponerse. Los otros madereros son capaces de vender más barato que nosotros si consiguen llegar con los rollos al muelle. —Estáis vosotros para evitarlo.

—Y lo evitaremos —añadió Van Dine.

Betty quedó sonriendo. Y contemplando la afluencia de clientes se olvidó de todo lo demás.

La bebida, lo que daba el baile y las mesas de juego, suponían para ella un ingreso que Van Dine no sospechaba.

Sin embargo, sabia que cometió un error al decir a Van Dine, en la forma que lo hizo, que ese local era sólo de ella.

Se conocían entre si y Van Dine era de los que gustaba vengarse. Pero era cierto que ella no quería sociedad alguna en lo del saloon, aunque ella participaba en los negocios que Van Dine manipulaba de manera más o menos directa. Pero al pasar cinco dias, terminó por confiarse.

Van Dine y los del Noroeste estaban intentando aumentar la base social.

Seguía siendo la actitud de Tracy lo que frenaba a los otros propietarios de parcelas en el bosque.

Los del consorcio que dirigía Van Dine, encargaron a Cane, el abogado, tratara de convencer a ese maderero para que se uniera a ellos.

El abogado era visita en la casa de Tracy y buen amigo de este maderero.

A Cane le llevaba a esa casa su amistad con el padre y su deseo de conseguir a Muriel, la hija de Tracy.

Esta muchacha se habia presentado en Portland unos tres meses antes.

Sorprendió al padre, que trató de hacer volver a la muchacha a Nuevo México de donde procedía. Pero ella se negó de manera rotunda.

Muriel tenia un carácter alegre, pero era obstinada y, desde luego, el abogado ganaba poco en su afecto.

Solía decir al hablar con su padre de él, que era un hombre frió y falso. Para Tracy, en cambio, era un buen amigo.

De ahí que le recibiera siempre y a cualquier hora con verdadero agrado.

La muchacha no reñia con su padre. Pero hacía lo que ella decidía y no lo que le aconsejaba el.

Muriel se había hecho amiga de una muchacha del pueblo. Hija de una viuda, atendían madre e hija una tienda de cosas para la mujer y un pequeño taller de modista.

Por Annie, la amiga, conoció que las empleadas de saloons eran vendidas por agentes especializados y por el capitán del Alondra.

Estas mujeres solían ir a casa de Annie a hacerse los vestidos y allí sabian hablar.

Un dia, surgió la conversación en la mesa, estando el abogado invitado por su padre.

—No es lo que supones —decía el abogado—. Hay que pensar que estas mujeres trabajaban en California y como hay mucha distancia, Ostronder presumió que había negocio para él, buscando en aquellos locales tan alejados, las mujeres que quieren venir hasta aqui. Y por esas molestias, cobra para que resulte negocio favorable a él. Pero es de agradecer que nos facilite ver mujeres agradables.

—¿Y las que traen en contra de su voluntad?

—Leyenda. Sólo leyenda. Todas ellas saben a lo que vienen... Y lo hacen con la ilusión de encontrar un minero rico que se case con ellas. Lo que sucede es que como ellas suelen poner la historia a su modo en casa de Annie, te dejas impresionar.

—¿Qué pasó con aquella que escapó de casa de Betty...? ¿También estaba por su voluntad...?

—Sin embargo, es cierto que Betty habia pagado por ella. —¿A quién?

—A Ostronder que fue el que trajo a esa muchacha. —Vino engañada. Creía que iba a cantar en algún teatro.

Y dicen que ella se pagó el pasaje, no como las otras que vienen a cuenta de ese tal Ostronder.

—Es un asunto —medió el padre de ella— que no nos interesa. Esas mujeres suelen manifestarse ofendidas y contrariadas, sólo para que la paga se eleve.

—Que es lo que sucedió con esa muchacha que marchó con Spencery Ben.

—Pues no creo que esos dos egoístas paguen a la muchacha nada por ayudarles.

Muriel miró preocupada a su padre.

Era la primera vez que le oía defender lo que suponía un sucio negocio. Ya que la forma que tenia de expresarse indicaba conformidad con Cane. Y éste toda la ciudad sabía que estaba al lado de lo peor que habia en ésta.

—Dicen que esa muchacha es lo más bonito que habían visto por aqui...

—No hay duda que es preciosa.

—Me agradaría verla cuando venga por aqui...

—No creo se atreva. Parece que se llevó mucho dinero de casa de Betty. Seria detenida por Henry en virtud de orden judicial.

—Es la historia que han planeado en el Búho, ¿verdad? Consejo del abogado Cane, ¿no es cierto?

—Me concreto a repetir lo que he oído.

—En una ciudad como ésta, donde las autoridades no pagan en ningún local, no es difícil dar validez a esa calumnia...

—¡Muriel! —exclamó el padre—. No puedes defender asi a quien no conoces. Es posible que sea cierto lo de ese robo. Sabía que contaba con ayuda para salir de ese local y aprovechó la circunstancia para llevarse el dinero que encontró. No seria el primer caso.

—No creerán en la ciudad esa historia —dijo Muriel.

—Dejemos esto... No conoces a esas mujeres —añadió Cane—. ¿Qué decide míster Tracy...? Si usted se uniera a la Noroeste le seguirían muchos madereros aislados. Y entonces el consorcio podría imponer condiciones a los navieros y a los compradores del Este. La madera de estos bosques es de la mejor calidad y podría obligárseles a pagar lo que es más justo.

—Había pensado formar otra sociedad para reunir las parcelas de tanto maderero aislado como hay por aqui.

—Puede hacerlo y fusionarse a la Noroeste.

—O que ellos se fusionen en la nuestra.

—Es más antigua y corresponde por lo tanto a ustedes unirse a la Noroeste.

—Estoy al habla con algunos de esos propietarios. Les voy a adquirir sus parcelas... Han comprendido que no es posible la lucha de un modo aislado y sin reservas económicas para sostener la lucha. Es posible que necesite sus servicios para la redacción de documentos de compra.

Muriel abandonó a los dos hombres que siguieron hablando de ese asunto.

CAPITULO V

—Esta es la mejor habitación del hotel... Ya ve, vistas al rio...

—De acuerdo. Me quedo con ella. Y si entiende que debo pagar anticipadamente, lo haré encantado.

—No es costumbre. ¿Estará muchos dias?

—Pues no creo. Hasta que encuentre a unos amigos que han de estar por aquí. Aunque no sé si ellos tienen casa o tendré que seguir en el hotel.

—Tiene amigos aquí, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Sabe sus nombres?

—Es conocido aquí; Benjamín Heath.

—¡Ah! Ya lo creo que es conocido. Fue buscador de oro y de plata. Pero tuvo el acierto hace unos años de adquirir muy buenas parcelas en el bosque y hoy supone una inmensa fortuna. Hace unos dias que llegó un sobrino. Por cierto, tan alto como usted.

—Ese es mi amigo; Johnny. Al tio no le conozco.

—No andan por la ciudad... Tuvieron un incidente con la dueña del Búho.

La mujer explicó a Donald lo sucedido por causa de Lysa.

—Asi que mató al sheriff de una paliza —decia Donald riendo—. No me sorprende. Cuando se enfada se convierte en una fiera. Lo que me sorprende es que no castigara a esa Betty... ¿Y no sabe en qué parcela están? Supongo que vendrán a comprar...

—El sheriff que hay ahora ha prometido detener y castigar, si se presenta por aqui, al que mató a su antecesor.

—Si viene Johnny y el sheriff trata de hacer lo que dice, tendrán que preparar con rapidez el nuevo sustituto para llevar la placa.

—Se dice en el pueblo que le han elegido sheriff porque lejos de aquí ha sido pistolero.

Donald dio las gracias a la dueña del hotel por mostrarle la habitación y por lo que le habia referido que sucedió con John.

Cuando abandonó el hotel hasta la hora de la cena, marchó en busca del Búho.

Y entró como un cliente más, cuando eran muchas decenas de ellos.

Como estaba de espaldas ante el mostrador bebiendo lo pedido no se dio cuenta de que a su espalda los clientes se abrían para dejar paso a un ayudante del sheriff.

Betty que estaba sentada ante una mesa conversando con un amigo, vio el ayudante que avanzaba con la mano junto a la culata del revólver y dijo:

—¿Qué pasa?

—Dicen que está en el mostrador el que mató al otro sheriff.

—Si se refieren a ese tan alto que está ante el mostrador, están equivocados. Es muy alto también, pero no se trata de él.

—Pues va el ayudante dispuesto a disparar sobre él asi que vuelva la cabeza.

Betty llamó al ayudante y dijo en voz alta:

—¡No es quien crees! Debes estar tranquilo.

Se volvió Donald y entonces diose cuenta que era él el objetivo del que estaba aislado entre los clientes.

—Le habia visto tan alto... —decía el ayudante.

—Pero no es él.

—Celebro lo hayas dicho a tiempo. Le habría matado al volverse...

—Están hablando de mi, ¿verdad? —preguntó.

—El ayudante del sheriff que sufría una equivocación —aclaró Betty.

—Sin embargo, he oido que acababa de confesar que iba a disparar cuando yo volviera la cabeza en el momento de llamarme la atención.

—Ya te he dicho que te confundía con otro.

—Al que pensaba asesinar. No hay duda que es todo un valiente. ¡Iba a disparar por la espalda! ¿Y un cobarde así puede ser ayudante del sheriff? ¿Qué sucede en este pueblo? Todos ésos veían la intención de este cobarde y le dejaban que actuara con toda tranquilidad.

Los aludidos, avergonzados, inclinaron la cabeza hacia el pecho.

—Te habia confundido con el que asesinó al sheriff que habia antes —dijo el ayudante.

—¿Es que fue asesinado? En otro local he oído que murió a causa de una paliza. Y eso, nunca es un asesinato.

—No debéis discutir más. Estaba equivocado —añadió Betty.

—¡Es un cobarde que me iba a asesinar! Y no quiero que pueda hacerlo con otro. Ahora, de frente y sabiendo que estoy dispuesto a matarle, debe defenderse. No podrá disparar en la forma que pensó hacerlo y estos cobardes le permitían.

—Decía que debéis dejar de discutir, pero veo que eres un poco testarudo y vas a obligar a que el ayudante te mate.

—Sabes que tiene mala fama con las armas, ¿verdad?

—Lo que sé, es que eres un loco que ha podido seguir viviendo y que te obstinas en acortar tu vida.

El ayudante sonreía satisfecho.

— ¡Pero si este cobarde tiene aspecto de novato! —decía Donald—, ¿Es que tratas de asustarme?

—Te está diciendo lo que va a pasar —dijo el ayudante—. Ha tratado de evitar que te mate.

—Lo ha evitado a! decirte que yo no era el que imaginabas. Pero ahora, ya no hay quien evite que te mate. ¡Odio intensamente a los cobardes y traidores!

—¡Veo que no vas a tener más remedio que matarle! ¡Estamos observando que es un suicida tozudo! —agregó Betty.

—¡Qué decepción la tuya, muchacha! —exclamó Donald—. ¿Le conoces de hace tiempo? Sólo asi se puede tener confianza en una persona... ¿Entiendes de estas cosas?

—Estoy sorprendida de la paciencia de Pat...

—Le has visto disparar otras veces, ¿no es así? Pero estoy seguro que lo hizo por la espalda y posiblemente ayudado por ti, al distraer a las victimas.

Betty palideció.

—No estoy distrayendo...

—No podrías hacerlo. No te sorprenda la actitud de ese cobarde. No se atreve a mover una mano. Sabe que morirá a los pocos segundos de intentarlo. ¡No es más que un cobarde traidor! Si no puede disparar por la espalda, ahi le tienes. Está asustado.

Los clientes al mirarse sorprendidos, admiraban a Donald y reconocían que era cierto lo que decía.

Betty era la que estaba más segura del miedo de Pat. Y sintió odio hacia él.

—¡Creo que tienes razón! ¡Está asustado! —exclamó.

—Y ello te disgusta, ¿verdad? —decía Donald.

El ayudante del sheriff quiso demostrar a Betty que no era verdad lo que ella acababa de decir.

Y sin llegar a sacar el revólver de la funda, cayó muerto.

—¿No te decía...? —exclamó Donald mirando a Betty—,

¡Era un novato! ¡Tan novato como tú cobarde!

Puesta en pie, retrocedía asustada.

—Evité que disparara sobre —decia Betty.

—Por eso no te mato... ahora..., pero estoy seguro que lo haré antes de marchar de Portland.

Y como se acercó mientras hablaba, le dio con la mano de revés en la boca haciéndola caer al suelo sin conocimiento.

Pagó la bebida al terminar de beber y salió del local. Fueron varios los que corrieron para ayudar a Betty. La sangre y el aspecto del rostro asustó a todos y uno salió en busca de un doctor.

Cuando llegó, habían llevado a Betty a su habitación. Limpió la sangre que seguía saliendo en abundancia y dijo:

—Doloroso y espectacular, pero no creo sea muy grave. ¿Quién lo ha hecho?

Le refirieron lo sucedido.

—No quiere escarmentar —comentó el doctor.

Cuando abrió los ojos a causa del dolor que le producía la cura, gritando entre ayes de intenso dolor dijo:

—¡Supongo que habrán matado a ese cobarde! ¡Ay! No pue...do ha...biar...

—Lo que debes hacer es callar —dijo el doctor.

Van Dine, que informado corrió a ver a Betty, entró diciendo:

—¿Por qué no dejaste tranquilo a ese forastero? Trataste de empujar a Pat para que le matara y el resultado aqui está: Pat muerto y tú con el rostro destrozado. ¿Has pensado en cómo vas a quedar cuando cures? ¿Dónde habrá quedado tu belleza?

—¡Tienes que ordenar le maten! —exclamó ella a pesar de lo que le dolía al hablar.

El de la placa había ido al local para informarse de lo ocurrido.

Los que habían sido testigos le dijeron la verdad.

—No comprendo que Pat dejara hablar tanto a ese forastero... Y Betty no debió decirle nada de que no era el muchacho que mató al otro sheriff.

Los que escuchaban le miraban con claro desprecio.

—No hay duda que pensaba asesinar al forastero —dijo uno—. Y Betty trató de ayudarle distrayendo... Por evitar que le matara a traición el ayudante, no ha matado a ella también. Se concretó a golpear dos veces.

—Le buscaré yo y veremos si hace lo mismo.

Pero marchó de allí ante el temor de que volviera Donald.

No se atrevió ni a entrar a ver a Betty.

Al encontrarse con Van Dine, dijo éste:

—Si no castigas a ese forastero, puedes abandonar la placa. No te respetará nadie en esta ciudad.

—No temas..., le buscaré.

Van Dine sonreía al alejarse. Estaba seguro que haría todo lo posible por no encontrarse con el forastero.

No era el hombre que habían supuesto durante mucho tiempo. Se daba cuenta del miedo que tenia.

Henry fue hasta su oficina y sentóse en el sillón, dispuesto a no salir de allí en varias horas.

Al conocerse lo ocurrido, era mayor la concurrencia en el Búho.

Iban a informarse de labios de los testigos.

Uno de los que entraron fue Tracy, que lo hizo acompañado por Cane, el abogado.

Una de las empleadas fue quien les informó.

—Era un crimen lo que Pat pensaba hacer... —dijo Tracy.

—Pero el forastero no ha sabido agradecer lo que Betty hizo por él. De no ser por ella le habrian matado.

—Pero después empujó a Pat a que lo hiciera —dijo la empleada informante.

—Betty pierde los estribos con facilidad —dijo Tracy—. Cualquier día dispararán sobre ella.

—Hoy ha estado muy cerca de morir —añadió la empleada.

—Pues si ese forastero no ha marchado ya, no lo va a pasar nada bien —decia el abogado—. Sabrá empujar a los amigos del bosque para que sea castigado.

—Lo que más le va a enfurecer, es que parece que va a quedar bastante deformada en la parte de la boca que ha sido casi destrozada.

—Pues cuando se vea al espejo...

Cane entró a ver a Betty.

El doctor acababa de terminar de vendar una vez efectuada la cura que fue laboriosa y de intenso dolor para ella.

Al ver a Cane le hizo señas para que se acercara. Y en voz, muy baja para no sentir molestias al hacerlo, le dijo que buscara al capataz de Van Dine y le pidiera el castigo del forastero que le dejó asi.

Donald, por su parte, después de pasear por el muelle y contemplar los locales que había en el mismo, fue hasta el hotel para cenar.

La dueña apareció para acercarse a él y preguntarle si le agradaba la comida.

—¡Joan! —dijo un comensal—. ¿Sabes lo sucedido a Betty...?

—Acabará mal. Hace tiempo que lo vengo diciendo. No tiene sentimientos...

—¡Cómo se pondrá cuando se mire al espejo una vez curada! —comentó otro—. Dicen que va a quedar muy desfigurada. Ha sabido manejar su indudable belleza. Si la pierde...

—El que ha hecho eso no lo pasará bien si hacen bajar al equipo de Van Dine del bosque. ¡Son un grupo de salvajes...!

—No creo que ese muchacho espere a que baje esa manada de bestias —dijo la dueña, mirando a Donald un tanto sonriente—. Le destrozarían entre todos. Nada de nobleza en la pelea... Es lo que están imponiendo en el rio y en el bosque. Solamente ellos pueden bajar madera... ¡Es un abuso! Palabras que motivaron una larga discusión entre algunos comensales. Pero era general la opinión de que la Noroeste abusaba del servicio del rio en beneficio suyo, no dejando que oíros echaran madera al mismo.

Donald escuchaba y fijaba en la imaginación lo que decían respecto a la Noroeste.

La dueña del hotel dijo a Donald sentándose frente a el ante la misma mesa:

—Debes marchar cuanto antes de la ciudad. Eres el que ha matado al ayudante del sheriff y golpeado a Betty, ¿verdad?

—No he tenido más remedio que hacerlo.

—No te censuro a no ser por no haber acabado con esa víbora de Betty. Pero dicen que es socia de Van Dine, el hombre que dirige la Noroeste y que tiene un equipo de hombres sin entrañas.

—He venido buscando a ese amigo y no marcharé sin haberle hallado.

—Yo preguntaré a algunos leñadores para averiguar en qué parte del bosque están. Pero has de marchar lo antes posible... Algunos de estos huéspedes se han dado cuenta quién eres tú, y por halagar a esos granujas pueden ir a decirles que estás aqui... Y ten en cuenta que no es miedo por mi. Es por ti. A mí no me importa que estés el tiempo que quieras... Me preocupa por ti. Son unos traidores y no les importará disparar por la espalda.

—Creo que tiene razón. Pero he venido para encontrarme con John y debo hacerlo.

—Puedes ir a la cabaña de un leñador amigo mío... Mi esposo fue socio suyo. Un árbol mató a mi marido. Le cayó encima cuando trataba de derribar otro. Ese amigo es de entera confianza. Asi yo me informaré de dónde tiene Ben su campamento.

Donald terminó por aceptar la sugerencia de la dueña del hotel.

Las instrucciones que le dio y las referencias, le permitieron llegar hasta la cabaña del amigo de ella.

Amigo que al hablar de Ben, dijo dónde habia visto que estaba.

Y acompañó a Donald hasta el campamento de Ben y John.

Fue recibido con la alegría inmensa por parte de John y de Ben que esperaban al amigo de su sobrino.

Admiró la belleza de Lysa, alabando su comida por llegar en el momento en que iban a comer.

El amigo de la dueña del hotel, regresó a su cabaña. Disponía de una extensa parcela de bosque y se dedicaba a talar árboles para reunir una partida con cuya venta pudiera atender a sus necesidades.

Era la Noroeste en la persona de Van Dine, quien le compraba la madera que cortaba y, aunque sabía que el precio era en realidad un robo, lo daba porque podia adquirir viveres, ropas y lo que le hacia falta.

Van Dine le compraba esa madera para ganarse la simpatía del propietario de esa parcela y poder llegar a convencerle que se uniera a la compañía, con lo que encontraría la ayuda del equipo de la sociedad que dependía solamente de Van Dine por trabajar en la parcela que era de él.

Pero la tozudez de ese hombre le hacia cerrarse en banda y no querer vender. Ni asociarse.

Unos dias antes de la visita de Donald, Van Dine le había hecho saber que no le interesaba comprar madera alguna. Esto suponia para ese hombre un difícil problema.

Sabia que no era posible acudir al Banco en demanda de un crédito. Al Banco no le interesaba el bosque y los árboles del mismo no suponían garantía alguna.

Durante el viaje hasta hallar a John y su pariente, fue informando a Donald de sus triste situación.

Era hombre rico por la madera que poseía y estaba sin un centavo por no poder vender esa madera.

Cuando el hombre regresó a su campamento, que consistía en una cabaña para él y otra para los cortadores, cuando pudiera pagar ese trabajo, se encontró con Tracy que le estaba esperando.

Se saludaron con afecto.

Tracy habló de comprar esa parcela y lo que ofreció por ella hizo abrir de asombro los ojos del dueño. No podía esperar una oferta tan importante. Pero aun así, no se decidió de momento. Y Tracy se despidió diciendo lo pensara y le respondiera.

CAPITULO VI

—¿Es que no habéis hallado aún al que me puso así...? —decía Betty, con vendajes aún cubriendo sus heridas en la boca.

—No se le ha visto —decía el capataz de Van Dine—. Te aseguro que estamos interesados.

—Todos los cobardes que estaban aquí dejaron me golpeara en la forma que lo hizo. ¡Debi dejar que Pal le matara!

—¿Por qué lo impediste?

—Porque sabia que era un error... Luego, resultó que Pat era un cobarde y un novato. Tenía engañados a todos. Como pasa con el que lleva la placa de sheriff.

—Estás muy enfadada... Henry no es así, te lo aseguro.

—Pues yo le vi con miedo ese día...

—Te pareció a ti... Además, ese dia no entró Henry.

—No fue a verme... Me dijeron que estaba asustado.

—No hagas caso a lo que digan.

—¿Quién ha ido a la nueva cuenca?

—Marchó Lewis con un grupo de amigos. Como comisario del oro sabrá organizar aquello. Estamos cansados de perder tanto tiempo... Y lo de la madera no se arregla. Ese granuja de Tracy es el que se está quedando con las mejores parcelas. Dentro de una temporada va a ser el propietario de casi todo el bosque.

—¿Por qué no le convencéis para que forme parte de la sociedad?

—Trata de formar una, dirigida por él... Y si lo hace, será el final de la Noroeste. Los asociados se hallan asustados. No les agrada que se les pague tan poco el metro cúbico... Los marinos suelen hablar de los precios que hay por California... El abuso acaba siempre mal. Si Tracy forma una sociedad, se pasarán a ella los que ahora esrán con nosotros.

—¡No os conozco!

— ¡Esto no es robar ganado!

—No creo que la madera se pueda reconocer como sucede con las reses.

—Pero en el bosque no vale nada y traer aquí madera robada es un peligro.

—Os ibais a imponer y seríais respetados...

—Y lo somos, pero no se puede abusar en demasía. Algunos madereros se han dirigido a Olympia. Y no debéis olvidar que los militares, a instancias a el gobernador, pueden intervenir. Habrá que trabajar más en las cuencas mineras. La madera no da lo que se supuso que daría. Es cierto que tenemos barcos, y que el rio está a nuestro servicio. Pero son ganancias que implican un gran volumen de movimiento. Cuestión de tiempo...

—Si. Para dentro de treinta años, tener unos dólares ahorrados cada uno.

Y Betty se echó a reir con la dificultad que suponía su lesión.

—Lo que hay que hacer, es llevar documentos preparados a los otros campamentos. Y después de cada visita tendréis algunos socios más.

El capataz reía mirando a Betty.

— Es lo que hemos decidido hacer a partir de esta noche. Están preparando los documentos que van a firmar.

El rostro de Betty se animó con una sonrisa cruel.

—Hay que hacer lo mismo en la cuenca —dijo.

—Es asunto de Lewis. Lo hará bien.

—Posiblemente, demasiado bien..., para él. No os fiéis de él. Debe tener mucho mineral escondido que piensa aprovechar sólo él.

El capataz pensaba que Betty no se fiaba de nadie. A los dos dias de esta conversación, entró Bois, secretario de la Noroeste, en el Búho, diciendo a Betty:

— Parece que los reacios se van convenciendo que es preferible estar unidos.

—¿Qué pasa?

—Tenemos nuevos asociados..., y parece que hay tendencia a que sean más los que se unan al consorcio. Lo que vamos a necesitar, son más barcos. Podremos cargar tres a la semana.

—Me alegra que se vayan uniendo y se acabe esa lucha sorda que estáis sosteniendo hace tiempo.

Pero el sistema empleado, trascendió por una de las mujeres que asustada lo comunicó a una amiga.

Explicó la visita de unos jinetes y la forma de «convencer» con amenaza de matar a la familia completa si no se unia a la Noroeste.

Pidió a la amiga que no revelara nada de esto porque suponía un gran peligro para ella.

Sin embargo, esta mujer se lo dijo a una amiga intima... La cadena no se rompió y al otro día lo comentaba la ciudad entera.

El maderero que llevó al campamento de Ben, a Donald, al informarse de esas visitas nocturnas, corrió hasta la casa de Tracy. Y le dijo que estaba dispuesto a aceptar la oferta que le había hecho.

Muriel miró al visitante y a su padre. Estaban almorzando y fue invitado el maderero.

—Celebro que se haya decidido a vender. Iremos al pueblo para que Cane extienda el documento que dé carácter legal a mi compra. ¿Cuántos árboles calcula que hay...?

—Muchos millares. ¡Muchos! No lo sé, pero son muchos. Doscientas hectáreas suman muchos árboles.

—¿Es que va a marchar de aquí...? —preguntó Muriel. —Si, si su padre paga bien mis árboles y tierras... Volveré a mi tierra. Compraré un rancho y criaré reses de nuevo. Es lo que hacia en mi casa cuando yo era un jovenzuelo lleno el cerebro de ambiciones y deseos de aventuras...

—¿Por qué no lucha?

—Solo no puedo luchar contra el consorcio y si me uno a ellos, me darán una miseria cada mes..., y nunca tendría algo mío.

—Si mi padre constituye una sociedad podría unirse a él. Pero nunca vender.

—¡Muriel! —protestó el padre—. Deja a George tranquilo. Prefiere vender porque ya no es un joven. Y con lo que le pago puede comprar un rancho en su tierra. La vida en el bosque es demasiado dura para quienes han pasado un poco de la edad...

—Has de tener los mismos años que él. ¿Es que tú puedes hacer esa vida y él no?

—Tengo mi equipo. No preciso trabajar manualmente.

—Si se une a la sociedad que he oido quieres formar, habrá un equipo especializado.

George sonreía a Muriel.

Pensaba que esa muchacha ignoraba lo que hacían para conseguir se asociara a la Noroeste. Y que el miedo a tener que acceder era lo que le hacia vender a su padre.

La muchacha al afirmar George que deseaba regresar a su tierra no insistió más.

Tracy dijo a George que esa misma tarde a última hora podia pasar a firmar el documento y recibir el dinero ofrecido.

George que quería solucionar lo antes posible eso, dijo que estaría allí siendo invitado a cenar por Tracy.

Muriel al llegar al pueblo y visitar a Annie se informó de lo que se rumoreaba que estaban haciendo para aumentar los socios de la Noroeste.

Y entonces comprendió la razón de que George deseara vender lo antes posible. Estaba solo en el campamento y seria sencillo obligarle a firmar.

Comentaron estos rumores y cuando regresaba a su casa iba pensando en cuál sería la razón de que a su padre no trataran de obligarle a formar parte de esa sociedad, y supuso que sería por miedo al equipo que mantenía su padre en el bosque.

Sabia que su padre deseaba formar una sociedad también para unir a sus propiedades las de otros madereros más alejados si era preciso.

Se asustó al imaginar que estaban formando dos ejércitos, que tendrían que enfrentarse necesariamente a no ser que se pusieran de acuerdo en precios y forma de embarcar.

Los hombres de su padre utilizaban un rio más pequeño para el envío de madera al muelle. Donde tenia un almacén importante.

También habia capitanes de algunos barcos que eran amigos de su padre en cuyas naves solía embarcar alguna madera.

Distraída con estos pensamientos, no se fijó que el caballo habia elegido otro camino para cabalgar.

Cuando se quiso dar cuenta del error, se hallaba ante dos jóvenes que sonreían.

—¡Esto si que es una gran sorpresa! —decia Donald, sonriendo.

—¡Muriel! —dijo Ben saliendo de la cabaña—. ¿Qué haces por aquí?

—Pues que venia distraída y el caballo ha caminado por un sitio distinto.

—Puedes desmontar y come algo con nosotros.

—¿Es la hija de Tracy? —decia Spencer apareciendo.

—Si —dijo Ben—, Lleva poco tiempo por aqui.

Pero Muriel a quien miraba con curiosidad y admiración era a Lysa.

Habia salido detrás de Spencer.

El carácter atrevido, alegre y sincero, granjeó la simpatía de todos ellos y en especial de Lysa a la que habló en una forma que hacía reir a los oyentes.

Al serles agradables, aceptó comer con ellos.

Dio cuenta de lo que habia oído en casa de Annie sobre las visitas de noche a los campamentos madereros con pocos trabajadores para que se unieran a la Noroeste.

—Y yo creo que por eso, un vecino nuestro, llamado George ha aceptado la oferta de mi padre por sus árboles. Por cierto que me ha sorprendido que la oferta sea de veinte mil dólares que esta misma tarde le entregará mi padre después de haber firmado unos documentos que llevará Cane. El presumido abogado a quien no resisto. Se obstina en hacerme el amor... Y eso que no puedo ser más dura con él.

Ben y Spencer quedaron intrigados.

—¿Dices que tu padre pagará veinte mil dólares por la parte de arbolado que tiene George en el bosque? —dijo Ben.

—Lo he oído perfectamente. Es la cantidad que le va a entregar. Dice George que quiere volver a su tierra. Pero la verdad es que ha debido tomar miedo a esas visitas...

—Pues no podrá decir que tu padre abusa de la situación. Otro lo haría.

—Mi padre es un ser muy extraño —confesó Muriel—. Hace cosas y habla de una forma que me tiene desconcertada. Por ejemplo, creo que le parecía bien que Lysa estuviera a la fuerza en ese saloon..., porque Betty pagó por ella. —Lo habrás interpretado mal —dijo Ben.

—No. Lo dijo bien claro y me sorprendió, dejé de hablar de ello para no enfadarme con él y el abogado que también coincidía con sus puntos de vista.

—¿Es que tu padre tiene en casa cantidades tan elevadas? —dijo Ben.

—Habrá ido al Banco... Aunque no parece que saliera del campamento ni de la casa. Enviaría a alguien a recoger el dinero del Banco y a avisar a Cane.

Habló la muchacha sobre lo que habían hecho John y Donald y reia al comentar la situación en que estaba Betty.

—Dicen que cuando se quite los vendajes y se vea en el espejo será una fiera, porque habrá desaparecido su belleza.

—Debi matar a esa hiena... No me sorprende que la llamen Víbora. Lo es en realidad.

—Estará presionando a todos para que localicen vuestro paradero —decía Muriel.

Terminada la comida, Donald y John fueron a acompañar a la muchacha que prometió a Lysa escaparse a diario para estar con ellos.

—No lleguéis hasta las edificaciones —dijo Muriel—. Es mejor que mi padre ignore os he conocido.

Los dos estuvieron de acuerdo.

Cuando la muchacha entró en el comedor, allí estaban Georgey Cane.

Su padre no se preocupó en preguntar la razón de llegar tarde.

Estaban entregando a George el dinero que él contaba lentamente.

George confesó tener el caballo con lo que se llevaba porque deseaba marchar cuanto ames.

Tracy le dijo que podía dormir allí y salir muy temprano.

A lo que accedió encantado. Tenia miedo de estar en su vivienda de noche.

Se quedaron en el comedor hablando de distintas cosas.

El abogado se despidió y Tracy marchó a visitar a los cortadores que habitaban en un barracón muy amplio que había a unas treinta yardas aproximadamente de la otra vivienda.

Muriel se puso a leer como hacía muchas noches.

George salió a dar un paseo y cuando regresó, Muriel le vio algo nervioso.

Se puso a hablar con la muchacha, diciendo dónde tenía su familia. Y dando detalles de lodos sus familiares.

Confesó que tenía mujer y dos hijos.

Muriel aseguró que le gustaría saber cómo les encontraba y en el libro que leía apuntó la dirección de la familia de George.

Fue una sorpresa para Muriel, ver a George que se acercaba misteriosamente a ella y le dijo:

—¿Quieres guardarme este dinero hasta mañana sin que lo sepan tu padre ni ninguno de esta casa? ¡Date prisa... Hazme ese favor...!

De manera mecánica, cogió Muriel el dinero y marchó, a su habitación para regresar a los pocos minutos.

George estaba sentado en su sitio y nada más coger el libro ella, para seguir leyendo, entraron su padre y el capataz del equipo.

—¡Siempre estás leyendo...! —dijo el capataz.

—Es lo que más me distrae...

—Bueno..., George... Ya sé que al fin se ha decidido a vender. Creo que ha hecho bien... Nosotros estamos en condiciones de luchar contra la Noroeste, pero a los que estén aislados, como estaba usted, les resultará difícil la lucha. Hacen falta cortadores y que lo hagan con ganas para enviar mucha madera al muelle y embarcar con frecuencia. Los precios habrá que ir a buscarlos a California. Mi patrón creo que va a efectuar un viaje.

—¿Es verdad, papá...? —dijo Muriel.

—Si, pero será un viaje rápido... No podré llevarte. No te atendería...

—No te preocupes. Aqui lo paso bien. Me gusta la vida en el bosque y como a veces vamos a la ciudad, a la casa de allí, me distraigo. Tengo a Annie que es una buena amiga, asi como a su madre. ¿Cuándo piensas marchar?

—No lo sé aún, pero no tardaré. Hay que encontrar buenos precios para que toda la madera que corlen esté vendida de antemano.

—Es el mejor medio de combatir frente a la Noroeste —dijo el capataz—. Ahora con lo comprado a George, tenemos más árboles que ellos.

—Yo vuelvo contento junto a los míos. ¡Buena sorpresa les voy a dar!

Muriel sorprendió la seña que cruzaron entre el capataz y su padre, adornada con una leve sonrisa.

—¿Piensas ir en algún barco...? —dijo Tracy.

—No. Iré por tierra. Hay ferrocarriles y diligencias.

Nueva mirada entre el capataz y Tracy.

Miradas que preocuparon intensamente a Muriel y que al ser asociadas con la entrega de George de la cantidad recibida por sus árboles, daban pánico a la muchacha, por empezar a comprender la razón del miedo que había observado en ese hombre.

El maderero le había pedido que silenciara incluso a su padre el hecho de que era ella la que tenia ese dinero.

Una angustia como marea ascendía por su garganta amenazando ahogarla.

—¿No seria más cómodo el viaje en barco...? —añadió el capataz.

—Prefiero hacerlo a caballo hasta donde pueda embarcarle en un vagón. Después con transbordos. Y en menos de una semana estaré en casa junto a los míos a los que no veo hace años. Creo que ha sido un acierto no encadenarme a esta propiedad. Tendría que hacerles venir, pero no es lo mismo. Los hijos se estarán haciendo mayores.

—No hay duda que ha sido un acierto... ¡Muriel...! ¿No vas a la cama...?

—No tengo sueño aún —respondió la muchacha—. ¿A qué hora marchará, George?

—Lo haré con tiempo para subir a la diligencia que va a Olympia. Pero ¡calla! Me olvidaba que he de ir en el tren por culpa del caballo. Aunque tal vez sea más sencillo y rápido el empleo de diligencias allí donde gane unas horas. Si vienes conmigo a Portland, te regalaré el caballo para ti. Es un gran ejemplar.

—¡Le acompañaré! —dijo la muchacha.

—¿A qué hora se levantará...?

—Creo que a las ocho es buena hora. La diligencia sale a las diez...

—Tiene tren también.

—Pero da más vueltas. En la diligencia descenderé hasta el Pacifico Norte: Me iré a descansar. Ya me voy sintiendo cansado... Que descanses, Muriel. Buenas noches a ustedes.

Respondieron el capataz y Tracy,

Muriel les veia nerviosos a los dos.

George. a quien la india Umatilla que cuidaba la casa le indicó qué habitación ocupada, se metió en ella.

Pero a los pocos minutos caminaba por el bosque sin hacer el menor ruido para llegar dos horas más tarde al campamento de Ben, donde llamó.

Acudieron a la llamada, .lohnny y Donald en primer lugar.

—¿No está Ben...?

—Aquí estoy —respondió el aludido que se habia levantado también.

—¿Sucede algo...? ¿Qué haces aquí a estas horas...? ¿Has tenido visita para la firma de ese documento...?

—No. Ahora cuando descanse te hablaré. He venido caminando a buena marcha.

Le hicieron entrar en el comedor.

CAPITULO VII

Bebió un buen vaso de agua. Y cuando estuvo algo más tranquilo, dijo:

—Estoy asustado, Ben... ¡Muy asustado...!

—Debes tranquilizarte... Aquí estás seguro.

—Ya lo sé, pero no creí pudiera llegar. Creo que les he engañado bien.

—¿A quién...?

—¡A Tracy y su capataz...!

—Pero ¿qué dices...?

—Lo que estás oyendo, Ben... Ahora comprendo por qué se ha ido quedando Tracy con tantas parcelas y era admirado porque nunca se aprovechaba de la situación difícil de quienes vendían por necesidad. Pagaba bien y es lo que le ha cimentado una fama de respeto y afecto.

Volvió a beber agua.

—Procura estar tranquilo, pero lo que estás diciendo es algo que no concibo.

—Pues es verdad. ¿Sabes lo que me ha pagado por esas parcelas? ¡Veinte mil dólares...!

—Está bien pagado.

—¡Ya lo creo...! Ahí está su fama de espléndido. Lo tiene muy bien estudiado. Y ha sido la casualidad la que me ha hecho descubrir la verdad. He comido en casa de Tracy... Y cuando salieron el abogado y Tracy, lo hice un poco más tarde a pasear. Era ya de noche y descubrí a Tracy que iba en busca de su capataz. Los dos hablaron y no sé cómo no grité aterrado cuando oi parte de la conversación que sostenían. El capataz aseguraba que debía estar tranquilo y que al día siguiente, por la mañana, tendría de nuevo los veinte mil dólares en su poder. ¡Buen sistema de compra...! Ofrece mucho dinero, se hace la escritura que firman los interesados y el vendedor recibe el dinero ofrecido, pero después saben recuperar ese dinero. ¿Cómo...? Puedes imaginarlo. Se entierra al vendedor y se dice que marchó lejos. Nadie puede sospechar así de un hombre tan correcto y que ofrece lo que nadie ofrecería. El abogado confiesa que ha visto cobrar al interesado...

Se hizo un gran silencio al dejar de hablar George.

—Repito que no sé cómo me dominé y no empecé a dar gritos. Entré muy nervioso en el comedor y pedí a Muriel me guardara el dinero ella sin decir nada a su padre y al capataz.

—¿Qué hizo ella? —preguntó Donald.

—Marchó a guardar el dinero y cuando entraron los otros dos, estábamos como si nada hubiera sucedido. Al meterse en la habitación para dormir, he saltado por una ventana y he venido casi corriendo a veros hasta aqui...

—Sí... —dijo Ben pensativo—. Todos los que vendieron sus parcelas a Tracy salieron de viaje rápidamente. Ninguno pasaba por la ciudad...

—Es un buen sistema de hacerse oficial y legalmente con el bosque sin que le cueste un solo centavo. Entregan dinero, pero lo recuperan después del crimen.

—¿Qué pensarán cuando no le encuentren...? —decía John.

—Dejé la habitación cerrada por dentro. Y la ventana, como es de guillotina, la he dejado caer con mucho cuidado para que al verla abierta no pudieran sospechar lo ocurrido. Han de creerme dormido en la habitación. Y han de estar intranquilos porque Muriel ha dicho que iría mañana a primera hora hasta la ciudad conmigo. Asi se quedaba con el caballo que le regalaba a ella.

—No permitirán que llegue hasta mañana... Y dirán a la muchacha que se ha marchado antes...

—Pero Muriel no lo creerá. Sabe que no marcharía sin el dinero que ella guarda.

—Y si al llegar el nuevo día le dicen que has debido marchar, creerá que te han matado y confesará que tiene el dinero que le dejaste y que por lo tanto no es verdad que has marchado. Hay que ir a hablar con esa muchacha antes que suceda esto...

—Han de estar vigilantes.

—Pero tranquilos porque ven tu caballo en la cuadra —dijo Ben.

—Lo que debemos hacer, es ir a colgar a esos dos asesinos —dijo John.

—Y hacemos creer a la muchacha que son ellos los que han marchado de viaje.

—¡No...! Se me ocurre una idea que les va a poner furiosos y asustados a la vez. Pero para ello hay que hablar con Muriel y que la muchacha quiera ayudar.

—Hay que tener en cuenta que, asesino o no, es su padre —añadió Donald—. No se puede contar con ella. Bastará con la noticia de que George ha conseguido marchar con los veinte mil dólares. Para castigarles siempre hay tiempo. Se hace cuando la muchacha no esté en casa. Y de una manera que no se pueda saber quién lo ha hecho.

Por fin, Donald decidió ir a visitara Muriel.

—Lo haremos todos, diciendo que estamos de vigilancia por si los de la Noroeste se atreven a visitarnos. Y así, pregunto si han tenido visita ellos.

Idea que al final fue aceptada.

—George debía quedar en el campamento para que Muriel acusara a su padre y al capataz de asesinos. Y lo hará delante de nosotros con lo que se evitará que recupere el dinero ese granuja. Diremos que hay que enviarlo a la viuda y a los hijos.

Cuando llegaron a la casa de Tracy, todos dormían en la misma.

Tracy habia quedado con el capataz en que en la madrugada, cuando estuviera George bien dormido, seria el momento de sorprenderle. Y llevando el caballo para ser sacrificado y enterrado con el amo dar la impresión de marcha.

Para Tracy era una sorpresa la visita de Ben y sus amigos... y parientes.

—¿Qué haces por aqui a estas horas, Ben...? —preguntó.

—Es que hemos estado haciendo un recorrido por si encontramos a esos que dicen en el pueblo que visitan de noche los campamentos para hacer firmar cienos documentos. No habrán venido por aqui, ¿verdad?

—No. No ha venido nadie.

—¿Qué pasa aquí...? —decia el capataz que entró con el «Colt» en la mano—. ¡Ah...!, es usted.

—Están de vigilancia por lo que se rumorea de que están consiguiendo nuevos socios los de la Noroeste, a base de visitas nocturnas.

—No creo que se atrevan a venir hasta aqui —dijo el capataz sonriendo.

Muriel apareció también, ya que no podía quedarse dormida al pensar en la entrega del dinero por parte de George y el miedo que habia visto en su rostro.

—¿Sucede algo, papá...? ¡Ah...! Es Ben... ¿Alguno de éstos es su sobrino...? Hablaba de él desde que llegué...

—Soy yo —dijo John haciendo el juego a la muchacha que trataba de ocultar se conocían ya—. Y este es Donald, un amigo mío. Hemos venido a ayudar a mi tio en la explotación de las parcelas que tiene en el bosque.

—Debes volver a la cama —dijo Tracy.

—No tengo sueño ahora... Me he desvelado, al oír varias voces. ¿Y George...?

—Estará durmiendo.

—¿Es que está George aqui...? Sin duda, ha venido por miedo a esos visitantes.

—No —dijo ella—. Es que ha vendido sus parcelas a mi padre. Y piensa marchar mañana en la diligencia. Me regala el caballo.

—Pues es un buen animal.

—Quiere llegar cuanto antes a su tierra para reunirse con su esposa y los hijos. El caballo sería un estorbo y le retrasaría bastante.

—¿Piensa marchar sin despedirse...? No está bien... —decía Ben.

—Yo le diré que lo haga... —exclamó Muriel—. ¿Qué tal has comprado...?

—Le ha dado veinte mil dólares.

—¡Vaya...! ¡No creo que George soñara nunca en conseguir una cifra asi...! ¡Estará bien contento...!

—¿Quieren tomar café...? —dijo la muchacha que le alegraba tener extraños en la casa.

—Te lo agradecemos de veras... —dijo Ben.

— Pueden sentarse... No tardaré mucho en hacerlo.

El capataz y Tracy estaban violentos. Nerviosos.

—Yo creo que todos debemos ir a dormir... Es posible que esos rumores no respondan a la realidad.

—¡Agradeceremos ese café...! —dijo Donald—. ya que es tan amable.

Al pasar Muriel por la habitación en que estaba George, golpeó a la puerta.

La india apareció y Muriel le encargó que hiciera café.

Insistió en la llamada; golpes que fueron oídos en el comedor.

—¡Deja tranquilo a George...! —gritó Tracy.

—¡Vaya sueño que tiene...! —decía Ben riendo.

La muchacha insistió asustada.

—¡Abra, George...! —gritaba.

Tracy y el capataz se extrañaron de ese silencio y fueron a golpear también.

—¡La ventana...! —exclamó el capataz—. ¡Ha debido saltar por la ventana...!

Y corrió al exterior.

Se sorprendió al ver que estaba cerrada. Y golpeó en ella con violencia.

Muriel miraba a su padre, interpretando mal la violencia que se apreciaba en él.

El capataz pudo hacer subir la ventana utilizando el cuchillo.

Saltó a la habitación y abrió a los que estaban ante la puerta.

—No está aquí... —exclamó mirando a Tracy—. La cama está intacta. Ni se ha sentado en ella.

—¡Se ha escapado...! —exclamó Tracy.

—No es posible... —dijo Muriel—. Habrá ido a dormir al campo, pero marchar no.

—Mira a ver si está su caballo en la cuadra.

Asi lo hizo el capataz.

—El caballo está ahi... No creo que haya marchado a pie.

— ¡Lo ha hecho...! Se habrá llevado el caballo de alguno de los muchachos.

Volvió el capataz a la cuadra para asegurar que no faltaba un solo animal.

—Se ha ido... Estará en algún hotel de la ciudad... Dijo que regalaba el caballo a ésta y por eso le ha dejado...

—Iré a ver si le encuentro.

—¿A esta hora...? —exclamó Ben—. Deja que esté dondequiera. Si piensa marchar temprano habrá ido para estar seguro de no perder la diligencia.

—Es que nos hemos dado cuenta que ha de firmar en otros documentos... Esperaba pedirle a la mañana que lo hiciera. Tienes que ir a ver si le encuentras.

El capataz salió de la casa.

Cuando llegó a la ciudad estuvo preguntando en todos los hoteles y posadas.

También tenía la convicción de que habia escapado. Cuando regresó al campamento, se estaban levantando los cortadores y el día se abría paso.

—¿Le encontraste...? —preguntó Tracy ansioso.

—¡No...! No está en ninguno de los hoteles ni en las posadas ni en la posta.

—¡Se ha ido...! —exclamó Tracy—. Hay que estar en la posta a la hora de salida de la diligencia y en la estación por si marcha en el tren.

Salieron los dos sin preocuparles la visita.

—¿Qué le pasa a tu padre...? Está nervioso por la marcha de George. ¿Es que no firmaron los documentos de venta...?

— Pues claro que lo hicieron. Vino Cane con ellos. Les vi firmar.

—¿Entonces...?

—No lo comprendo... ¡No quiero comprenderlo...! —añadió llorando—. Y temo que todo lo que están haciendo sea una comedia... ¡Estoy aterrada! ¡Llena de pánico...! ¡Temo que hayan matado a George...!

—¿Por qué ese miedo? ¿Ese temor...? —decía Ben acariciando a la muchacha.

—¡Es horrible...! No puede haber marchado George... —Parece que lo ha hecho.

—Pero no puede haber marchado para no volver... Tengo el dinero que le dio mi padre...

Y explicó lo que ya sabían por George.

—Estaba asustado cuando me lo dio. He pensado en la cama. Eso es que oyó algo cuando salió a pasear...

—¿Qué es lo que crees y temes...?

—Que le dieron tanto dinero porque pensaban recuperarlo matando a George... Y es lo que me asusta que hayan hecho para conseguir ese dinero. ¡Es horrible...! ¡Mi padre...! Temo que hayan hecho esto con las parcelas que han estado adquiriendo. He oido en el pueblo que mi padre era espléndido al pagar esas parcelas... Pero ahora me asusta lo que pienso... Desde que estoy aqui, ha comprado tres parcelas... ¿Habrán matado a esos tres...? ¡Es espantoso...!

—Lamento por ti lo que sucede. Pero no hay duda que lo que piensas, desgraciadamente, es la realidad. Han debido asesinar a los vendedores para recuperar el dinero. Por eso ahora están locos tratando de encontrar a George, al que suponen en posesión de esos veinte mil dólares.

—¡No! ¡Seria horrible...! —dijo Muriel cubriéndose el rostro con las manos.

—Tienes razón, es la horrible pero triste realidad.

Y Ben confesó a la muchacha la razón de estar allí y lo que George había oído hablar al padre de ella y al capataz.

—Me alegra que se haya salvado... — decía más serena—. ¿Por qué será mi padre tan malo? Nunca quise creer a mi madre. Varias veces le llamaba asesino... Ahora comprendo que era ella la que tenia razón. Les voy a dar ese dinero para que George pueda reunirse con los suyos y comprar un rancho. ¿Qué pasará con mi padre...?

Ninguno respondió. No se atrevían a decir que merecía la cuerda.

Eso era lo que ella pensaba.

Buscó el dinero que entregó a Ben.

Ella pensaba salir en busca de su padre y decirle que huyera, que sabían lo que hacían con los vendedores de parcelas.

Pero cuando salía, dijo John:

—¡No vayas a decir a tu padre que escape...! Lo siento, pero debe ser colgado. ¡Es un asesino sin entrañas...! No puede seguir haciendo daño...

—¡Es mi padre...!

—¿Crees que no tenían hijos los que ha asesinado él...?

¿Es que ésos no podían quejarse...? Ha estado robando las parcelas que posee... Robos con sangre, ya que si hubiera robado solamente, su delito sería mucho menor.

—¡ Déjame que le avise...! ¡Puede cambiar...!

—Recuerda que tu madre lo decia también. ¿Ha cambiado? A peor, es posible.

—Si hablo con él, es posible que cambie...

Donald hizo una seña a John, que éste comprendió.

John siguió hablando con Muriel mientras Donald se encaminaba a la ciudad.

Sabia que les encontraría en la estación o en la posta.

Y no se equivocó. Como el tren salia antes que la diligencia, allí estaban los dos.

Donald llegó hasta ellos para decir.

—No deben buscar a George. Ya ha aparecido. Tenia que volver a la casa porque habia dejado el dinero que le pagó en manos de Muriel. Se lo dio a guardar anoche.

—¿Tiene Muriel el dinero y no me ha dicho nada? ¡Vamos! Obligaré a la muchacha para que me lo dé.

—Pero si ese dinero es de George... Es lo que le pagó usted por sus parcelas en el bosque.

Los curiosos se detenían para escuchar.

—Le devolveré el documento y me quedaré con el dinero... No quiero esas parcelas.

—Es tarde ya. Hay documentos firmados. ¡Bonito plan el suyo...! Es usted un hombre que goza de una fama admirable. Pagaba por las parcelas grandes cantidades, pero digan a los curiosos que escuchan cómo recuperaban el dinero entregado... ¡Asesinaban a los vendedores y hacían creer que marchaban al recibir el dinero!

—¡Está loco...!

—George anoche les oyó hablar planeando su muerte. Por eso entregó el dinero a la muchacha escapando a renglón seguido. Si le asesinaban, ese dinero seria enviado por Muriel a su familia.

—Menos mal que aqui soy conocido, mientras que tú has matado al ayudante del sheriff...

—Pero lo que estoy diciendo que hacían con los vendedores es verdad —añadió Donald—. Asesinaban para recobrar el dinero. Nunca ha pagado en el Banco ni en la ciudad. Siempre les hacía ir a cobrar al campamento y al caer la tarde.

El capataz, que leyó en la mirada de los curiosos que creían a Donald, buscó el revólver, con lo que facilitó a Donald lo que habia ido dispuesto a hacer.

Y disparó sobre los dos.

CAPITULO VIII

—¿Dónde te has metido que no te hallaron?

—Había ido un momento al campamento. Cuando regresé me encontré con la noticia de haber muerto Tracy y su capataz.

—Y lo ha hecho el muchacho que mató al ayudante. Nos ha descubierto un Tracy que nadie conocía en Portland. Dos muertes que están consideradas como lo más justo que puede hacerse. Decias que no se atrevería a aparecer por aqui... Y ahora resulta que está con el otro salvaje, sobrino de Ben. Enemigos demasiado peligrosos para vosotros.

Henry sonreía al mirar a Betty.

—No me vas a disgustar por mucho que hables en ese sentido. Debes cuidar de este local y dejar que los demás nos ocupemos de aquello que nos interesa. Comprendo que estés muy dolorida, pero puedes encargarte tú de la venganza.

—Sabia que tenias miedo a esos muchachos.

—Tú, que no lo tienes, te enfrentarás a ellos, ¿no?

—¿Para qué crees que te hicimos sheriff?

—Ya me he dado cuenta de ello. Pero te has equivocado, Betty. No seré un vigilante ni empleado de este local.

—Tendrás que abandonar esa placa.

—Volveré a mi trabajo.

—Es que no podrás trabajar en el equipo de Van Dine.

—Encontraré otro equipo. Hacen falta cortadores de árboles.

—¿Y te va a dejar Van Dine que trabajes por aquí? ¡Lo dudo!

—¿Por qué habláis de mí...? ¿Qué es ello? —decia Van Dine avanzando por el salón hasta donde estaban discutiendo los dos.

—¡Que Henry ha resultado un cobarde! —exclamó Betty—. No se atreve a enfrentarse al sobrino de Ben.

—Y al otro que está con ellos y que ha matado a Tracy y a su capataz.

—Estas dos muertes es un hecho de justicia. Ha resultado Tracy un asesino. Ha matado a los que le vendían sus parcelas... No hay razón alguna para castigar a quien ha hecho justicia.

—¿Y lo que hizo aqui...? Mejor dicho, lo que los dos hicieron en este local.

—Eso es distinto.

—La muerte de un sheriff y del ayudante que tenia éste. ¿No son delitos suficientes para que sean castigados los dos?

—Cuando llegue el momento se hará. Lo que no estoy dispuesto a tolerar es que sea ella la que determine y oriente mis actos... Han debido darle esa placa a Betty. Quiere ser en realidad el sheriff.

—Tienes que dejar de meterte en los asuntos que corresponden a esa autoridad —decía Van Dine.

Betty se echó a reir a carcajadas.

—¡Sois dos cobardes! —exclamó. Se separó de ellos para meterse en el mostrador.

Henry sonreía, pero Van Dine, muy pálido, corrió tras ella.

Para el sheriff era una sorpresa esta actitud de Van Dine.

Ignoraba que Betty controlaba los grupos más salvajes que habían existido por esa latitud. Aparentemente obedecían a Van Dine, pero era ella la que de veras ordenaba y organizaba a esos bestias. Una sola indicación suya y Van Dine, como el sheriff, serían arrastrados.

Hicieron las paces Van Dine y Betty.

Esta mandó llamar a Cane.

El abogado estuvo en las habitaciones de ella mucho tiempo.

Cuando abandonó el local, fue en busca del juez.

Y en el juzgado estuvo más de dos horas.

Consecuencia de los movimientos de Cane fue la visita que el juez hizo al campamento de Tracy para hablar con Muriel.

Pero la muchacha estaba con Ben y sus acompañantes.

Había comprendido que la responsabilidad de su padre era grande y que los delitos cometidos eran de verdaderos locos, cegados por la codicia.

Todos los cortadores que formaban el equipo se habían sorprendido del sistema empleado por el patrón y el capataz para adquirir parcelas sin que les costara un solo centavo. Pues sólo recuperaban lo que pagaba Tracy, sino que a veces encontraban mayor cantidad que la entregada por él.

El director del Banco habia declarado que Tracy no estuvo allí para sacar dinero, pero en realidad era poco lo que tenía depositado en el Banco.

Muriel había designado capataz a quien entre ellos habían elegido.

Aunque la idea de ella era vender, si era posible en buenas condiciones. Pero Ben estaba convenciendo a la muchacha para unirse a él y formar un grupo de madereros que lucharan contra la Noroeste.

Spencer insistió en que el dinero que habia en el Banco estaba a la disposición de Ben.

—Yo he de regresar para sacar más oro... No me gustaría que la casualidad llevara a ese lugar a los que se afanan desde meses en averiguar de dónde saco tanto oro. Sé que me vigilan y les he estado engañando, pero ahora, después del último depósito, me van a vigilar más de cerca.

—No le voy a preguntar dónde halló ese filón —dijo John—. Sólo quiero saber si está en la cuenca, donde ese granuja de Lewis se ha nombrado a sí mismo comisario del oro.

—No está en lo que ellos llaman cuencas. Por eso no me han sorprendido trabajando. Hace tiempo que los buscadores que tienen algo de suerte, deciden de pronto alejarse de su riqueza... Es un grupo de asesinos los que rodean a Lewis. Pero os sorprenderá si os digo que es Betty la que dirige toda esa matanza y expoliación.

—¿Betty...? —exclamó Ben—. Vamos, Spencer. Sé que no estimas a esa hiena, pero no es para achacarle todos los males de esta amplia zona minera.

—Sabia que te iba a sorprender, pero es verdad. Es ella el cerebro. Tiene experiencia... No se llama así, pero es la misma que anduvo por Colorado al frente de un grupo de asesinos. Lo que consiguieron por allí, a base de eliminar afortunados buscadores, es lo que han empleado aqui en bosques y locales. He tenido mis dudas hasta que un minero, al verla, palideció. Asustado se puso a beber y aproveché para hacerle hablar. Habia conocido a Betty, como Sarah Forrest, por la que ciertas autoridades de Colorado darían lo que fuera por poder llevar a esa mujer bajo el árbol de la justicia. Cuando oí el nombre, yo que habia conocido a la popular expoliadora, y que sospechaba de ella, me convencí.

—¿Por qué no habia dicho nada hasta ahora? —exclamó Donald.

—¿A quién lo iba a decir? ¿A las autoridades? La menor sospecha de ella respecto a mi descubrimiento me costaría la vida a los pocos minutos. Es idea suya, estoy seguro, ese visiteo de noche a los propietarios de parcelas de estos bosques. Van a conseguir un número crecido de socios. Ese sistema no falla, y hará que trabajen en beneficio de Betty y sus amigos. Cuando tengan en el muelle madera para cargar diez barcos, venderán la madera y desaparecerán de aqui, llevándose el oro y la plata que están robando en las cuencas. Claro que buscarán compañías fuertes de Seattle y venderán, las parcelas a buen precio. Lo más probable es que el destino esta vez del grupo sea Canadá. Se irán en cualquiera de los barcos cuyos capitanes son amigos. Aunque me inclino más por Markham, al que extorsionarán con la amenaza de denunciarle por ese movimiento de jóvenes.

—¿Está seguro que ella no le ha reconocido a su vez? —preguntó Donald.

—No entré en ese local. Pero la vi alguna vez en la calle.

—¿Era Van Dine uno de los que formaban su grupo?

—Debe serlo. Lo mismo que Lewis, el que se ha convertido en comisario del oro. Y algunos otros que estarán en el equipo de cortadores...

—¿Sigue por aquí el minero que habló de Betty?

—Estaba tan asustado que con toda seguridad que marchó ese mismo día cuando se le pasara el efecto del alcohol. Pero no hay duda. Es ella.

—Ha hablado de locales. ¿Es que tiene alguno más aparte del Búho?

—Tiene varios. Parece que se hacen la competencia y, sin embargo, son de Betty.

—No sabe cuáles son, ¿verdad? —dijo John.

—No.

El abogado, al no encontrar a Muriel, dijo al que habia sido nombrado capataz y que él asi lo indicó a Cane, que dijera a la muchacha que tenia que hablar con él.

—Aunque tal vez sea preferible me instale unos días en estas viviendas. Es que Tracy era socio mío o yo de él. El capataz le miró sonriendo.

—¿No será peligroso lo que intenta? —exclamó.

—La sociedad entre ambos esta debidamente registrada hace tiempo... No se trata de engañar a la muchacha ni de un intento de robo. Tengo la mitad en todo esto... Ella lo comprenderá.

El capataz, que sabía dónde se hallaba la muchacha, fue a verla al marchar el abogado y le dio cuenta de lo que habia hablado.

—¡Es un granuja y como el juez es un amigo, lo habrán arreglado para que se quede con la mitad de las parcelas...! —añadió el capataz.

—Iremos a ver los libros del registro del juzgado. Si lo han hecho ahora, se notará !a diferencia en la tinta —dijo John.

—Yo iré con ella —exclamó Ben—. Considerarán más sencillo engañarme también a mi.

—No pienso dejar que ese granuja de abogado se instale allí conmigo...

—No te preocupes —dijo Donald—. Es posible se arrepienta de haberse presentado con esa comedia. Cuando vuelva por allí nos va a encontrar a tu lado. Y te aseguro que no lo va a pasar nada bien.

—Es una maniobra de Van Dine. Asi consigue ampliar de modo importante la cantidad de árboles...

—Creo que vamos a tener que estar unos días en Portland —dijo John.

—No hemos debido quedar aquí tanto tiempo. Estarán seguros que tenemos miedo de estar allí.

—Eso no tiene importancia —añadió John—. Esta noche iremos a visitar el Búho.

—Y me sentaré a jugar, ¿de acuerdo...? —dijo Donald.

—La pieza que más desean soy yo —exclamó Spencer—. Nunca he jugado sin estar beodo. Y de verdad que tengo deseos de darles una lección. No es que perdiera jugando. Es que me quedaba dormido y me quitaban cuanto llevaba. A la mañana siguiente me decían que lo habia perdido en el póquer...

—Es que hay que hacerles perder mucho para que Betty tenga que dar dinero a sus ventajistas. Porque antes de colgar a esa víbora, hay que arrancarle lo que han estado robando durante tanto tiempo.

—Y si os sirvo de mascota —medió Lysa—, la satisfacción de Betty llegará a colmar sus deseos.

—Es un peligro para ti presentarte allí —decía Ben. —Si va con nosotros, el peligro se reduce —comentó John.

Muriel escuchaba un tanto sorprendida. Lo que a ella le interesaba era lo que el abogado Cane habia ido a decir a su campamento.

Visita que suponía para ella una preocupación.

También los otros volvieron a este tema.

—Debemos estar en el campamento de Tracy para esperar a ese abogado que ha de volver —contestó John.

—Creo que podemos confiar en los muchachos —dijo Muriel—. Ellos no han sabido nunca lo que el capataz y mi padre hacían... Y son buenos leñadores.

El nuevo capataz se habia vuelto una vez informada la muchacha.

—Con Muriel marcharon Ben, Spencer, Donald y John. Lysa quedó para cuidar la vivienda. Que ya estaba terminada, así como la que ocuparían los leñadores que contrataran.

Una vez en la vivienda de Muriel, se instalaron sus acompañantes en la misma.

El capataz, que había dicho a los portadores lo que sucedía, aseguró que estaban dispuestos a defender los derechos de Muriel.

John y Donald fueron al domicilio de ellos y conversaron largamente con todos.

Pero hasta el otro día no hubo visita alguna.

A media mañana llegaron unos jinetes, al frente de los cuales iba el sheriff de Portland.

Muriel salió al encuentro de los recién llegados.

Henry saludó a la muchacha una vez que hubo desmontado y dijo:

—Traigo una orden del juzgado para que estos leñadores se instalen aqui. Son los que ayudarán en la corta y traslado de troncos. Porque el abogado Cane era socio de tu padre.

—Mi padre no tenia socio alguno. Asi que no permitiré se queden aquí estos cortadores.

—Debes pasar por el juzgado y te convencerás que esa sociedad existía.

—No pienso ir a ninguna parte.

—Debes hacerlo y asi evitarás que tengamos que actuar de otro modo.

—Podéis volver a montar, muchachos —añadió Muriel—. No os vais a quedar aqui.

— ¡Mira, muchacha...! Te están diciendo que Cane era socio de tu padre y por lo tanto es lógico que envie quienes podamos velar por sus intereses y ayudar para que la corta se incremente y se hagan llegar al muelle y a los almacenes de la Noroeste la mayor cantidad posible de madera.

—¡Deme esa orden del juzgado...! —dijo Muriel, sonriendo—. No sabe el juez lo que se está jugando con este intento de robo.

—¡Nos vamos a quedar aqui y...! —decía uno de los leñadores.

Dejó de hablar al ver que les estaban rodeando los cortadores de Tracy y John, al que acompañaba Donald y cuya estatura les hizo pensar en lo sucedido en casa de Betty.

El sheriff palideció y su cuerpo temblaba al conocer a esos dos.

—Bueno... —añadió, asustado—. Si entiendes que no deben quedarse hasta que no aclares lo de esa sociedad... Aqui tienes la orden... No tenia más remedio que obedecer...

—¡John...! —dijo Donald—. ¡Desarma a estos valientes...!

Tenía un «Colt» en cada mano.

La operación desarme se realizó en breves minutos.

Al desarmar al sheriff le arrancó la placa.

— No está bien que colguemos a una autoridad, ¿verdad, Donald? ¡Ahora no es más que un cobarde...!

—Que ha estado diciendo que no íbamos por la ciudad por miedo a él —dijo Donald.

—No tenemos culpa si nos han enviado para quedarnos aqui.

—Estabas asegurando que lo haríais de todos modos. Y estamos de acuerdo. Os vais a quedar, pero enterrados. Por fortuna, no es tierra para siembras, ya que de serlo en la parte en que estéis enterrados, no volvería a nacer nada.

—No hemos hecho nada para que se nos mate... Si no queréis que nos quedemos, nos marchamos... Nos han enviado por que el abogado Cane asegura que era socio Tracy de él...

—Asi figura en el juzgado —dijo Henry—. No es culpa mia, si me envían con esta orden...

—¡John...! Es posible que les hayan engañado de veras —dijo Ben.

—Tú sabes que no es así. Venían dispuestos a robar. Has oído que quieren llevar a los almacenes de la Noroeste la mayor cantidad posible de madera. Y odio a los ladrones y ventajistas.

—Venían dispuestos a asustar a los cortadores de este equipo. A imponerse por el terror, como han hecho al visitar a algunos madereros. Porque son éstos los visitantes de la noche. Han sido reconocidos por uno de los cortadores.

—Nos envían para que firmaran unos documentos... —exclamó uno asustado.

—¿De qué forma les hablabais...?

—No les hemos hecho daño...

—¿Era preciso ir de noche? Vais a ver ante vosotros algunos de los visitados.

—No éramos nosotros los que golpearon a algunos...

—¡Cinco cuerdas, John...! —pidió Donald.

—No pueden colgarnos por venir a quedarnos aquí en virtud de una orden del juzgado...

— ¡Os vamos a colgar porque sois los auxiliares de una víbora! ¡Porque habéis apaleado a sencillas y nobles personas! ¡Y porque sois unos ventajistas repulsivos y odiosos!

—Es sencillo hablar asi, cuando se nos ha sorprendido. Pero...

Se lanzó hada Donald dispuesto a atacar.

Los otros le imitaron, pero habían perdido segundos valiosos.

Las armas de John, Spencer y Ben se unieron a las de Donald.

Los cinco estaban muertos.

—Hay que enterrarles en el bosque. No sabemos nada de ellos ni les hemos visto por aquí —decía Donald a todos—. Hay que llevar las monturas a la ciudad y se dejan a la puerta de cualquier saloon. No es fácil se den cuenta. No hay más que ir montados en ellas y dejarlas.

—Y los otros llevarán más tarde caballos para que regresen los que lleven estos animales.

Muriel estaba impresionada y nerviosa.

Marchó a reunirse con Lysa. Allí se tranquilizaría.

Los hombres hicieron lo que Donald propuso.

Quedaron a la puerta de un saloon los caballos que el sheriff y los acompañantes montaban al llegar al campamento de Tracy.

CAPITULO IX

—¡Betty...! —decía el abogado—. ¿No ha venido el sheriff?

—Me dijo que iba a hacer una visita a la hija de Tracy. Supongo que seria algo ordenado por ti.

—Por el juez —aclaró el abogado.

—Es lo mismo —replicó ella, riendo.

Habían retirado los vendajes y no era tanto lo que se notaba.

No hubo motivo para un gran enfado.

—Es extraño que no haya regresado aún...

—Se habrá entretenido o tal vez no estaba Muriel.

—Le advertí que no perdiera mucho tiempo en discusiones.

—Entonces así lo hará.

Betty, atendiendo a los clientes, se olvidó del sheriff y del abogado.

Pero éste, que habia visitado muchas veces la oficina, volvió a entrar muy preocupado en el Búho.

—No me gusta esto, Betty... —decía—. Sigue sin regresar el sheriff.

Un cliente que estaba cerca y oyó, medió para decir:

—El caballo que monta Henry está a la puerta del local de León.

—¿Está seguro? —dijo el abogado.

—Lo conozco bien. Está allí.

Estas palabras tranquilizaron al abogado, que pidió de beber y bromeó con Betty.

—Ha debido buscarme para dar cuenta del resultado —decía el abogado.

—Se habrá encontrado con alguien y ha entrado en el local de León. Vendrá por aqui.

Así lo entendió el abogado, que dijo a Betty iba a hacer algunas gestiones que tenia pendientes, pero que dijera a Henry que esperara por él.

Marchó Cane a la oficina de la Noroeste.

Bois, el secretario, le preguntó en el acto si ya estaban en las parcelas de Tracy los que había enviado con esa finalidad.

—No he visto al sheriff, pero deben haberse quedado allí, porque Henry está en casa de León.

—Con esas parcelas la Noroeste es la sociedad más importante de Oregón. Tracy supo elegir parcelas interesantes. Están unas detrás de otras, con lo que el trabajo allí es de lo más sencillo. Podremos embarcar mucho más de lo que Van Dine pensó.

—Hablaré con Markham para que el execeso de carga se nos abone a nosotros. Pero hay que tener en el muelle personal de confianza.

—De eso me encargo yo. En cada barco irán veinte toneladas de madera elegida que no figurarán en factura y cuyo importe, en dólares, nos serán abonados al margen de la contabilidad de la sociedad.

—Eso supone unos doscientos dólares para cada uno al mes —exclamó el abogado.

—Si. Nos permitirá disfrutar en el Búho y en otros locales donde hay muchachas que merecen la pena.

—Para ello he colocado a esos cuatro en lo de Tracy. Es de donde saldrá la madera para nuestros gastos.

Cane marchó después de estar más de una hora en la oficina.

Pero Betty le dijo que no había ido Henry aún.

Salió enfadado el abogado y fue al saloon de León.

Entró buscando al sheriff.

—¿Busca a alguien, abogado? —preguntó el barman.

—Busco al sheriff.

—¿A Henry...? No le he visto por aqui...

—¿Que no le ha visto por aqui? ¡No es posible! Tiene el caballo en la barra ante esta casa.

—Le habrá dejado ahi, pero él no ha entrado.

Preguntó a las empleadas por si no se habia acercado al mostrador.

La respuesta negativa le preocupó.

Regresó al Búho en la seguridad que iría allí.

—¿Están seguros que no le han visto en ese local? —decía Betty al conocer la visita del abogado.

—Todos están completamente seguros. ¡Me va a oir cuando venga...!

A la llegada de Van Dine le dieron cuenta de lo que sucedía.

—Deben estar en casa de León, pero en las habitaciones, no en el salón... Están a la puerta el caballo que monta Henry y los de los cuatro que iban con él. Eso es que no han encontrado a Muriel en el campamento y han venido para hacer tiempo. No os preocupéis. Ya vendrán.

Se tranquilizó el abogado.

Era la hora de comer cuando volvió el abogado al saloon de Betty.

—¿Sabes quiénes están en la ciudad? —preguntó a Betty.

—No sé.

—Esos dos muchachos tan altos... Les acompañan Ben y Spencer y ahora te vas a asombrar. También están con ellos Lysa y Muriel.

—¿Es posible? —exclamó nerviosa.

—Están en el restaurante del muelle, comiendo.

—Por eso no han encontrado a Muriel en el campamento —dijo Betty—. Pero ésos tienen que ser castigados. Hay que buscar a los cortadores.

—Están todos ellos en el bosque.

—Pues es preciso buscar quien sea capaz de ese castigo. Pago lo que sea.

—Lo que me sorprende es que esté Muriel con ellos.

—Creo que no está lejos de las parcelas de Ben y de Tracy... Se habrán conocido alli.

—Ben era buen amigo de Tracy. Al morir éste habrá ido a dar el pésame a la muchacha.

—Pero uno de ésos es el que mató a su padre y, sin embargo, está con él.

—Si... No deja de ser extraño —comentó Betty—. Esa muchacha no debe tener sangre.

—¿Dónde se habrá metido el sheriff? Es el que puede castigarles. Les detiene y después...

—Hay que buscarle. Tiene que estar metido en algún burdel del muelle. No tiene paladar. Le gusta cualquiera.

Betty estaba inquieta y un tanto asustada. No le agradaba que esos dos tan altos estuvieran en la ciudad.

Miraba intranquila a la puerta de entrada de! local. Temía se presentaran alli.

Hizo llamar a varios de los que pasaban las horas jugando y al hablar con ellos les encargó que estuvieran vigilantes.

Los reunidos en el saloon del muelle iban a instalarse para la noche en la casa que Muriel tenia en la ciudad.

—Me gustará visitar al Búho —dijo Lysa—. Será una sorpresa para Betty, a la que pediré me diga qué es lo que yo robé en su casa.

—¿Qué pensaran de la ausencia del sheriff...? —decía Donald riendo—. A los otros no les echarán de menos porque suponen que se iban a quedar en el campamento.

—Estarán intranquilos —comentó Ben.

—Cuando se informe Betty que estoy con vosotros no lo va a creer —decía Muriel.

—Y más sorpresa el que yo esté contigo —agregó Lysa. —Vamos a hacer una visita al Búho —dijo John.

—No es aconsejable, porque ha debido ser informada Betty que estamos en la ciudad y pueden estar preparados para recibirnos con fuegos artificiales.

Los dos admitieron esa posibilidad y desistieron de la visita por esa noche.

—Mañana a quien hay que visitar es al juez. Tendrá que mostrarnos el libro en que figura la sociedad que dicen tenía el abogado con tu padre.

—Lo han hecho ahora...

—Y, de paso, daremos cuenta de la sociedad que vamos a formar, haciendo una llamada a los madereros que aún no se han unido a la Noroeste —decía Ben—. Confío en que se nos unan una gran mayoría de los que cortan por su cuenta.

Y visitaré la oficina del río para que la madera sea arrastrada por las aguas en un orden periódico para cada sociedad.

—Yo iré a hablar con ellos —dijo Donald—. Cada día el río podrá ser utilizado por madereros distintos. Del número de pertigueros dependerá la madera arrastrada.

John y Donald preguntaron a Spencer, que era el mejor informado, sobre los locales que pertenecían al Betty y su grupo de asesinos.

Spencer sólo conocía tres que fueran con seguridad propiedad de esos granujas. Dos de ellos, en el muelle y otro en el interior de la ciudad.

Los que estaban en el muelle eran preferidos por los marinos.

—¡Mirad...! —dijo Lysa—. Ese que entra tan elegante es Ostronder, el que se dedica a traer mujeres de California para los locales de aqui.

John y Donald miraron hacia el aludido.

—Uno de los dos que vienen con él —aclaró Spencer— es el que figura como dueño del Gaviota, uno de los locales del muelle.

Los tres que entraban se sentaron no lejos de ellos.

Al sentarse, Ostronder descubrió a Lysa y se puso nervioso.

—¡Vamos...! —dijo a sus acompañantes—. ¡Vendremos más tarde!

Y se llevó a los otros dos con él.

Lysa reía de buena gana.

—Y buscarán al sheriff para que «cumpla» con su deber —dijo John.

Lysa había acertado.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de los acompañantes a Ostronder.

—Está en el restaurante la muchacha tan bonita que escapó del Búho y de la que Betty afirmó que le había robado una fuerte cantidad de dinero.

—¿Es posible...? —exclamó el del Gaviota.

—Es ella. No me he fijado quiénes le acompañan, pero no hay duda que es ella.

—Hemos debido quedarnos y nos la hubieras presentado.

—Esa muchacha no querrá verme cerca de ella.

—Pero nosotros...

—Es mejor que avisemos a Betty. Debe saber que está esa muchacha en la ciudad. La odió desde el primer momento. Y creo que porque es mucho más bonita que ella.

—Después de hablar con Betty volveremos para conocer a esa muchacha. No la vi ni una vez. No comprendo se atreva a venir sabiendo que Betty hará todo lo posible porque sea castigada. Fue golpeada por culpa de ella.

Caminaba Ostronder con rapidez.

Y cuando estuvieron ante Betty, dijo:

—¿Sabes a quién he visto en el restaurante de Cook? —Supongo te refieres al muchacho que me golpeó y se llevó a Lysa... Me lo han dicho varios.

—Está Lysa...

—Ya lo sé.

— ¿Por qué no va el sheriff bien acompañado y detiene al que le golpeó?

—Hace horas que no sabemos dónde se ha metido ese tonto. Tiene el caballo a la puerta del local de León.

—Pues sería el momento oportuno.

—Le estamos buscando. Y asi que aparezca tendrá que hacerlo.

—Vamos a regresarar restaurante.

—No —dijo Ostronder—. No iré ahora a ese local. —Se habrán ido. Estaban terminando de comer.

Pero no hubo medio de convencer a Ostronder. Y decidió a los otros para ir a comer a otro local.

Los emisarios que salieron en busca del sheriff regresaban sin noticia alguna de Henry.

El abogado volvió al saloon acompañado por Van Dine, que empezó a preocuparse también por una ausencia tan prolongada.

Los tres, sentados al hablar, mostraron su miedo.

—No es normal esta tardanza. Tiene que haberle ocurrido algo —dijo Betty.

—Tampoco los cuatro que iban con él están en el campamento. Sus caballos están al lado del que suele montar Henry.

—Y ninguno de los cinco aparece —exclamó Dine—. ¡No me gusta esto! ¡Han matado a los cinco...!

—No es posible...

—Pues, ¿dónde están?

Betty acudió a los jugadores para una vigilancia más estrecha.

Van Dine y Cane marcharon, seguros de que el sheriff no iba a presentarse.

Salieron tarde. Betty dijo que iba a cerrar.

—¿Qué será eso...? Parece un incendio —comentó uno. —En la parte del muelle... —decia el del Gaviota—, Si es algún barco no faltará agua para apagarlo.

Pero dos trasnochadores, que se cruzaron con ellos, dijeron al del Gaviota:

—No creo que se salve nada del local. Y han colgado a tres jugadores y al barman. Las mujeres han escapado aterradas. Algunas se han metido en el barco que hay frente al Gaviota. Dos de ellas iban sin nada de ropa. Les ha sorprendido el incendio cuando estaban en las habitaciones de arriba. El pánico les ha hecho salir en la forma en que estaban.

Dillon, el encargado del Gaviota, echó a correr entre maldiciones.

Le seguían los otros dos.

Pero cuando llegaron al local no había medio de salvar nada.

Dillon no cesaba de maldecir.

Iluminado por las llamas se veia un cuadro espantoso.

De las ramas de una acacia, que habla en el muelle, estaban colgando unos jugadores y el barman.

Dillom intentó dos veces acercarse para tratar de entrar en el enorme brasero, pero era imposible.

Sus maldiciones y juramentos iban mezclados con protestas entre cifras que decía perdidas en ese incendio.

Entre los curiosos, había varios que fueron testigos de lo ocurrido.

Uno de ellos, a preguntas de Dillon, explicó que dos jugadores fueron sorprendidos haciendo trampas y cuando les iba a castigar declararon que la casa estaba de acuerdo y que daban al dueño una parte de sus ganancias conseguidas con trucos.

Palideció Dillon y trató de retirarse, pero era tarde.

Al saber que era el dueño que recogía la parte de las trampas que hacían los ventajistas, fue apaleado, salvando la vida milagrosamente Ostronder y el otro acompañante. Quienes al no ser vistos echaron a correr llenos de pánico.

Cuando se detuvieron estaban cerca del Búho, pero no entraron.

Hasta la mañana siguiente no supo Betty que había perdido uno de los locales que más ingresos hacia a diario.

Marchó enfurecida hasta el muelle para contemplar las ruinas de lo que fue una fuente de dólares para ella.

Había decenas de curiosos.

Al ser conocida por varios curiosos fue saludada.

—¿Es que era tuyo...? —preguntó une.

—Había ayudado a Dillon —respondió, con lo que dejaba en el aire la respuesta firme.

Muy enfadada volvió a su local.

Van Dine estaba allí.

—¿Has visto lo del muelle? —dijo él.

—Vengo de allí.

—¿Sabes quiénes hicieron eso? Los dos tan altos que aquí mataron y golpearon.

—¿Es posible...? ¿Han sido ellos?

—Descubrieron haciendo trampas a dos de los ventajistas y supieron provocar la estampida. Pero fue obra de ellos.

—¡Cobardes..., granujas...! Alguien les ha informado de que ese local me pertenecía.

—Has cometido muchos errores al hablar de esos muchachos. Son ellos los que golpean en primer lugar... Y pide que no elijan este loca!...

—Aquí no podrían hacerlo.

—No sabes lo que dices. No quedaría uno solo de esos en quienes confías si aparecieran esos muchachos aqui...

—No se atreverían a venir a este local.

Un jovenzuelo entró con un paquete en la mano, diciendo a Betty que era para ella. Añadió que se lo había entregado un marino.

Abrió la muchacha con naturalidad el paquete al marchar el portador.

Se quedó paralizada y con el rostro completamente blanco.

—¿Qué pasa? —exclamó Van Dine.

—¡Mira...! La placa y el reloj del sheriff. Es lo que traía el paquete.

—Parece un mensaje para ti —dijo Van Dine—. ¡A ver...! Hay una nota.

Betty la cogió nerviosa. Y leyó:

«Los cinco te esperamos pronto... Henry.»

— ¡Los cinco...! —exclamó ella, asustada—, ¡Todos muertos...!

CAPITULO X

Betty, con el mayor pánico reflejado en el rostro, miraba en todas direcciones.

—Escucha, Betty —dijo Van Dine, que habia reaccionado—. No dejes que el pánico te domine... Has visto morir a más de cinco. No te vas a asustar ahora por esta broma.

—Sabes que no es una broma. El que ha escrito esto me lo envía a mi como un mensaje de muerte. Y sabe que estaba yo mezclada en el envió de esos cortadores. Es probable que les hayan hecho hablar antes de morir y el sheriff era un cobarde. ¡Lo era! Estaba segura de ello... Pero ¿quién es el que envía este mensaje?

—Eso lo sabes como yo. Es uno de esos muchachos tan altos. Los que han incendiado el local que sabían era tuyo. Seguirá éste si antes no somos nosotros los que acabamos con él.

—Es obra de Spencer... Sabe que se le ha seguido por las cuencas... Y nos conoció lejos de aquí. Por Colorado. Lo he sospechado siempre. El no ignora quiénes somos... ¡Tienes razón! Hemos de ser los que acabemos con ellos, porque de lo contrario acabarán con nosotros.

—Movilizaré el equipo. Hay que actuar con rapidez.

—Seguridad es lo que hace falta. La rapidez es secundaria. La vigilancia ha de montarse aqui, porque es el local que van a querer incendiar también. Tratan de hacernos todo el daño material que puedan. Eso les llevará tiempo y permitirá que nosotros nos defendamos... Marcharé de este local. No quiero estar a disposición de ellos. Iré al bosque, allí estaré más segura y, si quieren guerra, la van a tener.

—Asi me gusta que hables —decía Van Dine—. Prepara tus cosas. Irás hoy mismo al campamento.

—Hay que ir a Olympia a buscar compradores para estas parcelas y el almacén. No me gusta que hayamos sido reconocidos. Si escriben a Colorado vendrán a por nosotros. Hay que venderlo todo. Y que Lewis precipite lo de la cuenca. Nuestra próxima etapa ha de ser al otro lado de la frontera, en el Norte. Podemos cruzarla por agua, que es más difícil de rastrear. Pero hay que hacer dinero. Hay que sacar lo que tenemos en el Banco. En cualquier momento podemos vernos obligados a escapar.

—Creo que te estás asustando demasiado. No hay nada que tenga relación con Colorado.

—Te digo que Spencer nos conoció allí.

—Ese hombre no ha estado en Colorado. No pienses lo que no existe.

Betty seguía con la placa y el reloj del sheriff en las manos.

—Habrá que pedir se nombre sheriff otro amigo.

—No pierdas el tiempo. Que lo sea cualquiera.

—Prefiero que sea un amigo.

—Como quieras... Tampoco se atreverá a molestar a esos muchachos.

—No se puede acusar a ésos de estas muertes... No se sabe que hayan sido ellos. Lo sospechamos, pero no hay conocimiento exacto de ello.

—¡Estás tan seguro como yo!

—Pero una autoridad no puede acusar sin algún testigo a prueba de cierto valor.

—No hace falta un sheriff legalista, sino uno que no tema manejar el «Colt», incluso en disparos por la espalda.

Betty fue a su habitación y recogió lo que se iba a llevar, guardando en el pecho una fuerte suma de dinero que tenia escondida allí y de la que no tenía noticias ninguno no siendo ella.

Mientras recogía pensaba en escapar ella sola.

Tenía suficiente para pagar el pasaje en un barco y vivir sin agobios unos cuantos años.

Empezaba a estar cansada de ir siempre en compañía de los mismos.

Si Spencer les habia reconocido como ella temía, era probable que hubiera escrito a las autoridades de Colorado y aunque hacia unos años ya de aquello podia haber quienes se interesaran por castigar a los que cometieron delitos horrendos.

Pensaba que Van Dine realizara la venta de lo que tenían en el bosque y, sin repartir con los asociados, escapar hacia el Norte.

Por el Búho y los locales que quedaban en Portland y los que habia por las cuencas podian obtener una cifra muy alta.

Para hablar de estas ventas, al reunirse con Van Dine, le dijo que citara a Cane para hablar con él en el campamento. Estaba seguro que seria la persona capaz de encontrar compradores con dinero en efectivo y en cantidad.

La marcha de Betty del saloon, produjo una inquietud general. Sabían que se iba por miedo. Que estaba asustada y se decían que cuando Betty se asustaba, la situación debía estar difícil.

El que dejó de encargado preguntó:

—¿Es que no piensas volver por este local?

—Voy sólo a descansar una temporada en el campo.

—Hasta que esos muchachos tan altos que están con Ben marchen, ¿verdad?

—He dicho que voy a descansar... —añadió elevando la voz.

—Está bien. Lo que digas —exclamó el encargado—, pero te advierto que no nos vamos a jugar la vida si ésos entran en este local.

—Si entran, lo que tenéis que hacer es disparar sobre ellos aunque sea por la espalda.

—Creí que no les temías...

—Y no les temo.

—Lo celebro, porque han preguntado por ti dos veces y ahi entran...

Betty se metió en sus habitaciones de dos saltos.

El encargado reia de buena gana. Había demostrado que estaba asustada.

No regresó Betty al saloon porque habia salido por una ventana que daba a otra calle.

El encargado celebró lo hiciera así, porque de saber que era una broma suya, era capaz de disparar sobre él.

Los jugadores que tenían la misión, encargada por ella, de vigilar la puerta, fueron relevados de esa misión.

El encargado lo que quería era que jugaran y ganaran mucho, ya que pensaba quedarse con la mayor parte de los ingresos para escapar por su cuenta. Sabía que Betty no iría por el Búho mientras esos dos muchachos siguieran por allí.

Para los jugadores era una tranquilidad no tener que enfrentarse a quienes estaban demostrando que eran peligrosos de verdad.

Las muchachas llegadas con Lysa, que eran las que estaban en el local, ya que las otras habían sido enviadas a la cuenca, lamentaban no haber podido ver a la muchacha. Pero confiaban en poder hacerlo al saber que Betty marchaba al campo.

Van Dine visitó al juez para que éste hablara al alcalde respecto al nombramiento de nuevo sheriff.

—Ya tenemos a Henry... —dijo el juez—. Tendrá que dimitir si es que queréis que siga.

—No hace falta que dimita... Ha muerto.

—¿Que ha muerto? ¿Cuándo? No he oído nada.

—Sin embargo, es cierto que murió. Debieron matarle cuando marchó con la orden salida de aquí de que Cane era socio de Tracy y debían permitir que cuatro cortadores de árboles quedaran instalados allí. Mataron a los cinco.

—¡Qué atrocidad! Pero ¿cómo no se ha sabido nada? ¿No sospecháis quién lo ha hecho?

—Más que sospecha es seguridad, pero sin ninguna prueba ni testigos.

—Esos dos tan altos, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿No harán lo mismo con el que se nombre ahora? Ya han matado a dos.

—Se nombrará un sheriff y dos ayudantes... ¡Hay que acabar con esos muchachos!

—Están resultando difíciles. Bueno... ¿Quién es el elegido ahora?

—Lo diré mañana. He de consultar con los del equipo.

—¿No será sospechoso que siempre pertenezcan a tus hombres?

—Eso no importa.

El juez se encogió de hombros.

Y Van Dine al salir pensó que la solución al asunto de esos dos muchachos podía estar en el muelle. ¡Los marinos! Estaban habituados a levas forzosas y a luchar con hombres tan peligrosos como ésos.

Marchó hasta el muelle y se alegró al ver que estaba allí Markham de regreso de Seattle y en camino hacia California.

Entró en el barco que acababa de atracar y preguntó por el capitán.

Estuvieron los dos bebiendo y hablando en el camarote de Markham durante mucho tiempo.

Al bajar el portalón, Van Dine iba silbando, lo que indicaba que iba satisfecho de su conversación con el capitán.

Este, al marchar Van Dine, llamó a dos oficiales.

Quinientos dólares para cada uno era una oferta tentadora en extremo.

No tardaron por lo tanto en estar de acuerdo y aceptaron el encargo.

Markham les dijo que podían estar en tierra el tiempo que necesitaran hasta localizar a los interesados.

El capitán fue hasta el Búho. Van Dine no le dijo una palabra de la marcha de Betty.

Por eso se sorprendió al decirle el encargado que Betty tardaría en regresar al saloon.

Las compañeras de Lysa le saludaron. Ellas no le guardaban rencor alguno. Estaban habituadas a ese ambiente y ganaban más de lo que solían cobrar en California.

Fue informado por ellas que Lysa estaba muy bien con un equipo maderero y que había ido a la ciudad sin que nadie la molestara, porque se sabia que la reclamación que Betty hizo sobre un robo de dinero era falsa.

De esta conversación, el capitán averiguó que los interesados para los oficiales y por los que ganarían esos quinientos dólares, estaban con Benjamín Heath.

—Hace años que conozco a Ben —dijo el capitán—. Antes era buscador y minero. Recuerdo que hablaron que había comprado medio bosque y se reían de él... Pero no sé que haya efectuado algún embarque de madera.

—Creo que empiezan a organizarse ahora. Están contratando leñadores.

—La Noroeste pondrá todos los obstáculos posibles.

—No les asustará...

—No es problema de valor, sino de conocer el asunto... En fin. Ya se arreglarán ellos.

El encargado sentóse con el capitán para beber.

—¿No se encuentra bien Betty que busca el descanso en el campo?

—No creo que haya deseo de descanso... Es miedo. Un pánico intenso a esos dos muchachos. Han matado a dos sheriffs y a un ayudante.

—¿Dos sheriffs?

Dijo el encargado lo del envío del reloj y la placa de Henry.

Se habian informado por una de las empleadas que estaban cerca de Betty cuando abrió el paquete.

Comprendía el capitán la razón de ofrecer tanto dinero por acabar con esos muchachos.

Los dos oficiales llegaron al Búho también y preguntaron por John y Donald.

Las muchachas, que no estimaban a los oficiales que les molestaron durante el viaje, respondieron que no sabían nada, pero se preocuparon por ese interés.

Sin embargo, no sabían a quién acudir para que advirtieran a esos muchachos de ese interés.

Una de ellas fue la que dijo:

—Está la hija de Tracy con Lysa y esos muchachos. Por lo menos han estado comiendo juntos en el restaurante. Y dicen que Annie, la modista, es muy amiga de Muriel... Se puede advertir a Annie y ella sabrá avisarles.

Se pusieron de acuerdo para que una escapara a casa de Annie.

Visita que no extrañaría porque era allí donde solían hacerles los vestidos.

Cuando regresó estaba contenta. Annie habia prometido avisar a John y a Donald.

Y desde luego, Annie lo hizo. Marchó al campamento de

Ben teniendo que ir al de Muriel donde se hallaban los cuatro jóvenes.

Dio cuenta Annie de lo que había dicho la empleada del Búho.

—Tendremos que ir a averiguar qué quieren de nosotros esos marinos —dijo John.

—Tened en cuenta que esa muchacha estaba muy asustada.

—No lo olvidaremos —dijo Donald—. Lo que me sorprende es que Betty haya marchado asustada de su local...

—Dice esa muchacha que el encargado que ha dejado Betty no cree que ella regrese mientras estéis vosotros por aqui.

—Entonces esos marinos han recibido el encargo de facilitar el regreso de Betty al Búho.

Annie estuvo algún tiempo con las muchachas y regresó a su tienda.

Queria avisar a esas compañeras de Lysa que el encargo estaba hecho para que estuvieran tranquilas. Pero no podía ir a ese local. Y no podía confiar en otra persona.

John y Donald, al caer la tarde, montaron a caballo y se encaminaron a la ciudad.

De nada sirvieron las protestas de oposición de las dos jóvenes.

Y desmontaron ante el Búho.

Lo que hicieron fue entrar juntos. Cada uno de ellos aprovechó la entrada de otros clientes.

John fue el primero en entrar y se acercó a una de las que llegaron con Lysa, que al conocerlo se alegró y se puso nerviosa.

Le dio cuenta de la vigilancia que habían montado días antes unos jugadores, pero que desde que marchó Betty se habían vuelto a su juego.

Indicó, a instancias de John, quiénes eran los tres jugadores que estuvieron vigilando.

Cuando entró Donald le dio cuenta de lo averiguado y, como no estaban dispuestos a perder tiempo, se encaminaron a las mesas en que estaban los indicados jugadores.

Había dos de ellos en una misma mesa y el tercero en otra inmediata.

La muchacha había dicho los nombres de los tres.

—¡Holmes! —dijo Donald.

El aludido levantó la mirada y la cabeza.

Se puso nervioso al conocerá Donald.

—¿Si? —dijo el jugador.

—Parece que habéis dejado de vigilar nuestra entrada en el local.

—No sé de qué hablas, muchacho.

—¿Es posible? Si todos los clientes se dieron cuenta de vuestra vigilancia y ausencia de estas mesas... ¿Cuál era el encargo de Betty? ¿Disparar sin demora al vernos...?

—¡Repito que no sé de qué hablas!

—¿Por qué lo niegas? —dijo la que le informó—. Estáis esperando a que aparecieran para disparar sobre ellos. Es lo que os decía constantemente Betty.

—Y es cierto que habéis estado unos días sin jugar y pendientes de la puerta —añadió uno de los que jugaban en la misma partida.

—Es que tiene mala memoria, ¿verdad? —dijo John.

—Asi que las órdenes eran disparar asi que apareciéramos en la puerta... ¿No es asi?

—Se lo oí decir varias veces a Betty cuando se acercaba a ellos —añadió la empleada.

—¿Cuándo os ofreció por esa «valiente hazaña»? —preguntó Donald.

—¿Es que creéis que nos vais a asustar por la estatura que tenéis? Habréis supuesto que no nos vamos a dejar golpear como hicisteis otras veces aquí.

—No has respondido referente a lo que os ofreció Betty por ese «trabajo».

—Estos habrán agradecido vuestra ausencia en esos dias, porque sois ventajistas en todo y es seguro que ganáis con trampas.

El tercer jugador, que por estar en otra mesa supuso que no sabían que era uno de los que vigilaron, buscó su «Colt» con rapidez y cuando la mano llegaba a la culata varios disparos le destrozaron la frente.

El que habia hablado con la intención de distraer a los dos y facilitar la acción del tercero, abrió los ojos con espanto.

—Era muy nervioso vuestro amigo —decía Donald sonriendo—. Así que no os vais a asustar. Decías eso, ¿verdad?

—Verás... Yo... No creas que íbamos a dis...parar...

—¿Qué te pasa? —exclamó John—. ¿Has perdido el valor de antes?

Levantó las manos al oír otros disparos.

—¿Quiénes eran esos nerviosos...? —preguntó John a la muchacha.

—El encargado y un amigo suyo.

—Busca dos cuerdas. Habrá en los caballos que hay a la puerta.

Los dos jugadores prefirieron intentar la sorpresa antes que dejar les colgaran.

Y los dos murieron.

Sin embargo, de haberse descuidado, el barman les habría cazado como intentó.

—¡Cuánto cobarde! ¡A la calle! Vamos a incendiar el nido de la Víbora!

FINAL

—¡Ya sabéis...! Hay que evitar que los pertigueros de Tracy conduzcan troncos en el rio.

—Puede estar tranquilo. Haremos lo que se ha hecho hasta ahora con los que lo han intentado —dijo uno.

—Hay que acumular la mayor cantidad posible de madera. Hay que llenar el almacén porque llegarán varios barcos y hay que tener carga para todos ellos.

—Mañana bajaremos unas cuantas toneladas de troncos.

Al quedar solos Van Dine y Beity, dijo ésta:

— No sabemos nada de Lewis en la nueva cuenca. Hay que hacerle venir y que traiga el oro que ha de tener almacenado.

—Mandaremos uno en el barco que va hasta Cascade...

La cabaña era muy amplia. Ya estaba amueblada con cierta comodidad.

Estaban sentados ambos cuando llegó un jinete que entró nervioso, diciendo:

—¡El Búho está ardiendo!

—No...! —gritó Betty poniéndose en pie de un salto—. ¡No es verdad!

—Toda la población está presenciando cómo se consume. Y han muerto seis personas que han quedado en el local y se habrán carbonizado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Van Dine, temblando.

Refirió lo sucedido y dijo quiénes eran los muertos.

—¡Esos malditos muchachos...! ¡Sabia que incendiarían el Búho! Por eso te hice salir de allí.

—¿Dónde están esos marinos que saben hacer las cosas? —decía ella—. Ya no se puede vender el mejor local que hubo en Portland... Nos van a dejar sin nada. Están bien informados de los negocios en que tenemos parte o nos pertenecen.

—Hemos debido vender antes. Hemos esperado demasiado—decía Van Dine.

Como estaban solos los dos, añadió ella:

—¡Vende todo esto y vámonos! Tengo miedo. Como no he tenido nunca. Temblaban ante la Víbora y ahora soy la que tiembla de pánico. Tengo miedo a esos muchachos.

—Hay que esperar a que se encuentren con los marinos... No se dejarán sorprender.

—No confio en ninguno. ¡Si no tuviera tanto miedo, soy la que podría acabar con ellos! Avisa a Lewis... Hay que darse prisa…

—Lo que tienes que hacer es serenarte... Nos están asestando duros golpes. Millares y millares de dólares se han quemado como si no tuviera importancia... Hemos cometido el error de no conceder importancia a ese sobrino de Ben... y a su amigo. Debimos ordenar les mataran al segundo día.

Van Dine decidió ir al pueblo para hablar con el abogado Cane.

Lo hizo de noche para mas seguridad de no ser visto.

El abogado le recibió sorprendido.

—¿Sabes lo ocurrido con el Búho? —dijo Cane.

—Si.

—¿Qué ha dicho Betty? ¡Estará furiosa!

—Imagina... No quiere que sigamos luchando Hay que encontrar compradores para las parcelas del bosque.

—¿Todas... o sólo las que os pertenecen?

—Todas. Será más fácil vender...

—¿Qué van a decir los asociados? ¿Estarán de acuerdo? Tienen que firmar la venta.

—Lo hace la sociedad... Les daremos su parte.

—Si ellos no quieren vender, no podrás hacerlo.

—Está bien. Vende lo nuestro y la madera que hay en el almacén. Aunque Markham se llevará la mayor parte de la que hay.

—¿Tiene tanto dinero él?

—Venderá en San Francisco. Yo iré en el barco con él.

—¿Crees que te dejará Betty? ¿Se fiará de ti?

—Sabe que puede fiar.

—No creas que será fácil vender tanta parcela en el bosque. Tendrían que venir a verlo...

—Ya lo sé. Lo que quiero es que se haga.

—¿Qué quieres sacar por todo lo que tenéis?

—¿Qué crees tú...? Por cierto parece que no has insistido en tu sociedad con Tracy.

— Pero haré valer mis derechos. Lo plantearé en Olympia. No creo que Muriel se enfrente a las autoridades de allí que enviarán delegados o vendrán en persona. La sociedad es legal. Supongo que podréis sacar unos veinte mil dólares por todo lo vuestro.

—¿Solamente esa cantidad? ¡No es posible! Iré yo a gestionar la venta. No te molestes.

—No encontrarás compradores... Hay muchos madereros que venden sus propiedades y no es mucho lo que piden. Sólo hay una compañía que estaría dispuesta a comprar lo de la Noroeste. Pero no pasará de esa cantidad lo que ofrezca por todo lo que figura en la sociedad. Incluidas las parcelas de los asociados.

—Sabes que eso no puede ser... Esperaré a que regrese de San Francisco. Es posible que allí encuentre compradores para el bosque.

Cane sabía que era un peligro dejar que Van Dine llegara a California. Allí encontraría compradores en abundancia que estarían dispuestos a pagar de una manera justa.

—Bueno. Es posible que aquí se consiga llegar a los treinta mil dólares.

—Si es sólo por lo nuestro, es posible que me ponga al habla con esos compradores.

—Déjame unos dias para hacer las gestiones —pidió Cane.

Visitó Van Dine los otros dos locales que eran de propiedad del grupo.

Una vez recogida la recaudación marchó al almacén de madera, donde había apilada tal cantidad de rollos y tablas cortadas que supondría un cuarto de millón de dólares su valor.

Después de media hora en la oficina del almacén, marchó en busca de Markham.

Lo que habló con él, interesó al capitán que marchó a telegrafiar a los armadores.

—Estoy seguro que accederán. Lo que tiene que hacer, es ir almacenando la madera que tenga en la montaña.

— En cuatro dias habré aumentado el almacén de una manera muy notoria. El rio será para nosotros nada más.

—No es precisa tanta urgencia. Para mi barco hay más que suficiente. Los otros tardarán en llegar. En dos viajes de los seis barcos se puede llevar medio millón de dólares en madera —decía Markham.

Van Dine al dar cuenta a Betty de lo que habia propuesto a Markham, se mostró muy alegre.

—¿Sabes lo que podemos sacar de la madera que hay preparada? ¡Medio millón de dólares! En dos viajes de los seis barcos que vendrán a recogerla, estaremos en disposición de ir adonde queramos, convertidos en personas verdaderamente ricas. Y podremos pagar a los asociados, porque después de esta venta masiva, se gestionará la venta de las parcelas, por las que obtendremos otro cuarto de millón. Pero hay que vender en California, aunque el comprador venga a ver. Markham conoce a posibles compradores... Pero ahora, lo que interesa es almacenar toda la madera que hay en el bosque preparada. Hay que estar día y noche en el rio. Si hubiera obstáculos, se eliminan como se ha hecho otras veces. Los pertigueros deben ir con rifles. Y en las orillas del río unos cuantos cortadores también con rifle para cerrar el paso a otros madereros que quieran aprovechar el rio.

Para Betty todo lo que hablara de dinero en cantidad le agradaba, pero preguntó:

—¿Qué tiempo pasará hasta que se cobre todo eso...?

—Unos cuatro o cinco meses.

—¿Crees que Ben y esos muchachos estarán quietecitos hasta entonces? La madera que quieres almacenar en Portland, precisa de la utilización del rio durante ese tiempo...

—Lo hemos hecho siempre que se nos ha antojado.

—No estaban esos dos gigantes por aquí. Y ahora son madereros también.

—Cuando mueran algunos de los pocos hombres que tienen a su servicio, lo pensarán mucho.

—Lo que harán, será buscarnos a nosotros... Yo marchare a la cuenca para ver qué hace Lewis... No creas que me fio de él.

—Nunca imaginé que pudieras tener tanto miedo a dos personas —dijo Van Dine—. Nunca encontraremos dos como ésos. ¿Cuánto nos ha costado esos dos muchachos? Y aún siguen sin que les hayan molestado esos marinos en quien tanto confiabas.

—Cuando se encuentren con ellos podrás hablar. Hasta entonces, paciencia.

Betty no insistió.

Pero estaba dispuesta a alejarse de alli.

Al día siguiente muy temprano, marchó a Portland y embarcó en la nave que sólo llegaba al pie de las Cascade. Las montañas donde habia aparecido mucho oro.

El barco, no muy grande, iba lleno de ambiciosos.

El capitán de la nave conocía a Betty por haber visitado muchas veces su saloon.

—¡Hola, Betty...! —dijo el capitán—. Ya me he informado de la destrucción del Búho... Tardarán mucho tiempo en tener la ciudad otro local como aquél. Ha tenido que ser un duro golpe para ti, ¿verdad? Varios millares de dólares debía valer.

—Me gasté en él casi todo lo que tenia...

—Pero el asunto de la madera parece que va bien... Están subiendo los precios. Y la Noroeste en realidad, es vuestra.

—No lo crea, capitán. Hay muchos asociados.

—¿Vas a la cuenca?

—Tengo unos locales en ella... Voy a ver qué tal marchan,

Reclamado el capitán, se alejó de Betty.

Y no volvieron a verse hasta la llegada al desembarcadero.

Betty habia ido solamente una vez, pero conocía el camino.

Se detuvo en espera de alquilar un caballo para ascender la montaña.

Muchos de los que desembarcaron con ella, sin paciencia para esperar, se lanzaron por la pendiente, a pie y cargados con los bártulos que constituían su equipaje.

Betty esperó hasta el dia siguiente, que pudo alquilar un lento caballo y en un precio de abuso.

La ascensión hasta la cumbre les llevó todo el día, siendo de cuenta de ella la comida del guia que iba jinete sobre otro animal de las mismas características que el montado por ella.

Una vez en la cumbre, habia que caminar unas veinte millas hasta el primer poblado de aluvión, con casas de madera. Casas que sólo eran cuatro. Almacén. Establo. Saloon y una especie de posta, de donde partían unos carretones que llevaban viajeros y equipajes.

Los mineros habían construido una especie de tienda de campaña y algunos hasta cabañas.

Betty entró en el saloon que no era más que un mostrador, unas mesas de tabla y bancos de madera.

La otra vez que estuvo allí, no estaba ese saloon.

La cuenca estaba más adelante. Pero la llegada de ambiciosos buscadores se iba extendiendo como una mancha de aceite.

Para el saloon, si habia suerte entre los buscadores, mejor, pero de todos modos se quedaba con lo que llevaban esos ambiciosos.

Betty se sentó y pidió un whisky. Estaba cansada.

No le concedían importancia porque eran muchas las mujeres que llegaban hasta allí.

Desde allí tenia que seguir en los carretones.

Pero cuando fue a solicitar una plaza, lo que oyó comentar allí, le hizo buscar al guia de nuevo para decirle que regresaba al barco y a Portland.

El guia se encogió de hombros y reclamó pago anticipado.

— Hace bien en no meterse en ese infierno. Estaban comentando hace poco, que han colgado al comisario del oro y a un grupo que tenia para la expoliación y asesinato de buscadores... Creo que la cuenca está muy revuelta.

—Iba a estudiar el instalar algún local, pero parece que el oro se da en muy pequeña cantidad y todo esto se va a despoblar con rapidez —dijo ella.

No podia confesar que habían colgado a sus amigos. La muerte de Lewis, suponía la pérdida de otra cantidad importante.

Una vez en Portland, Betty no quiso pasar por el centro de la ciudad.

Fue al almacén de la Noroeste en el muelle. Allí habia siempre algún caballo por si era preciso ir al bosque en cualquier momento.

Mandó que prepararan uno.

—¿Ya sabe la noticia, Betty? —dijo Bois, el secretario de la sociedad.

—No sé a qué se refiere.

—Míster Van Dine está en dificultades.

—¿Porqué...?

—Porque según dicen los oficiales del Alondra fue a visitar al capitán y ofreció quinientos dólares a cada uno de eso oficiales, si mataban a esos muchachos tan altos.

—No creo que sea verdad... No es capaz de una cosa asi Además, ¿por qué iba a tener ese interés?

—No puedo decirle nada en ese sentido. Repito lo que ha ocurrido. Esos oficiales han muerto después de hecha la declaración. Fueron heridos cuando intentaban ganar esos quinientos dólares que ofreció míster Van Dine.

—Y yo repito que no es posible sea verdad... ¿Dónde esta Van Dine?

—Debe estar en el bosque. Estaba aquí cuando se conoció lo de esos oficiales y saltando sobre su caballo le espoleó

—¿Es que no negó?

—No dijo nada. Sólo huyó.

—¡Es una calumnia! ¡Estoy segura!

—¡Mire...! ¡Ahi vienen a buscar a mister Van Dine, sir duda!

Betty demostró su sangre fría al mirar con indiferencia a John, Ben, Donald, Spencer y otros dos desconocidos.

—¡No es posible que crea esto de Van Dine, Ben! —dijo ella tranquila.

—¿Dónde está?

—Atendiendo los trabajos en el bosque, que es lo único que le interesa.

—Sin embargo, pagaba porque nos mataran.

—¡Esto no es verdad! ¿Por qué iba a hacerlo?

—Es asunto que sabrá él.

Spencer miró a los desconocidos y ellos afirmaron con la cabeza.

—El capitán Markham ha confesado ser cierto que le pidió Van Dine que matara a estos dos —dijo Ben—. ¿Por qué...? Es lo que me pregunto...

—¡No deben creer a ese contrabandista de carne…: —dijo ella.

—Ha faltado unos dias de aqui, ¿verdad?

—Por eso desconoces las últimas noticias —añadió Donald—. Todos los socios de la Noroeste, saben que Van Dine preparaba una venta en masa de la madera de todos para poder escapar con su importe. Lo ha confesado el abogado Cane. Y esos socios se separan de la Noroeste y reclaman lo que les corresponde... Quería que el abogado vendiera todas las parcelas para poder escapar con el importe de la venta.

—¡Qué cobarde! ¿No ha confesado que no es cierto lo de la sociedad con Tracy? Lo prepararon entre el juez y él...

—No te preocupes, Betty. Ya han pagado sus culpas. Se les enterró ayer.

El secretario estaba aún asustado. Temia que ames de morir Cane, hubiera dicho lo que entre los dos tenían proyectado.

—Tendremos que ir a buscar a Van Dine al bosque —dijo John.

—Habrán ido los socios en su busca —añadió Ben—. Están demasiado indignados. No dejarán que se escape.

—Parece que esta vez no salen bien las cosas, Sarah —dijo uno de los acompañantes de Ben y Spencer.

Betty le miró con los ojos muy abiertos.

—Me llamo Betty —exclamó.

—En Leadville, eras Sarah Forrest... Y Van Dine aquí, Charles Forrest allí, ¡tu esposo! ¿A cuántos mineros has asesinado? Esperaban el placer que les prometías... y les acuchillabas sin el menor remordimiento.

—¡Debi matarte, Spencer! Sospeché que nos hablas conocido.

Y de no estar Spencer preparado, le habría matado de verdad.

Murió con un «Colt» empuñado, que sacó con rapidez inconcebible de su pecho.

—¡Era una víbora humana! —comentó uno de los forasteros.

* * *

—Tenían que acabar asi... Los madereros arrastraron el cuerpo de Van Dine al comprobar que era cierto lo que estaba proyectando.

—Y ella fue reconocida por los que llegaron de Leadville gracias al telegrama de Spencer. Eran asesinos sin entrañas.

—Todo era mentira en ellos. El que se nombró comisario del oro, era hermano de Van Dine...

—Si trajeron dinero de Colorado...

—Querían más.

—Les ha perdido la codicia —dijo Ben— Bueno. Ahora habrá tranquilidad en el negocio de la madera. Todos estamos de acuerdo y la sociedad será fuerte y actuará con honradez.

—Pero tu sobrino y su amigo deben ser los encargados de ella. Tú, presidente, pero que ellos te aconsejen... Entienden de esto más que tú.

—No debéis olvidar que fui minero. Lo de la madera fue circunstancial. Compré parcelas hace tiempo. No creas que me disgustará que sean ellos los que se encarguen de todo. Además, se van a casar... y aquí vivirán mejor que trabajando para otros.

—¡Lysa! Viniste como cantante..., y no te hemos oído cantar.

—Lo haré con mucho gusto cualquier dia —respondió ella riendo—. Y hay que avisar a las autoridades para que vigilen y no se siga vendiendo a las muchachas como si fuera ganado... ¡Es una vergüenza!

—Portland cambiará mucho más de lo que esta cambiando.

— Buena falta hace...

FIN