© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01533-0

Depósito legal: M. 35.526 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

MUCHOS vaqueros estaban sentados en la valla de madera que cercaba el espacio destinado a la doma de potros. Les agradaba ver a su patrón luchando con los más rebeldes. Estaban convencidos que era el mejor jinete, capaz de conseguir lo que ellos abandonaban por considerarlo imposible. Y no es que fueran malos jinetes. Es que Roberto era superior a ellos y empleaba métodos que poco a poco iban imitando.

Solía decirles al hablar de ello que los potros eran como niños y que no se les podía hacer creer que el mundo era solo tortura, porque crecerían odiando.

—Hay que tratarles con cariño, con mimo… Es cuestión de tener paciencia, pero que no vean en vosotros un enemigo. Y nada de espuelas ni castigos con la fusta. Es como en la convivencia humana. Se consigue más con el dulce que con la hiel. El caballo domado por la violencia y por el terror, dominado por el miedo, en la primera oportunidad se venga. Y no olvida nunca al que le castigó con crueldad…

Cuando el caballo que montaba se iba sometiendo, los vaqueros se miraban sonrientes.

—Esto es lo que tenéis que hacer… —decía a los vaqueros al desmontar, dando por terminado su trabajo.

Salió de la empalizada limpiándose el sudor. Llevaba tres horas sobre el mismo potro.

—Unas sesiones más, y estará listo para ser montado.

Al retirarse los vaqueros comentaban las palabras de Roberto.

Uno de ellos dijo:

—No estoy de acuerdo con esa tontería. Hay caballos que necesitan palos para hacerles entrar en razón… Este sistema es muy lento. En cambio con una buena fusta y espuelas agudas se dominan antes.

—Pues no te pongas a domar así, porque sales del rancho si se entera Roberto.

—Pues trabajaré en otro rancho. No es el único que hay en California. Me agrada hacer los trabajos a mí modo.

—Entonces haces bien en buscar trabajo en otro rancho donde te lo permitan.

Roberto a su vez llegó a la vivienda y su hermana Pilar, le dijo:

—Parece que has sudado… Debes cambiarte de camisa.

—Un potro que me ha dado mucha guerra.

—¿Están de acuerdo los vaqueros con tu sistema? He oído a varios que no les parece un acierto domar de ese modo. El caballo necesita bocado duro y buena fusta. En realidad, es como se ha hecho siempre y los resultados no han sido malos.

—Prefiero mi sistema. Y los muchachos deben hacerlo así.

—¿Qué has decidido de lo que hablamos anoche?

—No he decidido nada.

—Comprendo que ayudaras a Montero… pero ya es hora que regreses a casa o te quedes en una ciudad trabajando en lo tuyo. De abogado. ¿Quieres decirme qué habéis conseguido a cambio de exponer la vida? De acuerdo que teníais que ayudar a Montero, de acuerdo. Pero no vas a estar toda la vida danzando de un pueblo a otro y siempre en peligro de que te asesinen.

—¿Crees que trabajando de abogado no tendría peligro también? De acuerdo que no sería tanto, pero también lo hay. Si defiendes a quién tiene enemigos poderosos, estos se encargan de silenciar a todo el que intente defenderle…

—No digas tonterías… No se puede comparar. Y este rancho necesita de tu atención.

—Está en buenas manos… Y si trabajo de abogado tampoco podría estar aquí.

—Lo que tienes que hacer, es decir a Montero que ya está bien…

—No puedo hacerlo…

—¿Por qué no puedes…? ¿Es que no has estado bastante tiempo? No vais a conseguir eliminar las ventajas… Y como dice Jesús, la culpa es de los tontos que insisten aun sospechando que les hacen trampas. Cambiarán de ropa, de aspecto, pero el ventajista no desaparecerá. Y menos de ciudades como Frisco. Tienes tus asuntos abandonados.

—Bueno… Ya pensaré lo que hago de aquí a que regrese a Sacramento.

—Y no esperes que los conspiradores estén quietos.

—Si no hay conspiradores. Hay «vividores». Que están engañando a los incautos que aún piensan en una rebelión. ¿Por qué crees que ha podido set Montero el nuevo gobernador? Porque esperan que él, que no es sospechoso, pueda convencer a los que creen que son soñadores y no es más que un grupo de granujas. Deben recibir cantidades importantes que los que entregan ese dinero suponen que son para armas y adiestramiento de grupos que en su día formarán el ejército liberador… Y hay tontos que lo creen todo. Así que no me duele que les saquen el dinero. Les está bien empleado por idiotas.

—¿Y les conocéis?

—Claro que los conocemos. Ellos mismos se llaman jefes de la «rebelión». Pero son astutos. No cometen delito alguno hablando y saben la forma en que pueden hacerlo… El foco principal, está en Monterrey. ¿Recuerdas a Francisco Maldonado?

—¿Es uno de los conspiradores?

—El más exaltado.

—¿No decían que andaba bastante mal?

—La conspiración ha venido a salvarle. Debe recibir mucho dinero cada mes.

—No comprendo qué autoridad sois vosotros. Lo sabéis y dejáis que sigan engañando a los inocentes.

—No podemos hacer nada contra él por decir que no está de acuerdo con los gringos. Es una postura muy popular. Pero no cometen delitos. La disconformidad, mientras no vaya acompañada de desobediencia, no es delito.

—Pues no lo comprendo… Se habla por todas partes de conspiradores. Los conocéis y los dejáis…

—Les gusta presumir de conspiradores… pero no ponen en peligro a California. Ellos solos se gastarán cuando se den cuenta de que les están engañando y serán ellos mismos los que les castiguen.

Cuando estaban comiendo y volvieron a hablar de esto, dijo Jesús, el esposo de Pilar:

—¿Por qué no hacéis una campaña de prensa en la que digáis que les están engañando?

—Porque no podemos probarlo y pueden querellarse en contra nuestra. Ya os digo que lo hacen bien. La campaña había que hacerla en voz baja, que es lo que se está haciendo. Y que sean los donantes los que les pidan cuentas.

—Y mientras, Maldonado viviendo como un rey a costa de tanto tonto…

—La culpa es solo de ellos.

—Tienes razón.

—Sin embargo, empiezan a cometer errores. Están tratando de comprometer al gobernador, que por ser de esta tierra trata de hacer ver que está de acuerdo con ellos y que llegado el día de la rebelión será un valioso aliado. Estamos esperando que esto mismo lo hagan ver en su periódico, pero hasta ahora, siguen siendo listos. Y el que está al frente del periódico, que no es más que un vividor como los otros, no comete un error. Pero lo cometerá…

—Lo que tienes que hacer, es dimitir. No te compliques la vida sin necesidad. ¿Qué habéis conseguido…? ¡Nada! ¿Cuántas muertes van…? ¡Muchas! ¿Es que no te das cuenta que es una tontería lo que haces? Y el gobernador debe comprenderlo también.

—No creas que no está cansado. No encuentra una sola ayuda. Al contrario, por ser de esta tierra y sus antepasados con la historia más limpia, lo que encuentra son dificultades. Y creen que por ser quién es, está obligado a permitir todos los abusos. Está francamente aburrido. Y de no ser por nosotros lo habría mandado todo a paseo. Cosa que seguramente terminará por hacer mucho antes de que termine su mandato. Por eso no me he atrevido a dimitir. Y por eso siguen los amigos en sus puestos. Ha habido varios éxodos de ventajistas, pero vuelven otros… Es una fauna muy difícil de extinguir.

En los tres días que tardó Roberto en marchar, los ataques de su hermana y del esposo eran constantes. Y al fin, dijo que iría a presentar la dimisión.

Cuando llegó a Sacramento, Stewart, el periodista que tenía un periódico montado a instancias de los amigos, que era uno más en la extensa cadena de ellos que tenía la familia, le saludó y dijo:

—Hace días que te están esperando.

—¿Quién…?

—Larry, uno de ellos. Me ha estado preguntando si sabía algo de ti.

—He pasado unos días en el campo. Me hacía falta. Y sé que voy a dar un disgusto al gobernador.

—¿Un disgusto?

—Sí. Vengo dispuesto a dimitir y poner mi cargo a su disposición.

—Otra vez tu hermana, ¿no…?

—Es que tiene razón…

El periodista levantó las manos y dijo:

—Ya eres mayorcito… Y dueño por lo tanto de tus actos… Pero va a ser una sorpresa…

—Tienes que comprender…

—Ya he dicho que lo comprendo. No te preocupes. Es natural que atiendas al ruego de tu hermana.

Y dejó solo a Roberto que miraba sonriendo aunque disgustado al buen amigo.

Poco después entraron el fiscal y un amigo de él. Roberto saludó a Larry… Que presentó a su amigo.

—Me ha dicho Stewart que me estabas esperando…

—No tiene importancia. Ya sé que vas a dimitir… Así que no te preocupes.

—Pero ¿qué querías?

—No te preocupes.

—En realidad no tiene importancia —dijo el amigo—. Voy a marchar a Monterrey. Lamento haberte molestado, Larry…

—No ha sido molestia… Yo trataré de arreglar en lo posible ese asunto…

—La solución está aquí —y se golpeó en las fundas—. Encantado de haberle conocido —dijo a Roberto.

Este sentía vergüenza. Pero dejó marchar a los dos sin decir nada.

Y marchó a visitar al gobernador. El secretario le dijo no estaba.

—Ya sé que va a dimitir —dijo el secretario—. Parece tiene usted abandonado su rancho… Y es natural que se preocupe de ello. El gobernador le está muy agradecido por la ayuda que le han prestado ustedes.

Le ardía el rostro de vergüenza.

—¿Quién le ha dicho que voy a dimitir? —preguntó—. ¿Es que ha estado Stewart?

—Estuvo un momento con el gobernador, sí…

—¡Ese charlatán! Le voy a romper las narices para que no hable tanto.

Roberto fue a buscar al periódico a Stewart. Pero el ayudante que estaba trabajando, le dijo que no estaba y que no sabía dónde podría hallarle.

Trató de ver al fiscal y le sucedió lo mismo.

Se metió en el hotel, pero no hacía más que pensar en las veces que había pedido a Surat y Larry que le ayudaran y ellos no dejaron de hacerlo aun sabiendo que iban a exponer su vida al enfrentarse a los ventajistas y pistoleros.

Horas más tarde, volvió a salir y se dirigió a la residencia. Le recibió Gloria, la mujer del gobernador.

—¡Hola, Roberto! —dijo ella—. No está Eugenio, pero pasa. ¿Cuándo has regresado?

—Esta mañana.

—¿Qué tal Pilar?

—Está muy bien. Me ha encargado que os salude en su nombre.

—Gracias… Pasa, pasa. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias.

Y marchó sin entrar en la residencia. De allí fue a un local donde una de las empleadas era amiga suya. Se sentó y cuando ella acudió, le dijo:

—Ya se ha comentado que dejas de ser «marshall»… Y ya están presionando al gobernador, según han comentado, para que nombren para ese cargo al granuja de Collins. A pesar de sus buenos modales y sus costosos trajes, no deja de ser un granuja.

Roberto, a pesar de su enfado, no pudo dejar de reír al oír a la muchacha.

«capítulo 2»

EL gobernador miraba a los visitantes con una indiferencia absoluta. Pero no tenía más remedio que atenderles una vez que fueron recibidos.

—Ustedes dirán… —exclamó tras los saludos.

—Verá, excelencia —dijo uno—. Nos hemos informado que el «marshall» ha dimitido.

—Antes de que continúen, les agradecería indicaran quién les ha facilitado la noticia.

Bueno, no es que se nos haya dicho directamente. Es que se rumorea.

—Sigan, por favor.

—Hemos pensando que un candidato admirable para ese cargo, sería el abogado Collins.

—Ustedes saben que yo no soy la persona que hace ese nombramiento que es puramente oficial. Corresponde, por lo tanto, a las autoridades de Washington.

—Pero si usted les indica… Lo mismo que hizo con el dimitido, que en realidad, ha tenido una época de cierto abuso de autoridad.

—¿Quiere aclarar, por favor, a qué se refiere al hablar de abuso de autoridad?

—Es notorio en California que el «marshall» abusó de su cargo. Hasta se le señaló como más pistolero que autoridad. Hizo algunas muertes… Le ayudó un grupo de amigos que al parecer estudiaron juntos, pero que son ganaderos. Se acusó a vaqueros desconocidos… Me estoy refiriendo a ciertos hechos sucedidos en San Francisco y aquí…

—Sin duda, a lo que se refiere, es a la muerte de algunos ventajistas, sorprendidos haciendo trampas por vaqueros, que indignados por comprobar que habían sido robados, reaccionaron como era justo sucediera.

—Es que esos vaqueros pertenecían a los ranchos de los amigos.

—No sé si había algunos de esos vaqueros, ya que por tener los ranchos cerca de la ciudad, es natural que acudan a distraerse. Y que al comprobar que todo era falso, se enfadaran. Antes de matar, comprobaron que eran ventajistas los que murieron. Y siendo así, de verdad que me sorprende que a eso le llame usted abuso de autoridad. Los que mataron y colgaban, no eran autoridades. Eran vaqueros.

—Murieron algunos caballeros —dijo otro.

—Por favor… ¿Quiere darme algunos nombres de ellos?

—No recuerdo ahora, pero no hay duda que lo eran.

—Le ruego que haga memoria… Y le voy a ayudar.

El gobernador sacó de uno de los cajones de la mesa, una relación. Y empezó a leer… Después de cada nombre, indicaba el local en que estaba jugando de diez a doce horas y el tanto por ciento que entregaban al dueño del local por dejarles jugar con ventaja… Cuando terminó y el que había hablado tenía el rostro completamente lívido, añadió:

—Estos son los caballeros a quienes ustedes se refieren. Porque son los muertos que hubo en esta ciudad. Ignoraba que fueran amigos de usted. Y desde luego, lo ha ignorado también el «marshall». Y ahora, por favor ¿quieren decirme quién les ha pedido que vinieran a visitarme para recomendar a ese abogado? ¿Ha sido míster Collins el que les habló de que eran caballeros aquellos muertos?

—¡Oh, no! Collins no sabe qué hacemos esta visita.

—No me gusta la hipocresía… Por eso, les voy a confesar que nunca recomendaría a ese abogado para «marshall» U.S. Es de suponer que se alegrarían en muchos locales que quedaron sin castigo la otra vez y los que han reconstruido los «saloons» después de aquella «razzia».

—Míster Collins es un caballero…

—Por favor… No lo he puesto en duda. Lo que digo es que no le recomendaría para «marshall».

—¿Porque es gringo, como siguen diciendo entre ustedes, los nativos?

—Esa discriminación debe desaparecer… Somos muchísimos los nativos que obedecemos de una manera respetuosa la constitución Federal y la de California, como miembro de la Unión y no como un Estado independiente que es el sueño de algunos locos. Yo no veo apellidos ni nacimientos. Es que a mí dad para los cientos de locales en que anidan toda clase de además, aún no se me ha comunicado que el que hay haya dimitido. Así que ustedes están mejor informados que yo. Por lo tanto, para mí, sigue habiendo un «marshall» en California, que además tiene mi representación absoluta y completa.

Los visitantes salieron decepcionados. Uno de ellos dijo:

—¿Quién de ustedes decía que así que nos viera reunidos se iba a asustar? Esto ha sido un mal paso. Nos hemos enfrentado a él sin obtener algo a cambio.

—¿Será verdad que no ha dimitido el «marshall»?

—Es lo que ha dicho para convencernos de nuestra torpeza… ¿Por qué habrá dicho lo de Collins?

—Ha de saber que Collins es enemigo de él.

—Habla demasiado en contra del gobernador. Y tiene que haber sido informado.

—Es que lo que hizo el «marshall» es para enfadar a cualquiera… Y Collins era socio de algunos de los locales que sufrieron el castigo del «marshall».

—Pues se va a acentuar la campaña en contra del gobernador.

—Y ya estamos viendo lo poco que le importa… Él ha preparado el tablero a su modo y las piezas las mueve como él quiere… Y si el «marshall» no marcha, tendremos que sentirlo.

—Contra nosotros no puede hacer nada…

—Depende de lo informado que esté…

Se separaron los visitantes y tres de ellos fueron hasta el «saloon» en que Collins estaba esperando noticias de esa visita.

—¿Qué ha pasado? Ya veo que los rostros que traen no indican mucho éxito.

—No es solo poco éxito. Ha sido todo un fracaso.

No le ocultaron las palabras del gobernador al referirse a él. El abogado se encrespó.

—Hay que incrementar la campaña que le enfrente con todos los nativos. Que vean en él a un traidor a California. Contamos con el hombre que en ese terreno tiene mucha fuerza. Al que consideran algo así como el jefe de la sublevación cuando esta surja…

—Se refiere a Maldonado, ¿verdad? Es un personaje al que no es mucho el caso que le hacen. Una campaña patrocinada por él carece de fuerza.

—¡No hable así! Es el hombre más influyente entre los conspiradores…

—Si las autoridades les toman a broma…

—No lo crean… Están bien preocupados con el movimiento que hay por la parte Sur del Estado. Especialmente por Monterrey.

—De verdad, Collins. No creo que tengan fuerza alguna.

—Yo les demostraré que la tienen… Y el periódico que poseen puede ser el lugar de un ataque bien organizado.

—Hace tiempo que sus artículos hablan siempre de la injusticia de aquel Pacto o Tratado. ¿Se ha conseguido algo? Todos se ríen cuando oyen hablar de esos conspiradores…

—Pues son los que tienen gran parte de «saloons» y cantinas…

—Por eso no les toman muy en serio. Y hasta celebran reuniones en la hacienda de Maldonado. Bueno, de Maldonado, no. De su sobrina Yolanda.

—No es sobrina. Es su hija.

—Si dicen que la hacienda no es de él.

—Bueno… Es que aseguran que la propiedad es de la muchacha como donativo de sus abuelos. El padre, suele decir que ha gastado en la conspiración lo que tenía.

—Eso no es verdad. Lo ha gastado en una gran vida. Bebidas, juego y mujeres. Y ahora, ha de estar mirando lo mismo con lo que pertenece a la hija.

—Por eso la tiene lejos estudiando…

—No necesita tocar lo que pertenece a la muchacha.

—Si aseguran que está arruinado…

—Estaba arruinado, es cierto, pero ha de ser el que administra los recursos de los conspiradores o rebeldes. Y desde luego, él no piensa sublevarse ni mucho menos.

—No están ustedes bien informados —dijo Collins.

—Ya sé que es usted el representante de ellos en Sacramento. Pero no sueñe con inquietar al gobernador. Fue un golpe de gran habilidad hacer que triunfara él, Su nombre y el de sus antepasados pesa tanto como el de Maldonado, con la diferencia de que el gobernador no ha dado mal ejemplo nunca, y Maldonado es el hacendado que peor ha tratado a sus servidores. Y ha mirado con desprecio a los que llamaba gringos.

Siguieron hablando y discutiendo. Y, al final, no hubo más acuerdo que el de asistir a las fiestas en la hacienda de los Maldonado. Que era una de las tres importantes que tenía. Y que estaba a pocas millas de la capital.

El gobernador reía en su despacho con Larry.

—Se han ido descorazonados —decía el gobernador al dar cuenta de la visita de los personajes que se consideraban los más influyentes de la ciudad.

—Pero sabemos ahora mejor que antes quién es cada uno de ellos.

—Este grupo de hombres de negocios, sabemos la clase de los mismos.

—El que ha de estar muy contrariado, es Collins. Quiso antes que se le nombrara fiscal… Más tarde, juez de Sacramento. Y, ahora «marshall».

—Los que en Verdad buscaron esto, se han desacreditado. Saben que se ha traído a esta residencia a quién entre los nativos tenga por lo menos respeto. Y lo que quieren es demostrar que estás al servicio de esos ilusos conspiradores.

—No se dan cuenta que su campaña es completamente equivocada. Me llaman traidor ante los míos, y lo hacen por no nombrar a un gringo para ese cargo tan importante. Han censurado y se hizo una dura campaña por tu nombramiento para fiscal. Decían que eras de los gringos más enemigo de sublevaciones. Y ahora, se enfadan porque no quiero proponer a un gringo para «marshall». ¿Quién les entiende? No es que traten de desacreditarme. Lo que buscan es una inmunidad para los cientos de locales en que anidan toda clase de ventajistas, que es el verdadero tumor que tiene California. Los conspiradores no existen. No hay más que infelices que aún sueñan con tiempos pasados y completamente muertos… Son los que envían su colaboración económica que Maldonado y su grupo se gastan en sus caprichos, haciendo creer que están comprando armas para cuando llegue el momento de la sublevación.

—Y si ese momento llegara —decía el fiscal riendo— no se movía uno de sus casas.

—No comprendo cómo pueden engañar a estar alturas con ideas tan trasnochadas. ¿Qué se sabe de Roberto? Cuando ha estado con Gloria no ha dicho una palabra de su dimisión.

—Busca a Stewart. Es al que acusa de haber hablado de la dimisión antes de que te informaras tú… Pero Stewart no se deja ver.

—Parece que dice que va a romper la nariz al periodista.

—Por eso, este espera a que se le pase el enfado.

Enfado que poco a poco iba cediendo. Hasta que terminó por reír solo. Y hablando con esa empleada amiga suya que le informaba siempre de lo que se hablaba en el local que era uno de los más concurridos de la ciudad, dijo:

—No sé por qué hay tanta alegría… Aún no he dimitido…

—Pues se asegura que ya ha aceptado el gobernador…

—No te preocupes. Deja que piensen lo que quieran.

—¿No vas a dimitir?

—No. No voy a hacerlo por hablar tanto sobre mi dimisión.

—¡No sabes lo que me alegra! Y va a ser un gran disgusto para el dueño de este local. ¿Sabes qué estaba asegurado? Que iba a ser el abogado Collins el nuevo «marshall».

—No creo que el gobernador le propusiera para ese cargo. Le conoce bien, aunque es posible que no lo sospechen ni él ni sus amigos.

El dueño se acercó a ellos y dijo:

—Creo que ha hecho usted bien… Comentan que tenía sus negocios y su hacienda abandonada…

—No sé a qué se refiere —dijo Roberto sonriendo.

—A su dimisión como «marshall»… Ha de suponer muchas preocupaciones un cargo tan importante.

—¿Quién le ha dicho que he dimitido?

Palideció el dueño y miraba sorprendido a Roberto.

—¿Es que no ha dimitido…?

—Por lo menos, no sé una palabra de haberlo hecho. Y no soy bebedor para que, embriagado, hubiera dimitido sin darme cuenta.

—Si lo ha comentado el ayudante de Stewart. Y ha asegurado que era cierto… Hasta se ha pedido al gobernador quién debe ser su sustituto.

—Supongo que el gobernador se habrá reído…: ¿Le contraria que no sea verdad?

—No… ¿por qué habría de contrariarme?

—Eso es lo que me pregunto, pero no hay duda que estaba más contento cuando se acercó, que en estos momentos. Por eso imagino que no le ha agradado saber que no conozco mi dimisión como «marshall». Aunque estoy seguro de que en este local no hay jugadores profesionales, sino clientes a los que les agrada distraerse en algunos momentos… Y que no hay nada que no sea legal. Los dados… Las ruletas… y el naipe.

El dueño miró muy preocupado a la empleada.

—¡No…! Ella no me ha dicho nada. Si los juegos están trucados, no es porque ella me haya dicho nada. No debe ser injusto. Y espero que todo esté en condiciones porque no solo no he dimitido, sino que vamos a hacer una fiscalización detallada. Y posiblemente adornemos algunas calles con colgaduras humanas. Repito que Adela no me ha dicho nada nunca que haga sospechar ilegalidades… Y le advierto que una molestia a ella, es la cuerda para usted. Se meta donde se meta.

Se retiró muy asustado el propietario del local. Y al reunirse con dos amigos con los que estaba hablando cuando decidió acercarse para reírse de Roberto, le dijo uno de ellos:

—¿Qué te pasa? Estás muy pálido.

—¡Ese cerdo! No ha dimitido ni lo piensa hacer… Acaba de decirme que va a adornar algunas calles con colgaduras humanas… Voy a dar órdenes para que se suspendan todos los trucos, y que no haya un solo dado con plomo. Y se desmontará esta misma noche lo de las ruletas. No quiero que me cuelguen.

—¿Es que no hay en California quien pueda acabar con ese muchacho.

—Es que cuenta con toda la fuerza que necesite. Pero la más eficaz es la que no parece ser fuerza. Me refiero a los vaqueros mezclados con otros. Y que pertenecen en realidad a ranchos de sus amigos.

—Lo que hay que hacer entonces, es suspender la entrada de cow-boys a nuestros locales.

—Y a las dos horas están ardiendo todos. Nada de intentar una cosa así.

—Pues habrá que hacer algo… Unos dólares y ya verás si aparece quien sea capaz de hacerlo sin comprometer a los demás.

—Por dólares, no lo hagáis…

«capítulo 3»

LAS criadas estaban con varios vestidos sobre la cama, eligiendo ellas aquel que entendían le iría mejor para la fiesta.

—¿Qué es esto? —decía la muchacha entrando y riendo de buena gana.

Las tres criadas querían hablar a la vez.

—¡Silencio! —dijo ella—. Yo elegiré el vestido que me voy a poner. Ahora, podéis salir…

Obedecieron las tres y cuando la muchacha apareció ante ellas, se había puesto el más sencillo de todos.

—No creo que agrade al señor que vista así en una fiesta tan señalada. Hay que tener en cuenta que va a venir lo mejor de California. Pero los californianos de verdad, que están habituados a las grandes fiestas.

—Repito que no os preocupéis. Y colgad en su sitio todos esos vestidos.

—Vas a enfadar a tu padre. Sabes que es uno de los californianos más enamorados de sus costumbres… Y se comenta que se darán cita en esta hacienda los que van a conseguir que seamos independientes.

—Pensar así es estar locos…

—No hables así delante de tu padre…

—No podré decir nada que no sienta…

Dejaron de hablar al golpear en la puerta el padre de la muchacha, diciendo:

—¡Yolanda! ¿Estás lista?

—¡Ahora bajo, papá!

—No tardes… Quiero presentarte a unos amigos…

—¡Papá! Si tenemos todo el día.

Pero su padre ya no estaba ante la puerta. Había regresado junto a unos amigos que le acosaban a preguntas. No conocían a la muchacha, pero se hablaba mucho de su belleza y más que de esta belleza, se comentaba su gran fortuna.

Yolanda regresaba junto al padre dispuesta a exigirle ciertas aclaraciones con la esperanza de que al verse cogido económicamente, se apartara de esa conspiración que todo el mundo de su ambiente comentaba en voz baja que era el mejor medio de propalar las noticias, cuando se encomendaba secreto.

Cuando la muchacha apareció en el salón en que se hallaba su padre con unos amigos, se hizo un gran silencio y se acercaron muchos para ser presentados a Yolanda y otros para saludar a la vieja amiga.

Maldonado hacía las presentaciones, sin que ella atendiera mucho a los nombres que oía decir. Pero a medida que le iba presentando, sonreía.

Y sonreía porque la mayor parte de los presentados tenían apellidos gringos.

—¡Yolanda, hija! —dijo Maldonado—. Te voy a presentar a un gran amigo y uno de los más enamorados de nuestra tierra que hace años está invadida… Teodoro Hernández… Editor y director de «La Verdad». El periódico que defiende nuestro derecho a ser los que dirijamos los destinos de California.

—¿Es que no has dejado de soñar, papá? —exclamó ella.

—Maldonado —dijo uno que se acercó—, ¿invitó al gobernador?

—No podía dejar de hacerlo.

—¿Cree que vendrá?

—Sé que no lo hará. Pero tratándose de una fiesta californiana, no podía dejar de invitarle.

—¿Y al discutido «marshall»?

—También… Los dos son descendientes de unas familias distinguidas durante siglos… aunque ahora se han dedicado a desarticular nuestros centros de reunión…

Yolanda dejaba a los que hablaban, pero su padre le dijo:

—No marches, Yolanda… Quiero que te vayas informando de algo que interesa a todos los californianos.

—Pero de una California independiente. No tenemos que aprender nada de los llegados del Este. No queremos nada tampoco con los del Sur, que perdieron está joya por falta de valor…

—¿Saben ustedes que conspirar es un delito muy grave? ¿Qué pueden ser fusilados?

Los que rodeaban a Yolanda se quedaron mudos y miraban sorprendidos a Maldonado más que a ella.

—No deben asombrarse… Mi hija acaba de llegar del Este… Pero pronto estará a nuestro lado.

Ella se inclinó en señal de saludo y se separó de ellos.

Gutiérrez Enciso, que era en realidad el jefe de los conspiradores, dijo a Maldonado:

—No vas a dominar a tu hija. No debes hablar nada ante ella. Es un peligro.

La muchacha se vio rodeada de jóvenes que se iban presentando ellos mismos. Y desde luego, estaba segura que ninguno de ellos hablaría de la locura que dominaba a los otros.

Los jóvenes que rodeaban a Yolanda, solo se preocupaban de conseguir de ella que les concediera algunos bailes. Pero ella se escudó diciendo que no sabía ni le agradaba bailar.

Uno de ellos dijo a Yolanda:

—¿Sabes cómo llaman a esta fiesta? La de los conspiradores.

—¿Es posible? —exclamó ella como si se sorprendiera—.

¿No temen que las autoridades puedan intervenir?

—No lo harán porque consideran que es un sueño de viejos. Y les dejan con sus ilusiones.

—¡Mirad! —dijo uno—. ¿No decían que el gobernador no acudiría a esta concentración de conspiradores…? Ahí le tenéis con su bella esposa.

Yolanda miró hacia los indicados y marchó a su encuentro.

—¡Gloria! —exclamó Yolanda con franca alegría.

—¡Yolanda! —dijo la esposa del gobernador—. ¡Caramba! Que guapísima te has puesto…

—No sabía que era tu esposo el gobernador…

—¿Es que no te lo ha dicho tu padre…?

—Bueno. La verdad es que en los pocos días que llevo aquí, no es mucho lo que hemos hablado. Y lo poco que lo hemos hecho, ha sido para discutir. Parece que no erais esperados…

—Eugenio —dijo Gloria—. ¿Te acuerdas de Yolanda?

—Desde luego. ¿Le has dicho que hemos venido por ser ella la que nos ha invitado?

—Gracias a los dos. Y no hagáis caso si alguno dice algo que sea impertinente.

—No te preocupes… Ninguno de ellos piensa de verdad en una rebelión. Les agrada jugar a conspiradores. Les produce una gran emoción. Y desde luego, no pienso molestarles. Lo más grave para su causa es que la ignoremos a pesar de lo que ellos tratan de hacerse oír.

—Me parece muy acertada política la vuestra. ¿Sabe mi padre que estáis aquí?

—Nos ha recibido él personalmente…

—Pues no estará muy contento. Le habría alegrado poder decir que no te atrevías a enfrentarte con los verdaderos californianos.

—En los pocos días que llevas aquí parece que te has informado bien de lo que pasa.

—Sin embargo, hay algo que me preocupa mucho… Ya sé que no hay peligro por parte vuestra, pero ¿y esos pobres qué han de estar entregando dinero?

—Sí… Tienes razón. Es el verdadero peligro para tu padre y Gutiérrez Enciso. Son los dos encargados de manejar esos fondos que recaudan. Y que estos se gastan en lujos y vicios personales. Son el verdadero peligro para tu padre. Porque confiaban en él en virtud de tu fortuna que consideran suya…

—Por eso le voy a sorprender esta noche. Porque voy a hacer saber que mis bienes nada tienen que Ver con mi padre. El despilfarró todo y era mucho lo que perteneció a su familia. Fortuna a la que no ha podido meter el diente, porque el administrador no se lo ha permitido. Y en realidad no se ha preocupado, porque cuenta con ese dinero que los incautos les han de estar entregando.

—No digas nada. Deja que sigan con esa comedia. Los que entregan ese dinero no estarán en esta fiesta. No es asunto que me preocupe.

—Pues creo que debe preocuparte. Y si consideras necesario que mi padre pase una temporada encerrado, debes hacerlo… Me ha presentado a un tipo que huele a ventajas desde cualquier distancia.

El gobernador y su esposa reían de buena gana.

—¡Cuidado…! Ahí viene mi padre… —dijo Yolanda.

Cuando Maldonado se acercó, dijo la hija:

—¿Por qué no me habías dicho que era Eugenio el gobernador? Me lo has ocultado deliberadamente.

—¿No te lo he dicho…? He debido creer que ya estabas informada.

—Y siendo él, ¿por qué suponías que no iba a venir siendo una fiesta dada por mí? Creías que no se iba a atrever a meterse en este foco de conspiradores, ¿verdad? Sé más de lo que supones. ¿No será un peligro de estafa lo que estáis haciendo?

—No debes seguir hablando así… Va a creer el gobernador que…

—Estoy perfectamente informado —dijo el gobernador—. Mejor informado de lo que ustedes imaginan. Y existe el gran peligro que Yolanda ha apuntado. No ha debido unirse a Gutiérrez Enciso… Porque no ignora que es socio de John Alex… Que controla gran parte del vicio en California. Tienen decenas de «saloons»; un ejército de ventajistas, que van siendo reducidos por el único sistema aconsejable: ¡el plomo! Creyeron que se iba a reír de mí. Y mi pasividad les engañó. Pero no quisiera, por Yolanda, verle colgando entre ellos, ¡Apártese de ese juego tan peligroso! Es un consejo de amigo… Vamos a dejar limpia California. ¡Hay mucha basura humana!

Estaba más nervioso Maldonado a cada minuto que pasaba.

Yolanda se llevó a Gloria con ella, ya que le servía de escudo contra los jóvenes que insistían para que bailara con ellos llegado el momento del baile.

Gutiérrez Enciso dijo:

—¡Es un placer vede, Excelencia, entre los californianos, amantes de la California de siglos…

—Celebro que se haya acercado a saludarme… Estaba diciendo a Maldonado que no deben creer que el gobernador californiano, está sin información de sus devaneos con el juego de la conspiración… No les he tomado en consideración, pero no deben excederse. Sentiría tener que sentar la mano. Y si lo decido, será con dureza. Y ahora que ya he advertido; hablemos de esta fiesta. Hacía tiempo que no veía a Yolanda. Se ha puesto muy guapa…

—¿Es que conocía a la hija de Maldonado…?

—¿No se lo ha dicho Maldonado?

—No sabía nada…

—La familia de mi esposa tiene su hacienda junto a la de Yolanda…

—Querrá decir a la de Maldonado…

—He dicho bien. Y por lo tanto las dos se conocen desde que Yolanda era así. Tiene unos años menos que Gloria, pero la diferencia no es tanta que hubiera una distancia en los juegos y en la compañía. Aquella hacienda, señor Gutiérrez Enciso, no es de los Maldonado, sino de la familia de la esposa de éste. ¿No es así, Maldonado?

—En efecto —dijo el aludido.

—Perdón… No lo sabía.

—Si no tiene importancia. He hecho la aclaración para que vea que no había error en lo que dije antes.

Roberto y Larry, con Stewart junto a ellos, se acercaron para saludar a Maldonado y al gobernador.

—No hemos visto a la anfitriona —dijo Roberto.

—Veo que sigue llevando la placa de «marshall».

—Ya sé que ustedes pidieron al gobernador que fuera nombrado el abogado Collins.

—Es que decían que había dimitido…

—No se confirmó el deseo de sus amigos —respondió a Gutiérrez Enciso.

—Mis amigos son obedientes… Se comentó su dimisión y era natural que se buscara una persona idónea para ese cargo y con experiencia en la vida, por su edad y los años que lleva trabajando de abogado, debo decir que considero su actuación un tanto abusiva. Se olvidan ustedes de jueces y tribunales. Y no se puede emplear el «Colt» y la cuerda, como ha sido el sistema de ustedes.

—Todo en la vida es circunstancial —dijo Roberto—. Si las personas se escudan en la Ley para la explotación del vicio en todas sus facetas, hay que actuar con rapidez. Lo que se hace en medicina cuando aparece un tumor que pone en peligro la vida del enfermo. No se puede estar esperando. Hay que extirpar ese tumor lo antes posible. Y entonces interviene el bisturí. Eso es lo que hacemos en la enfermedad social. Y el bisturí, en este caso, es el plomo y la cuerda. Y no se va a modificar el sistema. Debe hacérselo saber a su socio, míster Alex.

—No soy socio de míster Alex… Le han informado mal, «marshall».

—Si es así, lo celebro por usted… —añadió Roberto, sonriendo—. Porque sus «saloons» van a ser depurados… Y tengo una relación exacta de todos ellos.

—¿Es que esa es misión de un «marshall» federal?

—Es misión de un delegado especial mío —dijo el gobernador—, pregunte a míster Collins con su experiencia de abogado, si es Correcto.

—Vamos a extirpar los tumores que le han salido a la ciudad —añadió Roberto—. Y celebro que no afecte a sus intereses…

—Supongo que esos locales tributan…

—Pero no para robar a los incautos.

—Siempre se habla mucho más de lo que es…

—No nos preocupemos… Y ahora, sí le voy a dar un consejo, dentro de mi misión federal. ¡No sigan jugando a conspiradores, o les fusilamos en grupo! Nos está conteniendo su Excelencia… Pero hemos llegado al límite de la paciencia. Así que abandonen ese sueño, que ustedes no sienten, y devuelvan esas cantidades que les entregan los infelices engañados por ustedes. Vamos, Larry… Aquí falta oxígeno puro… ¿Viene, Excelencia?

—Sí… Voy a rescatar a Gloria.

Al quedar solos Maldonado y sus amigos, dijo:

—Has cometido grandes torpezas… Están muy bien informados… Y tratar de reírse de ellos, es un grave delito.

—No han debido ser invitados.

—No esperaba que vinieran. Me olvidé que Yolanda estima mucho a Gloria.

Iban a servir la cena y se hacía muy tarde porque lo iban a hacer en los jardines, huyendo del calor.

Uno de los criados dijo a Gutiérrez Enciso que le buscaban.

—¿Por qué no has dejado que entre? —dijo Maldonado.

—Es que no sabía dónde estaba.

—Hágale entrar. Y que se considere invitado quien sea…

El criado marchó para cumplimentar la orden.

«capítulo 4»

CUANDO el criado regresó acompañando al visitante, Gutiérrez Enciso miró a éste muy nervioso. Era el encargado del mejor «saloon» que había en la ciudad. Se alegraba que no estuvieran ni el «marshall», ni el fiscal.

Pero los dos habían sido informadas que el visitante, conocido de ellos buscaba a Gutiérrez Enciso.

Y los dos siguieron al criado y al visitante. Sabían éstos las causas de la visita de aquel individuo al rancho de Yolanda.

Si Gutiérrez Enciso se puso nervioso, fue por ver a los dos de los que se alegraba de su ausencia.

—Míster Gutiérrez —dijo el visitante—. Me encarga John le haga saber que están ardiendo seis de los locales más concurridos de la ciudad… Y le pide que como sabe que han venido las autoridades superiores, les haga saber su protesta por estos hechos. Han colgado a once caballeros, clientes de esos locales.

—¿Qué es lo que ha pasado? —dijo Larry, adelantándose—. He oído que habla de muertes y de incendios de locales… ¿Quién lo ha hecho?

—Un grupo de vaqueros…

—¿Por qué viene a dar cuenta al señor Gutiérrez Enciso?

—Me han enviado para hacerlo…

—Comprendo… Pero no creo que eso le afecte a este caballero californiano de la vieja escuela. Y amante de las grandes virtudes de la raza. Me habían informado que era socio de ese caballero que le ha enviado, pero el señor Gutiérrez lo ha negado.

El visitante miró sorprendido al aludido.

—No creo que haya una ley que me prohíba colocar el dinero en los negocios que quiera.

—No creo que hayamos dicho nada en ese sentido —medió Roberto—. Pero no ha debido negarlo… ¿Es que esos locales pertenecían a esta sociedad?

—Todos ellos —dijo el visitante.

—Ya nos informará el sheriff —agregó Larry.

—¡Esto es obra de ustedes! Lo han hecho sus vaqueros… Como la otra vez…

—Si los han sorprendido haciendo trampas, están bien muertos esos caballeros. Y el incendio es el mejor modo de corregir.

—¡Si lo han hecho sus vaqueros… es un abuso!

—Si nuestros vaqueros han descubierto que hacían trampas, les felicitaremos si han sido los que han hecho lo que tanto le disgusta. Pero no creo que hayan venido de nuestros ranchos, que están muy alejados, solo para eso.

Gutiérrez Enciso marchó con el visitante. Roberto miraba a Maldonado, sonriendo.

—Nos había mentido al decir que no es socio de míster Alex…

—No se pueden destrozar negocios que cuesta mucho instalar.

—Que no roben a los vaqueros y confiados clientes y no les pasará nada.

Algo más tarde, decía mientras comían, dirigiéndose a Maldonado.

—Han marchado algunos invitados al saber lo del incendio de esos locales…

—¿Son californianos de los que quieren una California independiente, con inmunidad absoluta en esos locales? —dijo Roberto—. Pero no creo que el señor Maldonado haya invitado a dueños ríe locales en los que el vicio es la pauta que los distingue.

—No creo que mi padre haya hecho una cosa así en una ¡fiesta que oficialmente soy la que la da por mí regreso a casa.

—Hay que tener en cuenta —dijo Larry— que en los locales! se conoce a personas con las que haces amistad sin tener en cuenta cuáles son sus negocios o modo de vivir. Así que no es nada extraño si entre ellos figuran dueños de locales en los que se tienen atenciones con uno.

—Aun así, ha debido pensar en mí —añadió la muchacha.

Gutiérrez Enciso llegó a la ciudad y al entrar en el «saloon» en que solía estar Alex, le dijo:

—¿Es que estás loco? ¿Por qué han enviado a buscarme a la fiesta?

—Quería que hablaras a las autoridades.

—¿Y qué les voy a decir? ¿Qué han sido sorprendidos haciendo trampas? No se ha debido insistir al saber que el «marshall» no ha dimitido.

—Son los vaqueros de ellos los que han incendiado esos locales.

—No se puede saber que hayan sido ellos… Saben hacerlo. Y provocan la estampida sin tomar parte en los desmanes. Y nos van a hundir todos los que sepan que son nuestros… Me lo ha dicho el «marshall». Y negué que fuese socio tuyo…

—Lo que vamos a hacer es atacar nosotros también. Y como sabemos que es el «marshall» el culpable de todo esto, es al que hay que eliminar.

—No nos engañemos… Con eliminar al «marshall» no creas que se resuelve todo. Quedan el fiscal y el gobernador. Hay que suspender todos los juegos en los locales que quedan.

—Es que los mineros que bajan de la cuenca lo que quieren es tener dónde distraerse.

—Pero no podemos arriesgar lo que queda. Están bien informados y van a destrozar los locales… Por si fuera poco, cambian de juez. En caso de un nuevo fallo, seremos nosotros los colgados. Hay que tener un poco de paciencia.

—De acuerdo. Suspenderemos el juego por unos días.

En la fiesta no echaban de menos a los que marcharon. Se inició el baile y Yolanda, que lo estaba temiendo, se escapó con Roberto, que confesó no gustarle el baile. Y los dos, sentados en el campo, estuvieron charlando.

—Te van a echar de menos y si saben que estás conmigo me van a crucificar —decía Roberto, riendo.

—No te preocupes… Diré que la culpa es mía… Si te digo la verdad, no me gustan los invitados. Mi padre ha perdido la cabeza con esa historia de los rebeldes. Hay una gran mayoría de individuos que no me agradan.

—Son los amigos y socios de Gutiérrez Enciso.

—Mi padre está muy ligado a este personaje.

—Debes convencer a tu padre para que se separe de ese grupo. No creas que son conspiradores en realidad. No les importa un bledo California. Pero han encontrado con esa comedia un buen medio de conseguir dinero en cantidad.

—El administrador por orden mía, le da doscientos dólares todos los meses.

—Pues ya tiene bastante… No se los gasta… Pero de eso otro consigue mucho más…

—Es posible entonces que tenga un buen ahorro. Ya es viejo para hacer lo que hizo durante años… Sé que siempre tenía una o dos amiguitas a las que pasaba una cantidad al mes y se gastaba mucho con ellas en vestidos y caprichos. Se pasaba las horas ante una mesa de póquer… Todo eso me parece que ha cesado… Trataré de convencerle… Aunque ha de estar tan ligado a esos otros que le va a resultar muy difícil separarse.

—¿No tienes una hacienda muy importante en Monterrey?

—Pero es la cuna de los rebeldes… Si marcha allí su situación se agravará en el sentido de los conspiradores.

—Envíale al Este…

—Creo que tendremos que hacer algo, así o parecido…

—¿Piensas quedarte aquí?

—Quiero ir a Monterrey. Allí pasaré una larga temporada. Estoy harta de la vida de reclusión. Necesito campo… Libertad… ¿Es cierto que tienes un hermoso rancho?

—Pero mucho más al Sur. Cerca de la frontera con México. Por San Diego.

—Lo tienes abandonado por ayudar a Eugenio, ¿verdad? Me ha hablado Gloria de vosotros. Dice que gracias a vuestra ayuda sigue en Sacramento. ¿Es verdad que ibas a dimitir?

—Es verdad… pero me enfadó que hablaran de ello antes de decírselo al gobernador… Y, además, he de ayudar a un amigo de Larry. Y por cierto es un asunto en Monterrey.

—Si vas a ir por allí puedes estar conmigo en mi hacienda… Será una gran alegría para mí.

—Y a mí me resuelves el problema del hospedaje.

—¿Qué pasa allí?

—Parece que se trata de un viejo pleito entre dos familias. Este muchacho vive por el Norte. Por Red Bluff, pero tiene un rancho en Monterrey.

—¿Sabes su nombre?

—Joe Fuston…

—Recuerdo un Joe Fuston, pero era mayor… Muy amigo de mi abuelo. Siempre estaban peleando con los Beryl…

—En efecto… Por ellos, el padre de Joe le compró el rancho que tiene en el Norte del Estado… Y no ha vuelto a Monterrey desde que tenía muy corta edad. Su padre no quería que le mataran también… Al parecer hay enterrados varios miembros de las dos familias. Es una lucha sin cuartel entre ellos. Y al final han matado al padre… Pero el gran problema, aparte de la muerte de ese hombre, es que los Beryl se van a quedar con el rancho…

—No podrán hacerlo, ¿verdad?

—Lo van a hacer de una manera muy astuta y hábil. Los tres hermanos Beryl se han nombrado a sí mismos autoridades. Uno es alcalde, otro juez y el más joven, sheriff.

—Es decir que tienen al pueblo en sus manos. ¿Cuándo vas a ir?

—Saldré dentro de dos días… Ese muchacho está nervioso. Y lo que quieren hacer es presentarse disparando sobre los tres hermanos. Pero son autoridades aunque se hayan nombrado ellos mismos. He de ir para saber qué es lo que pasa en aquella zona a la que no he ido más que de paso.

—¿Por qué no nos ponemos de acuerdo y vamos juntos? Me encantará ayudarte.

—Mira… Esos deben buscarnos… No hables ni te muevas. No quiero volver a la fiesta. Solo me preocupan el matrimonio y Larry. Es simpático…

—Es un gran muchacho…

—Vamos… Si supiera que se han ido…

—No lo harán sin despedirse de ti.

—Solo por ellos vuelvo a la fiesta.

Cuando entraron en el salón en que se estaba bailando, los jóvenes rodearon a Yolanda, que se disculpaba con todos, diciendo que el gobernador y su esposa le estaban esperando.

—Ya nos íbamos a marchar —dijo Gloria al acercarse Yolanda.

Roberto había quedado junto a Larry.

—Es una muchacha encantadora. Vamos a ir juntos a Monterrey. Conoce el problema de esas dos familias. Dice que el padre de Joe era muy amigo de su abuelo. Y ya tengo hospedaje y caballo…

—También Joe tiene caballos en el rancho.

—¡Habrán dejado algún caballo?

—Cree que sí, porque piensan quedarse en la subasta con el rancho. Lo que no comprendo es cómo se les ocurre decir que el padre de Joe podía pedir esa cantidad a sus enemigos. Claro que lo que quieren es un pretexto para que se subaste partiendo de treinta mil dólares. No habrá más postor que ellos, que es lo que tratan de conseguir.

—¿Te vas a presentar como «marshall»?

—Pues no sé qué hacer. Tal vez trate de averiguar antes la verdad de lo que pasa… Y para mejor informarse es no decir que soy el «marshall», porque así habrá más libertad en los interrogados.

Yolanda despedía al matrimonio. Y sin pasar por el salón en que bailaban se retiró a sus habitaciones.

Roberto y Larry marcharon con el matrimonio. Y en la ciudad visitaron algunos locales, donde eran conocidos ambos y tenían amigas entre las empleadas. Querían conocer qué se hablaba de la destrucción de esos locales.

Al hablar con Adela, les dijo que la mayoría de los clientes estaban de acuerdo con el castigo.

—Está cundiendo el pánico… —decía la muchacha—. Se suspende el juego en muchos locales.

—¿Suspensión…?

—Es lo que he oído. Y temporal… Están concediendo un descanso a los «habituales». Esperan, sin duda, que marches de aquí —decía a Roberto— y se comenta que dimites. El que se ha creado más enemigos aún, es el gobernador. Ahora le acusan de sostener a un ganadero pistolero como «marshall».

El dueño del local se acercó a saludar a los dos.

—Ha sido una sorpresa —dijo a Roberto— que no haya dimitido. Se estaba asegurando que lo había hecho.

—No comprendo la razón de esos comentarios. ¿Está enfadado míster Collins por esto?

—No suele venir mucho por aquí, pero los que llegan y son amigos de él, afirman que no han visto a una persona más furiosa. ¿Saben que les culpan a ustedes de lo sucedido en varios locales?

—Estábamos en la fiesta de Maldonado.

—Pero dicen que son vaqueros de ustedes los que han— hecho que haya estampida.

—Es que han sorprendido haciendo trampas… ¡No quieren escarmentar! —y al decir esto, Larry miraba a las mesas en que estaban jugando.

Adela estaba nerviosa. Y el dueño miraba a esta.

—No tema —añadió Larry—. Adela es una buena empleada de esta casa. Y buena amiga nuestra. Por esa razón nunca le preguntamos si en este local los juegos están trucados…

—Sabe que en esta casa no se hacen trampas… —agregó el dueño.

—Y si hacen, ella no se informará.

La entrada de Stewart permitió al dueño retirarse y cursar órdenes para los jugadores.

—Hay una campaña en contra vuestra —dijo el periodista—. Se os acusa entre los propietarios.

—Me agrada que demuestren que no son amigos nuestros —dijo Roberto.

—Y Alex está buscando quien se atreva por dinero… ya comprendéis, ¿verdad?

«capítulo 5»

EL que figuraba como editor y periodista de «La Verdad» era felicitado por los amigos. El artículo que el periódico había publicado ese día, era un duro golpe al gobernador.

De una manera sutil le culpaba de los incendios habidos y de las muertes realizadas. Y eso sí, se hacía saber que los muertos eran caballeros.

Añadía que no se podía sostener a un joven sin experiencia en cargo de tanta responsabilidad. No se citaba nombre ni cargo. Lo mismo podía referirse a Roberto que a Larry.

Artículo que se comentaba en todos los locales. Y los más apasionados eran algunos senadores y diputados. Quienes afirmaban entre los amigos que iban a plantear en las dos cámaras la necesidad de que se discutiera un voto de censura, pidiendo rectificación por parte del gobernador.

Cuando Roberto lo leyó, en vez de enfadarse, se echó a reír.

Y visitó a Larry que estaba con Stewart cuando llegó a la fiscalía. Los dos estaban indignados.

—No creo que merezca la pena enfadarse —dijo Roberto—.

Y nada de suspender esa publicación. Se presentaría como mártir. Lo que vas a hacer tú —dijo al periodista— es publicar mañana una biografía de los muertos. De esta forma se hace saber quiénes eran en realidad esos «caballeros». Eso sí, como nos hace responsables de esos incendios y de esas muertes, visitaré al juez para que exija de ese periodista las pruebas de lo que ha escrito.

—¿Es que no sabes que el juez es un granuja?

—Esta es la oportunidad de que lo confirme.

Los dos estuvieron de acuerdo.

Y mientras en los locales se comentaba con agrado lo del periódico, el juez era llamado a Fiscalía.

Cuando llegó la orden al juzgado, había varios visitantes con el juez, que comentaban riendo el artículo y asegurando que Teodoro Hernández, el periodista que lo había escrito, era un buen escritor. Alababan la sutileza y el duro ataque al gobernador.

Al llegar la orden de acudir a Fiscalía, dejó de reír el juez y dijo:

—Me parece que esta llamada es a causa del artículo… Pero haré saber al fiscal que la libertad de prensa no se puede coartar. Este gobernador ha cometido el error de rodearse de inexpertos.

El juez marchó decidido, aunque se había rumoreado que le iban a destituir para que otro joven se hiciera cargo del juzgado.

Nada más llegar, fue recibido por Larry, que después de saludarle le dijo:

—Supongo que ha leído el periódico de Hernández, ¿verdad? Y también supongo que sus visitantes lo han comentado con usted. Sobre todo míster Collins, que ha de estar muy contento.

—Míster Collins tiene unos asuntos y suele ir al juzgado en relación con ellos.

—Pero usted ha leído el artículo, ¿no…?

——En efecto…

—Y sin duda, ha pensado en llamar a Hernández para que demuestre que lo que dice es verdad. Y no me hable de la libertad de prensa. No trato de impedir esa libertad. Lo que quiero es que demuestre que lo que escriben es cierto. Nos acusa al «marshall» y a mí, aunque no diga nuestros nombres. Pero ha de tener pruebas, ¿no le parece?

—Bueno… Usted ya sabe cómo son los periodistas. Suelen estar oyendo los comentarios que a veces son fuentes de noticias…

Larry sonrió irónicamente.

—Debe pedir al periodista que le muestre las pruebas de lo que dice. Y si no lo hace, le cierra el periódico hasta que presente las pruebas de cuanto dice.

—Siempre en los periódicos se dicen cosas que se han oído…

—Que le digan las personas a quién les haya oído y usted se encarga de llamar a esas personas para que aporten las pruebas de sus comentarios.

—¿Es que cree que se va a encontrar a la primera persona que haya hecho el comentario?

—Yo sé que usted tiene mucha experiencia como juez, así que sabrá cómo aclararlo. Pero si mañana no tiene las pruebas en el juzgado, el periódico se cierra.

—Sabe que no puede hacerse…

—¿Qué no puede hacerse? Le estoy dando una orden. No hago sugerencias. Orden por escrito que le van a entregar dentro de unos minutos. Y cuando se reúna con los amigos, comente que el fiscal sin experiencia le ha pedido lo que no puede hacerse.

Llamó al secretario y le dijo:

—Entregue la orden al juez…

Este salió del juzgado con una gran preocupación. Había visto a Larry dispuesto a dar guerra. Y sobre todo, a suspender el periódico.

Marchó con la orden en el bolsillo al local en que estaba el periodista con toda seguridad. Y no se equivocó, allí estaba comentando el artículo y riendo con John Alex.

Dejaron de hablar al ver al juez, que dijo a Teodoro Hernández.

—Tengo una orden en el bolsillo de Fiscalía. Tienes que llevarme al juzgado, si quieres seguir con el periódico, las pruebas de lo que has escrito.

—Un periódico no está obligado nunca a decir de dónde obtiene los informes ni las personas que lo facilitan. Es un secreto profesional que debe respetarse.

—Es que tengo una orden terminante y concreta. Lo siento, pero has de darme esas pruebas.

—Usted sabe que no tenga prueba alguna…

—Pues no vas a publicar el periódico hasta que no las tengas.

—¡No puede hacerme eso!

—Repito que es la orden que tengo de Fiscalía.

—Pero ¿qué prueba voy a entregar de lo que es comentarios que se oyen en los locales y en la calle…?

—Repito que lo siento. Pero si no me entregas las pruebas que te pido, cerraré ese periódico. Es una trampa que me tienden para confirmar que estoy de acuerdo con vosotros. Y no quiero que lo confirmen. Así que si no hay pruebas, no hay periódico.

—Vamos, juez… —decía Alex—. No debe tomar las cosas así.

—Estoy diciendo que es una orden que tengo. No es que sea yo el que le clausure el periódico. Es la orden que tengo del fiscal. Y no juegues con él, es un consejo.

—Busca a los amigos y habrá quienes se presenten a demostrar que ellos eran los culpables de la muerte de los caballeros que fueron linchados por una estampida que provocaron el «marshall» y el fiscal —apuntó Alex.

—Mal asunto si lo enfocáis así, porque ellos estaban en la fiesta de Maldonado la noche que colgaron a esos e incendiaron los locales.

—Se puede decir que han sido vaqueros del fiscal y del «marshall» los que provocaron la estampida, mintiendo sobre el hecho de que hacían trampas. No era a los equipos del fiscal y del «marshall».

—Ya lo han hecho otras veces…

—Es lo de ahora lo que tienes que demostrar.

Teodoro estaba asustado. Y convencido que no iba a evitar que le cerraran el periódico.

Al día siguiente, el periódico de Stewart publicaba una larga relación con los datos personales de cada uno de los ventajistas que habían sido linchados y sorprendidos haciendo trampas.

Era una biografía completa de cada uno. Sin que faltaran las ciudades a las que muchos de ellos no podían volver por haber sido sorprendidos haciendo trampas. También daba datos del dinero que entregaban a los encargados de los locales al terminar la jornada como tanto por ciento convenido con ellos.

Este artículo de Stewart fue muy comentado en toda la ciudad y muchos sonreían al recordar que Teodoro había asegurado que eran unos caballeros.

Alex estaba muy furioso con el periódico en la mano. Paseaba sin cesar, de un lado a otro de la habitación.

—Esto es lo que ha conseguido Teodoro al decir que eran caballeros con negocios y fortuna los que habían sido linchados. Era preferible que no hubiera dicho nada.

Al leer Teodoro la relación, palideció intensamente.

El juez, al visitar a Alex, dijo:

—No contéis con «La Verdad». Se va a cerrar de modo definitivo.

Y cuando esa noche, Teo salía del local de Alex, fue lazado y le llevaron arrastrando por el centro de la ciudad. Le paseó el jinete por las calles más concurridas y más céntricas.

Cuando le dejó el jinete frente al local de Alex, tenía la tercera parte de la piel nada más. El resto había quedado en las calles recorridas.

Los dolores tan agudos, le hacían gritar y reclamar un doctor. Le llevaron lo más rápido posible al hospital y el doctor que le atendió maldecía a los que le arrastraron porque la cura era un trabajo de varias horas. Y los gritos se oían en la calle.

—Parece que no estaba bien informado —dijo el doctor mientras le curaba—. Los caballeros de que usted hablaba no eran más que unos ventajistas.

—Yo no podía saberlo…

—Sin embargo, habló en su periódico que eran hombres de negocios y ricos hacendados que jugaban por distraerse.

—Es lo que me dijeron que eran…

—Este periódico aclara que muchos de esos ventajistas eran amigos de usted.

—Amigos de mostrador… nada más.

—Pero no ignoraba como afirmaba el periódico, que al final entregaban la parte de beneficio que correspondía a los encargados, amigos de usted todos ellos.

—He de matar a ese traidor que me lazó…

—Pasará mucho tiempo antes de que pueda hacerlo… La piel tardará unas semanas en volver a su estado normal. Y cada movimiento de aquí a esa fecha le va a producir un intenso dolor.

—Tienen que avisar a Alex que venga a verme.

Fue avisado el aludido y Teo le dijo:

—¡Tienes que buscar quien arrastre a ese periodista!

—No debiste escribir tanta tontería…

—Antes te parecía bien y hasta reías con mi artículo por el que me felicitaste…

—No me daba cuenta de la realidad. He tenido que suspender el juego… Porque había el peligro de que conozcan a los que suelen «distraerse» en mi casa. No sé quién habrá facilitado a ese periodista los datos, que son exactos de todos los que fueron linchados. ¡Eso es lo que se ha sacado con tu brillante artículo! ¿Conociste al que te lazó?

—No estaba pendiente más que de evitar que la cabeza se golpeara en el suelo. Por eso tengo los brazos tan destrozados.

—No fue el periodista, ¿verdad?

—No lo sé… Pero no creo que lo hiciera él. Tiene vaqueros que le obedecen.

—Es lo que debiste pensar antes de escribir.

—Ahora todo son censuras… Ayer elogios… No hay quien os entienda… —y se volvió de espaldas a él.

Alex marchó diciendo que no volviera a llamar.

Esta visita se comentó en la ciudad, y Roberto que antes de marchar a Monterrey con Yolanda quería dejar más limpia la ciudad, visitó el «saloon» en que estaba Alex. Y desde luego, los vaqueros de Larry que andaban por el pueblo, fueron citados en ese local.

Pensaba Alex decir a los jugadores que no se presentaran al día siguiente. Era necesario descansar una temporada.

Estaba hablando precisamente con Collins cuando entraron Roberto y Larry. Ninguno de los que hablaban se dio cuenta de la presencia de las dos autoridades.

Fue una empleada la que le dijo a Alex:

—El «marshall» y el fiscal general están viendo jugar.

—¡No! —exclamó Alex, aterrado—. Ya está haciendo saber que deben olvidar toda trampa…

—Es que han debido dar la orden antes… Pero quieren ganar lo más posible por la pérdida de los otros locales. Me asusta.

Y tan asustada como ella, estaban las otras empleadas al darse cuenta de que vigilaban a los jugadores.

Alex fue a saludarles.

—Buenas tardes, «marshall»… ¡Hola, señor fiscal!

—No es necesario que grite tanto… —dijo Roberto sonriendo—. Ya se han dado cuenta que estamos aquí…

Y en ese momento, levantaban unos vaqueros a dos jugadores. Y del pecho en el bolsillo interior de su impecable chaqueta, sacaron varios naipes.

La reacción fue automática.

No comprendía Alex lo sucedido cuando trataba de levantarse para huir del castigo a que les estaban sometiendo Roberto y Larry.

Las empleadas gritaban al ser castigadas.

Cuando todo se tranquilizó, del bonito local no quedaron más que restos por el suelo. Y de la lámpara central, estaba colgando Alex.

Las mujeres habían huido entre gritos. Y se fueron refugiando en otros locales, aunque varios de los propietarios se negaron a tenerlas allí.

Gutiérrez Enciso tenía invitados en su casa. Eran hombres de negocios de San Francisco. Con especialidad en asuntos mineros.

Collins, que supo escapar cuando Alex fue a ver a los dos jóvenes, se presentó en casa de Enciso y se hizo anunciar.

—Es un buen abogado de aquí —dijo Gutiérrez Enciso a sus invitados—. Aunque me sorprende que venga a esta hora.

Se sorprendió Collins al ver a los invitados.

—Son unos amigos de San Francisco —dijo Gutiérrez Enciso.

—Traigo malas noticias…

—¿Es posible?

—Alex ha sido colgado y el local completamente destrozado. Han muerto algunos más con él.

Se levantó de un salto y exclamó:

—¿Quién lo ha hecho?

—El «marshall» y el fiscal han colgado a Alex… Los clientes destrozaron el local y lincharon a unos cuantos jugadores. Comprobaron que eran ventajistas gran parte de los que estaban jugando. Después de lo sucedido, era una locura sostener los juegos trucados y el naipe con marcas.

—Tiene que hacerse cargo en mi nombre, como socio de Alex de lo que se puede aprovechar del local. Y que en los otros locales se suspenda toda clase de juegos…

—Esto se ha debido hacer mucho antes.

—Esos cerdos…

—Será conveniente que pase por el juzgado mañana y me hace un documento en regla. Yo mismo lo redactaré.

Los invitados propusieron ir a ver ese local.

—Era el mejor que había en la ciudad y al que acuchan los senadores y los diputados —aclaraba Gutiérrez—. Costó una fortuna su instalación.

En la ciudad, lo sucedido provocó un abandono total de los ventajistas. En todos los locales se levantaban de las partidas y salían para ir a sus hospedajes.

Era una total desbandada.

Cuando llegaron al «saloon», había muchos muertos y las empleadas que habían vuelto. Ya habían descolgado a Alex y el enterrador se llevó en su furgón a todos los muertos.

Las mujeres estaban amontonando los restos de mesas y de sillas, en un rincón.

Al otro día, Yolanda buscó a Roberto. Que estaba con Joe Fuston.

Se saludaron estos dos. Y Joe dio cuenta a la muchacha de lo que pasaba en Monterrey.

—Mi abuelo fue muy amigo de tu padre —dijo ella.

—No conozco a nadie en Monterrey. Mi padre me sacó siendo un niño. Iba a verme con frecuencia. No quería que yo apareciera por el pueblo. Y me estuvo engañando con la venta del rancho que yo le pedía que hiciera. Siempre decía que lo haría, pero cuando le pagaran lo que valía. Y así ha pasado el tiempo.

«capítulo 6»

ENTRARON los jinetes limpiándose el sudor con unos sucios pañuelos. Joan, la dueña, desde el mostrador les contemplaba con indiferencia.

—¡Uff! ¡Vaya calor! —decía uno.

—¿Qué esperas que haga en este tiempo? —decía Joan sonriendo—. Pero aquí no dirás que hace calor.

—¡Joan! —llamó otro.

—¿Qué quieres?

—Cerveza fría… Y en cantidad. Y nos sirves tú.

—De acuerdo hombre… ¿Es que estáis tan cansados?

—Hemos trabajado mucho. ¡Y este calor!

Cuando la muchacha, pues era joven, llegó a la mesa con la cerveza, preguntó uno:

—Oye… ¿Se sabe algo del hijo de Fuston?

—No he oído comentar nada. Pero lo que es seguro, es que el abogado le escribió…

—Muchos dudaban de su existencia.

—Pues no deja de ser una tontería. Hay muchos que le vieron de pequeño. Y el padre ha comentado con frecuencia que le llevó de aquí porque no quería que la cadena de muertes y venganzas le alcanzara. Y el hombre confiaba en que las víctimas habidas entre las dos familias eran más que suficientes. Confiaba en que se acabara ese tipo de «vendetta» italiana. Hoy uno de mi familia y mañana, dos de la tuya.

—Y por fin le han matado al hombre…

—Dices bien… —exclamó Joan—. Le han asesinado.

—Escucha, Joan… No hables así.

—¿Es que no es verdad que le han asesinado?

—Vuelvo a decirte que no debes hablar así.

—A las cosas se les debe llamar por su nombre.

—¿Y qué es lo que vas a ganar con ello? ¿Lo quieres decir?

—La satisfacción de decir la verdad.

—Y que te veas arrastrada, solo por el capricho de decir lo que piensas…

—Debes hacer caso a lo que te están aconsejando —dijo otro.

—Ya veo que todos tenéis mucho miedo a los hermanos Beryl —añadió la muchacha—. Pero tenéis razón. Es aconsejable no hablar de eso… Porque no se sabrá nunca la verdad. Y lo que hace Louis no es más que una locura. Es el que debiera estar bien aconsejado.

—Se lo están diciendo todos. Pero es bastante tozudo.

—No se hable más de ello. ¿Qué se sabe de Yolanda?

—Dice Richard que espera a la muchacha. Está en Sacramento con su padre.

—Ya hemos leído la fiesta que dieron allí.

—Y el lío que ha debido armarse en la capital. Los periódicos que han llegado, hablan de incendios de locales y de muertes de ventajistas.

—Es que no quieren escarmentar.

—Ni unos ni otros —dijo Joan—. Los tramposos porque no saben jugar si no es haciendo trampas y los vaqueros o mineros, como vosotros, que se obstinan en querer ganarles, aun sospechando que usan trucos y ventajas.

—Pero la verdad es que no se les puede demostrar que hagan trampas.

—Cuando se consigue, se les cuelga o se les empluma.

—Hace tiempo que no viene Yolanda por aquí, ¿verdad?

—Hace bastante. El que suele venir, es el padre.

—Ese hombre sí que no se doblega a los gringos.

—¿Es verdad que perdió su fortuna por querer armar a los sublevados en contra de los gringos?

—Eso no es más que una tontería. No se puede volver a aquellas locuras de hace años.

—Pues no creas que son pocos los que aún sueñan con ello.

—¡Una locura!

—Decían que Maldonado era el jefe de los conspiradores.

—Las autoridades de Sacramento no les conceden importancia.

—Pues debieran preocuparse de ese movimiento… Son muchos los que piensan que está cerca el momento de luchar.

—¿Es posible?

—Lo que oyes.

—¡Una estupidez! —dijo Joan—. Dicen que esta ciudad es importante para los californianos, porque aquí estuvo la capital de California. Y que las fiestas que se daban en las casonas que aún están en pie, eran de las que no se han vuelto a repetir.

—Eso es verdad… Un día de fiesta era algo admirable aquí… Ya no se ven aquellas mujeres vestidas con la ropa clásica, y los hombres con sus trajes recamados de bordados admirables.

—Pues ahora, somos muchos más los que tenemos nombre gringo —añadió Joan—. Y hace años que hay gringos por aquí. Ahí tenéis a los Beryl. No solo llevan años sino que son las autoridades. Y que todos les respetáis…

Dejaron de hablar al entrar un nuevo cliente, que saludó a los que estaban bebiendo.

—¡Richard…! —dijo Joan—. ¿Es verdad que viene la dueña de esa hacienda?

—Es lo que hace días decía en una carta a don Horacio.

—¿Hace mucho que no viene por aquí?

—Ya lo creo… Yo no la conozco aún.

—También hace tiempo que no viene el padre, ¿verdad?

—Bueno… A don Eugenio si le he visto por aquí.

—Pues yo tampoco le conozco. Y llevo dos años con este local —añadió Joan.

—Antes venía más… Hace tiempo que se ha quedado por Sacramento. Allí hay otra hacienda importante… Que también es de la hija.

—Eso indica que es una muchacha bastante rica.

—¿Bastante? —decía uno riendo—. ¿A qué llamas entonces una mujer rica?

—Si no la conoces, ¿cómo es posible que estés de mayoral? —dijo Joan.

—Porque fue don Horacio el que me nombró… Y es el administrador de la muchacha. Fue un buen amigo del abuelo de ella. Que es el que dejó esos bienes a la muchacha.

—¡Y de qué forma! No ha podido ni vender un ternero por su cuenta.

—Por eso ha dejado de venir… Reñían mucho don Horacio y él.

—No hagáis caso de esas riñas… Están de acuerdo en todo —comentó un vaquero que estaba un poco alejado de los que hablaban.

—Es posible que ese tenga razón.

—Pues claro que la tengo. No necesita venir. Le envían el dinero sin necesidad de hacer viajes.

—Dicen que es orden de la hija. Don Horacio le envía doscientos dólares al mes.

—Ya puede vivir bien. Y si a eso se le añade lo que ha de estar sacando de la otra hacienda… ¿qué le importa no tener nada a su nombre?

Dejaron de hablar al entrar una muchacha joven que dijo:

—Joan… ¿No ha venido mi padre por aquí?

—No le he visto… ¿Quieres beber algo? Hace mucho calor. ¿Vienes del rancho?

—Sí.

—¿A esta hora? ¡Es una locura!

—Estamos habituadas… ¿Dónde se habrá metido mi padre?

—No suele venir a esta casa. Va más a casa de Lorca.

—Y seguramente a seguir jugando. ¡No escarmienta! Pero no estoy dispuesta a que malvenda la ganadería. No he querido imponerme, pero ya estoy muy cansada. Y como no me hace caso Paul, he escrito a Sacramento, al fiscal general. Es un amigo de cuando estuve en San Francisco con mis tíos.

—Tu padre ya es mayorcito —dijo uno de los que estaban sentados.

—Pero lo que está haciendo indica que ha perdido la cabeza. Y los que le fían para seguir jugando, lo que hacen en realidad, es robarle. Mejor dicho, robamos. Pero ya he dicho que me he cansado. Y no me sorprende lo que dicen de Lorca. Aseguran que tiene recibos de mi padre por valor tan elevado que cuando quiera puede hacernos salir del rancho. Bueno… Eso es lo que dicen.

—¿Un poco de cerveza? —dijo Joan.

—Tomaría pólvora.

—¿Qué te pasa, Rita? —decía el sheriff, entrando al oír a la muchacha—. Parece que estás enfadada.

—Tengo razón para estarlo.

—¿Tu padre? Tiene derecho a divertirse y sabes que el juego le encanta.

—Y también le encanta a Lorca, ¿verdad? Le presta dinero. Le hace firmar recibos y después se lo gana jugando… Pero no van a sacar un ternero más del rancho.

—Es la única forma en que tu padre puede pagar sus deudas. Hola, Joan… Parece que ya no estás tan alegre…

—¿A qué te refieres?

—Demasiado lo sabes… Aseguré que ese muchacho no vendría… Porque sabe lo que le espera. Es uno de nuestros enemigos. El único que queda de esa odiada familia. Y si viene antes de que nos hagamos cargo de esa propiedad, tendrá que pagarnos los veinte mil dólares que pidió a mí padre unos meses antes de morir.

—¿Es posible que penséis que van a creer lo de esa deuda? Un hombre que según he oído tiene una fortuna en el banco a su nombre…

—Lo tiene a nombre del hijo.

—Ah… Comprendo… No habíais dicho nada en ese sentido. Por eso no habéis podido sacar un centavo, ¿eh? No hay quien admita que se dirigiera a vosotros para pedir dinero…

—Pues lo hizo…

—No nos hagas reír —dijo Rita—. No necesitaba pedir dinero. Pero nunca lo haría a vosotros. ¡Nunca!

—Pues vamos a subastar el rancho… Y no creo que haya un postor que suba un dólar del importe de la deuda.

—Claro… Tu hermano es el juez… El otro hermano, alcalde. Y si estáis en Sacramento hacéis gobernador a vuestro padre… Por eso todas las reclamaciones que no os interesan, quedan en el olvido. Esa es la razón por la que he escrito al fiscal general que es un buen amigo. Ya verás si se arregla lo de mi padre y lo de mi rancho.

—No nos vas a asustar con esa amistad. Y no creo que hayas escrito…

—Pues crees mal. Porque hace bastantes días que lo hice.

—¿Y qué te ha respondido? —dijo Henry, riendo.

—Que atenderá mi deseo —mintió ella.

Pero Henry se echó a reír.

—Puedes reír lo que quieras… pero ya verás cuando lleguen los enviados de Sacramento. Lo primero que van a aclarar, según dice el fiscal, es por qué sois los tres hermanos las autoridades de Monterrey… Gracias por la cerveza, Joan. Voy a buscar a mí padre.

—No esperes que te haga caso. Está cansado el hombre de oír tus sermones.

—Pues no he dicho todo lo que tengo que decir.

—Hasta que le canses… demasiado.

—La que se está cansando soy yo. Y no voy a esperar a que me deje en la calle… Lo siento, pero llegó la hora de no permitir que sigan las cosas así.

—Espera… —dijo Henry a Rita—. Iré contigo.

—No te molestes… Puedo ir sola.

Joan sonreía al ver salir a los dos.

—Esa muchacha tiene una lengua que se va a buscar un serio disgusto —dijo uno.

—Lo que dice es razonable. Le están robando al padre, que no es más que un infeliz. Y lo que le están robando es de ella. Tiene razón para protestar y para enfadarse.

Rita iba discutiendo por la calle con Henry. Y al llegar al «saloon» de Lorca, entró decidida y fue directamente a la partida de póquer. Allí, como supuso, estaba su padre jugando. Y desde luego, estaba algo bebido.

Lorca, que era uno de los jugadores al ver a la muchacha, dijo:

—¡Hola, Rita!

El padre de esta, buscó a la hija con la mirada.

—¿Qué buscas aquí? —dijo.

—A ti. Es lo que vengo buscando. Ya veo que estás bebido. En condiciones para que te lleven el dinero estos ventajistas. ¡No quieres escarmentar!

Un joven muy alto, forastero, que había entrado minutos antes, dijo al barman:

—¿Qué le pasa a esa muchacha? ¡Es bonita!

—Viene por su padre al que le gusta jugar y beber…

—Pero si está bebido, no se halla en condiciones para jugar… ¿Es que viene con frecuencia?

—Casi a diario.

—Y usted, no envíe en busca de ganado. He dado orden a los muchachos para que no entreguen una res más —dijo Rita—. Es sencillo dejar dinero a ese tonto para sacárselo después con la bebida y con sus habilidades con el naipe. Pero no le roban a él, me están robando a mí. Y no estoy dispuesta a tolerarlo más tiempo. Así que no se moleste en enviar por más ganado. Si le deja dinero, que se lo pague. Ya tiene edad para pensar. Pero ni una res más saldrá de mi rancho. ¿Lo oye? ¡Mi rancho! Porque mi padre no tiene en esa propiedad ni un solo ternero. Así que ya no dejo que me roben más. Si tiene que ir a prisión, tal vez le hagan un gran bien. Pero no se le ocurra enviar por más ganado.

El alto forastero se acercó a la mesa con otros curiosos, que al oír a Rita, se acercaban también.

Lorca estaba muy pálido. Era el típico rostro de póquer. Enjuto y talla normal, vestido con elegancia con ropa de ciudad. Y dijo filtrando las palabras al hablar:

—¡No vuelvas a insultar, muchacha! Y llévate si quieres a tu padre. Es él quien se sienta a jugar. Nadie le invita a hacerlo. Le agrada y no hay razón para no dejar que lo haga. Le estimamos en esta casa.

El alto forastero miró al padre de Rita y sorprendiendo a todos, dijo:

—No creo que ese hombre esté en condiciones de jugar… No hay más que verle que está ebrio. No han debido dejarle que juegue estando así.

—¿Quién eres tú? —dijo Lorca al fijarse en él.

—No hace mucho que he llegado. Pero ahora lo que se habla es del estado de ese hombre —se acercó al aludido y añadió—: ¿Quiere que yo defienda el resto que le queda mientras usted descansa un poco junto a su hija?

Miró el forastero a Rita de una forma que ella, entendiendo el mensaje, dijo:

—Sí, papá. Deja que este joven defienda el dinero que te queda. Descansa un poco…

—Está bien…

—Supongo que no tienen inconveniente ustedes en que defienda este dinero, ¿verdad? Y de mi bolsillo aumentaré el resto si no les parece mal.

Mostró un fajo de billetes que hizo abrir los ojos a Lorca y a otro de los jugadores.

—No tenemos inconveniente. Te puedes sentar…

—Gracias.

Y el forastero se sentó para jugar.

Rita se llevó a su padre hasta una mesa apartada de la del juego.

—No creas que estoy tan bebido —decía.

Pero Rita pidió un café para su padre. Ella pidió cerveza.

Y le sermoneó durante bastante tiempo. Hasta ellos llegaban las exclamaciones de los curiosos que presenciaban la partida.

Se daban cuenta los curiosos que la partida se había convertido en realidad en un duelo entre Lorca y otro de los jugadores y el forastero. Que estaba demostrando un valor a veces suicida, pero con resultados asombrosos.

La característica frialdad de Lorca se estaba perdiendo. Y dijo, enfadado:

—Cuando yo me retire de la jugada, no tienes por qué mostrar tu naipe… Ya vemos que eres valiente.

—No es para enfadarse, hombre…

—También nosotros sabemos jugar así.

Pero el deseo de demostrar que sabía farolear y tener valor, le costó más de mil dólares en media hora. Y como no conseguía cazar al forastero se iba enfadando cada vez más.

El otro jugador que estaba de acuerdo con Lorca, no hacía más que mirar a este, preocupado por la forma de jugar del forastero, que poco a poco les estaba rompiendo los nervios. Y como consecuencia cada vez perdían más.

Ante la importancia del resto que tenía el forastero ante él, cuando los dos reponían los suyos, lo hacían con cantidades mayores.

Lo que más disgustaba a Lorca eran las sonrisas de los curiosos. Sabía que se estaban alegrando de lo que estaba perdiendo. Había dicho muchas veces que el póquer era un juego más difícil de lo que en apariencia imaginaban. Y desde luego, se consideraba como uno de los buenos jugadores. Por eso el desastre por el que iba la partida, le enfurecía mucho.

Su habitual palidez había aumentado. Y el forastero no hacía comentario alguno.

Dos de los jugadores se levantaron y el forastero dijo entonces:

—Creo que ya es suficiente… Parece que he recuperado lo que ese hombre perdía.

—¡Solo perdía treinta dólares! —dijo Lorca—. No era tanta la pérdida. ¡Pero debes seguir jugando!

—No pienso hacerlo. Comprendo que si no está habituado a perder, le disguste que me levante. Pero si hubiera perdido el dinero que llevo en el bolsillo, estoy seguro de que no se enfadaría porque me levantara, ¿verdad?

—No hables tanto y siéntate —dijo el otro que perdía mucho también.

—Lo siento, caballeros. Pero no voy a seguir jugando. Ustedes están habituados a este juego. Y saben que no habiendo J puesto hora para el cese del juego, indica que cada uno, como han hecho estos dos, se levanta cuando considera oportuno. ¡Son las reglas de este juego!

—¡Vas a seguir jugando! ¡Lorca! ¡Di que me den dos mil dólares!

—He dicho que no juego más. ¿Por qué no deja las cosas así? Estoy seguro que otros días han ganado ustedes, ¿me equivoco?

—Ganan a diario los dos —dijo un viejo vaquero.

—Hoy no han tenido suerte.

Sorprendió a todos oír los disparos, más que ver cómo disparaba el forastero.

Una incipiente sonrisa de Lorca murió en flor.

Los asombrados testigos, al ver caído al jugador vieron que tenía un pequeño revólver en la mano.

El rostro de Lorca pasó de la palidez a estar completamente lívido.

—No ha tenido éxito —decía el forastero a Lorca—. Y sin duda ha debido ser otras veces distinto… ¿no es así?

—No me he dado cuenta que intentara disparar.

—Empezabas a sonreír. Sabías que otras veces había tenido éxito. Sin embargo te considero mucho más peligroso que él. Dominas mejor tus nervios. Era más vehemente que tú… Pero todos estos, cuando se sienten a jugar contigo, que tengan en cuenta que eres un ventajista. Y que les haces trampas siempre.

—Tiene que ser verdad —exclamó un vaquero.

—Pues claro que ha de ser verdad y lo que vamos a hacer es acabar con él para que…

El forastero disparó sobre el que hablaba y que trató de sacar para disparar sobre Lorca en apariencia. Y este que daba la impresión que repelía la agresión, cayó como el otro.

—Ese que hablara era amigo de este, ¿verdad?

—Es lo que nos ha sorprendido. No podíamos esperar que quisiera disparar sobre él.

—Lo iban a hacer los dos sobre mí… Pero… —disparó sobre el barman—. Otro que se equivocó —dijo sonriendo—. Lamento que me hayan obligado a matar a tantos por una partida de póquer… Y es que no estaban habituados a perder.

—Lamento que se haya complicado la vida por ayudar a mí padre —decía Rita.

—No tiene importancia. Pero era cierto que eran dos ventajistas. Seguro que han estado siempre de acuerdo. Lo que no comprendo es que no se dieran cuenta de la realidad.

—La verdad es que no se sospechaba de ellos. Lo que sí admitíamos es que jugaban mejor que nosotros. Pero desde luego, no pensamos que hicieran trampas.

—Eso es que son ustedes muy confiados.

El padre de Rita se iba recuperando, pero seguía ebrio.

Entró Henry, mirando a los muertos.

—¿Qué ha pasado aquí? —exclamó—. ¿Es Lorca?

Y al decir esto, miró al forastero.

—¿Lo has hecho tú? ¿Quién eres y qué buscas aquí?

—Son muchas preguntas a la vez. Pero sería más conveniente que preguntaras a los testigos. Son muchos como ves. Ellos dirán lo que ha pasado. Fío en la rectitud de ellos.

Eran varios los que hablaron explicando con detalle lo sucedido.

—Pero no me has respondido sobre qué buscas aquí.

—¿Es que necesariamente hay que buscar algo al venir a Monterrey? Supongo que no te habrá disgustado mucho que esos dos ventajistas, porque lo eran, hayan muerto, ¿verdad? ¿Es que eras tan amigo de ellos? ¡Cuidado, amigo! Una pulgada más baja esa mano, y hago un agujero en la placa. ¡No me gustan los traidores!

Henry, como si una serpiente le hubiera mordido, levantó la mano para alejarla de la funda, pero era verdad que pensaba sorprenderle. Muy pálido pensó en los dos que habían muerto a sus pies y que cualquiera de ellos habría jugado con él. Sin embargo, fueron los muertos. Eso indicaba que el que tenía ante sí era más peligroso de lo conveniente.

—No pensaba buscar el «colt» —dijo.

—La boca no está siempre en relación con la mirada. Pensaba usar el «Colt», no empuñar solamente. Sé leer en la mirada de los demás. Pero, ¿por qué? ¿Por qué pensaba disparar sobre mí si ha oído lo que pasó?

—Lorca era socio nuestro…

—Pues con su muerte, ustedes salen ganando entonces, ¿no les parece?

—Es cierto que no pensaba usar el revólver. Tienes que creerme.

—No vamos a conseguir nada discutiendo sobre esto. Pero no lo vuelva a intentar. ¿Qué tal está su padre? —preguntó a Rita.

—Parece que se ha despejado bastante.

—Estoy bien —dijo el aludido.

—¿Hay algún hotel? —preguntó a la muchacha.

—Si quiere, puede venir a casa. No está muy lejos. Y si sabe montar, como parece por su ropa, llegaremos pronto.

—Sé montar. No hay duda. Pero no tengo caballo.

—Puede llevar a mí padre a su grupa. Podrá el animal con los dos.

—Gracias… Aceptaré hasta mañana. He de hablar con el juez.

—Es hermano del que tiene ante usted. Del sheriff. Y otro hermano es alcalde. No hay más hermanos ni más puestos de importancia.

El forastero se mordió los labios para no reír.

—Eso indica que la familia es estimada… ganan en las elecciones.

—Esas elecciones se celebran en la casa de Lorca. Es decir, en este «saloon». No hubo votantes ni más candidatos, por lo tanto…

—Eso no es legal. Y Monterrey, como antigua capital de California, es un juzgado de distrito o condado. ¿Es abogado el juez?

—Pregunte a su hermano.

—No nos han dicho que tuviera que ser abogado.

—¿Es que lo han consultado ustedes? Aunque me parece que lo que ha pasado es que el juez que había antes no ha debido decir que había cesado.

—Tal vez no le han dejado estos que lo hiciera —respondió ella.

—Mañana hablaremos. ¿Vamos?

Cuando marcharon los tres, Henry ordenó que llevaran los muertos a la funeraria y marchó a dar cuenta a su hermano Paul.

—¿Quién es ese tipo? —dijo Paul.

—No lo sé, pero he pensado que tal vez se trata del hijo de Fuston.

—Pues vaya contrariedad si es él… Pero se le puede colgar por las muertes que ha hecho.

—Los testigos afirman que se defendió.

—Lo que digan los testigos poco importa. No le vamos a llevar a Corte alguna.

—Es un tipo peligroso. Se dio cuenta que iba a usar el «colt».

—Has podido sorprenderle por la espalda…

—No creas que ha tenido un solo descuido.

En casa de Joan se comentó lo sucedido en la de Lorca.

—No es para que la población llore esas muertes. No hay duda que eran unos ventajistas.

—¿Sabías que eran socios de los Beryl?

—No me sorprende aunque no lo supiera. ¿Y ese forastero?

—Así de alto, bastante joven… y rápido con el «colt». Gracias a esa rapidez sigue con vida.

—Rita no lo va a pasar nada bien con esos hermanos.

Al entrar Henry dejaron de hablar.

—Vaya… ¡Estabais hablando de nosotros! ¿No es así?

—Estaban comentando lo sucedido en casa de Lorca. Y al fin ha llegado quien se dio cuenta que era un ventajista.

—¿No decían que parecía un pistolero?

—¿Es que no lo era también?

—¿Y le han matado?

—Es que siempre hay quien supera… Y al parecer, ese forastero no ha dejado que le maten.

—¿No sabes si es el hijo de Fuston?

—No… No sé nada. ¿Es que sospecháis que es él? Si se trata del hijo, ya podéis ir pensando en largaros de aquí… Porque os matará así que se informe que habéis asesinado a su padre.

—Yo no estoy enamorado de ti, como Paul… Así que no vuelvas a decir eso.

—Si toda la ciudad lo sabe. Te vieron disparar sobre él.

—¡No es verdad!

—El que te vio te conoce bien… Disparaste con el rifle. Y le llevaste muerto lejos de donde le mataste. Si este muchacho es el hijo, habrá que ver lo que hace cuando sepa que asesinaste a su padre. ¡Cuidado, asesino! No te acerques más o te lleno el rostro repulsivo que tienes, con plomo.

Henry retrocedió asustado al ver que Joan tenía un «Colt» empuñado.

—¡Saca ese dedo del gatillo! Se te va a disparar —decía Henry, asustado.

—Se disparará cuando yo quiera. Y si se me dispara sin querer no es mucho lo que te van a echar de menos en la población. Pero creo que perteneces al hijo de Fuston. Se enfadaría conmigo si soy la que te mate.

Cuando Henry se sintió tranquilo, fue al estar fuera del local. Pero levantó el puño cerrado, y exclamó:

—¡No sabes lo que has hecho! Aunque se enfade Paul te voy a arrastrar.

Al llegar a su oficina, el comisario que tenía, que era uno de los vaqueros del rancho, le dijo:

—Parece que estás descolorido.

Explicó lo que había pasado con Joan.

—Hace tiempo que se le ha debido arrastrar —dijo el comisario—. No hace más que repetir que eres el que asesinó a Fuston. ¿Será el hijo ese que ha matado a Lorca y a los otros?

—Es lo que pensamos.

—Si es así tendremos que sorprenderle. Y lo que tienes que hacer, es averiguar quién te vio disparar… Y se le silencia de una manera eficaz.

—Dicen que fue el capataz el que me vio…

—Pues ya sabes lo que hay que hacer.

—Ahora lo que preocupa es ese muchacho. Y si es el hijo de Fuston la preocupación es mayor. Y también me preocupa el que Rita haya escrito al fiscal, que dice que es amigo suyo. Y es cierto que ella pasó una temporada en San Francisco. Pudo conocerle allí. Y si envían a alguien para hacer una información…

—En Monterrey nadie se atreverá a hablar en contra vuestra.

—No hay que engañarse. No nos estiman.

—Pero temen y el miedo es el mejor silenciador que hay.

Paul dio cuenta a su padre de lo sucedido en casa de Lorca.

—Bueno… Si le han matado mucho mejor. El «saloon» será solo para nosotros. Y es un buen negocio. Suponía una pesadilla… Decían que había sido un buen pistolero.

—De poco le ha servido frente al forastero.

—¿Y qué busca ese forastero en Monterrey?

—Es posible que se trate del hijo de Fuston… Don Horacio dijo que iba a venir Yolanda… Y fue el que escribió al hijo de Fuston… Le esperaba hace días…

—Si se trata de Joe, es preciso que le cortéis las alas con tiempo.

—Si es él, acabaremos con el último de los Fuston.

—Eso es lo que tenéis que hacer… Y sabéis que es peligroso si se le va de frente… Nada de exponer la vida. No hay que correr el menor riesgo.

—Lo haremos bien… Puedes estar tranquilo.

Por la mañana se presentó Peter Beryl, padre de los hermanos del mismo nombre para acudir al entierro de las víctimas.

Y cuando regresaban del cementerio entraron los cuatro en el local en que murió Lorca, para dar instrucciones.

Henry se haría cargo todas las noches de la recaudación del día.

Fue idea de Adams, el alcalde, el buscar dos empleadas que animaran el local.

Debían ir por ellas a San Francisco. Y de paso algún buen jugador para que se hiciera cargo como jefe del local. Y de paso que hiciera partida con ganaderos y marinos, ya que estos acudían también a ese local.

Estaban bebiendo los cuatro Beryl cuando entraron unos militares. Hacía tiempo que no se veían militares en el pueblo. Antes, había un fuerte destacamento de ellos en el cuartel que había sido cerrado al llevar los militares de allí.

Iba un capitán al mando de ellos.

Henry, como sheriff, les salió al encuentro, saludando al capitán.

—Hace mucho que no veíamos militares en esta ciudad —dijo.

—Estuve destacado aquí cuando era teniente —dijo el capitán—. La población sigue lo mismo. Y este local ya existía. Y el de otro matrimonio de edad…

—Es el que ahora tiene Joan —dijo Henry—. Una muchacha joven y bastante guapa.

—Iremos a saludarla.

—¿Qué ha pasado? —dijo el sargento—. Estaban comentando que han estado de entierro. Varios muertos…

—Y hechos por la misma persona.

—Pero que se defendió. Es lo que han comentado varios.

—A veces los testigos se impresionan y en realidad no ven lo que sucede.

—Pues han coincidido de manera admirable los que me han hablado de ello.

Henry presentó a su familia. Y el capitán se hizo el distraído al tenderle la mano los presentados.

—¿De paso? —dijo Paul.

—Descansaremos un par de días —respondió el capitán—. Vamos a instalarnos en el Fuerte.

—Está según le dejaron.

—Ya lo sabemos. Acabamos de estar allí. Han quedado algunos soldados con otro sargento.

—¿Es que van a volver?

—No lo sé. De momento nos quedaremos unos días. Depende de la superioridad.

De allí fueron al local de Joan que les recibió con agrado y que a la media hora sabía el capitán lo que pasaba en la ciudad de una manera detallada.

—¿Y está segura que le vieron disparar sobre ese hombre?

—Completamente segura —respondió Joan a la pregunta del capitán sobre la muerte de Fuston—. Es el capataz del que lo vio…

—¿Por qué no lo ha denunciado?

—¿A quién? ¿Al asesino? ¿A sus hermanos que son las otras autoridades?

—Ha podido ir lejos a hacerlo.

—¿Y me habrían creído? Es su palabra contra la de tres autoridades.

El capitán reconocía que era verdad lo que decía.

—Tendremos que hablar con él. Pero pensaba que la dificultad era la misma. La palabra de Louis no podía tener valor de prueba si Henry negaba y tendría medios para poder demostrar que estaba muy lejos en el momento que el capataz asegurara que le había visto disparar.

—Si le veo, le diré que vaya al Fuerte…

—Te lo agradeceré, aunque pienso que, dadas las circunstancias, es preferible esperar algo.

El padre y los hermanos de Henry quedaron en el local hablando entre ellos:

—Ese capitán es un cerdo. No ha querido estrechar nuestras manos.

—No se ha dado cuenta —replicó Henry a su padre.

—Te digo que no ha querido. No se pueden ignorar tres manos seguidas. No me importa, pero es un cerdo.

Henry estaba convencido como su padre de que había sido un claro desprecio.

—Y ahora están en casa de Joan —dijo Adams—. Podéis imaginar lo que esa muchacha les hablará de nosotros.

—Porque no ha sido arrastrada a su debido tiempo. Claro que no es tarde —dijo el padre de ellos.

«capítulo 7»

RITA había dejado un buen caballo al forastero que dijo, llamarse Benjamín Reagan. Y le acompañó al pueblo.

—He de recoger el equipaje que dejé en la estación —dijo Ben.

—¿Es que te vas a quedar en el pueblo?

—Debo hacerlo. Vengo destinado a Monterrey.

—¿Destinado? —dijo ella.

—Sí. Soy el juez que envían para este distrito.

—¿Juez? ¿Y Paul Beryl?

—No puede serlo. Y además no ha sido designado por Fiscalía. Por eso he de ir a decirle que no puede seguir en el juzgado.

—¿Y crees que te van a dejar los hermanos?

—Espero que hayan llegado los militares que van a estar una temporada en el Fuerte que está cerrado hace algún tiempo. Ellos me ayudarán si es necesario.

—¡No sabes la alegría que vas a dar a la ciudad! Pero después de lo que ha sucedido te van a bautizar como el juez— pistolero.

—Eso no me importa. Que digan lo que quieran. Y no tardará en llegar el «marshall». No debes comentarlo, pero vendrá con el hijo de un ganadero que ha muerto y que el hijo sospecha que ha sido asesinado. Viene a aclararlo.

—Supongo que te refieres a Joe Fuston… Y es cierto que su padre fue asesinado precisamente por el sheriff. Es un odio entre dos familias.

—Conozco el problema. Y voy a detener al asesino y a juzgarle. Se hará todo de una manera legal.

—Lo que tenéis que hacer, es colgarle. Es un asesino… Ya ha matado a tres personas y siempre ha dicho que se defendió.

—Te aseguro que no lo va a pasar muy bien una vez detenido, pero necesito un testigo.

—Lo hay. El capataz del muerto es el que vio cómo disparaba el sheriff sobre él y después le llevó lejos… Por eso apareció donde no había sido muerto. Y el doctor, aunque no se atrevió a comentar nada, sé que se dio cuenta que no había muerto en el lugar en que apareció.

—Comprendo… Tenía miedo a esa familia.

—Él no sabía entonces quién le había matado, pero entendía que iba a suponer un grave peligro para él. Y prefirió guardar silencio.

—No le va a gustar a esa familia mi llegada.

—Puedes asegurarlo…

Una vez en el pueblo, Rita llevó a Ben a casa de Joan. Esta saludó a los dos con afecto.

Cuando Rita dijo el nombre de Ben, exclamó Joan:

—Se van a alegrar esos granujas —dijo riendo—. Creían que se trataba del hijo de Fuston… Y me parece que estaban preocupados el padre y los hijos. El padre no es mejor que ellos. No conozco al hijo de Fuston, pero me habría alegrado que lo fuera este muchacho. Aunque no le va a estimar. He oído comentar que dijiste al sheriff que no moviera más la mano, ¿es verdad?

—Debí dejarle que siguiera intentando empuñar… Le habría matado. Pero nunca es tarde…

—Pues ha de estar muy disgustado que ante testigos le hablaras en la forma que me han dicho lo hiciste. ¡Ah, Rita! Hace poco han comentado que ellos tienen los recibos que ha firmado tu padre, de los préstamos que Lorca le hacía para poder jugar y como precio al ganado que le vendía. Os van a reclamar el importe total de esos recibos. Y Paul está decidido a reunir a la Corte para que sea legal la reclamación y la condena. Será una comedia más de aquellas a las que nos tienen acostumbrados.

—No te preocupes. No lo hará —dijo Rita, riendo.

—¿Es que no conoces a esa familia?

—¿Sabes cómo llamo yo a esos seres? —dijo Ben—. Basura humana. Y es lo que son.

—No vas a evitar la reclamación.

—Mira, Joan. Sé que eres de confianza y te voy a decir lo que no tardará en conocer y alegrarse la población. Ben es el nuevo juez que viene a hacerse cargo del juzgado de este distrito.

—¿Es verdad eso? —exclamó Joan.

—Es verdad lo que te ha dicho. Espero a los militares para…

—Están en la ciudad —dijo Joan.

—¿Han llegado?

—Han estado aquí hace poco. Buena sorpresa espera a Paul y a sus hermanos.

—Que van a dejar de ser autoridades así que me haga cargo del juzgado. Tenéis que indicarme dos personas que valgan para sheriff y alcalde.

—Eso va a ser más difícil, porque el miedo a esa familia no va a desaparecer en unas horas.

—Pero cuando vean que dejan de ser autoridades y que van a tener a los militares a su lado por si hacen falta, todo cambiará.

—Yo hablaré a quienes creo que valen para esos cargos. Lo que no puedo asegurar es que acepten.

—Si esos no lo hacen, habla con otros.

—Habrá que ver a esos tres hermanos que están acostumbrados a ser los dueños de la ciudad.

—Y ya no les temerán tanto, porque habrá autoridades a las que acudir si ellos tratan de abusar.

En el local que fue de Lorca, decían a Henry:

—Ese forastero está con Rita en casa de Joan.

—Tendré que ir para interrogarle de una manera oficial. Le llevaré a la oficina para que Paul y yo le sometamos a un interrogatorio minucioso.

Y marchó a hablar con su hermano Paul. En el juzgado, estaba Adams con el hermano.

—Me parece muy bien que le interroguéis. Hay que saber si se trata del hijo de Fuston…

—Debe serlo —añadió Henry.

Estaban hablando los tres hermanos, cuando llegó el comisario del sheriff que dijo:

—Ese forastero tan alto está en el pueblo.

—Ya lo sabemos.

—Pero no sabéis que se han saludado con afecto el capitán y él.

—¿Estás seguro?

—Les he visto yo… Y no me gusta, porque al saludarme ha dicho el forastero que los militares habían sido puntuales. Eso indica que esperaba su llegada.

—¿Será posible? Tampoco me agrada a mí —dijo Paul.

Y los tres hermanos se pusieron nerviosos.

No se atrevía a salir ninguno de ellos del juzgado.

Al marchar el comisario se miraron los tres.

—Me parece —dijo Paul a Henry— que debes ir a informarte de la razón por la que los militares han saludado a ese forastero.

—Si es el hijo de Fuston, hay que hacer callar al capataz de ese rancho.

—No tendrá valor lo que diga él. Tendrá que presentar otro testigo. Y siempre tendrá más fuerza lo que yo diga que lo que hable él. Diré que le ha parecido que era yo, porque no podía verme ya que estaba bastante lejos.

Los tres estudiaron la mejor forma para en el caso de que se tratara de Joe Fuston.

No habían terminado de ponerse de acuerdo, cuando se presentaron el capitán y Ben.

—¿El juez, de ustedes tres? Supongo que son los hermanos Beryl.

—Así es. Yo soy Paul, el juez de Monterrey.

—¿Quiere indicarme en qué fecha le nombraron juez? —dijo el capitán—. Porque este caballero es el juez que ha nombrado el fiscal general de California. Y en Fiscalía no tienen conocimiento de haber sido nombrado un juez para aquí… Ya que suponen que sigue el juez Gordon. Al que, según nos han dicho, ustedes le mandaron a descansar.

—Bueno… Es que ya tenía edad y acordamos que por ser yo más joven y…

—¿Es abogado?

—No…

—¿No sabe que es obligado serlo para poder actuar de juez? ¿Qué conocimientos tiene usted de la Ley?

—No más preguntas —dijo Ben—. Voy a hacerme cargo de este juzgado. Y ustedes, abandonen los cargos que se han hecho a sí mismos. Deje la placa de sheriff sobre esta mesa —dijo a Henry—. Y hasta que se convoque una elección para cubrir ese cargo, nombraré a uno de manera provisional. Y le ruego, capitán, que convoque a los del Consejo Municipal para que entre ellos designen el que haya de ser provisionalmente el alcalde.

La presencia del capitán impidió que se opusieran. Y una hora más tarde salían los tres hermanos para ir al rancho a dar cuenta al padre. Estaban desesperados.

—¡Vaya un juez que han enviado! —decía Henry al montar a caballo.

—Y creíamos que era el hijo de Fuston.

—Asunto que nos va a dar quebraderos de cabeza si el capataz sigue afirmando que te vio disparar…

—Y este juez tiene los militares a su lado… Hay que tener mucho cuidado ahora.

—Lo que le va a enfadar a nuestro padre cuando se entere de lo que pasa.

Ben, lo primero que iba a aclarar era la muerte de Fuston. Y por eso, mandó llamar a Louis, el capataz de ese rancho.

Al otro día por la tarde, estaba en el juzgado prestando declaración. Y Ben, le dijo:

—Monte en el tren ahora mismo al salir de aquí y va a San Francisco donde le espera Joe Fuston. Estará con el «marshall» que va a venir a este pueblo. Pero no quiero que le maten a usted, para que no pueda comparecer en la corte. Y si hay un abogado aquí, como parece que existe, les puede aconsejar que le silencien.

Louis tomó miedo. Pero hizo lo que más que aconsejar, le estaban ordenando que hiciera.

—Ben, seguro que el sheriff provisional que había designado no se iba a atrever, pidió al capitán que los militares se encargaran de detener a Henry y tenerle en el Fuerte, vigilado por soldados.

Debían esperar a que se presentara Henry en el pueblo.

Si iban los militares en su busca podría escapar. Era necesario y conveniente confiarle.

El viejo Beryl, al conocer lo de Ben, paseaba furioso y preocupado.

—No sé qué habría preferido más —decía suspendiendo sus paseos—. Que fuera el hijo de Joe o el juez…

—De haber sido el hijo de Fuston, le habríamos eliminado. Pero al juez con los militares a su lado, poco podemos hacerle.

—Se van a reír todos en la ciudad. Ahora no somos más que unos ganaderos, después de haber estado años de dueños absolutos de Monterrey.

—Nos vamos a tener que unir a los conspiradores…

—Somos gringos. Nada tenemos que hacer entre esos granujas. Pues es lo que son. Están haciendo pagar cantidades al mes, para que los que recogen ese dinero vivan bien.

—Tenemos el local.

—Y el rancho de Fuston no podemos subastarle.

—Pero podemos exigir del hijo, cuando venga, que nos pague la deuda…

—Hay que olvidar lo de esa deuda. No van a creer en ella y el juez pedirá recibos firmados por Joe… No. No se puede insistir sobre lo de esa deuda. Con nosotros de autoridades, podríamos hasta subastar el rancho o incautamos de él, pero con un juez como el que ha venido, sería correr un grave riesgo.

—Lo que tenemos que hacer uno de nosotros, es quedarnos en el local. Nada de tener un encargado que se quedará con el dinero que quiera.

—Eso es cierto. ¿Quién de nosotros se encarga de ello?

—Yo creo que debe ser Paul —dijo el padre—. Y ya sabes… Hay que traer mujeres. Y que sean guapas y un tanto tolerantes con los clientes. Eso es lo que hará que se venda más y que los clientes sean muy numerosos.

Ben y el capitán esperaron cuatro días, que estuvieron sin aparecer los Beryl. Al quinto, se presentaron los tres en el local que fue de Lorca.

Ben les tenía preparada una sorpresa sobre ese local.

Lorca había hablado muchas veces que era de Hondo, en Nuevo México. Y escribió al juez de esa población, preguntando qué familia tenía allí el fallecido Lorca. Esperaba respuesta y así que aparecieran los herederos, serían los que se hicieran cargo del local. Porque no había visto que estuviese registrada esa sociedad con Lorca, que les valió para quedarse con el local.

Pero hasta que no hubiera localizado a los herederos no diría nada. No le gustaba que se aprovecharan de lo que no les pertenecía, que era lo que ellos harían.

—Y no olvidéis el asunto de Louis —añadió el viejo—. Ese muchacho es un peligro con un juez como el que hay ahora.

—Nos encargaremos de él… Debes estar tranquilo.

Los tres hermanos estuvieron en el local y dijeron al que dejaron de encargado que iban a ir en busca de mujeres para que se animara el «saloon».

El encargado les dijo que debían llevar por lo menos cuatro para que bailaran todas las noches y añadió que mientras estuviera ese juez que había demostrado conocer el juego de naipes, debían suspender toda participación en los beneficios.

—No debe haber un solo ventajista. Sería un peligro —dijo.

—Pero es mucho más el ingreso al día.

—A cambio de una estampida. Es preferible ganar menos y estar tranquilos.

Seguían hablando cuando un sargento que entró con tres soldados, dijeron a Henry que fuera con ellos para hablar con el capitán.

Los hermanos, muy preocupados, esperaron el regreso de Henry. Y se preguntaron entre ellos cuál sería la razón por la que el capitán quería hablar con Henry.

Al pasar tres horas sin que hubiera regresado, marchó Paul al Fuerte para pedir noticias. Y supo que había quedado detenido, acusado de haber asesinado a Joe Fuston.

Completamente asustado, buscó a Adams y le dio cuenta de lo que sucedía.

Los dos marcharon al rancho y dijeron al padre lo que ocurría.

—Hay que buscar un buen abogado. No me fío de los dos que hay aquí… Voy a ir a San Francisco —dijo el padre.

—Si hubierais matado a Louis.

—Lo haremos ahora. Marcha tranquilo y busca un buen abogado.

—Y a me informarán allí.

Henry estaba en un calabozo, lleno de pánico. En su interrogatorio, dijo el juez que había un testigo de que había sido él el que disparó sobre Joe.

Él no hacía más que negar. Pero el juez le acosaba a preguntas.

Y salieron a relucir las otras muertes que había hecho.

Ben empezó a llamar a testigos de esas muertes. Y como sabían que no había el peligro que supondría de estar los dos hermanos como antes, confesaban la verdad de lo sucedido, aunque las querían hacer aparecer como defensa natural. Los hermanos al saber que estaba removiendo lo de esas muertes, se asustaron.

—Este cerdo va a terminar por colgar a Henry —decía Adams—. Creo que debemos intervenir y pedir a los muchachos que arrastren a este juez.

—Lo haremos nosotros.

—Está el peligro de los militares que pueden matar a Henry. Y de allí no es fácil sacarle.

La intervención de los militares era lo que les tenía asustados.

Por fin se presentó el padre con un abogado de San Francisco.

Lo primero que hizo al llegar, fue visitar al juez y al conocer a Ben, frunció el ceño. Y al reunirse con los Beryl, dijo:

—No me gusta el juez que les han enviado. Es el más joven de todos los que hay en California… Es cosa del fiscal que también es muy joven. Creo que estudiaron juntos. Es muy joven, pero competente en extremo y duro como una roca. Por lo que he podido apreciar de este asunto, pesan sobre el muchacho cuatro acusaciones de homicidio en primer grado. ¡Demasiado! Sinceramente, no creo que haya una sola posibilidad de salvación para él. La acusación más grave es la más reciente. Tiene todas las agravantes que el código ampara. Y además, con un testigo presencial. Es un mal asunto… Reconozco que no tengo muchas esperanzas.

—Tiene que salvarle.

—¿Por qué no marchó, así que llegó este juez?

—No creímos que hubiera peligro.

—Pero si en el pueblo se hablaba de que le había visto el capataz del muerto, cuando disparaba sobre él…

—No pensamos que fuera tan rápido.

—Me ha confesado que ha venido a castigarle… Y a castigarles a ustedes por lo de esa muerte. Les va a considerar cómplices de Henry… Así que lo que deben hacer es marchar.

—¿Y si ese testigo no puede comparecer?

—Sería admirable… Pero no busquen. Es más listo que ustedes. Lo tiene escondido. Y aparecerá en la corte para declarar lo que vio.

—Maldito juez… ¿Y si le matara a él?

—Se retrasaría unas horas. Pero los militares colgarían a Henry y a ustedes posiblemente. Repito que es un asunto muy malo. Yo diría que perdido. Pero ustedes pueden salvarse si se marchan.

—No podemos abandonar a Henry —dijo el padre.

—Si son detenidos tendrían que abandonarle de todos modos.

Al quedar solos, el padre y los hijos decidieron marchar, pero dejar a alguien que pudiera informarles.

El abogado estuvo hablando con Henry.

—Lo siento, muchacho… Pero veo muy mal tu asunto. Son muchas y muy graves las acusaciones que pesan sobre ti.

—En las otras muertes me defendí.

—Los testigos están declarando lo contrario.

—¡Son unos cobardes!

—Pero sus declaraciones te condenan a la cuerda.

—Y a Fuston no pudo verme nadie, porque no le maté… Tiene que decir que se confundió con alguien que es posible que se pareciera a mí.

—Han estado hablando también de una deuda que no existió nunca.

—No reclamarán mi padre ni hermanos. Dígaselo.

«capítulo 8»

QUE te parece Yolanda?

—Es preciosa… —dijo Joan—. Pero lo mejor de ella, es su manera de ser. Alegre y sobre todo, amable. Me da la impresión que el padre es muy distinto a la muchacha.

—Él es un viejo californiano lleno de orgullo y de soberbia. De los que peor han tratado a los nativos si no tenían posición económica o no podían enseñar el retrato del abuelo.

—Has hecho una descripción que me hace gracia, pero que considero exacta. Es de los que odian a los gringos por los abusos cometidos… pero resulta que les ha tratado siempre mucho peor que el más malo de los gringos. En cambio la muchacha es toda bondad. Y trata a los criados como si fueran miembros de su familia. Suele decir que tienen una misión en la hacienda; trabajar. Pero que en lo demás, son unos miembros más de la gran familia.

—¿Y qué me dices del «marshall»? —decía Rita, riendo.

—También Joe es un muchacho agradable…

—Gran muchacho también…

—¿Se sabe cuándo llevan a Henry a la Corte?

—He oído decir que muy pronto ya.

—El resto de la familia desapareció.

—Se rumorea que fue un consejo del abogado.

—En el hotel dicen que no confía en salvar a Henry. Son muchas acusaciones y todas ellas, muy graves.

—Los que están marchando son los vaqueros. Tienen miedo.

—Ayudaron mucho en algunos abusos… Es lógico que tengan miedo.

—¿Sabes lo que se comenta?

—Tú dirás…

—Que cuando lleven a Henry a la Corte, le van a salvar.

—No es posible… Con los militares es difícil…

—Pues afirman que el padre está reclutando los hombres necesarios para hacerlo.

—Bueno… Después de todo, es natural que el padre lo intente todo.

Yolanda y Roberto llevaban tres días en Monterrey. Con ellos había llegado Joe, pero ya tenía resuelto Ben lo que se refería a la muerte de su padre. Y Roberto iba a seguir hasta San Diego, donde habían reclamado su presencia sobre otro asunto interesante. Pero Yolanda le convenció para que se quedara unos días con ella y que el administrador diera cuenta ante él de lo que habían estado haciendo su padre y él.

Maldonado no había querido ir con su hija.

No dijo nada Roberto a la muchacha. Y si se iba a quedar con ella unos días, era para evitar que ella regresara. Iban a detener a los que explotaban a los que entregaban unas cuotas que enviaban al periódico «La Verdad». No le sirvió de nada al periodista decir que ese dinero que depositaban en el buzón, era para anuncios y para el sostenimiento del diario.

Desde fuera llegaban cantidades importantes. Y siempre decía el periodista lo mismo.

No negó que los que pagaban eran los que no estaban conformes con la presencia de los gringos en Monterrey. Y en el resto de California.

La redada iba a ser general. Y los principales comprometidos serían los que primero conocieran la prisión. El gobernador se había cansado de tolerar insultos.

En Monterrey eran varios los comprometidos. Pero eran secundarios. Y eso que esa ciudad era la cuna de la conspiración de la rebeldía. Pero a la vez por haber sido pionera en la sublevación que no llegó a realizarse, eran los más cansados. Y los que tenían más experiencia de fracasos.

Lo que se comentaba sobre el padre de Henry, era cierto. Tenía en su rancho un grupo de aventureros y hombres de «Colt». Pero cuando estos se enteraban de la verdadera situación, decían que contra los militares no se podía hacer nada.

—Este juez ha sido más listo que ustedes —decía uno—. Le tiene en el Fuerte y allí no hay posibilidad alguna. Tampoco vamos a luchar frente a ellos.

—Cuando esté en la Corte se le saca de allí y con un caballo preparado que escape.

Los que discutían con él se daban cuenta que ese hombre estaba trastornado. Realidad de la que dieron cuenta Adams y Paul, reconociendo que se habían enfrentado a toda la población por hacer caso de un demente.

—Es triste darse cuenta ahora, tan tarde, de que nuestro padre está desequilibrado completamente —decía Paul.

—Y hemos hecho las mayores locuras por seguir sus consejos y sus órdenes.

—Y Henry está como él, loco.

—Y hemos considerado como normal lo que ahora comprendemos que han sido abusos y locuras.

—Lo que intenta ahora de reclutar un ejército de maleantes para salvar a Henry, no es más que una manifestación de su locura.

—Y vamos a pagar como ellos.

—Lo que ha hecho ese juez es indignante para nosotros, pero razonable desde el punto de vista de la normalidad. Hemos estado años con cargos que nosotros mismos nos dimos. Y lo extraño es que nos hayan respetado.

—No te engañes. No nos han respetado. Nos ha temido.

—Por eso es muy peligrosa la reacción.

—Cuando se acabe el asunto de Henry lo que tenemos que hacer, es vender el rancho y marchar de aquí.

—No creo que se metan con nosotros ahora. Han pasado unos días.

Los dos hermanos volvieron al pueblo. Les miraban con indiferencia. Y cuando entraron en el «saloon» del que, querían apoderarse en nombre de una sociedad con Lorca, les miraron con más atención. Se daban cuenta que no había temor en las miradas.

La marcha de los vaqueros del rancho, les había quitado toda posible coacción ante los demás.

Pero el que estaba en el mostrador les preguntó qué pasaba con las mujeres que habían dicho que buscarían.

—La complicación de Henry nos ha hecho olvidar ese asunto —dijo Paul.

—¿Sabes que el juez está buscando a los herederos de Lorca?

—¿Es que no sabe que este local es nuestro?

—No debe pensar así cuando busca a los herederos. Lo sé por el que está en el juzgado… Y cuando encuentre esos herederos serán los que se hagan cargo de este negocio. Me ha dado orden de no entregar la recaudación.

—Pero nos la entregarás a nosotros hasta que lo aclaremos con el juez.

—Debéis aclararlo lo antes posible.

—Creo que no podremos quedamos con este local —dijo Adams.

—Sabes que es verdad que éramos socios de Lorca.

—Pero sin registrar la sociedad y sin escrito alguno. Era más listo que nosotros. Nos tenía miedo… Pero ¿nos dio cuenta alguna vez de como iba el negocio? ¿Verdad que no? Y este juez no tiene nada de tonto. Así es que lo que vamos a hacer, es no preocupamos de ello. Y que se lo entregue a quién quiera.

Una vez en el rancho, los dos hermanos contemplaban a los que mantenía su padre con la esperanza de que le ayudaran a salvar a Henry.

Por la noche, dijo Paul a su padre:

—Ninguno de estos piensa intervenir para salvar a Henry. ¿Por qué los tienes aquí?

—Porque al menos me han prometido que van a arrastrar al juez.

—No harán nada. Debes licenciarlos a todos.

—Arrastrarán al juez y a Joe Fuston. No quiero que quede ninguno de esa familia.

—¿No, crees que ya es suficiente? —dijo Adams.

—¿Es que ahora vas a tener miedo de ese Fuston?

—Es que creo que ya debe detenerse la matanza que durante años se ha estado haciendo.

—¡Ya es hora de que nos detengamos! Tiene razón este.

—Lo que tenéis que hacer, es marchar de esta casa y de este rancho. Yo me basto para terminar la obra.

No quisieron seguir discutiendo con el que se sabía que no podía razonar.

Y el día que llevaron a Henry a la Corte, las precauciones de los militares aumentaron. Por indicación del juez, la Corte se reunía en el Fuerte. De este modo no había necesidad de trasladar al acusado.

Henry pedía al abogado que pidiera a su padre le arrancaran de allí. Y el abogado aconsejó que ni el padre ni los hermanos acudieran a la Corte.

Pero el padre no estaba de acuerdo y al intentar entrar con un «Colt» escondido en el pecho, cuando había la obligación de dejar las armas, fue rechazado y detenido. Estaría encerrado hasta que terminara la Corte su reunión.

El resultado de la misma no podía ser otro más que el correspondiente a la condición asesina del acusado.

La declaración del capataz de Fuston fue terminante en el caso del padre de Joe. Y la de los otros en los anteriores casos de asesinato.

El veredicto de culpabilidad era el que correspondía a los hechos. Y la condena de morir colgado la lógica a los crímenes cometidos.

Cuando el juez hizo saber la condena le aplaudieron como si no estuviera en juego una vida humana.

Ben se levantó y abandonó la corte completamente asqueado. Y al reunirse con Rita, Yolanda y Joan, en el local de esta, dijo:

—¿Os habéis fijado en la basura humana? Los que antes saludaban con servilismo a los Beryl, los que jaleaban sus abusos, han aplaudido ahora la pena de muerte aplicada a unos de sus miembros. No han tenido valor en estos años para enfrentarse a ellos. Han tolerado los abusos y las muertes… Y sin embargo, ahora le destrozarían con sus propias manos… Para mí, esta población es igual que ellos. Y si los militares marcharan y yo me alejara también, y quedara Henry en libertad, todos los que han aplaudido su próxima muerte, le saludarían con respeto. ¡Es una monstruosidad, pero a veces pienso que haría falta una legión de asesinos para que limpiara las ciudades y los pueblos. Se cuelga a un desgraciado que roba dos reses para que su familia pueda comer y se rinde pleitesía al ganadero que no devuelve el ganado que pasa del vecino a sus pastos! Que no deja de ser un cuatrero, más merecedor de castigo que aquel que roba por hambre. Por necesidad. Y sin embargo, la justicia se ensaña con él.

Al reunirse Joe y Roberto con él y las muchachas, volvió a decir Ben algo parecido.

—No vas a evitar que todo siga así —decía Roberto.

—Vosotros habéis hecho lo que llamáis unas limpiezas. Pero en realidad, ¿a quiénes habéis castigado? ¿A los verdaderos responsables? ¡No! Porque esos están sentados en escaños de las dos cámaras. Y son saludados con el máximo respeto por las calles. Son caritativos. Generosos… Recuerdo que en un pueblo de México, un chungón colocó en la pared de un hospital esta rima sarcástica.

Aquí yace Juan de Robles

que con caridad sin igual

hizo este hospital y primero hizo a los pobres.

Es lo que sucede con este viejo pleito de la intolerancia de los nativos. Hay un odio a los gringos y no se fijan en el despotismo de los acaudalados nativos que tienen a sus criados en la mayor esclavitud y miseria… Por eso admiro a ese personaje de que hablan tanto por la frontera de Rio Grande. Castiga lo mismo a unos que a otros. Y posiblemente con más dureza a los que escudados en su condición de apellido y linaje, abusan de los modestos.

—¿A quién te refieres?

—¡A Saguaro! ¿Es que no se habla de él por aquí?

—No hemos oído nada.

—Pues por Arizona y Nuevo México… es como una especie de ídolo. Y lo curioso es que no le han visto. Y no se sabe, por lo tanto, quién es. Unos dicen que es mexicano y otros que debe ser de Arizona que es la tierra de esos cactos. Pero no veo que haya necesidad de que sea de allí por esa razón. Ese cactos se conoce en varios desiertos. Y como lo que tratan de hacer comprender es que se trata de un hombre recto y espinoso a la vez, no precisa que sea de allí.

—¿Y qué es lo que hace ese personaje misterioso?

—Castiga a los que abusan. Especialmente a los gringos como dicen ellos. Pero también suele castigar a los nativos por la misma causa.

—En California harían falta muchos Saguaros.

Al otro día, Ben decía a Roberto:

—He recibido una notificación de Fiscalía. Me dicen que debo acompañarte a San Diego y que deje este juzgado al juez Gordon. Así que lo primero que voy a hacer es entregar el juzgado y me tienes a tu disposición.

—No crea que sea tan urgente —dijo Rita.

—Lo es para las personas que esperan nuestra visita y confían en la ayuda que podamos prestarles. Es un viejo pleito entre dos empresas de transportes. Parece que han llegado a una situación de profunda violencia e intolerancia mutua…

—¿Y crees que con tú presencia se va a arreglar?

—Confían que así sea.

—Es un problema que debe ser resuelto en Sacramento.

—¿En Sacramento?

—Sí. Porque consentirán las dos compañías en el mismo espacio. Y eso no puede hacerse. Que repartan los recorridos entre ellas. Y así no chocarán.

—Desde aquí no vamos a resolver nada.

—¿Cuándo van a ejecutar a Henry?

—Si por mí fuera, no le colgaría. Y eso que he sido el que le ha condenado. No es peor que los que me aplauden a mí.

Roberto hizo señas a las muchachas para que no discutieran con Ben.

Cuando salían del local de Joan, un sexto sentido hizo que Ben se dejara caer en el momento que un lazo buscaba su cuerpo.

Y como el jinete que falló en su propósito no podía hacer volver al caballo con rapidez, dada la velocidad que llevaba, pudo Ben disparar sobre él y hacerle caer sin vida.

Roberto había disparado un poquitín antes. Así que el jinete cayó con varios impactos en su cuerpo.

Los curiosos que se habían dado cuenta de la intención del jinete, se acercaron al caído. Lo mismo que hicieron Roberto, Joe y Ben.

—¿En qué rancho trabajaba? —preguntó Ben, mientras sacudía su ropa llena de polvo.

—No es de aquí —dijo uno.

—Es uno de los jinetes que están con los Beryl —comentó otro.

—Esta es la réplica que esa familia da a tu sentencia —dijo Roberto—. Y no va a dejar de insistir. Se comenta que ese ganadero está loco…

—Pero si en su locura consigue que me maten… Creo que voy a tener que erigirme en verdugo a mí vez.

—Lo que vamos a hacer, es marchar cuanto antes a San Diego —añadió Roberto.

Seguían comentando el intento de arrastrar a Ben, cuando llegaron con la noticia de que el viejo Beryl había sido muerto por los soldados cuando el ganadero quiso arrancar a Henry de la vigilancia a que estaba sometido, empleando el «colt».

Hirió a un soldado y mató a otro. Los restantes dispararon sobre él. Y uno de los soldados, indignado ante la muerte del compañero, disparó varias veces sobre Henry.

Los hermanos de Henry, sin tener culpa en ese intento ni en el de arrastrar a Ben, se vieron en la necesidad de escapar para no ser linchados. Pero cometieron el error de ir al rancho, en vez de hacer galopar a los caballos para alejarse de esa zona. Y allí fueron sorprendidos por los soldados que fueron a buscarles para acabar con la familia.

Se defendieron para no ser detenidos. La lucha duró varias horas, hasta que el incendio de la casa les hizo salir, muriendo ante la puerta.

Horas más tarde, decía los:

—Mi pobre padre no pensó nunca que iba a ser yo el único superviviente de las dos familias, que seguramente por algo sin importancia, empezaron a odiarse hasta el aniquilamiento. Me alegraría que este fuera el último caso de esta clase de enconos.

—Desgraciadamente no será el último caso —comentó Roberto—. Aún hay muchos pueblos en el Oeste con estas diferencias familiares… que son las que más trabajo dan a los enterradores. Se educa a los pequeños en el odio al enemigo… Y solo viven para la venganza y la represalia.

—Mi padre me alejó para que no respirara este ambiente.

—Pero no pudo evitar que le costara la vida a él…

—Consiguió su propósito. Salvarte a ti.

—Por eso digo que nunca pensó que pudiera ser yo el último de esta locura. Voy a vender este rancho y me volveré al Norte… del Estado —añadió Joe.

Cuando Ben, al otro día, llegaba al despacho del juzgado, le estaban esperando dos forasteros que dijeron ser hermanos de Lorca. Y llevaban documentos que así lo acreditaba.

Verificada esta noticia por medio del telégrafo, al día siguiente les llevó al local que les pertenecía.

Dijeron que hacía tiempo que su hermano marchó del pueblo y no habían vuelto a saber de él.

Por su aspecto parecían hombres habituados al ganado y al campo. Pero no tardaron en descubrirse como una copia exacta del hermano muerto.

—¡Cuidado con ellos! —dijo Roberto a Ben—. Han estado preguntando cómo murió su hermano…

—Voy a hacer entrega del juzgado y nos vamos a marchar. No quisiera tener que matar a nadie más.

Por la noche se presentó en el Fuerte el empleado de telégrafos para confesar que le habían amenazado de muerte sobre su esposa y dos hijos. Y dio a conocer la verdadera respuesta de Hondo, de Nuevo México. Los hermanos Lorca eran atracadores y asesinos. Estaban condenados a muerte en rebeldía los dos que se presentaron en Monterrey. Un hermano más joven fue el que les comunicó lo de la herencia del hermano mayor.

El capitán fue a dar cuenta a Ben y a Roberto. Los, dos dijeron al capitán que no intervinieran los militares.

Y mientras, los hermanos Lorca, hablaban entre ellos:

—Creí que sería más importante la herencia —decía uno.

—Se pueden ganar unos dólares, pero no es para estar el resto de la vida con esta miseria.

—Avisaremos a los muchachos. El banco de aquí ha de tener dinero en cantidad.

«capítulo 9»

LOS dos jinetes desmontaron ante el primer local que encontraron una vez en la calle que empezaba en la carretera.

Entraron en el local mirando en todas direcciones, haciendo que cesaran los que estaban hablando para mirarles en silencio. El tintineo de las espuelas era lo único que se oía.

Una vez ante el mostrador, uno de ellos dijo:

—Dos whiskies dobles y con mucha soda.

—¿Qué les pasa? —dijo el otro mirando a los clientes—. ¿Es que han enmudecido? Han dejado de hablar al vemos entrar y siguen silenciosos.

Las conversaciones continuaron en voz baja. El barman estaba nervioso.

—¿Están lejos las oficinas y almacenes de Douglas Peel? —preguntó uno.

—En esta misma calle, al final. Junto a una plaza.

—¿Es usted el dueño? —preguntó uno.

—No… Soy empleado.

—No acostumbran a entrar forasteros en este local, ¿verdad?

—Algunas veces…

—¿Por qué se han sorprendido entonces al vemos entrar?

—Es que no les conocen.

—Es natural.

No hablaron más. Pagaron la bebida y salieron.

Varios clientes se acercaron para preguntar al barman qué habían hablado.

—Solo me han preguntado por los almacenes de Douglas Peel…

—Deben ser dos pistoleros —comentó uno.

—Van a terminar mal Thos y Douglas.

—Es el capataz de Douglas el que ha envenenado el ambiente… No quiere que los carros de Thos se muevan por las carreteras.

—Pero si hasta ahora han rodado los de las dos compañías…

—Los carreteros de Thos tienen miedo. Y es lo que hace crecerse a los otros.

—La culpa es de las autoridades que no saben imponerse.

—Es que el sheriff es amigo de Douglas… Sabe que están visitando a los almacenistas y con amenazas les obligan a firmar contratos… Lo mismo hacen con los locales del muelle y de la ciudad… ¿No os han visitado a vosotros?

—Creo que lo han hecho al dueño.

—Y así, Thos se está quedando sin clientes. Y al parecer, según dice la hija, son los únicos que tienen derecho a rodar por las carreteras. Los otros lo hacen sin autorización oficial.

—Pues no creo que Thos pueda reunir carga para dos carros… Todos están contratando con Douglas que refuerza sus hombres con pistoleros, como estos dos que acaban de salir.

Los aludidos llegaron a los almacenes de Douglas Peel. Y dejando los caballos a la puerta entraron preguntando por el dueño.

—Una vez en el despacho de este, se levantó a saludarles con afecto, diciendo:

—Habéis tardado…

—Nos dieron tu recado cuando regresamos a Frisco. Hemos traído los caballos en el tren. De no ser así habríamos llegado más tarde. ¿Qué pasa?

—Estamos aumentando los contratos. Pero hay que sostenerles. Sobre todo los carros tienen que moverse con libertad por las carreteras del Sur. Los que van a Tijuana. Allí es donde cargamos la mercancía. Y hay que eliminar a Thos. Es el que tiene la concesión oficial… pero no quiero que reclame a las autoridades. Las de aquí, no me preocupan. Son las de Sacramento. Y me han hecho saber que han escrito dando cuenta de mis actividades.

—¿No llevas tiempo rodando?

—Con autorización de las autoridades de aquí… Pero eso no es suficiente, aunque hasta ahora ha permitido que no haya dificultades. ¡Quiero que se asuste tanto que sea el que renuncie a esa concesión y en ese caso pasaría a ser yo el único transportista con derecho a mover los carros! Lo que me preocupa, es que el viejo Thos, quiere unirse a la Wells y Fargo. Hay que evitar lo pueda hacer, pero sin que me puedan asociar a mí a lo que le pase a ese tozudo. Claro que lo peor de ese grupo, es la muchacha. Parece que tiene amistades influyentes en Sacramento.

—Si tienes contratos con los locales y los almacenes…

—Pero, legalmente, no puedo suscribir contratos. Carezco de concesión. Ya lo van a gestionar, pero mientras, quiero una campaña de terror. No hay que preocuparse de las autoridades. No os dirán nada. Y yo sé que sois los indicados para ello.

En la población se estaba comentando la llegada de los dos forasteros, añadiendo en los comentarios que parecían dos pistoleros.

Comentarios que al llegar a conocimiento de Judy London, dijo a su padre:

—No quieres convencerte que Douglas ha decidido acabar con nosotros. ¡Está consiguiendo los contratos con todos! Sí, ya sé que lo hace a base de amenazas pero la verdad es que estamos perdiendo los clientes. Y sin ellos, ¿qué hacen los carros? No hay más que un sistema. Emplear el mismo sistema que ellos.

—Prefiero encerrar los carros antes.

—Pues a mí no me gusta que se rían de nosotros… Tenemos menos mercancías cada mes que pasa… Los carros no vienen a tope como antes, porque en realidad no hay encargos para ello.

—¿No decías que tenías amigos en Sacramento?

—Y escribí.

—Pues no parece que te hagan mucho caso, ¿verdad?

La muchacha tenía que callar, porque su padre decía verdad. No le habían respondido de Sacramento. Y había confiado.

—Ahora dicen que han llegado dos pistoleros. Dos más, porque son varios los que trabajan con Douglas…

—La culpa no es nuestra. No vamos a convertir en una guerra constante el transporte. Tengo la única concesión que existe.

—Y las autoridades de San Diego: se ríen de esa concesión. Ellos han dado autorización a los carros de ellos.

—Por eso confiaba en que tus amigos intervinieran.

Fueron interrumpidos por la entrada de Charles, el capataz de los carreteros.

—¿Ya sabéis lo que pasa? Han llegado dos pistoleros de refuerzo para el equipo de Douglas.

—Es de lo que estábamos hablando —dijo ella.

—Los muchachos están asustados. Van a negarse a salir. Se están convenciendo que solo los carros de Douglas son los que van a poder rodar. ¿No decías que tus amigos de Sacramento lo iban a arreglar?

—Es posible que no estuviera allí a quién he escrito.

—Lo que sucede es que no te hacen caso… Aquellas autoridades no son de las que se desviven por los amigos.

—No es culpa mía.

—Ya lo sé. Lo que me preocupa es la concentración de pistoleros que está haciendo Douglas. Y los contratos nos los está quitando de una manera clara. Repito que los muchachos se están asustando.

Judy salió a visitar a una amiga que no hacía más que aconsejarle que encerraran los carros, ya que no necesitaban el transporte para vivir bien.

—¿Es que no tenéis bastante con el rancho? —solía decir.

—No se trata ya del negocio, que lo es, sino de prestigio y amor propio. Somos los concesionarios y no se debe permitir que nos suplante un grupo de bandidos.

—Pero no van a poner en juego la vida por una cuestión de amor propio. Ya ves que ellos están amenazando a todos para conseguir los contratos.

—Que muchos de ellos ya tienen suscritos con nosotros.

—Pero hay que comprender la razón de que cambien.

—¡Son unos cobardes! Toda la población lo es. Y voy a terminar por salir con el rifle y voy a dejar las calles llenas de cadáveres.

Cuando llegó junto a esta amiga con la que siempre hablaba en la forma descrita, dijo:

—¿Ya sabes que han llegado dos nuevos pistoleros?

—Es lo que se está comentando.

—Está decidido Douglas a quedarse solo con el transporte. Y las autoridades le dejan…

—Tenías que recurrir a Sacramento…

—Otros cobardes. ¡Ya lo he hecho!

Al salir de la casa de la amiga, el capataz de Douglas dijo:

—Hola, Judy. No debes enfadarte tanto con nosotros. Douglas no tiene más ambición que nosotros solo somos los transportistas.

—No creas que os vais a salir con la vuestra. No podréis rodar sin la concesión oficial.

—Mi patrón está dispuesto a compraros esa concesión. Y puedes estar segura que pagará bien.

—Y a le he dicho que no se vende.

—¿Para qué la queréis si los carreteros se van a negar a salir y los clientes no os pedirán mercancías?

—No te preocupes de nuestros asuntos. Cuidad los vuestros que no creas están tan seguros.

—Debéis pensar en vender esa concesión que para tan poco os sirve —y el capataz siguió su camino.

Los dueños de locales y de almacenes, al ver pasar a Judy se metían en las casas. No se atrevían a enfrentarse con ella, que solía ser la que iba a visitarles para los contratos anuales.

No querían tener que confesarle que tenían miedo y que por eso habían cambiado de transportista. Sabían que era una muchacha que hablaba con crudeza y que les diría lo que pensara en esos momentos.

Al pasar Judy frente a los almacenes y oficinas de Douglas, se asomaron a la puerta algunos carreteros y entre ellos, los dos jinetes que habían llegado y que motivaron los comentarios sobre nuevos pistoleros.

—Es bastante bonita —decía uno de estos.

—Será una pena arrastrar ese cuerpo —decía el otro.

—Hay que arrastrar al capataz que tiene… Es el que sostiene a los carreteros.

—No os preocupéis… Ya apenas si tienen encargos… Sin necesidad de violencias van a abandonar los transportes.

Pasada la muchacha levantaron la cabeza y mirando con indiferencia a los que le contemplaban desde esos almacenes.

Llegó a los establos pertenecientes a su padre, donde guardaban los carros y el capataz estaba discutiendo con uno de los carreteros.

—¿Qué pasa? —preguntó Judy.

—Estoy diciendo —exclamó el carretero—, que no se nos debe culpar a nosotros. En realidad son pocos los encargos que tenemos. Con la mitad de carros es suficiente para las mercancías que vamos a traer y mover en distintas direcciones… Están cambiando de transportistas.

—Se arreglará cuando las autoridades de Sacramento intervengan.

—¿Sabes lo que hacen los carreteros de Douglas cuando les hablamos de esto? Reír a carcajadas. Y el sheriff también reía ayer, diciendo que los problemas de San Diego, son las autoridades de aquí las que los tienen que solucionar. Y no hay duda que ayudan a Douglas… No es justo, pero lo hacen y la consecuencia es que cada día tenemos menos mercancía… Creo sinceramente que lo que debéis hacer, es encerrar los carros de una vez… Nos da vergüenza cruzamos con los carros de Douglas que vienen cargados a tope, mientras que nosotros llevamos o traemos unas cajas sueltas… No es que no queramos ayudaros. Es que estamos viendo que no conduce a nada.

—Debéis tener un poco más de paciencia. Ya veréis cómo todo se arregla. Y solo seremos nosotros los que podamos rodar.

No quiso insistir el carretero, porque estimaban mucho a la muchacha y a su padre. Y les dolía lo que estaba sucediendo.

Los carreteros de cada empresa tenían sus locales favoritos a los que solían ir a beber y a jugar.

Los pistoleros recién llegados, como tenían la misión por encargo de Douglas de iniciar una campaña de terror, fueron al local preferido por los de la otra compañía.

Los clientes les miraron con recelo. Y uno de estos pistoleros, dijo al barman:

—Debes hacer saber a los carreteros de Judy London, que dentro de tres días no deben salir con carros a la carretera… Y los que lo hagan, no volverán… Que no digan más tarde que no fueron advertidos.

—Nosotros tenemos más derecho a rodar por los caminos que los carros de Douglas.

—¿Por qué tenéis más derecho?

—Porque son los que tienen una concesión oficial.

—La concesión está aquí —y se golpeó la funda.

Como se dieron cuenta que habían entrado a provocar, dejaron de discutir. Y los dos provocadores reían al marchar.

Pero las cosas empezaban a cambiar sin que esos pistoleros lo supieran.

Cuando Judy llegó a la casa que tenían en la ciudad, encontró a dos visitantes que hablaban con su padre. Y este, dijo:

—Judy… Tenías razón al confiar en los amigos de Sacramento. Este es el «marshall» Federal, y este otro joven, es el juez que envían para sustituir al granuja que tenemos.

Les saludó muy contenta y preguntó por Larry.

—Cuando le dejamos en Sacramento, estaba muy bien —dijo Roberto—. Nosotros venimos de Monterrey dónde estábamos cuando nos ha escrito que viniéramos a San Diego y aquí estamos.

—No creáis que va a ser sencillo… Tienen varios pistoleros que son los que han asustado a los comerciantes y a los dueños de «saloons». Y es a ellos a quienes les encargan que traigan lo que necesitan.

—Vamos a impedir que esos carros circulen por las carreteras y los caminos.

—Y cómo vamos a cambiar a las autoridades, estas se encargarán de castigar.

—No lo veo fácil aunque me alegro de vuestra llegada. Y me preocupa por vosotros. Porque esos pistoleros no se van a contener porque seáis autoridades.

—Ya les haremos ver que tienen que obedecer también ellos. Ya nos ha dicho tu padre la verdadera razón por la que son ellos los que quieren llegar a la frontera. Sospecha que están pasando el contrabando que quieren porque las autoridades no han querido mezclarse en investigaciones.

—Es cierto… Si asustan a los comerciantes, es para que todos crean que lo que buscan es el movimiento general de mercancías cuando la verdadera razón está en el contrabando que transportan sin temor alguno.

—Primero le vamos a arruinar. Y una vez arruinado será colgado —dijo Ben.

—Deseaba la llegada de emisarios de Sacramento. Y ahora estoy asustada por vosotros…

—Debes estar tranquila. Si hay que usar el «colt», se usa. ¡No somos novatos!

—Es que ellos tienen especialistas.

—Debes estar tranquila. Ya verás cómo dentro de una semana, todo ha cambiado.

El capataz llegó algo más tarde a dar cuenta de la advertencia hecha por los pistoleros a los carreteros.

—Y la verdad, es que están asustados —añadió.

—Debes estar tranquilo y tranquiliza a los muchachos.

Le dio cuenta de la visita de Roberto y de Ben.

—Estaba segura que Larry me atendería —dijo Judy—. Hay que tener paciencia y dejar que sean ellos los que actúen.

Roberto y Ben habían estado con los militares. Y luego fueron al juzgado.

El juez, que cobraba doscientos dólares al mes, que le pagaba Douglas en persona, se asustó al ver la placa que Roberto llevaba en el pecho. Pero le saludó con naturalidad por suponer que era una visita protocolaria.

Sin embargo, fue Ben el que mostró unos documentos que le hicieron palidecer.

—No me han comunicado nada —decía.

—Se lo estamos comunicando ahora. Y recibirá la orden por correo. Me va a hacer entrega de este juzgado e informarme de los asuntos pendientes.

No querían hacer la menor alusión al problema de los transportes. No debían asustar a Douglas. Que en esos momentos reía con los pistoleros amigos a quienes él había mandado llamar.

—Te aseguro —decían estos pistoleros— que dentro de tres días no se atreven a salir.

Douglas, muy contento, reía a carcajadas.

Pero una hora más tarde, se presentó el secretario del juzgado a visitar a Douglas. Los pistoleros habían marchado.

—¡Douglas! —dijo el secretario—. Hay novedades.

—¿A qué te refieres?

—Ha llegado un nuevo juez, y acompañado por el «marshall» U.S. de California.

—¿Un nuevo juez?

—Entienden que ya lleva mucho tiempo aquí. Le trasladan más al Norte. Ya se ha hecho cargo el nuevo del juzgado. Me parece que lo que decía Judy y de lo que nos hemos reído, va a ser verdad. Son las autoridades de Sacramento las que empiezan a intervenir. ¡Mucho cuidado ahora!

—No creo que se meta en estos asuntos.

—¡De todo modos, cuidado!

Douglas quedó preocupado.

Pasaron dos días y Douglas se tranquilizó. Tranquilidad que se convirtió en pánico cuando uno de los carreteros llegó a verle para decir:

—Los tres carros que vienen con la mayor carga de ju-ju han sido requisados por los militares que salieron a nosotros y registraron los carros. He podido escapar de milagro. Todos los demás están detenidos por los militares.

—¡Nol ¡Eso es mi ruina!

—Lo de menos es el dinero. Es que te van a hacer responsable… Tienes que decir que no sabes nada… Que son encargos que embarcan en los carros y que no tienes por qué saber lo que contienen.

Asustado, corrió Douglas a visitar al abogado amigo.

—No te preocupes —dijo el abogado—. Tú ignoras la carga que meten en tus carros —y le instruyó de lo que tenía que decir.

Cuando horas después fue llamado por Ben como nuevo, juez, acudió acompañado por el abogado.

El abogado se sorprendió que no se opusiera Ben a su presencia. Y pensó en el acto a juzgar por su edad, que era un inexperto.

—Supongo —dijo Ben, sonriendo—, que usted no puede saber desde aquí lo que embarcan en sus carros. Algunos de, los cuales me comunican los militares que han sido detenidos con sus carreteros, porque la única carga que traían, era contrabando.

—Claro que no puedo saber lo que los carros embarcan. Me pagan por paquete y peso… Y es lo que me interesa.

—Comprendo… ¿Quiere traerme la concesión oficial del ejercicio de transporte en esta zona?

Palideció más el abogado que Douglas.

—Lo tengo en mi oficina.

—Haga el favor de traerlo. No está registrado en los libros al efecto de este juzgado. Solo figura, de hace años, la concesión otorgada a Transportes London, en un concurso celebrado en Sacramento. Pero el suyo no figura. ¿En qué año se celebró el concurso que motivó la concesión a su favor?

—Bueno… Verá —dijo el abogado—. Hay un permiso especial de este juzgado para que los carros de míster Peel puedan rodar por el distrito o condado.

—Pero usted, como abogado, sabe que es ilegal, ¿verdad que lo sabe? Es usted el asesor legal de esta empresa de transportes, ¿no?

—Sí… Pero ya digo que ese permiso…

—Ilegal y que usted debió advertir que estaba fuera de la Ley. Voy a proponer a Fiscalía, la anulación de su permiso para actuar de abogado en California. Y usted, va a suspender todo movimiento de carros. No pueden rodar en California. Hasta que no consiga una concesión en zona determinada. Aquí, solo los carros de London tienen derecho a rodar.

Los dos salían nerviosos y asustados.

—¡Nos han hundido! —decía Douglas—. Mi ruina completa. Esos tres carros cuestan una fortuna. Todo mi dinero está empleado en la carga que traían. Y tendré que vender los carros… ¡Esa maldita Judy!

—Y nada de oponerse. Es lo que busca para detenerle. Tendrá que licenciar a los carreteros.

—Cuando los de London no se atrevían a salir…

El capataz de Douglas al serle comunicado lo que pasaba, exclamó:

—¡No es posible!

—Y hemos perdido lo de esos tres carros. Y debo al Banco mucho dinero. No sé cómo voy a devolverlo.

—Hay que reclamar las mercancías de esos carros.

—Es contrabando y no se puede reclamar. He de aparecer como ignorante de lo que traían. Es el único medio de evitar la prisión.

—Así que hay que licenciar a los carreteros…

—A todos. Trataré de que London me compre los carros.

—Nos reíamos de Judy cuando hablaba de sus amigos en Sacramento.

—Era verdad que tenía amigos…

Un carretero llegó asustado.

—¿Qué pasa? —preguntó el capataz.

—Están diciendo que no podemos salir con los carros. Que solo los otros lo pueden hacer.

—Es verdad…

—Esos dos pistoleros llegados hace poco han discutido con el «marshall» y este les ha matado a los dos. Frente a él, no pasaban de ser unos novatos. Y han estado asustando a todos. Pero, ¿por qué no podemos rodar?

—Porque no tenemos la concesión oficial.

Cuando salían el capataz y Douglas, fueron lazados y arrastrados por el capataz de London y Judy.

            * * *

—¡Se acabó el juego de los conspiradores! —decía el gobernador, a Roberto—. Les van a tener unos años de meditación, y entre ellos el ilustre Maldonado. Para este y Gutiérrez Enciso, la condena ha sido de quince años por estafa. ¿Y por allí abajo?

—Hemos estado moviditos. En Monterrey, el día antes de salir para San Diego, colgamos a los hermanos de un ventajista que tenía un local, al que tuvimos que matar también. Los tres hermanos habían sido atracadores y asesinos. Y en San Diego todo se resolvió bien gracias a la ayuda de los militares. Lo mismo que en Monterrey… Y de verdad que estoy cansado de luchar con tanta basura humana.

FIN