CAPÍTULO PRIMERO

-¡Quieto, «Slight»! Éste debe ser el Valle…

Y el jinete, desmontando, acarició al caballo, que movía las orejas con inquietud.

—¿Qué te pasa? —preguntó el jinete.

La respuesta del animal fue relinchar, al mismo tiempo que sus patas delanteras aplastaban a la mayor serpiente de cascabel que había visto el jinete, y eran muchas las que había matado.

—Gracias, «Slight» —añadió el jinete—. ¿Ésa era tu inquietud? Debí suponerlo. Pero estaba pensando en este valle… Estas ruinas son las de la Posta, destruida por el ataque de los indios. Así que ha de estar cerca la tumba que buscamos.

Se acercó al caballo para quitarle la silla y las mantas, así como los utensilios que llevaba para cocinar.

—¡Yo me marcharía de aquí de estar en tu piel! —Oyó que decía una voz de mujer que hablaba a su espalda.

A su olfato, muy desarrollado, llegó un perfume agradable que indicaba juventud o coquetería.

Se volvió lentamente.

Un «Colt», firmemente empuñado, apuntaba a su pecho.

—No esperaba un recibimiento tan «afectuoso»… —dijo el jinete sonriendo—. Ha preparado una serpiente y ahora…

—¡No diga tonterías! ¡Y lárguese de aquí! ¡He llegado antes que usted! Y me corresponde a mí, por tanto, buscar en primer lugar ese oro.

—¡Yo no busco oro!

—¿De veras? ¿Qué busca? —exclamó ella burlona.

Antes de responder, el jinete miró a la joven.

Era una de las mujeres más bonitas que había conocido.

—¡Hable! ¿Qué busca?

—Una tumba.

—¿Supone que es una tumba dónde está el oro? ¡No sería mala idea! No se me había ocurrido pensar en ello, pero es muy posible que tenga razón.

—He dicho que no busco oro.

—¡Ya! —exclamó ella, más burlona aún—. ¡Busca recuerdos sentimentales!… ¿No es eso? Pero con los que se puede vivir toda una vida sin trabajar y rodeado de comodidades. Podemos hacer un trato. Puesto que he llegado primero, los dos tercios de ese oro para mí. Buscamos juntos…

—Parece que no ha entendido. ¡No busco, ni me interesa, el oro!

—¡No, sea tozudo, hombre! Es mejor que nos unamos… Dos buscan mejor que uno. Y tengo tanto o más derecho a ese oro que usted. Uno de aquellos cinco jinetes era mi esposo: ¡John Twist!

—¡Comprendo! Se pasaría mejor la viudez con ése, oro, ¿verdad?

—¡Es usted un grosero! ¡Otra palabra como ésa y disparo! No se equivoque. ¡Le advierto que soy capaz de disparar!

—Puede estar seguro de que lo creo. Acaba de matar mi caballo algo parecido a usted. Una piel preciosa… y mucho veneno dentro.

—¿Por qué no dejamos de reñir? Nos entenderemos mejor.

Y la muchacha enfundó el «Colt».

El jinete sonreía.

—Creo que es mejor así —dijo—. No me asustan las personas nerviosas con un arma en las manos.

La muchacha terminó por salir de las ruinas de la Posta donde se había escondido al ver llegar al jinete.

—¿Está seguro de que es aquí donde enterraron a los cinco?

—A los cuatro —dijo el jinete—. Uno de ellos escapó. ¡Es el culpable de la muerte de los otros! Es lo que trato de averiguar. No quiero que siga viviendo un asesino así.

—¿Cómo se llama?

—Sidney Point.

—No recuerdo que fuera nadie de ese nombre entre los cinco jinetes.

—¡Un tío mío! Hermano de mi madre. Se llamaba Raúl Walsh.

—¡Ah! ¡Sí! Era uno de ellos. ¿Y dice que solamente le interesa su tumba?

—Me interesa la de todos. Quiero saber quién es el que huyó. Tengo mi teoría sobre ese hecho. No es que niegue realidad a la intervención de los indios. Los militares lo afirman. Pero bien pudiera haber sido que el que huyó matara a sus compañeros. La llegada de los indios, a causa de sus disparos, pudo hacer que no se llevara el oro ante la necesidad de salvar su vida…

—Les encontraron escalpelados… Fueron los indios los que les, mataron. No sabían que se hubiera salvado ninguno.

—Los militares solamente enterraron a cuatro. ¡Y eran cinco!

—No lo sabía.

—¿Es que no ha hablado con los militares?

—He oído hablar de ello en Silver City. Pero sin saber el número exacto de enterramientos.

Y la muchacha quedó pensativa.

—¿Cree que después, del tiempo que hace fueron enterrados podría saber si su pariente se encuentra entre ellos?

—Aun viéndole no lo sabría. No le conocía. Era yo un niño cuando le vi por última vez.

—¿En ese caso…?

—Esperaba encontrar algo que les identificara.

—¿Preguntó a las autoridades de Silver City?

—Sí. No saben nada.

—Pues a mí, estando muerto John, lo que me interesa es el oro.

Rodney miró con una sonrisa a la muchacha.

—Parece que se ha consolado pronto —dijo.

—Sigue siendo un grosero.

—¿Me ha dicho su nombre?

—No. Me llamo Stella. Stella Twist.

—Soy un vaquero. Mi lenguaje no es el suyo. Esa ropa indica que ha sido una señora.

—Indica que sigo siendo una señora…

—Que ansía un oro que no le pertenece, sino una parte del mismo. Es una señora muy especial.

—De tener el «Colt» empuñado, habría disparado.

—Otra faceta especial de su señorío… Es usted muy curiosa, mistress Twist.

—Me irrita su modo de hablar.

—En ese caso, será preferible callemos ambos.

—Veo que lleva utensilios de cocina. ¿Por qué no hace un poco de café? No vendría mal.

—No tengo…

—En mi caballo encontrará una bolsa con café. Prepararé fuego…

Rodney miró con atención a la joven.

No pasaría de los veinticinco años, si es que llegaba a ellos.

—¿Dónde está su caballo?

—Al otro lado de estas ruinas.

Rodney se puso en movimiento; pero cuando estaba junto al caballo de la muchacha se oyó el trepidar de un rifle algo lejano y la bala se incrustó muy cerca de Rodney.

Éste, dando un salto, se metió en las ruinas.

La muchacha acudió asustada.

—¿Qué es eso? —preguntó:

—Que ha fallado su truco, hermana —respondió Rodney.

—¿Qué dice? ¿Es que está loco? ¡No sé nada de esto!

—¿De veras? Ya hablaremos, preciosa.

Y de dos saltos, salió de las ruinas y montó sobre el caballo, haciéndolo galopar.

El que había disparado lo hizo dos veces más.

La segunda alcanzó a la cabalgadura, que rodó sin vida. Rodney corrió a guarecerse entre las rocas de la montaña, a cuyo pie se encontraba, y que era lo que se proponía al montar a caballo.

Su atacante miraba con atención desde la cima de la montaña.

Una nueva bala salpicó su frente de restos de roca.

El del rifle estaba demostrando ser un buen tirador.

Corrió a guarecerse en otro refugio más seguro.

Y de este modo, iba avanzando hacia la cumbre.

Al fin se detuvo y, pensando detenidamente, hizo recuento de los disparos hechos por el rifle.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

Solamente faltaba una bala por disparar.

Y ya se encontraba bastante más cerca de él.

Provocó, al fin, cruzando un claro entre las rocas el último disparo.

Y, entonces, buscó al atacante sin preocupación inmediata de un nuevo disparo.

El del rifle intentó disparar y al ver que había terminado la munición, recurrió a su «Colt»; pero Rodney se le adelantó, disparando con seguridad.

Stella estuvo presenciando la lucha desde las ruinas.

No era mucho lo que pudo ver, pero al contemplar a Rodney, que se silueteaba sobre la cumbre, comprendió que había triunfado.

Y corrió hacia donde había visto caer a su caballo.

Cuando llegó junto a él, no le cupo duda de que estaba muerto.

Y lamentó su pérdida por lo que ello suponía en ese terreno.

Rodney estaba cerca del cadáver de su atacante.

Buscó la documentación para saber quién era y, al dar vuelta al muerto para registrar sus bolsillos, se quedó parado.

En la parte izquierda del pecho tenía prendida una placa que decía era un comisario del sheriff.

Se echó el cadáver sobre un hombro y fue hasta donde estaba el caballo del muerto.

La muchacha llegó al lado de Rodney y le dijo:

—¡No es posible crea que estaba de acuerdo con él!

—¿Por qué me mandó a buscar café? ¡No había tal café! ¡Era una trampa! Debía matarle como he hecho con él…

—¡Es una locura! ¡Es mejor dejarle aquí y no saberlo!

—Le voy a llevar a su jefe. No le había hecho nada para que quisiera matarme.

—¡Es una locura! Es mejor dejarle aquí y no sabemos nada…

—No. Quiero saber por qué ha querido matarme… y si estaba de acuerdo con usted. ¡Venga ese «Colt»!

Stella se sintió desarmada.

Rodney hizo que montara en su caballo.

Y, llevando los dos animales de la brida, se pusieron en marcha.

Montó a la grupa del caballo que llevaba al dueño muerto.

Y así llegaron a Silver City.

Desmontaron ante la oficina del sheriff.

Éste, llamado por el otro ayudante, salió a ver qué pasaba.

Contemplaba sin dar crédito a sus ojos al muerto y a Rodney.

—¿Otra vez aquí? —preguntó.

—He tenido que matar a este cobarde. Gastó la munición de su rifle para darme caza. ¿Por qué lo hizo?

—¿Te das cuenta de que era un comisario mío?

—Eso no impide para que fuera un cobarde. No le había hecho nada y trató de matarme…

—¿Estaban en el Valle de los Muertos? Así es como se bautizó a ese valle.

—Sí, Yale dije que iba a buscar esas tumbas.

—Él debió creer que lo que buscaban era el oro. Estaba obsesionado con ello. Siempre que tenía tiempo se escapaba… Esta vez, es que te oyó preguntar en esta ciudad por las ruinas de la Posta… Ha debido seguirte.

—No era motivo para matarme.

—¿Por qué le has asesinado? —inquirió el otro ayudante.

—Huele ese rifle —dijo el sheriff a otro.

El aludido así lo hizo, exclamando:

—Ha disparado hace muy poco. Creo que este muchacho dice la verdad.

—Así es —declaró la muchacha.

—Mire, su testimonio carece de valor —observó el sheriff—. Pero parece no haber duda de que es cierto lo que dice. Sin embargo, no te quiero ver en el pueblo… ¿Sabes cómo se llamaba ése?

—No, ni me interesa.

—Creo debe interesarte. Se llamaba Zackary Barrick. Su hermano Frank era uno de aquellos jinetes. Y quedan otros dos: Joe y Jere… Tan pronto se informen de esto, te rastrearán sin descanso. Y cuantas más millas pongas entre vosotros, mucho más tranquilo te encontrarás.

—No debe asustarme, sheriff —dijo Rodney sonriendo.

—Pregunta en esta ciudad, en la cuenca y en la región, por los Barrick y ya me dirás si no es para asustarse…

—No pienso marchar de aquí por ellos. Lo haré porque deseo saber algo de…

—Busca en Tucson al sargento Folmar. Fue el que enterró a esos jinetes. Es el único que sabe algo.

—¿Por qué, no me lo dijo antes?

—No lo creí oportuno.

—¿Y ahora?

—Quiero que marches de esta ciudad. No quiero jaleos con los Barrick.

—Muy ingenioso, pero ¿es verdad lo del sargento?

—Puedes estar seguro.

—Y dice que está en Tucson, ¿no?

—Sí. En el Fuerte. Fue el que enterró a las víctimas que encontraron allí.

Rodney miró a Stella y ésta dijo:

—Iré con usted.

—Creo que no es asunto para una mujer.

—No pienso dejarle solo. Le he dicho que me interesa el oro. Y sé que es eso lo que busca, en segundo lugar, si quiere, pero lo busca también.

—Es más tozuda que yo. He dicho claramente que no quiero otra cosa que averiguar quién fue el que asesinó a mi tío.

—¿Es que no le agrada la riqueza?

—Me interesa más, mucho más, castigar al asesino de esos cuatro. Y entre ellos puede que se halle su esposo.

—No se les puede volver a la vida.

—Pero no quiero que se ría de su crimen.

—Lo que tienen que hacer —medió el sheriff—, es marchar cuanto antes de aquí Si aparecen los Barrick, y no tardarán en hacerlo, es posible qué disparen sobre los dos.

Stella miraba a Rodney asustada.

—Creo que debemos obedecer.

—Cuando quiera, puede marchar.

CAPÍTULO II

-Debes ser tú el primero en marchar —dijo el sheriff—. No sólo están los hermanos de éste, al que has matado. No me meto en que haya sido justo, pero sus hermanos no creerán nada en ese sentido y, los hombres que van con ellos, menos. Te aseguro que es un grupo frente al cual lo vas a pasar muy mal, aun marchando de aquí. Si no marchas, no podrás hacerlo.

Rodney miraba al sheriff sonriendo.

—Gracias por preocuparse tanto por mí.

—No creas que lo hago por ti. Es que no quiero jaleos en la ciudad. Puede que, si me entero de que te han matado, no sienta la menor pena.

—Es muy atento, sheriff… —dijo Rodney riendo.

—No quiero engañarte. Mi deseo de que marches no tiene el sentido que habías imaginado.

—Ya lo aclaró, sheriff. No pienso marchar hasta que no coma y descanse.

—Creo que debe seguir los consejos del sheriff. Cuando le dice lo que ha oído, es que tiene motivos para ello —habló Stella.

—Si no es que ponga en duda que los hermanos Barrick son peligrosos; es que estoy hambriento y cansado. Supongo se habrá dado cuenta de que no había comido cuando la encontré en el valle. Y llevaba varias horas cabalgando; necesito, por tanto, comer y dormir. ¿Dónde podré hacer ambas cosas, sheriff?

—Lo que debe hacer es salir cuanto antes del pueblo. Hay muchos amigos de mi ayudante…

—Está bien. Si no quiere decir dónde podré comer, preguntaré por ahí. No todos han de ser como usted.

—Le voy a tener que sacar a la fuerza de este pueblo e impedirle que vuelva.

—Es lo que debiera hacer, sheriff —dijo Stella.

—Puede marchar, mistress Twist. No me gusta llevar una mujer a mi lado.

—Creo que tendrá que soportarme. Estoy tan interesada como usted en averiguar, por ese sargento, lo que sucedió aquel día.

—Suponiendo que el sargento recuerde. Hace bastante tiempo ya —dijo el sheriff.

—Son cosas que no se olvidan fácilmente —observó Rodney.

Miró en todas direcciones y a uno de los testigos le preguntó si había cerca algún hotel.

Cuando le indicaran dónde se hallaba, dijo adiós con la mano al sheriff, y se alejó.

Stella caminó al lado suyo.

—No sueñe con dejarme al margen de esto —dijo ella.

—Tiene que comprender que no está bien vayamos juntos.

—Soy yo la que ha de preocuparse de mi reputación. No tema. No me importa lo que puedan decir. Después de todo, soy viuda.

Rodney pensó que, además de eso, era muy bonita.

Pero no dijo nada.

—Puede quedarse con el caballo del ayudante. Él mató el suyo. Dígaselo al sheriff. Es justo lo haga.

Stella, sonriendo, obedeció.

El sheriff, se encogió de hombros.

Y la muchacha, con el caballo de la brida, siguió a Rodney hasta el hotel.

—Una habitación —pidió Rodney.

Miraba con atención al local.

Había muchos bebedores. Tenían aspecto de mineros.

En las mesas que había en la parte más interior del mismo, estaban jugando a los dados, a la ruleta y al póker.

—Dos habitaciones —dijo Stella a su lado—. Una para mí.

—Pida la suya. Lo que me interesa es la mía.

—Ya lo estoy haciendo —añadió Stella.

—¡Un momento! —dijo el encargado del hotel—. Primero hay que preguntar si hay habitaciones vacías.

—Tiene razón. ¿Hay alguna? Tenga en cuenta que he llegado primero —aclaró Rodney.

—Hay una…

—Para mí.

—Digo que hay una para cada uno —agregó el del hotel—. Han de escribir sus nombres en este libro.

—Primero usted —dijo Rodney a ella—. Ya sabe que hay habitaciones para ambos.

—Sí, pero pretendía que de haber una, fuera para usted.

—Le advierto, para que no se sorprenda, que para mí la mujer no tiene privilegio alguno. Y si se obstina en ir a mi lado, recibirá muchos desengaños. Es mejor que vaya sola.

—No soy exigente. Esté tranquilo —replicó ella.

Después de que hubieron firmado los dos, dijo Rodney:

—Estoy hambriento.

—Estamos —dijo ella.

—Está bien. Comida para dos —exclamó el del hotel—. ¿Es que están discutiendo siempre?

—No me gusta cuando se me ofrece café… con plomo. ¿Verdad que es una mezcla que no va bien?

—Desde luego que no —repuso el conserje o encargado.

—¡No le haga caso!

Pero fue Rodney quien no hizo caso de Stella.

Entró en el amplio salón y se sentó ante una mesa.

Una de las mujeres que servían se acercó al joven.

—Ya he pedido comida —dijo él—, pero no está reñida con un doble antes.

—¿Huésped de hotel, o va de paso?

—Las dos cosas. Mañana marcharé de la ciudad.

—¿No te gusta el juego?

—Lo que no me gusta son las trampas —exclamó Rodney.

La que le atendía le miró sonriendo.

—Bromista, ¿eh?

—Nada de eso. He dicho lo que pienso. Y ello te indicará que es perder el tiempo junto a mi respecto a eso. Déjalo para otros. Has cumplido con tu deber. No es culpa tuya si mis escamas son duras…

La joven dio media vuelta y se acercó hasta el mostrador.

Rodney se daba cuenta de que le decía al barman lo que había dicho, ya que éste le miró con disgusto.

Cuando la muchacha traía el doble de whisky, Stella se sentaba al lado de Rodney.

El barman dijo en voz alta:

—Y dile que no nos gustan los bromistas.

—¿Era por mí, eso? —preguntó Rodney.

—Desde luego.

—Tiene rostro de enfermo. ¿Estómago o hígado?

—¡Otro doble para mí!

La joven miró a Stella.

—¡Os advierto que la casa no dejará que juegue ella! —aclaró la que servía.

Rodney reía de buena gana.

—¿Por qué me dice eso? —indagó Stella.

—Lo sabes demasiado bien, preciosa. No te hagas de nuevas.

Las risas de Rodney aumentaron.

—Se equivoca conmigo —dijo Stella, muy sería.

—Hemos visto varias parejas como vosotros. Pero habéis empezado mal. Si llamáis ventajistas a los que suelen jugar aquí, no creo encontréis víctimas.

—La especialidad de ésta es el póker. Advierte que tengan cuidado con ella.

Y al decir esto, Rodney reía con más ganas aún.

—No te rías. Nadie jugará con vosotros.

Marchó la sirvienta y Stella miró a Rodney con odio.

—No me gustan esas bromas —dijo.

—Nos han tomado por unos ventajistas. —Y Rodney se echó a reír.

—No me hace ninguna gracia —observó Stella.

Rodney dejó de reír al ver que se acercaban dos elegantes.

—¿Dónde te he visto a ti? —preguntó uno de ellos a Stella.

—En ninguna parte. He venido de muy lejos.

—¿Qué te parece a ti? —dijo al otro compañero.

—No recuerdo la ciudad, pero no hay duda que es conocida.

Algunos de los clientes se acercaron, curiosos.

—¡Ya sé! —exclamó el primero—. ¡Fue en Santa Fe! ¡Quisieron emplumarla! Fue sorprendida haciendo trampas con los naipes.

—¡No he jugado en mi vida a nada!

Rodney había dejado de reír.

—¿No me conocéis también a mí? —preguntó.

—Es lo que iba a decir —repuso el mismo—. Tú estabas con ella.

—¿De veras? —exclamó sonriendo Rodney—. ¡No me digas! ¿Qué hacías allí? Supongo que lo mismo que haces aquí. ¡Trampas con los naipes! Porque no me irás a decir que eres minero ni cow-boy. ¡No creo que esas manos hayan trabajado nunca en otra cosa que con los naipes! Y, jugaría un doble a que no hacéis los dos, otra cosa que jugar. Ésta es una ciudad minera. Vosotros tenéis la mina con entrada verde y adornos de naipes. ¿Me engaño?

—Ya veo que es verdad. ¡Eres un gracioso! Pero esta vez la gracia tiene festones negros, porque te has equivocado.

—No me has dicho si eres minero o cow-boy. Claro que esa ropa no es la adecuada para ninguna de esas dos profesiones.

Los testigos se miraban sonriendo.

Los dos elegantes se dieron cuenta de estas miradas y sonrisas.

—¡Vais a salir ahora mismo de este local y del pueblo!

—¿Qué sucede? —inquirió el sheriff, acercándose.

—Ya lo ha oído. Me echan de este local y del pueblo. ¿Verdad que no tienen autoridad para ello? ¿O son, sin llevar la placa, la verdadera autoridad?

—Mire, sheriff, es que…

—¿Por qué decías que salieran de aquí?

—¿Es que no se ha dado cuenta que son dos ventajistas?

—¡Estás equivocado! Van de paso y no son lo que dices.

—No se moleste en aclarar nada, sheriff. ¿Es que no tiene olfato? ¿A qué huelen estos dos? ¿Trabajan en algo, sheriff? Visten bien y deben estar jugando todo el día y gran parte de la noche. ¡Próspero negocio es el póker!

—¡Calla! —dijo el sheriff—. No debes complicarte más la vida. Ya es suficiente.

—¡Qué sorpresa, sheriff! ¿Es que teme a estos dos «caballeros»? Eso indica que el «Colt» también entra dentro de la especialidad de ellos, aparte de las trampas en el juego.

—¿Qué debemos hacer, sheriff?

—Sois los que habéis empezado insultando a ellos. Queríais echarles de aquí.

—¿Es que no se dan cuenta de que es una pareja de las que han venido por aquí y que…?

—¡No temáis por la competencia! No somos jugadores, y menos aún, ventajistas como vosotros.

—¿Por qué no marcha a ver si ha llegado la diligencia, sheriff? —sugirió uno de los elegantes.

—Puede volver dentro de unos minutos —añadió el otro.

—Si sale, avise al enterrador. Tendrá trabajo, y, al parecer, con beneficio. Encontrará dinero en los bolsillos de los muertos para pagar la caja y un buen entierro —dijo Rodney, con naturalidad.

—Me están dando ganas de dejarte solo frente a estos dos. ¡Eres un fanfarrón loco! —dijo el sheriff, enfadado.

—Es lo que le están pidiendo que haga. No se preocupe. Puede marchar tranquilo. Cuando regrese, me encontrará en esta silla.

Los dos elegantes sonreían.

—¡Salga, sheriff! —exclamó uno de ellos.

—¿Por qué no se callan todos? ¿Es que no tiene importancia la vida de los demás en este pueblo? —observó Stella.

—La que debe callarse eres tú, preciosa. No te preocupes. Eres demasiado bonita. Encontrarás otro como él en cuanto te lo propongas.

Rodney reía a carcajadas.

El sheriff fue llamado por el dueño del local.

Rodney había visto las señas que en este sentido habían hecho al dueño otros dos, vestidos con la misma elegancia que los que tenía frente a él.

El sheriff titubeó un momento, pero como la llamada se repitió, encogióse de hombros y marchó.

Los dos elegantes sonrieron.

Stella estaba nerviosa.

—¡Bueno! —dijo—. No reñirán por una tontería.

—¿Llamas tontería a decir que somos ventajistas?

—¡Pero, hombre! ¿Es que podéis engañar a alguien? —dijo Rodney—. ¡No lo puedo creer!

Stella se puso más nerviosa al oír el arrastrar de pies.

Los curiosos se separaron, dejando aislados a Rodney, a Stella y a los elegantes.

—¿Te das cuenta? —dijo uno de éstos—. Te han dejado aislado.

—¡Ya veo que no se fían de vuestra puntería!

Los dos se echaron a reír.

—¡Si nos conocieras no hablarías así!

—¿Por qué, se retiran, entonces? —observó Rodney.

—Saben lo que va a pasar y no quieren jaleos con el sheriff. Aunque éste sabe lo que pasará.

—Por eso se ha ido —dijo él otro.

—Parece buen amigo vuestro el dueño de esta casa. Aquellos dos le han hecho señas para que llamara al sheriff, y ha obedecido. ¡Le vais a decepcionar!

Stella ni siquiera respiraba. El miedo se iba apoderando de ella.

—¡Somos clientes asiduos!

—¿Cuánto le dais de vuestras «ganancias»? Hay que llamarlo de alguna forma. Para mí, es un robo. Porque sois dos ventajistas.

La provocación tuvo su efecto.

Pero Rodney, sin moverse de la silla, disparó dos veces cuando ellos empuñaban ya sus armas.

Dos disparos solamente y dos muertos.

—¡Mediocres como pistoleros! —exclamó Rodney.

CAPÍTULO III

El sheriff y el dueño, que habían entrado en una habitación inmediata al mostrador, salieron al oír los disparos.

Rodney les miraba sonriendo.

—¡Lo siento, amigos! Han sido ellos los muertos. ¿Les sorprende?

Los dos estaban como petrificados.

—¡Sheriff! —añadió Rodney—. No me había parecido tan cobarde antes. Es curioso cómo engañan algunas personas. De ése no se puede negar su cobardía. Tiene aspecto de ser un cobarde.

—No puedes creer que… —murmuró el sheriff.

—No creo, estoy seguro de que es un cobarde. Y que está de acuerdo con los ventajistas de esta casa.

Los que habían hecho señas al dueño creyeron que estaba Rodney pendiente del sheriff y del dueño solamente y trataron de aprovecharse de ello.

Pero con la misma naturalidad que antes, disparó Rodney otras dos veces.

—Le tenían engañado, hermano. Eran unos novatos. ¿Dijeron que eran veloces? Podéis registrar a esos muertos, muchachos. Es posible que encontréis algo en sus bolsillos que os indique lo que eran. Y podéis estar seguros de que «trabajaban» de acuerdo con el dueño.

Algunos clientes se inclinaron para registrarlos.

De los dos elegidos, sacaron varios naipes marcados.

El clamor de ira aterró al dueño, que trató de meterse en la misma habitación de que acababa de salir.

Pero los «Colt» de Rodney lo impidieron.

—¡Y ése es otro cómplice! —dijo a los mineros, refiriéndose al sheriff.

Este quiso defenderse.

Fueron varias las armas que dispararon sobre él.

La reacción de los que habían sido engañados durante tanto tiempo fue terrible.

Arrastraron por las calles a los empleados, sin que se salvaran las mujeres.

Rodney fue elevado en hombros.

Cuando le dejaron en el suelo, comentó:

—¡Estaba hambriento! ¿Quién me hará la comida ahora?

—Siguen los de la cocina en sus puestos.

Y una hora más tarde, comían los dos jóvenes, rodeados de mineros y de cow-boys.

—Nos han estado robando durante muchos meses. Y lo curioso es que, sospechando la verdad, no nos atrevíamos a decir nada.

—Teníamos miedo —confesó otro.

—Debéis buscar un sheriff que sea de los vuestros —sugirió Rodney.

Le pidieron que se hiciera él cargo de la placa.

—No puedo —repuso—. He de marchar a Tucson. ¡Lo siento!

Stella fue a descansar también.

Oía desde su cuarto los ronquidos de Rodney.

Fue Stella la que despertó primero.

Oía voces y conversaciones en el salón.

Escuchó, y al darse cuenta de lo que hablaban, se puso en pie y golpeó en la pared que daba a la habitación de Rodney.

Éste saltó de la cama con un «Colt» empuñado.

Se dio cuenta de que era ella la que llamaba.

Las llamadas cesaron, pero se repitieron a los pocos segundos en la puerta.

—¡Abra! —decía nerviosa.

Obedeció Rodney.

—¡Están fraguando matarle! Hay movimiento de hombres en el salón. Creo que es un ayudante del sheriff el que capitanea el movimiento vengador.

Rodney miró por la ventana que daba a la calle.

Y sin meditar en su acto, se descolgó por ella.

Stella quedó sorprendida.

Y se metió en su habitación, cerrando por dentro.

Se quedó junto a la puerta escuchando.

A los pocos minutos oía el pisar lento de varias personas en el pasillo.

De pronto empujaron con violencia la puerta contigua, que era la de la habitación de Rodney, y que estaba cerrada con llave.

—¡No está! —gritaron.

—Ha de estar en la habitación de ella. No nos han engañado.

Stella temblaba.

Pero en ese momento, se oyeron varios disparos en el salón.

Los que estaban en el pasillo corrieron hasta la escalera.

Sonaron nuevos disparos.

—¡Puede salir! Todo está tranquilo —dijo Rodney a través de la puerta.

La muchacha abrió, sin que se le pasara el susto.

—Creo que vamos a marchar. Está complicada conmigo en todo esto.

Stella se tapó los ojos.

En el pasillo había tres hombres caídos. Todos tenían armas empuñadas.

Se dejó conducir.

Al llegar al salón vio otros cadáveres.

Cuando quiso darse cuenta, se hallaban cabalgando lejos de la ciudad.

—Es posible que nos persigan —dijo Rodney.

—¿Quién lo va a hacer? ¿Ha quedado alguien con vida?

Rodney sonreía.

—No crea que he matado a toda la ciudad. Solamente a una baraja de granujas.

—¡Qué manera de matar! —exclamó Stella—. No creí se pudiera hacer con tanta facilidad y sin conceder la menor importancia.

—¿Qué iban a hacer conmigo?

—Es verdad, pero no lo comprendo. Lo mismo ellos que usted, matan sin darle importancia.

—En esta tierra es así. Si no matas, mueres. Prefiero que mueran los demás.

Stella guardó silencio.

No quería hablar más del mismo tema.

—¿Cuándo llegaremos a Tucson?

—Sin mucha prisa, tardaremos tres días.

—No llevamos víveres.

—Ya lo sé. Y es una contrariedad. No quisiera dejar huella de nuestro paso.

—Es lo mismo. Saben que venimos en esta dirección.

—Tiene razón. No había pensado en ello.

Al otro día entraron en un poblado, del que no supieron su nombre y sí su poca importancia, a juzgar por las casas existentes.

No había más que un almacén, que servía de bar al mismo tiempo.

Eran pocos los clientes.

El sheriff entre ellos.

Se les quedaron mirando. Y guardaron silencio.

Rodney pidió comida para ambos.

El barman dijo en voz baja a Rodney:

—Tienes una mujer muy guapa para ir por esta cuenca.

La sonrisa de Rodney era un enigma. Pero para el barman era la confirmación de que estaba de acuerdo con él.

Pusiéronse a comer con disimulo para que no se dieran cuenta de que tenían hambre.

—¿De paso? —inquirió el sheriff, acercándose a la mesa.

—Sí. Vamos a Tucson. Al fuerte.

—¿Militar?

—No. Ganadero. Busco a un amigo.

El sheriff miraba a Stella con ojos de deseo y satisfacción.

—Debieras hacer que tu esposa vistiera en esta tierra de otro modo.

—Es un acierto. ¿Tienen ropas aquí?

—Creo que sí.

Stella miraba a Rodney, sorprendida.

—¡Vamos, cariño! Dice el sheriff que tienen ropas de amazona.

Ella sonreía un tanto burlona.

—Lo que digas, querido —añadió ella.

Y a los pocos minutos parecía otra mujer, pero la verdad era que estaba mucho más guapa que antes.

—¿Tiene cinturón-canana doble? Me refiero a que tenga dos fundas.

—Puede poner dos, cruzados. Es lo que hacen todos los ambidextros de aquí.

Ahora era Rodney el que estaba sorprendido.

Se colocó los cinturones con dos «Colt» completamente nuevos.

Para comprobar el peso, les volteó con una soltura que hizo mirarse asombrados a los pocos clientes que había en el almacén.

—¡Valen! —exclamó Stella.

Y con habilidad cargó las armas y rellenó de balas los cinturones.

Cuando volvían a sentarse para terminar de comer, dijo Rodney:

—No comprendo por qué has presumido de gun-man.

—Creo que será un freno que me mantenga al margen de cualquier mala idea. No me gusta la manera de mirar del sheriff.

Rodney se echó a reír.

Pagó Rodney el gasto total y salieron, para volver a los caballos, que habían comido un buen pienso.

A las pocas horas se presentaron tres jinetes, que entraron en el bar-almacén.

Estaban en el local algunos vaqueros y unos cuantos mineros bebiendo.

—¡Oye, barbas de chivo! —exclamó uno, dirigiéndose al barman—. ¿No has visto por aquí a una mujer muy guapa acompañada de un hombre joven y muy alto?

El barman, ofendido por la forma en que le hablaban, repuso:

—No.

Los otros jinetes, mientras, tenían las armas empuñadas haciendo que todos levantaran las manos sin que les hubieran ordenado nada en este sentido.

El sheriff, que les, había visto llegar desde su oficina, entró a los pocos minutos.

—¡Esas manos, sobre la cabeza, sheriff! —le ordenaron.

—¿Qué es esto? ¿Un atraco?

—Precauciones, sheriff. Sólo precauciones.

—¡Vaya! ¡Son los Barrick! —exclamó el de la placa.

—¿Es que nos conoce?

—Hay varios pasquines sobre vosotros. Me son familiares vuestros rostros.

—No es amigo nuestro, ¿verdad?

El sheriff miraba a los ojos del que hablaba.

—Tampoco habéis hecho nada malo en este pueblo —respondió.

Joe Barrick se echó a reír a carcajadas, y dijo al barman:

—¡Pon de beber para todos!

El barman se apresuró a complacerle.

Estaba temblando. El nombre de Barrick le había puesto nervioso.

—¡Han matado a mi hermano Zack! El que estaba de ayudante del sheriff de Silver City. También han matado a éste, pero su muerte no me preocupa. Hablo de la del sheriff. No era buena persona. Estaba de acuerdo con algunos granujas de la ciudad. Rastreo al matador de nueve personas. Claro que lo que trato de vengar es la muerte de Zack. Sus huellas conducen a este pueblo. Dice ese cobarde que no les, ha visto pasar por aquí.

El barman miró al sheriff con unos ojos que hizo decir al de la placa:

—No hemos visto a nadie extraño por aquí.

—Nos hemos confundido. No eran ésos los caballos de ellos —dijo uno de los que tenían las armas empuñadas y que era Jeremías Barrick.

—No perdamos tiempo, entonces. Hay que llegar a Tucson cuanto antes.

Y después de beber, sin pagar, claro está, marcharon los tres del bar y del pueblo.

El barman respiró con fuerza.

—¿Por qué negaste que habían pasado por aquí? —dijo el sheriff.

—Por la forma de insultarme al hacerme la pregunta. Ahora me alegro más no haberles dicho la verdad.

—Me alegra que hayan matado a unos cuantos ventajistas de Silver City. Especialmente al sheriff. Era el peor de todos. Han asesinado ti muchos mineros para robarles.

—Me gustaría ver el encuentro de los Barrick con ese muchacho —dijo el barman—. No será tan fácil como éstos se imaginan.

—Saben que han matado a unos cuantos. No se fiarán mucho. Le matarán a traición. De frente no creo se atrevan.

—La fama de los Barrick es terrible. El que era ayudante del sheriff en Silver City era otro asesino como ellos. Era el que se informaba de los mineros que tenían suerte. Iban los dos, hermanas por la noche y mataban al afortunado. El otro no aparecía nunca, como responsable. Siempre estaban con alguien que no era sospechoso.

Los dos jóvenes llegaron al fuerte.

Rodney pidió hablar con el jefe del mismo.

Tardó en poder hablar con él.

La muchacha, mientras, fue al hotel para reservar una habitación para ella y otra para Rodney.

El fuerte estaba a unas dos millas de la ciudad.

Cuando le recibió el coronel, preguntó por el sargento Folmar.

Rodney mintió diciendo que era amigo suyo.

—Ha ido hasta el puesto comercial de míster Benson. Hay algunos jaleos con los indios.

—¿Está lejos?

—No mucho. Puede informarse por los soldados.

Así lo hizo Rodney.

Pero había perdido mucho tiempo en el fuerte. Stella estaba sentada ante una mesa en el hotel. Frente a ella había una partida de póker.

Varios curiosos, en pie, contemplaban el juego.

Las puertas de entrada fueron golpeadas con fuerza y aparecieron los Barrick con su acompañante.

—¡Quietos, caballeros! —exclamó Joe Barrick, empuñando un «Colt».

—¡Todos en pie! —ordenó Jeremías desde otro ángulo.

Así lo hicieron.

Uno de ellos, que sobresalía de los demás por su estatura, fue mirado con gran atención.

Stella permanecía inmóvil.

—¡Separe a ése tan alto! Hemos de hablar con él —dijo Joe.

El aludido miraba asustado a los tres pistoleros.

—¡No he hecho nada! —afirmó, aterrado.

—¿Dónde está la dama? —preguntó Joe.

—No comprendo. No me he casado aún.

—¿Hace mucho que has llegado de Silver City?

—¡Registradle! —ordenó Jeremías—. Yo vigilo.

Joe y el otro se acercaron al alto vaquero y le registraron.

—Los documentos dicen que es de aquí —añadió Joe.

—Todos me conocen. Tengo un rancho cerca de esta ciudad.

—Está bien —dijo Jeremías.

—¡Mira! ¡Es una mujer! —exclamó Joe, mirando a Stella.

—¿También es de aquí? —preguntó Jeremías.

—Acaba de llegar —respondió uno de los jugadores vestido a lo ciudadano.

—¡Es ella! ¡Fíjate qué bonita es!

Las armas empuñadas por los tres contuvieron a la muchacha.

—¿Dónde está tu amante? —preguntó Joe—. ¿Ha ido al fuerte?

Stella no respondió.

—¿No quieres hablar? ¡Te haré hacerlo! —dijo Jeremías—. Podéis vigilar. Ella y yo vamos a charlar animadamente en una de las habitaciones de arriba. Os aseguro que se acordará de Jeremías Barrick.

El nombre sobrecogió a los testigos.

—No tengo nada que hablar contigo —dijo al fin Stella.

—¡Ya lo creo que tienes que decir muchas cosas! ¿Habréis encontrado el oro? ¡Ven! Hablaremos a solas.

—No quiero ir a ninguna parte.

—No creas que me importe disparar sobre ti. Lo haré con mucho gusto si me obligas a ello. Así que es mejor para ti obedezcas. ¡Mucho mejor!

Así lo entendió Stella, ya que veía en los ojos de ese criminal la más firme decisión de matar.

Y subió la escalera con él.

Fue una suerte para Rodney que mirara por la amplia ventana antes de entrar, para ver si estaba la muchacha.

Vio a los tres pistoleros con las armas empuñadas.

No podía oír lo que hablaban por estar cerrada la ventana y la puerta. Pero se fijó cómo obligaban a Stella a subir la escalera.

Se dijo que ése era el momento de quedar libre de ella.

Pero no le agradaba dejar sola a la muchacha.

Estaban metidos en el mismo asunto y no era noble lo que pensaba. Sobre todo, estando, como estaba en peligro.

Pensó cómo podría sorprender a los dos que se hallaban en el local encañonando a los clientes.

Por si se veía obligado a tener que volver a Tucson, no quería enfrentarse con las autoridades de allí.

Por esta razón visitó al sheriff, dándole cuenta de lo que había presenciado desde la calle.

CAPÍTULO IV

-Creo que son los célebres Barrick —dijo Rodney.

—¿Estás seguro?

—No les, conozco, pero tienen motivos para estar enfadados conmigo. He matado a un hermano de ellos, que era ayudante del cobarde que estaba de sheriff en Silver City.

Palabras que obligaban a una explicación más extensa.

Cuando terminó Rodney, dijo el sheriff.

—No debes estar apesadumbrado. Has hecho bien matando a aquellos bandidos. Y ahora nos encargaremos de éstos.

Y acompañado por su ayudante, se presentó en el hotel sin escuchar las advertencias y consejos de Rodney.

Éste no quiso entrar con ellos.

Estaba más que convencido de que era una tontería lo que iban a hacer.

Muy pronto el sheriff se acordó de las palabras de Rodney.

Se vieron encañonados al entrar.

—¡Qué agradable sorpresa, sheriff! —exclamó el acompañante de los Barrick.

El sheriff miró a éste y tembló.

—¿No se acuerda de mí? Me rastreó unos días.

—No me acuerdo de ti.

—Vamos, sheriff. ¿Es posible que tenga tan mala memoria?

—Si te rastreé tendría motivos para ello.

—Hable con las manos sobre la cabeza —ordenó los Barrick—. Puede hacerlo.

Obedeció el sheriff, que temblaba de rabia por su torpeza y de miedo por el enemigo que tenía, con un «Colt» empuñado, frente a él.

—Hace unos meses tuve que matar en esta ciudad a un tipo que me molestó. Fue en el taller del herrero. ¿Lo recuerda?

—Le asesinaste. No fue una pelea. No hizo intención de ir a sus armas.

Rodney estaba escuchando ahora.

Se hallaba junto a la puerta, que tenía un poco abierta con uno de sus pies.

Después de lo que acababa de escuchar, desaparecieron sus escrúpulos.

Tenía que matar a esos dos cobardes.

Le preocupaba Stella. Tenía miedo por ella.

Fue abriendo poco a poco la puerta para poder ver a los pistoleros.

—¡No diga que asesiné a aquel muchacho!

—No hizo intención de «sacar» —afirmó el sheriff.

—¿Qué te parece, Joe?

—¡Es un encanto este «Placa»! —exclamó Barrick.

—¿No es una tentación?

—Espera a que baje Jeremías.

La puerta se fue abriendo algo más.

Rodney veía solamente a uno. Y tenía miedo de que se dieran cuenta de su entrada y disparasen.

—¿Quería algo, sheriff? —inquirió el mismo.

—Venía a beber.

—Es una idea. Debe invitar. ¿Qué te parece, Joe?

—¡Un doble para mí! ¿No has oído, barman?

—Sí, sí. Ahora mismo.

La puerta iba abriéndose más.

Cuando se acercaron al mostrador para beber, Rodney abrió la puerta y conminó:

—¡Tirad esas armas al suelo!

Los dos aludidos se volvieron con la intención de disparar.

No pensaron en el enemigo que tenían a su espalda.

Rodney disparó varias veces.

—¡Debe colgar a esos asesinos, sheriff! —dijo Rodney.

Los dos estaban con los brazos colgando a los costados.

—¡Cuidado con el otro! Está, arriba —dijo el barman.

El sheriff pidió a su ayudante:

—¡Dos cuerdas!

Joe Barrick miraba a Rodney.

—Eres el que mató a mi hermano Zack, ¿verdad?

—Sí. Era un cobarde asesino como vosotros. No se ha perdido nada con su muerte, como no se perderá nada con la vuestra.

—¿Por qué no te ríes ahora? —dijo el sheriff al asesino que iba con los Barrick.

—Nos ha traicionado. Debí disparar al verle entrar. Nos descuidamos algunos segundos.

—Los suficientes para disparar —observó Rodney.

Y se encaminó a la escalera.

Escuchaba atentamente en las habitaciones.

Iba abriéndolas una a una con toda clase de precauciones.

En una de ellas encontró a Stella sin conocimiento y con un hilillo de sangre en la comisura de los labios.

Se acercó, nervioso, a día.

Y cuando comprobó que vivía ce, sintió tranquilo.

La ventana estaba abierta.

Esto le hizo pensar en la huida del otro Barrick.

Cuando la muchacha volvió en sí, al ver a Rodney se abrazó a él y le besó nerviosa.

—¿Qué ha sucedido?

—Peleamos. Le arañé violentamente el rostro y me golpeó furioso por el dolor que le causaron mis uñas, al clavarse en sus mejillas haciéndolas sangrar. En ese momento se oyeron varios disparos. Creo que por eso me golpeó.

—Ha escapado por esa ventana.

—¿Y los otros?

—Serán colgados. El sheriff se encargará de ello. Vamos abajo. Beberás un buen trago de whisky.

—¡Qué bruto! ¡Cómo me golpeó! Tengo la mandíbula dormida aún.

Ayudó Rodney a que la muchacha caminara, cogiéndola por debajo de los brazos.

Al aparecer los dos en la escalera, preguntó el sheriff:

—¿Y el otro?

—Huyó por la ventana al oír los disparos. Debía saber que eran los suyos los que perdían. Habían de tener una contraseña entre ellos.

—¡Te rastreará mi hermano! ¡No escaparás de su venganza! —barbotó Joe.

—De momento, te verá colgando si —es que vuelve por aquí en las próximas horas— dijo el sheriff.

—Cuando le vea frente a mí, le mataré. Y ahora está marcado. Le conoceré cuando menos lo espere. Le ha señalado Stella.

—¡Debió matarla! —exclamó Joe—. Si soy yo…

—Ya no matarás a nadie más —añadió el ayudante del sheriff, que llegaba con dos cuerdas.

Los clientes del hotel se lanzaron sobre los dos al intentar huir y casi les destrozaron.

Dos de los jugadores que vestían de ciudad, contestaron:

—¡No han hecho nada para eso!

—¡Y les sorprendieron! Luego, el sheriff, se opondrá a que se dispare en la ciudad.

Rodney miró a los dos.

—¿Qué hacen éstos en la ciudad, sheriff? —preguntó.

—Se pasan la vida jugando. Dicen que son comerciantes.

—¿Y lo ha creído?

—Suelen venir carretones de su propiedad —dijo ti ayudante—. Visitan a Benton.

—¿El del puesto comercial?

—Venden rifles a los indios, ¿verdad?

—Vendemos lo que queremos. Tenemos autorización para ello y pagamos lo que Washington exige.

—Parece que no estáis de acuerdo con la muerte de estos dos cobardes.

—No han hecho más que tenemos con las manos en alto.

—¿No han dicho que se llamaban Barrick? —exclamó el sheriff—. Y todos hemos oído hablar de sus crímenes y robos. El otro era un asesino. Le rastreé varios días.

—Pero se le escapó, sheriff. Y de no ser por la traición de ese muchacho, le habría colgado él a usted.

—¡Hum! ¡No me gustan estos tipos, sheriff! Están disgustados porque no le mataron a usted.

—Saben que no me agrada verles siempre jugando. No me aprecian Claro que tampoco les aprecio yo.

—¿Por qué no les invita a cambiar de cuartel general? Que vivan con ese Benton, al que llevan armas para los indios. Parece que ahora están revueltos. Sería conveniente que apreciaran para lo que sirven las armas que entregan.

—Somos comerciantes. Si los indios se sublevan, es misión de los militares.

—De haber hecho caso al sargento Folmar, ya estarían colgados los dos —dijo un soldado—. Les culpa a ellos de toda revuelta india. Les venden armas y bebida.

—Lo mismo que a los demás. Los indios son iguales. Es lo que se dice en el Este.

—Y vosotros, en cambio, sois dos cobardes —exclamó Rodney.

—¿Crees que es lo mismo disparar por la espalda que de frente? Nosotros no estamos distraídos ni de espaldas a ti. Y lo que acabas de decir es bastante grave. Por lo menos, en nuestro lenguaje.

—También en el mío se os puede llamar ventajistas. ¡Es lo que sois!

—¡Es una pena que esa muchacha tan bonita quede viuda tan joven! —dijo el otro elegante.

—¡Ya lo soy! —exclamó Stella—. Mi esposo era uno de los jinetes muertos en el valle.

—¿Y ya tienes un amante? ¡Si sólo hace poco más de un año!

Rodney sonreía.

—¡Son dos cobardes! —dijo Stella, con naturalidad—. ¡Ventajistas!

—¡Cuidado, reina, que lleva armas a los costados!

—Por eso os llamo lo que sois, para mataros. Rodney miraba a Stella con asombro.

Estaba serena y muy tranquila.

También el sheriff presenciaba la escena, sorprendido.

—Déjales que hablen conmigo —pidió Rodney.

—Me han insultado a mí —añadió ella—. ¡Por ello les, voy a matar!

—¿Es que tratáis de distraemos?

—¡No te metas en esto, Rodney! —exclamó Stella.

—No es asunto para mujeres. Estábamos hablando con ese amante tuyo.

—¿Listos? ¡Os voy a matar!

Y con gran sorpresa de todos, cumplió su palabra.

Los dos trataron de defender su vida, pero la muchacha fue más rápida que ellos.

Enfundó con la misma naturalidad que desenfundara y sonrió a Rodney.

—Gracias por querer defenderme. Sé que les habrías matado lo mismo. Eran dos cobardes.

—Y dos ventajistas —añadió Rodney.

El sheriff seguía sorprendido y no se atrevía a decir nada.

Miraba a la muchacha como si no entrara en su imaginación que hubiera sido la autora de esas dos muertes.

Lo que no pudo saber ninguno es que esos dos disparos habían hecho saltar a Jeremías Barrick sobre su caballo y huir de la ciudad.

Se iba acercando a la puerta para saber qué había pasado antes.

Estaba a punto de entrar cuando los dos disparos hechos por Stella le hicieron correr a la desesperada, saltar sobre el caballo y escapar definitivamente.

Había creído que los disparos fueron hechos contra él.

—Habéis de tener cuidado con los servidores de estos dos —dijo el barman.

—¿Servidores? —exclamó Rodney.

—Sí. Conductores de sus carretones. Suelen venir por aquí.

—Vamos a marchar ahora mismo —dijo Rodney.

—Supongo que tendremos tiempo para comer. ¿No te parece?

Rodney se echó a reír.

—Desde luego —repuso.

Mientras ellos comían, por el pueblo corrió la noticia de lo sucedido y fueron muchos los curiosos que acudieron para, conocerles.

También llegó la noticia al fuerte.

El coronel comentó:

—Me alegra que hayan matado a esos mercaderes. Son los verdaderos responsables de lo que sucede con los indios. Si éstos no se vieran en posesión de armas, no se levantarían en la forma que lo están haciendo ni atentarían contra las caravanas. Debemos a esos muchachos una tranquilidad merecida.

—Se encargarán otros del negocio. El mismo Benton así que lo sepa será el que haga traer las armas.

—Ahora está en un aprieto, precisamente por el deseo de ganar tanto.

—Lo que teníamos que hacer es no prestarle ayuda.

—No podemos negarla cuando hay víctimas. Claro que si mataran a Benton no iba a llevar luto. Está haciendo mucho daño su avaricia y sus negociaciones con los apaches chiricahuas.

—Es que ha creído que le iban a respetar. Y ya ve. Ahora es la víctima de ellos.

—No ha pasado nada. Puede que no sea más que temer.

—Él les conoce bien y sabe que están revueltos —añadió el coronel.

En el pueblo, los curiosos seguían acudiendo al hotel.

El sheriff hablaba muy bien de los dos jóvenes.

—Estoy seguro de que me ha salvado la vida —declaró a los amigos—. Me hubieran matado antes de marchar.

—Pues habrá que tener cuidado con el Barrick que ha conseguido escapar.

—Es ese muchacho el que ha de tener más cuidado que nosotros. Es al que venía buscando porque mató a otro hermano suyo en Silver City.

—Lo sorprendente es lo que ha hecho esa muchacha.

—¡No me digas! —exclamó el sheriff—. Aún estoy asombrado. ¡Vaya manos!

—Una mujer así resulta peligrosa porque nadie puede esperar esa habilidad.

—Ya se advierte que lleva las armas con soltura.

—Pero no hasta el extremo de suponer que sea capaz de hacer lo que ha hecho.

—Desde luego que no.

—Es mucho lo que les debes, no hay duda.

—Ya te digo que me habrían matado. He nacido otra vez.

Los dos jóvenes aparecieron a la puerta del hotel.

El sheriff corrió para despedirse de ellos y decirles que podían contar con él si les hacía falta en algo.

Stella montó a caballo, colocándose al lado de Rodney.

Durante las primeras yardas, nada dijeron.

—Me ha sorprendido tu habilidad con el «Colt» —dijo al fin Rodney.

—Eres mucho más veloz y seguro que yo. No creas que soy tonta.

—Lo dudo. Lo que has hecho es posible que yo no lo hubiera igualado. ¿Cómo y cuándo has aprendido a disparar así?

—Antes de casarme me dedicaba a hacer exhibiciones por los pueblos del Este. Me conoció John en una de éstas.

—¡Ah! ¿Eres del Oeste?

—¿Es que no se me nota? De un pueblo muy cerca de Pecos, en Texas.

Rodney reía de muy buena gana.

—Y yo que te había tomado por una señorita del Este.

—Estabas equivocado. ¿Crees que el sargento al que vas a visitar sabrá algo de lo que nos interesa?

—Eso espero. Y es la razón por la que vamos.

—Pero ¿qué puede saber él…?

—Es el que les enterró y es posible que encontrara documentos en los cuerpos de los muertos.

—¿Se ha sabido el nombre de todos ellos?

—¡No! Ahora sabemos los de tres: tu esposo, mi tío y uno de los Barrick. Faltan otros dos. Pero uno de ellos escapó.

—Lo que me interesa es encontrar el oro de que me hablaba John en sus cartas. ¡Una mina muy rica! Eso es lo que decía. Aseguró que me enviaría muy pronto unos veinte mil dólares. Con ese dinero tenía que adquirir un rancho.

—Se llevarían los indios el oro.

—Nadie piensa en ello más que tú. Son muchos los que han ido al valle en busca de esa fortuna.

—Y has de reconocer que resulta extraño no haya aparecido. Fueron atacados por los indios. No podían alejarse mucho para enterrar ese capital. Hubiera aparecido muy cerca de donde fueron inmolados.

—Ha de estar allí.

—No lo creo.

—No creas que me has engañado. En el fondo, lo que buscas es ese oro.

—Repito que no me interesa el oro.

—¡Eres muy extraño! ¿Es que no te gustaría ser rico?

—¿Para qué? Tengo lo que puedo desear.

—A las mujeres nos encanta la riqueza.

—Tampoco me interesan las mujeres.

Stella tiró de la brida de su caballo y miró a Rodney sorprendida.

—No te sorprendas. Hay muchos como yo.

—No eres tan viejo. ¿Algún desengaño? —preguntó Stella.

—No. Prevención instintiva —respondió Rodney, riendo.

—Sin embargo, estabas asustado cuando me encontraste sin conocimiento.

—Es natural. Todos creían que eras mi esposa. Y un marido debe defender a su consorte.

—¿Nada más que por eso?

—¿Por qué iba a ser?

—¡Qué sé yo! —Y la muchacha espoleó a su montura.

Después de unas horas de caminar por un terreno sin más vegetación que algunos saguaros y otros tipos de cactos, dijo Rodney que debían descansar.

—Más que por nosotros, y este calor es agobiante, por los animales —aclaró.

La muchacha accedió, pero Rodney se daba cuenta de que su disgusto era patente.

—¡Cuidado con las tarántulas! —advirtió Rodney—. Suele haber ejércitos de ellas por aquí. Y son peligrosas. Muy peligrosas. Su mordedura es dolorosa y llena de veneno.

Stella miró con atención al suelo.

Y dando saltos huyó de aquel lugar. Había visto tres de las peludas arañas.

Rodney las pisoteó furioso.

—Hemos de seguir. No podemos descansar aquí. Volvieran a subir a los caballos.

A la caída de la tarde se detuvieron cerca de unas biznagas.

No vieron rastro de tarántulas.

Rodney inspeccionó el terreno.

El enfado de Stella continuaba.

—¿Qué son aquellas hogueras? —dijo.

Rodney las observó un instante, y respondió:

—¡Los indios! Preparan un ataque. ¡Benson! Hay que llegar de noche. Pero creo que no debes venir. Puede haber un gran peligro.

—¡Iré! —dijo ella, con firmeza.

CAPÍTULO V

El puesto comercial de Benson estaba concurrido.

Se hallaban allí los conductores de la diligencia que, al ver las señales de humo de los indios, decidieron quedarse a pasar la noche allí.

También estaban el sargento Folmar y dos soldados.

Un empleado de Benson y éste, que no hacía más que lamentarse.

Se les quedaron mirando al entrar. Uno de los soldados que estaba de guardia, les, había visto acercarse.

—¿De paso? —dijo el mayoral de la diligencia—. Deben galopar de firme si quieren alejarse del peligro de los indios. Parece que están dispuestos a atacar.

—Se hallan decididos a hacerlo. Lo he visto yo —manifestó uno de los soldados—. Y hay centenares de ellos.

—¿Por qué no marchan de aquí si están seguros de su ataque? Ellos no suelen hacerlo de noche —observó Rodney.

—No podríamos pasar. Estamos cercados.

—¿Por qué lo hemos hecho nosotros?

—Os han dejado. O no os han concedido importancia, dado el número.

—Supongo que podremos beber algo.

—Si pagas… —dijo Benson.

—No te preocupes, muchacho. Mañana el dinero que haya en esta casa será para los indios. Este egoísta no quiere darse cuenta de ello. Y el culpable de la actitud de los apaches se debe a Benson Les ha estado engañando en su comercio y con la venta de rifles y whisky que le traen esos cobardes de Tucson.

—Ya no enviarán más mercancía —dijo Rodney—. Me he visto en la necesidad de tener que, matarles. El sheriff, se alegró y el coronel del fuerte también.

—¿Es verdad que has matado a esos dos cobardea? —dijo el sargento.

—Puede estar seguro, sargento. Por cierto, que había ido a Tucson para hablar con usted.

—¿Conmigo?

—Sí. Me dijo el coronel que le podría ver aquí.

—Pues no debisteis venir. La cosa está muy difícil y lo más probable es que ya no puedas ir a ninguna parte. ¿Qué querías de mí?

—Me han dicho en Silver City que fue usted el que enterró a aquellos jinetes del valle.

—¡No quiero hablar de eso! En realidad, no me acuerdo.

—Tiene que hablar.

—¡Benson! Hay que preparar todas las armas de que dispongan para cargar esta noche sin descanso. Sólo así podremos contener algunos ataques. Y si el número de víctimas asusta al hechicero, es posible que lleguen a tiempo los refuerzos que he solicitado —habló el sargento.

Rodney se daba cuenta de que no quería hablar de lo que le estaban preguntando.

—¡Tiene que recordar, sargento! —insistió Rodney.

—Podéis beber, muchachos.

—Tenga en cuenta que no es propiedad del ejército —observó Benson.

—¿Para qué quiere conservar intacto todo? ¿Para ellos?

—Todo lo que se consuma lo anotaré y lo pagarán en el fuerte.

Rodney miró con desprecio a Benson.

Lo mismo hicieran los de la diligencia.

—¡Podéis beber! —añadió el sargento—. Os autorizo yo.

—¡Pero esto es mío!

—¿Es que no comprende la realidad, avaro? Estamos todos en peligro por su culpa. No hay más que entregarle a usted y se marcharán tranquilos. Lo que buscan es eso.

—No puede entregarme, sargento.

—Es una vida a cambio de todas las demás. ¿Qué les parece, caballeros?

—¡No pueden hacerme eso!

Benson retrocedía, aterrado.

—Es lo más sensato. No hay por qué sacrificar las restantes vidas.

—¿Es verdad que lo que buscan es a él? —preguntó Rodney.

—No hay duda.

—Pues se le entrega —añadió Rodney.

—¡No! ¡No!

—¿Por qué ha abusado de ellos?

Pasados unos minutos de esta breve discusión llamaron a la puerta.

Al abrir se encontraron con un indio apache, que dijo:

—Deben entregar a Benson si quieren salvar la vida. Es el que interesa.

Hablaba de una manera correcta el idioma de los encerrados en el almacén.

No se movió nadie. Benson estaba en un rincón más aterrado cada vez.

—De no entregarle esta noche, al ser de día destrozaremos todo esto.

Y el indio salió sin añadir una palabra.

Rodney marchó tras él, sin que se dieran cuenta de esta ausencia.

Fue Stella la que echó de menos a Rodney.

—¡Ha escapado! —exclamó—. Y me ha dejado aquí.

—Creo que ese muchacho ha pensado por todos. Ha ido tras el indio para saber dónde están y los que son.

Y esto que decía el sargento era lo que sucedió.

Rodney marchó tras el indio, que caminaba sin precaución alguna.

Regresó una hora más tarde.

—¡No podremos resistir el ataque si esperamos a que lo realicen! Son demasiados. Creo que es mejor entregar al que les ha excitado hasta este extremo.

—Debiera partir de él mismo la idea de evitar víctimas. Después de todo, morirá lo mismo, ya que no es posible escapar del dogal que han puesto a esta casa.

Rodney se llevó al sargento con él.

—Creo que hay una posibilidad de que consigan salvarse algunos.

—Habla.

—¿Por qué no me dice antes lo que pasó cuando enterraron a aquellos jinetes? Uno de ellos era mi tío. Pero hubo uno de ellos que escapó. Es el que mató a los otros, ¿verdad?

—No debes meterte en eso. Pasó hace algún tiempo. Nada se consigue con resucitar desgracias.

—Debo saber quién mató a mi tío. He jurado que mataría al culpable.

—No pienses ahora en matar. Tenemos que pensar en poder seguir viviendo.

—Para ello hay que ir al lugar en que tienen los caballos custodiados mientras bailan sus danzas de guerra. Cuando sea de día se lanzarán sobre el puesto comercial de ese avaro y no dejarán nada sano. Nadie se salvará si hay que esperar allí encerrados.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Espantar los caballos para que antes de que los recojan y tengan monturas la diligencia pueda escapar, sorprendiendo a los que han de estar en la parte del Mano. Es posible que todos los que haya sean los que he visto. Y en ese caso, habría más posibilidades de escapar.

—Hay que ir hacia Tucson. Los soldados pueden estar en camino. Si vamos en dirección este, de los montes chiricahuas descenderían más guerreros.

—Es lo que había pensado, a mi vez.

—Pues no perdamos más tiempo. Nosotros podemos hacer huir a esos caballos.

—Pero hay que decirles estén preparados para que salgan así que oigan nuestros disparos. Los indios se preocuparán de nosotros y no de la diligencia, a la que no verán con esta oscuridad hasta no verla pasar a bastante distancia, incluso para los jinetes.

Hablaron mucho los dos, pero el sargento no decía nada de lo que tanto interesaba a Rodney.

—Si no te digo nada, es porque empiezo a apreciarte. No quiero te metas en jaleos que pueden ser enormes.

—¿No me he metido en éste sin necesidad? —replicó Rodney.

—Eso es verdad. Creo que soy injusto.

—¿Por qué no me dice lo que sepa? ¿Ha pensado que podemos morir cualquiera de nosotros?

—Está bien. Te diré lo poco que sé.

Y el sargento habló.

Cuando se disponían a ir al puesto comercial, vio Rodney a Stella a la puerta, que miraba en todas direcciones buscando a los dos.

Se apartó la muchacha para que entraran ellos.

Fue el sargento el que dijo lo que tenían que hacer.

Stella miró a Rodney y preguntó:

—¿No vienes con nosotros?

—He de hacer un trabajo… del que es muy posible que no vuelva. Debes ir con todos. Es el único medio de que os salvéis vosotros.

—Deja que vaya este cobarde a hacer lo que quieres hacer tú.

Benson la miraba con odio.

—Tengo más años que él. Es joven y podrá hacerlo mejor que yo —dijo el aludido.

—Es mejor lo hagamos nosotros No me fiaría de ese cobarde. Y si os da guerra, debéis matarle. Que no meta en la diligencia nada de lo que hay aquí. Solamente las personas.

—No puedo dejar aquí…

La mirada del sargento le hizo temblar.

—¡Ya lo ha oído, Benson! Nada de lo que hay aquí. Éstos se encargarán de evitarlo.

—No se preocupe, sargento. No llevará nada ni en los bolsillos.

Benson lloraba mirando lo que había en la tienda.

—He de llevar lo que pueda. Vale una fortuna todo esto.

—Vaya en un carretón por su cuenta.

—¡Eso! ¡Eso! —exclamó Benson—. Prepararé un carretón y me quedaré con la mitad de los animales.

—¡No! Eso, no. Los animales han de engancharse a la diligencia. Hay que volar en las primeras millas.

—No hablemos más. Vamos a intentar la salvación —dijo el sargento.

Y salió acompañado de Rodney.

Stella corrió hasta éste y se abrazó a él.

—¡No dejes que te maten! —le dijo.

Y besándole, entró para esperar junto a los otros.

Una vez que hubieron marchado, dijeron los de la diligencia:

—Hay que estar preparados. Enganchemos.

Todos los demás ayudaron en este trabajo, que se hacía a oscuras.

—Podemos encender fuego y lámparas. Saben que nos encontramos en esta casa. Lo que no deben advertir es que estamos preparando el vehículo.

—Por eso es mejor que no encendamos mucha luz. Por la ventana sale resplandor y pudieran vernos. Ha de haber guardianes que estén cerca de la casa.

Esto que hablaban en la casa iba pensando Rodney y lo dijo al sargento en un susurro.

Los dos se movían como reptiles. Sin hacer el menor ruido.

Rodney, como el sargento, llevaban un cuchillo entre los dientes.

Era el arma que podría emplearse y con habilidad para no llamar la atención de los indios.

En el almacén todos se movían febrilmente.

Esperaban los disparos, que indicaran podían escapar.

—Debiéramos esperar un poco por si llegan ellos.

—Tienen caballos y pueden escapar mejor que nosotros —dijo Benson—. Voy a ir metiendo lo que vale más, porque…

—¡Si trata de meter algo en el coche, le dejamos aquí! —advirtió el mayoral.

Benson quedó silencioso.

Pero cuando Stella se hallaba en el exterior, escuchando con atención junto a la diligencia preparada, Benson encañonó a los que estaban con él.

—¡Levantad las manos! —les dijo—. ¡Voy a llevarme lo que es mío! Sois vosotros los que quedaréis aquí.

Stella estaba sentada cerca de la casa escuchando con la mayor atención.

Se oía, algo lejano, el batir de tambores de una manera rítmica.

Y hacia esa parte orientó su oído.

Benson estaba desarmando a todos. Cuando les hubo desarmado, dijo que cada uno fuera amarrando al otro. Al último lo amarraría él.

Y una vez todos amarrados, reía como un loco.

—Ahora voy a llevar en la diligencia todo lo que me permitirá abrir otro almacén. Podéis explicarles, cuando lleguen, que no me cogerán vivo.

—¿Es que nos va a dejar amarrados para que no podamos defendernos? —dijo un soldado.

—No habéis querido que cargue mis cosas en la diligencia. No dejaré que lo impidáis otra vez.

—Está loco. Si vuelve el sargento porque no hayan podido hacer nada…

Benson pensó en esta posibilidad, pero replicó:

—Yo pasaré con la diligencia. ¡Pasaré!

—Si no han hecho antes lo que intentan, no pasará.

—¡Pasaré! —gritaba, asustado—. ¡Ya lo creo que lo conseguiré!

—¡No sea loco! Debe dejarnos libres. Esto es un crimen.

—No queríais que llevara mis cosas. Son antes que vosotros. Me han costado mucho dinero.

—No puede pensar así —dijo el mayoral.

—Me habéis amenazado con que me dejaríais amarrado. Es lo que voy a hacer con vosotros.

—¡Muchacha! ¡Muchacha! —gritó el conductor de la diligencia—. Avisa al sargento que nos ha amarrado el cobarde de Benson. ¡Quiere escapar solo!

Stella oyó estos gritos y las palabras que decía.

—¡Calla o te mato! —amenazó Benson.

—Puedes disparar sobre mí. De todos modos, me matarán los indios. Pero quiero que avisen al sargento. No debes escapar tú.

—¡Calla! Te mataré si no obedeces.

—Si disparas oirá el disparo el sargento y vendrá para saber qué pasa. ¿A qué esperar para disparar? ¡Eres un asesino! Los indios te odian porque abusaste, de dos mujeres suyas. Eran muy jóvenes. Eres el culpable de que haya las víctimas que harán. ¡No debieron oírte los militares!

—¡He dicho que calles! Voy a llevar mis cosas al coche.

Y Benson, sin hacer caso de los amarrados, cogió un saco que debía pesar bastante, a juzgar por el esfuerzo que realizaba.

Stella, que estaba observando por una rendija de la puerta, entró en ese momento con un «Colt» en cada mano.

—¡Levante las manos, cobarde! —ordenó.

Benson, sin soltar el saco que tenía a medio levantar, escondió el rostro tras él y retrocedió hasta la pared.

—¡Dispararé al vientre si no obedece!

Benson dejó caer al fin el saco y levantó las manos.

Sus ojos reflejaban terror.

—¡Cuidado, muchacha! Te va a sorprender. Dispara mientras puedas hacerlo. Quiere dejarnos amarrados hasta que vengan los indios para escapar él sólo en la diligencia.

—¿Es posible?

—No lo creas, estaba bromeando.

—¿Y esas cuerdas? ¿Son bromas?

—Las iba a quitar ahora. Quería solamente llevar algunas cosas a la diligencia. ¡Es oro! —exclamó Benson—. ¡Oro! No podía dejarlo aquí.

—¿Y por ello dejaba morir a cuatro personas? Y yo cinco. No me daba cuenta.

—Te hubiera hecho venir conmigo.

Se detuvo al darse cuenta de que acababa de confesar su maldad y que era cierto pensaba escapar solo.

—¡Le voy a matar, cobarde!

Benson se puso de rodillas.

Pedía perdón de una manera angustiosa.

Stella se acercó a los amarrados y desató a uno de ellos, sin dejar de apuntar a Benson con un «Colt».

Cuando se vieron libres saltaron sobre Benson.

Los golpes que le dieron deformaron el rostro del cobarde.

—¡Os iba a soltar! —decía.

—¡Los disparos! —exclamó Stella—. Es la señal.

Todos corrieron hacia la diligencia.

Entraron en ella, incluso Benson, al que permitieron la huida en última instancia.

Y éste no dejó de llevar el saco que contenía oro y que pesaba tanto.

Sobre el techo de la diligencia llevaban dos docenas de rifles cargados.

Escondidos entre cajas de madera, iban los que no llevaban bridas, menos Benson, que quedó en un asiento con Stella.

La joven le miraba con odio y desprecio.

—¡No debiste hacerme eso! Nos hubiéramos escapado los dos.

—¡Calle o le mato! —advirtió ella.

En la mano tenía un «Colt».

CAPÍTULO VI

La diligencia entró en el patio del fuerte.

Dos de los animales que tiraban de ella cayeron al suelo reventados.

—Ha sido una suerte que resistieran hasta aquí —dijo el conductor—. Los indios no han podido alcanzarnos.

El soldado que iba sobre el vehículo dijo al coronel que salía a ver lo que sucedía, que Benson debía ser fusilado.

Éste trató de escapar corriendo, pero la muchacha le contuvo con el «Colt».

—¡Nada de moverse! —le advirtió.

Cuando los soldados supieron lo que trataba de hacer Benson, fue un verdadero milagro pudiera evitar el coronel su linchamiento.

—Debe ser juzgado —dijo el coronel—. ¿Y el sargento?

Le dieron cuenta de lo sucedido en casa de Benson.

—Es posible que no hayan podido escapar. La misión que llevaban era muy delicada, aunque la cumplieron perfectamente, permitiendo nos salváramos todos. El muchacho que le acompañó era un valiente.

—Si han podido salvarse, llegarán a este fuerte —dijo el coronel—. Ustedes han venido con rapidez. Es posible que ellos hayan tenido que efectuar rodeos.

Estas palabras tranquilizaron a Stella.

El coronel invitó a la muchacha a pasar a sus habitaciones, donde su esposa la atendería.

Benson, detenido y maltratado, suplicaba perdón en todos los tonos.

El coronel dijo que había que esperar a ver si el sargento llegaba.

Pero pasó todo el día y las esperanzas empezaron a desvanecerse.

Stella había explicado, en la vivienda del coronel, todo lo que pasó con Rodney desde que se encontraron.

—Creo que ya no vendrán —dijo el coronel al terminar de cenar—. ¡Es una pena hayan sacrificado sus vidas! Gesto hermoso por parte de ambos. Han permitido que todos ustedes se salvaran.

—Ha estado muy cerca de que no consiguieran más que la salvación de ese cobarde de Benson —dijo Stella—. Iba a dejaros allí y escapar solo. Tenía amarrados a los demás. Gracias a que no estaba yo en el almacén cuando les sorprendió. De haber estado ahí, sólo se habría salvado Benson con su oro.

El oro había sido depositado en la oficina del coronel.

Benson, entre sus súplicas de perdón, reclamaba su parte.

Nadie le hacía caso.

Stella estaba muy triste. Echaba de menos a Rodney, a pesar de lo mucho que discutía con él.

Cuando ya nadie confiaba en el regreso del sargento, se presentó Rodney con el sargento herido.

La mayoría en el fuerte estaban durmiendo.

Los que se hallaban de guardia hicieron levantar al doctor.

Cuando vio la herida del sargento, dijo que no moriría de ésa.

Rodney se alegró infinito y quedó junto a él hasta quedar profundamente dormido junto a la cama del herido.

Ni se enteró que fue echado en otra cama, en la que durmió más de catorce horas.

A la mañana, así que apareció el coronel en el despacho, fue informado ampliamente.

—Debieron despertamos —dijo el coronel, mientras caminaba hacia la enfermería.

—Como el doctor afirmó que no era tan grave la herida del sargento…

—¿Y ese muchacho que le ha traído?

—Está durmiendo aún. Debe estar agotado. Dice el sargento que le llevó a hombros más de tres millas y pasando entre los indios que les, buscaban enloquecidos por las bajas que les hicieron y por espantar sus caballos.

—Que no le molesten.

—No hay quien pueda despertarle.

El sargento habló con el coronel, dando cuenta de todo con los más pequeños detalles.

—Ha estado muy cerca de que no consiguieran ustedes más que la salvación de Benson.

—Ya me han referido lo que intentaba. ¡Es un cobarde! Suya es la causa de la rebelión india.

—¡No merece seguir viviendo! Pero hay que juzgarle.

—¡Si vive es gracias a ese muchacho todo corazón y firmeza! Sólo un hombre de su fortaleza podía sacarme de allí. Más de tres millas ha caminado conmigo en sus brazos. —Y peso más de doscientas libras.

—Ahora está durmiendo. Cuando despierte, le daré las gracias.

—Gracias, señor.

—Dice el doctor que será cuestión de una semana solamente.

—Estoy deseando poder volver para darles a esos sucios apaches…

—No les han encontrado los que salieron. Se han retirado a sus montañas.

—Es posible que solamente quisieran castigar a Benson.

Stella entró en la enfermería.

—¡Hola, sargento! ¡Me alegro pudieran escapar! ¿Y Rodney?

—Más dormido que un tronco. ¡Gran muchacho! Yo, en su lugar, no le dejaría escapar. Estaba muy preocupado por usted.

—¿De veras?

—Si no hace más que discutir conmigo y llevarme la contraria…

—Quizá era eso lo que echaba de menos entonces —añadió el sargento.

Vio Stella a Rodney completamente dormido.

Se inclinó hacia él y le besó en la frente.

El coronel sonreía, y cogiendo a la muchacha de un brazo, la sacó de allí.

—Estoy contento —dijo el coronel—. Los dos han podido salvarse. Claro que si el sargento vive es por ese muchacho, Y confieso que cuando vino a preguntar por el sargento, pensé muy mal de él. Y eso que dijo era pariente de Folmar.

Todos en el fuerte estaban revueltos.

De un lado, la alegría porque el sargento se hubiera salvado.

De otro, el deseo de colgar a Benson por su cobardía.

Los de la diligencia, luego de dejar los caballos que no eran de la empresa, fueron autorizados para volver hacia Phoenix.

No se atrevían a seguir hacia el Este.

Cuando Rodney se hubo despertado, encontró a Stella, que estaba a su lado.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es despertar bien! —exclamó sonriendo—. Me alegra que se salvaran todos. ¿Oyeron los disparos?

—Sí. Pero estuvimos muy cerca de quedamos allí a merced de los indios.

—¿No han colgado aún a ese cobarde?

—Quiere el coronel que sea juzgado.

—Es lo que debe hacer, pero en su lugar habría dejado que le lincharan. Es lo que merece un cobarde así.

—No se ha atrevido a hacerlo. Ha de pensar en su cargo.

—Lo comprendo. ¿Pasaron mucho miedo?

—¡Ya lo creo! Pero no nos alcanzaron. Les sacamos mucha delantera.

—Es que los caballos huyeron demasiado lejos de ellos.

—Gracias a vosotros. El coronel está entusiasmado contigo.

—Es una buena persona el sargento. No podía dejarle allí.

—Dice que te debe la vida.

—No hice más que lo que debía. Estoy seguro que de ser yo el herido, me habría sacado de allí lo mismo.

Stella esperó a que se lavara Rodney.

—¡Estoy hambriento! —dijo a Stella.

—Nos esperan en la vivienda del coronel.

—Es violento.

—Me han encargado te llevara así que despertases.

—En ese caso… —Y se encogió de hombros.

El capitán, otro sargento y varios soldados, felicitaron a Rodney.

Éste visitó en primer lugar a Folmar.

—Estoy mucho mejor, muchacho. Gracias por lo que hiciste por mí. Me he dado cuenta cuando me curaron. No sé el tiempo que estuve sin conocimiento.

—No tiene importancia. Me alegro que no sea tan grave como temí.

El coronel entró en la enfermería y tendió su mano a Rodney, diciendo:

—Te estamos muy agradecidos en este fuerte. Puedes contar con nosotros para lo que necesites y esté en nuestras manos.

—Muchas gracias.

También el sheriff de la ciudad se presentó en el fuerte para agradecer a Rodney y al sargento lo que hicieron, gracias a esa maniobra y a que escaparon ellos.

—Los indios no se atrevieron a llegar a la ciudad ante el temor de que les esperaran escondidos.

Cuando pudo hablar con Stella a solas, dijo:

—El sargento lo único que recuerda es que uno de los caballos de aquellos jinetes era de Texas, cerca de El Paso, tenía el hierro de un rancho muy conocido por allí. El de un tal Warren.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a ir a Texas. No quiero engañarte, pero me parece que allí no se te ha perdido nada a ti.

—He dicho que seguiremos juntos en este asunto. Me interesa averiguar también quién es el que consiguió escapar.

—Después de matar a sus compañeros. Es lo que el sargento pensó al ver los muertos. Cuando los indios llegaron por allí, ya estaban muertos los cuatro.

—Entonces es verdad tu teoría…

—Completamente. Y de ahí que sea inútil buscar el ero en aquel valle. Lo llevó el asesino con él.

—Es posible. Han fracasado todos los que buscaron; en el valle —dijo ella.

—Como que el oro estaba muy lejos de allí.

—¿Cuándo salimos?

—Cuando los indios se tranquilicen —respondió Rodney—. No se puede cruzar ahora por sus tierras.

—No trates de ganar tiempo para engañarme y manchar sin mí. Estamos pasando muchas calamidades juntos.

—Tienes razón —exclamó Rodney, sonriendo—. Nos estamos uniendo demasiado.

Ella no añadió nada.

Sin embargo, sonreía.

Fueron agasajados los dos por los del fuerte y el sheriff les dijo que les agradaría verles por la ciudad.

—Y eso que han llegado unos socios de los que vendían los rifles a Benson, que no nos agradan nada —dijo el sheriff.

—Entonces, es mejor no vayamos —opinó Stella.

El coronel estaba de acuerdo en que permanecieran en el fuerte el tiempo que quisieran.

Rodney dijo que esperaba a que el sargento se levantara de la cama.

El sargento era el único que sabía la causa de la espera de los dos jóvenes.

Cuando empezó a levantarse y pudo hablar con Stella, le dijo:

—No debes permitir que llegue hasta Texas. Es mejor abandonar esa idea.

—Es que estoy de acuerdo con él. No hay duda que uno de los cinco mató a los cuatro y es el asesino que debe ser castigado.

—No es mucho lo que he podido ayudarle. Ya le he dicho que cuando llegamos estaban muertos, como tantos otros indios. Éstos huyeron al vernos acercarnos. Los cadáveres estaban bastante destrozados y era difícil Ajarse en ellos de una forma que permitiera, al cabo de tantos meses, dar detalles concretos.

—Desde luego —dijo Stella.

—Debes impedirle que vaya a El Paso. Es una ciudad muy revuelta.

—No creo que haya nada ni nadie que haga impresión en el ánimo de él.

—¡Tienes razón! Es bastante tozudo, pero tiene un gran corazón. Si yo fuera mujer como tú y en las mismas condiciones, no le dejaría escapar. Perdona te hable así, pero me parece que te estás uniendo tanto a él que cuando os separéis será un gran disgusto para ti, ¿verdad?

La muchacha marchó sin responder.

El sargento la miraba sonriente.

Por fin, los dos jóvenes se acercaron a la ciudad.

El sheriff les saludó con agrado, invitándoles, añadiendo que al menos la muchacha permaneciera en su casa con la esposa y el hijo pequeño que tenían.

Stella aceptó agradecida.

Cuando entraron en el bar, estaban los que habían sucedido a los muertos por Stella.

Debían saber de quién se trataba porque les miraron curiosos.

El dueño les saludó también.

Pidieron de beber. Y se quedaron ante el mostrador.

En las mesas en que estaban jugando, miraron hacia ellos con indiferencia.

—Son aquellos jóvenes que hicieron algunas muertes —comentó uno.

—¿Ella también? —preguntó uno de los mercaderes.

—Sí. Es la que mató a los dos socios suyos. Y que lo hizo con limpieza y sin ventaja.

—Eso es lo que ya no me entra mucho en la cabeza. Que no hubiera ventaja. Conocía a los dos muertos.

—Pues no la hubo. Hubieran muerto a manos del muchacho de no ser ella la primera que disparó. Y no hubo ventaja alguna. Puede estar seguro de ello.

—Repito que no lo creo, aunque me lo diga toda la ciudad.

—Es lo mismo. Ya pasó —dijo el otro mercader.

—Pero han tenido el atrevimiento de regresar a esta ciudad aun sabiendo que estamos nosotros.

—Nosotros no hemos tenido nada contra ellos. Así que no hay razón para que no puedan venir. Discutieron y llegaron a las armas. Murieron los otros, mala suerte para ellos. No por eso nos vamos a comprometer ahora nosotros.

—¿Es que no vamos a intentar vengarles?

—¿Para qué? ¿Es que vamos a levantar de la tumba a los otros?

—Y de no ser por la muerte de esos dos, no estaríais vosotros aquí —observó otro—. Así que, en realidad, le debéis ese favor.

—¡No seas tonto! No me hace gracia.

—Lo que tenéis que hacer es no meterse con esos muchachos, que nada os han hecho a vosotros.

Los jugadores siguieron atendiendo a lo que hacían, y los dos jóvenes, con el sheriff a su lado, bebían ante el mostrador y hablaban entre ellos.

No estaba uno de los mercaderes muy de acuerdo, pero como el otro no le ayudaba, dejó pasar lo que para él decía que era la oportunidad.

Cuando salieron los dos jóvenes, añadió este mercader:

—Hemos debido hacer ver a esa muchacha que lo que hizo con los otros fue una ventaja.

—Nada nos ha hecho ni dicho a nosotros —exclamó el otro—. Y ya has visto que son muy amigos del sheriff. No interesa colocarse frente a éste y a los militares.

Esto era muy razonable. No les interesaba enfrentarse con los militares y con el sheriff de la ciudad.

Rodney preguntó al sheriff qué tal eran los nuevos comerciantes.

El de la placa respondió que no se metían en nada y que, de momento, su comercio quedaría bastante paralizado, ya que el mejor cliente era Benson.

—Supongo que no podrá seguir comerciando Benson —dijo Stella.

—No le dejarán hacerlo.

—Lo que debieran hacer es colgarle —exclamó el sheriff—. Lo que trataba de, hacer es algo monstruoso. Iba a dejar atados y a disposición de los indios a los que estaban con él. Gracias a usted, Stella.

—Gracias a que no estaba con ellos en el momento de encañonarles. Lo hubiera hecho conmigo también. Y allí habríamos terminado.

—Y se habría presentado aquí diciendo que los indios os habían matado.

—Todo era por querer traer la diligencia cargada de mercancías que consideraba valiosas.

—Es un avaro.

Al otro día por la mañana se presentó uno de los mercaderes en la oficina del sheriff para saber si se conocía la fecha en que juzgaban a Benson.

—Es asunto de los militares —dijo el sheriff.

—Corresponde a usted. Benson no es militar.

—Pero traicionaba a los militares. Y es el culpable de la rebelión de los indios. Puede ir a hablar con el coronel.

—Lo que haré es quejarme al gobernador para hacerle ver que usted no sabe cumplir como sheriff.

—Me parece bien. Escriba las cartas que quiera. Y prepare una para el infierno si quiere también escribir a Benson.

—¡No pueden matarle! No tienen pruebas de nada que constituya un delito.

—¿De veras?

—Así es.

—Comprendo su disgusto. Era el mejor cliente. Diría que era el único. Y como vendía los rifles y el whisky a buen precio, hacían un gran negocio. No volverán a negociar por conducto de él. Será colgado.

—¡No lo harán!

CAPÍTULO VII

Los dos comerciantes se presentaron en el fuerte.

Fueron recibidos por el coronel.

—Hace días que hemos debido venir a saludarle. Somos los que suministramos víveres, mercancías y bebidas a la cantina. Los anteriores fueron muertos alevosamente por una mujer que sorprendió a los dos, ya que no podían esperar que ella disparase a matar.

—¿Se han informado bien?

—Vivimos en Tucson, señor.

—Es que he hablado con el sheriff, que fue uno de los testigos. No coincide con ustedes.

—El sheriff no era amigo de los muertos.

—Nada tiene que ver en lo que se refiere a información.

—¿Estaban ustedes presentes? —preguntó el capitán que se hallaba con el coronel.

—No, pero eso no es un obstáculo para saber la verdad.

—Siempre es una verdad a través de otras personas. Son más eficaces los testimonios de aquellos que estaban presentes.

—La información del sheriff es parcial, porque no estimaba a los muertos y se alegró de que murieran.

—Si es así, conociendo como conozco al sheriff, indica que merecían esa repulsa hacia ellos.

—Bueno. Es un criterio. Muy respetable, desde luego. Nosotros tenemos otro distinto. Pero es el caso que la misma mujer es la que acusa a Benson de no sé cuántas cosas.

—Están equivocados. No es ella la que le ha acusado. Ella es la que evitó que ese cobarde dejara en su almacén y amarrados a unas personas para que los indios les, mataran.

—No podemos creer que Benson hiciera eso. ¡Deben estar equivocados!

—Lamento no coincidir con ustedes.

—Hemos de escribir a Washington sobre todo esto. Ellos decidirán.

El capitán se asomó a la puerta y llamó a un soldado.

—¡Acompaña a estos señores hasta la puerta de salida! Que no se detengan un solo minuto en la cantina ni en el patio.

Los comerciantes miraron extrañados al capitán y al coronel.

—¡Ya han oído! —dijo el coronel.

Los dos se pusieron en marcha muy furiosos.

El soldado no les dejó acercarse a la cantina.

Una vez fuera del fuerte, dijo uno a otro:

—¡Ese maldito coronel…!

—Es una tontería que hayamos venido. No hay duda de que Benson hizo lo que dicen. Nadie le puede salvar —añadió el otro.

—¡Y todo por esa maldita muchacha! No creo que, si sigue en el pueblo, deje que marche sin un buen castigo.

—Es mejor no meterse más en este jaleo.

—¡Nada haremos en esta zona si no contamos con Benson! Es el mejor cliente. Con los beneficios que nos proporcionen los otros, no tendremos para comer dos semanas.

—Tendremos que marchar en busca de otros mercados. Ha sido fatalidad lo sucedido con Benson.

—Si él volviera a su almacén…

—La actitud de los militares indica que será cuestión de unas horas el que le cuelguen y no hay duda de que lo merece. Es un avaro y un cobarde. Lo que intentaba hacer es para haberle dejado allí. No sé cómo no lo hicieron. Y no has debido hablar a los militares en la forma que lo has hecho.

—Hay que hablarles para que sepan que somos alguien.

—Pues te has enfrentado con ellos. Harán que sean otros los comerciantes que sirvan a la cantina.

—No puede servirles nadie más que nosotros. Tenemos la exclusiva.

—No me gusta que te hayas enfrentado con ellos.

No dejaron de discutir hasta llegar a Tucson.

Los dos entraron en el bar.

No estaban ni Stella ni Rodney.

Y el más enfadado de los dos habló mal de la pareja.

—Me parece que son unos tontos en esta tierra. No hay más que pensar un poco para darse cuenta de que con dos ventajistas que van por los pueblos explotando la belleza de ella. Se aprovecha él y gana con trucos el dinero a los incautos.

—Debiera saber antes de hablar que ellos no juegan nunca —observó uno de los que estaban oyendo—. Así que lo que dice carece de fundamento.

—Están preparando el terreno para cuando entiendan que es el momento.

—Piensan marchar. Y no jugarán un solo día. Nada de lo que dice coincide con lo que ocurre —añadió el mismo.

—Pues no hay duda de que son dos ventajistas. He visto muchas parejas como ellos.

—¡Es curioso! —exclamó Rodney, entrando—. ¿Han visto jugar a estos dos caballeros?

Se volvieron los dos a mirar a Rodney.

—Se pasan las horas jugando —dijo el que antes defendiera a los jóvenes.

—Y supongo que ganan más que con las mercaderías. Porque éstas han mermado mucho. Les falta el más importante: Benson. Si ellos juegan y ganan siempre, ello indica que saben mucho de esos trucos a que se refería. Ha confesado ese que ha visto muchas parejas que hacían trampas. ¿Dónde se pueden ver? ¡En los saloons! ¿No es eso? Y por si esto fuera poco, tienen un olor inconfundible que habla de ventajismo y cobardía. ¿No lo perciben ustedes?

Y Rodney olfateaba cómicamente.

—No te hagas el gracioso. No creas que soy lo mismo que aquellos dos a quienes tu amante confió.

—Les mató por decir esto mismo. Esta vez me toca matar a mí.

—Yo no me he metido en nada. No estoy de acuerdo con él y no quería ir al fuerte. La culpa es solamente suya. Quería castigar a esa muchacha por haber matado a esos dos, y por ser la que impidió que Benson se saliera con la suya —dijo el otro.

—Si es así, puedes retirarte. Voy a matar a este cobarde.

Al verse solo frente a Rodney, exclamó el comerciante:

—¡Siempre has sido un cobarde! Pero cuando mate a este fanfarrón, haré lo mismo contigo.

—Ya no podrás asustar a nadie.

—¡Cuidado con él! ¡Es muy peligroso! —advirtió el otro.

—No le servirá de nada esta vez. Se ha equivocado de enemigo. Y eso que no es Stella la que se le enfrenta. Ella ya le habría matado.

—Podría hacer lo que quisiera con los dos. Primero te mataré a ti. Más tarde a ese cobarde, y después a ella.

Rodney se echó a reír.

—Te vamos a colgar con vida para que puedas darte cuenta de cuándo se extingue esta de ese cuerpo de cobarde.

El comerciante quiso ser esta vez más veloz que lo fuera hasta ahora, porque se daba cuenta de que el enemigo era de mucho cuidado.

Pero cuando su mano tocaba la culata del «Colt», sus brazos sintieron el peso y el calor del plomo salido de las armas de Rodney.

—He dicho que te íbamos a colgar con vida. ¿Quién me da una cuerda?

—¿Es que vas a dejar que me cuelguen? —decía a su amigo.

—Estabas diciendo que me ibas a matar. Debes defenderte solo. Has dicho siempre que sabes hacerlo. Ha llegado el momento de demostrarlo.

—Has visto que me ha sorprendido.

—He visto que es mucho más veloz que tú. Has sido el primero en ir a las armas y no te ha valido de nada.

—¡Aquí está la cuerda! —dijo un vaquero.

El comerciante trató de escapar.

Pero no contaba con los testigos, que estaban cansados de oír amenazas siempre que hablaba.

Le cerraron el paso.

Sintió que el lazo de cáñamo caía sobre su cuello sin que pudieran sus brazos evitarlo.

Toda su arrogancia desapareció y empezó a pedir perdón.

Reconocía que había faltado y juraba que no se repetiría.

Pero cuando Rodney se decidía a hacer alguna cosa, no había nada ni nadie que pudiera modificar sus decisiones.

Tiró de él y le arrastró hasta la calle.

Una vez allí, le colgó sin escuchar sus protestas.

El otro comerciante estaba como la cera.

—Ahora tú —le dijo Rodney—, ya estás saliendo de esta ciudad. Te recomiendo que no aparezcas más por ella. Te matarían si lo hicieras.

El comerciante no quiso esperar a que un arrepentimiento momentáneo de Rodney le costara la vida.

Recogió sus cosas, que tenía en el hotel, y al verse lejos de Tucson, no podía dar crédito a su mucha suerte.

Desde luego, por muchos años que viviera, no volvería más por allí.

Stella fue informada por la noche de estos hechos.

—Has debido dejar que fuera yo la que le matara. Como hice con los otros.

—Es mejor así. No quiero que te llamen la mujer pistolero.

—Matar a cobardes como ésos, es una necesidad social.

—Estoy de acuerdo, pero es mejor que lo haga yo.

—¿No adquirirás fama de gun-man?

—No me importa.

—Tampoco me importa lo que puedan decir de mí.

Volvieron por el fuerte el mismo día que juzgaban a Benson.

Éste fue condenado a ser fusilado por traidor.

Ofrecía mucho dinero, que aseguraba tenía guardado, para que no le mataran.

Pero la condena fue ejecutada al amanecer del día siguiente.

Stella y Rodney se despidieron de los militares.

—¡No debieras ir a Texas! —dijo el sargento—. No me gusta lo que hay tras todo esto.

—¡Usted sabe que anda por allí el que consiguió escapar! —dijo Rodney—. También lo averiguaré y si no quiere hablar.

—No sé nada. Solamente es una sospecha y tengo miedo por vosotros. El oro que tenía Benson pertenece a la muchacha. Y es bastante.

Cuando lo supo Stella dijo que no aceptaba un solo centavo de esa suma.

—Deben repartirlo entre las familias cuyos deudos mueran a manos de los indios —dijo ella.

El coronel, en nombre de la guarnición, dio las gramas a la muchacha.

Y al saber la dirección que llevaban, les dio unas cartas para los jefes de los fuertes por los que iban a pasar.

Especialmente para el que estaba cerca de El Paso.

Agradeció Rodney esta atención.

Y despedidos por toda la población civil y militar del fuerte, marcharon hacia Texas.

Iban seguros de haber dejado unos buenos amigos en ese fuerte.

La ciudad de El Paso era frontera con México, y en ella se daban cita lo peor que había por la zona limítrofe.

Era famosa como nido de contrabandistas y bandidos de toda clase.

Con el Pandhale y Santone formaba el trío de los refugios de maleantes y cuatreros, así como de toda clase de huidos y reclamados.

Stella, con el ancho sombrero «Stetson», muy calado, disimulaba su belleza y las formas femeninas, se difuminaban bajo la ropa de cow-boy.

Los dos desmontaron ante uno de los infinitos locales donde sobre la puerta, además de saloon, se leía el nombre de hotel.

Nadie se preocupaba de ellos.

Los que pasaban por las calles seguían su camino sin mirarles una sola vez.

Y cuando entraron en el local, tampoco se preocuparon de ellos.

Había más clientes de los que Rodney hubiera deseado.

Stella se quedó algo rezagada mientras Rodney se acercaba al mostrador para pedir dos habitaciones.

—¿Cuántos días vais a estar tu amigo y tú?

Esto indicaba que le habían visto entrar.

—No sé el tiempo que estaremos.

—Es que tenéis que pagar por adelantado.

—Está bien. Te pagaré dos días. ¿Cuánto?

—Dos dólares cada uno al día.

—¿Es posible? ¿Es que estamos en un hotel de lujo?

—¿Cuánto has pedido? ¡Pero si solamente son setenta y cinco centavos por día! Es lo que pago yo y tengo una de las mejores habitaciones —dijo uno.

—Cobro lo que quiero. Y si no les interesa, pueden marcharse.

—Voy a pagar lo mismo que pagan los demás huéspedes.

—Entonces no hay habitación.

Rodney le hizo salir de su escondrijo, levantándole por encima del mostrador con una sola mano.

Cuando le puso en el suelo frente a él, le abofeteó furioso.

—¡Esto, por ladrón y cobarde! —exclamó Rodney—. Ahora te voy a colgar para que sirva de ejemplo a los otros que tienen hoteles como éste.

—No es el dueño —dijo otro—. Es solamente un empleado. Quería quedarse con esa diferencia.

—No le ha valido de mucho. Los muertos no necesitan dinero.

—¡No me mates! Es verdad que quería quedarme con ese dinero.

—¡No le mates! Pero está despedido —dijo un hombre de buen aspecto y vestido con pulcritud y casi excesiva elegancia.

Sobre el pecho cabalgaba una cadena de oro.

—¡Lo siento, amigo! Pero es a mí al que trataba de robar. Y en mi tierra colgamos a los ladrones.

—¡Déjale! —Medió Stella—. Puede que no se le ocurra en lo sucesivo intentar nada como esto. Ya tiene bastante con los golpes que le has dado. No llegó a consumar el robo.

Rodney lanzó lejos de sí al barman.

Éste, caído en el suelo, servía de burla a todos.

Cuando salió a la calle iba maldiciendo y juraba vengarse.

—Lamento que te hayan recibido así en esta casa —dijo el dueño, muy amable—. No es culpa mía. De haber estado más cerca, lo habría evitado.

—No tiene importancia. En realidad, no llegué a pagar.

El dueño del hotel dio a Rodney las llaves de las dos habitaciones, indicándole dónde se hallaban.

Una vez que los caballos fueron atendidos y ellos se hubieron lavado, salieron para comer en otro local.

De paso, recorrerían la ciudad.

—¿Estará muy lejos el rancho de Warren? —preguntó Rodney—. No quisiera preguntar abiertamente por él.

—Tendremos que hacerlo si queremos saber dónde está. Ha de ser conocido ese ganadero por aquí.

—Lo haremos más tarde.

—Podemos preguntar al camarero donde comamos.

Rodney quedó en hacerlo así.

El barman despedido fue en busca de los amigos. Sabía dónde encontrarles.

Estaban en otro local, jugando.

—¿Qué haces por aquí a estas horas? —le preguntaron.

—¡Vaya cara que tienes! ¿Quién te ha pegado así?

—¡Un cobarde que me ha sorprendido! Y me ha echado Max.

—¿Qué te ha echado? ¿Qué has hecho? ¿Es que está toco? Se acabó entonces el buen negocio.

El barman explicó lo que había pasado.

—Y por cinco cochinos dólares has perdido todo, ¿no es eso? ¡Eres tonto!

—Tenéis que darme parte de lo que os habéis estado llevando.

—¿Parte? ¿Qué dice éste? —dijo riendo uno de sus amigos.

—Ésa era la condición.

—Pero si has perdido la oportunidad de seguir, nosotros lo perdemos también. Así que nos quedamos con todo para compensar esa pérdida.

—No está bien que hagáis eso —observó el hombre.

—Eres tú el que nos ha hecho la gran jugada —protestó otro.

El barman guardó silencio.

Había estado más de un año robando para ellos, y ahora le negaban su parte. Les daba siempre el cambia de diez dólares varias veces por la noche cuando solamente entregaban uno para pagar.

CAPÍTULO VIII

El camarero del restaurante en que comieron les, dijo que Warren era muy conocido en la ciudad, pero que su rancho se hallaba bastante lejos de la misma.

—Está unas millas más al sur y en la orilla izquierda del río. Cerca de Fabens. Es el nombre de la pequeña población que hay por allí.

Dieron las gracias.

El camarero les preguntó si iban a trabajar con él.

—¿O tal vez seas ese sobrino de que habla y que desapareció cuando le dijo que había encontrado una mina de oro? —añadió el camarero.

Los dos jóvenes se miraron sorprendidos.

—¡No! No soy pariente de él. Le busco para encontrar trabajo. Me han dicho que paga bien.

—Si manejas el «Colt» con habilidad, no hay duda de que encontrarás trabajo.

No pudo saber Rodney la causa de que Warren admitiera pistoleros en lugar de cow-boys.

—Ya sabemos el nombre de otro de los muertos. Por eso había un caballo con el hierro de Warren. Se trataba de un sobrino suyo.

—Así que mi esposo, el hermano de los Barrick… Warren y…

—Mi tío —completó Rodney—. Creo que nada vamos a saber por conducto de ese ganadero.

—Es posible que el sobrino le hablara de sus compañeros, así como le dijo que había encontrado una mina de oro. Solamente falta un nombre para conocer el de los cinco.

Y con esta esperanza decidieron marchar a Fabens.

Cuando entraron en el hotel, se dio cuenta de que el dueño estaba pendiente de Stella.

Esto indicaba que había sabido ver la verdad que había en ella.

Muy risueño, se acercó el dueño para decirles:

—Es aún algo temprano para meterse en cama. ¿Queréis beber una copa conmigo? ¿Por qué no has dicho que era una mujer el otro huésped del que hablabas? ¡Es una lástima que vista esas ropas! Podría vestir como quisiera. Es bonita de veras.

—Gracias. No acostumbramos a beber —repuso Rodney—. Estamos cansados.

—Como queráis —dijo, sin dejar de sonreír y ser amable, el dueño.

Los dos jóvenes ascendieron los escalones hasta el otro piso.

Cuando se despidieron a la puerta de la habitación de Stella, Rodney vio que les vigilaban desde la escalera.

Y por eso, a los diez minutos de haber cerrado la puerta Stella, llamó suavemente Rodney diciendo que era él.

Pocos minutos más tarde, estaba Rodney en la habitación de la joven, mientras que ésta dormía plácidamente en la de él.

Rodney había justificado el cambio, asegurando que su habitación era bastante mejor que la de Stella.

Como esto era verdad, ella no sospechó nada.

Rodney se preparó para vigilar la ventana y la puerta.

Estaba casi seguro de que iban a intentar algo contra.

Stella.

Transcurrió bastante tiempo y el sueño empezó a vencer Rodney, pensando que se había dejado llevar de su natural desconfianza y malos pensamientos.

Pero al fin vio una sombra en la ventana.

Muy cerca de ésta oyó, gracias a su finísimo oído, acostumbrado a los más leves ruidos del campo, lo que decían desde abajo.

—Métela en una manta y la atas con esa cuerda para que no se mueva. Que nadie, si nos vieran, pueda sospechar se trata de una persona.

El que estaba junto a la ventana, manipuló en ella y consiguió entrar.

Rodney le agarró por detrás y a los pocos segundos estaba estrangulado.

Le envolvió en una manta perfectamente, amarrándolo. Luego le dejó caer, seguro que sería recogido por los que estaban abajo.

Y en el acto, salió al pasillo y descendió la escalera. Aún había clientes que seguían jugando y algunos, más aficionados a la bebida, ante el mostrador, bebían whisky.

El dueño se hallaba sentado a una mesa cerca del mostrador con tres amigos.

Entró decidido y dijo al nuevo barman:

—No hay medio de quedarse uno dormido. Echo de menos el suelo, que es donde estoy acostumbrado a dormir.

El dueño, que estaba oyendo, sonreía.

Esto ayudaba a su plan.

Los que recogieron el bulto hicieron comentarios sobre el peso de la muchacha.

Fue llevada a una habitación, siguiendo las indicaciones del dueño.

No tenía que desatarla hasta que no fuera el dueño.

Rodney, que estaba pendiente de todo y dispuesto a disparar hasta agotar la munición, vio entrar a un vaquero y hacer señas al dueño.

Éste se levantó sonriendo.

—¿Ya está? —dijo el dueño al salir del salón.

—Sí.

—¿Todo bien?

—Ni un grito. Estaba durmiendo.

—Debéis volver al salón.

—¿No le haremos falta?

—Me gusta limar las uñas a ciertos gatos… —dijo riendo.

Y el dueño entró en su habitación.

—Puedes salir —dijo al que estaba allí de guardia.

Una vez solo, fue desatando las cuerdas.

—¡No temas, muchacha! No lo pasarás mal conmigo… —decía—. Ese vaquero no es hombre que te conviene. Ya verás cómo puedes vivir en esta casa. Le diremos que puede marchar solo. Tú debes vestir ropas de precio y las tendrás a montones.

Mientras hablaba iba quitando las ligaduras.

—Claro, no dices nada; me olvidaba que estás amordazada.

Y pensando en las consecuencias por la forma de estar envuelta, exclamó:

—¡Esos locos!… ¿Y si la han asfixiado…?

Completamente nervioso terminó de desatarlas, y, al separar la manta, saltó como si hubiera visto una serpiente.

El muerto le miraba con los ojos fuera de las órbitas.

Un enorme temblor se apoderó de su cuerpo.

Ahora comprendía la razón de estar Rodney ante el mostrador.

No se atrevía a moverse.

Miraba como embobado al cadáver de su empleado. Presentarse en el salón era dar oportunidad a que disparase sobre él aquel muchacho que antes le miraba sonriente y burlón.

Ahora comprendía la causa de ello.

Su habitación estaba separada del salón.

Las piernas se negaban a sostenerle.

Se asomó para llamar y la voz no salió de su garganta.

Hizo varios intentos sin la menor suerte.

Se dejó caer en una silla completamente aterrado.

No soportaba la compañía de ese muerto.

Intentó ponerse en pie, pero no podía.

Volvió a querer gritar, y no salió de su garganta el menor sonido.

Mientras, el sheriff había entrado en el saloon.

Y Rodney habló con él mostrándole las cartas que llevaba para los militares.

Le dijo en breves palabras lo que sucedía y lo que habían intentado, así como lo que había hecho.

—¡Este cobarde…! —exclamó el sheriff ¡Ahora voy a verle!

Y como sabía dónde estaba la habitación del dueño, se encaminó a ella.

Llamó con firmeza y entonces, el dueño, creyendo se trataba de un empleado, abrió presuroso. Las piernas le temblaban aún.

Al ver al sheriff frente a él, retrocedió asustado.

—¡Vaya! ¿Habéis reñido? —dijo el sheriff viendo el cadáver—. ¡Vamos!

Y apuntándole con el «Colt» le desarmó, sacando el que llevaba el dueño en el pecho y en la funda exterior.

Éste quería explicar algo, pero no podía articular palabra.

El sheriff le sacó por la parte de atrás, llevándole hasta su oficina, donde le metió en una celda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el ayudante que estaba de servicio esa noche.

—Ha asesinado a Tom. —Le tenía en su cuarto y acababa de estrangularle.

—¡No! —gritó al fin el detenido.

—Mañana hablaremos. Déjale en la celda y que nadie se acerque a él.

—Tenía que terminar así este cobarde. Hacen lo que quieren en esos locales.

—Es que han contado hasta ahora con la complicidad del que estaba de sheriff.

—Pues ahora se ha equivocado.

Al ver cerrarse la puerta, el dueño del saloon pensó que no podía decir la verdad de lo que había pasado, porque le colgarían.

Pero, después de todo, desear a una muchacha, no era un crimen.

El sheriff regresó al mismo local y, al acercarse a beber, refirió a Rodney lo que pasaba.

—Necesito conocer a los dos que estaban bajo la ventana —dijo Rodney.

—Lo averiguaré yo —dijo el sheriff—. Me lo dirá él.

Rodney estuvo de acuerdo con él.

—Puedes dormir tranquilo hasta mañana. Todos creerán que está en la habitación con esa muchacha.

Y eso fue lo que pasaba.

Los empleados justificaron al dueño, diciendo que no se encontraba bien y que hasta el día siguiente no aparecería por allí.

Pero Rodney, aun estando de acuerdo con el sheriff no quería echarse a dormir. No se fiaba del todo.

Y estuvo toda la noche pendiente de la puerta y de la ventana de la habitación en que dormía Stella.

El sheriff no entró en la celda hasta las primeras horas del día siguiente.

—¿Por qué mataste a Tom?

—¡No le maté!

—Sabes que le he visto en tu habitación y estabas solo con él.

—No es lo que supone…

—¿Cómo? ¿Suponer? No supongo nada. Lo he visto con estos ojos. Lo que quiero saber es por qué le mataste. Y le estabas envolviendo en una manta para hacerle desaparecer.

El sheriff había despertado al juez para que le acompañara al interrogatorio.

—¡No le he matado yo! —afirmó el acusado.

—Repito que le he visto yo. Y mis hombres han ido a retirar el cadáver con la manta con que estabas envolviéndole.

—No es verdad que le haya matado yo…

—Escucha, Max —dijo el juez—. El sheriff te sorprendió con él en tu habitación y he visto la manta en la que le, ibas a envolver para que le llevaran de allí.

—¡Puede llamar a Hank y a Leo! Ellos le dirán que no he matado a Tom.

—¡Pero si te he sorprendido con él en tu habitación!… No seas tonto. Bueno, ya ve que no quiere decir por qué le mató.

Y el sheriff se llevó al juez con él.

Max gritaba para que volvieran, pero no le hicieron caso.

El sheriff ya sabía los nombres que le interesaban.

No era necesario que Rodney interviniera, pero si llevaba a los detenidos ante un tribunal no les condenarían a una pena grave.

Esto fue lo que le hizo decir a Rodney los nombres de los dos.

Restaba indicarle quiénes eran.

Pero el sheriff, que era hombre de imaginación, aun diciendo a Rodney quiénes eran, envió a sus ayudantes a buscarles.

Cuando les, llevaron a la oficina, como no podían oír los gritos de Max, ni éste las posibles voces de ellos, les dijo:

—¡Quedáis detenidos por matar a Tom! Dice Max que le llevasteis en una manta a su habitación, donde le encontré con el muerto. Y que ya estaba muerto cuando le dejasteis allí.

Los dos granujas se miraban sorprendidos.

—¡Tom! ¿Muerto? —dijo Leo—. ¡No es posible!

—Sí. Demasiado lo sabéis. Eso al menos es lo que dice Max. Os acusa a vosotros de llevarle muerto a su habitación.

—Pero si nosotros lo que llevamos fue el cuerpo de una muchacha que Max quería tener en su habitación anoche…

—¡Sí! Ya lo sé. Esa muchacha se llamaba Tom. ¿Os encargó él que le matarais?

—Pero si le estoy diciendo que era una muchacha lo que habían llevado.

Y esta contradicción, sostenida ante el juez y, posiblemente, también ante el tribunal, les costaría ser condenados a muerte.

El juez y el sheriff se encargaron de nombrar un jurado cuyos miembros odiaban a esos bandidos que infestaban la ciudad.

No importaba mucho en la ciudad la muerte de un ventajista como Tom. Lo que daba interés a esta muerte era la forma en que le habían matado.

Max confesó lo que había proyectado para sorprender a Stella.

Fue llamada la muchacha a declarar y, como ya estaba aleccionada por Rodney, declaró que había dormido en su habitación sin que nadie la molestara.

Leo y Hank escuchaban sin comprender una palabra.

Sostuvieron que habían llevado el cuerpo de una muchacha. Lo que dijeron fue que no sabían quién era ella.

Max afirmaba que era Tom el que llevaron muerto.

El jurado dictó sentencia y, considerándolos a los tres culpables del asesinato de Tom, fueron condenados a morir colgados tres días más tarde.

En el saloon produjo la noticia gran revuelo.

Todos estaban despistados. Y terminaron por creer que, en efecto, habían asesinado entre los tres a Tom.

—Gracias a que te diste cuenta —dijo Stella a Rodney.

—Posiblemente habrías sido la muerta de resistirte…

—En buen lío les habéis metido. Toda la ciudad cree que son ellos los que mataron a ese cobarde.

—Fue suerte que oyera lo que le decían hiciera cuando te hubiera dominado.

—Una vez más he de estarte agradecida.

—He hecho lo que era justo.

—Y el sheriff ha ayudado a que solamente mataras a uno.

—Pues es verdad. Estaba dispuesto a matar a todos ellos. Eran unos bandidos.

—Una baraja de granujas. Es lo que sueles decir cuando hablas de personas así.

—¿Es que no es cierto?

—Desde luego. Pues el sheriff se ha encargado de castigarles sin que tengas que enfrentarte con la legión de amigos que habían de tener todos ellos.

—Ahora están desconcertados.

—Y lo curioso es que la mayoría cree que es verdad han sido ellos los que han matado a ese otro.

—No le salió mal a ese ventajista…

—Quería hacerte llevar a su cuarto.

—Le hubiera matado yo si consigue llevarme allí.

—Es mejor así.

—Desde luego. Porque además estaba cansada y me quedé dormida en pocos minutos.

—Te hubieran sorprendido —dijo Rodney.

En el hotel, el hecho de que hubiera sido citada a declarar, convirtió a Stella en un personaje, que despertaba expectación.

Nadie se decidía a hacerse cargo de la casa de una manera oficial.

El barman expulsado se lamentaba de lo ocurrido, porque de estar él, se habría apropiado el negocio.

Rodney dijo a Stella que debían salir para Fabens. Ella estuvo de acuerdo.

Y quedaron en marchar al día siguiente.

Era el de la ejecución de los tres granujas.

En la ciudad, salvo los que tenían locales como el de Max, nadie se preocupaba de los condenados.

CAPÍTULO IX

Fabens era en realidad una pequeña agrupación de viviendas.

Claro que no tan pequeña que no tuviera su escuela y su iglesia.

Tanto una como otra, teman un típico sabor español en su forma y en su interior.

Un solo bar y un solo almacén.

Los dos jóvenes desmontaron ante aquél.

Era el bar el único sitio que alquilaba habitaciones durante las fiestas anuales. Y allí había que solicitar una, por lo menos, para Stella.

Rodney no se preocupaba por él. Estaba acostumbrado al campo y casi prefería estar al aire libre.

El barman les, miró curioso.

En un rincón había tres vaqueros o peones mejicanos. Todos les miraron sorprendidos.

Rodney preguntó al barman:

—¿Estamos en Fabens?

—Desde luego.

—Es que no hemos visto ninguna indicación a la entrada en el pueblo.

—¿Buscáis a alguien?

—Sí. Buscamos a Warren. Nos han dicho que tiene un rancho por aquí.

—¿Amigos de él?

Rodney miró atentamente al barman e inquirió:

—¿Sheriff?

—¡No!

—Entonces, sirva de beber.

Y volviéndose hacia los vaqueros, añadió:

—¿Quiere indicarme alguno de ustedes cómo podré encontrar el rancho de Warren?

—Yo les, llevaré. Trabajo allí.

—Gracias.

—No debe enfadarse conmigo. No había mala intención en mi pregunta —dijo el barman.

—No me he enfadado. Es que no me agrada se me pregunte sin una placa en el pecho, y atm así, depende de mi estado de ánimo.

—¿Qué quieren beber?

—Whisky para los dos.

El vaquero que había dicho lo anterior a Rodney se puso en pie y se acercó al mostrador.

—¿Quiere beber algo?

—¡Sí! —respondió en el acto—. Un doble, si no tiene inconveniente.

—Que lo sirvan.

—¿No habría habitaciones para alquilar? —preguntó Stella.

—Sí. Ahora no hay más que dos huéspedes y están poco aquí. ¿Una habitación?

—¡Dos! —dijo Rodney.

—Cuando quieran puedo mostrarles las que hay y eligen la que más les agrade.

—No creo que haya una gran diferencia entre ellas.

—Pues sí. Unas dan a la calle y otras, a los corrales.

—Siendo así, es preferible las que dan a la calle —dijo Stella.

El barman dio una palmada y apareció una mujer regordeta limpiándose las manos llenas de agua.

—¡María! Lleva a estos señores a las habitaciones dos y tres.

—¿Equipaje? —preguntó María.

—Es reducido. Lo llevamos en la silla de nuestros caballos. ¿Quieren preocuparse de ellos? Han de agradecer un buen pienso.

—Ahora mismo.

—Y mientras, si es posible, comeremos algo —indicó Rodney.

—¿Podré lavarme?

—Venga conmigo —dijo María.

Stella siguió a la mujer regordeta.

—¿Es que no viene ahora para el rancho? —dijo el vaquero.

—Será lo mismo algo más tarde. Si tiene prisa, debe indicarme el camino. No me perderé.

—No tengo prisa alguna. Es mi día libre.

—En ese caso, puede beber otro doble.

—Gracias.

Rodney salió para ver si trataban, como él quería, a los, caballos.

Un peón se preocupaba de ellos.

Rodney habló con él mientras los atendía.

—¿Tiene muchos vaqueros míster Warren?

—¡Ya lo creo! El rancho es muy extenso. No se recorre en un día a caballo. Pero no andan bien las cosas por allá. Están enfrentados él y míster Warner Cross. Cualquier día terminan en una batalla, en la que acaben todos.

—¿Quién es ese míster Cross?

—Vino por aquí hace algo más de un año. A poco de terminar la guerra…

No pudo hacerle hablar más, pero se dio cuenta de que el dueño del bar era más amigo de Cross que de Warren.

Lo que hizo hablar al peón así lo daba a entender, y eso que el criado se negaba a dar respuestas claras y concisas.

Apareció el dueño en la puerta de la cuadra, llamando al criado.

—Estaba atendiendo a los caballos de este señor.

—Llevas mucho tiempo aquí.

Y al decir esto, miraba con odio a Rodney.

—Parece que no le he sido muy simpático, ¿verdad? —dijo Rodney riendo.

—¿Qué estaba preguntando a ése?

—¿A qué viene ese miedo? No soy un rural. Puede estar tranquilo.

—No tengo miedo de los rurales. No harían nada en Texas… ¡La gente no es cobarde!

—Ya veo que no les estima. ¿Miedo?

—He dicho que no les temo.

—Me gustará estar aquí cuando llegue el capitán Connor, que venía hacia acá.

Vio cómo palidecía el dueño al oír esto.

Y se metió en el bar sin añadir una palabra.

Pero se le veía nervioso.

—¿Es amigo suyo el capitán Connor? —preguntó Rodney ante los que estaban en el bar.

—¡No, me importan en ningún aspecto los rurales!

—No es amigo de ellos. De eso no hay duda. ¿Lo sabe él?

—Parece que te gusta mucho hablar… No puedes negar que eres uno de ellos.

Rodney se echó a reír a carcajadas.

—¡No diga tonterías! —exclamó.

—Sabemos que Warren ha mandado llamar a los rurales, pero no agradará a Cross… Cualquier día se cansará éste y dejará barrido el rancho del «coronel».

—¿Coronel?

—Sí. Ha sido coronel con los rebeldes.

—¿Dónde estuvo usted durante la guerra?

—¿Qué te importa a ti? Estuve con los que ganaron.

—No hay duda. Con los que anduviste, ganaban siempre. ¿En el ejército? ¡No! Desde luego que no has estado en el ejército en ninguno de los bandos. ¿Me equivoco?

—Ya he dicho que nada te importa. Y puedes decir a Warren cuando le veas, que está poniendo las cosas muy mal y que no debe quejarse de lo que suceda. Los rurales tendréis que marchar alguna vez, y entonces…

—¿Es que no tiene vaqueros Warren?

—Tiene más Cross.

—¿En tan poco tiempo como lleva por aquí? ¿Le conoció en la guerra, verdad?

—Sigues haciendo preguntas que no entiendo.

—Si este asunto me interesara, te aseguro que entenderías mis preguntas.

—No nos asustan los rurales.

—¡No lo soy! De serlo, lo ibas a pasar muy mal.

El dueño reía de una manera que ponía nervioso a Rodney.

Stella entró en el bar, lavada y peinada. Llevaba su sombrero tejano.

—Cuando quieras, Rodney —invitó a éste.

—No creo esté la comida aún.

—No tardará mucho —dijo el dueño.

—Vamos a pasear mientras.

Y los dos salieron del local.

Explicó Rodney lo que había pasado, añadiendo:

—Presumo que ese Cross es uno de los bandidos que hubo durante la guerra, dedicados al latrocinio y al crimen. Y está frente a Warren que, según dice ese cobarde, ha mandado llamar a los rurales.

—No has debido decir que venía el capitán Connor… Si creen que es verdad, pueden precipitar las cosas.

—Al contrario; estarán quietecitos. No hay duda de que les temen. Eso indica que por aquí se hacen negocios sucios con ganado y algunas cosas más.

—Deja que hagan lo que quieran. Nosotros tenemos que averiguar qué ha sido de ese oro.

—No pienses más en ello. Se lo llevó el que mató a los otros. ¿Has pensado en el tiempo que hace apareció este cobarde de Cross por aquí?

—¿Qué piensas?

—Lo mismo que tú. ¿Cómo dices que se llamaba tu esposo?

—¡Estás loco! ¡John me hubiera buscado de haber sido él!

—Sería una torpeza por su parte. Creo que ya sé quién es. Voy a esperar para conocer a ese Cross. Comprenderás que es bien fácil cambiar de nombre…

—¿Y si fuera tu tío?

—¡No digas tonterías!

—¿Por qué no puede ser?

—Porque lo que conozco de mi tío no armoniza con todo esto.

—Tampoco armoniza con John y estás pensando en él.

—Y no creo engañarme…

Cuando regresaron para comer, había otros dos vaqueros. Uno preguntó a Rodney:

—¿Es verdad que quieres ver a mi patrón?

—Si se llama Warren, desde luego.

—Podéis venir con nosotros.

—Vamos a comer.

—Lo haréis allí. El patrón os invitará. Estoy, seguro.

Rodney encogióse de hombros y se dispusieron a marchar.

Cuando salieron del pueblo, un jinete iba en dirección al rancho de Cross.

Y el dueño del bar, estaba inquieto.

Uno de los clientes le dijo:

—¿Crees que es un rural?

—Estoy seguro. Se ha presentado con una mujer, para disimular. Pero no hay duda de que lo es. Hay que tener mucho cuidado. Ha dicho que el capitán Connor viene hacia acá. Por eso he mandado recado a Cross para que todos los que tengan cuentas con ellos desaparezcan del rancho unos días.

—Creo que ha abusado de Warren y éste no es tonto. Cuenta con amigos en las altas esferas del Estado.

—Es un rebelde. Eso le quita fuerza y moral.

—No lo creas. Son más los que piensan como sudistas, lo contrario. Y los que están al frente de los de Texas piensan lo mismo. No te hagas ilusiones.

Los dos jóvenes se iban informando de lo que pasaba entre Cross y Warren.

Al llegar ante la casona del coronel Warren, había un grupo de jinetes reunido y hablando entre ellos.

Dejaron de hablar para contemplar, curiosos, a los recién llegados.

Se destacó uno de ellos, joven y sonriente, con aire de presunción, que llevaba un «Colt» a cada costado.

—¿Por qué les habéis dejado pasar? —preguntó.

—Han venido con nosotros. Por eso han pasado entre los que vigilan. Quieren ver al coronel.

—¿Para qué?

—¿Eres tú el coronel? —exclamó Rodney.

—¡Gracioso! ¿Eh?

—¡Quieto, Patrick! —advirtió el coronel apareciendo en la puerta de la casa—. Vienen a verme. Pueden pasar.

—¡No me gusta ese tipo! —dijo Patrick a sus amigos.

—Dicen en el pueblo que es un rural.

—En ese caso, me gusta menos —añadió Patrick—. Tendré que matarle. Se ha reído de mí. Es el primero que lo hace y no muere.

—Si es un rural, sería una torpeza por tu parte.

—No te preocupes por mí. Sé defenderme.

Warren recibió a la pareja como un perfecto caballero.

Rodney admiraba el lujo que había en el interior de la casa.

Vio el retrato de un joven oficial de la Confederación.

—¿Su hijo? —preguntó Rodney.

—No. Un sobrino.

—¿Vive con usted?

—Murió. Me habló de una mina de oro, pero murió cuando venía aquí con una buena remesa. ¡Le cegaba la ambición! No le hacía falta nada viviendo a mi lado. Pero quería tener una fortuna ganada por él.

—¿Era uno de los que quedaron en el valle que han llamado de los muertos?

—Sí.

—¿Está seguro de que murió?

—Pues… sí. No he vuelto a saber nada de él. Uno de los militares que enterraron a los muertos, me envió el caballo que tenía mi hierro. ¿Por qué pregunta eso?

—Es que mi tío y el esposo de esta dama iban con él.

—¡Ah! Comprendo… ¡El oro!

—No es el oro lo que me interesa. Es que no murieron los cinco. Solamente enterraron cuatro. ¿Qué fue del otro? Eso es lo que busco. El que falta, se llevó el oro, sí, pero lo que me interesa es que asesinó a sus compañeros para ello. ¿No le decía su sobrino quiénes eran los que estaban con él en el asunto del oro?

—No me escribió más que para decirme que ya era un hombre rico y que muy pronto llegaría para convencerme de que era cierto lo que decía. No supe más de él.

—Así que tenemos a Warren, Barrick, mi tío y tu esposo… ¡Sigue faltando uno! ¡Confiábamos en que usted pudiera decimos el nombre del que falta!

—Lo siento. ¿Quieren comer conmigo? Me han dicho que no lo hicieron en el pueblo por venir a verme.

—Encantados.

—También me han dicho que ha discutido con el dueño del bar. Gracias por defenderme, pero es un peligro hacerlo. Me gustaría se quedará, conmigo. Me harán falta todos los que sepan manejar las armas y la forma que tiene de llevar las suyas, indica que sabe hacerlo.

—Debe perdonar que no acepte. Lo que nos interesa es lo de esas muertes.

—¿Por qué no dices al coronel lo que hemos pensado de ese Cross?

Warren miró a la muchacha.

Y Rodney dijo lo que hablaron entre ellos.

—Es posible que no suponga una idea tan descabellada. Déjenme pensar…

Después de unos segundos, exclamó Warren:

—¡Es posible! Coinciden las fechas… Y este Cross es un hombre sin escrúpulos. Muy capaz de matar a los cuatro y largarse con el oro. Llegó por aquí una semana después de esos hechos… Se asoció con el dueño de un pequeño rancho. Desde entonces han ampliado el negocio a costa de los demás. Se ha rodeado de pistoleros. ¡Sí, es posible que sea el mismo!

—He de verle —dijo Rodney.

—No son momentos propicios para ello. Estoy preparando una batida contra ese nido, de bandidos.

—¿Ha contratado pistoleros?

—Todo aquel que maneje bien cualquier arma. Es una guerra sin cuartel la que se va a desencadenar.

—He visto uno muy joven que se ha quedado con ganas de ir a su «Colt».

—¡Patrick! Ya le he visto. Por eso le llamé la atención.

—¿De dónde ha salido ese muchacho?

—Estaba en el pueblo. Mató a dos en una pelea noble y le contraté.

—No creo se consiga mucho con gente así. Suelen venderse al mejor postor. No me fiaría mucho de ellos.

—Los otros tienen miedo. Han de ir apoyados por pistoleros, que les dan confianza.

—¡Es una pena! —exclamó Rodney.

Mientras comían, habló Warren y los dos jóvenes sintieron simpatía por él.

No les cabía duda de que el llamado Cross era un bandido.

Rodney tenía una idea fija: Ver a Cross.

Por eso, al terminar de comer, salió y montó a caballo.

—¡Eh, amigo! —llamó Patrick.

Pero Rodney no le hizo caso y espoleó a su caballo.

CAPÍTULO X

Stella fue, acompañada por el coronel, hasta la puerta.

—Ha marchado —dijo Warren.

—Va en busca de ese Cross.

—No es persona con la que se pueda hablar sin pepo. Y mucho más si en esta ocasión va hasta su rancho y sabe que ha estado en éste. Se lo habrá dicho el dueño del bar.

—¡Es un loco! Tendré que ir tras él.

—Está mejor aquí. Mire, ahí llega el sheriff con su ayudante.

En efecto, el sheriff desmontaba junto al grupo de vaqueros.

Siguió hasta la casa, y saludó a Warren.

—¿Qué se propone, coronel? —dijo enfadado.

—Lo que hace tiempo he debido hacer. Sabe que Cross es un cuatrero y un ladrón de tierras. Sostiene sus robos con las armas de los secuaces que le siguen. ¡No e irá a decir que ignora todo esto!

—Lo que no quiero es que se desencadene una guerra en la que mueran la mayor parte de los habitantes de esta zona.

—No lo va a impedir, sheriff. Y lo que tiene que decir es si está conmigo o con Cross.

—No estoy con ninguno de los dos. Y al que quede con vida de esta locura, le encerraré.

—Tiene que comprender, sheriff. ¿Sabe cuántas reses me han robado?

—No me importa.

—¡Eh! —exclamó Stella—. ¿Es posible que un sheriff hable así? ¡Pues no dice que nada le importa el robo de ganado!… ¿Para qué le hicieron sheriff?

—Para reírse de mí. Nadie me hace caso. Por eso, respondo con la misma moneda.

Stella miró a Warren.

Estaba segura de que el sheriff estaba diciendo una gran verdad.

—Ya sabe, sheriff, que atacaré a Cross en su reducto. Esta situación ha de terminar. Y esté seguro de que iré al frente de mis hombres.

—Creo que es una locura. Reúne más hombres que usted.

—Cuento con la sorpresa.

—No habrá sorpresa porque se habla en el pueblo de este ataque.

—¿Quién lo ha dicho?

—No lo sé. Pero se sabe. Así que Cross le estará esperando.

Warren quedó pensativo.

Si era verdad eso, el ataque carecía de eficacia.

—Cuando hay tanta gente metida en un asunto así es difícil guardar el secreto —dijo el sheriff—. Y han ido al pueblo algunos de los vaqueros de aquí.

—No creo que los que han estado en el pueblo hayan dicho nada.

—Alguien lo ha dicho, si es que se sabe allí —medió Stella—. Creo que Rodney tenía razón cuando le ha aconsejado que no debiera fiarse de ellos.

—Patrick estuvo anoche bebiendo en el bar —dijo el sheriff.

—No creo, que Patrick dijera nada.

—¿Sabe que es amigo de León?

—Es un buen cliente. Nada más —repuso Warren.

Stella miraba al coronel, sintiendo cierta pena por él.

—No debe salir con sus hombres de aquí —indicó Stella.

—He de hacerlo. Estamos preparados todos.

—¡No lo haga! —exclamó el sheriff.

—Hemos de hacerlo. Están preparados los que andan por el rancho. Nos reuniremos cerca de la ciudad a una hora determinada.

—¡Es una locura! Creo que es Cross el que les va a sorprender a ustedes.

Y dicho esto, el sheriff se marchó.

Patrick se acercó al coronel para decir:

—¡No debe fiarse del sheriff! Está de acuerdo con Cross. Le he visto hablar con él…

—¡Bandido! ¡Cómo me ha engañado! Ha venido para saber qué era lo que iba a hacer.

Stella vio reír a Patrick y exclamó:

—¡Yo no me fiaría de ese muchacho! El sheriff ha dicho que es amigo del dueño del bar y, si estuvo anoche allí, habrá mandado recado a Cross…

Patrick no podía oír lo que la muchacha decía, pero se dio cuenta de que hablaba de él.

—¡Oiga, hermana!… ¿Es que está hablando de mí?

—Estoy diciendo que no me fiaría de ti —repuso ella.

—¡Vaya! Si es tan graciosa como su acompañante…

—Vamos adentro —dijo el coronel a la muchacha.

—¡No tema, coronel! No creo que sea tan peligroso, como, sin duda, dice él que es. ¿Qué dijiste anoche a León para que dieran el recado a Cross?

—Si hablé de que íbamos a ir hoy… fue sin darme cuenta.

Warren admiraba a la muchacha que le había hecho confesar su traición.

—¿Por qué dijiste lo que íbamos a hacer?

—Ya he dicho que no sé si hablé de ello. Bebí algo de más… ¡No lo sé!

—¡Estás seguro de ello! —dijo Stella—. Has traicionado a todos esos hombres, a los que ibas a llevar a la muerte… ¿Cuánto te paga Cross?

Los que estaban a espaldas de Patrick pusieron las manos en las culatas de sus armas.

Patrick se dio cuenta de ello y exclamó:

—¡No hagáis caso! Es verdad que no me di cuenta si hablé de eso.

—¡Estás de acuerdo con Cross! —dijo uno—. Lo he sospechado siempre. Te han visto en el bar con él y erais, amigos…

—No había razón aún para no hablar con, él.

—Digo que estás de acuerdo con él.

—Será mejor que marche. No quiero matar a ninguno de vosotros.

Y Patrick, montando a caballo, se alejó.

—¡Le han dejado marchar aun sabiendo que había traicionado a todos! —dijo Stella—. No había visto nunca una reunión de cobardes tan numerosa.

Los vaqueros bajaron la mirada.

Tenía razón la muchacha y estaban avergonzados. Warren hizo entrar a Stella.

—Tiene que suspender toda acción sobre ese Cross —dijo la joven—. Por lo menos hoy. Ese cobarde estaba de acuerdo con él. Les, llevaba a una trampa.

—Creo que tienes razón. Ha sido una suerte que vinierais vosotros.

—¡Rodney! —exclamó Stella, echando a correr—. ¡Puede sorprenderle!

La muchacha saltó sobre su caballo y le puso a galope en pocos segundos.

Warren pidió su caballo.

Pero cuando iba a montar, recordó las palabras de Stella y desistió.

—Es verdad que Patrick estaba de acuerdo con Cross. Su marcha así lo indica.

El que hablaba era el capataz.

—No hay duda de que nos iba a traicionar. Hemos tenido una gran suerte con la llegada de estos jóvenes.

—¡Y vaya valor que tiene esa muchacha! Es la que le ha descubierto.

—He tenido miedo de que matara a la muchacha. No tiene sentimientos. ¡Goza matando!

—Los amigos de él están preocupados.

—Hay que vigilarles atentamente.

—Quieren que vayamos de todos modos. Eso es lo que les hace más sospechosos.

—Sí… Han de querer que los preparativos de Cross den su fruto. Diles que no necesito sus servicios.

—Es mejor esperar unas horas. Mañana se les dice.

—Bueno. Es posible que sea más acertada tu idea.

Stella llegó hasta el pueblo sin haber aminorado la marcha.

Entró en el bar, en que había varios vaqueros, que la miraron con sorpresa.

Estaba segura de que eran hombres de Cross.

Miró, buscando a Rodney, y le preocupó no verle.

—Si buscas a tu… amigo —dijo el dueño—, ha ido a buscar a Cross. Asegura que era urgente lo que tenía que hablar con él.

Patrick, al oír la voz de Stella se levantó y, riendo, dijo:

—¡No esperaba que vinieras tan pronto tras mí, paloma! Y hay que reconocer no hay por aquí ninguna mujer que se te pueda comparar… ¡Esto sí que es tener suerte! León no sabe nada de damas y ha creído que buscabas a tu amante. ¡Qué torpe! ¿Verdad?

Stella, sonriendo, dijo:

—¿Es que has creído alguna vez que hay una mujer que pueda fijarse en un cobarde como tú?

Patrick se echó a reír a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices, muchacha! Ni tienes idea de la persona a quien estás hablando. Pero me agrada que seas arisca. Son los triunfos que más se paladean. Las mujeres fáciles, no agradan.

—¡Sin duda has hecho creer a todos los que te oyen que eres, aparte de un conquistador, un buen pistolero! Y lo que has hecho hasta ahora es disparar a traición… Todos los que presumís de pistoleros, sois iguales. Unos disparos por la espalda y ya está la fama. Ahora estabas traicionando al hombre que te pagaba. Te pusiste de acuerdo con los dos. Y a los dos les traicionabas. Cuando te has insto descubierto en un lado, has hablado de lo que Cross pensaba hacer…

—¡No le hagáis caso! —gritó asustado—. ¡No he hablado nada de vosotros!

—Se dan cuenta de que eres tan cobarde y traidor que lo mismo vendes a uno que a otro.

La actitud de los que estaban con él, era lo que preocupó a Patrick.

No miraba a Stella.

—He dicho que no hablé una palabra de vosotros… —añadió Patrick.

—¡No mientas más! —gritó Stella.

—Te creo capaz de hacer lo que dice esa muchacha. Has traicionado a los dos.

—¡No me hagáis mataros! He dicho que es mentira. Esperad a que llegue Cross, él os dirá que eso no es posible.

—¡Está bien! Pero no creas que me engañarás.

Patrick, sin dejar de vigilar a los compañeros, dijo a Stella:

—No es momento de seguir discutiendo, pero te mataré a ti y a tu amante…

—¡Demasiado cobarde para ello! —exclamó Stella.

—¡No hagas que pierda la poca paciencia que me resta!

—¡No asustas a nadie! Huelga que hables así. ¿Te has dado cuenta de que llevo armas como tú? Y no digas que soy una mujer. Te advierto que sé manejarlas mejor que tú. Yo no presumo de gun-man, pero sé defenderme si Llega el momento de tener que hacerlo. Y creo que ha llegado ya. Eres frío. No te importaría disparar contra mi aun sin llevar armas.

—Te gusta hablar… Pero has cometido una torpeza al decir que sabes manejar las armas que llevas a tus costados. De este modo, nadie puede decir más tarde que he disparado sobre una mujer indefensa.

—No debes preocuparte de otra cosa sino de evitar que sea yo la que te mate. Y lo haré complacida porque eres uno de los seres que no hacen más que daño a la sociedad. Tu muerte no será sentida por nadie.

—Mira, muchacha… Es mejor que dejes, tranquilo a Patrick. Te va a matar si sigues hablando así. Y habrá que reconocer, si lo hace, que estará justificado.

Stella miró a León.

—Parece que estás seguro de este pistolero… ¿Le has traído tú? Es posible. Se lo cediste a Warren para que se informara de cuanto pensaba hacer el coronel, ya que vosotros servís a Cross. ¿No es eso?

—¡Mira, Patrick! Si no eres tú el que matas a esta charlatana, creo que lo haré yo —dijo León.

—No es tan sencillo como imaginas —exclamó Stella—. ¿Verdad, muchacho? No creas que si no ha disparado ya es por escrúpulos. Es que sabe el peligro que le acecha. No es tan ciego…

—¡Sal de aquí antes de que dispare a matar! —dijo Patrick—. No he matado nunca a una muchacha tan bonita.

—No podrás matarme. Pero has tenido escrúpulo por una vez en tu vida y eso hará que no te mate. Es suficiente que quedes inútil para el ejercicio del «Colt».

—¿Estáis oyendo cómo habla está, loca?

—No aguantes más —dijo uno de los que estaban sentados con él—. Debes disparar a matar… Lo merece por habladora.

—Después te encargas de hacerlo tú —dijo Stella.

Y la muchacha demostró que no había alardeado en vano.

Disparó varias veces.

Patrick tenía los brazos colgando a sus costados.

El que hablaba y quiso disparar, estaba muerto y León tenía los brazos como Patrick.

Éste miraba a Stella sin comprender lo sucedido.

—¿Qué te ha parecido? ¿Eras tú el que asustabas a alguien?

—Nos ha sorprendido…

—¿De veras crees eso? ¿Qué piensa el cobarde de León? He debido matarle por tratar de disparar cuando hablaba con éstos. Pero he preferido colgarle. Y es lo que voy a hacer.

León echó a correr. Pero nuevos disparos le derribaron en tierra.

—Tema que llegar quien hiciera esto —dijo el peón que habló con Rodney en la cuadra—. Ha abusado de todos escudado en su amistad con Cross.

—¡Calla, hijo de perra!…

—Yo le ayudaré a colgar a este cobarde.

Y así lo hizo el peón.

Fue quien buscó la cuerda y la pasó por el cuello del que había sido su patrón.

Stella había repuesto la munición.

Los que quedaban de los reunidos con Patrick, permanecieron inmóviles.

—¡Tenéis que ayudarme! —decía Patrick—. No podía esperar disparara tan bien. Estos brazos…

—Tardarás muchas semanas antes de que te sea posible empuñar un «Colt».

Patrick perdió el conocimiento a causa de la sangre perdida.

—Podéis llevarle a casa de un doctor —dijo Stella.

Pero uno de los dos que iban a hacerlo, al inclinarse a recoger el cuerpo de Patrick, entendió que era el momento de vengarle.

Sin embargo, allí quedó, en el suelo, con el «Colt» en la mano.

Dos balas le arrancaron los ojos con la vida.

El otro saltó aterrado.

—¡No me mates! No iba a intentar nada en contra tuya…

—Estaré más segura y tranquila así.

Y disparó otras dos veces sobre ése.

El peón miraba asombrado a Stella.

—¡Debe marchar de aquí! —exclamó asustado—. Si vienen los hombres de Cross dispararán a matar.

—Ya ves que también lo hago yo. Avisa al doctor. Este cobarde puede salvar la vida. No es que lo merezca, pero prometí herirle solamente.

El peón salió del bar para ir a la casa del doctor.

No conseguía comprender lo que había presenciado. Era para él imposible, que una mujer hiciera eso.

Y, sin embargo, así había sido.

Llegó el doctor y al ver las heridas de Patrick, exclamó:

—Para muchos meses… Estos brazos van a quedar inútiles posiblemente.

—¿Se da cuenta, doctor? ¡Vaya seguridad la de esa muchacha! Y Patrick se tenía, con Jeff Canavan, como el pistolero mejor de Texas.

—Ha debido disparar por sorpresa.

—Le digo que no. Nada de sorpresa. Es que es más veloz y segura.

—Desde luego, estos disparos indican seguridad. Porque a ese otro y a este que está aquí, les ha disparado a matar.

—A ése le vació los ojos.

—No hay duda de que tiene manos seguras.

—Demasiado seguras. ¡Si el que va con ella, es lo mismo…!

Stella apareció otra vez en el local.

Había ido hasta el almacén por si estaba Rodney allí.

—¿Está lejos el rancho de Cross? —preguntó.

—No mucho. Pero no creo sea oportuno ir por allí. Y menos si saben que has matado a éstos y herido a Patrick.

—He de buscar a Rodney…

El peón se había ido a la puerta de la calle.

—Ahí viene el capataz de Cross. Podrás saber si está ése a quien buscas en ese rancho. Y cuidado con él. Cuando vea esos muertos, puede querer vengarles.

El aludido desmontó y miró en todas direcciones. Saludó al peón.

—¿Están por aquí los que vinieron esta mañana? —le preguntó.

No se atrevió el peón a decir lo que había pasado.

Pero al entrar, el capataz vio al doctor que atendía a un herido.

Se acercó y, al ver quién era, exclamó:

—¡Cáspita! ¿Heridas de bala?

—De cuatro balas. Dos en cada brazo.

El capataz silbó largamente.

—¿Quién ha hecho eso? ¿Por sorpresa?

—¡Sin ella! De frente y con nobleza —repuso el peón.

—¿Quién lo hizo?

El peón miraba a Stella.

—¡No me digas que ha sido esta muchacha!

—Pues así ha sido. No tuve más remedio que darle una lección. En cambio, a esos otros he tenido que matarles…

El capataz, que iniciaba una sonrisa, dejó de sonreír.

—¿Has matado a ésos?

—No he tenido más remedio. Eran unos engreídos. Se consideraban veloces con el «Colt» y eran tortugas.

—¿Una tortuga Patrick?

—Ya ve lo que le ha pasado por serlo.

Patrick abrió los ojos y, al ver al capataz, se puso colorado.

—¡De modo que no había en tus manos la dinamita que decían! —exclamó el capataz.

—No esperaba que disparase con esa velocidad. Me confíe frente a ella.

El capataz separóse de él.

—Cuando Jeff sepa lo ocurrido, se va a morir de risa —añadió.

—Le hubiera pasado lo mismo que a mí.

—¡No digas tonterías! ¡Una mujer! ¿Y León?

—Fue colgado y le metí en la cuadra para que el enterrador se haga cargo de él —respondió el peón.

—¿Muerto?

—Quiso sorprenderme —aclaró Stella.

—¡No comprendo esto! —dijo el capataz—. ¡Patrick! ¿Qué hay de Warren?

—Es posible que venga a pesar de todo. Y eso que se ha dado cuenta de que yo estaba de acuerdo con vosotros. Bueno, fue esta muchacha la que habló de ello. No quise matarla allí y ha sido ella la que pudo matarme aquí. Es más veloz que yo. No le tomes a broma si es que piensas castigar por lo que ha hecho.

—¿Tratas de asustarme? ¡No me asusto fácilmente!… Hay que hablar con Cross y que sea él quien diga qué se hace con ella.

Stella reía de buena gana.

—¿Qué le hace pensar que haya de ser ese Cross el que diga lo que se hace conmigo? Y si le llamo cobarde a, usted, ¿qué hará?

—¡Cuidado! ¡Te matará! —dijo Patrick—. No podrás con ella.

El capataz miraba a Stella preocupado.

—¡Stella! —dijo Rodney entrando—. ¿Qué haces aquí? Te creía en casa de Warren.

—Vine para saber de ti.

—¿Qué has hecho? ¿Obra tuya?

—Ese pistolero de pacotilla quiso matarme y ésos le ayudaban.

Rodney se echó a reír.

—Si te hubieran conocido.

—Ahora estaba este frente a mí. Es otro de los cobardes que sirven a Cross.

—¿Sabes quién es Cross?

—¡No! —gritó Stella.

—Tenías razón tú. ¡Es mi tío!

—¿Hablabas de mí? —añadió Cross entrando.

—Sí. Me estaban diciendo que era lío suyo el asesino que mató a unos compañeros para quedarse con el oro que era de todos… ¿Qué dice usted?

—Que tienes un gran sentido del humor, pero que no me hace gracia.

—No es cosa de gracia el asesino de varias personas. Entre ellas, mi esposo.

—Veo que hablas lo mismo que este tonto. Hasta ha llegado a decir que me mataría él mismo.

—Me tiene sin munición en las armas, Stella —dijo Rodney—: Por eso hablan así. Me sorprendieron al hablar con míster Cross.

—¡Calla, estúpido!

—Sabe cuándo habla, ¿verdad, cobarde? —dijo Stella—. De no estar sin munición no se atrevería a hacerlo.

—Vaya… Veo que quieres te mate a ti también…

—Mire a sus pistoleros. Lo he hecho yo —añadió ella.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Cross.

—¡Es verdad! —dijo Patrick—. Mucho cuidado con ella.

—¿Por qué habéis quitado la munición de las armas de Rodney?

—Porque es un ventajista y un asesino. Me ha dicho que mató a tu esposo y a los otros, pero que el dinero que se trajo, procedía de un asalto a un Banco. No había nada de verdad en lo de la mina de oro.

—Pero ha confesado que les asesinó, ¿verdad?

—Sí —dijo Cross con cinismo—. Este tonto no ha querido quedarse conmigo para luchar frente a Warren… Por eso, le voy a colgar en lo más céntrico de este pueblo. De este modo, verá Warren que si soy capaz de colgar a un sobrino mío, no me detendré ante él.

—¡Usted no ha querido nunca a nadie! Pero los rurales le castigarán. Saben quién es usted.

—No lo sabe nadie, y nadie lo dirá.

—Usted no podrá hacer daño a nadie más —dijo Stella con naturalidad—. Le voy a matar yo…

—¡Cuidado con ella, Cross! ¡Es capaz de hacer lo que dice! ¡No se fíe!

Cross echóse a reír y, cuando sacaba su «Colt» de la funda, recibía varios impactos en el rostro.

Los dos que iban con él, recibieron su plomo para morir con él.

—¡Una cuerda, Rodney! —pidió Stella—. Voy a colgar a ese bandido.

Y sin que nadie lo impidiera, colgaron a Patrick al lado de los otros tres.

Todos los granujas que estaban concentrados en el rancho de Cross, al saber la muerte de éste, huyeron a la desbandada.

Ellos no sabían que los rurales vigilaban el rancho y fueron cazados antes de salir de esos terrenos que Cross había robado.

—Es mucho lo que os debo a los dos. Podéis disponer de todo esto como si fuera —vuestro— dijo Warren mientras cenaban en su casa.

—Y el dinero que tenía ese granuja en casa —observó el capitán Connor—, pertenece a los dos.

—Ese dinero ha de ser devuelto al Banco que asaltaron unas personas que creíamos decentes y que eran como los que han muerto aquí —dijo Stella—. Mi marido me tenía engañada. ¡Y resultó un atracador! ¡Está bien muerto!

—Lo mismo digo de mí, sobrino… —declaró Warren—. Pero vosotros es, distinto. No tengo familia. Todo esto será para vosotros. Tengo para vivir con comodidad los pocos años que me resten de vida.

En el pueblo se presentaron cuatro jinetes.

Entraron en el bar, que estaba lleno de clientes.

—¡Barman! ¿No has visto por aquí a un muchacho muy alto al que acompaña una mujer joven y muy bonita que atiende por Stella?

Todos se miraban sorprendidos.

—Ya veo que les, conocéis. ¡Son dos bandidos! Sí, no me miréis así.

Uno de los clientes se acercó al que hablaba.

—¿Estás seguro de ello? —le objetó:

—Que hable éste. Es un rural.

—¿Es posible?

—Podéis creerlo. Podéis comprobar que soy un rural y hace tiempo que perseguimos a los dos.

—¿Qué delitos han cometido? —preguntó el que hablaba con él—. ¿Tiene algún documento que demuestre es lo que dice?

—No hace falta. ¿Es que no ves esta estrella?

—Eso, en realidad, no dice nada. Cualquier rural puede haberla perdido y encontrarla tú: Supongo que llevarás documentos que acrediten lo que dices.

—¡Está bien, muchacho! Aquí tienes los documentos.

Leyó los papeles entregados y luego dijo a otros que estaban a su lado:

—¡Es verdad! Se llama Thatcher. Aquí lo dice.

—¡Hombre…! El desaparecido Thatcher… —dijo otro—. ¡Cuánto se va a alegrar el capitán Connor cuando lo sepa! Avísale, muchacho.

Un jinete había salido ya hacia el rancho de Warren.

—¿Es que anda por aquí el capitán? —dijo con naturalidad el que debía ser rural.

—Desde luego. Marchaba mañana, pero aún está aquí. ¡Irán a avisarle!

—¡No hagas caso! ¡Es un truco para saber si decimos verdad! —dijo Barrick pues él era el que acompañaba a esos jinetes.

—¿Por qué no habíamos de creer lo que decís? —exclamó el mismo que habló antes.

—Lo que queremos es ver a ese muchacho tan alto.

Estuvieron hablando durante algún tiempo.

—¡Me estoy cansando! Lo que quiero es saber dónde está ese muchacho. ¡Lo del capitán Connor no nos interesa!

—¡Estoy aquí, Barrick! —dijo Rodney a su espalda.

—¿Dónde está Tratcher? —preguntó el capitán.

El que se había hecho pasar por ese rural palideció intensamente.

—¡Era una broma, capitán! He dicho que era ese rural para darme importancia.

—Pero llevas sus papeles y su placa, ¿no es eso? ¿También era una broma?

Barrick estaba aterrado. Se veía en una ratonera y sin salida posible.

—¿Es que has perdido el habla, Barrick? Has preguntado varias veces por mí, y cuando me encuentras dejas de hablar…

—No creas que venía a hacerte nada —dijo al fin.

—¿Es posible? ¿Qué pensarán estos amigos tuyos al verle con tanto miedo? ¿Qué, les has dicho que ibas a hacer conmigo?

—¿Verdad que no os he dicho nada?

—Pues yo te voy a matar, Barrick. ¡Matar! ¿Lo has oído bien?

—¡Tiene gracia! Has venido a decir que eres un rural y precisamente está Tratcher entre los compañeros de él… —dijo el capitán al que se hizo pasar por tal—. No han querido matarte hasta no llegar yo. ¿Dónde le mataste?

—Me dio éste la documentación y la placa para que hiciera la comedia de que era él —y señaló a Barrick.

—¡Cuatro cuerdas! —pidió el capitán—. No hay que gastar munición en ellos.

Barrick demostró que era el más peligroso de los cuatro, pero cayó acribillado a balazos cuando se movió en busca de su «Colt».

Los otros tres fueron colgados.

—¡Si hubieran llegado mañana, podrían haber engañado a esta buena gente!

—Pero no a nosotros —dijo Rodney.

Dos años más tarde se celebraban las fiestas de Farben.

El matrimonio Stella y Rodney llegaron en la diligencia.

Les estaba esperando Warren, que se abrazó a los idos.

—Supongo que os quedaréis aquí… —dijo después de saludarles—. Está todo preparado. Marcho al Este.

—Este cabezota no quiere aceptar. Prefiere seguir metido en jaleos con una estrella de rural en el pecho.

—Hay que acabar con los bandidos que albergaste.

—Deja que sean otros los que lo hagan —aconsejó Marren.

—Lo siento, míster Warren. Debo seguir.

—Como quieras, pero este rancho será para tus hijos. Eso no lo puedes evitar.

—Gracias —le dijo—. Dentro de tres meses llega el oro.

—¡Stella! —protestó Rodney—. Habíamos quedado…

—No puedes privarles a tus hijos de lo que se les regala de corazón.

—Ya sabéis que es así —dijo Warren.

—Está visto que con mujeres no se puede hacer un acuerdo serio. Sigues tan ambiciosa como cuando buscabas el oro de tu esposo.

—Ahora es distinto. Es para mis hijos. Y lo que ganas como rural, es una miseria. No quiero que pasen hambre mañana.

—¡Está bien! Ustedes ganan… Me quedaré aquí. Hace días que fue admitida mi baja.

—¡Y me llamas ambiciosa a mí! —decía Stella corriendo detrás de él—. Ya lo tenías dispuesto.

—Estábamos de acuerdo los dos —dijo Warren—. No le culpes a él. Me ha costado muchas cartas para convencerle.

Rodney reía.

FIN