CAPÍTULO PRIMERO

Las roncas pitadas extendiéronse por encima de la hermosa vegetación, espantando a infinidad de aves, que expresaban su protesta en la forma que a cada especie le era habitual. Por las calles de Wichita, hasta donde se oyó la expansión vaporosa del barco, los curiosos corrían en dirección al muelle. El barco procedía del Este y habían terminado tiempo atrás los tropeles de ambiciosos hacia las cuencas auríferas. El oro parecía que estaba decidido a no aparecer en nuevos filones, como si teniendo sentido de la responsabilidad, estuviera arrepentido de la mucha sangre que se había derramado por su causa en los últimos treinta años.

La colonización avanzaba decidida y con firmeza ya hacia el Oeste, escoltada por las líneas ferroviarias que se construían con toda inquietud, aconsejando a los colonos suspender sus estúpidas luchas de si era más necesario el granjero que el ranchero.

El viento favorable engañó a los habitantes de Wichita, que consideraron al barco más próximo de lo que estaba en realidad, alejándose muchos de los curiosos del muelle al comprender la causa de oír las pitadas. Algunos de ellos insultaban al capitán de la nave por engañarles, pues para ellos no había otra causa que este propósito.

El barco, ya de noche, atracó con sus infinitas ventanillas iluminadas, reflejadas en doble fondo sobre el agua, en el muelle que aún conservaba muchos de los curiosos, llegados tres horas antes.

—¡Es el Wind-West! —dijo alguien.

Los reunidos repetían este nombre con entonación distinta y una expresión que no era igual en los ojos de los agrupados.

—¿Llegará este barco hasta Dodge City?

El interrogado, que era un hombre de unos cincuenta o más años, de espesa barba que empezaba a encanecer, se volvió hacia quien le hizo la pregunta y le miró sorprendido de arriba abajo, con un gesto de extrañeza en los ojos.

—¿Es que no conoces el Wind-West?

—Es la primera vez que oigo su nombre y lo veo. Para mí los barcos son todos iguales y yo necesito ir hasta Dodge City. Perdí mi caballo y no tengo dinero para adquirir otro… Anoche me golpearon en una de las calles y cuando desperté de mi inconsciencia, comprobé que me habían robado hasta el último dólar.

—El viaje en este barco costará más que un caballo.

—No creí que fuese un barco tan caro…

—Te olvidas que es un show boat (barco-placer).

—Comprendo… No pensaba pagar mi pasaje; quería pedir trabajo.

—¡Un cow-boy de marinero! No te admitirá el capitán, ni Louis Gage, el propietario del barco. Odian a los cow-boys con toda su alma. Será mejor que no pierdas el tiempo. No te dejarán ni entrar. Para poder hacerlo tendrías que mostrar más de diez dólares en la mano. Pronto verás empujarse como enloquecidos a los ciudadanos más dignos de Wichita, mientras sus familias duermen beatíficamente considerándoles en sus lechos, y las esposas creyéndoles en reuniones importantes.

El hombre de la barba seguía hablando sin darse cuenta de que el vaquero había marchado, decidido, hacia el barco, acercándose al portalón, que estaban tendiendo en esos momentos, cruzándose saludos afectuosos entre algunos de los viajeros y los que estaban a su lado.

A través de la ventanilla abierta oíase el rumor de muchas conversaciones, entre las notas de varias orquestas y las voces de los farodealers, como llamaban a los croupiers en el Oeste.

El jinete sin equipo se sintió atropellado. Sin que el consciente interviniera, se vio envuelto en aquel pequeño tropel y situado minutos después dentro de la lujosa nave, cuyo piso brillaba, reflejando la luz, y en las paredes de los costados, de pulimentada caoba, en los pasillos, veíase con el sombrero caído hacia el rostro y las manos en los bolsillos. Sonrió, contemplando su figura y, encogiéndose de hombros, continuó avanzando hasta desembocar en un salón que le dejó paralizado de entusiasmo y asombro. No había visto jamás tanto lujo ni arañas de prismas cristalinos como aquéllas, que al refractar la luz en sus aristas convertíanse en algo extraordinario.

Las mujeres que en esos momentos bailaban o permanecían sentadas en las mesas coquetonas, eran de una belleza tan excepcional y vestían de un modo tan sorprendente para él, que creyó estar soñando, y se dijo que sólo por ver aquel cuadro sería capaz de pagar diez dólares, de tenerlos.

El contraste de su persona con todo lo que le rodeaba no podía ser más acusado.

Las altas botas de montar, arrugadas junto a los tobillos, hacían tintinear en los fuertes taconeos a unas grandes rodelas de plata, adorno de espuelas macizas del mismo metal. El pantalón, brillante por el uso y ausencia de limpieza, servía de marco a dos pistoleras en las que dormían otros tantos «Colt» de largos cañones y de un calibre poco corriente, que dieron en llamar de pistolero. Una camisa de cuadros de colores chillones, remangada hasta los codos, dejaba ver a dos brazos de un color terroso, que no era preciso ningún esfuerzo de la imaginación para comprender la fuerza que tales brazos podrían desarrollar, si su dueño se lo proponía.

El rostro, tan atezado como los brazos y reflejado en las infinitas lunas de los magníficos espejos, indicaba su poca edad.

En su inconsciencia continuó avanzando, quitándose el sombrero, al tiempo que silbaba, más sorprendido aún al fijarse en el mostrador que había al fondo, a la izquierda, donde la batería de botellas con licores de distintas tonalidades formaba un cuadro fantástico para él.

Envuelto por el oleaje de bailarines, dióse cuenta de su verdadera talla al verse reflejado en todas direcciones por los espejos de las paredes. Los más altos que había allí llegaban a su hombro, dándole la sensación que estaba subido sobre alguna silla, porque su pequeño rostro, sin vello, no podía hacer pensar en aquel enorme cuerpo de muy cerca de los siete pies, perfectamente proporcionado.

La orquesta, que se hallaba en un balconcillo, encima del mostrador, dejó de tocar, y entonces los bailarines marcharon hacia el mostrador, empujando al joven, que con dificultad defendióse de aquella proximidad.

Sobre un taburete, apoyada la espalda en el espejo del muro, decorado también con tapices, una muchacha quitóse de la boca el cigarrillo que fumaba y largó un silbido especial, que indicaba sorpresa o asombro. Descendió del taburete y se acercó decidida al joven, que había acaparado todas las miradas, especialmente de las mujeres del salón. Llegó junto a él y colocando la mano derecha sobre su cabeza, puso la otra mano en el pecho del muchacho, retirando un poco el cuerpo; y echándose a reír dijo:

—Si no lo compruebo yo misma, no creería que hubiese nadie tan alto como tú. ¿Seis pies?

—Más de seis y medio —respondió él sonriendo a su vez.

Volvió a silbar asombrada.

—Y yo que presumía…

—¿Qué sucede, Bárbara?

El joven miró al hombre que hablaba.

Vestía de modo impecable, observándose que estaba habituado a esa ropa, con la que él no sabría dar un paso.

—Estaba comprobando lo alto que es este muchacho. ¿Viste alguna vez algo parecido, Louis?

Recordó el muchacho lo que dijese el de la barba poco antes en el muelle.

Tenía frente a sí a Louis Gage, el dueño del barco. Se fijó detenidamente en él, comprendiendo que no era tan joven como había supuesto en un principio. Había alguna nieve sobre sus sienes, y en la comisura de los labios los años habían marcado sus huellas.

—¡Sí! En el Oeste he visto tipos como éste, y tal vez más elevados aún. Pero ahora es necesario que sigas vigilando. Wichita es siempre una buena plaza para nosotros.

Cogió Louis a Bárbara por un brazo y se alejó con ella.

La muchacha volvió el rostro hacia él, sonriéndole de un modo tan agradable que el joven no pudo evitar un escalofrío. Desde luego, los ojos de la muchacha no podían ser más bonitos, con su color verde azul, sombreados por las pestañas más negras y largas que había visto en su vida el vaquero.

La atmósfera, el ambiente, el colorido, la música… todo parecía conjurarse para que aquella mirada calara en él hasta donde no hubiera querido que lo hiciera, y allí se quedó como petrificado, viendo cómo la llevaba Louis.

De forma instintiva, comparó a Bárbara con Ana Croker, la joven que en Albuquerque (Nuevo México), lo estaría esperando con ansiedad… Sonriendo complacido al comprobar que vencía Ana en esta comparación.

Atropellado por los bailarines, se vio en la necesidad de alejarse de allí, arrimándose al muro, pero sin dejar de mirar a Bárbara, que a su vez no le quitaba los ojos de encima, sonriéndole con frecuencia.

Louis, que estaba cerca de Bárbara, dijo a uno de los empleados:

—Pregunta a aquel muchacho tan alto qué ha venido a buscar aquí. Aún no ha bebido ni adquirido un ticket para bailar. Indícale dónde están las mesas de juego, si es eso lo que desea hacer.

Bárbara siguió con la vista al empleado, y aunque no le era posible oírles, por el rostro de los dos comprendió lo que sucedía. Aquel muchacho no tenía dinero. El empleado gesticulaba con violencia, y al terminar la orquesta se oyeron los gritos de éste diciendo:

—¡Largo de aquí! Sin dinero no queremos a nadie en este bar. ¿Crees que nos regalan las bebidas y no cobran los músicos ni nosotros?

—¡Está bien! —respondió el joven—. No te impacientes, y sobre todo no me empujes de esta forma.

—¡Abbey! —gritó Bárbara.

—No te mezcles en esto, Bárbara —medió Louis—. Abbey sabe lo que hace. Es mucho lo que he de pagar por todos vosotros para permitir clientes platónicos como ése. Si no tiene dinero será mejor que se largue.

—Deseaba ir hasta Dodge City —dijo el joven, ya a su lado—. Trabajaré en lo que sea a cambio de la comida y el pasaje. Perdí mi caballo y no dispongo de dinero —ya que me lo robaron todo anoche en una de las malditas calles de esta ciudad—, para adquirir otro, necesitando ir cuanto antes hasta esa ciudad. Una vez en Dodge City, si lo cree necesario, yo le entregaré el importe del pasaje. Tengo un buen amigo allí.

—¡No es posible! ¡Largo de aquí!

—¡Espera, Abbey! —gritó Bárbara—. Yo pagaré el pasaje de ese muchacho. Él me lo devolverá en Dodge City o cuando pueda. Ven aquí, puedes beber un whisky. Te invito.

—¡Eso no puede ser! ¡Abbey! ¡Échalo del barco!

—¡Gracias, muchacha…! En otras circunstancias tus palabras serían una ofensa. ¡En estos momentos no tengo más remedio que aceptar!

El vaquero avanzó hacia Bárbara, pero Abbey, interponiéndose, le gritó con fuerzas:

—¡No seas tonto y lárgate!

Como el joven empujó a Abbey, éste se vio ayudado en el acto por otros tres empleados, que se enfrentaron al muchacho impidiéndole que siguiera caminando.

—¡No podéis hacer eso! ¡Yo pago su pasaje! —gritó Bárbara.

—No tienes dinero para ello. Son cien dólares hasta Dodge City —dijo sonriendo Louis.

—¡Me debes mucho más! ¡Dame ciento cincuenta dólares!

—Yo no te debo un centavo, Bárbara… Te ruego que hables meditando tus palabras.

—¡Eres un fullero, Louis! ¡Un tramposo!

—¡Bárbara! ¿Por qué bebes tanto whisky? Siempre te sucede lo mismo. Por fortuna para ti, yo no tomo en consideración cuánto me dices en momentos como éstos.

—¡No estoy bebida y todos se dan cuenta de ello! Me niegas lo que es mío, para que ese muchacho no pueda seguir hasta Dodge City… Le quieres cobrar a él más del doble que a los demás. Eso no puedes hacerlo. Hay un precio establecido que no es posible modificar. Se lo diré al sheriff de esta ciudad para que no permita salir este barco de aquí. ¡No cuentes conmigo! ¡Yo también desembarco! ¡No quiero continuar!

—Si me pagas las deudas contraídas conmigo no tendré inconveniente en dejarte marchar. Son trescientos dólares, ya lo sabes… ¡Y aún quería sacarme ciento cincuenta más! Por favor, continúen bailando… ¡Música, maestro!

La orquesta, obedeciendo la orden de Louis, empezó a tocar de nuevo; pero como los empleados insistieron en querer echar al joven éste, con una rapidez impropia de su estatura, golpeó a los tres, y en la breve pelea corrieron hacia los lados los ocupantes del salón, dejando, en el centro a los cuatro hombres. Era tanta la diferencia de fortaleza, que en breves segundos estaban los tres sin conocimiento en el suelo.

Louis retrocedió asustado al ver que se dirigía a él el muchacho, en cuyos ojos leyó todos los peores propósitos.

—No puedes golpearme a mí también; defiendo mi derecho y mis intereses. Tributo por este barco con cifras enormes y no voy a…

Un disparo del joven le interrumpió.

Uno de los hombres del mostrador cayó sin vida, haciendo rodar con estrépito algunas botellas y vasos.

—Podéis comprobar que tenía un revólver empuñado. Iba a disparar sobre mí a traición. Yo no pensé en utilizar mis armas.

—¡Es cierto! —dijo Bárbara—. Era su sistema. Ferris disparaba siempre a traición.

Louis la miró de un modo tan especial que la joven sintió miedo.

—Creyó que ibas a golpearme como a ésos. Me apreciaba mucho, pero reconozco que no hubo traición ni ventaja por tu parte. Sin embargo, después de esto será mejor que te marches cuanto antes. Los compañeros de Ferris querrán vengar su muerte y no quisiera que pudieran creer que es cosa mía.

CAPÍTULO II

El joven, sonriendo, dijo a Louis:

—Agradezco tu interés, amigo, pero no creas será tan fácil engañar a todos éstos. Ellos sabrán castigar como merece tu traición si me sucede algo durante el viaje.

—¡Así es, Louis! —respondió uno de los viajeros—. Yo voy a Dodge City también. Si este muchacho no llega hasta allí, hay sitios magníficos para afirmar una cuerda en los palos de este barco, y puedes estar seguro que lo haremos. ¿Verdad, caballeros?

Un «sí» rotundo y decidido hizo palidecer a Louis, y al ver que los tres desvanecidos volvían en sí, mirando con rencor al joven gigante, sintió miedo gritándoles:

—¡Quietos! ¡La pelea fue noble y resultasteis vencidos!

—¡He de matarle! ¡Déjame, Louis, que lo haga! —Gruñó uno de los que se levantaban.

—No os lo impedirá Louis, pero vais a pelear con nobleza frente a mí los tres, ahora mismo.

Un murmullo de admiración llenó el salón, y una sonrisa de satisfacción cubrió el rostro de Louis.

El joven había caído en la trampa.

Abbey, Alcott y Baker, eran seguros y rápidos con las armas. No podría escapar a las redes que él mismo Se tendía.

—¡Eso es una locura! —gritó Bárbara descendiendo de un salto del taburete.

—¡No podemos oponernos a sus deseos! Supongo que está seguro de su habilidad —dijo Louis.

—Tan seguro que puedes unirte a ellos si lo deseas. Aunque me gustaría no matarte aún. Sería una muerte excesivamente dulce para quien lleva sobre su alma el peso de tantos crímenes como presumo que hay en la tuya.

—¡Ya no podrás volverte atrás! Has dicho que vas a pelear frente a nosotros con las armas. No necesitamos estar los tres, lo haré yo solo —gruñó entre sonrisas Abbey.

—¡No les hagas el juego! ¡Son tres pistoleros!

—¡Bárbara, cállate! —gritó Baker—. Ya sabes que no poseo mucha paciencia y yo no estoy por ti tan loco como el patrón.

—¡Baker! —censuró Louis.

—¡No puedo permitir que me insulte, patrón!

—¿Vais a pelear los tres, sí o no? Poneos frente a mí y ya sabéis los demás lo que sucederá a quién me traicione.

—¡No temas! Todos en el barco saben que ya no volverás a molestar a nadie. Quisimos echarte por tu bien y has preferido quedarte aquí para siempre. No intervengáis vosotros, entonces os llegará la vez.

—¡No, no! —interrumpió el vaquero—. ¡Los tres! Ya sabéis que cuando llegue el momento dispararé contra los tres, así que defendeos y no os hagáis ilusiones, voy a mataros a los tres. ¡No me distraigas, pequeña, y no temas por mí! Estos tres pistoleros no matarán a nadie más siguiendo su vieja costumbre de la sorpresa y la traición.

—Creí que no había locos como tú por el mundo. ¡Louis, ya ves que no es culpa nuestra!

—Ya lo estoy viendo. Todos somos testigos de que es él quien desea pelear contra vosotros.

—¡Estás empujando a ésos para que le maten! ¡Eres un cobarde, Louis! —gritó Bárbara.

—¡Es él quien desea pelear! Yo, y todos sois testigos de ello, les indiqué que le dejaran tranquilo.

—¡Tú conoces a Abbey, Alcott y Baker! —dijo Bárbara asustada—. ¡No pelees con ellos, muchacho!

—Has visto y podido comprobar que no soy presa fácil y tampoco de los que se dejan sorprender… Ahora libraré a la Humanidad de tres seres cobardes y traidores.

—¡Dejádmelo a mí! —gritó Abbey a sus compañeros—. No quiero que vosotros intervengáis.

—¡Cuidado!… ¡El sheriff de Wichita acaba de entrar! —gritaron en la puerta del saloon.

En efecto, el sheriff entró y se detuvo al ver en el centro al cow-boy a quién conocía por haberle visto pasear horas antes por la ciudad y estar en el muelle. Frente a él estaban Abbey, Alcott y Baker, a quienes también conocía por las visitas que hacía al barco cada vez que se detenía en Wichita.

—Louis, ¿qué es esto? ¿Una pelea?

—Sí, sheriff, ese muchacho pegó a los tres con los puños y ahora les desafía a pelear con las armas.

—No le haga caso, sheriff —medió Bárbara—. Es Louis el culpable de todo, yo se lo explicaré.

—¡Quieto, sheriff! —gritó Alcott—. No tiene jurisdicción en los barcos. Esto no es Wichita, aunque estemos aquí. No intente evitar esta pelea para salvar a este muchacho, que será sin duda amigo suyo.

—No conozco a ese muchacho. Le he visto en Wichita hoy, pero no le conozco. No debéis pelear. Si no tengo jurisdicción en el barco la tengo en el muelle, y no permitiré que entre nadie a este saloon flotante.

—No se incomode, sheriff —dijo Louis sonriente—. Alcott está disgustado y no sabe lo que dice.

—¡Me estoy cansando de vuestro miedo! —dijo sonriendo el vaquero, añadiendo—: Sheriff, yo le obedecería de buena gana, pero no quiero que me maten por la espalda. Prefiero ver al enemigo enfrente de mí como ahora. No tema, estoy seguro de que eliminar tres ventajistas no hará daño a nadie.

—Te…

Abbey, enfurecido por las palabras del joven, trató de ir a las armas con rapidez, pero el gigante sorprendió a todos los que esperaban verle morir, con una rapidez tan extraordinaria y un pulso tan seguro, que solamente pudieron acariciar las culatas de sus armas los tres enemigos, como demostrando cuáles eran sus propósitos.

La exclamación de general sorpresa hizo a Louis comprender la realidad, y al ver que con las armas aún empuñadas, caminaba el cow-boy hacia él, retrocedió aterrado gritando:

—¡No me mates! ¡Yo no te hice nada! ¡Puedes quedarte en el barco y venir hasta Dodge City!

—Gracias por tu pública invitación, que acepto; pero deseo antes que digas lo que hay de cierto entre Bárbara y tú. Me refiero a esas deudas.

—¡Soy yo quien le debo a ella unos quinientos dólares!

—¡Liquídaselos! ¡Y ya estás desembarcando, muchacha! ¡No puedes continuar aquí sin gran peligro para ti!

—Desembarcaré en Dodge City… Allí tengo amigos. Todos éstos velarán para que no me suceda nada. Colgarían a Louis en primer lugar, estoy seguro de ello. ¿Verdad, muchachos?

—¡Desde luego! —respondió el que ya antes amenazó a Louis.

—De todos modos, pídele tu dinero. No pagues por mí. Soy invitado del dueño, ¿no es cierto?

—Sí —respondió Louis ya más tranquilo.

—Sheriff, no me culpará de estas muertes. Esos tres pistoleros habían sido lanzados por el dueño de este barco contra mí. Se equivocó conmigo y ha perdido valiosos auxiliares. Creo que de aquí a Dodge City perderá otros más.

—Aunque te considerara responsable no podría hacer nada. Se me recordó, sin que Louis corrigiera, que no tengo jurisdicción en esta nave. Fuiste más rápido que ellos y creo que Louis ha sido el más sorprendido de todos.

—Fueron ellos quienes se obstinaron en pelear.

—Ordena que recojan estos cadáveres —dijo el sheriff.

—Hay otro más detrás del mostrador —comentó Bárbara.

—Mal viaje éste, Louis —habló sarcásticamente el sheriff, que estaba molesto por la actitud de Louis.

Bárbara se acercó al gigante diciéndole:

—Aunque estés invitado, márchate de aquí.

—He de ir a Dodge City.

—A caballo llegarías antes.

—No tengo caballo… y no soy cuatrero.

—Te dejo dinero para uno. Ya me lo pagarás en Dodge City.

—Agradezco en lo que vale tu ayuda, pero prefiero aceptar la invitación de Louis.

—Veo que eres tan tozudo como alto.

—¡Y tú tan buena como bonita!

El sheriff se aproximó a ellos y Bárbara se alejó.

Había sido demasiado el número de cadáveres para que no volase la noticia por todos los salones del barco, preocupando mucho más el que aún permaneciese vivo y en la nave el autor de tales muertes.

Los cuatro eran muy conocidos, y como no eran de los que formaban partidas en ninguno de los juegos utilizados como medio de ingreso imaginado por Louis, no eran odiados y sí estimados.

Louis era hombre con cara de póquer, que en el argot significaba sin expresión, sin que se manifestasen en su rostro las sensaciones o emociones anímicas.

Sus ojos, fríos y serenos, contemplaban impasibles al joven que había aceptado su invitación.

Bárbara, en cambio, que le conocía bien, sabía que dentro de su Ser no cabía más odio ya hacia aquel muchacho, al que ordenaría matar tan pronto como el barco desatracara de Wichita.

Temía encontrarse a solas con Louis, y aunque estaba segura de que no podía temer un atentado contra ella de momento, bien podía sufrir un accidente que pudiera ser considerado como casual.

Horas después de estos hechos empezó a darse cuenta de que ninguno de los compañeros de ambos sexos querían hablar con ella, sometiéndola a un aislamiento que sin premeditar, resultaba completo, absoluto.

Como no le quedaban más amigos que el vaquero, le buscó en todas partes, dispuesta a proponerle la huida del barco los dos juntos. No le molestaba dejar de percibir los dólares que, aun siendo suyos, servirían de pretexto a Louis para intentar alguno de los trucos que sabía poner en práctica con los empleados que no quería tener en su barco.

Una compañera se le aproximó, diciéndole:

—Louis te espera en su camarote. Desea hablar contigo.

Bárbara experimentó una sensación de frío al escuchar estas palabras.

Buscó antes de ir al camarote de Louis al vaquero, encontrándole en otro de los locales del barco.

Éste se aproximó sonriendo a la joven.

—Louis me ha enviado recado por una de las compañeras para que vaya a hablar con él —dijo ella con rapidez—. Y temo que intente alguna de sus tretas…

—Estoy seguro que no se atreverá a hacerte el menor daño.

—Si le conocieses como yo no hablarías así.

—¿Quieres que te acompañe?

—No. Pero si dentro de media hora no he regresado, ve en mi busca.

—De acuerdo.

Bárbara se alejó del joven, que quedó preocupado.

El sheriff, que seguía en el barco, recorriendo todos los salones, se aproximó al alto cow-boy, diciéndole:

—Voy a salir de este infierno flotante y creo que deberías acompañarme. Será sencillo para Louis eliminarte si insistes en proseguir el viaje en este barco… Resultará de lo más fácil un accidente.

—Si lo hiciera, todos los viajeros se pondrían de acuerdo para colgarle.

—No conoces a los hombres cuando hablas así. Una vez muerto tú, a nadie le preocupará… Y sobre todo, no creo que haya uno solo que tenga el valor suficiente para enfrentarse a Louis… ¡Sería una sentencia de muerte!

—Comprendo perfectamente sus palabras, sheriff, pero es que tengo necesidad de ir a Dodge City.

—Yo te ayudaré para que consigas un buen caballo.

—No tengo un solo centavo sobre mí… Me robaron todo anoche.

—Te prestaré el suficiente dinero para que llegues a Dodge City.

—Se lo agradezco, sheriff, pero no sé cómo podría devolverle su dinero.

—Puedes dejarlo al sheriff de Dodge City; es un buen amigo. El sabría buscar el medio de devolverme el dinero.

Tanto insistió el sheriff, que llegó a convencer al joven vaquero.

Edwin Day, como dijo llamarse el joven, comprendió lo peligroso que sería hacer el viaje en la nave.

—Debes desembarcar ahora conmigo —dijo el sheriff.

—He de esperar a Bárbara. Ha sido llamada por el propietario de este infierno flotante, como bien lo ha calificado usted antes, y temo que pueda sucederle alguna desgracia por mi culpa. Iba asustada y me ha dicho que si dentro de media hora no había regresado, fuese en su busca.

—No tengo prisa, esperaremos… Te invito mientras a un whisky.

—Confieso que lo necesito —dijo sonriendo Edwin.

Los dos se aproximaron al mostrador solicitando bebida.

El barman les sirvió sin dejar de mirar a Edwin con intenso odio.

—¿Cuándo saldrá el barco de esta ciudad? —preguntó el sheriff al barman.

—¡Dentro de dos días!

Edwin habló animadamente con el sheriff.

Bárbara apareció en el local, buscando con la mirada al joven.

Edwin le hizo señas y ella se encaminó sonriendo hacia ambos.

—Parece que viene contenta de esa entrevista… —comentó el sheriff.

—Así es —dijo Edwin—. Me alegro que así sea.

Bárbara se aproximó a ellos, diciendo:

—Confieso que estaba equivocada con Louis… ¡Se ha portado conmigo como un caballero…!

—¿Qué quería de ti, pequeña? —inquirió Edwin.

—Censurarme la ayuda que te presté y que costó la muerte a cuatro amigos. Acabó confesando que comprendía mi actitud, y me ha entregado los quinientos veinticinco dólares que me adeudaba en total… Me ha dicho que para evitar que los compañeros de los muertos se sientan molestos con mi presencia, agradecería que abandonase la nave tan pronto como llegásemos a Dodge City… Le he asegurado que pensaba hacerlo de todos modos.

—Deberías abandonar este barco ahora mismo —dijo Edwin—. No tienes que fiarte de ese hombre.

—No tengo nada que temer —contestó Bárbara sonriendo—. Louis está muy enamorado de mí y será el más interesado en que nada me suceda.

—Yo no me fiaría de los sentimientos de un hombre que parece carecer de escrúpulos —opuso Edwin—. Debieras desembarcar ahora mismo en compañía del sheriff y de mí. Podríamos hacer el viaje juntos y a caballo, hasta Dodge City… El sheriff ha conseguido convencerme para que no haga el viaje en este barco.

—Me alegra que haya tenido más éxito que yo —dijo Bárbara sonriendo.

—Deberías escuchar a Edwin, Bárbara —aconsejó el sheriff—. Yo tampoco me fiaría de Louis.

—Les aseguro que nada tengo que temer.

—Entonces, ¿por qué tenías miedo de ir a hablar con él?

—No sé, pero confieso que estaba equivocada… Ahora debes abandonar rápidamente el barco, Edwin. He visto al pasar por uno de los salones, hablando animadamente, a un grupo de amigos de los muertos. Estoy segura, que hablaban de ti.

—No se atreverán a provocarme; sería un suicidio después de lo que presenciaron.

—Habrá muchos que, por no haber sido testigos, creerán que hubo traición por tu parte y querrán demostrar a los demás que son mucho más peligrosos de lo que se les imagina.

—Ahora es Bárbara quien está en lo cierto —opinó el sheriff—. Serán muchos los que quieran provocarte con nobleza para conseguir derrotarte; si alguno de ellos lo consiguiera, se transformaría inmediatamente en un ídolo y en el hombre de confianza de Louis.

Edwin Day quedó pensativo ante las palabras que acababa de exponer el representante de la ley. Después de un breve silencio, dijo:

—Creo que tiene razón, sheriff… Salgamos cuanto antes.

—¡Ahora mismo! —Y el sheriff, tendiendo su mano a Bárbara, le dijo—: Procura tener mucho cuidado durante el viaje.

—Y no confíes demasiado en Louis… —agregó Edwin—. ¡Es un cobarde!

—Nos veremos en Dodge City —dijo la joven al estrechar la mano de Edwin.

CAPÍTULO III

Minutos después de haber abandonado el barco el sheriff y Edwin, Louis recorría los salones de su barco en busca de Bárbara.

Cuando la encontró, miró en todas direcciones para comprobar si la joven estaba con el alto cow-boy. Al cerciorarse de que no estaba con ella, se aproximó a la joven sonriente.

—Te creí en compañía de ese pistolero —dijo en forma de saludo.

—Ese muchacho ha abandonado la nave —respondió Bárbara.

El rostro de Louis se iluminó con una amplia sonrisa.

—¿Quiere decir eso que no piensa hacer el viaje en este barco?

Bárbara, comprobando la alegría de Louis, le engañó diciendo:

—Ha salido para hablar con el sheriff de unos asuntos… Creo que tratarán de encontrar al que golpeó anoche a ese joven y le dejó sin un solo dólar encima. Sabe por mí que este barco estará aquí un par de días.

—Me extrañaba que ese joven desaprovechara mi invitación… —dijo Louis sonriendo ampliamente—. Ahora debes hacer que los clientes de dinero, se aproximen a las mesas de juego… Hasta Dodge City, seguirás siendo una empleada como lo has sido hasta ahora.

—Sabes que sabré cumplir con mi trabajo… Aunque después de lo sucedido, me vendría muy bien retirarme a descansar; tengo los nervios destrozados.

—Puedes retirarte, si así lo deseas, a tu camarote.

Y dicho esto, Louis se alejó de la joven, que le contemplaba en silencio y preocupada.

Había visto la amplia sonrisa que iluminó aquel rostro de póquer y estaba segura que algo tramaba.

Se retiró a su camarote cerrándose por dentro.

Louis habló con varios empleados, y minutos después, los habitantes de Wichita empezaron a abandonar el barco, que se pondría en movimiento tan pronto como el último de los visitantes estuviera en tierra.

—¡Vaya sorpresa que recibirá ese muchacho cuando regrese a este muelle y se encuentre con que hemos partido! —decía Louis a unos empleados.

—Casi era preferible que hiciera el viaje con nosotros —opinó uno—. Hubiera sido sencillo que sufriera un accidente.

—Después de lo sucedido, hubiésemos tenido que enfrentarnos a todos los viajeros.

—Ninguno se atrevería a salir en ayuda de ese muchacho.

—Es posible que estés en lo cierto, pero pudiéramos estar equivocados.

—¿Qué piensas hacer con Bárbara? —inquirió uno.

—Aún no he decidido nada.

—De no ser por ella, Abbey, Alcott y Baker, así como Ferris, seguirían con vida.

—No es necesario que me lo recordéis… ¡Os prometo que tendrá su merecido…! Pero antes quiero que se confíe.

Una hora más tarde, el barco se ponía en movimiento.

Bárbara, comprendiendo las causas de aquella precipitada salida, sonreía tristemente. Estaba segura de que Louis había dado orden de partir para dejar en tierra a Edwin.

Éste se hallaba en un saloon de Wichita con el sheriff, charlando animadamente y ambos oyeron los comentarios que se hacían de la marcha del Wind-West.

—Es extraño —comentó el sheriff—. Louis suele permanecer en esta ciudad, que es una gran fuente de ingresos para él, unos tres días en cada viaje.

—Ha ordenado la marcha tan pronto como se ha enterado de que yo había salido del barco en su compañía —dijo Edwin—. En realidad, soy yo quien ha privado a los vecinos de esta ciudad de la alegría que les proporciona esa nave.

—Es posible que estés en lo cierto.

—Me preocupa Bárbara… —comentó Edwin pensativo.

—Puede que sea ella quien estuviera en lo cierto.

Si Louis está enamorado de ella, como nos aseguró, es posible que haga el viaje tranquila.

—Es demasiado cobarde para poder fiarse uno de él… Si tuviera un caballo me pondría sin pérdida de tiempo en viaje.

—No tienes prisa. Podrás alcanzar el barco en su próxima escala. Estoy seguro que se detendrá en Hutchinson.

Minutos después dejaron esta conversación.

—Si lo deseas, haré una investigación… ¿En qué local bebiste más de la cuenta?

—No sé el nombre del local, ya que no me fijé, pero recuerdo perfectamente el lugar en que está enclavado.

—¿Estuviste con alguna joven?

—Invité a una de las muchachas de ese local. Estuvo en mi compañía hasta que lo abandoné.

—Vayamos hasta ese garito… —dijo el sheriff—. Es posible que consigamos averiguar algo, aunque créeme que lo dudo… Es un caso, el tuyo, que suele darse con bastante frecuencia.

—Permítame que hable yo con esa joven… Suponiendo que la encontremos, ya que esta mañana cuando volví en mí, fui a ese local y me aseguraron que no trabajaba la joven de las señas que di, en esa casa… ¡Tuve que hacer grandes esfuerzos por contenerme para no disparar mis armas!

—¿Cómo era?

Edwin, mientras se pusieron en marcha, fue dando toda clase de detalles sobre la joven.

Cuando finalizó, comentó el sheriff:

—Estoy seguro que es Verónica… Todo coincide con ella.

—No me dio ese nombre anoche, desde luego.

—Es lógico si pensaba desplumarte —dijo sonriendo el sheriff—. ¿Llevabas mucho dinero encima?

—Unos seiscientos dólares…

—Mucho dinero —confirmó el sheriff—. Merece la pena que intentemos averiguar algo.

Edwin se detuvo frente a un saloon, diciendo:

—¡Ése es!

—Es el local de Richard Hendrick.

—¿Qué tal persona es?

—Creo que como la mayoría de los propietarios de estas casas… ¡Un ventajista sin escrúpulos!

Entraron en el local, que por la hora que era, estaba muy concurrido.

Uno de los empleados, se aproximó a una mesa, diciendo a Richard Hendrick:

—Ahí entra ese muchacho con el sheriff.

Richard Hendrick palideció un poco, respondiendo al empleado:

—Que Verónica no salga al local… Encargaos de hablar con el sheriff.

Y poniéndose en pie, procurando no ser visto por el representante de la ley, salió por una puerta que comunicaba con sus habitaciones particulares.

El sheriff se encaminó hacia el mostrador seguido por Edwin.

El barman saludó al primero sonriente.

—Hacía días que no entraba en esta casa, sheriff… —dijo en forma de saludo—. ¿Whisky?

—Dos —respondió el sheriff—. ¿Recuerdas a este muchacho?

El barman fijóse en Edwin y sonriendo, dijo:

—Le vi por primera vez esta mañana, cuando vino a reclamar algo… Creo que aseguraba que le habían robado una cantidad elevada de dinero.

—¿No le viste anoche en este local?

—Ya he dicho que le vi por primera vez esta mañana… Y usted sabe que soy un buen fisonomista.

—Comprendo… —dijo el sheriff.

Edwin, por orden del sheriff, no hizo el menor comentario.

Había prometido guardar silencio para dejar que fuese el representante de la ley quien hiciese los interrogatorios.

—¿Dónde está Verónica? —inquirió de pronto éste—. No la veo por aquí.

El barman miró en todas direcciones y no sabía qué responder, cuando se aproximó el empleado que estaba segundos antes con el propietario, diciendo.

—¿Qué es lo que desea, sheriff?

—Hola, Harvey… Preguntaba por Verónica…

—¡Ah…! ¿Desea algo de ella?

—Quisiera hacerle unas cuantas preguntas.

—No se encuentra muy bien, sheriff… Lleva unos días enferma.

El sheriff miró sonriente y detenidamente a Harvey, diciendo:

—¿Estás seguro, Harvey?

—Desde luego, sheriff… No se olvide que soy el encargado de este local.

—Pues este muchacho me ha asegurado que anoche…

—¡Este muchacho está confundido, sheriff…! Ya estuvo aquí esta mañana y le dijimos que…

—Sé lo que le dijisteis esta mañana —interrumpió el sheriff a Harvey—. Pero me gustaría hablar con Verónica.

—Lo siento, sheriff, pero ya le he dicho que está mala.

—¿Desde cuándo?

—Hace varios días, aunque se retiró de trabajar ayer por la tarde.

—Lo comprobaré.

—¿Quiere decir que miento? —inquirió Harvey provocador.

—No es que crea que mientas, pero tengo el deber de hacer averiguaciones para encontrar al ladrón cobarde que robó a este muchacho.

—¿Cree en realidad que le robaron tanto dinero? —inquirió Harvey—. Es posible que no le hayan robado y…

—Será preferible que no continúe, amigo —le interrumpió Edwin—. Me disgustaría tener que matarle.

Harvey miró con detenimiento a Edwin y después dijo:

—Debiera evitar ese lenguaje, sheriff… Este muchacho no sabe con quién habla y también me disgustaría enormemente tener que hacer uso de mis armas ante usted.

—Si movieras un solo dedo, tendríamos que enterrarte mañana —contestó el sheriff—. Los hombres de confianza de Louis Gage, también creyeron que este muchacho era una presa fácil… ¡Mañana serán enterrados!

Harvey, que había oído contar a los testigos lo que aquel muchacho hizo en el barco, le contemplaba como si fuese un fantasma.

Entre los testigos de aquellas muertes, había hombres que sabían lo que eran las armas y todos coincidieron en que fue algo extraordinario.

El barman, que escuchaba, también contempló a Edwin con cierto temor y admiración.

Abbey, Alcott y Baker, eran conocidos en Wichita y estaban los tres considerados como pistoleros peligrosos.

—¿Dónde podemos ver a esa joven? —inquirió Edwin, dándose cuenta de la impresión profunda que habían hecho las palabras del sheriff en aquel hombre.

Harvey, como despertando de un sueño, dijo:

—No… no está aquí… Marchó al rancho del patrón para restablecerse.

—Iremos hasta el rancho —resolvió el sheriff.

Y con estas palabras, dieron por terminada la conversación.

Harvey se alejó de ellos, sin que Edwin le perdiera de vista.

—Estoy seguro que ha mentido —dijo el sheriff.

—Si lo desea, puede comprobar si ha dicho verdad —añadió Edwin—. Sólo tiene que preguntar a una de esas muchachas por Verónica… Es posible que no estén advertidas.

Sonriendo, el sheriff se encaminó hacia una de las jóvenes que charlaban entre risas con los clientes, diciéndole:

—Hay un amigo, a quién le gustaría invitar a Verónica… ¿Dónde está?

La joven se volvió, y al ver al sheriff, respondió:

—Hace… —La joven se detuvo al fijarse en Edwin, que iba tras el sheriff, y recordarle de aquella mañana— varias horas que no la veo…

—¿Estuvo hoy aquí?

La joven vio a Harvey, que le hacía gestos para que guardase silencio, y por ello respondió:

—No le puedo decir, sheriff…

—Comprendo —contestó él dando media vuelta.

Harvey respiró con tranquilidad al ver alejarse al sheriff de aquella joven, que minutos después se aproximaba a él para decirle lo que el sheriff la había preguntado.

Harvey, al conocer las respuestas de la muchacha, dijo sonriendo:

—Eres un encanto…

La joven se retiró para atender a los clientes, complacida por la lisonja de Harvey.

Este reunióse con otros empleados, diciendo a uno de ellos:

—Ese muchacho tan alto que está en compañía del sheriff, es el que mató a los cuatro empleados de Louis… ¡Aseguran que es lo más rápido que se ha visto en esta ciudad!

Aquél a quién iban dirigidas estas palabras, miró con detenimiento a Harvey y, sonriendo, dijo:

—¿Qué es lo que buscas al hablarme de esa forma?

—¡No busco nada…! Creí que te gustaría conocer a ese pistolero.

—¿No es el que vino esta mañana preguntando por Verónica? —inquirió otro de los empleados.

—El mismo —respondió Harvey—. Ahora viene en compañía del sheriff preguntando por ella… Si averiguan la verdad, lo pasaremos bastante mal.

—Si deseas decirme que intervenga, ¿por qué tantos rodeos, Harvey? —dijo el empleado al que fueron dirigidas las primeras palabras de Harvey.

—No deseo que intervengas, Grimes…

—Te conozco muy bien, Harvey… No conseguirás engañarme. Pero si deseas que yo solucione algo, tendrás que hablarme con claridad.

—Si fuera otra clase de enemigo, te diría que intervinieses, pero siendo como es un peligrosísimo pistolero, como lo demostró en el barco de Louis, no te enviaría a una muerte cierta.

Grimes miró con fijeza a Harvey y echándose a reír, dijo:

—¡Eres la persona más astuta que he conocido…! Hablas así para que yo trate de demostrarte que no le temo.

—Si te hablo así, es porque considero a ese muchacho muy peligroso. Sabes que te aprecio y no me gustaría tener que encargarme de tu entierro.

Grimes dejó de reír y, muy serio, afirmó:

—No conseguirás tu juego… ¡Tendrás que pedirme que intervenga sin andar con rodeos, y te aseguro que te costará cinco de los grandes!

Harvey echóse a reír con sinceridad.

—¡Estaría loco! —exclamó—. Ese muchacho reclama tan sólo seiscientos dólares… Sería preferible entregárselos y nos ahorraríamos dinero.

—Pero con ello, demostraríais que en realidad fue robado con la ayuda de Verónica, ¿no es así…? Ello resultaría muy peligroso, ¿no crees?

Harvey, molesto, alejóse del grupo de empleados y amigos.

Grimes le contemplaba sonriendo.

—¿Supones que sea tan peligroso ese muchacho como aseguran? —preguntó uno de ellos a Grimes.

—Por lo que he oído decir, debe de ser un buen pistolero —respondió éste—. Aunque Abbey, Alcott y Baker no podían ser considerados por mí como peligrosos.

—Recuerda que luchó frente a los tres en igualdad de condiciones…

—El resultado hubiera sido el mismo de haberme enfrentado yo a ellos —dijo Grimes—. Ya digo que no eran muy rápidos.

—De todos modos, será conveniente que nos olvidemos de ese muchacho. Mucho más siendo amigo del sheriff… Ya conocéis a éste.

—Puedes estar tranquilo, no pienso hacer el juego a Harvey —aseguró Grimes.

El sheriff contemplaba a este grupo con curiosidad.

El conocía muy bien a Grimes y sabía que era un peligroso pistolero.

—No me agrada la conversación que ha debido tener Harvey con ese grupo.

—¿Por qué? —inquirió Edwin—. Cree que han estado hablando de mí, ¿verdad?

—De eso estoy seguro… Fíjate cómo te miran.

—Me disgustaría que me obligaran a utilizar el «Colt».

—Pero no dudes en disparar si alguno de ésos te provoca —indicó el sheriff—. Nada perdería la ciudad con esas muertes.

Edwin miró al sheriff con simpatía, diciendo:

—Puede estar seguro que defenderé mi vida si la considero en peligro.

—Debemos salir de este local antes de que esos hombres se decidan a provocarte… Vendremos mañana.

Edwin, temiendo que le obligasen a utilizar el «Colt», estuvo de acuerdo con abandonar el local.

Grimes y sus amigos siguieron hablando de Edwin.

Harvey supo hablar a otros empleados de la peligrosidad de Edwin, y consiguió que dos de ellos se decidiesen a provocar a aquel gigante, para demostrar a todos que tuvo que haber traición por parte de Edwin al enfrentarse a los hombres de Louis Gage.

CAPÍTULO IV

Los dos empleados del local de Richard Hendrick, que fueron convencidos por Harvey para que intentaran hallar al alto cow-boy con intención de provocarle, le buscaron por toda la ciudad sin resultado.

Cuando regresaron de nuevo al local y dieron cuenta a Harvey de su fracaso, éste les dijo:

—He sabido que está en casa del sheriff como invitado de éste. Mañana, ya que estoy seguro de que volverán por aquí, tendréis la oportunidad de demostrar vuestra habilidad con las armas… Pero no debéis olvidar que la provocación tenéis que hacerla por la muerte de Abbey, Alcott y Baker, quienes diréis que eran íntimos vuestros.

—Debes estar tranquilo, sabremos hacer las cosas.

—Pensad que el sheriff es un mal enemigo.

—No podrá hacer nada por evitar la muerte de ése a quién todos consideráis como un peligroso pistolero.

—No es que se le considere simplemente —advirtió Harvey—. Lo que hizo frente a los hombres de Louis demuestra su peligrosidad.

—Tuvo que actuar a traición —dijo uno de aquellos hombres—. De lo contrario, jamás hubiera podido derrotar a esos tres en igualdad de condiciones.

Harvey sonreía satisfecho escuchando a aquellos dos.

—A pesar de ello, no os debéis confiar demasiado cuando os encontréis frente a él.

—No somos de los que cometemos equivocaciones.

Cuando Grimes se enteró de lo que sucedía, esperó a que Harvey se alejara de aquellos dos suicidas, ya que así les consideraba por saber que estaban dispuestos a enfrentarse a quién había demostrado sin lugar a dudas su peligrosidad, para convencerles de que era un error y que no debían hacer el juego a Harvey.

Tan pronto como tuvo ocasión, se aproximó a ellos, diciendo:

—Desconozco la forma que tendréis de enfrentaros a ese gigantón, pero sea de la forma que fuere seréis muertos por él… Sólo podríais vencerle disparando por la espalda, pero esto encierra la misma sentencia de muerte, ya que el sheriff os colgaría… Y si en vuestra locura, le provocáis en igualdad de condiciones, mañana habréis dejado de existir.

—Tú nos conoces bien, Grimes…

—Porque os conozco, es por lo que intento convenceros de que lo que pensáis hacer es una locura.

Los dos, convencidos por Harvey, se miraron en silencio unos segundos sin saber qué responder.

Grimes esperaba la respuesta a sus palabras.

Uno de aquellos dos hombres, sonriendo, dijo:

—Supongo que no estarás confesando tu miedo hacia ese muchacho, ¿verdad, Grimes?

La sonrisa desapareció del rostro de Grimes.

Clavó su mirada fría en aquellos dos hombres, diciendo al que había hablado en la forma que lo hizo:

—No vuelvas a repetir nada parecido si deseas morir a manos de ese gigante… ¡Te mataría yo en el acto!

Los dos hombres palidecieron visiblemente.

El que había ofendido a Grimes, haciendo un gran esfuerzo, se excusó temblando:

—Te prometo que no quería molestarte… ¡Debes perdonarme!

Grimes, más sereno por estas palabras de disculpa, dijo:

—Está bien. Olvidaré tus palabras, pero no vuelvas a cometer otra equivocación como ésta; no tendrías tiempo de rectificar.

Los dos que buscaron a Edwin por la ciudad, respiraron con tranquilidad al escuchar estas palabras de Grimes.

—Harvey nos dio a entender que hubo ventaja por parte de ese muchacho… —dijo uno—. Por eso nos extraña tu actitud…

—¡Harvey es un cobarde embustero! —contestó Grimes sin elevar la voz—. Yo puedo aseguraros que fue una lucha noble. Conozco a varios testigos de ese duelo y todos coinciden en que si hubo traición o ventaja, fue por parte de los hombres de confianza de Louis.

—No comprendo… —se extrañó uno de aquellos dos hombres—. Si es como tú aseguras, ¿por qué nos habrá engañado Harvey?

—Te creí más inteligente, Balfour… —dijo sonriendo Grimes—. Harvey intentó lanzarme sobre ese muchacho, pero comprendí rápidamente los motivos que tenía para ello… Si alguno de nosotros matásemos a ese muchacho, el sheriff dejaría de hacer averiguaciones sobre algo tan peligroso para Richard Hendrick como para todos los empleados de esta casa… ¡Si el sheriff averigua la verdad de lo que se acostumbra hacer en este local con algunos clientes, clausuraría la casa y encerraría una larga temporada a su propietario…! ¿Comprendes ahora?

—No sé de qué me hablas… —dijo el llamado Balfour—. ¿Qué es lo que el sheriff trata de averiguar que pueda ser perjudicial para todos nosotros?

—A ese muchacho, que ha resultado ser tan peligroso con las armas, le fueron robados anoche unos seiscientos dólares. Verónica fue la encargada de hacerle beber con exceso…

—Comprendo —dijo Balfour—. No es necesario que prosigas… ¡Vaya, vaya…! No creí que Harvey nos engañase con doble intención…

Y Balfour, mientras hablaba, miraba hacia Harvey.

—Lo que tenéis que hacer, es no buscar a ese muchacho con intención de provocarle… ¡Sólo conseguiríais unas onzas de plomo!

—Creo que tienes razón —aprobó pensativo Balfour—. ¿Qué piensas tú de todo esto, Conklin?

El compañero de Balfour, después de un breve silencio, respondió:

—Empiezo a pensar que Grimes está en lo cierto… En realidad, nada tenemos contra ese muchacho.

—Dejad que sea Harvey quién se encargue de evitar que el sheriff siga haciendo averiguaciones; en realidad, ellos son quienes más beneficios se llevan de nuestro trabajo, así que lo resuelva él —dijo Grimes, contento de haber conseguido convencer a aquellos dos para que no provocasen al alto cow-boy que había demostrado una peligrosidad única.

Harvey, mientras hablaba con el barman del local, observaba a los tres que charlaban animadamente, con preocupación.

Grimes separóse contento de Balfour y Conklin.

Cuando estos dos quedaron a solas, dijo el último:

—Creo que Grimes se ha asustado demasiado de lo que le han debido decir respecto a ese muchacho.

—Es posible que le demostremos que está confundido con nosotros… —añadió con cierto odio Balfour—. Puede que algún día me canse de su actitud y le demuestre que es un novato comparado conmigo…

—No pierdas la cabeza… —aconsejó Conklin—. Ambos sabemos que Grimes es mucho más peligroso con las armas que nosotros.

Harvey, cuando vio que Grimes se separaba de aquellos dos, se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Qué os decía Grimes…? Hablabais de mí, ¿verdad?

—Trataba de convencernos para que no provocásemos a ese muchacho.

—Y puede que lo haya conseguido… —dijo Balfour mirando a Harvey—. Me molesta que nos hayas engañado… ¿Por qué no nos dijiste que tenías motivos para eliminar a ese muchacho?

—Yo…

—¡No me agrada que me engañen, Harvey! —le interrumpió Balfour—. Y creo que si deseas que ese muchacho y el sheriff dejen de averiguar lo que le sucedió al primero, anoche, en este local, tendrás que enfrentarte tú con él.

Harvey miró a Balfour y Conklin muy serio.

—Comprendo lo que pretende Grimes… —dijo Harvey sonriendo—. Desea que solicite su ayuda y que le ofrezca cinco de los grandes como ya me dio a entender hace unas horas, por efectuar ese trabajo… ¡Ahora veo claro! Teme que si vosotros aceptáis el trabajo, él pierda la oportunidad de ganar unos cuantos dólares.

Balfour y Conklin se miraban en silencio.

—¿Es cierto lo que dices?

—Si lo deseáis, podéis preguntárselo a él —respondió Harvey.

—Ya me extrañaba esa actitud en Grimes… —dijo Balfour—. Parecía como si en realidad considerase a ese muchacho mucho más peligroso de lo que pueda ser.

—Querría asustaros para que no aceptaseis; de esa forma, yo tendría que recurrir a él —dijo Harvey—. Porque os confesaré que es cierto que sería peligroso para todos nosotros que el sheriff siguiese haciendo averiguaciones.

—Una vez muerto ese muchacho, el sheriff continuará haciendo averiguaciones —dijo Conklin.

—Pero todo quedaría resuelto negando Verónica —añadió Harvey.

Después de unos minutos de conversación, Balfour y Conklin decidieron encargarse de Edwin.

Harvey se retiró de junto a ellos satisfecho.

Grimes, imaginando de lo que hablaban, se encogió de hombros, diciéndose para sus adentros:

«Advirtiéndolos como lo he hecho, he cumplido con mi deber de amigo».

Edwin, mientras tanto, charlaba animadamente con el sheriff y su esposa.

—Mañana debieras poner un telegrama a tu padre —decía la mujer del sheriff a Edwin—. Es posible que si te retrasas, tema que te haya sucedido alguna desgracia… Además tranquilizarías con ese telegrama a esa muchacha que te espera con impaciencia; sin lugar a dudas será la que más esté sufriendo con tu tardanza.

—Si tuviera dinero, ya hubiese enviado ese telegrama.

—Puedes hacerlo mañana mismo —ofreció el de la placa—. Yo te daré el dinero.

—No sé cómo agradecerles lo bien que se portan conmigo.

—El Oeste siempre ha tenido fama de hospitalario —dijo sonriendo la buena mujer—. Y mi esposo, luciendo esa placa, con mayor motivo debe confirmar esa hospitalidad.

Los dos hombres rieron las palabras de la buena mujer.

—¿Pensáis ir mañana hasta el rancho de Richard Hendrick? —inquirió ella.

—Sí —respondió su esposo—. He de hablar con Verónica.

—Creo que perderéis el tiempo.

El sheriff y Edwin la miraron sorprendidos.

—No te comprendo, querida… —dijo el sheriff.

—¿Crees en realidad que fuese Verónica la que obligó a este muchacho a beber más de la cuenta?

—A juzgar por la descripción, lo juraría —respondió el sheriff.

—Entonces, con mayor motivo os aseguro que perderéis el tiempo.

—Creo comprender a su esposa —dijo Edwin.

—¡Pues yo no entiendo nada de nada! —exclamó el sheriff.

—Es bien sencillo de comprender… —dijo la buena mujer—. ¿Qué sucedería si averiguaras que Verónica ayudó a desplumar a este muchacho?

—¡Cerraría el local de Richard, desde luego!

—¿Y crees que ellos no saben que lo harías?

—Supongo que sí…

—Y a pesar de ello, ¿piensas encontrar a Verónica en el rancho de Richard Hendrick mañana?

El sheriff quedó pensativo.

Después de un breve silencio, dijo:

—Creo que empiezo a comprenderte… y puede que tengas razón.

—Te aseguro que perderás el tiempo. Verónica no aparecerá por la ciudad hasta que sepan con certeza que este muchacho se ha ido.

—No tengo más remedio que estar de acuerdo contigo —dijo su esposo.

—Si me lo permite, mañana debe dejar que sea yo quien interrogue —propuso Edwin—. Con esos hombres hay que cambiar los modales y olvidarse uno de lo que representa.

—Ahora soy yo quien está de acuerdo contigo —dijo la mujer sonriendo.

—Te obligarían a utilizar las armas y tendrías que volver a matar por defender tu vida —opuso el sheriff—. Y por seiscientos dólares, considero injusto que haya víctimas.

—Comprendo sus sentimientos, sheriff… Pero no olvide que serán muchas las personas perjudicadas como yo, y que a más de uno le costará la vida… Creo que sigo viviendo gracias a tener la cabeza tan dura…

El sheriff y su esposa rieron estas palabras, pero ambos pensaban que Edwin estaba en lo cierto.

—Debes permitir que siga haciendo yo las averiguaciones.

—De acuerdo, pero si mañana no consigue nada, emplearé mis medios. Y le prometo que no haré uso de las armas a no ser que considere en peligro mi vida.

Siguieron charlando animadamente, y una hora después se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, cuando Edwin se levantó, dijo al sheriff:

—He conseguido recordar, después de muchos esfuerzos, algo que le ayudará a averiguar la verdad.

—¿Qué es ello? —inquirió el sheriff.

—Recuerdo que cuando ya estaba un poco cargado de bebida, se aproximó un hombre de edad para solicitar que le invitase a un whisky… La joven que me acompañaba le obligó a retirarse de mi llamándole herrero de los diablos y borracho empedernido. A pesar de que la muchacha intentó obligar a aquel hombre que se alejase, conseguí invitarle a un par de whiskys… Después se alejó.

—¿A qué hora sería eso?

—Desde luego ya había anochecido.

—Eso demuestra o demostraría que Harvey me engañó… ¡Vamos a hablar con el viejo herrero!

La esposa, al verles salir sin desayunar, les llamó diciéndoles:

—Está el desayuno en la mesa.

Regresaron y desayunaron con tranquilidad.

Cuando la esposa del sheriff supo lo que Edwin había recordado, se alegró de ello.

Y al llegar ambos al taller del herrero, el hombre que trabajaba golpeando en el yunque con un pesado martillo sobre un hierro al rojo vivo, les contempló en silencio.

Edwin frunció el ceño, diciendo:

—Ése no es el hombre que bebió anteanoche conmigo.

—Es el padre de ese hombre —dijo sonriendo el sheriff.

—¿Qué desea, sheriff? —preguntó el herrero sin dejar su trabajo.

—Quisiera hablar con tu padre… ¿Dónde puedo verle?

—Es posible que siga bebiendo ahí dentro… —respondió con amargura aquel hombrón que no había dejado de golpear con el enorme martillo—. Pueden pasar.

El sheriff hizo una seña a Edwin para que esperase allí.

Edwin se aproximó a aquel hombre, que era más joven de lo que había imaginado en un principio, diciéndole:

—Si mi padre bebiera con exceso, creo que conseguiría hacerle perder el vicio.

El hijo del herrero miró con detenimiento a Edwin, dejando su trabajo por primera vez y diciendo:

—Estoy seguro que si su padre fuese el mío, también yo lo conseguiría. ¡Pero mi padre es mucho más tozudo que un mulo!

Dicho esto, aquel hombre prosiguió su trabajo.

Edwin le contemplaba en silencio y no se atrevió a hablarle de nuevo.

Minutos después salió el sheriff en compañía del herrero.

Éste, al fijarse en Edwin, avanzó sonriente hacia él, y tendiéndole la mano, dijo en forma de saludo:

—Ésa es la razón por la que no acostumbro a llevar dinero encima en esos infiernos de vicio… ¡Siento con sinceridad lo sucedido, muchacho!

—Gracias… pero hemos venido para ver si consigue recordar el nombre de la joven que estaba conmigo cuando…

—Ya se lo he dicho al sheriff.

—Así es, Edwin —corroboró el aludido—. No me había equivocado. Asegura que estabas en compañía de Verónica, que es la chica más agraciada de ese local.

—¿Qué piensa hacer ahora? —preguntó Edwin al sheriff.

—Volveremos a hablar con Harvey… ¡Se arrepentirá de haberme engañado! Sabré hacer las cosas, ten confianza.

El herrero marchó con ellos.

Edwin se despidió del hijo del herrero, asegurándole que trataría de convencer a su padre para que abandonase la bebida.

—Perderás el tiempo, muchacho —dijo el hijo del herrero.

CAPÍTULO V

—Es inútil que sigas negando, Harvey —decía el de la placa después de unos minutos de charla con el encargado del local de Richard Hendrick—. Aquí está míster Catt que vio a este muchacho en este local anteanoche, en compañía de Verónica.

—Así es —dijo el viejo herrero—. Y recuerdo perfectamente que tomamos un par de whiskys a pesar de que Verónica se oponía a que me invitase.

Harvey echóse a reír, diciendo al sheriff:

—No puede dar más crédito a este borrachín que…

Harvey fue interrumpido por Edwin al decir éste:

—¡Trate con más respeto a este hombre si desea seguir viviendo…! Empiezo a cansarme de escuchar tantas mentiras.

Harvey, un poco nervioso, dijo:

—Te aseguro muchacho, que estás en un error…

—Y yo aseguro que no es así —dijo con firmeza Edwin.

—Si hubieras estado en este local, alguno de los empleados o clientes te recordarían… Tu estatura es algo que no pasa desapercibido con facilidad…

—Aquí está este hombre que puede asegurar que mis palabras son ciertas.

—Míster Catt… —dijo sonriendo Harvey—. Es un hombre que está la mayoría del tiempo embriagado y no se le puede creer… Es posible que estuviese esa noche contigo, pero debió ser en otro local…

—¡Fue en éste! —gritó molesto el viejo herrero—. Estuvimos en aquella esquina del mostrador.

—¿Cuándo enfermó Verónica? —preguntó de pronto el sheriff.

—Ya se lo dije ayer, sheriff…

—¿Cuándo abandonó este local?

—Anteayer por la tarde.

—¡Eso no es cierto! —gritó el viejo herrero.

Harvey estaba nervioso.

De no estar Edwin pendiente de él, jamás hubiera consentido aquel insulto del viejo herrero.

Varios clientes escuchaban en silencio.

—Todo se aclararía si viese a esa joven —dijo Edwin—. ¿Dónde podré verla?

Harvey dudó antes de responder:

—Debe de estar reponiéndose en el rancho del patrón.

El rostro de Harvey se iluminó con una amplia sonrisa al ver aproximarme a Balfour y Conklin.

El primero, mirando detenidamente a Edwin, dijo:

—¡Conklin…! ¿No es éste el muchacho que asesinó a los hombres de Louis?

Edwin contempló a aquellos dos hombres frunciendo el entrecejo.

—¡Claro que es él! —exclamó Conklin.

—No comprendo cómo el sheriff puede ser amigo de un pistolero asesino.

La provocación era directa.

Edwin comprendió que aquellos hombres estaban dispuestos a ir a sus armas en cualquier momento y por ello les vigiló con atención.

—No me explico vuestra actitud —dijo el sheriff—. Pero no me cabe la menor duda de que habéis perdido la razón… ¿Por qué insultáis a este muchacho de esa forma?

—Decir la verdad no fue jamás un insulto, sheriff… —Opuso Balfour.

—Yo estaba en el barco y presencié la pelea de este muchacho con los hombres de mayor confianza de Louis —dijo el sheriff—. Y puedo aseguraros que fue una lucha noble en la que venció el más rápido y seguro.

—Se olvida, al hablar, sheriff… —dijo Conklin sonriendo—, de que los muertos eran muy buenos amigos nuestros y que por lo tanto les conocíamos muy bien… ¡Jamás hubieran muerto de no haber actuado este muchacho a traición y con ventaja!

—¿Fuisteis testigos? —inquirió el sheriff.

—No, pero nos contaron lo sucedido.

Edwin, que veía el rostro de alegría de Harvey, dijo:

—Supongo que sería este cobarde quien os habló de esa forma, ¿no es así?

—¡Yo no les hablé de ti ni de esa pelea! —exclamó Harvey con rapidez.

—Fuera quien fuese, os aseguro que os engañaron —dijo el sheriff—. Y ahora, os agradecería que os disculpaseis con este muchacho y nos dejaseis en paz.

—Lo sentimos mucho, sheriff… —dijo Balfour—. Pero no rectificaremos.

—No tenéis por qué rectificar —replicó Edwin—. Pero debéis alejaros antes de que se me agote la paciencia.

—No solamente eres un traidor cobarde, sino un fanfarrón engreído —dijo Conklin sereno.

Los testigos se miraban sorprendidos.

—El hecho de que apoyéis vuestras manos en las culatas de las armas, no podrá evitar que os mate si no os alejáis rápidamente de aquí.

La forma de hablar de Edwin impresionó a los testigos y en particular a Balfour y Conklin.

—¡He dicho que dejéis en paz a este muchacho…! —exclamó el sheriff encarándose con Balfour y Conklin.

—¡Estamos dispuestos a vengar a nuestros amigos, sheriff! —contestó Conklin—. Y ni usted podrá evitar que lo hagamos.

—No debe insistir, sheriff… —atajó, sonriendo Edwin—. Estoy seguro que desean demostrar a sus amigos que son mucho más peligrosos con las armas de lo que se imaginan… ¡Podéis mover las manos cuando gustéis! ¡A pesar de vuestra ventaja, dejaré que seáis los primeros en mover vuestras manos!

Los testigos no salían de su asombro.

—Seremos nosotros quienes decidamos el momento de tu muerte —dijo Balfour—. Y al matarte, demostraremos que sólo a traición pudiste conseguir eliminar a hombres que eran mucho más peligrosos que nosotros.

—Si considerabais a los hombres del cobarde de Louis, más peligrosos y rápidos que vosotros, no comprendo vuestra locura… Si pude terminar con ellos, me resultará mucho más fácil hacerlo con vosotros ¿no creéis?

—Pero ahora somos nosotros quienes estamos con ventaja —dijo Conklin.

—Eso es tanto como confesar que sois dos cobardes —respondió sereno Edwin.

—Puedes insultarnos todo lo que quieras, pronto habrás dejado de existir.

—¡Esto es una locura! —bramó el sheriff—. ¡He dicho que debéis dejarnos en paz!

—Guarde silencio, sheriff —dijo Harvey, que empezaba a considerar que serían sus amigos quienes triunfaran en aquella lucha—. No debe distraer a Balfour y Conklin.

Edwin, sin dejar de vigilar a aquellos dos hombres, dijo:

—Antes de mataros, me gustaría saber si ha sido este cobarde quien os ha convencido para que me provocarais.

—Tu situación es muy delicada para que aumentes el número de enemigos —dijo Harvey sonriente.

Edwin sonriendo, replicó:

—Tan pronto como esos dos idiotas consideren que ha llegado la hora de abandonar este mundo y busquen sus armas, procura imitarles, ya que yo dispararé sobre los tres.

Los testigos iban de sorpresa en sorpresa.

Aquello les parecía una locura por parte de aquel muchacho.

Ellos conocían a Balfour y Conklin y sabían que eran muy peligrosos con las armas, mucho más teniendo la ventaja que tenían. No comprendían que aquel alto vaquero tratase de aumentar el número de enemigos.

Harvey también estaba considerado como un hombre veloz con las armas.

—No será necesario, ya que estos dos se encargarán de ti… —dijo Harvey.

—Estás advertido —contestó Edwin—. Después no me gustaría que dijesen los testigos que cometí un crimen… ¡No olvides que dispararé también sobre ti!

—¡No dispararás sobre nadie porque no te daremos tiempo a que utilices tus «Colt»! —gritó Balfour.

—¡Por última vez! —gritó también el sheriff, poniéndose ante los que discutían—. ¡Encerraré a todo el que no me obedezca!

—¡Quítese de en medio, sheriff! —conminó Conklin.

—Debe obedecer, sheriff —advirtió Edwin—. Y no se preocupe, no creo que nadie pueda llorar la muerte de estos tres cobardes.

—¡Vas a morir!

Y al gritar de esta forma, Balfour movió sus manos.

Fue imitado por Conklin y Harvey.

Segundos después de este movimiento, los tres caían sin vida.

Los testigos contemplaban a Edwin admirados y asustados.

No comprendían cómo pudo adelantarse a aquellos tres hombres, que estaban con mucha ventaja sobre él y que fueron los primeros en mover sus manos con ideas homicidas.

El sheriff abría y cerraba los ojos sin entender lo sucedido.

No daba crédito a lo que veía.

—¡Ha disparado desde las fundas! —exclamó uno de los testigos.

Después de estas palabras, todos comprendieron lo ocurrido.

—Así es —dijo Edwin—. Era la única forma de contrarrestar la ventaja que tenían sobre sí… Si a cualquiera de ellos se le hubiera ocurrido imitarme, no hubiera podido tener éxito.

—¡Ha sido admirable! —exclamó el viejo herrero—. Es lo mejor que he visto en mi vida.

—Siento lo sucedido, sheriff… —se disculpó Edwin—. Pero tenía que defender mi vida y ya ha visto que estaban dispuestos a matarme.

—No tienes por qué arrepentirte, Edwin —contestó el sheriff—. Aunque lamento que por recuperar seiscientos dólares… Hayan perdido la vida seres humanos.

—No somos nosotros los responsables —dijo Edwin—. Y le aseguro que de seguir negándose, no serán los últimos que caigan… Usted sabe que me hubiera ido en el barco de no ser por usted, que quiso averiguar sobre el robo de que fui objeto.

El sheriff miró al barman, diciéndole:

—Encárgate de retirar estos cadáveres… ¿Dónde está Richard?

—Estará en el rancho —respondió el barman tragando saliva con dificultad—. No ha venido hoy por aquí…

Edwin se encaminó hacia el barman y le dijo:

—Te voy a hacer una pregunta. Sólo deberás responder la verdad, pero no olvides que si mientes te reunirás en el otro mundo con estos… ¿De acuerdo?

El barman movió afirmativamente la cabeza.

Estaba asustado y todos se dieron cuenta de ello.

—¿Quién era la muchacha que estuvo conmigo la otra noche?

El mozo tragó saliva con dificultad y dudó durante unos segundos al fin dijo:

—Verónica.

El de la placa se encaró con el barman diciéndole:

—Si es así, ¿por qué me mentiste?

—Eran las órdenes que recibí de Harvey… —respondió el camarero.

—¿Quién se apoderó de mi dinero? —inquirió Edwin.

—No sé…

—No quisiera disparar sobre ti —advirtió Edwin—. ¿Quién se apoderó de mi dinero?

—No sé… —repitió el barman—. ¡Te lo juro!

—¿Dónde está Verónica?

—Marchó al rancho del patrón en espera de que te alejaras de aquí.

—¿Quiere acompañarme, sheriff?

—¡Desde luego…! Pero antes he de dejar esta casa cerrada… ¡Desalojen este local!

Todos los clientes obedecieron en el acto al sheriff.

El barman y el resto de los empleados, no se atrevieron a oponerse.

El sheriff era muy respetado y sabían que cumplía con su deber.

Media hora más tarde, el sheriff cerraba el local quedándose con las llaves.

—¡Encerraré a todo el que se atreva a abrir estas puertas! —dijo a los empleados.

Marcharon después a la oficina del sheriff y allí habló éste con sus dos comisarios para que les acompañaran hasta el rancho de Richard.

Cabalgaron con rapidez para que nadie se les pudiese adelantar.

Los empleados de Richard entraron en otro local donde se comentaba lo sucedido.

Grimes, que no estaba, como era costumbre en él, en el local de Richard, tan pronto como se enteró de la muerte de Harvey, Balfour y Conklin, comentó con unos amigos:

—Ayer hice todo lo que pude por convencer a Balfour y Conklin para que no escuchasen a Harvey y no provocaran a ese muchacho… ¡Eran muy lentos para un enemigo tan peligroso!

—¡Fue algo admirable! —exclamó uno de los amigos de Grimes—. Más que su rapidez me impresionó la seguridad con que disparó.

—Harvey trató de convencerme a mí para que le provocara… ¡Me alegra el no haberme dejado llevar por mi orgullo de hombre rápido!

—De haber aceptado, a estas horas no vivirías.

—Es posible que tengas razón…

Los vaqueros del rancho de Richard Hendrick observaban al sheriff sorprendidos. Era la primera visita que el representante de la ley hacía al rancho.

Richard estaba en el comedor charlando animadamente con Verónica.

Un vaquero entró, diciendo:

—Se aproxima el sheriff con sus dos comisarios y un muchacho.

—¡Vienen a por mí! —exclamó la muchacha asustada—. ¡Han debido descubrir la verdad!

—Tranquilízate —dijo Richard—. Yo te ayudaré. Lo único que debes hacer es asegurar al sheriff que yo desconocía esa clase de trabajos.

Se pusieron de acuerdo rápidamente.

Cuando entró el sheriff dijo:

—Vengo para que me acompañéis los dos a la ciudad. ¡Quedáis detenidos!

—No le comprendo, sheriff… —objetó Richard con serenidad—. ¿Quiere decirme de qué me acusa?

Edwin entró en esos momentos y contemplando a Verónica, dijo:

—Hola, pequeña… ¿qué has hecho con mis seiscientos dólares?

Verónica estaba tan asustada que no supo qué responder.

—Vamos a mí oficina —ordenó el sheriff—. Allí hablaremos con tranquilidad.

—No me moveré de aquí hasta que me diga de qué se me acusa —se rebeló Richard.

—Será preferible que se lo explique esta muchacha —dijo Edwin.

—Richard no está complicado en esos asuntos, sheriff… —indicó Verónica—. Harvey y yo lo hacíamos sin que el patrón se enterase.

—No comprendo… —dijo Richard—. ¿Qué es lo que hacíais Harvey y tú?

—Cuando veíamos que alguno de los clientes llevaba mucho dinero encima, le obligábamos a beber más de la cuenta, y luego Harvey se encargaba de apoderarse del dinero sobrante…

Richard abrió mucho los ojos, haciendo a la perfección el papel de sorprendido, al tiempo que gritaba:

—¡Miserables…! ¡Ya os daré yo a vosotros!

El sheriff y Edwin se miraban en silencio.

—¡Despediré a Harvey…! —gritó segundos después Richard—. ¡Y a ti no quiero verte más ante mí!

—Harvey ha muerto en compañía de Balfour y Conklin —comunicó el de la placa.

—¡Me alegro! —bramó Richard.

Cuando Richard vio que se llevaban a Verónica, dejándole a él, sonreía complacido y satisfecho.

Mandó llamar a uno de sus vaqueros, diciéndole cuando se presentó:

—Has de evitar que Verónica hable más de la cuenta… Si lo hiciera, estaría perdido… Te daré el suficiente dinero para que te alejes una larga temporada de aquí.

—Esta noche me ocuparé de ese trabajo.

—Procura que nadie te vea…

Edwin recuperó su dinero y con él se dispuso a abandonar Wichita.

El de la placa le convenció para que esperase al día siguiente.

A Verónica la encerró en una celda, dejando el interrogatorio para cuando ésta estuviera más serena.

Esa tarde, Edwin consiguió comprar un hermoso caballo.

Estaban cenando en casa del sheriff cuando uno de sus comisarios se presentó, completamente pálido, comunicando el asesinato de Verónica.

—¡Esto es obra de Richard! —bramó el sheriff.

Y salió corriendo seguido de Edwin.

Una hora más tarde regresaban sin saber conseguido averiguar nada.

Richard no había salido de un local de la ciudad y, por lo tanto, no pudo acusarle el sheriff, a pesar de estar convencido de su culpabilidad.

A primeras horas del día siguiente, Edwin se puso en camino.

La mujer del sheriff le abrazó como si fuera un hijo, y el de la placa le acompañó varias millas.

CAPÍTULO VI

—El viejo Edwin Day y Lyman Hays, han dado cita a todos los rancheros de la comarca en el rancho del primero. Estoy seguro que tratarán de unirse para luchar frente a nosotros. Son los dos rancheros que más nos odian, y los únicos que conseguirán que se, unan todos. Si esto sucede, creo que no lograremos que nos vendan el ganado.

Henry Curtis escuchaba a su capataz en silencio.

—¿Quién te ha dicho que se reúnen en el rancho del viejo Edwin? —preguntó después de un prolongado silencio, Henry.

—John Coxey —respondió Benjamín Davis, como se llamaba el capataz de Henry—. En realidad es el único que nos estima en este maldito pueblo.

—Hemos de hacer algo para evitar que se unan —indicó otro cow-boy—. Si no lo impedimos, todo lo que hemos hecho hasta ahora resultará estéril.

—Creo que estáis en lo cierto… —comentó Henry.

—Si deseas conseguir tus propósitos, debes dejar que los muchachos actúen con libertad y a su antojo —aconsejó el capataz.

—Piensa que el sheriff, aunque no lo demuestre como los otros, nos odia profundamente.

—No serás responsable de lo que hagan los muchachos fuera del rancho.

Una sonrisa iluminó el rostro de Henry, que dijo mirando a su capataz:

—Creo que tienes razón… ¿Cuándo piensan reunirse?

—Según creo, están citados para este atardecer.

—Hemos de pensar algo que evite que acudan los demás rancheros.

Uno de los hombres que escuchaba en silencio, dijo:

—Si le parece, patrón, Fitch y yo visitaremos a esos rancheros antes de que salgan para reunirse con el viejo Edwin… Sabemos ambos cómo tratar a esos hombres para que entren en razón. Si nos hubiera permitido actuar a nosotros, ya poseería todo el ganado de la comarca y al precio que se le antojara… ¡Con esta clase de hombres, tozudos como mulas, sólo existe un medio de convicción!

Y Britton, que era el que hablaba, se golpeaba en sus fundas, donde descansaban dos enormes «Colt».

Los demás compañeros sonreían escuchándole.

Henry permaneció en silencio unos segundos.

—De acuerdo —dijo al fin—. Tenéis libertad de acción.

Todos se alegraron de esta decisión del patrón.

Hacía tiempo que tenían que contenerse ante el resto de los rancheros, por temor al patrón. De ahora en adelante, las cosas cambiarían.

—Cuando el pánico se apodere de esos hombres, harán todo aquello que nosotros propongamos.

—Debéis actuar con rapidez —aconsejó Henry—. A ser posible, evitad la violencia.

—No será necesario utilizar la violencia —dijo Britton—. Fitch y yo conocemos medios persuasivos mucho más eficaces.

—Si pensáis visitar a los rancheros —advirtió el capataz—, debéis llevaros un grupo de hombres.

—No será necesario, ¿verdad, Fitch?

—Seguro, Britton —respondió Fitch sonriendo.

—No perdamos tiempo y pongámonos en movimiento —añadió Britton.

—Esperaremos el resultado de vuestras visitas en casa de John Coxey —dijo Henry—. Y no olvidéis mi consejo a ser posible, nada de violencia.

—Sólo la emplearemos en caso de necesidad.

Henry no hizo el menor comentario, con lo que dio a entender que estaba de acuerdo.

Segundos después, Britton y Fitch montaban a caballo.

Mientras esto sucedía en el rancho del odiado y temido Henry Curtis, en el del viejo Edwin se preparaban las cosas para recibir esa tarde a los invitados a la reunión que se celebraría solamente entre rancheros de la comarca.

Charles Croker, uno de los rancheros más importantes de la comarca, llegó en compañía de su hija Ana, para comer con el matrimonio Day.

Ana era la prometida de Edwin Day, hijo de los propietarios del rancho más extenso y próspero de la zona.

—¿No ha vuelto a tener noticias de Edwin? —preguntaba Ana a la mujer del viejo Edwin.

—Sólo se recibió un telegrama hace dos semanas —dijo con tristeza la mujer—. Temo que le haya pasado algo a mi hijo…

—¡Por Dios, no diga eso ni lo piense! —exclamó la joven.

—Ni su padre ni yo comprendemos esta tardanza… ¿No has recibido noticias tú?

—Hace más de un mes que no recibo una sola carta suya.

—Es extraño…

Dejaron de hablar cuando entraron los dos hombres.

Éstos hablaban animadamente.

—Si conseguimos unir al resto de los rancheros, Henry Curtis no podrá salirse con la suya.

—Me asusta ese hombre —confesó Croker—. Y en particular los hombres que ha traído últimamente de Santa Fe… Mi capataz asegura que ambos son hombres por cuya captura se ofrece recompensa.

—Nada tendremos que temer si contamos con el apoyo de los demás.

—Si Henry se enterara de la reunión que tenemos esta tarde, daría orden a sus hombres para que utilizaran la violencia… En realidad, esto es lo que me asusta.

—Es una pena que no esté aquí Edwin… Claro que de eso se aprovecha Henry. El conoce muy bien a mi hijo y sabe que estando él aquí, jamás podría habernos hablado en la forma que lo ha hecho con tanta frecuencia.

—Me asusta también la llegada de Edwin…

—No te preocupes; mi hijo, sabe defenderse.

—Pero no olvides que entre los hombres que ha reclutado Henry, hay buenos pistoleros.

—Si hubieras visto manejar el «Colt» a mi hijo, estoy seguro de que no estarías preocupado.

—Si demostrara excesiva peligrosidad, dispararían sobre él por la espalda… ¡Esos hombres carecen de escrúpulos!

—Tengo esperanzas de conseguir convencer a los demás; si fuera así, Henry olvidaría sus propósitos.

—Si no conseguimos los nuestros, creo que debiéramos vender todos unas cuantas reses a Henry, para evitar la violencia.

—Si lo hiciéramos, perderíamos la lucha… ¡Nos obligaría a venderle todo el ganado y después querría apoderarse de nuestros ranchos…! ¡Yo jamás accederé!

Dejaron de hablar tan pronto como se presentó Lyman Hays, joven ranchero, prometido de la hija del sheriff y muy estimado por todos.

Éste era un hombre decidido, pero carecía de habilidad con las armas.

En más de una ocasión, tuvo que ser el sheriff quien evitase que se enfrentara con nobleza a los hombres de Henry Curtis.

Después de los saludos, dijo Lyman:

—El padre de Mirian ha decidido presenciar esta reunión… Me ha asegurado que hará todo lo posible por convencer a los demás. Él nos apoyará en todo lo que pueda. Está decidido a encerrar, si es preciso a Henry.

—Es muy astuto y no dará motivos para ello —respondió Croker.

—Pero su presencia en esta reunión, y sus palabras, harán que todos se decidan a escucharles —añadió Lyman—. Entre todos, haremos que Henry Curtis abandone sus propósitos, y hasta es muy posible que se aleje de aquí con idea de no regresar.

—Dios te oiga…

Ana saludó afectuosamente a Lyman y minutos después comían, en conversación animada.

Las dos mujeres no intervenían en la conversación de los hombres.

Las horas transcurrieron y el sol empezó a ocultarse tras las montañas del Oeste.

—Pronto empezarán a llegar —comentó alegre el viejo Edwin.

Mientras tanto, Henry Curtis en compañía de un grupo numeroso de hombres de su rancho, esperaba en el local de John Coxey la llegada de Britton y Fitch.

John charlaba animadamente con Henry.

—Si consiguen unirse, habrás perdido la pelea —decía John sonriente.

—Te aseguro que no habrá tal reunión —contestó Henry—. Mis hombres se encargarán de evitar que se reúnan.

—Si empleas la violencia, el sheriff intervendrá —advirtió John—. Y no olvides qué es lo que espera… ¡Tú serías el primero que ese hombre encerraría una larga temporada a la sombra!

—Te olvidas que soy hombre inteligente y que por lo tanto sé hacer las cosas, John…

Cuando el sol se ocultó por completo, Britton y Fitch entraron en el local sonrientes.

Henry, que les vio tan pronto como entraron, estaba seguro de que habían conseguido sus propósitos a juzgar por el rostro de triunfo de los dos.

Britton y Fitch se aproximaron al patrón, comunicándole:

—Esa reunión ha quedado reducida a tres rancheros nada más.

—Day, Croker y Hays, ¿verdad? —interrogó Henry.

—Así es… Cuando llegamos al rancho de Croker, éste hacía varias horas que había salido, en compañía de su hija Ana. Creo que estaban invitados a comer en el rancho de Day.

—¿Salió todo bien?

—A la perfección —respondió Fitch.

—¿Violencia?

—En absoluto.

—Me alegro.

Fitch y Britton sentáronse con el patrón y bebieron tranquilamente.

En el rancho de Day, éste y sus dos invitados empezaban a impacientarse.

—No comprendo esta tardanza —decía Day paseando intranquilo.

—Creo que hemos perdido el tiempo tratando de reunir a esos hombres.

—Algo ha debido suceder —comentó Lyman—. Todos prometieron asistir.

—Esperemos unos minutos más…

Pero una hora más tarde, decía Lyman:

—Perdemos el tiempo esperándoles… ¡No vendrá ni uno solo!

—¿Qué habrá podido sucederles? —inquirió preocupado Day.

—No sé, pero aseguraría que Henry podría responder a tu pregunta —dijo Croker—. Sospecho que Henry está mezclado en esta ausencia de los demás.

—Vayamos hasta el pueblo y averigüémoslo —propuso Lyman.

Minutos después, los tres cabalgaban hacia el pueblo.

Entraron en el local de John, que a esas horas estaba muy concurrido.

Henry y sus hombres los contemplaban sonrientes.

Day, Croker y Hays se convencieron, a juzgar por aquellas miradas burlonas, de que había sido obra de Henry el que el resto de los ganaderos no cumplieran su promesa de asistir a la reunión.

Los rancheros que allí había, les contemplaban ruborizados.

Los tres se reunieron con los rancheros presentes, diciéndoles el viejo Day:

—¿Por qué no habéis ido a mi rancho?

Los rancheros se miraron en silencio y uno de ellos respondió:

—Lo siento, Day… pero me fue imposible asistir.

—Lo mismo nos sucedió a nosotros —respondió otro.

—No puedo creer en vuestras palabras —afirmó Lyman—. Estoy seguro que no ha sido por eso por lo que dejasteis de cumplir vuestra promesa.

Britton y Fitch se aproximaron al grupo de rancheros, diciendo:

—¿Qué es lo que tratan?

Todos guardaron silencio, menos Lyman, que dijo un tanto violento:

—¡No creo que pueda importaros mucho a vosotros!

Britton y Fitch se miraron en silencio unos segundos y después, dijo el primero sonriendo:

—No es respuesta adecuada para un hombre educado como tú, Lyman… Procura no volver a hablarnos en la misma forma si no quieres tener un serio disgusto con nosotros… ¡No consentiré que me hables otra vez así!

Day cogió por un brazo a Lyman, diciéndole:

—Vamos a tomar un trago…

Y le arrastró lejos de allí.

Britton y Fitch sonreían, satisfechos del temor de aquellos hombres.

Day decía a Lyman:

—Debes contenerte y no perder los estribos. Esos hombres buscan un pretexto para utilizar las armas… Croker me ha asegurado que son dos hombres por cuya captura ofrecen recompensa. Esto quiere decir que son peligrosos con las armas y carentes de escrúpulos.

Lyman, que estaba muy furioso, guardó silencio.

Comprendía que el viejo Day estaba en lo cierto. Aquellos dos pistoleros, lo que buscaban era un pretexto para poder disparar sobre él.

Se prometió que sería mucho más prudente a partir de aquel momento.

No le preocuparía enfrentarse a ellos con los puños, y hasta estaba seguro de que podría triunfar en esta clase de lucha frente a aquellos dos a la vez, pero con las armas jugarían con él en el mejor de los casos.

Britton y Fitch regresaron a la mesa en que estaba sentado su patrón, diciéndole lo que había pasado.

Henry sonreía satisfecho.

Empezaba a convencerse de que sólo dando libertad de acción a sus hombres, conseguiría sus propósitos, que eran muy ambiciosos.

Croker permaneció al lado de los otros rancheros, tratando de averiguar el porqué de no haber asistido a la reunión a la que prometieron hacer acto de presencia.

Pero no consiguió averiguar nada.

Benjamín Davis, capataz de Henry, se aproximó a los ganaderos, diciendo a Croker:

—Mi patrón desea hablar con usted en privado. Le ruega que acepte un whisky en su compañía.

Croker palideció, en la seguridad de que algo se proponía Henry.

Pero no se atrevió a negarse.

Se aproximó a Henry, diciéndole:

—¿Qué deseas de mí?

—Me gustaría hablar con usted tranquilamente.

—No tengo nada que hablar contigo.

—Debe sentarse y escuchar —dijo Fitch mirando con fijeza a Croker.

Un tanto asustado, el viejo ranchero obedeció.

—Debe tratar de convencer al viejo tozudo de Edwin Day para que acepte mi proposición y venda parte de su ganadería… Usted también venderá.

—Pierdes el tiempo, Henry —respondió Croker con valentía—. ¡No pienso venderte ni una sola res!

—Espero que sea más sensato —dijo Henry sonriendo—. Si insiste, me obligará a emplear otros medios.

—He dicho que pierdes el tiempo…

Henry se puso en pie diciendo:

—Voy hasta el mostrador, pero usted debe seguir hablando con mis hombres.

—¡No tengo nada que hablar con ellos!

—No sea nervioso y siéntese —dijo sereno Britton—. Tan pronto como nos escuche, podrá decidir.

Cuando Henry se separó, dijo Fitch:

—Somos hombres jóvenes aún y sentimos una gran inclinación hacia su hija… Es la mujer más hermosa que hemos conocido… De usted dependerá el que la dejemos en paz. Pero si no escucha a nuestro patrón, tendremos que divertirnos un poco.

Croker contemplaba a aquellos dos hombres con espanto.

Comprendía perfectamente lo que querían decir.

Ahora entendía las causas por las cuales no asistieron a la reunión el resto de los rancheros… ¡Debieron ser amenazados con cosas muy parecidas!

—¡Esto es una amenaza que no estoy dispuesto a tolerar! —dijo con valentía—: ¡Hablaré con el sheriff y le diré…!

—Usted no cometerá esa estupidez —le interrumpió Britton—. Ya que si lo hace, su hija no podrá ser feliz jamás… Además nos daría motivos para disparar sobre usted, ya que no teniendo testigos, como no tiene, nosotros negaríamos ante el sheriff y le denunciaríamos de levantar calumnias injuriosas contra nosotros… Hasta el propio sheriff tendría que comprender que su muerte sería justa.

Croker guardó silencio.

Britton y Fitch estaban seguros de que sus amenazas empezaban a dar buenos resultados.

—Ahora puede marchar si lo desea —dijo Fitch—. Pero no olvide que debe escuchar a mi patrón y tratar de convencer al viejo Day y a Lyman Hays.

—Y recuerde que las consecuencias de su negativa recaerán sobre su hija… Sería una pena que su rostro quedara desfigurado.

Completamente asustado, Croker se alejó de aquellos hombres.

CAPÍTULO VII

El viejo Edwin y Lyman Hays, se reunieron con Charles Croker tan pronto como éste se alejó del grupo de Henry Curtis.

—¿Qué te querían? —inquirió intranquilo Day.

—¡Me acaban de amenazar con causar daño a mi hija! —respondió asustado Croker.

—¡Cobardes…! —exclamó Lyman—. ¡Yo les daré…!

—¡Quieto! —gritó el viejo Edwin—. Si les provocas te matarán.

Croker también contuvo al joven, para que no cometiese la equivocación de enfrentarse a los hombres de Henry Curtis.

—¿Quieres contarnos lo que te han dicho? —preguntó, más sereno, Edwin Day.

Croker contó a sus amigos las amenazas de que había sido objeto.

Cuando explicó con todo detalle la conversación sostenida con Henry y después con Britton y Fitch, dijo Lyman:

—¡Es el mismo procedimiento que han seguido para evitar que se reunieran los demás con nosotros!

—No me cabe la menor duda —dijo Croker.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé…

—Yo creo que lo más conveniente es que tu hija se aleje una temporada. Puede ir a Santa Fe, a casa de tu hermano —aconsejó el viejo Edwin Day.

—Ana no querrá alejarse de aquí hasta que tu hijo haya llegado.

—¡Dios quiera que venga pronto…! Sólo él podrá tratar a esos pistoleros como se merecen.

—Sabremos ganar tiempo… —dijo Lyman—. Cuando vuelvan a hablarle, les aseguras que estás tratando de convencernos; así se tranquilizarán y nada tendrá que temer tu hija.

Abandonaron el local y marcharon los tres al rancho de Croker.

Allí siguieron planeando lo que más les convenía hacer.

Ana fue requerida por su padre.

Tan pronto como la joven se presentó ante los tres hombres, trataron de convencerla para que marchara a Santa Fe, sin decirle la causa ni el temor que provocara esa decisión, pero la joven se negó rotundamente.

—No marcharé de aquí hasta que se presente Edwin —dijo la joven—. Y no comprendo las causas por las cuales deseáis que me aleje… ¿Es que sucede algo grave?

—No es nada, hija… —mintió el padre—. Es que yo estaría mucho más tranquilo si te alejaras de aquí una temporada… Tan sólo hasta que solucionemos el problema de Henry Curtis.

—Yo sé que algo sucede, papá, te conozco muy bien y no conseguirás engañarme… ¿Quieres decirme por qué estás tan preocupado?

Croker miró a sus dos amigos en silencio.

El viejo Edwin, dijo:

—Creo que sería preferible que hablases con franqueza a tu hija… De esa forma estaría advertida contra los posibles peligros.

La joven miró un tanto asustada a aquellos tres hombres.

Croker, convencido de que sería lo mejor, expuso a su hija la charla que sostuvo con Henry Curtis y sus hombres.

—¡Miserables…! —exclamó la joven—. Pero no debes preocuparte, papá… De ahora en adelante llevaré armas a mis costados y ya sabes que sé utilizarlas con tanta habilidad como el mejor de vosotros… Para algo he tenido un formidable profesor… En caso de necesidad, te aseguro que dispararía sobre un semejante sin remordimiento.

—Me asustan los hombres de que se ha rodeado Henry…

—Es posible que vaya en su busca y le dé una lección —dijo la joven.

—¡No lo hagas! —exclamó asustado su padre—. ¡Sería una locura…! Henry es un buen pistolero.

—Pero no sabe que soy muy hábil con las armas… Este desconocimiento le pondría en evidencia ante los demás —dijo la joven.

—Debes escuchar a tu padre —recomendó el viejo Edwin—. Hemos de esperar a que mi hijo llegue… las cosas cambiarán tan pronto como él se presente. Henry le conoce muy bien y sabe que no podrá asustarle ni con sus pistoleros.

Ana guardó silencio y metióse en el interior de la casa.

Cuando minutos después salía, lo hacía con dos «Colt» a sus costados.

El padre y los amigos de éste sonreían al ver a la joven.

—Puede que sea un peligro que tu hija lleve esas armas —comentó el viejo Edwin.

—Mi hija es un buen pistolero… Creo que llegó a igualar a tu hijo en varios ejercicios. Siempre impondrá algo más de respeto a esos miserables el verla con armas a sus costados.

—Creerán que son de adorno… —dijo Lyman.

—Lo cual beneficiará a mi hija —dijo, sereno, Croker.

Los tres hombres charlaron animadamente durante varios minutos.

Después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

Cuando Lyman regresaba al pueblo para ir en busca de su prometida, dijo Ana:

—¿Te molestaría que te acompañara?

—¡Al contrario! —respondió Lyman sonriente—. Pero creo que no debieras ir por el pueblo después de la amenaza que lanzaron a tu padre sobre ti.

—No te preocupes, de momento nada tengo que temer… Quiero visitar al padre de Mirian.

—También yo.

Y los dos jóvenes galoparon con tranquilidad sin dejar de charlar sobre el asunto que a todos preocupaba.

Una vez en el pueblo, desmontaron ante la oficina del sheriff.

Éste, que charlaba con su ayudante, salió al encuentro de los dos jóvenes.

—Mirian no está en casa —le dijo—. Aunque no creo que tarde mucho en llegar.

—La esperaremos aquí —contestó Lyman—. Deseamos hablar con usted.

—Pasad, estaremos mucho más tranquilos aquí dentro.

Una vez sentados los tres, Lyman comenzó a hablar sobre la conversación que Croker sostuvo con Henry Curtis y sus hombres.

El sheriff le escuchaba con atención.

Cuando Lyman dejó de hablar, dijo a Ana:

—Creo que debieras escuchar a tu padre y alejarte una temporada de aquí. Yo me encargaré de hablar con esos miserables.

—Perderá el tiempo, sheriff —respondió Ana—. No olvide que mi padre no tiene un solo testigo que pueda ratificar sus palabras.

—Ana está en lo cierto —aprobó Lyman—. Y así se lo dieron a entender a míster Croker cuando manifestó que hablaría con usted.

El sheriff se puso en pie y paseó por su oficina pensativo.

Se detuvo de pronto, diciendo:

—Hemos de ver la forma de que cometan un error.

—Será difícil. Henry está demostrando que sabe hacer las cosas.

—¿Estás seguro de que debieron amenazar a los demás?

—Me atrevería a asegurarlo.

—Hemos de hablar con esos rancheros —resolvió el sheriff—. Es posible que a alguno le amenazasen ante algún cow-boy. Si es así y conseguimos que los denuncien, les encerraré una larga temporada.

—No se detendrían ante esa placa, sheriff —dijo Ana—. Por lo que estamos comprobando, están decididos a todo con tal de conseguir los propósitos ambiciosos de Henry Curtis.

Hablaron los tres animadamente durante más de una hora, hasta que se presentó Mirlan.

Como era ya muy de noche, Lyman y Mirian, en compañía del sheriff marcharon a acompañar a Ana hasta su rancho.

Una vez en el rancho de Croker, el sheriff habló con él extensamente.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo ¡Tenían que engañar a Henry entre todos, para ganar tiempo!

Aquella misma noche, el sheriff, en compañía de Croker y Day, recorrió la mayoría de los ranchos, interrogando a todos los rancheros.

Pero no consiguieron sacar nada en limpio, ya que Britton y Fitch les habían amenazado a solas, sin un solo testigo.

Cuando regresaban a sus casas, decía el sheriff:

—No hay duda que han sabido hacerlo… ¡Ni un solo testigo!

—Esto demuestra que están decididos a cumplir sus amenazas.

Cabalgaron en silencio, despidiéndose hasta el día siguiente minutos después.

Al día siguiente el sheriff marchó al rancho de Henry para hablar con decisión y valentía con él.

Fue recibido en el acto, pero tan pronto como el sheriff se refirió a las amenazas que sus hombres hicieron a todos los rancheros de la comarca, Henry negó rotundamente.

—Le aseguro, sheriff, que eso es una treta del viejo Croker, que me odia desde hace tiempo.

—No ha sido Croker quien me ha hablado de esto —dijo el sheriff.

—Estoy seguro que ha sido él y me molestaría tener que utilizar la fuerza para evitar esas calumnias… ¡Es usted, como autoridad, quien debe hacer justicia…! Iré a su oficina para formular una denuncia contra Charles Croker por calumnia. El juez sabrá hacerle cumplir con su deber.

—Yo te aseguro que no fue Charles Croker quien me habló de estas amenazas.

—Entonces, ¿quiere decirme quién fue?

—Hay muchos testigos que oyeron las amenazas de Britton y Fitch en varios de los ranchos… —dijo sonriendo el sheriff, al que acababa de ocurrírsele una idea en esos momentos—. Tan pronto como consiga encontrar, mejor dicho, tan pronto como consiga que esos testigos no tengan miedo de tus hombres para confesar la verdad, vendré a detenerles.

—Cuando haya convencido a esos testigos, puede venir a detenerles… Suponiendo, claro está, que tenga el suficiente valor para ello —replicó, también sonriendo, Henry.

—Creo que no conoces muy bien a los hombres, Henry… —dijo el sheriff, ahora muy serio—. Te aseguro que ni tú ni tus hombres podréis reíros de mí.

—¿Alguna cosa más sheriff…? —inquirió, burlón, Henry.

El sheriff, molesto al comprender que era una despedida, dijo:

—De momento, nada más…

Y dando media vuelta volvió a montar en su caballo.

Se le aproximó Fitch, diciéndole sonriente:

—Debe dar recuerdos a su querida hija, sheriff. Dígale que no me doy por vencido.

El sheriff sintió una extraña sensación en todo su cuerpo.

Sabía que aquellas palabras encerraban una amenaza contra su hija.

Pero haciendo un esfuerzo, respondió con todo valor:

—¡Si me entero que molestas a mi hija, te colgaré!

Y dicho esto picó espuelas a su caballo, que salió como una exhalación.

Fitch le contemplaba sonriente mientras se alejaba.

Henry, que había oído al sheriff dijo a Fitch:

—No has debido amenazarle… Es un hombre peligroso.

—Si se pusiera pesado, nos encargaríamos Britton y yo de que sufriera una accidente —repuso Fitch sonriendo.

Henry, sonriendo, también guardó silencio.

Preparó su caballo y, en unión de un grupo de vaqueros, marchó hasta el pueblo.

Entró en el local de John, donde había varios clientes ya.

Todos le miraban con temor y odio.

Uno de los testigos, un tanto bebido, mirando primeramente a Henry y después a sus acompañantes, escupió con desprecio en el suelo y después volvióles la espalda.

Uno de los vaqueros de Henry se aproximó al que había escupido y, obligándole a volverse, dijo:

—¡Eres un despreciable cobarde…! ¡Ya estás pidiendo perdón a mi patrón!

—No debes hacerle caso —advirtió otro de los clientes—. Ha bebido demasiado y no sabe lo que hace.

—¡Pide perdón si no quieres que te mate! —gritó el cow-boy de Henry.

Henry contemplaba la escena en silencio.

El que había despreciado a aquellos hombres olímpicamente, no quiso rectificar y añadió:

—Tu patrón, al igual que todos los que trabajáis para un ser tan despreciable como él, es un miserable.

El vaquero de Henry, contemplando con detenimiento al atrevido vaquero, dijo:

—¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte!

Y dicho esto, disparó sobre el pobre bebido, matándole.

Con las armas empuñadas, dijo el vaquero de Henry encarándose con los reunidos:

—Esto es lo que les sucederá a todos los que ofendan a mi patrón.

Los clientes, asustados, no se atrevieron a hacer el menor comentario.

Pero la noticia de lo sucedido pronto llegó a oídos del sheriff, que, sin pérdida de tiempo, se encaminó al local de John Coxey.

Henry, tan pronto como vio entrar al representante de la ley, dijo al vaquero que había disparado:

—Mucho cuidado con el sheriff…

El sheriff se encaminó hacia Henry, diciéndole:

—¿Quién de tus hombres ha disparado sobre ese indefenso cow-boy?

—Creo que como sheriff está hablando más de la cuenta —contestó Henry—. Antes de hablar como lo acaba de hacer, debiera interrogar a los testigos sobre lo sucedido… Fue él quien provocó en primer lugar y uno de mis muchachos le respondió cómo merecía.

—¡No me dejaré engañar! —gritó el sheriff—. Ese hombre no hizo intención de ir a sus armas.

—Pero insultó de forma provocadora y nadie podía sospechar que no fuera en busca de sus armas a continuación de sus insultos —dijo el vaquero que había disparado.

—¿Fuiste tú? —inquirió el sheriff.

—Así es… ¿Tiene que acusarme de algo?

—Tendrás que venir conmigo…

—¡Ni lo sueñe, sheriff! —le interrumpió el vaquero—. Y le aseguro que me disgustaría que me obligara a disparar sobre esa placa.

—Debes guardar silencio —dijo Henry a su vaquero—. No se puede hablar en esa forma a una autoridad… Pero tampoco consentiré que como tal, cometa una injusticia —y mirando con detenimiento al sheriff, añadió—: ¿Quiere interrogar a los testigos?

Todos los testigos estuvieron de acuerdo en que fue el muerto el primero que provocó.

John Coxey aseguró que él hubiera disparado igual que el vaquero de Henry, de estar en su caso. Ya que después de los insultos hechos por el muerto, era de esperar que estuviera decidido a utilizar las armas.

El sheriff no pudo hacer nada contra el matador y, furioso, salió del local.

Henry sonreía complacido.

Entraron muchos clientes más y entre ellos un compañero del muerto que, al conocer lo sucedido, dijo en voz elevada:

—¡Ha sido un crimen que no debemos consentir!

Un amigo, asustado de las consecuencias de aquellas palabras, le dijo:

—Guarda silencio si no quieres que te maten a ti también.

—¡Yo no estoy bebido como estaba ése!

Henry contuvo al vaquero de su equipo diciéndole:

—Yo me encargaré de hacer entrar en razón a ese fanfarrón.

Y Henry, encarándose con el que hablaba, dijo:

—Será muy conveniente para tu salud que te alejes ahora que aún es tiempo de este local. Sentiría tener que disparar sobre ti.

—¡Lo que han hecho con mi compañero es un crimen!

—¡Te repito que debes alejarte antes de que sea demasiado tarde!

—¡No crea que me asusta, míster Curtis! —dijo el vaquero ante la sorpresa general de quienes escuchaban—. Yo no soy un novato con las armas como era ese…

—Me alegra que lo confieses, ya que así, nada tendrán que decir los testigos cuando me obligues a disparar sobre ti.

—¡Yo vengaré a mí…!

El vaquero que hablaba, se interrumpió para ir a sus armas.

Pero Henry se le adelantó con facilidad, ya que era un novato, disparando a matar.

El vaquero quedó sin vida sobre el suelo del local, mientras Henry, mirando a los reunidos, enfundaba el «Colt» que acababa de disparar.

—Sois testigos de que intenté salvarle la vida —comentó—. ¡Pero estaba obstinado en morir!

CAPÍTULO VIII

Edwin Day cabalgó sin descanso hasta llegar a Hutchinson.

Deseaba alcanzar el barco Wind-West, en el cual iba la joven Bárbara, que tan bien se portó con él, para convencerla de desembarcar y hacer el viaje con él hasta Dodge City, ya que temía que el cobarde de Louis castigara a la joven, para vengar en ella de esa forma, las bajas que él le causó.

Tan pronto como entró en el local existente en la plaza de la pequeña población, preguntó si había estado en el puerto el Wind-West.

—Salió ayer por la noche hacia Dodge City —le respondió el propietario.

—¿Hará alguna otra escala antes de llegar a Dodge City?

—No lo creo. Al menos, de aquí va directamente a Dodge City.

—¿Podrían hacerme algo de comida?

—Tan sólo huevos y jamón —respondió el dueño.

—¿Puede encargar que lo preparen?

—Desde luego… ¿Conocías a alguien de ese barco?

—Tengo varios «amigos…» —respondió Edwin sonriendo.

El hombre, sonriendo también, dijo:

—Ten mucho cuidado, muchacho… Louis es un mal enemigo.

—¿Conoce a una joven de ese barco llamada Bárbara?

—¡Ya lo creo…! Pobrecilla…

Edwin palideció al escuchar aquellas palabras y ansioso preguntó:

—¿Por qué dice Pobrecilla?

—Porque unos empleados del barco la arrojaron al río después de darle una tremenda paliza —informó su interlocutor—. Está en casa del doctor… En un principio, hasta el doctor creyó que no habría solución para esa joven, pero parece que va mejorando. El sheriff y un grupo de hombres decididos salieron tras el barco para hacer averiguaciones.

—¡Malditos cobardes…! ¿Quiere decirme dónde está la casa del doctor?

—Está frente a este local.

Edwin no esperó a escuchar más.

Salió corriendo del local y segundos después llamaba en casa del médico.

Éste abrió, sorprendido de aquella forma de llamar, preguntando:

—¿Qué sucede, muchacho?

—¿Puedo ver a Bárbara?

El doctor le miró con fijeza, diciendo Edwin:

—No tema, doctor… Soy un buen amigo de esa joven. En realidad yo soy el responsable de lo que ha sucedido.

Y para que el médico comprendiera sus palabras, narró los sucesos de Wichita.

—Pasa… —dijo el doctor cuando Edwin dejó de hablar—. Esa muchacha me ha hablado mucho de ti. Decía estar segura de que la vengarías si llegabas a enterarte de lo que hicieron con ella… Procura no hacerla hablar demasiado.

Edwin entró en la habitación en que estaba la joven y ésta le sonrió con agrado.

Edwin se aproximó al lecho de la joven y cogiéndole una de sus manos se la oprimió entre las suyas, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas al comprender el castigo tan horrible que la joven debió recibir.

—¡Yo te prometo que no descansaré hasta que todos los cobardes que intervinieron en esto hayan muerto!

—Quisieron matarme y no lo consiguieron gracias a un hombre de este pueblo… Será suficiente castigo para ellos saber que no consiguieron sus propósitos. El sheriff de este pueblo me ha prometido que se encargaría del castigo de esos miserables… No debes mezclarte tú en esto…

—¡Soy el responsable de todo lo sucedido y por lo tanto me pertenece a mí, exclusivamente, castigar a esos cobardes…! El doctor me ha dicho que no te haga hablar demasiado, así que debes permanecer en silencio, ya que te aseguro no conseguirás convencerme para que deje de buscar a los cobardes que te han destrozado tu bonita cara —decía Edwin, sonriendo a la joven entre sus rebeldes lágrimas—. Te voy a hacer unas preguntas, pero tú debes hablar lo menos posible. ¿De acuerdo?

Bárbara iba a hablar, pero Edwin le puso la mano en la boca diciendo:

—Hemos de obedecer al doctor. Responde con la cabeza.

La joven, sonriendo, movió la cabeza afirmativamente.

—¿Por qué te castigaron de esta forma…? ¿Por vengarse de mí?

—Eso creo…

—¿Intervino Louis?

La joven negó con la cabeza.

—Pero estoy seguro de que fue orden de él, ¿no es así?

—Eso creo.

—¿Quién o quiénes fueron los encargados de cumplir las órdenes de ese cobarde?

—Zack y Genn… dos ventajistas…

—Puedes estar tranquila; tan pronto como llegue a Dodge City, habrán dejado de existir.

—Ten mucho cuidado, Edwin… Son peligrosos.

—Sabes que sé defenderme.

—Dispararán por la espalda, ya que te conocen y saben que de frente sería difícil derrotarte.

—No les daré oportunidad para ello. Esperaré a que los tres se reúnan. Les mataré ante muchos testigos.

—Les encontrarás en el local de Thomas Forbes, ¿le conoces?

—Sí… ¿Hacen trampas en el juego?

La joven afirmó con la cabeza.

—¿Qué método emplean?

—Naipes marcados y la ruleta preparada.

—Será suficiente para que los rudos cow-boys destrocen esa nave… Primero haré que prendan fuego al Wind-West; esto enloquecerá a Louis.

—Te matarán…

—Yo te aseguro que no lo conseguirán… ¿Qué piensas hacer una vez que te restablezcas?

La joven cerró los ojos y se encogió de hombros.

—¿Por qué no abandonas esta vida? —inquirió Edwin—. Aún puedes encontrar a un hombre que te ame y te haga feliz.

La joven miró a Edwin con tristeza.

—Es tarde para cambiar…

—¿Quiere decir eso que te has manchado con el lodo en que has vivido estos años?

—Te aseguro que no…

—Entonces, debes abandonar esta vida… ¿Por qué no vas hasta Albuquerque? Mis padres te recibirían con agrado. Allí nadie te conocerá. Te aseguro que Nuevo México te gustará.

—Gracias, Edwin… pero ¿qué haría yo allá?

—Serías para mis padres la hija que siempre desearon tener… ¡Y yo te querré como a una hermana!

La joven no pudo evitar el que unas lágrimas de alegría le cayeran por los hermosos ojos, que ahora estaban ocultos por las inflamaciones, a consecuencia de los golpes recibidos.

—Yo no puedo esperar más tiempo para regresar, ya que estoy seguro de que mis padres, así como mi prometida, estarán impacientes y temerosos de que alguna desgracia me haya ocurrido…

—Comprendo —dijo Bárbara.

—¿Prometes que irás?

La joven guardó silencio.

—Te aseguro que serás bien recibida y que entre todos conseguiremos hacerte feliz.

—Iré… —concretó sonriendo la joven.

—Debes prometérmelo.

—Te lo prometo.

—No te arrepentirás de escuchar mis palabras… Ahora no debes seguir hablando. Voy a comer algo y después me pondré en camino.

Edwin se inclinó sobre la joven y la besó en la frente.

Cuando Edwin salió, Bárbara lloró, loca de alegría.

Edwin entró de nuevo en el saloon y sentóse a una mesa, solicitando la comida que ya había pedido.

Minutos después devoraba lo que le sirvieron.

Recordando que no había preguntado a la joven si tenía dinero, regresó a casa del doctor una vez finalizó la comida.

—Supongo que te quitarían el dinero, ¿verdad? —dijo Edwin sonriendo.

Bárbara movió la cabeza afirmativamente.

Edwin sacó de su bolsillo un fajo de dinero, diciendo:

—Conseguí recuperar, gracias al sheriff de Wichita, lo que me robaron… Toma. Con cuatrocientos dólares podrás pagar al doctor por sus servicios y atenciones y llegar hasta Albuquerque sin privaciones.

—Es mucho dinero…

—No lo creo yo así.

Hablaron unos minutos más y Edwin se despidió de la joven.

Ahora fue ella quien besó al muchacho en la frente, agradeciéndole lo que hacía por ella.

—Y no olvides —decía Edwin al salir— que tus nuevos padres y hermano esperan tu llegada impacientes.

Cuando Edwin desapareció de la habitación, la joven volvió a llorar de alegría y felicidad.

El doctor, que sabía por la joven lo que pretendía, le rogó que tuviera mucho cuidado, ya que el enemigo era muy peligroso.

Agradeciendo la advertencia al médico, Edwin montó a caballo y se puso en camino, después de rogarle que cuidase mucho a la joven y le ayudase en todo.

* * *

El Wind-West, fue recibido con inmensa alegría por parte de todos los vecinos de Dodge City.

A los pocos minutos de haber atracado al muelle, los salones del barco se abarrotaron de toda clase de clientes y las mesas de juego se animaron rápidamente.

Louis paseaba por los distintos salones de su propiedad sonriendo satisfecho.

El sheriff de Hutchinson le había visitado, pero él le convenció de que desconocía lo sucedido con Bárbara, creyendo, según dijo, que habría abandonado el barco por propia voluntad.

Como el sheriff no pudo encontrar un solo testigo que certificara haber presenciado la paliza propinada a la joven, no pudo hacer nada contra el odiado Louis Gage.

Edwin, que se había adelantado al barco, esperaba impaciente en el local de Thomas Forbes a que se presentara Louis en él, pero recordando que desconocía personalmente a Zack y Genn, que fueron quienes cumplieron las cobardes órdenes de su patrón, decidió ir hasta el barco para que alguna de las muchachas o empleados se los señalasen.

Habló con un grupo de vaqueros conocidos y les invitó a un whisky.

Les habló del Wind-West como de un nido de ventajistas, y les explicó los medios que utilizaban para desplumar a los clientes.

Después de mucho hablar, les convenció para que le acompañaran a comprobar si todo lo que decía era cierto.

Estos cow-boys buscaron a otros amigos y les hablaron de lo que Edwin les dijo sobre el barco.

—Ese muchacho debe de estar en lo cierto —comentó uno—. Yo acabo de dejar hasta el último centavo en manos de los profesionales del naipe de ese barco.

Cuando Edwin llegaba al muelle, seguido por quince cow-boys, tuvo que esconderse para no ser visto por Louis, que descendía de su nave en esos momentos.

El que Louis no estuviera en el barco, alegró infinitamente a Edwin.

Los vaqueros que le acompañaban, hablaron con otros conocidos dentro del barco y media hora más tarde, todos los jugadores, así como los encargados de la ruleta, estaban vigilados con atención, en espera de que alguno de los empleados cometiera un error que fuera descubierto por ellos.

Uno de los empleados se aproximó a otros, diciendo:

—No me agrada el ambiente existente; parece como si todos estuvieran esperando descubrir alguna trampa para intervenir… ¡Fijaos en esos cow-boys!

Todos miraron a tres cow-boys que les contemplaban con atención mientras jugaban.

—Creo que estás en lo cierto —añadió otro.

Pero en esos momentos se armó un gran revuelo en uno de los saloons donde existía ruleta.

El croupier estaba completamente pálido.

—¡Sois unos tramposos! —gritaba un cow-boy—. ¡Tenéis la mesa preparada!

—Has debido de beber con exceso, muchacho… —dijo uno de los empleados.

—¡Sois unos tramposos cobardes…! —gritó el cowboy—. He visto cómo el encargado de la ruleta pisa unos resortes, haciendo que la bola se detenga en el número que desee.

Otro cow-boy disparó su «Colt» contra uno de los empleados, que ya empuñaba un pequeño «Colt», con intención de disparar sobre el que hablaba.

Esto hizo poner en movimiento una gran estampida de vaqueros.

Minutos después en todos los saloons hubo disparos y víctimas.

Las mujeres del barco salían de éste huyendo aterradas.

Edwin también abandonó el barco, en la seguridad de que los clientes, conocedores de las trampas de que habían sido objeto, se encargarían de destrozar del Wind-West.

No se había alejado mucho cuando las primeras llamas aparecieron por uno de los salones, entre gritos de terror de todos los ocupantes.

Como locos abandonaban la nave.

Edwin, pensando en Bárbara, sonreía, satisfecho del resultado.

Se encaminó al local de Thomas Forbes en espera de encontrar allí a los interesados. Ya conocía personalmente a Zack y Genn.

Pero cuando entró en el local, no encontró a ninguno de los tres, ya que habían salido para intentar evitar el destrozo de la nave.

Louis, con los ojos casi fuera de sus órbitas, contemplaba como un loco la destrucción de lo que siempre había sido su orgullo… ¡Ya nada podía hacer por evitar la destrucción del Wind-West…! El fuego devoraba con rapidez el barco.

Louis estaba rodeado de empleados que le contemplaban en silencio.

Ninguno sabía cómo había empezado todo.

Catorce era el número de víctimas entre los empleados.

Seis, los vaqueros muertos por éstos.

Las autoridades se presentaron en el muelle tratando de averiguar lo sucedido. Sólo pudieron conocer que todo había empezado cuando unos cow-boys descubrieron que se hacían trampas en todas las mesas de juego.

El sheriff, sonriendo, comentó ante las otras autoridades:

—Es como acaban todos los nidos de ventajistas.

Louis, completamente destrozado, se encaminó hacia el local de su amigo Thomas Forbes.

Éste, que sabía lo sucedido, trató de animarle.

—¡He perdido más de cien mil dólares! —se lamentaba Louis.

Edwin contemplaba a Louis sonriente.

Cuando Zack y Genn, se reunieron con él, Edwin se encaminó hacia ellos.

Tan pronto como Louis le descubrió, gritó enfurecido:

—¡Tú has sido el responsable de todo!

—Así es, Louis —dijo Edwin—. Bárbara me confesó en Hutchinson los trucos y métodos empleados en todos los juegos para desplumar los bolsillos de los inocentes clientes de tu barco… Fue sencillo para los cow-boys comprobar que esto era cierto.

Louis miró a Zack y Genn, diciendo:

—¡No supisteis cumplir con mi orden…! ¡Os ordené matar a Bárbara!

Y acto seguido, como un loco, llevó las manos a sus armas.

Edwin demostró de nuevo que era uno de los mejores pistoleros que había dado el Oeste, matando a los tres, ante la admiración de los testigos.

La confesión de Louis antes de empuñar sus armas, evitó que Edwin tuviera que seguir disparando sobre Thomas Forbes y otros empleados.

Satisfecho por haber cumplido su venganza, montó a caballo y se alejó de la revuelta ciudad de Dodge City.

CAPÍTULO IX

Henry Curtis, contemplando a los rancheros y cowboys que había en el local de John Coxey, decía a éste:

—Parece que están muy contentos esos hombres.

—Es posible que sea debido a la vuelta de Edwin Day —contestó John—. Ya sabes que ese muchacho es muy estimado por todos.

Henry palideció al escuchar estas palabras.

—¿Cuando regresó Edwin? —inquirió.

—Según he oído, anoche.

Henry guardó silencio, pero sin conseguir que el color de su rostro volviera.

Uno de sus hombres, que no conocía a Edwin, le dijo:

—Ese Edwin, es el muchacho del que tanto nos habló en Santa Fe, ¿verdad, patrón?

Henry movió afirmativamente la cabeza sin dejar de pensar.

—No debe preocuparse, nosotros nos encargaremos de él.

John Coxey, mirando al vaquero, le dijo:

—No creas que os resultará tan sencillo. El joven Edwin es de los que no se asustan fácilmente.

—Le demostraremos que está equivocado —replicó el vaquero de Henry.

—John está en lo cierto —corroboró Henry—. Edwin es un peligro para todos nosotros, ya que con él aquí, la actitud de todos esos hombres cambiará.

—Si nos da libertad de acción, le demostraremos que todo seguirá como hasta ahora.

—No conseguiréis una sola res más —dijo John—. Y hasta es posible que se enfrenten a vosotros con las armas.

—Sería una locura por parte de esos rancheros… —opinó sonriendo el vaquero—. Si nos obligan, demostraremos que es preferible que nos entreguen su ganado al precio que nuestro patrón estipule, a perder la vida.

Edwin, tan pronto como llegó la noche anterior, fue informado por su parte de lo que sucedía. Asegurando a su padre que él se encargaría de hablar con Henry para que cambiara de actitud.

El padre le habló de los pistoleros que Henry había conseguido reclutar para hacerse dueño de la comarca, y Edwin aseguró, que si fuera preciso, se enfrentaría a ellos con nobleza y con las armas.

Esto asustó a los padres del muchacho, que trataron de convencerle a toda costa sin que lo consiguieran.

La misma noche que llegó, marchó a visitar a su prometida.

Ana le recibió loca de alegría, al igual que el padre de ella.

Éste le habló también de lo que sucedía y Edwin expuso lo que se proponía hacer, asustando al padre y a la hija.

—¡Te matarían los pistoleros de Henry! —le había dicho Ana.

—No debemos permitir, y al menos yo no lo haré, que Henry se adueñe de esta zona… Será inútil seguir discutiendo; ya he hablado con mi padre y he decidido lo que tengo que hacer. Mañana hablaré con Henry.

Ana y su padre también se convencieron de lo inútil que sería seguir intentando persuadir a Edwin para que les escuchara.

Edwin les habló de su viaje y de Bárbara, explicando todo a Ana.

Ana aseguró que recibiría con cariño a Bárbara.

Muy avanzada la noche, regresó al rancho de sus padres.

Tan pronto como amaneció, fueron muchos los rancheros que acudieron al rancho de Day para hablar con el joven Edwin.

Éste les habló con firmeza y sin rodeos de lo que se proponía para convencer a Henry a cambiar de táctica.

El padre de Edwin se sorprendió al escuchar que todos estaban de acuerdo con su hijo, y decididos, si él lo ordenaba, a empuñar las armas para defender su ganado y terrenos.

—No deben enfrentarse a esos hombres hasta que yo haya hablado con Henry Curtis —finalizó diciendo Edwin—. Espero convencerle; si no fuera así, lo sentiría por él… «Muerto el perro, desaparece la rabia».

Los rancheros regresaron a sus propiedades mucho más contentos.

Tenían fe en Edwin y sabían que sería el único que conseguiría establecer el orden de nuevo en la zona. También sabían que sólo él se podría enfrentar en igualdad de condiciones a los pistoleros reclutados en Santa Fe y otras zonas por Henry Curtis.

Aquella misma tarde, Edwin montó a caballo y se encaminó al pueblo, con la esperanza de encontrar a Henry y hablarle con nobleza.

Minutos antes de que Edwin desmontase, fue cuando Henry se enteró por su amigo John Coxey de que Edwin había vuelto de su viaje.

—Tendremos que actuar con mayor cautela de ahora en adelante —decía Henry al vaquero de su rancho que hablaba con él—. Te aseguro que Edwin es muy peligroso.

—Usted nos conoce, y sabe de lo que somos capaces de hacer con armas a nuestro alcance.

—Porque os conozco, es por lo que estoy seguro de que Edwin os derrotaría.

El vaquero echóse a reír a carcajadas.

—No le comprendo, patrón —dijo tan pronto como dejó de reír—. Es una sorpresa para mi saber que tiene miedo de ese muchacho.

—Puede que sientas lo mismo cuando le veas utilizar el «Colt…»

—¡Ahí entra Edwin! —dijo en voz baja John.

Henry se volvió, completamente pálido.

El vaquero también se fijó con detenimiento en Edwin.

Sonriendo, dijo en voz baja a su patrón:

—Es posible que tenga usted razón y sea peligroso ese muchacho, pero es la primera vez que veo a un hombre de su talla que aseguren ser peligroso con las armas… Sus brazos deben de ser pesados…

—No te fíes de eso —le interrumpió Henry en el mismo tono de voz—. Te aseguro que es asombroso.

El vaquero se encogió de hombros, pero sin dar crédito a las palabras del patrón.

No era posible que aquel muchacho con aquel corpachón, fuese habilidoso en el manejo del «Colt».

Él era un hombre rápido y había conocido a muchos pistoleros. Sabía que siempre eran hombres enjutos.

Edwin fue saludado afectuosamente por todos los reunidos.

Después de estos saludos, se encaminó decidido hacia Henry, diciéndole:

—Hola, Henry…

—Hola, Edwin…

—Me alegra encontrarte aquí —dijo Edwin—. Pensaba ir hasta tu rancho para hablar extensamente contigo.

—Imagino de lo que quieres hablarme…

—Era de suponer —dijo Edwin sonriendo—. He recibido muchas sorpresas cuando mi padre y otros rancheros me hablaron.

—Te aseguro que han debido contarte muchas fantasías.

Edwin, sin dejar de sonreír, miró con detenimiento a Henry, diciendo:

—Supongo que no estarás dando a entender que mi padre me ha mentido, ¿verdad?

Henry palideció y dijo con prontitud:

—Desde luego que no, pero es que todos me odian y…

—Sólo tú eres responsable de que exista hacia ti ese odio —le interrumpió Edwin—. Siempre trataste a los demás con desprecio…

—Supongo que no sería sobre esto que deseabas hablar conmigo, ¿verdad?

—Desde luego… —respondió Edwin—. Me han dicho que regresaste de tu último viaje a Santa Fe con un grupo de «hombres rápidos con las armas» y que has asustado a todos para que te vendan, al precio que tú impones, el ganado.

Los reunidos escuchaban con atención.

Henry, sonriendo, dijo:

—Ahora puedo asegurarte que te han engañado. Ni yo ni ninguno de mis hombres hemos amenazado a nadie.

—Sé que has sabido hacerlo, ya que tus hombres fueron amenazando a todos los rancheros de la comarca uno a uno y sin que jamás hubiera un solo testigo que escuchara la conversación que sostenían con ellos… Pero eso no te valdrá conmigo, Henry. ¡Yo sé que en este caso eres tú el que miente y no ellos!

Henry volvió a perder la serenidad que había conseguido y de nuevo palideció visiblemente ante este insulto.

El vaquero que estaba con Henry, le contemplaba en silencio y en espera de que supiera responder como merecía a aquel insulto.

Al ver que su patrón seguía en silencio, dijo:

—¡No debiera permitir que este grandullón le hablara de esta forma!

Edwin fijóse con detenimiento en el vaquero, preguntando:

—¿Uno de los pistoleros reclutados por ti, Henry?

El vaquero se adelantó unas yardas y encarándose con Edwin, gritó:

—¡Desconozco las causas por las cuales mi patrón siente miedo hacia ti, pero has cometido una gran equivocación al insultarme en la forma que lo has hecho y ante tanto testigo…! ¡Tendrás que pedir perdón por ello ante todos si no deseas que te mate ahora mismo!

Los testigos se miraron en silencio y se retiraron un poco hacia los lados en espera de que aquellos dos fueran a sus armas.

—Espero que Henry te convenza para que no cometas la locura de empuñar tus armas… Quiero solucionar lo que aquí sucede, sin necesidad de recurrir a la violencia.

—¡Si no pides perdón te mataré!

Edwin, sorprendiendo a los reunidos, dijo:

—Está bien, muchacho… No debes incomodarte más y permíteme que hable con tu patrón. No he querido ofenderte y pido perdón si lo he hecho.

El más sorprendido era Henry.

El vaquero, sonriendo complacido, exclamó:

—¡No comprendo cómo puede tener miedo de un cobarde!

Edwin, sin dejar de sonreír y sin elevar la voz, dijo:

—Te estás equivocando, muchacho… El hecho de que haya pedido perdón, no quiere decir que lo haya hecho por miedo a ti, sino porque no deseo tener que empezar a utilizar las armas a los pocos minutos de mi llegada, y en nuestro primer encuentro.

—No conseguirás convencer a nadie… ¡Eres un cobarde y lo has demostrado! —dijo el vaquero de Henry.

Henry guardaba silencio, ya que no quería intervenir, en la esperanza de que aquel muchacho de su equipo pudiera derrotar a Edwin, cosa que dudaba.

—Debieras convencer a este muchacho para que no siga tratando de suicidarse, Henry —dijo Edwin—. He venido a hablar pacíficamente contigo y no para enfrentarme a éste con las armas.

—Estoy seguro que no me haría caso —respondió Henry.

—¡Puede estar seguro de ello, patrón! —exclamó el cow-boy—. Voy a demostrar a todos lo que es utilizar las armas, y en particular a usted… Pronto comprenderá que tenía un concepto erróneo de este joven.

—Estás enviando a este muchacho a una muerte cierta —dijo Edwin a Henry—. Si le aprecias, debes hacer algo por evitar esta pelea… Te aseguro que mi paciencia está llegando al máximo.

Henry, que empezaba a tener esperanzas de que su vaquero pudiera tener éxito frente a Edwin, dijo:

—Créeme que me gustaría convencerle, pero ni él ni el resto de mis hombres escuchan mis palabras y órdenes cuando no están relacionadas con el trabajo en el rancho.

Edwin sonreía comprensivo. Tenía la certeza de que Henry deseaba que aquel hombre intentase ir a sus armas con la esperanza de que resultara él muerto.

—Como quieras —dijo—. Pero tú sabes, al igual que yo, que morirá tan pronto como haga el menor movimiento… Ahora debemos seguir hablando nosotros…

—¡No debes distraerte, muchacho! —exclamó el vaquero de Henry—. Te vigilo, y cuando menos lo esperes te mataré.

—Permite que hable primero con tu patrón; después, si así lo deseas, seguiremos nuestra discusión.

El vaquero, sonriendo, dijo:

—¡Está bien…! No quiero que los testigos me consideren excesivamente duro contigo… Permitiré que sigas viviendo unos minutos más.

Edwin, sonriendo de forma burlona, dijo:

—Gracias, eres muy generoso…

Quienes conocían a Edwin, no comprendían su actitud.

Ellos esperaban que demostrase su habilidad para imponer respeto a Henry y sus hombres.

—Tengo la esperanza de que llegaremos a un acuerdo —dijo Edwin a Henry—. Si no fuera así, créeme que lo sentiría muchísimo por ti… He hablado con los rancheros que ya te han entregado pequeñas manadas de su ganado, y les he convencido de que conseguiría que me entregaras la diferencia de precio… Es un robo que las pagues a quince dólares cuando en realidad se venden en Santa Fe entre los veinticinco y los treinta… Siempre fuiste ambicioso, pero esta vez te has sobrepasado.

—Yo no les obligué a vender, Edwin —dijo Henry—. Fueron ellos quienes me aseguraron que estaban de acuerdo en el precio.

—Tú sabes que si lo hicieron fue por las amenazas de tus hombres.

—Yo desconozco esas amenazas.

—Me disgustaría tener que volver a llamarte embustero.

Edwin, mientras hablaba, no perdía de vista al vaquero de Henry.

Éste, que se sabía muy vigilado por Edwin, esperaba una oportunidad para actuar. La serenidad con que Edwin hablaba, le convenció de que debía ser un hombre muy peligroso y seguro de sí mismo.

—Las próximas cabezas que me vendan, las pagaré a veinte —dijo Henry—. Pero no sueñes con que devuelva un solo centavo… ¡La venta se efectuó en forma legal y ante el sheriff!

—Espero que seas comprensivo, Henry… De esta forma no conseguirás que el odio que sienten hacia ti desaparezca.

—Eso es algo que no me preocupa, Edwin.

Uno de los rancheros intervino para decir:

—Pierdes el tiempo, Edwin. No conseguirás convencerle.

—Estoy seguro que entrará en razón —contestó Edwin sonriendo—. Ahora está un poco ofuscado y no piensa con serenidad. Tengo la certeza de que cuando lo piense con detenimiento en su casa, estará de acuerdo conmigo.

—Si no tienes otra cosa que hablar, te ruego que me dejes tranquilo —dijo Henry—. He de regresar al rancho, donde tengo muchas cosas que hacer.

—Espero tu respuesta mañana a estas horas.

—He dicho mi última palabra… ¡Las próximas, las pagaré a veinte!

—No habrá próximas, Henry —concretó Edwin—. Nadie te venderá una sola res.

Henry, sonriendo, dijo:

—Es posible que no todos piensen como tú… Es preferible perder unos dólares al trastorno que supone conducir una manada hasta Santa Fe.

El vaquero guardaba silencio, a pesar de que todos esperaban que continuase la provocación.

—Creí que te convencería por las buenas, Henry —dijo Edwin—. Lamento haberme equivocado… ¡Sigues tan miserable y cobarde como siempre!

Henry palideció de nuevo y muy serio, repuso:

—Hablas así porque sabes que eres mucho más rápido que yo con las armas. Si tratara de empuñar las mías, me matarías con facilidad… ¡Esto sí que es una cobardía…! Pero no te saldrás con la tuya… Has dicho algo que es cierto. ¡En mi rancho hay hombres que gustosos se encargarán de ti!

El vaquero, creyendo a Edwin distraído, dirigió las manos a sus armas.

Edwin, que no le perdía de vista, al ver aquel movimiento, se le adelantó, disparando una sola vez.

El vaquero cayó sin vida ante la sorpresa de todos, ya que consideraban a Edwin distraído con Henry.

Henry retrocedió asustado al ver la forma con que Edwin le contemplaba mientras el «Colt» que empuñaba apuntaba a su pecho.

—Era un pobre diablo… —comentó Edwin—. Pudiste salvarle la vida y no quisiste hacerlo… Esto es lo que les sucederá a todos los emisarios que envíes para provocarme… ¡Si no cambias de forma de actuar y modo de pensar, te buscaré!

Edwin enfundó su «Colt» y Henry respiró con tranquilidad.

Segundos después abandonaba el local.

Todos los reunidos felicitaron a Edwin por su exhibición.

—¡No será el último que caiga! —comentó con tristeza Edwin.

CAPÍTULO X

—¡No debió permitir que asesinara a Joe en su presencia, patrón! —censuró Fitch a Henry después de escucharle—. Era muy joven y desconocía lo que es un «Colt» cuando en verdad hay un enemigo peligroso frente a uno.

—Edwin es un buen pistolero —contestó Henry—. No creáis que os lo digo para disculparme de lo sucedido, sabéis que siempre os lo aseguré. Cuando os contraté, os advertí que tendríais que enfrentaros a uno de los hombres más rápidos y seguros de la Unión.

—¡Le demostraremos que está en un grave error! —exclamó Britton—. Fitch y yo hablaremos con ese pistolero.

—No os escuchará.

—Si fuera así, estaríamos de suerte, ya que nos daría motivos para disparar sobre él —añadió Britton—. Una vez que matemos a ese pistolero tan temido por usted, se convencerá de que nadie puede igualarnos cuando se trata de utilizar el «Colt».

—No quiero que provoquéis a Edwin a una pelea noble —dijo Henry—. Si lo hicierais, os mataría.

—Empiezo a cansarme de escuchar siempre lo mismo sobre ese muchacho —dijo Fitch—. Creo que iré ahora mismo en su busca.

—¡Debéis obedecer mis órdenes! —gritó descompuesto Henry—. Os pago para ello… Y yo decidiré cuándo debéis hacerlo. Hemos de pensar en una solución para evitar que los demás rancheros se unan a Edwin.

—Volveremos a hablarles…

—Sería perder el tiempo —advirtió Henry—. Hemos de dejar que pasen unos días… Ya encontraré un buen medio.

Fueron interrumpidos por Benjamín, el capataz, que entró como una exhalación, diciendo:

—¡Patrón…! ¿Es cierto que Edwin Day mató a Joe?

—Así es, Benjamín —respondió Henry—. No pude hacer nada por evitarlo. Se empeñó en demostrarme que era mucho más rápido de lo que pensábamos.

—¡Yo le vengaré!

Y dicho esto, Benjamín volvió a salir.

—Debéis detenerle… —dijo a Fitch y Britton—. Si va al pueblo y se encuentra con Edwin, tendremos una nueva baja.

—Yo creo que debiera dejarle… Es posible que tenga suerte.

—¡He dicho que procuréis detenerle! —gritó Henry—. Benjamín no está en condiciones de enfrentarse a Edwin… Es demasiado enemigo para él, y mucho más después de lo sucedido. Quería mucho a Joe.

Britton salió de la vivienda y consiguió alcanzar a Benjamín cuando éste se disponía a montar sobre su caballo.

—Debes tranquilizarte, Benjamín —le dijo—. Fitch y yo nos encargaremos, llegado el momento, de ese muchacho.

—¡He de vengar a Joe! —gritó Benjamín.

—Nosotros lo haremos en tu nombre… El patrón asegura que serías una víctima propicia para ese muchacho.

—¡Soy tan rápido o más que vosotros!

—De todas formas, siempre será preferible que te tranquilices.

Por fin, Britton consiguió convencer a Benjamín para que supiera esperar.

Se reunieron con Henry y hablaron de lo que debían hacer para conseguir lo que se proponían.

Después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

Henry debía alejarse una temporada de Albuquerque y dejar a sus hombres con toda clase de libertad de acción.

Henry, que temía a Edwin, desde hacía años, accedió encantado.

—Dejaremos que pasen unos días y después entraremos en acción —dijo Britton—. Le aseguro, patrón, que no habrá un solo ranchero que escuche las palabras de ese muchacho.

—¡He de matarle! —decía con frecuencia Benjamín.

—Ya llegará ese momento —le calmaba Fitch—. Ahora hemos de saber esperar.

Se pusieron de acuerdo, y al día siguiente, Henry Curtis se despedía de sus hombres, advirtiéndoles que tuvieran mucho cuidado, ya que el enemigo era muy peligroso.

—Marche tranquilo, patrón —dijo Britton—. Nosotros sabremos atender este rancho y todos los asuntos.

—Espero vuestras noticias para regresar.

Acompañaron los tres varias millas al patrón.

Cuando este hubo marchado, dijo Fitch:

—Si fuésemos inteligentes, tendríamos la oportunidad en nuestras manos de hacernos ricos… Podríamos apoderarnos de todo el ganado de esta región, y con el producto de su venta, alejarnos de aquí.

Britton y Benjamín se miraron en silencio.

—Sería sencillo eliminar al patrón en caso de necesidad —añadió Fitch—. ¡Es un cobarde!

—Pensaremos en esto con más tranquilidad dentro de unos días —dijo Britton—. Primero hemos de tantear a los ganaderos.

Como Benjamín seguía en silencio, dijo Fitch:

—¿No estás de acuerdo conmigo?

Benjamín dudó unos segundos, pero pronto dijo:

—Creo que sería una buena idea… Pienso igual que tú sobre el patrón. Aunque en realidad no es una novedad para mí. Ya que le conozco desde hace años… ¡Siempre fue un cobarde!

Regresaron al rancho, y una vez en éste, pensaron con detenimiento en lo propuesto por Fitch.

—Hemos de conseguir más ganado para que sea un buen golpe —dijo Fitch.

Britton y Benjamín estuvieron de acuerdo.

Reunieron a los demás vaqueros y les hablaron con toda claridad.

Sin que uno solo dudase, estuvieron dispuestos a ayudarles en sus propósitos.

Henry Curtis, sin poder sospechar lo que sus hombres planeaban, seguía su viaje, feliz.

Esperaba que le avisasen cuando todo estuviera solucionado.

Edwin Day, por su parte, reunió a todos los rancheros, hablándoles con la máxima claridad, para que no se dejasen convencer por las amenazas que pudieran recibir por parte de los hombres de Henry.

Transcurrieron varios días y todo seguía normal.

Edwin paseaba a diario con Ana y planearon que se casarían tan pronto como Bárbara se presentara.

Lyman pasaba la mayoría de su tiempo en compañía de su prometida, Mirian. También planeaban su boda para dentro de breve plazo.

El sheriff respiró con tranquilidad desde la llegada de Edwin.

Pero a Edwin, aquella calma le hacía sospechar que algo tramaban Henry y sus hombres.

Todas las tardes iba hasta el local de John, y allí fue conocido por todos los hombres de Henry.

Ninguna de ellos provocó a Edwin, como todos esperaban y hasta él mismo creía que sucedería.

La vida en Albuquerque discurría feliz y tranquila.

Dos semanas más tarde, decía el sheriff a Edwin en su oficina:

—Me preocupa esta tranquilidad.

—Es lo que a mí me sucede, sheriff —confesó Edwin—. Estoy seguro que algo traman esos hombres.

—¿Dónde iría Henry?

—Esta marcha es lo que más me preocupa.

Tres días más tarde de esta conversación, Fitch y Britton visitaron a varios rancheros.

Les hablaron tan claramente que no dejaron lugar a dudas.

—No bromeamos —dijeron a cada uno al final—. Si en el plazo de dos días no lleva su ganado al rancho de míster Curtis, su esposa, hija o hijo aparecerán muertos sin que nadie pueda acusarnos… ¡Y no olvide que si habla con ese muchacho sobre esta visita, el primero en caer será usted!

Los rancheros que fueron visitados por estos dos pistoleros, asustados por las consecuencias que podrían derivarse de no escuchar las amenazas de aquellos dos hombres, decidieron llevar una manada de reses para su venta al rancho de Henry Curtis.

Fitch y Britton les recibieron sonrientes.

—Piensen que siempre es preferible perder unos dólares en la venta de unas cuantas reses, a perder un ser querido —dijo Britton—. Tendrán que esperar a que llegue nuestro patrón para percibir el dinero por la compra de estas reses.

En silencio, los ganaderos abandonaron el rancho de Henry Curtis.

Pero esto no podía silenciarse y pronto se enteró Edwin, que visitó de inmediato a los rancheros que habían decidido vender a Henry.

—Si les han amenazado, deben confesarlo —les decía—. Entre todos, sabremos castigar a esos cobardes.

—No hemos sido amenazados —le respondieron—. Lo que sucede es que no encontramos mucha desventaja en vender a Henry a llevar las reses a Santa Fe.

—No conseguirán engañarme —decía Edwin enfurecido—. ¡Sé que han sido amenazados de nuevo, de lo contrario no hubieran cambiado tan rápidamente de parecer!

—Te aseguramos que no ha sido así, Edwin…

Edwin no pudo obligar a aquellos hombres a que le confesaran la verdad.

Cuando llegó a su rancho y su padre descubrió su furor, le preguntó por las causas de su enfado, dándoselas éste.

—Estoy de acuerdo contigo, hijo… Pero es posible que hagan bien.

—¡Si se atrevieran a confesar la verdad, esos pistoleros estarían perdidos!

—Prefieren perder unas reses que a un ser querido —dijo el viejo Edwin—. Yo les comprendo… Haría lo mismo si me amenazasen con tu muerte.

Edwin, comprendiendo a su padre, guardó silencio.

Marchó a pasear por el rancho sin que dejase de pensar en el asunto.

Cuando regresaba, se le ocurrió una idea muy expuesta que decidió poner en práctica.

Marchó a la nave de los vaqueros esa noche y habló con ellos durante mucho rato.

Cuando salía de la nave de los vaqueros, parecía otro hombre.

* * *

—Todo nos está saliendo como lo habíais pensado —decía Benjamín, orgulloso—. Vaya sorpresa que recibiría el patrón de enterarse.

—Sorpresa la recibirá cuando regrese cansado de esperar nuestro aviso —dijo riendo Fitch.

—Tenemos ya suficiente ganado para dar el golpe —dijo Britton.

—Hemos de esperar a que traigan más —refutó Fitch—. Nuestra amenaza a los rancheros se hará extensiva a todos y no escucharán a ese muchacho.

Marcharon al pueblo para echar un trago.

Allí se encontraron con Edwin, que les contempló en silencio.

—Siento deseos de disparar sobre ese muchacho —comentó Benjamín.

—Debes tener paciencia… Antes de irnos de esta zona, su cuerpo pesará unas onzas más… Aseguran que el plomo es muy pesado.

Los tres, sonriendo, se aproximaron al mostrador.

Edwin, que estaba con unos vaqueros, dijo:

—Marchad ahora y procurad hacer bien las cosas… No olvidéis esconderlas en los cañones del norte. Borráis las huellas y regresáis al rancho. Yo me encargo de entretener a éstos el tiempo suficiente.

—¿Cuántos vaqueros habrá cuidando las reses?

—Haced lo que yo he dicho y todo saldrá a pedir de boca.

Los vaqueros que le acompañaban, salieron del local rápidamente.

Edwin sonreía pensando en la sorpresa que recibirían aquellos tres hombres cuando regresaran al rancho.

Entró Lyman Hays en el local y se encaminó hacia los hombres de Henry, diciendo en voz alta para ser oído por todos:

—¿Están dispuestos a comprarme cien cabezas de ganado al precio ofrecido?

—¡Claro que sí! —exclamó Fitch.

—Pues mañana se las llevaré.

—Puede hacerlo cuando usted quiera —dijo Britton.

Edwin abrió los ojos asombrado.

Esperaba que Lyman fuese el único que se negase a obedecer a aquellos hombres.

Cuando se retiró Lyman de los hombres de Henry, se aproximó a él Edwin diciéndole:

—¡Tenía confianza en que tú te negarías!

—Me parece, hasta cierto punto, razonable el precio —respondió Lyman haciendo un esfuerzo por mantenerse sereno.

—¡No conseguirás engañarme, Lyman! —bramó Edwin en voz elevada—. Estoy seguro que te han amenazado, ¿no es así?

—Te aseguro que estás en un error…

—Te han amenazado con Mirian, ¿verdad?

Lyman guardó silencio unos segundos; después dijo:

—No, Edwin, no me han amenazado…

Furioso Edwin por la negativa, bramó:

—¡Sé que te han amenazado! ¡Es inútil que mientas!

Fitch y sus compañeros, que oyeron estas palabras con claridad, se aproximaron, diciendo el primero:

—Sospecho que nos está acusando de algo muy grave, míster Day…

Edwin, sabiendo que sin que ninguno de sus amigos se atreviera a hablar sería inútil acusarles, dijo:

—No estoy acusando a nadie de nada.

—Me alegra que así sea.

Benjamín, comprendiendo que era su oportunidad para provocar a Edwin dijo:

—Yo estoy seguro de que nos acusa de amenazar a los ganaderos para obligarles a vender su ganado… ¡Y no estoy dispuesto a consentírselo!

—Ya he dicho que no acuso a nadie de nada. No soy el indicado.

—¡Pero yo te acuso de haber disparado a traición sobre un niño!

—Si te refieres al muchacho que me provocó cuando llegué, estás equivocado —dijo Edwin—. Hay muchos testigos que pueden decirte…

—¡No me preocupa lo que los demás digan! —bramó Benjamín.

—Debieras contenerte, Benjamín —aconsejó Fitch—. Este muchacho dice verdad; recuerdo que el patrón nos aseguró que fue una lucha noble, en la que este muchacho resultó más rápido… Aunque comprendo tu dolor, por querer demasiado a Joe, ello no te obliga a cometer una injusticia.

Benjamín, comprendiendo que Fitch trataba de evitar que provocase a Edwin, guardó silencio.

Edwin contemplaba a aquellos hombres sonriendo.

Después se separó de Lyman, diciéndole:

—No me extraña la actitud de los demás, pero me sorprende la tuya.

Lyman miró avergonzado al amigo, pero guardó silencio.

Quería mucho a Mirian y temía por ella.

Edwin habló con unos rancheros tratando de averiguar la verdad, pero no consiguió nada.

Cuando vio entrar al sheriff, reunióse con él.

—Son inútiles todos mis esfuerzos —se lamentó Edwin—. Están asustados y ninguno se atreve a confesar la verdad.

—Es posible que de ser nosotros los amenazados, lo comprendiésemos.

—¡Jamás me dejaría asustar por las amenazas de esos miserables!

—Bebamos un whisky con tranquilidad y olvidemos este asunto —propuso el sheriff—. Al fin y al cabo, son ellos los que perderán con esa venta. Tan pronto como les obliguen a quedarse sin ganado, se decidirán a recurrir a mí en demanda de ayuda.

—Para entonces ya habrán perdido mucho… ¿Sabe que el novio de su hija les llevará mañana cien cabezas?

El sheriff miró a Edwin en silencio y después buscó con la mirada a Lyman.

Cuando le encontró, se encaminó hacia él, diciéndole:

—Me ha dicho Edwin que piensas vender ganado a Henry, ¿es verdad?

—Así es… Lo considero un buen negocio.

—¿Por qué te decides a vender…? ¡Quiero la verdad!

—Ya se lo he dicho…

—No puedo creerte… ¿Te han amenazado con causar daño a mi hija?

Lyman dudó unos segundos, diciendo después:

—No… No me han amenazado con nada. Si vendo es porque lo creo oportuno.

—¡No puedo creerte!

—Pues así es.

—Terminarán arruinándoos —dijo el sheriff separándose del prometido de su hija.

Edwin estaba contento de que Fitch, Benjamín y Britton no tuviesen prisa por marchar. Esto facilitaría la labor de sus hombres.

Charló animadamente con el sheriff, sin perder de vista a aquellos tres personajes a quienes sentía inmensos deseos de provocar.

FINAL

Fitch, Benjamín y Britton, en compañía de otros vaqueros, regresaron al rancho muy avanzada la noche.

Los tres primeros iban muy contentos de cómo se iban poniendo las cosas para ellos.

—Con esas cien cabezas de ganado, por las que no pagaremos tampoco ni un solo centavo —decía Fitch—, podremos reunir una buena manada y ponernos en camino.

—Seguro que el patrón habrá empezado a impacientarse —decía Benjamín.

—Quedamos en avisarle y por lo tanto estará tranquilo —añadió Britton sonriendo—. El pobre confía en nosotros.

Y dicho esto rió a carcajadas, contagiando a los dos amigos.

—El que sufrirá en estos momentos es Edwin Day —dijo Benjamín—. El confiaba en que le escuchasen todos los rancheros.

Sin dejar de hacer comentarios parecidos, llegaron al rancho, en el cual había una gran tranquilidad.

Se retiraron a descansar muy avanzada la noche, ya que antes de acostarse, brindaron por lo bien que les estaba saliendo el plan.

Pero la sorpresa que les esperaba al día siguiente, les dejaría casi sin aliento.

Estaban desayunando los tres, cuando un vaquero entró, completamente pálido, diciendo:

—¡Se han llevado todas las reses que nos trajeron los rancheros y parte de las nuestras!

—¡Maldición! —exclamó Fitch.

Y los tres quedaron en silencio.

Aquello era algo que no podían ni sospechar.

—¿No estarán las reses por otra parte del rancho? —preguntó Benjamín.

—Las hemos estado buscando por todo el rancho sin encontrar la menor huella —respondió el vaquero que les informaba—. ¡Ha sido un robo casi perfecto, por no decir del todo!

—Esto es obra de Edwin… —dijo Benjamín.

—Vayamos a recorrer la zona en que estaba el ganado —añadió Britton—. A mí no conseguirán engañarme.

Minutos después, los cuatro galopaban hacia una parte determinada del rancho.

Al llegar a un valle, dijo el vaquero:

—En este valle estaban todas las reses que hemos comprado… Y una gran parte de las cabezas de este rancho.

—Recorramos el terreno con detenimiento… —propuso Fitch.

Pero dos horas después, se convencieron de que no conseguirían encontrar una sola huella.

—No hay duda que el que haya hecho esto es un entendido —dijo Benjamín—. ¡Ni una sola huella!

—Pues ese muchacho no pudo ser… Claro que pudo actuar esta noche…

—Hemos de ir a visitar al sheriff y obligarle a recorrer el rancho de ese joven.

—Para ello tendríamos que acusarle de cuatrero y resultará muy peligroso —advirtió Benjamín.

—De todas formas hemos de comunicar este robo al sheriff —añadió Fitch.

Una hora más tarde, entraban en la oficina del de la placa.

Éste les contempló con curiosidad.

Britton fue al encargado de denunciar el robo de que habían sido objeto.

—¿Están seguros de que han sido robadas?

—¡Segurísimo, sheriff! —respondió Fitch.

—¿Buscaron por el rancho?

—Ya lo hemos hecho y no aparece ni una sola cabeza.

—¿Les han robado muchas? —preguntó el sheriff.

—Unas mil cabezas… —respondió Benjamín.

—¿Y aseguran que no encontraron una sola huella? —inquirió de nuevo el sheriff.

—Así es.

—No lo comprendo —se extrañó el sheriff.

—Sospechamos de Edwin Day… —dijo Britton.

El sheriff le miró con detenimiento y después advirtió:

—Esa acusación es muy grave, amigo… ¿Lo ha pensado?

—Es que no puede ser obra de nadie más —replicó Benjamín.

—Si hacen una denuncia por escrito, no tendré inconveniente en acompañarles a recorrer el rancho de Day —dijo el sheriff.

Se miraron los tres durante unos segundos y después dijo Fitch:

—Yo le denuncio personalmente ante usted.

Y dicho esto, hizo la denuncia por escrito.

Minutos después, el sheriff montó a caballo, acompañando a aquellos tres personajes hasta el rancho de Day.

Edwin, al verles aparecer, sonreía.

Estaba seguro que iban en busca del ganado que sus hombres habían ocultado entre los cañones del norte, en sitio muy distante de la propiedad de su padre.

Cuando el sheriff desmontó, confesó de lo que se trataba.

Edwin, sonriendo, miró a aquellos tres acompañantes del de la placa, diciendo:

—Pueden recorrer el rancho siempre y cuando prometan disculparse conmigo ante el sheriff de su error… ¿De acuerdo?

—Si estamos equivocados, puede estar seguro que nos disculparemos —aceptó Britton.

—Siendo así, no existe el menor inconveniente en que recorran el rancho. Yo mismo les acompañaré.

El sheriff, conocedor del rancho, fue el encargado de dirigir la búsqueda del ganado robado.

No consiguieron encontrar el menor rastro.

Cinco horas después, Fitch y sus dos compañeros se disculpaban con Edwin.

El sheriff, sonriendo, dijo al despedirse de Edwin, en voz baja:

—Si yo hubiera robado esas reses, las hubiera llevado a los cañones del norte.

Edwin, sonriendo, respondió:

—Yo haría lo propio.

Riendo, el sheriff volvió al pueblo.

Fitch, Britton y Benjamín no comprendían aquello.

—Es muy difícil robar tanto ganado sin dejar una sola huella —decía una hora después Fitch—. Sería necesario conocer muy bien esta zona.

—A partir de ahora vigilaremos el ganado —comentó Britton—. Quien haya sido el que nos ha robado el ganado, nos ha estropeado un gran negocio.

Y enfurecidos, regresaron al rancho.

Durante todo el día, buscaron el menor rastro sin resultado.

Edwin, por su parte, felicitaba a sus vaqueros.

—¡Ha sido un trabajo magnífico! —les dijo.

—En realidad ha sido obra tuya —contestó un vaquero—. Nosotros tan sólo seguimos tus órdenes.

—¡Esto merece un trago! —dijo Edwin—. Vamos hasta el pueblo.

Pero Fitch y Britton no perdieron el tiempo y volvieron a visitar a los rancheros de la comarca. De no entregarles doscientas reses cada uno, empezarían los accidentes.

Todos se comprometieron a llevarles el ganado.

Pero enterado Edwin de lo que sucedía, habló de nuevo con sus vaqueros.

Esta vez, Edwin estaba seguro de que tendrían que utilizar el rifle.

Por ello, la noche en que entregaron los rancheros el ganado, acompañó a sus hombres.

Cuando se alejaban con el ganado, los tres que vigilaban el mismo quedaron sin vida.

Fitch, Britton y Benjamín palidecieron cuando a la mañana siguiente se enteraron de que el ganado había sido robado de nuevo y muertos los tres vigilantes.

—¡Tiene que ser obra de ese muchacho! —exclamó asustado Benjamín—. Sería el único capaz de hacer esto sin que les cueste una sola víctima.

—Creo que las cosas se están poniendo mucho más difíciles de lo que habíamos imaginado —confesó Fitch.

—Si es necesario eliminar a ese muchacho para conseguir nuestros propósitos, lo haremos —dijo Britton.

Y charlaron hasta ponerse de acuerdo.

Esa misma tarde enviaron aviso al patrón para que regresara.

Abandonaron la idea de apropiarse del ganado por su cuenta.

—Aunque Henry sea un cobarde —dijo Benjamín—, es el único capaz de tener la suficiente inteligencia para terminar con este asunto.

Los otros dos estuvieron de acuerdo.

Edwin, por su parte, tampoco había perdido el tiempo.

Devolvió las reses a los ganaderos, diciéndoles lo ocurrido.

Éstos, sin poder contener su alegría, le confesaron la verdad.

Lyman fue el que más detalles le dio respecto a la clase de amenazas que había recibido para convencerles a llevar el ganado al rancho de Henry.

—No te preocupes —concretó muy serio Edwin—. Esta noche habrán dejado de existir esos tres hombres.

—Pero el verdadero culpable está a muchas millas… —dijo Lyman.

—Tendrá que regresar algún día —comentó Edwin.

Convenció a Lyman y a varios para que hablasen en el local de John, ante testigos, de las amenazas de que habían sido objeto.

Y esa tarde, el local de John estaba mucho más concurrido que de ordinario.

John se aproximó a Fitch, Britton y Benjamín, diciéndoles:

—No me agrada esta concurrencia… Parece como si esperasen que algo sucediese.

—Es lo que estaba pensando yo… —dijo Britton—. Jamás he visto este local tan concurrido.

Guardaron silencio cuando Edwin entró en el local.

Éste, al ver a los tres buscados, se encaminó hacia ellos diciéndoles:

—Ya nadie escuchará vuestras amenazas.

Fitch, Britton y Benjamín se miraron sorprendidos.

—No sé de qué amenazas nos hablas, muchacho —dijo Fitch.

—Hay varios hombres que os refrescarán la memoria —contestó Edwin.

Los tres se miraron asustados.

Lyman avanzó, diciendo:

—Edwin está en lo cierto… ¡Yo he sido amenazado por estos tres con la muerte de Mirian, de no entregarles el ganado que solicitaban!

—¡Eso es falso! —gritó asustado Benjamín.

Los testigos escuchaban en silencio, pero sin perder de vista a aquellos tres miserables.

—¡Y yo fui amenazado con la muerte de mi esposa! —añadió un ranchero.

—¡Y yo! —gritó otro.

—¡Y yo con la muerte de mis dos hijos! —agregó otro.

Britton, Fitch y Benjamín, se sabían perdidos a no ser que fuesen muy habilidosos con las armas.

El cerco de los curiosos se iba cerrando cada vez más.

Edwin les contemplaba sonriente.

Los tres se convencieron de que la única forma que tendrían de salvar sus vidas era utilizando el «Colt» y por ello lo intentaron.

Pero Edwin, una vez más, demostró que no tenía rival con el «Colt».

Ante la sorpresa de los reunidos, se adelantó a aquellos tres indeseables, matándoles.

Cuando los tres cayeron sin vida, uno de aquéllos dijo:

—¡John Coxey es tan responsable como ellos!

Éste, completamente asustado, dijo:

—Yo no tengo nada… que ver… con…

—¡Quietos! —ordenó Edwin—. Le daremos media hora para abandonar la comarca; si no lo hace, cualquiera de nosotros podrá disparar sobre él aunque sea por la espalda.

John no perdió ni un solo segundo en abandonar Albuquerque.

Bebiendo gratuitamente, todos felicitaron a Edwin.

—Todos estamos en deuda contigo… —dijo Lyman abrazando al amigo.

—De haber dicho con claridad lo que sucedía, esto se hubiera acabado hace días —respondió Edwin—. El plomo y sus consecuencias, es el único mensaje que entiende esta clase de hombres.

Albuquerque quedó tranquilo a partir de aquellas muertes.

Los vaqueros de Henry, tan pronto se enteraron de lo sucedido, abandonaron el rancho como almas que lleva el diablo.

Una semana más tarde se presentó Henry Curtis en el pueblo y entró en el local de John, sonriente.

Minutos después colgaba de uno de los árboles que daban sombra a los ancianos en la plaza.

Le colgaron por creer que era el único responsable de lo sucedido.

* * *

Fue un gran acontecimiento cuando Bárbara se presentó en Albuquerque.

Ana, contemplando a la joven, comentó:

—¡Es una preciosidad!

Edwin, sonriendo, dijo:

—Pero no olvides que tú eres mucho más bonita… Al menos para mí.

Ana abrazó a su prometido y después, encaminándose hacia Bárbara, le dijo:

—¡Me alegra tenerte entre nosotros!

Los padres de Edwin recibieron con todo cariño a Bárbara y pronto se sintió como una hija en el rancho de los Day.

Edwin y Ana se casaron, participando la mayoría de la población en la ceremonia.

Lyman contrajo matrimonio con Mirian.

Edwin marchó a Wichita a pasar su luna de miel, y allí se enteró de que Richard Hendrick había sido colgado por la muerte de Verónica. El vaquero que cumplió con la orden del patrón, había sido encontrado por el sheriff con un disparo a la espalda confesó toda la verdad antes de morir y ello costó la vida al traidor de Richard.

Cuando un mes más tarde regresaron, a Albuquerque, Edwin y Ana se alegraron de las relaciones amorosas de Bárbara con uno de los rancheros más estimados de la comarca.

—George es uno de los hombres más envidiados de este territorio —dijo Edwin a Bárbara—. Posee una gran fortuna.

—No solamente por eso, Edwin —dijo Bárbara sonriendo—. ¡Es un verdadero caballero!

—Supongo que le confesarías tu vida anterior, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Qué ha dicho?

—¡Que me quiere con toda su alma!

—Me alegro…

—Todo te lo debo a ti… Agradezco a Harvey y a Verónica mi felicidad. Ya que de no haberte robado todo tu dinero, jamás te hubiera conocido.

Los dos se echaron a reír de buena gana.

FIN