CAPÍTULO PRIMERO

Kansas City se había convertido en una de las ciudades más populosas y heterogéneas de la Unión.

Con Saint Joseph, millas más al Norte, se disputaba la hegemonía de la distribución de «pioneros» que buscaban en el lejano Oeste la solución a sus problemas o ambición.

Los llamados «Caminos de Santa Fe» o «Gran Sendero» y el «Camino de Oregón», partían de estas dos ciudades.

A las dos se llegaba por vía terrestre y por la fluvial.

Pero tal vez por estar Kansas City unas millas antes que la otra, era en ella donde los más impacientes se quedaban, dispuestos a partir cuanto antes hacia «donde se ponía el sol».

Y de estas dos ciudades, como concentradoras de aventureros, partieron los pobladores de ese vastísimo Oeste, tan pródiga su tierra en riquezas ilimitadas.

Dadas las características de las mismas, hay que suponer que el bar y en especial el saloon, abundaban en exceso.

Los almacenes no se conformaban con una ganancia doble. Y vendían sus artículos con un quinientos por cien de beneficio cuando menos.

La Fargo y Wells como empresa de transportes jalonó las rutas que, más tarde, habían de seguir los actuales ferrocarriles, en el Camino de Santa Fe y la Holliday los que estaban en el llamado Camino de Oregón.

Cualquiera de aquellas ciudades, ya mencionadas, erar entonces un verdadero infierno.

Conseguir una plaza para las diligencias que hacían el larguísimo recorrido, hasta Sacramento, utopía de los ambiciosos, era algo tan difícil como encontrar oro todavía en California.

Todos, estos aluviones de aventureros, al llegar a California y no encontrar el oro ansiado, en un movimiento de «resaca», se volvieron hacia el Este en su desventura y se fueron quedando estacionados, en lo que les era más idóneo: la agricultura.

Y así, más bien de Oeste a Este que al contrario, se fue poblando la vastísima región del llamado Medio Oeste, granero actual de la Unión y uno de los más importantes del mundo.

La época en que comienza nuestra acción era la «media» en la colonización. Esto es, cuando ya se estaba construyendo el Unión Pacífico, «gran colonizador» del Oeste.

Sansas City había llegado a su apogeo.

Ni tuvo, ni tendría, más importancia y censo, en toda su historia.

Las oficinas y cocheras de la Fargo, estaban siempre escoltadas por centenares de viajeros.

Era frecuente que los trenes de mulas de esta Compañía, admitieran nuevos conductores en cada salida.

Como sabían que un gran porcentaje de ellos se enrolaba en dicho trabajo para poder realizar el viaje ansiado, pagaba muy poco, o de acuerdo con ellos, solamente les facilitaba la comida, a cambio de dejarles en California, Nevada o Nuevo México.

En cambio a los jefes de sección, les pagaba muy bien para que siempre hubiera personal que se encargara de reclutar conductores al regreso, entre los infinitos fracasados.

Puede decirse que estas oficinas y cuadras, eran el punto neurálgico de la revuelta ciudad.

Y su médula: los saloons y bares.

La excesiva demanda de pasaje en los barcos fluviales aumentó éstos de modo considerable.

Y de este aumento en tal sistema de transporte, nacieron más tarde, al reducirse el número de pasajeros, los «saloons flotantes».

Estas naves, marcaron la transición, de aquello a los desplazamientos de las riquezas conseguidas por los pioneros que tales naves llevaron años antes.

Así que en Sansas City entraba diariamente una población flotante (y nunca mejor empleado el vocablo) de gran importancia.

Las caravanas, partidas de infinitos lugares del Este, se detenían allí para repostar los víveres necesarios, arreglar los vehículos y descansar los conductores y animales.

Una de las profesiones que más dinero daba era la de herrero.

Éstos se veían solicitados en extremo y las ofertas por la prioridad en los trabajos eran francamente tentadoras.

Todos tenían prisa en salir, ya que imaginaban que una semana de delantera, podía suponer la parcelación de terrenos auríferos o de plata.

Los herreros que existían en la ciudad, habían encontrado allí su Eldorado.

No necesitaban de minas de oro para aumentar su fortuna de día en día.

Llegaron a ganar hasta dos mil dólares diarios.

Su mayor negocio consistía en construir carretones, sencillos, pero duros.

No necesitaban pedir mucho dinero por ellos. Se establecía una especie de subasta, llegando a alcanzar precios de locura.

Por eso, para atender a las averías, que suponían el abandono de la construcción de carretones, tenían que compensar y cobrar astronómicas cifras.

Y caso curioso: Uno de los talleres que más dinero ganó fue precisamente el que menos cobraba y que seguía un turno riguroso en las reparaciones.

A este taller no le faltó el trabajo en muchos años.

Como podía su dueño ofrecer buenos jornales, llegó a tener hasta treinta operarios, salidos de los que pensaban ir hasta California.

Procedían del Este, donde conseguir uno o dos dólares por día era en realidad una gran suerte. La oferta de veinte dólares por jornada, tenía que resultarles tan tentadora que renunciaban gustosos a la aventura.

El dueño de este taller, que cada día era mayor, admitía a todo el que sabía trabajar el hierro en cualquiera de sus especialidades.

El ferrocarril mataría estos talleres, pero algunos quedaron y aún subsisten en poder de los herederos de aquellos artesanos.

En estos talleres se construyeron las máquinas más absurdas que vendían a mineros y a grupos de éstos, para la explotación mecanizada de las minas.

Copiaban y mejoraban las que llegaban de Pittsburg y de otros centros mecánicos del Este.

El ingenio se aguzaba en la competencia y llegaron a conseguir máquinas muy prácticas y que aminoraban de veras el esfuerzo humano y el aumento en la producción.

Era, pues, éste uno de los factores que ayudaron a hacer de Kansas City una ciudad de importancia.

Allí se agrupaban los vehículos, formando caravanas para ir más protegidos ante el temor, que era realidad trágica, a los ataques de los indios que veían invadidos sus terrenos de caza.

Las matanzas brutales que se organizaron de búfalos, para la venta de su piel, es lo que más irritó a las naciones indias que vivían precisamente en simbiosis con el búfalo.

El avance de los colonos hacia el Oeste, creó la necesidad de establecer fuertes militares en los puestos comerciales que la compañía de pieles del Noroeste había establecido desde años antes.

Precisamente a muy poca distancia de Kansas City, estaba el fuerte Leaverworth.

Y los uniformes militares daban a la ciudad una impresión de cosmopolitismo interesante.

Se hallaba muy reciente la guerra de Secesión y las discusiones y disputas entre los que habían estado en una y otra parte se sucedían con harta frecuencia. Más de un bar había quedado arrasado por este ardor disputante.

Ésta era la razón por la que en muchos de estos locales había carteles que decían:

«SE PROHÍBE HABLAR DE LA GUERRA YA PASADA»

Mas a pesar de esta prohibición, era muy difícil, en la práctica, evitarlo.

La ropa de los aventureros era una mezcla extraña de prendas militares y civiles.

No faltaban los que llevaban pantalones azules con rayas amarillas del ejército triunfador, y una chaqueta gris perteneciente a la milicia derrotada.

Las peleas surgían casi siempre por la canción.

Cuando más de tres exsudistas se reunían, empezaban a cantar el himno que fue de West Point y se hizo de la Confederación («Dixie») y eran contestados por el de los triunfadores.

Los empleados de los saloons tenían la consigna de los dueños de no inclinarse nunca en favor de ninguno de ellos.

Tenían que ser neutrales.

Uno de los locales más famosos entonces en la ciudad, era el de Jacques Butcher, que había bautizado con el nombre del ya Estado incorporado a la Unión, Sansas.

Acababa de pasar a formar parte como una estrella más en la bandera federal.

Había docenas de empleados, en su mayoría femeninos.

Y no era mucho lo que descansaban en las dieciocho horas que estaba abierto.

El local era muy amplio. Y sin embargo, la mayor parte se hallaba ocupado por mesas para toda clase de juegos. Lo mismo de azar que de envite.

Butcher, con la potencia que le daba su local, había conseguido que le hicieran juez.

Su hombre de más confianza, Wade Miller, era el sheriff.

Nadie había pensado en nombrar uno, pero un día Butcher encargó a uno de los herreros que hiciera una estrella de cinco puntas. Le grabaron en el centro la palabra sheriff y decidió, ante un grupo de amigos e incondicionales, ponerla en el pecho de Wade.

Y Kansas City tuvo su sheriff.

Max Thursday, también amigo, fue nombrado alcalde.

Para los que pasaban por allí, no les interesaban estos problemas.

No conocían a nadie y si les invitaban a whisky dos veces y les decían que votaran por el anfitrión, lo hacían de buena gana.

Así había sido nombrado Butcher y así se hizo la elección definitiva de Wade y de Max.

Cerca de la ciudad, se habían instalado colonos y ganaderos.

Había que suministrar carne y cereales, así como hortalizas y huevos.

Los ranchos y las granjas fueron creciendo y multiplicándose.

Y el censo de éstos, con sus cow-boys, se hacía importante.

Butcher decía con frecuencia que prefería a los viajeros como clientes.

El cow-boy, además de tener una cantidad fija al mes solamente, solía tener un temperamento belicoso y suponía un peligro constante para los «habilidosos» jugadores que estaban a medias con la casa.

Ésta era la razón por la que tenía ordenado a sus mujeres que no les trataran con demasiado afecto, para que se buscaran otra casa a la que ir con frecuencia.

En una mesa reservada para él, solían pasar las horas, jugando, Wade y Max con algunos amigos, o los jefes de caravanas.

Éstos solían ser invitados.

Era, posiblemente, la única mesa en la que no se hacían trampas, a no ser que la cosa se pusiera mal para los fondos de Butcher.

Entonces éste, que era tan hábil como el que más de sus «asociados», recurría a los trucos de los que conocía una gran variedad.

Si Max y Wade perdían, le tenía sin cuidado; pero él tenía por norma de «dignidad» profesional, no dejarse ganar nunca.

Sus modales eran correctos en apariencia. Su ropa elegante.

Cruzaba el Estado de Missouri para ir a Sant Louis a hacerse ropa.

No faltaba de su boca el cigarro puro ni la sonrisa de sus labios.

Pero cuando se incomodaba, era cruel.

Un día, al comienzo de este relato, comentaba con Wade:

—Están aumentando los sucios vaqueros. Si esto sigue así, no tardará en que sean una mayoría absoluta. Y ello supone peligro indudable. Porque se habla mucho de este local. Se han dado cuenta de que se hacen trampas en el juego. Me parece que habéis de tener cuidado.

—No te preocupes. No hay quien pueda demostrar que se hacen.

—De todos modos, sería conveniente que frente a ellos hubiera cuidado.

—Es a los que más me agrada les ganen —dijo Butcher con voz llena de odio.

—Te aseguro que es un peligro. ¿Sabes lo que dicen?

—¿Qué?

—Que en las próximas elecciones serán ellos los que tengan la autoridad en sus manos.

—¿Y cuándo serán esas lecciones? —dijo Butcher riendo—. Eso es lo que debiera decir.

—Hay que hacerlas cada cuatro años.

—¿Quién nos va a obligar a ello? —añadió Butcher mostrando los dientes.

—Pueden hacerlo los militares. Y los federales que están muy bien organizados y repartiéndose estas tierras. Topeka no está lejos. Y el gobernador puede enviar un delegado suyo…

—No pensemos en eso hasta que no llegue…, si es que llega —añadió Butcher.

—Repito que no me gusta el ambiente que se está formando respecto a esta casa —agregó Wade.

—¿No eres el sheriff? Pues tú tienes las obligación de que ese ambiente ceda. Eres amigo, ¿no? Yo te hice sheriff, ¿lo recuerdas? ¿Para qué crees que lo hice —añadió con cinismo—, para que vivas sin trabajar? Nada de eso. Lo hice para que me ayudaras a mí.

—Ya lo hago. No creo que tengas queja alguna.

—Lo que quiero es que ese ambiente ceda en la ciudad.

—Puedes estar seguro de que no es culpa mía. Es que cada día hay más vaqueros. Los conductores de las diligencias y los de los «trenes de mula» de la Fargo están al lado de ellos. Si sumas todo eso, resulta que son mayoría ya.

—No te preocupes. Es una mayoría amorfa.

—¿Qué quieres decir?

—Que no hay quien les dirija. Y son como ganado sin pastor.

—No te fíes demasiado. Has debido tratarles mejor cuando vienen a esta casa.

—¡Es que no les quiero en ella! —barbotó Butcher quitándose el puro de la boca.

—Y debías hacer que los que se pasan las horas jugando, cambiaran de ropa. Todos los que llegan en barco o caravana, sospechan al verles. Y muchos, si no protestan, es porque no se atreven. Pero cuando ellos sean mayoría, habrá disgustos. Bueno, quiero decir, cuando se den cuenta de que ya son mayoría. Las mujeres de esos ganaderos y colonos están en contra de las muchachas de estos locales. El pastor James Osborn está agrupando a estas mujeres en una Asociación. Puedes imaginar lo que en ella acordarán cuando esté perfectamente organizada.

—¡Bah…! No me preocupan esos esperpentos —exclamó Butcher.

—Todo es señal de peligro.

—Cuando quieran meterse con nosotros, habremos hecho, una fortuna y siempre habrá ciudades nuevas de las que se formarán junto al ferrocarril a las que ir.

Wade terminó por encogerse de hombros. Pero estaba preocupado.

Captaba el peligro.

CAPÍTULO II

Unos días más tarde, Butcher, sentado a la misma mesa, dio una palmada y acudieron tres empleados a la vez.

—¿Es que no hay nadie que haga callar a esos estúpidos sudistas? ¡No quiero que canten en esta casa…! ¡Y menos ellos…! ¡Llama a Kate!

No tardó en presentarse la muchacha aludida.

—¿No sabes que no quiero canciones en este local? —dijo Butcher retirando el puro de la boca.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Les pongo la mano en la boca? —replicó ella—. Ya se lo han dicho.

—¿Para qué sostengo un ejército de vagos…? ¡Que les echen sino obedecen!

—Mientras canten y no se metan con nadie…

—¡Han cantado «Dixie» y ahora lo hacen con canciones de Virginia! Huele a tabaco y a algodón… ¡A esclavos…! ¡Tienen alma de ello!

—¿Por qué no se lo dices tú?

—Os pago a todos vosotros para que cumpláis mis órdenes…

—No te excites. Iré a ver si consigo que se callen.

—¡Que les echen! Nada de suplicar a esos cerdos… ¡Debieron fusilar a todos cuando terminó la guerra…!

La muchacha se alejó de él, muy seria.

Butcher llamó al encargado del local.

—¡Paul! —le dijo—. Haz que echen a esos sucios sudistas… ¡Que vayan a la calle con sus cánticos fúnebres…!

—Yo creo…

—¡No creas nada y obedece! ¿Es que estás de acuerdo con ellos?

—Sabes que no. Es que trataba de evitar jalees. Si se les echa, se negarán.

—Y todos esos que comen y cobran, ¿para qué están? ¿No es ésa su misión?

—Puede haber pelea. Y si rompen unas botellas y alguna silla o mesa, costará más caro que si les deja cantar.

—¿Quieres que crean en la ciudad que soy un traidor sudista como ésos?

La joven llegó hasta el grupo de los que cantaban y, haciendo una señal con la mano, les hizo callar.

—¿Qué sucede, muchacha? —preguntó uno, el más alto de todos ellos.

—No se puede cantar en este local. Está prohibido. ¿No habéis leído el cartel?

—No te preocupes, muchacha —añadió el mismo—. No hacemos mal a nadie, pero si en verdad está prohibido, creo que debemos callar.

Los otros protestaron, pero se impuso el más alto, demostrando que le respetaban los otros.

—¡Está bien, «coronel»! —exclamó uno—. Usted manda.

Kate miró con interés al llamado «coronel».

La muchacha se sentía alegre de haber conseguido con esa facilidad que fuera obedecida.

Pero las cosas se iban a complicar, porque Paul había pedido a los jugadores, para buscar la provocación, que cantaran cosas del Norte, especialmente el himno del ejército triunfador.

Los que estaban con el llamado «coronel» trataron de moverse, pero les dijo éste:

—¡Quietos…! Tratan de provocarnos, pero no es cuando ellos quieran sino cuando nosotros deseemos pelear. Y, después de todo, tienen derecho a cantar como lo hicimos nosotros.

—Nos han dicho que está prohibido. ¿Ve quiénes cantan? ¡Los ventajistas!

—Dejadles… Les dolerá mucho más que no les hagamos caso.

Y aunque no resultó nada fácil, consiguió que le obedecieran y bebían en silencio.

Butcher sonreía satisfecho.

Contemplaba a los sudistas con desprecio.

Los jugadores estaban irritados porque no decían nada los otros.

Kate se acercó a Butcher y le dijo:

—He dicho a esos muchachos que está prohibido cantar aquí. Deben callar también ésos.

—Estos están en su casa.

—Te olvidas que, aparentemente, son clientes nada más —observó ella.

—Pueden cantar lo que quieran.

—¿De veras? Entonces, diré a esos muchachos que también lo pueden hacer ellos.

Y Kate iba decidida a cumplir su palabra.

—¡Kate! —gritó furioso Butcher—. ¡Ven aquí!

Estos gritos fueron oídos en todo el local y miraron a Butcher.

La muchacha, asustada, obedeció.

—Procura otra vez no enfrentarte conmigo —advirtió Butcher.

—Es que me haces quedar mal ante esos muchachos… Si está prohibido cantar, ello ha de ser igual para todos.

El «coronel» se dio cuenta de esta discusión, aunque por la distancia no podía oír lo que hablaban.

Uno de los jugadores, convencido de que no se daban por aludidos lo sudistas, se levantó y, acercándose a ellos, les preguntó:

—¿Qué os parecen estas canciones?

—Son bonitas —dijo el «coronel»—. Y no lo hacéis mal. Pero dos de ellas son de Carolina. Y la última se empezó a cantar en Georgia. ¿Lo sabíais? Estáis cantando cosas del Sur. Supongo que no era ese vuestro propósito. Pero si así ha sido, os estamos muy agradecidos.

Como se había hecho un silencio absoluto lo oyeron todos.

Los jugadores que habían cantado se miraban sorprendidos.

Butcher se quitó el puro de la boca.

Miró a Paul y le hizo señas de que les echaran a la calle.

En ese momento, entraron unos militares del fuerte.

Uno de ellos era mayor (comandante) y el otro teniente.

—Las canciones que hemos cantado son del Norte. No tienen que ver nada con el Sur. ¡No somos sudistas!

—¿Es que no ha terminado la guerra? —dijo el «coronel».

—Gracias a eso habéis dejado de correr… —añadió el jugador riendo.

Los otros jugadores reían a carcajadas también.

El muchacho alto contuvo a sus amigos.

—Tiene razón de hablar así. Perdimos la guerra, muchachos —dijo—. ¡Claro que eso no impide que sea un cobarde…! Lo más probable es que él haya estado en un local como éste mientras los demás luchaban. Si hubiera tomado parte en las batallas sería respetuoso con el vencido. Comprendería muchas cosas que los cobardes no pueden comprender.

Varios jugadores se pusieron en pie.

El mayor, entonces, gritó:

—¡Quietos!

Fue obedecido.

—Ese muchacho tiene razón —añadió—. La guerra terminó hace ya cinco años.

Y, acercándose al jugador que discutía con el «coronel», preguntó:

—¿En qué regimiento estuvo usted?

El jugador quedó parado. No sabía qué responder.

—Tendrá aún los documentos. ¿No es así? Véalos, teniente —dijo el mayor.

—Verá… ¡Yo… estuve en la retaguardia, porque…!

—Estoy de acuerdo con ese muchacho. ¡Es usted un cobarde!

Y se alejó, para unirse al teniente.

—Mayor… —empezó a decir el jugador.

—Solamente un cobarde, puede hablar como usted lo ha hecho. Han perdido la guerra, es cierto, pero no se les puede llamar cobardes ni decir que corrieron huyendo. Y puesto que ya terminó hace tiempo, es preciso olvidar. Hacer una Unión verdadera y fuerte.

Kate miraba sorprendida al altiruzón.

Vio que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Ella se emocionó también.

Y el «coronel», sin tratar de disimular su emoción y sus lágrimas, se acercó al mayor para decirle: usted un caballero… Haber sido vencidos por hombres como usted no es una deshonra…

—¡Mayor!… ¿Permite que estreche su mano? Es por las palabras del joven y por la sinceridad puesta en ellas.

Le abrazó, diciendo:

—Hay que olvidarlo todo… Y no dejar de pensar que somos hermanos.

La escena, sencilla, era conmovedora.

Pero el jugador que había sido insultado por el militar, repuso:

—¡Yo no soy un soldado, amigo! No me puede hablar como si fuera… Y ya vemos todos que está de acuerdo con estos traidores…

—¡Quieto, mayor, se lo suplico! —dijo el «coronel»—. Yo no soy militar ahora y puedo hablarle con más libertad en un idioma que ha de entender. Le he llamado antes cobarde y lo repito ahora… Ha confesado que lo es. Durante la guerra estuvo escondido en locales como éste. Y se atreve a hablar de otros.

—¡El sí que fue traidor! —exclamó el mayor—. ¡No estuvo en ningún frente!

—Mayor, ¿quiere beber conmigo? No deben discutir… —dijo Butcher—. Es verdad que la guerra terminó…

Kate le miraba sorprendida y asqueada.

—¡Me han llamado varias veces cobarde…! —dijo el jugador.

—Por muchas que lo dijeran, no llegaríamos a la verdad —añadió el «coronel».

—Diremos al coronel cómo piensa el mayor… Y cuando se entere…

—¡Tengo la impresión de que no podrás decir, nada más a nadie, cobarde!

El jugador consideraba que eran demasiados insultos para su prestigio de buen pistolero delante de los compañeros que le respetaban como tal.

Y entendiendo que ya no hacía falta decir nada más, su mano descendió con toda la rapidez de que era capaz en busca del «Colt».

Los dedos llegaban a la funda cuando se oyeron dos disparos.

El jugador quedó por un momento paralizado.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el miedo, miraba al «coronel».

Pero ya no podía ver. Estaba muerto y cayó al suelo, doblado.

Con un «Colt» en cada mano miraba el «coronel» a los otros jugadores.

—Podéis seguir cantando —dijo—. ¡Es una pena que haya tenido que matar a este hombre…!

No se movió ninguno.

Lo que acaban de presenciar no aconsejaba una torpeza.

Butcher estaba pálido como un cadáver al ver que se dirigía hacia él.

—¡Creo que es usted el responsable de esto…! —exclamó—. No ha tenido valor para enfrentarse con nosotros. Pero los clientes van a comprender que esos otros no lo son. Pertenecen a la casa. Y empezarán a sospechar, sobre todo si no hacen más que jugar y ganan siempre. ¡Gracias otra vez, mayor!

Y haciendo señas a sus amigos, salieron del local.

Desde la puerta se volvió para pagar.

Cuando salió el «coronel», Butcher no pudo contenerse y exclamó, gritando:

—¡Sois unos tontos y unos cobardes! Habéis podido disparar por la espalda…

El mayor dio con el revés en la boca de Butcher.

—¡Cobarde! —barbotó.

El teniente se abrazó a él cuando se disponía a sacar el «Colt».

Y le sacó del local.

Butcher estaba hecho una fiera.

—¿Por qué te has enfrentado con los militares…? —dijo Paul.

—Me quejaré al coronel. Soy el juez de la ciudad…

—Pero has cometido una gran torpeza —agregó Paul—. Has hablado de disparar por la espalda. Y si no es por el teniente, estarías bien muerto.

—¿Por qué habéis dejado escapar a ese muchacho tan alto?

—Hubiera matado al que se moviera. Estaba pendiente de todos. Y ya has visto que sabe disparar.

—¡Kate! —llamó Butcher.

Y cuando la muchacha acudió, la dio dos bofetadas, diciendo.

—¡Tú tienes la culpa de todo!

No respondió ella. Sabía que se hallaba muy nervioso y que la mataría si decía lo que estaba pensando.

Los jugadores se veían contemplados con una atención que les preocupaba.

Las palabras del «coronel» flotaban en el ambiente.

Muchos de los que estaban jugando se levantaron con naturalidad.

Y los que seguían vigilaban las manos de los ventajistas con tanta fijeza que les pusieron nerviosos.

No se atrevieron a recurrir a ningún truco.

Paul se daba cuenta de lo que pasaba, y dijo a Butcher:

—¿Ves lo que has conseguido…? Están pendientes de ellos. Esto sucederá ya en lo sucesivo…

—Al que diga algo, que le maten —gritó Butcher.

—Debes tranquilizarte. Estás muy excitado.

Butcher insultó a Paul, pero éste no le hizo caso.

Una de las mujeres preguntó a Paul:

—¿Qué le pasa al jefe?

—Está incomodado por lo sucedido.

—Pues no se puede decir de ese muchacho nada más sino que se ha defendido.

—La verdad es que provocó el mayor y él, pero el otro se levantó de la mesa para provocar.

—Como las cosas sigan así, tendremos jaleo. Se están dando cuenta de que les hacen trampas en todo.

—Eso es lo que temo —declaró Paul—. Y no quisiera que la estampida me sorprendiera aquí.

Butcher paseó por entre las mesas de juego.

Se detuvo ante la ruleta.

Eran pocos los puntos que probaban su suerte.

Esta falta de clientes irritaba a Butcher y se quedó ante la mesa.

Después pasó por las otras.

Varias partidas se habían suspendido por falta de número para jugar.

Completamente contrariado marchó de allí.

Los otros empleados de la casa le miraban con disgusto.

Sabían que estaba muy disgustado.

Wade llegó algo más tarde.

Cuando habló con Butcher, dijo éste:

—Han estado aquí los militares y he tenido con ellos una discusión.

Y dio cuenta a su manera de los hechos.

—No me puedo enfrentar con ellos. Has debido tener cuidado. No se puede jugar con los militares. Es muy peligroso.

—Lo que pasa es que eres un miedoso. No pasará nada porque vayas a ver al coronel y le digas que el mayor ha provocado aquí un desorden y que no respondes de lo que pueda pasar si se repite.

—No pienso ir. Eres el juez. Eres el más llamado para ello.

Butcher, que no estaba para razonar, se enfadó mucho con el sheriff.

Pero éste no le hizo mucho caso.

Los clientes comentaban entre ellos lo que había dicho el «coronel».

Y los jugadores continuaban siendo observados en los más pequeños detalles.

Éstos, que advertían la observación a que estaban sometidos, se pusieron nerviosos y algunos dejaron de jugar.

Los que seguían jugando, lo hacían sin ventajas.

Pero, claro está, no había ganancias de importancia, si es que las había.

Por la noche, Butcher estaba mucho más enfadado.

Reunió a los empleados una vez cerrado el local y les dijo que a partir del día siguiente no debían andar con contemplaciones.

Añadió que siguieran haciendo trampas y que si alguno protestaba, disparasen sobre él.

—Es el único medio de cortar todo brote de protesta —dijo.

Los empleados no estaban muy de acuerdo con esta medida.

Especialmente Paul comentó, al estar los dos solos:

—Vas a provocar una estampida de la que no escaparemos nadie. Lo que has ordenado es una locura. Debes rectificar.

—No pienso hacerlo, pues lo que quiero es enseñar a esta población que no se puede jugar con nosotros.

—Oye, Butcher; ahora estás enfadado porque los ingresos son menores que otros días. Mañana estarás más sereno y comprenderás mejor las cosas.

—Mañana pensaré como ahora —repuso Butcher—. Y si tienes tanto miedo, lo que debes hacer es marchar de aquí.

Paul le miró con serenidad y agregó:

—Está bien. Creo que es lo mejor. Mañana llega el Mississippi. Me iré en él.

Butcher, que no esperaba esta respuesta, quedó casi sin aliento…

—¿Es que estás decidido a marchar?

—Sí. No quiero que me cuelguen contigo. No quieres comprender que esta ciudad está creciendo. Que son muchos los vaqueros que vienen a ella y que es muy peligroso lo que intentas. Cuando sorprendan a uno haciendo trampas, van a colgarlos a todos. No creas que podrás matar a nadie sin responsabilidad.

—Perfectamente, puedes marchar. Mañana arreglaremos cuentas.

—Me parece bien.

Al quedar solo Butcher comprendió que estaba cometiendo muchas tonterías. No podía dejar que Paul le abandonara. Era en realidad su brazo derecho.

Reconocía que lo que discutió con los militares podía tener malas consecuencias para él.

Era verdad que estaba enfadado por no haber tenido los mismos ingresos que los días anteriores.

Llamó a Kate para pedirle que hablara con Paul y le convenciera de que no marchase.

—Estás haciendo las cosas muy mal —dijo ella—. Hay varios que quieren marchar. No les gusta el cariz que toma esto.

—Que marchen si quieren. Mañana llega el Mississippi y no me faltará gente.

—No es así como se solucionan las cosas.

—Tampoco voy a dejar que sean ellos los que dirijan esto.

—Nadie quiere dirigir nada. Están asustados por lo sucedido hoy. Y sería conveniente que en unos días no haya trucos. Es como se convencerán de que ese muchacho habló por hablar. Y mi consejo es que vivas con lo que obtengas de la bebida, que ya es más que suficiente y que arregles las mesas de ruleta y no haya dados lastrados.

—¿Sabes lo que he ingresado de menos hoy?

—Eso no es tan importante como la vida —repuso ella—. Y es lo que nos estamos jugando todos. Si insistes en lo que has dicho, te quedarás solo mañana.

Y la muchacha salió.

A la mañana siguiente, Butcher, que había pensado mucho en todo lo que sucedió el día y la noche precedentes, dio orden de que jugaran sin ventajas durante unos días.

Paul no habló nada de marchar al saber que había rectificado.

Y fue al muelle para recibir al barco, que siempre les proporcionaba algún dinero y, sobre todo, para saludar a los que venían habitualmente en él.

Cuando llegó al muelle, estaba atracando el barco.

El dueño del mismo saltó el primero a tierra.

Saludó a Paul y éste preguntó:

—¿Muchos pasajeros?

—La mayoría se quedan aquí. Tienen prisa por llegar al lejano Oeste.

—Pues no saben que tardarán bastante en poder marchar. Las plazas de la diligencia están ocupadas para una temporada…

—Será conveniente que lo vean ellos. Pero aun así, se quedarán aquí.

Fueron dando un paseo hasta el Kansas.

—¡Hola, Arthur! —saludó Butcher—. ¿Qué tal el viaje?

—No puedo quejarme.

—Supongo que Paul te habrá dicho lo que sucede aquí.

—Pues sí, me lo ha dicho. Deben jugar sin trampas unas semanas. Es el mejor medio de evitar una catástrofe.

—Eso es lo que he decidido.

—Haces bien. Cuando pase una temporada y todos se tranquilicen, entonces volvéis a hacerlas.

CAPÍTULO III

-¿No es aquel muchacho tan alto el que mató a…?

—Sí —cortó Paul—. El mismo.

—No comprendo que se atreva a venir otra vez por aquí.

—Lo que hizo fue defenderse. Es lo que tienes que pensar.

—¡Si no fuera por lo que es…!

—Hay que tener paciencia —aconsejó Paul.

—No dirás que no estoy teniendo paciencia… ¿Cuántos días hace que no se juega con ventaja en esta casa? Y no creas que ha desaparecido la desconfianza en los clientes de la ciudad.

—Ya desaparecerá.

—Quienes van a desaparecer son los jugadores. No quieren jugar en la forma que lo están haciendo. Y resulta que en los otros locales ganan lo que quieren, porque no cambiado de sistema.

Paul atendió a los empleados que le reclamaban y Butcher, en voz baja, profería toda clase de maldiciones y venganzas.

El alto forastero debía estar buscando a alguien.

Miraba en todas direcciones.

Mate fue la que se acercó, para decirle:

—No has debido volver por aquí… No creas que has dejado amigos.

—Aquello debe ser olvidado —respondió él—. ¿No has visto a un muchacho que tiene la cara y el pelo de color de zanahoria?

—No he visto a nadie de esas señas. Pero atiende mi consejo. Debes marchar.

—¿Por qué?

—Porque no son muy amigos tuyos los que hay en esta casa. Ten en cuenta que les llamaste ventajistas… —respondió Kate.

—No pensaba quedarme aquí. Busco a ese amigo. Ha debido llegar en el barco que hay en el muelle, me dijo en Saint Louis que así lo haría.

—Estará en otro local.

—Beberé un whisky solamente. ¿Les sirves tú en esta misma mesa?

La muchacha le miró un poco sonriente.

—Como quieras —repuso al fin—. ¿Doble?

—Sencillo. No soy recomendable si bebo demasiado.

Cuando Kate llegó al mostrador, inquirió Butcher:

—¿Qué te ha dicho?

—Busca a un amigo. Debéis dejarle tranquilo.

—¿Viene solo?

—Eso parece.

—¡Es más loco de lo que creí! —exclamó Butcher.

Mientras servían el whisky a Kate, Butcher paseó por el saloon.

Ella le vio hablando con dos a quienes entre los empleados se les respetaba y temía.

Supuso en el acto lo que proyectaba el saber que el forastero estaba solo, y el odio la cegó.

Corrió junto al muchacho para decirle:

—¡Ya te estás marchando…! Van a provocarte y lo más seguro es que te traicionen.

—Estoy observando al dueño. He visto con los que ha estado hablando. No se da cuenta de que con mi estatura domino el saloon desde aquí.

—¡Marcha!

Y le empujaba suavemente por el pecho.

—Gracias, muchacha. Vendré más tarde.

Salió sin que le llegaran a servir la bebida.

Butcher no se había dado cuenta de su marcha.

Los dos empleados a los que había hablado, le buscaban con ahínco.

—Kate… —dijo uno de ellos a la muchacha—. ¿Dónde está ese muchacho que mató a Tommy?

—Ha marchado.

—¿Marchado?

—Sí. Cuando le iba a llevar el whisky que pidió, no le encontré.

—Ha de estar por aquí —dijo el otro.

Ella no quiso decir que estaba segura de su marcha.

Y le buscaron, sin el menor resultado.

Butcher no podía sospechar de Kate porque supuso que ella no se había dado cuenta de lo que él hizo.

Pasaron las horas y al caer la tarde entraron los que habían estado con el «coronel» cuando disparó éste.

Kate fue la que les conoció.

Les miraba con atención y comprendió que se estaban situando de una manera sospechosa.

Eran cinco y, en la forma que se habían ubicado en el local, dominaban todos los ángulos del mismo.

Estaba observándoles cuando, sin haberle visto entrar, descubrió al «coronel».

Éste la miró sonriendo y guiñó un ojo.

Kate no pudo evitar un estremecimiento.

Y aunque no estaba muy de acuerdo con Butcher, sintió miedo por él.

Razón ésta por la que se acercó al mostrador y de allí a la mesa en que Butcher estaba haciendo solitarios con los naipes.

—No preguntes nada y desaparece en el acto de aquí —le dijo sin detenerse.

Buscó la causa de estas palabras y al ver el rostro del alto forastero que sobresalía de los otros clientes, corrió a su habitación.

El «coronel» no le había visto, pero sí uno de sus hombres.

Cuando llegó el joven al mostrador, mirando en todas direcciones, le dijo uno de los apostados allí:

—Te ha visto y se ha metido por esa puerta.

—Me interesan más otros dos. A él le veré en cualquier momento.

Y el joven marchó hacia la parte en que estaban las mesas de juego y donde horas antes había visto a los dos con quienes Butcher había hablado.

No tardó rancho en descubrirles.

Los dos estaban sentados a la misma partida.

Se colocó detrás de uno de ellos.

Y le estuvo observando atentamente.

Llevaba unos minutos allí cuando el compañero del observado y del que también estaba pendiente, se dio cuenta de su presencia.

Los ojos del «coronel» al mirarle le dieron miedo.

Se pasó el pañuelo por la frente para limpiarse el sudor y el otro miró hacia atrás, lo que hizo pensar al joven que era una contraseña ese acto tan natural en apariencia.

Palideció ligeramente al verle.

—¡Hola!… —le dijo el «coronel»—. ¿Qué queríais de mí antes? Os vi que estabais buscándome, y hasta preguntasteis por mí.

—No… No queríamos nada. ¿Quién te ha dicho que preguntamos? ¿Kate?

—He dicho que lo oí yo. Y eso indica que ahora estás mintiendo. Supongo que lo haces con frecuencia. Es natural que los cobardes tengan la mala costumbre de mentir.

No podía haber dudas para los dos que había ido dispuesto a provocar o dar gusto al gatillo.

—Ha debido parecerte que preguntamos por ti. Y si lo hicimos, sería por curiosidad.

—Si me buscasteis por todos los rincones de este local… Y no sois de los que abandonáis la mesa con facilidad. Éste es vuestro baluarte, donde realizáis los trucos, de acuerdo, para robar a los incautos.

Los dos se pusieron en pie al mismo tiempo.

—No podemos tole…

—¡Menos teatro…! No sois de los más habilidosos. Así que no comprendo que no se hayan dado cuenta todos estos de vuestras trampas. Porque sois dos ventajistas…

No se podía decir más para que fueran a las armas. Y los dos lo hicieron con la peor intención.

Pero solamente disparó el forastero.

El barman estaba nervioso. El «coronel» miraba hacia él.

Parecía todo tranquilo, pero uno de los amigos del joven disparó a su vez y otro de los jugadores cayó sin vida.

Paul, con el rostro como la nieve, comprendió que había varios con ese forastero.

Los compañeros de los muertos comprendieron lo mismo y nadie se movió.

El «coronel» llegó lentamente al mostrador y dijo al barman:

—Puedes decir a tu jefe que vendré a verle. Aquí —y se golpeaba en la funda derecha— hay una bala destinada a él. Y que no tengo prisa, porque me voy a quedar aquí. No podrá evitar que esta bala llegue a su destino.

Y con la misma lentitud salió del local.

Los amigos salieron también.

Paul miraba a los tres cadáveres y entró en la habitación privada de Butcher, teniendo que decir quién era antes de que le abriera la puerta sólidamente atrancada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó nervioso al ver a Paul—. ¿Se ha ido ya ese muchacho?

—Pero volverá. Ha dicho que tiene una bala con tu nombre. Y ha matado a tres. Dos, con quienes hablaste esta mañana para que le castigaran. El otro es que quiso vengarles. Te dije que dejaras tranquilo a ese muchacho. Pero ya veo que no quieres. Ahora, ya no habrá quien te salve, porque esta casa ha de estar vigilada constantemente por ellos. Y cuando menos lo pienses, verás a ese muchacho ante ti. Será lo último que veas en esta vida.

Butcher estaba temblando.

Todo su valor había desaparecido.

—Ha sido Kate la que le dijo…

—No compliques más las cosas. Ese muchacho te vigiló esta mañana y al ver a esos dos que se levantaban después de hablar contigo y les oyó preguntar por él, no hace falta ser muy inteligente para comprender qué era lo que se proponían. Ha venido con unos amigos que estaban vigilantes… Y repito que no habrá quien te salve. Escapa esta noche y métete en el barco que va al Norte. Puede que a tu regreso se haya marchado también él. Butcher no respondió.

Estaba pensando en la situación creada.

—Será mejor que venda este local. Los militares también me van a acorralar.

—Buena idea. ¿Quieres que hable de ello?

—Sí.

—¿Cuánto quieres?

—Todo lo que se pueda sacar. Me gustaría venderlo mañana mismo.

—Haré gestiones.

La verdad era que no pensaba Paul hacer ninguna gestión.

Conociendo la situación de pánico en que Butcher se hallaba, daría él parte de sus ahorros y se quedaría con el local, que era una verdadera mina.

El barco salía al día siguiente al atardecer.

Butcher, con el dinero ahorrado, que era mucho, y lo que sacara del local, pensaba quedarse en Saint Joseph y, desde allí, marchar a las cuencas mineras para montar otro saloon.

Al día siguiente, Kate no estaba en el local.

Paul preguntó por ella a varios.

No la habían visto desde la hora de cerrar.

Las compañeras dijeron que no había dormido en su cama.

Temió que Butcher hubiera matado a la muchacha y eso era una complicación inesperada para él.

Era indudable que la muchacha se había hecho amiga del forastero tan alto. Y si éste no la veía, podía imaginar la verdad y pagar las consecuencias los que estuvieran en el local.

Marchó a preguntar a Butcher, pero éste afirmó que no sabía nada de ella.

Paul le miró con fijeza.

—No me mires así. Te digo que no sé nada. No he salido de esta habitación desde que ayer entré en ella. Puede que se haya marchado.

—Es posible, sí, pero…

—Lo que puedo asegurarte es que no sé nada de ella —declaró Butcher.

Paul salió de la habitación seguro de que le había dicho la verdad.

Si la muchacha —pensaba Paul— había marchado sin decir nada en una de las caravanas que estaban saliendo casi semanalmente y el alto forastero no sabía nada, podía costar un grave disgusto a la casa.

Por la tarde dio una cantidad a Butcher.

Éste protestó, pero como no quería marchar sin vender, accedió, aun a sabiendas de que era Paul el que le robaba, y que pagaba con lo robado anteriormente.

Es el castigo que el Destino envía a los que no obran bien.

Preparó sus cosas y pudo llegar al barco, en el que se escondió.

Allí se consideraba seguro.

Toda su ambición de hacerse el dueño de Sansas City había fallado por la influencia de un joven.

Sus compañeros de «escuadra» quedaban sin el apoyo de su cruel entusiasmo.

Paul se frotaba las manos con satisfacción.

Reunió a los empleados a la hora de cerrar, y cuando el barco había salido, para decirles que era el nuevo propietario de la casa.

Y al darles instrucciones, demostró que era bastante más ambicioso que Butcher y de una crueldad más refinada.

Había aconsejado a Butcher que no se hicieran trampas durante una temporada, pero se siguieron haciendo para repartir con él.

Por eso, al estar ante los ventajistas, les dijo:

—Seguiréis como hasta ahora, pero pensad en que soy el dueño. No quiero engaños. Será mejor para todos. Dejará un margen para vosotros…, pero el que yo fije.

Wade y Max fueron a verle llamados por él.

Les dio cuenta de la huida de Butcher y aceptó que le nombraran juez, como era el otro.

Al día siguiente seguía preocupándole la desaparición de Kate.

Hizo un recorrido por los otros locales por si hubiera cambiado.

Lo que le extrañaba era que no se hubiera llevado las cosas que tenía allí.

Pero por la tarde apareció el cadáver de la muchacha en el campo a media milla de la ciudad.

Cuando se lo dijeron a Paul, maldijo a Butcher que, supuso, era el autor por lo menos moral de esa muerte.

Como pensaba escapar en el barco, había hecho que mataran a la muchacha.

Por tratarse de una mujer, que además era conocida de la mayor parte de la población, se extendió la noticia por ésta.

El «coronel» y sus amigos estaban a la puerta de las dependencias de la Fargo.

—¿Qué dicen…? —preguntó el «coronel»—. ¿Que han matado a una de las muchachas del Kansas?

—Eso es lo que comentan.

—Hay que ver cuál de ellas es.

Nada más entrar en la cantina de la Posta supieron que se trataba de Kate.

El «coronel» quedó un poco pensativo.

—Creo que soy el culpable de esa muerte —confesó al cabo de unos minutos.

—No es posible que pienses así, «coronel» —dijo uno.

—Pienso lo que es. Se dieron cuenta de que ella me avisó de lo que pasaba.

Y sin añadir palabra alguna, se puso en movimiento. Los otros cinco caminaron a su lado en silencio.

—Esto es un asunto personal mío —dijo al verles.

—No te preocupes, «coronel». Es de todos —respondió uno.

Empezaba a hacerse de noche cuando entraron en el Kansas.

Paul, al darse cuenta de que estaban ellos allí, salió al encuentro del alto forastero.

—Supongo que vienes por lo que ha pasado a Kate… Soy el más disgustado. Eso ha sido cosa del cobarde de Butcher… Marchó ayer en el barco y sin duda mató o mandó matar a Kate por haberte avisado de lo que intentaban hacer contigo.

El «coronel» respondió con un directo a la boca de Paul.

Le hizo retroceder hasta el mostrador.

Allí le cogió con una mano y le empujó más aún contra el mostrador, mientras que con la otra seguía golpeando.

—¡Yo no tengo culpa! —gritaba Paul.

Los empleados que acudieron para ayudar al que era su jefe ya, fueron recibidos con las armas empuñadas por los amigos del «coronel».

—¡Ya estáis colgando a todos esos cobardes! —dijo el alto forastero.

Sus amigos no se hicieron repetir la orden, pero antes se vieron obligados a disparar sobre algunos que trataron de utilizar el «Colt».

—Ahora éste —añadió por Paul.

—Te aseguro que no he tenido nada que ver en la muerte de Kate… —declaró—. Ha sido obra del cobarde de Butcher, que ha huido… Me vendió el negocio ayer…

—Por poco tiempo. No has tenido suerte con tu propiedad. Este local, al menos le voy a dejar limpio antes de marchar —dijo el «coronel».

Las mujeres, que eran las únicas que quedaban como empleados, miraban al forastero con simpatía.

No estaban muy seguras de que no hubiera intervenido Paul en la muerte de Kate.

No les convencía el hecho de que hubiera estado preguntando por ella.

Precisamente esa insistencia era lo que aparecía ante ellas como más sospechoso.

Paul fue colgado también. De nada le sirvieron sus protestas.

CAPÍTULO IV

La muerte de los del Kansas dejó sin autoridades a Kansas City.

Wade y Max desaparecieron de la ciudad al saber que habían colgado a Paul.

No querían que les pudiera pasar lo mismo.

El «coronel» fue recibido por el encargado de los asuntos de la Fargo.

Cuando entró, le miró atentamente.

—Puedes sentarte, muchacho —dijo el encargado.

Así lo hizo el aludido.

—Me han dicho que has sido coronel durante la guerra y eso indica que estás acostumbrado a mandar. Necesito hombres de carácter. Y que, llegado el momento, sepan manejar el «Colt», como has demostrado aquí que sabes hacer. ¿Cómo te llamas?

—Slim Fairwood —respondió el «coronel».

—¿Es verdad que has sido coronel?

—Eso pasó. Es mejor no hablar de ello. No es un puesto militar el que solicito. Quiero ser conductor de un tren de mulas o de la diligencia.

—Si lo que quieres es ir a la cuenca de California o Nevada, no podrás llegar como conductor de la diligencia. En cambio, si vas en el tren de carga, entonces sí.

—Me agrada hablar con franqueza. Quiero llegar hasta Cheyenne. Creo que están construyendo el Unión Pacific y que están por aquella altura las obras.

—Mis trenes de carga no pasan por allí.

—Pero supongo que quedarán más cerca que desde aquí, ¿no?

—Eso desde luego. Pasáis por el fuerte Laramie. De allí a Cheyenne hay poco, relativamente.

—Entonces, creo que me agradaría ser conductor de esos trenes.

—¿Y qué pasará al llegar al fuerte Laramie?

—Creo que me quedaré allí.

—Me agrada tu franqueza, pero no me interesas. Quiero gente que lleve los vehículos hasta el final.

—Hay hombres conmigo, que estuvieron a mi lado durante la guerra, que quieren llegar a los condados mineros de California y Nevada. Uno de ellos seguiría con mi vehículo.

—No me satisface… Puedes marchar. Si no encuentro los que necesito, te llamaré otra vez.

—Los otros mentirán —dijo Slim.

—Creo que tienes razón. Es lo que hacen siempre y luego abandonan los carros en cualquier parte. Es posible que te llame. Contigo, hay la seguridad hasta el fuerte Laramie. Y es un buen salto desde aquí.

Slim salió.

Le rodearon sus amigos.

—¿Suerte?

—No lo creo. No he querido mentir. Le he dicho que me quedaré en el fuerte Laramie.

—No debiste hacerlo, «coronel» —protestó uno de ellos.

—Prefiero la verdad siempre.

Siguió el desfile de pretendientes a las plazas de conductores.

Cuando perdía toda esperanza, fue llamado nuevamente Slim.

Y le dijeron que podía ir de conductor siempre que llevara con él a quien se comprometiera a seguir con su carretón.

No quiso elegir por su cuenta. Dejó que entre los cinco decidieran el que habría de acompañarle, ya que todos ellos no era posible.

Echaron a suerte y correspondió acompañarle a George Devray.

Durante la guerra había sido sargento de caballería.

Una vez decidido y sometidos los otros cuatro, marcharon Slim y él para conocer a sus compañeros.

Slim les miró con la mayor indiferencia.

George se fijó en los otros, y en especial en las ropas que vestían.

Cuando estaban cenando esa noche, dijo George:

—No me gusta esto. Me parece que son mayoría los «yanquis».

Se refería a los que habían luchado en el ejército del Norte.

—Tienes que convencerte de que todo aquello terminó hace tiempo.

—Lo que hace falta es que ellos piensen así —dijo George.

A la mañana siguiente prepararon los carretones con las mercancías que iban a llevar hasta las cercanías del Pacífico.

La misión de los conductores era atender el ganado.

La carga era misión de los empleados de la empresa en la ciudad.

Mientras terminaban de cargar, los conductores comían y recibían el dinero que cada uno iba a necesitar.

Cuando le llegó el turno a Slim, el encargado le miró con simpatía.

—«Coronel» —dijo—, le voy a dar todo el dinero hasta final de viaje. Yo sé que si se queda antes, lo dará a quien le substituya. Mucha suerte, «coronel».

—Gracias —repuso Slim emocionado, porque veía sinceridad en tales palabras—. Puede estar seguro de que daré el sobrante al que se haga cargo de mi carro.

—Lo sé.

Y le tendió la mano.

George atendía, como ayudante, al carretón que les correspondía conducir.

—¿Qué tal se han portado? —preguntó a Slim.

—No mal del todo. Creo que tendremos suficiente —respondió Slim.

—Por lo menos saldremos de aquí. Me estaba cansando esta ciudad. Me hubiera gustado que esos otros vinieran también.

—Puede que no tarden en encontrar algún medio para seguir viaje.

—El ganado parece fuerte. Hemos tenido suerte en la elección.

—Hubo suerte, o te moviste con habilidad.

—Pues de todo ha habido. Eso es verdad, pero es que los hay muy listos y trataron de meternos lo peor que había en las cuadras. No quiero ganado que vuele. Lo que quiero es que aguante.

—¿Cuántos carretones vamos?

—He contado veinte.

—No está mal. Somos cuarenta en caso de lucha con los indios.

—¡Cada carretón lleva dos rifles y no son malos!

—¿Munición?

—En abundancia.

—Eso está bien —dijo Slim.

—¿Cuándo salimos?

—Cuando todos hayan cobrado. ¿Está listo el carretón?

—Sí.

—¿Hay bastante pienso para el ganado y comida para nosotros?

—No sé lo que vamos a necesitar.

—Tampoco yo. Pero ¿qué piensas?

—Creo que tendremos. Por lo menos, nosotros. Lo que no comprendo es que no den los víveres juntos.

—Parece que hubo peleas por la comida. De este modo cada uno cuida lo suyo.

—No habíamos pensado en ello. ¿Quién de los dos se hará cargo de la comida? Confieso que no soy muy hábil.

—Yo lo haré. No te preocupes.

Estuvieron los dos vigilando sin descanso a su carretón para que no les robaran nada.

Comprobaron si cada cosa estaba en su sitio.

Y al fin, se pusieron en marcha.

Este tren iba a los condados de Montana.

El encargado, teniendo en cuenta el deseo de Slim, le había destinado a este tren.

Había otro que seguiría el Gran Sendero o Camino de Santa Fe.

A la salida de la ciudad, había una caravana con mujeres y hasta algún niño, de los que iban en busca de la fortuna y de amigos ya establecidos a muchos centenares de millas de sus pueblos.

El jefe de esta caravana decidió ponerse detrás de los vehículos de la Fargo.

Siempre irían más protegidos por el número.

El tren de carga tenía la misma lentitud que los carretones de los caravaneros.

Había un jefe también, aunque con mayor independencia entre sus componentes.

Los ayudantes de este jefe, por haber efectuado varios viajes en el tren, eran Mathews Little y Zack Burreton.

El jefe se llamaba Tom Cheyney.

A ninguno de los tres les agradó que el encargado de la Casa en Kansas City tratara con consideración a Slim y les dijera, por él, que llevaban en ese viaje a una personalidad.

Slim se dio cuenta del desagrado por la forma de mirarle los tres aludidos y en especial por el tono al hablarle.

Pero no hizo el menor comentario.

Cuando se encontraron con la caravana y los dos jefes se pusieron al habla, Slim iba en el turno que le había correspondido en la fila de carretones y se detuvo cuando lo hizo el anterior.

No les era permitido cambiar el orden de marcha.

George se asomó a ver qué era lo que había motivado la detención inesperada.

—¿Qué ha pasado? ¿Alguna avería? —preguntó Slim cuando regresó.

—Parece que se va a unir a nosotros una caravana.

—¿Numerosa?

—Tantos vehículos como nosotros.

—¿Van a Montana también?

—Parece que sí.

—¿Irán delante o detrás?

—No lo sé. Lo más seguro es que vayan detrás de nosotros.

—En ese caso iremos cerca de ellos —comentó Slim.

La orden del jefe le había dejado situado en uno de los últimos lugares.

—Sobre todo en los acampamientos estaremos más distraídos, porque van mujeres con ellos.

—Es una lástima que así sea —dijo Slim—. La mujer no hace más que dar disgustos.

—Pero es más amena que un hombre, por muy fea que sea.

Slim se reía.

La detención se prolongó bastante.

Por fin los carretones se pusieron en marcha.

Cuando pasaron frente a los carretones de la caravana, todos los que iban en ella les saludaron con afecto.

Slim miraba con indiferencia a los otros vehículos.

—¿Te fijas? —dijo George—. Hay varias muchachas.

—No me he fijado en ellas —respondió Slim.

—Pues no sé en qué estabas pensando. Hay algunas que son francamente bonitas.

Slim sonreía.

Los carros de la caravana, ya preparados por sus conductores, se pusieron detrás de los otros.

En la primera parada, George recorrió el campamento de los caravaneros.

Saludaba a todos como si les conociera de tiempo.

Ellos, atentos, correspondían con agrado a estos saludos.

—Tienes que buscar leña para hacer fuego —dijo Slim—. Yo me encargo de cocinar, pero tú debes buscar el combustible.

A George le agradaba este cometido, porque las mujeres de los caravaneros también hacían lo mismo, en su mayor parte.

Y conversó con ellas.

Slim hizo la comida y después se dejó caer en el carretón para fumar tranquilamente.

No sucedió nada que merezca ser mencionado hasta la noche, a la hora de acampar.

Se armó un gran revuelo junto a uno de los carretones. Precisamente el de una mujer de cierta edad.

George era uno de los espectadores del escándalo.

—¡Louise…! —dijo el jefe de la caravana—. ¿Por qué has admitido a esa muchacha?

—¿Es que no mando en mi carretón? —respondió la mujer interrogada.

—No nos has dicho nada y hace varios días que ha de estar ahí.

—Lleva el tiempo que yo he querido que esté. Y ése no ha debido asomarse a mi vehículo.

—Tenías que pedir permiso para que esa muchacha pudiera ir en la caravana.

Un griterío enorme de las otras mujeres atrajo a Slim, que acudió para ver qué pasaba.

Las mujeres gritaban a la vez sin que se pudiera entender cuánto decían.

Pero el tono de los gritos y el gesto de las mujeres indicaban que estaban insultando a alguien a quien no veía Slim.

—¿Queréis callar? —pedía Bellamy, el jefe de la caravana—. Estoy hablando con Louise. Y no me dejáis que nos entendamos.

—¡Esa mujer no puede ir en la caravana! —gritó una mujer.

—¿Quiere que la dejemos en pleno campo? —dijo Louise—. No puede pedir una cosa así precisamente quien lleva faldas.

—No ha debido admitirla en su carro. Todo el mundo sabe que fue expulsada de Saint Louis por ayudar a un pistolero.

—Eso no lo sabemos nosotros. No es la primera vez que unas autoridades condenan a inocentes. Ella jura que no es verdad ayudara a un pistolero. Ese muchacho no es lo que las autoridades decían. Es cierto que mató, pero parece que el muerto era un cobarde ventajista. Pero el ser amigo del sheriff ha hecho que le acusaran de lo que no es.

—Eso es lo que dice ella, pero no queremos que vaya en la caravana.

—¡Silencio! —gritó Bellamy.

Todos callaron unos segundos.

—¡Louise! No me agrada que hayas metido a esa muchacha en el carro sin decirme nada. Ha podido quedarse en Kansas City.

—¡Que vuelva andando! —gritó una de las mujeres que más protestaban—. No está tan lejos.

—¡Eres una arpía si pides eso en serio! —exclamó Louise—. Está en mi carro y no molesta a nadie, puesto que no sale de él.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritaban las mujeres.

—¿Qué teméis? ¿Tan poca confianza tenéis en vuestros maridos? —dijo Louise.

Slim escuchaba en silencio, como todos los componentes de los carretones de la Fargo.

Bellamy era rodeado por las mujeres que le gritaban sin cesar.

Su propia mujer intervenía en la discusión.

—No es que esté de acuerdo —dijo Bellamy—, pero creo que ya no hay más remedio que dejarla vaya con nosotros. No se la puede dejar aquí.

Los gritos aumentaron.

Slim, sonriendo, volvió a su carretón.

George se le reunía más tarde.

—¿La viste? —preguntó a Slim.

—No.

—¡Es preciosa!

—¿Cómo te arreglaste para verla?

—Se asomó un momento al oír la gritería de esas mujeres. Y la he visto entonces. Ya te digo que es preciosa. Lo que sucede es que las otras mujeres tienen envidia de su belleza.

—Pues el jefe de la caravana se ha portado bien —dijo Slim.

—No se ha dejado impresionar por los gritos —añadió George.

—Ha hecho bien.

—Me alegra que coincidas conmigo. ¿Sabes lo que había pensado si la hubiesen dejado en el campo?

—Qué sé yo.

—Admitirla aquí.

—No podríamos hacerlo.

—Nadie nos ha prohibido que pudiéramos —dijo George.

—Pero yo sé que no nos dejarían —añadió Slim.

—¿Ibas a permitir que se quedara para ir andando?

—¿Y qué podríamos hacer?

—Ya te lo he dicho. Admitirla en este carro.

Slim sonreía succionando en su gran cachimba.

—Más vale que no haya habido necesidad de que se te ocurriera ese disparate.

—No me digas, «coronel», que vas a ser como esas histéricas de la caravana. Nadie se hubiera opuesto a que fuera en nuestro carretón. Ella dormiría mientras viajamos de día, y nosotros por la noche.

Slim terminó por reír a carcajadas.

—Durmamos ahora para estar bien despiertos mañana —dijo.

La gritería aumentó y ellos fueron para ver qué era lo que motivaba ese escándalo.

La joven, como estaba autorizada a ir con Louise, había descendido del carretón para estirar las piernas.

Las otras mujeres, al verla, la acorralaron gritando desaforadamente.

Costaba trabajo al jefe de la caravana hacerse oír.

Querían agredir a la pobre joven.

Por fin, Bellamy pudo imponerse.

CAPÍTULO V

A la mañana siguiente, la mayoría de los caravaneros y los que iban en los carros de la Fargo, miraban al carretón de Louise, en espera de descubrir a la joven.

Las mujeres de los caravaneros estaban agresivas.

Preparaban los carros con celeridad, ya que los gritos de Bellamy así lo exigían.

Pero la joven no se asomó una sola vez.

Louise hizo los preparativos ayudada por los otros caravaneros, como hasta allí.

Se oyeron algunos gritos alusivos a la viajera.

Y una de las mujeres dijo:

—¿Por qué ayudáis a Louise? Ya tiene quién le ayude…

Nadie respondió.

Pero al ponerse la caravana en movimiento, unos hombres que se habían unido a los otros carros, con dos algo más grandes que los de los demás, se acercaron a Louise para decirle:

—No te preocupes… Si esa muchacha no quiere ir contigo dile que tiene sitio con nosotros.

—Gracias. Ya tiene donde ir. Habéis oído que está autorizada a seguir viaje en mi carro.

—Es que tal vez vaya mejor con nosotros. Pensamos montar un saloon al llegar a la cuenca y de este modo se iría acostumbrando a sus compañeros.

—No piensa volver a un local como ésos. Ella no trabajaba en esa forma. Cantaba solamente.

—¡No creas que nos va a sacar más de lo que pensamos dar a cada una…! —exclamó el que hablaba.

—No os preocupéis. No tendréis que darle nada. No trabajará para vosotros.

—Sabes muy poco de esas mujeres, Louise. Es mejor que no te metas en esto. Deja que ella hable con nosotros.

—No quiere hacerlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo está diciendo en estos momentos.

Los caravaneros de las chalinas, como eran conocidos por los otros, se alejaron del carro conducido por Louise para ir a los suyos.

Y a la hora del descanso, la muchacha bajó del carretón para ayudar a Louise a preparar la comida.

Se vio rodeada por los de las chalinas, que la contemplaban sonrientes.

—¿Es verdad que no quieres trabajar con nosotros? —preguntó uno.

—No quiero volver a trabajar en uno de esos locales. Y ya he oído que piensan montar uno.

—¿Cómo vas a vivir en la cuenca?

—Ya me arreglaré de alguna forma.

—No esperes que te demos más sueldo que a otras.

—Repito que no quiero trabajar en esos locales.

Los de la chalina reían de buena gana.

Las otras mujeres que habían oído insultaron a la joven sin que ella se diera por aludida.

Louise salió en defensa de ella e insultó a las otras.

Bellamy tuvo que acudir para indicar:

—A la primera que vuelva a meterse con esta muchacha, la dejamos sola con su familia y carretón…

—¡Eh, amigo! —dijo uno de los de la chalina—. Nada de eso. Esas mujeres tienen razón para estar incomodadas con ella. Hay que pensar que fue expulsada de una ciudad como Saint Louis. ¡Hay que hacer mucho para que esto suceda!

—Y no puede amenazar a una mujer digna, por ella —añadió otro.

—Además hay que pensar que ayudó a un pistolero.

—Si no están conformes con mi jefatura, pueden quedarse rezagados. No tienen que hacer más que seguir nuestras rodadas. No se perderán.

Estas palabras de Bellamy hicieron sonreír a uno de los que llevaban chalina.

—No debe ponerse así. La jefatura podemos substituirla en cualquier momento.

Y esta idea empezó a tomar cuerpo en algunos caravaneros.

La discusión cesó, pero la semilla estaba echada y no iba a tardar mucho en dar su fruto.

La campaña en contra de Bellamy iba aumentando.

Una semana más tarde, al detenerse para pasar la noche, dijo un caravanero:

—Bellamy… Vamos a reunirnos para tomar acuerdos respecto a la caravana.

—No se puede revocar en marcha un acuerdo tomado al empezar el viaje. ¿No lo sabíais?

Pero los caravaneros habían contado con Tom y sus dos ayudantes. Los jefes de los vehículos de la Fargo.

Los tres se habían dedicado en esta semana a hacer el cerco a Agnes, la muchacha que iba con Louise, sin el más pequeño resultado.

Y, ofendidos, entraron en la campaña en contra de Bellamy como si ellos fueran caravaneros también.

—Se hará lo que la mayoría acuerde —dijo uno de los que llevaban chalina—. Y tendrá que someterse a ella, o quedarse rezagado. Son sus palabras favoritas.

—No podía esperar que la maldad llegara a este extremo —repuso Bellamy—. Esta muchacha está demostrando que es más digna que otras. Y eso es lo que duele a todos. Si hubiera sido una coqueta, su coquetería habría servido de pretexto para pedir su castigo. Como se porta tan bien, hay que destituirme a mí.

Agnes los contemplaba a todos en silencio.

—Vamos a reunirnos —propuso el caravanero.

—Podéis hacerlo vosotros. Ya sé lo que vais a acordar. ¿A quién vais a elegir?

—Eso es cosa nuestra.

—Yo os lo diré. Será a ese elegante que sabe hablar tan bien. ¿No es eso?

Y señaló a uno de los que usaban chalina.

—Pero no creo que después de todo esto, los de la Fargo quieran ir con nosotros. No lo merecemos.

—Nosotros no nos metemos en lo que ustedes acuerden —dijo Tom.

Por primera vez, desde que salieron, se preocupó Slim de lo que pasaba en la caravana.

Miró atentamente a Tom.

Zack Burreton, ayudante de Tom, añadió:

—Y hemos de respetar lo que sea un acuerdo de la mayoría entre ustedes.

Slim se quitó la cachimba de la boca y sonrió.

Los caravaneros fueron a reunirse.

Bellamy no se movió de donde estaba.

La joven se acercó a él y le dijo:

—¡Muchas gracias por todo…! Es usted una buena persona. Lamento estas contrariedades que ha de soportar, por mi culpa.

—Creo que cumplía con mi deber. Gracias a ti por portarte tan bien —repuso Bellamy.

Los reunidos no tardaron en ponerse de acuerdo.

August Gringall, uno de los que usaban chalina, dijo:

—Bellamy. Desde este momento soy el jefe de la caravana. ¿Está dispuesto a admitir mi jefatura?

—¡No! —gritó con firmeza—. No somos niños y se acordó nombrarme a mí antes de salir de Saint Louis. Fui yo quien os admitió, a pesar de vuestro aspecto que no es el de los otros. La mayoría vamos a trabajar. Vosotros, no.

—¿Qué quieres decir?

—Lo habéis dicho sin esconderos que pensáis montar un saloon. Supongo que en esos carros lleváis lo que os ha de hacer falta. Eso para mí no es trabajar.

—Ahora estamos hablando de la jefatura de la caravana.

—Ya he dicho que no admito más jefatura que la mía. Lo hicimos ante el sheriff de Saint Louis y tomó carácter legal.

—Todos hemos decidido cambiar de jefe —dijo otro que lucía chalina.

—¿Es posible que todos estos estén de acuerdo con vosotros? —inquirió Bellamy, mirando a los otros caravaneros que agacharon la cabeza avergonzados.

—Yo no estoy de acuerdo con el cambio —declaró uno.

—Ni yo.

—Ni yo.

—Ni yo —gritaron varios a la vez.

Bellamy sonreía.

—Propongo una cosa —dijo—. Que se haga una votación secreta y que los votos se depositen en un sombrero.

—Estoy comunicando que hemos acordado por mayoría…

—Estás oyendo que hay varios que no están conformes. Y supongo que en esa mayoría han entrado los ocho que vais con dos carros. El voto ha de ser por carro y no por persona —replicó Bellamy.

—Yo creo que si ellos han acordado por mayoría que…

—¡Un momento! —cortó Slim a Tom—. Nosotros no tenemos que meternos en lo que es problema exclusivo de ellos. Y lo que ese hombre dice es lo sensato y lo justo. Los votos han de ser por carros. No por personas.

—¡Escucha, «coronel»! —dijo Tom con mucha burla—. ¡Soy yo el jefe de estos carros y tú te callas!

—Nada tenemos que ver con la caravana. Y eso es lo que ha dicho —agregó Slim.

—Pero yo sé de mayorías y de minorías. Así que lo que debes hacer es callar. Ahora no estamos en la guerra y no eres coronel. ¿Entendido?

Slim se puso a fumar sonriendo.

—Son ellos los que han de decidir.

—¿Es que es uno de los sudistas? —preguntó uno de los que llevaban chalina.

—Ha sido coronel, por lo visto. Eso al menos es lo que me dijeron en Kansas City… ¡Todo un personaje! —respondió Tom riendo.

Slim contuvo a George.

—Vamos a votar como ha propuesto Bellamy —dijo un caravanero.

—¡Nada de votar! —gritó August—. Me habéis elegido a mí.

—Yo no he ido ni a la reunión… —respondió el caravanero—. Votaremos por carros.

—¡He sido nombrado jefe y se me admitirá! —gritó August.

Su aspecto era agresivo. Tenía las manos caídas a los costados y cerca de las armas.

Varios de sus amigos se pusieron al lado, imitándole.

Los caravaneros guardaron silencio.

—No deben discutir ni reñir. Todo es por mí. Me quedaré en el primer poblado que encontremos —dijo Agnes.

—Nada de ir a un poblado. Te quedarás aquí… —exclamó uno de los que usaban chalina.

—Se quedará en mi carretón, aunque no vayamos en la caravana —dijo Louise—. Eso no lo puede impedir nadie… ¡Ya es bastante cobardía lo que os están consintiendo!

—¡Si no cierra el pico, se lo cerraré yo!

Muchos de los que llevaban carro de la Fargo, miraban a Slim.

La mayoría simpatizaban con él. No pensaban seguir trabajando. Querían llegar a las cuencas cuanto antes y el mejor sistema era el de ir de conductores.

Slim fumaba con tranquilidad.

Pero al oír lo que dijeron a Louise, se quitó la cachimba de la boca y comentó:

—¿Has pensado en que esa mujer podría ser tu madre por la edad? ¿Te agradaría que a ella le hablaran como lo has hecho tú?

—¿Y quién te autoriza para hablar ahora? Ya has oído que no estamos en guerra y no eres coronel. Después de todo, para lo que te valió… ¡Supongo que serías uno de los que más corrieron!

Y se echó a reír a carcajadas.

—Lo de la guerra pasó. Ahora estamos hablando de cosas muy distintas. Has hablado a esa mujer con una falta de respeto que indica tu falta de educación y de… ¡VALOR!… ¡Hum! No me gusta eso… ¡Poned las manos encima de la cabeza!

Ante la sorpresa de todos, Slim tenía un «Colt» en cada mano.

El que había hablado a Louise fue el primero en obedecer, muy pálido.

—¡Bellamy…! —dijo Slim—. ¿Quiere desarmar a esos «caballeros»? Y no olvide el pecho. Suelen llevar parte del arsenal guardado ahí… ¡Ayúdale, George!

George no tardó en obedecer.

Los de la chalina no se atrevían ni a protestar.

—Después de esto, es mejor que vayáis sin armas —agregó Slim—. Y un consejo: No os acerquéis ninguno de vosotros ni de día ni de noche a mi carro. Al que lo haga, le mataré… Ahora creo que deben ustedes votar…

La mayoría de los caravaneros sonreían complacidos.

Habían tomado miedo a los de la chalina.

Al verlos desarmados, la cosa variaba.

Bellamy dio su propio sombrero para que los votos se depositaran en él.

Slim no perdía de vista a Tom y sus ayudantes.

Éste se dio cuenta de ello y estaba nervioso. Sabía que cualquier movimiento suyo podía ser mal interpretado por el que acababa de demostrar cómo «sacaba».

Lo mismo pasaba con Zack y Mathews.

La votación se hizo.

Entregados los votos a Bellamy, éste dijo:

—Que uno de la Fargo lea el resultado.

Y entregó el sombrero a Tom.

Este mismo leyó.

Solamente dos votos tenía August.

Y uno de ellos, era el suyo.

—Esto quiere decir —dijo Slim— que han decidido que siga usted de jefe, Bellamy.

—Ya lo veo —repuso éste—. En la primera ciudad a que lleguemos, se quedarán estos dos carros.

—Yo no les dejaría llegar a ella —dijo George—. Es lo que querían hacer ellos con la muchacha.

—Si hiciera eso, seríamos iguales —añadió Bellamy.

—¿Quiere entregarnos las armas? —pidió August.

—Prefiero hacerlo cuando nos separemos —respondió Bellamy.

—Y que los restantes sepan —dijo Slim— que el que deje un «Colt» a cualquiera de ellos, será muerto y arrastrado su cuerpo por esta llanura.

Y al decir esto miró a Tom y a sus dos amigos.

Los tres temblaron.

Agnes miraba a Slim con inmensa gratitud y una sonrisa agradable en los labios.

Cuando hacían los preparativos para dormir Slim miró nuevamente a Tom.

Zack se acercó a él para decirle en voz baja:

—¡Tom…! ¡Cuidado con el «coronel»…! Está pendiente de nosotros…

—Ya me he dado cuenta. Pero el viaje es largo. Ya se confiará. Creo que los de la chalina se encargarán de él cuando menos lo esperemos.

—Repito que mucho cuidado con él… ¡Vaya manos las suyas! No nos dimos cuenta de que había sacado y parecía que sus manos estaban más alejadas de las armas que las de los otros que se hallaban preparados y amenazadores.

—No se puede jugar con él, desde luego —dijo Tom—. Ha sido una sorpresa.

—Y te has reído de él… ¡No ha querido matarte! No te fíes otra vez…

—Quedan muchos días para separarnos. Puedes estar tranquilo.

Louise se acercó a Slim y le tendió la mano.

—Gracias, muchacho —dijo emocionada.

—No tiene que agradecerme nada.

—Yo sé que sí. De no ser por tu intervención, habrían desplazado a Bellamy. Y esos cobardes ventajistas se habrían impuesto a todos. Pero cuidado con ellos. No te fíes. Y cuidado también con tu jefe.

—Estaré alerta —dijo Slim.

Bellamy se unió a ellos para agradecer a Slim lo que hizo.

—Quitadle la munición a los «Colt» que he recogido por si me roban alguno.

—Ellos llevan munición. Lo que tiene que hacer es guardar bien esas armas.

—¿Quieres guardarlas tú en este carretón? Ellos han de suponer que están en el mío.

—Como quiera.

—Esta noche las traeré todas.

—Las recogerá George. Se darán menos cuenta de esta forma.

Y así lo acordaron.

Agnes, con mucho rubor, se acercó a Slim para darle las gracias de nuevo.

Lo había hecho con la mirada varias veces.

—Debes ir tranquila —dijo Slim—. No creo que se metan más contigo.

—Son malos y traidores. Eres tú el que ha de tener cuidado con ellos.

—Les dejaremos en la primera ciudad —dijo Bellamy.

—Buena medida —comentó Louise.

Al día siguiente fue una sorpresa para la mayoría ver a Agnes sentada en el pescante del carro de Slim.

Iba hablando con los dos.

Les refirió lo que había sucedido en Saint Louis.

—No estés pesarosa. Hiciste bien —comentó Slim.

—Pero me costó salir antes de tiempo de esa ciudad. No pude saber si alguno de los que venía buscando estaba allí.

—¿Crees que estarán en Montana?

—Dijeron que habían ido a Bannack y Virginia City. ¿No es Montana?

—Sí.

—Pues han de andar por allá.

Y desde ese día, iba más con los dos amigos que con Louise. A ésta la relevaba George con frecuencia para que descansara.

CAPÍTULO VI

Los de la chalina sabían esperar.

Hablaban mucho entre ellos, pero August aconsejó que esperaran.

Y así pasaron los días hasta formar una semana más.

Tom también estaba ofendido con Slim y eso que no le había hecho nada.

Pero el hecho de que Agnes fuera en su carretón cuando había despreciado a los demás, era algo que no estaba dispuesto a tolerar.

Poco a poco se iban olvidando de lo sucedido.

El calor se hacía insoportable.

Llegaron junto a un río. Y muchos se bañaron.

Agnes sintió deseos de hacerlo.

Se alejó del campamento.

Uno de los que llevaban chalina la vio desde donde se bañaba y descendió por el río hasta acercarse al lugar elegido por la muchacha.

El deseo, que es mal consejero cuando no se sabe controlar, hizo que se escondiera para aparecer cuando la muchacha se iba a echar al agua.

Los gritos de ella le pusieron nervioso.

Como un loco, echó a correr tras ella para hacerla callar.

Los que estaban en el campamento oían los gritos de Agnes y vieron a los dos corriendo.

Slim cogió su rifle y, apuntando con serenidad, disparó una sola vez.

August y los de la chalina, conocieron al que corría detrás de la muchacha y sintieron como un nudo en la garganta al oír el disparo hecho por Slim y ver caer al compañero.

Slim dejo el rifle junto a él y cargó la pipa.

Esta frialdad hizo temblar a Tom y a sus ayudantes.

—Está seguro que le ha matado —comentó Mathews—. ¡Vaya un tipo peligroso!

Tom no respondió.

Estaba pensando en las muchas veces que había decidido los últimos días enfrentarse con él.

Agnes volvió corriendo para vestirse.

Muchos caravaneros acudían dispuestos a ayudarla.

Los de la chalina no se movieron ninguno.

—¿Falta alguno de vosotros? —preguntó Slim mirando a August.

—Si… Era Fox. Le he conocido al ir corriendo —respondió—. Pero no tenemos culpa alguna.

—Puedes estar tranquilo que, cuando considere que sois responsables de algo, os mataré.

August sintió algo extraño dentro de él.

Temblaba.

Los caravaneros que habían llegado hasta el caído comprobaron que estaba muerto.

—Podéis enterrarle —dijo Slim a los de la chalina—. Después de todo, era vuestro amigo. Pedid palas y lo necesario. Los caravaneros han de llevar.

—También nosotros —dijo uno de ellos.

August y sus amigos contemplaban el cadáver y uno de ellos dijo:

—Le cazó corriendo y con tanta seguridad que dejó el rifle en el suelo al hacer un solo disparo… ¡Sabía el resultado!

—Habrá que tener mucho cuidado con él… —exclamó otro.

—¡No llegará al final del viaje! —repuso un tercero.

Nadie respondió.

Enterraron allí mismo al muerto y buscaron su ropa.

Agnes, serena ya, refirió lo sucedido.

Llegada la noche, en el otro descanso, Agnes conversó con los dos amigos. Desde unos días antes comían los cuatro juntos.

Louise demostraba que era una buena cocinera, a pesar de los escasos medios de que disponía.

Slim y George estaban contentos de este acuerdo.

Ellos se encargaban de buscar leña.

Era más de medianoche cuando todos se levantaron sobresaltados.

Dos disparos conmocionaron al campamento.

Slim, en pie, dio cuenta de que había visto arrastrarse a uno de los de la chalina hasta su carro, dispuesto, con un cuchillo en la mano, a terminar con él.

Pudieron ver el cuchillo que estaba en el suelo, al lado del muerto.

August, temblando, aseguró que no sabía nada.

Y cuando volvieron a echarse, le dijo un compañero en voz muy baja:

—Me voy a quedar rezagado y seguiré a pie. Este muchacho nos va a matar a todos… No falla una sola vez y siempre dispara a matar.

August no pudo dormir más.

El miedo le dominaba por completo.

Cuando estaban desayunando, bien de día, dijo Slim:

—¡Bellamy! Vamos a dar las armas a estos muchachos. Prefiero que me provoquen con armas a los costados…

—¡No…! —exclamó August—. Es mejor que las lleve usted hasta que nos quedemos en una población.

Para Tom y la mayoría era una sorpresa esta respuesta.

Pero August comentó con Tom, más tarde, que estaba más seguro sin las armas.

—Lo que quiere es vernos armados para provocarnos… —dijo—. Y ya hemos visto cómo maneja sus «Colt».

—Creo que tiene razón —medió Zack.

Mathews se puso amarillo de miedo.

Frente a ellos estaba Slim.

—¿Qué te dicen? Que has debido aceptar las armas, ¿verdad?

—Les ha sorprendido. Es cierto; eso es lo que me estaban diciendo.

Tom miraba asustado a Slim.

—Pero no creas que es que te queramos mal… —murmuró tembloroso.

—Ya sé que me estimas mucho, jefe… —repuso burlón Slim.

—No has debido llamar a August… —dijo Mathews a Tom—. Ahora, el menor movimiento nos costará morir a sus manos.

Eso era lo que estaba pensando Tom.

—Lo que tenemos que hacer es atacarle nosotros primero —sugirió Zack.

—Está pendiente de nosotros desde que amanece hasta la noche —agregó Tom.

—Somos tres.

—Es mejor tener paciencia. Ya veis. Los de la chalina se consideran más seguros sin armas y eso que ellos han de manejarlas bien.

August estaba muy asustado por el hecho de haber sido sorprendido hablando con Tom y sus ayudantes.

Por fin divisaron una población.

Para los de la chalina era una buena noticia.

Podían quedarse allí en espera de otra caravana o seguirían ellos solos.

Lo que no podían hacer era seguir con Slim pendiente de ellos a todas horas.

—Cuando estemos en el pueblo y tengamos nuestras armas, será otra cosa —dijo uno de sus amigos.

—Debes tener mucho cuidado, en el pueblo y donde sea. Ese muchacho es peligroso donde se halle.

—Somos muchos para él y si todos a la vea vamos a las armas…

—¿Quiénes serán los que caigan antes de cazarle? ¡Si se supiera eso!

Zack también pensaba en Slim, en resolver la pugna latente, en la población descubierta y a la que llegarían dos días más tarde por lo menos, porque había sido vista a mucha distancia aún.

Uno de los que usaban chalina pidió a Bellamy sus armas.

Bellamy dio cuenta a Slim de este deseo.

—¿No habíamos quedado en que se os darían en la población? —dijo Slim.

—Si ésos no las quieren, no me importa. Prefiero llevarlas a mis costados.

Slim le miró sonriendo.

—¡George…! Busca las armas de este «caballero». Que te diga cuáles son.

George obedeció.

La mayoría estaba presenciando la escena.

Cuando George encontró las armas, que estaban sin munición, se las entregó al interesado.

Éste, que lo ignoraba, empezó a juguetear con las fundas en las que se hallaban los dos «Colt».

—Son unas armas preciosas —dijo el de la chalina—. Les tengo Un afecto casi humano. Quiero decir que como si fueran personas.

Slim había repasado todas las armas varias veces por las noches.

Sabía, por lo tanto, que estaban todas descargadas.

El de la chalina seguía jugando con las fundas.

—Veréis qué «Colt» más bonitos…

Y extrajo uno de ellos.

Le extrañó que Slim no sospechara nada.

Y de pronto apuntó hacia él y disparó.

Slim se reía.

Ahora tenía él su «Colt» empuñado.

—¿Era eso lo que quería hacer? —dijo—. Querías traicionar… ¿No es eso?

—Estaba jugando… Sabía que tenía sin munición las armas…

—¿De veras?

Y Slim disparó varias veces sobre él.

Los brazos pendían a los lados del cuerpo, completamente inertes.

—Ya ves que también juego yo. ¿Quieres darme una cuerda, George? Vamos a jugar a los ahorcados… ¿Quién de ésos estaba de acuerdo contigo?

—¡No habló con nadie! —exclamó uno.

—¿Quién estaba de acuerdo con esta trampa? —volvió a preguntar Slim.

El herido miraba al que había hablado.

—¡No…! Ya sabes que yo no quería… Te he dicho que no podrías hacerlo…

Otros disparos de Slim y el mismo resultado que con el otro.

—¡Que sean dos cuerdas! —agregó Slim.

August no habría podido decir una sola palabra de haber tenido necesidad de ello.

—¿Están de acuerdo en que merecen ser colgados? —preguntó Slim—. ¿Qué piensa el jefe?

Y miró a Tom.

—No hay duda de que te iban a traicionar —respondió Tom.

—Tú tampoco le estimas… —dijo uno de los heridos—. Has dicho a August que no llegaría al final de viaje.

Slim sonreía mirando a Tom.

—¡Supongo que no le creerás…! —exclamó, Tom con las manos sobre su cabeza.

—Baja esas manos. Me gusta disparar cuando ellas se pueden utilizar.

—¡No le creas! —gritaba aterrado y sin bajar las manos—. Puedes preguntar a Augusto.

—Ya sé que los dos me estimáis mucho…

—Están pensando cómo te matarán antes de que lleguéis al final… —añadió el mismo.

Tom se echó a llorar al negar otra vez.

—No te pongas sentimental, jefe —dijo Slim, muy burlón.

—Aquí tienes las cuerdas, coronel —dijo George.

—Cuelga primero a uno. Después al otro. ¿Hay más cuerdas? Creo que las vamos a necesitar antes de que lleguemos al fuerte Laramie.

Y al decir esto, miraba a Tom.

Después miró a sus ayudantes y a August.

—¿Por qué no disparáis los tres a la vez? Ahora tenéis oportunidad —dijo el herido—. Queréis hacerlo mientras duerme… Es lo que habéis acordado con August…, Yo lo iba a hacer de frente y bien despierto… Alguien quitó las balas a mis armas. De no ser así, ya estaría muerto. Habéis hablado mucho los tres de él y no os atrevéis a provocarle… ¡Sois unos cobardes! ¡Tú otro, August! No has querido que nos dieran las armas…

George le echó la cuerda al cuello.

Y el herido se lanzó hacia él, con intención de darle con la cabeza en el pecho y hacerle caer.

Pero se quitó de su camino George y, como no soltó la cuerda, del tirón enorme que dio, se rompió las vértebras él mismo.

Y cayó como herido por el rayo.

El otro echó a correr tratando de huir.

George disparó dos veces sobre él.

Los testigos se miraban.

Había demostrado tanta seguridad como Slim.

Tom pensó con rapidez que eran dos y no uno lo que suponían un peligro inmenso.

En el suelo, con las piernas rotas, se lamentaba el otro herido.

Cuando George le iba a echar la cuerda al cuello, murió de miedo.

—¡August…! —dijo Slim—. Podéis enterrar a vuestros amigos… Vais quedando muy pocos… ¿Llegaréis alguno a esa población?

Eso era lo que August estaba pensando.

Solamente quedaban él y otro.

Y otros dos, en el otro carretón de ellos.

En total cuatro.

Habían perdido la mitad exacta.

Enterrados los nuevos muertos, siguió su camino la caravana.

Tom estaba nervioso.

—Me quedaré en esa población también yo —dijo a Mathews.

—No puedes hacerlo. Eres el jefe.

—Os encargáis vosotros de seguir. Diré que no me encuentro bien.

—Tampoco me agrada seguir a mí —dijo Zack—. Este muchacho o su amigo, nos matará al menor movimiento…

—¿Es que me vais a dejar solo?

—Puedes hacer lo que quieras. Lo que tiene más interés para mí es seguir viviendo.

—¿No te reías del «coronel»? —dijo Mathews.

—No podía imaginar que fuera así —confesó Tom.

August decía al que iba con él en el carro:

—Estoy deseando llegar a esa población.

—También yo. Esta noche me escaparé. No tengo paciencia para seguir aquí.

—Nos iremos los dos. Sabemos que hay una población cercana.

—Y andando llegaremos antes que con los carros.

—Que esos dos se hagan cargo de este carro.

—No querrán. Si saben que nos vamos, querrán acompañarnos.

—Pues que vengan…

—¿Y los vehículos?

—Les llevarán los caravaneros.

—Cada cual se ocupa de lo suyo.

—Podemos hablar con las autoridades antes de que ellos lleguen.

—No quiero más líos. Deja tranquilo a ese muchacho.

—¿Es que no nos vamos a vengar?

—Lo que interesa es salvarse.

Y terminaron por no ponerse de acuerdo.

Agnes hablaba con Slim sobre el miedo que tenían los de la chalina y Tom.

—Ya has oído que estaban estudiando la forma de matarme —dijo Slim.

—Y has de tener mucho cuidado…

Slim, que dormía de día para vigilar de noche, lo hizo a pierna suelta.

Por la noche, salió del carretón para que durmiera George, como hacía a diario.

Estaba fumando tranquilamente, cuando vio, del carretón de August, que era uno de los vigilados, salir al que iba con él.

Slim se puso en guardia.

Y se acercó lentamente.

—¡Baja! —dijo en voz baja el amigo de August—. Todos duermen… Hay que marchar cuanto antes…

Slim sonreía.

Bajó August al fin y los dos se pusieron en camino, seguidos de cerca por Slim.

Cuando estaban bastante alejados, dijo el amigo de August:

—Podemos decir al sheriff que viene un pistolero muy peligroso en la caravana, que ha matado a varios…

—No quiero más jaleos con ese muchacho. El sheriff querrá averiguar la verdad y hablará con él y con los otros. Si descubre que es cosa nuestra, nos mata.

—No estaremos en la población.

—¿Adónde vamos a pie?

—Podemos comprar un caballo. Tenemos dinero para ello.

—¿Y abandonar los carros, con todo lo que llevamos en ellos? ¡No! Es mejor quedarnos tranquilos y esperar otra caravana o seguiremos las rodadas de ellos.

—¿Por qué no accedes a lo que te pide? —dijo Slim de pronto.

El amigo de August, echó a correr al darse cuenta de que le había oído.

Pero las balas corrían mucho más.

Los disparos despertaron a los del campamento.

George estaba con un «Colt» en cada mano.

—¿Y Slim? —le preguntaba.

Zack, al levantarse y advertir que los disparos eran algo lejos, echó a correr.

George, creyendo que huía por haber disparado sobre Slim, disparó sobre él.

Cuando se aclaró el error, Zack estaba muerto.

CAPÍTULO VII

George se justificaba ante Tom.

Y Tom estaba asustado.

Lo sucedido le demostraba que eran dos individuos demasiado peligrosos para seguir viaje a su lado.

El menor error por parte de él le costaría la vida, como acababa de suceder a Zack.

—Le vi que corría con un «Colt» en la mano, y temí que hubiera disparado sobre Slim —manifestó.

Mathews estaba también aterrado.

Al hablar con Tom completamente solo, dijo:

—¿Te has fijado? De noche y a distancia, no ha fallado ningún disparo.

—Y cuando nos elijan como blanco, tampoco fallarán. Por eso, yo me marcharé.

—También yo. ¿Quieres que me quede solo frente a ellos? —exclamó Mathews.

—Es mejor que sigas. No tiene nada contra ti.

—Tampoco lo tenía contra Zack y lo van a enterrar. Nos quedamos con nuestros carros unos días. Hasta que los demás se alejen.

Acabaron por decidir la marcha de los dos, al llegar a la población, que ya se veía bastante cerca.

Tom diría que no se encontraba bien y Mathews quedaría para cuidarle hasta que se repusiera.

Lo que no estaba dispuesto ninguno de ellos, era a seguir al lado de un peligro tan constante y firme como el que suponía continuar en el tren hasta el final del recorrido.

Fueron enterradas las dos víctimas.

August estaba más asustado que nadie.

Regresó al campamento con Slim.

Había dicho a éste que tenía miedo. Pero que no estaba dispuesto a hablar con nadie respecto a él.

Y eso lo podía asegurar el propio Slim, ya que había oído la conversación sostenida al salir los que huían del campamento.

Los compañeros de August, que no habían sido advertidos de la marcha de los otros, riñeron a August por el intento de fuga sin contar con ellos.

—No podemos seguir así. Es mejor que nos quedemos rezagados y que vayamos solos.

—Y esto, cuanto antes. Sólo quedamos los tres. Si tardamos en rezagarnos, no podremos hacerlo ninguno.

Tom estaba más que asustado.

—¡Son los dos tan peligrosos…! —exclamaba.

—Están pendientes de nosotros… Cualquier cosa que hagamos les parecerá un deseo de matarles y se anticiparán. Ya viste lo que ha pasado con Zack.

—Todo esto lo ha traído la muchacha ésa.

—Lo ha traído el meterte tú en lo que no nos importaba. Y ahora estás dolido porque ella se pasa las horas sentada en el pescante del carro que lleva el «coronel».

—También estabas de acuerdo conmigo —dijo Tom.

—La verdad es que no hice más que lo que los dos queríais —protestó Mathews—. Y las consecuencias son éstas.

Las mujeres que habían insultado a Agnes, estaban aterradas también.

Los maridos gozaban con este miedo y más de uno bromeaba con ellas.

—¿Por qué no insultáis a esa muchacha como estáis deseando? —decían.

Agnes iba muy contenta al lado de los dos amigos.

Bromeaba con ellos.

Cuando llegaron a la pequeña ciudad que se hallaba sobre el río Republican, los vecinos salieron a ver los carretones.

Tom, que era el guía de los carros, se había desviado un poco más al sudoeste en la marcha.

No había pasado antes por allí.

Por eso lo primero que hizo fue preguntar por la dirección que llevaban, y estuvo de acuerdo.

Las mujeres hablaron con las de la ciudad para que hicieran llegar al sheriff la noticia de que uno de los conductores de la Fargo era un pistolero muy peligroso que llevaba a su amante, expulsada de Saint Louis.

Las informadas quisieron saber quiénes eran los dos aludidos.

Cuando les miraban con tanta atención, observó Agnes:

—Esas brujas están hablando de nosotros. Tengo miedo por ti.

—No les hagas caso.

Pero George estaba preocupado también por el interés en mirarles que la población tenía.

Tom supo lo que pasaba y corrió para decir a Slim que no era responsable de lo que las mujeres estaban hablando en contra de ellos.

No quería que al presentarse el sheriff con sus hombres, pudiera imaginar que era denuncia de él.

Pero el sheriff de Franklin, como se llamaba la pequeña ciudad, no quiso hacer nada en contra del denunciado.

—No me importa lo que haya en esa caravana. Ellos son muchos. Cuando no les han castigado, es porque no habrá motivos para ello —dijo.

—Ha matado a seis o siete —declaró una mujer—. ¿Es que eso no es ser un pistolero de los peligrosos?

—Depende de las causas para esas muertes. Si eran ellos los que querían matar, ha hecho bien.

Las mujeres del pueblo, presionadas por la angustia de las viajeras, insistieron.

Pero el sheriff no estaba de acuerdo en complicarse su vida y la de la población a la que servía.

Louise, que se había informado de lo que las otras mujeres habían hablado, se presentó en la oficina del sheriff para referirle la verdad de lo que había pasado.

Y el sheriff, fue a ésta a la que creyó.

Por eso, cuando encontró en el único establecimiento que había de bebidas y almacén a la vez, a George y a Slim, que iban con Agnes, les saludó, diciendo:

—Debéis separaros de esa caravana en la que no se os aprecia.

—Nosotros pertenecemos a los carros de la Pango —respondió Slim.

—De todos modos, sería conveniente que no viajarais con esas otras personas.

—¿Le han hablado mal de mí, verdad? ¿Qué le han dicho, sheriff, que soy un pistolero?

—Lo que me hayan dicho no es lo importante. Es que han demostrado que están dispuestos a toda clase de cobardías… —dijo el sheriff.

—Muchas gracias, sheriff. No han tenido suerte esos cobardes. Han dado con usted que es una buena persona.

—No me interesan los asuntos de las caravanas.

—Todo ha sido por mí, sheriff —medió Agnes.

—No debieron meterse contigo. No hacías mal a nadie. Había una mujer que te admitió con ella.

—Y no crea nada de lo que digan de mí… No soy como ellas dicen…

—No te preocupes, muchacha. Ya has visto que no he concedido importancia.

Bebió con ellos el sheriff y se despidió con amabilidad.

El sheriff les dijo que no tardarían en hallar un fuerte que estaba a unas cuarenta millas de esa ciudad.

—Allí debéis quedaros, en espera de otra caravana —dijo a Louise y a Agnes.

Louise afirmó que así lo harían.

A George se le cayeron tres dólares en el carretón.

Aprovechando que estarían unas horas para repasar los carros en el taller del herrero y dar a los animales un día completo de descanso, buscó el dinero entre las mercancías.

Slim paseaba con Agnes por la orilla del río.

La muchacha no cesaba de hablarle de sus problemas.

—Lo que debes hacer es regresar a tu casa. Has de comprender que no está bien que una joven piense en venganzas de este modo. Eso no es para ti. Que lo haga tu hermano está dentro de lo razonable, pero tú…

—Pues he de ser yo la que mate a esos cobardes si les encuentro. Hace más de un año que estoy dando vueltas. Me dijeron que estaban en Saint Louis…

—Pues lo que debieras hacer es volver a casa. Han de estar intranquilos sin noticias tuyas.

—No tengo más que a mi hermano y los tíos que se han quedado en casa con todo. Y mi hermano ha de estar rastreando también. Tenía la esperanza de encontrarle en Saint Louis. Cuando llegué debió haber marchado ya. El se enteró que salieron hacia los campos de oro de Montana.

Fueron interrumpidos por la llegada de George.

—¡Te he buscado por toda la ciudad, «coronel»! —dijo nervioso.

—¿Qué pasa? —preguntó Slim sonriendo.

—¿Sabes lo que llevamos en el carretón?

—Mercaderías.

—¿Las viste cargar?

—Sabes que no. Nos dieron el carro cargado.

—¡Cobardes! —gritó George.

—¿Quieres decir de una vez qué es lo que pasa?

—¡Llevamos armas…! Armas que serán vendidas a los indios con toda seguridad.

Slim quedó pensativo.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Las he visto, porque buscaba los tres dólares que me cayeron en el carro y he estado sacando los sacos que van encima. Toda la parte inferior va llena de armas.

—Puede que sean para los militares. Piensa que el carro nuestro debe ser descargado en la cantina del fuerte Laramie. Claro que no pensaba llegar hasta allí, ya que antes nos desviaríamos para ir a Cheyenne. Yo, por lo menos. Pero esto complica las cosas.

—Nada de militares, «coronel». El ejército tiene sus vehículos para enviar las armas a sus destacamentos del Oeste. No trates de engañarte ni engañarme. Sabes como yo que se está haciendo un comercio criminal en este sentido con los indios… Y ha sido el granuja del encargado de Kansas City… Esto indica que esperaba nos mataran…

—No. Estaba casi seguro de que no sabríamos lo que llevábamos. Puede que les suceda lo mismo a otros.

—Lo que estoy pensando es si el cobarde de Tom sabrá algo de esto —dijo George.

—Puede que tampoco sepa nada.

—No es posible que lo envíen sin que alguien esté al tanto de ello.

Regresaron los tres hablando de esto.

La muchacha opinó a su vez:

—Lo que no puedo creer es que en una cantina militar, dentro de un fuerte, se puedan vender armas a los indios.

—¿Es que no sabes que los indios acuden a los fuertes a realizar sus compras? —dijo George.

—Pero se darían cuenta de este comercio.

—Son audaces. Precisamente es el lugar que menos se presta a la sospecha. No hay duda de que está muy bien dirigido, pero esta vez les vamos a reventar el negocio.

—Hay que pensar mucho sobre ello. Lo primero que tenemos que averiguar es si Tom, como jefe de esta caravana de vehículos, sabe lo que llevamos.

—Tiene que saberlo, no seas tonto. Lo que hacen es colocar en los carros que no sea el suyo, lo que les interesa vender… ¡Si alguna vez vuelvo por Kansas City!

—¿Has dejado todo como estaba? —preguntó Slim.

—¿Te han visto enredando en las mercancías?

—Pues no sé si se habrán dado cuenta. Creo que no.

Estaban en el bar. ¿Sabes que fueron las mujeres las que pidieron al sheriff que nos detuviera a los tres?

—No te preocupes de eso. No tiene importancia, sobre todo comparado con esto.

Tom estaba decidido a quedarse en Franklin.

No era camino de caravanas, pero él llegaría hasta el fuerte.

Fueron los otros quienes le convencieron para llegar al fuerte.

Estarían mejor allí. Y podrían unirse a la primera caravana que pasara.

Terminaron por convencerle.

El sheriff volvió a hablar con Slim.

Éste estuvo tentado de decirle lo que pasaba, pero entendió que era preferible hacerlo con los militares.

Todo parecía tranquilo.

Estuvieron dos días en la pequeña población.

Las mujeres de la caravana tenían mucho miedo a Slim.

Todas ellas sabían que estaba enterado de sus malos propósitos.

Y temían que al salir, se vengara de ellas.

Pero Slim no pensaba decirles nada.

En cambio, George, en el primer descanso les dijo:

—Han querido ustedes que nos colgaran en Franklin… ¡Eso es de cobardes!

—Déjalas —pidió Slim.

—Quiero sepan que estamos enterados de su cobardía.

—No han conseguido nada y es lo importante.

—Es que lo van a intentar cuando lleguemos al fuerte. Y tendré que matar a varias.

—No dirán nada.

—No vamos a pasar por el fuerte —dijo Tom.

Slim miró a Tom.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque no es preciso.

—Ha dicho el sheriff que es el camino más recto.

—Conozco el camino…

—¿Por qué hemos venido entonces a este pueblo? —preguntó George riendo.

—Pero ahora ya estoy orientado.

—Debemos pasar por el fuerte.

—Nosotros queremos quedarnos allí —dijo August.

—Pues no pasaremos. Por lo menos, nosotros —declaró Tom.

—¿Qué es lo que temes del fuerte? ¿Es que te conocen en él? —preguntó George.

—No es que me conozcan… Es que cuando lleguemos no nos dejarán salir sin escolta.

—Si es así, es que lo consideran necesario…

—Un día marché sin permiso del coronel con los carros. No quiero que me castigue si me conoce.

—No debió hacerlo porque no quiso. Unos jinetes hubieran alcanzado con facilidad a los carros y te hubieran hecho volver de desearlo —dijo Slim—. Así que no tengas miedo.

—No pasaremos por allí —repitió Tom con tozudez.

—Nosotros pasaremos. Me he informado bien del camino a seguir para ello —dijo Slim—. El que quiera, puede seguirme.

—No irás con el carro de la Fargo. Nosotros tenemos otra ruta que es la que hay que seguir. Empezamos a dejar mercaderías en las ciudades de paso.

—Yo voy a ir al fuerte. Van mujeres y hace falta informarse del estado de ánimo de los indios antes de meterse en lo que son terrenos de ellos.

Algunos caravaneros estuvieron de acuerdo con Slim.

—¿Por qué tienes miedo a entrar en el fuerte? —preguntó Slim a Tom.

—No es que tenga miedo… Es que no me gustaría que el coronel me viese después de haber escapado aquel día. Había una gran nevada, pero demostré que se podía caminar. Y no nos pasó nada.

—Ya verás como no te dicen nada. Incluso puede haber cambiado el jefe del mismo.

—No cambian con tanta facilidad y fue el invierno pasado.

—Conviene a todos que pasemos por el fuerte. Ya has visto que muchos no han podido repostar de víveres. Lo podemos hacer en la cantina de ese fuerte.

—Podéis ir vosotros… Ya nos encontraremos más adelante. Esperaremos en Gotheburg. No tenéis más que seguir el río Platte. Está en la orilla norte del mismo. No hay pérdida posible. Puedes dejar el carro con nosotros. En el de Louise puedes traer los víveres que entiendas os van a hacer falta.

—Me llevaré el carro conmigo. Me ha sido confiado a mí y no pienso dejarle.

Tom no se atrevía a decir lo que estaba deseando expresar.

Tenía miedo a Slim.

Pasaron, unas horas.

Pasó el día siguiente y el otro.

Cuando descansaron para comer, dijo Slim a Tom:

—¿Por qué no quieres entrar en el fuerte? Debes decir la verdad.

—Ya te lo he dicho.

—Pero no te creo… —respondió Slim.

Tom palideció.

—Puedes creer que es verdad.

—Te advierto que me voy a enterar. Y si has mentido, te llamaré cobarde para obligarte a que vayas a tus armas.

Y Slim regresó junto a George.

—¿Qué dice?

—Está asustado —respondió Slim—. Me parece que sabe lo que llevamos. Tiene miedo a que lo puedan descubrir en el fuerte.

—No hay duda. Y se va a escapar si sospecha que estamos enterados.

—No le dejaremos que escape —dijo Slim.

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente encontraron una patrulla de militares que se acercaron a ellos.

Slim estaba pendiente de Tom.

Se mantuvo con toda serenidad hablando con el teniente que mandaba la patrulla.

—Ya veo que es una cosa mixta —dijo el teniente—. Vienen de la Fargo y una caravana de colonos.

—Tratan de llegar a la cuenca de Madison —dijo Tom—. Se unieron a nosotros a la salida de Saint Louis.

—Hicieron bien. Deben ir hacia el fuerte. No tenemos noticias del otro fuerte. No sabemos si es cosa de los indios.

Tom no se opuso como había hecho con Slim.

Pero sí dijo que la Fargo tenía fama de puntual en sus envíos.

—No es culpa suya si se retrasa esta vez. Le haremos un certificado con la demora detallada, para que ellos puedan demostrar a los que consignan mercancía que la causa mayor ha sido un retraso que no estaba previsto.

Tom tenía que someterse.

Y supo hacerlo con naturalidad.

Agnes estaba sentada al lado de Slim y de George en el pescante del carro que conducían éstos.

Los soldados pasaban lentamente mirando a los ocupantes de los carretones.

Todos ellos se quedaban mirando con admiración a la muchacha.

El teniente llamó a Bellamy y a Tom para decirles que debían seguir al soldado que se iba a poner en cabeza para mostrar el camino hasta el fuerte.

Tom estaba preocupado, pero supo dominarse y aparentar la mayor indiferencia.

Cuando habló con Slim, le dijo:

—Lo que me disgusta es la tardanza. Los militares acostumbran a tener a las caravanas semanas y semanas en el fuerte.

—Puede que no sea más que cuestión de dos días.

—Les conozco mejor que tú.

Bellamy iba dando cuenta al teniente de todo cuanto pasó con Slim y los de la chalina.

No le ocultó nada.

Por eso, cuando por la noche, trataron de hablarle desfigurando los hechos, se echó a reír.

El que le daba cuenta ahora, mientras los demás dormían, era uno de los que quedaban de la chalina.

—Ha matado —dijo— a varios amigos míos. Venían con nosotros.

—Aún vive usted. No diga que no ha tenido suerte —replicó el teniente—. Puede que al terminar el día de mañana no sea lo mismo, porque le voy a decir lo que me está refiriendo.

—Si tuviera armas como él, no crea que me asusta. Lo que pasa es que nos desarmó.

—Yo haré que le den sus armas para que se enfrente con él.

El de la chalina no respondió, pero en cuanto se separó del teniente, estuvo escuchando atentamente para escapar y volver a Franklin.

El teniente, que no se había dormido aún, fue informado de que uno trataba de escapar.

—Que le traigan hasta aquí —pidió el teniente.

Minutos más tarde, estaba el de la chalina frente a él.

—¿Qué le pasa? —preguntó el teniente.

—Trataba de escapar —dijo el soldado que le llevó. El de la chalina no se atrevía a decir nada.

—¿Es que se ha olvidado que mañana tendrá armas a sus costados? —añadió el teniente.

—Sería una locura si me enfrentara con él. Me mataría con gran facilidad.

—No es eso lo que decía antes.

—Es que me gusta hablar…

—Pues esté seguro de que diré a ese muchacho lo que ha tratado de hacer.

—No debe decirle nada, teniente…

—Luego confiesa que me ha engañado y que trataba de molestar a ese muchacho.

—Sí. Así es.

—¡Largo de aquí! No quiero cobardes ante mí…

El de la chalina obedeció.

Estaba avergonzado, pero más que esto, lo que se hallaba era aterrado.

Sabía que Slim, al conocer lo que había intentado, le mataría.

Y como no tenía más solución que huir, lo intentó nuevamente. Esta vez con éxito.

Cuando se vio lejos del campamento, se dejó caer al suelo para poder respirar.

Estaba, totalmente agotado.

Al darse cuenta por la mañana de esta ausencia, August no sabía qué pensar.

Fue el teniente el que habló de lo pasado la noche anterior.

Comentando esta huida, dijo August a su amigo, el único que quedaba de los siete que habían ido con él.

—Creo que hemos debido quedamos nosotros también…

—Es que trató de que los militares castigaran a ese muchacho. Ha tenido miedo a las consecuencias, porque sabía que el teniente lo iba a decir a él.

—De todos modos… nos quedaremos en el fuerte. No se puede seguir con esta inquietud constante.

El teniente habló con Slim escudado en los hechos de la noche última.

Pero esto sirvió para que se iniciara una larga conversación entre ambos.

Cuando se pusieron en marcha, el teniente caminó al lado de Slim bastante tiempo.

George iba en el vehículo de Louise ayudando a la mujer en la conducción.

Sentados en el pescante del carro conducido por Slim, éste y el teniente a cada lado de Agnes.

Tom, como iba en cabeza, no podía ver esto.

Pero los carreteros se lo comunicaban de unos a otros y así llegó la noticia a Tom, que quedó muy preocupado.

Mathews, que también se enteró, dijo:

—Ese muchacho termina por hacerse amigo de todos. Ya viste lo que pasó en Franklin. Supo ganarse al sheriff en unos minutos de conversación.

Tom no respondía.

Pero al fin exclamó:

—No me gusta esto. Ha tenido mucho interés en que fuéramos al fuerte. Y ahora se hace amigo del teniente.

—Nosotros no debíamos entrar en el fuerte…

—Eso es lo que voy a decir al teniente. Nos iremos bajo nuestra responsabilidad.

—No creo que nos dejen hacerlo.

—Pero sí podemos abandonar los carretones y marchar a caballo.

—¿Abandonar los carretones? ¿Estás loco?

—No. Sé muy bien lo que me digo.

—¿Es que llevamos una nueva remesa de armas?

—Pues claro. Y me parece que ese muchacho se ha dado cuenta de ello.

—Sí. En ese caso, lo que conviene es largarse cuanto más lejos mejor. Si descubren los rifles y los fusiles del ejército, seremos colgados. ¿Por qué no habías dicho nada?

—Lo sabía Zack.

—No comprendo la razón de que no me hayáis dicho nada. No pensabais repartir, ¿verdad?

—Desde luego.

Mathews miraba a Tom con desprecio.

—Me parece que no pensabas hacerlo.

—Hay que marchar antes de llegar al fuerte.

Y hablaron mucho, trazando varios planes para conseguir su propósito.

Era ya tarde y estaba cerca el descanso para la noche, cuando el carro que conducía Tom, cayó de lado con un eje mal.

Mathews quedó a su lado para arreglar, como fuera, la avería.

Los militares dijeron que esperarían con todos los vehículos, dos millas más adelante, donde había un arroyo.

Dieron cuenta al teniente de ésta avería y que se rezagaba el carretón estropeado.

Slim, que estaba al lado del teniente, comentó:

—Esos dos, lo que piensan es huir. No debe dejarles solos. Están asustados.

El teniente saltó sobre el caballo que iba al lado del carretón, y se encaminó hacia el carro de Tom, que estaba detenido, y los otros pasando ante él.

—¿Qué les pasa? —preguntó.

—Una avería. No creo que tardemos mucho en arreglarla.

El teniente sonreía ante la respuesta de Tom.

Mandó al sargento y le dijo:

—Diga a Jeffries y a Cárter que vengan. Tienen trabajo aquí.

Tom se puso blanco como la nieve.

—No hace falta, teniente. Éste y yo lo arreglaremos.

—Que esperen todos… —dijo el teniente—. No quiero dejarles solos por aquí. Hay mucho indio y si les vieran aislados, podrían atacarles.

Dieron las voces de detención.

Tom miraba a Mathews como diciéndole qué no les había servido de nada.

Los dos soldados llamados se presentaron. Registraron el carro y miraron a Tom:

—¿Quién ha soltado esto? —preguntó Jeffries.

—No sé…

—No tiene importancia, teniente —dijo Jeffries—. Lo arreglaremos en pocos minutos.

Y así fue.

Cuando otra vez se pusieron en marcha, Tom estaba asustado.

—El teniente se ha dado cuenta de que queríamos marchar —dijo.

—No es posible.

—Te digo que sí. Se ha sonreído de una forma que no me agrada.

—Pues tenemos que escapar antes de llegar al fuerte.

—Lo haremos esta noche.

Pero minutos más tarde, dos soldados se metían en su carretón.

Los otros se repartieron en otros vehículos.

Era una orden del teniente.

—Vamos a entrar en los terrenos de los indios —dijo uno de los soldados a Tom— y el teniente no quiere que vean vamos nosotros. Es el medio de conocer cuáles son sus intenciones.

Esto era una nueva contrariedad.

Y Tom iba perdiendo los estribos a medida que el tiempo pasaba.

Los soldados durmieron de día, lo que quería decir que de noche iban a estar vigilantes.

En estas circunstancias, no podrían marchar ellos.

Estaba desesperado al pasar la noche.

Ni pudo dormir, ni pudo escapar.

Los soldados estaban vigilando muy cerca y si les veían correr, les matarían como hicieron con Zack.

Tenían que someterse y llegar al fuerte.

Y no pasó nada hasta que penetraron en el patio del fuerte.

Los caravaneros y los conductores de la Fargo entraron en la cantina.

Tom estaba atento a Slim.

Éste se hallaba allí, con Agnes a su lado.

Los militares miraban a la muchacha con atención y admirando su belleza indudable.

August y su amigo, sentados, bebían en silencio.

Una hora más tarde, entró el teniente llevándose a Slim y a Agnes.

Tom, al verles salir, se puso más nervioso.

No dejaba de mirar a la puerta, pero nadie volvió a aparecer que no fueran los soldados que salían de guardia e iban a pasar el rato a la cantina.

En una de las mesas estaban jugando al póquer.

Suponía una tentación demasiado fuerte para August, pero se contuvo.

Fueron los propios militares quienes les invitaron a jugar.

Se resistieron al principio, pero al fin accedieren.

No podían remediarlo. Hasta era posible que no supieran jugar sin hacer trampas.

Mas a las dos horas de estar ganando, los soldados les miraban con precaución.

Y los dos dejaron de hacer trampas, perdiendo lo que ganaron antes, para dejar de seguir jugando cuando habían quedado en paz.

No sabían que habían salvado la vida con esta medida. Pues uno de los militares se había dado cuenta de que hacían trampas.

Cuando se levantaron de la mesa, se acercó a ellos y les dijo:

—Habéis tenido mucha suerte… Se estaba preparando la cuerda para los dos… Otra vez, no hagáis trampas aquí…

Y sin esperar a que respondieran, se alejó de ellos.

Los dos estaban muy pálidos.

En toda la noche, y eso que les invitaron varias veces, no volvieron a jugar de nuevo. No querían ser colgados y, si no hacían trampas, perderían su dinero.

Ninguna de las dos cosas les interesaba.

Tom había permanecido allí varias horas.

Se entretenía viendo jugar.

Pasó la noche y se tranquilizó al ver que nada le decían.

Los carros estaban donde los habían dejado.

Pero por la mañana fue llamado por el coronel.

La primera noche y todo el día siguiente le tranquilizaron por completo.

De ahí que la llamada supuso que era para tratar de la salida.

Entró tan tranquilo en el despacho del coronel.

Se puso nervioso al ver tanto militar allí y que Bellamy no estuviera era un mal síntoma para él.

—¿Es usted el encargado de los vehículos de la Fargo? —preguntó el coronel.

—Yo soy —respondió Tom.

—¿Qué llevan en ellos?

Esta pregunta le sorprendió.

—Mercaderías —respondió—. Lo que los dueños de almacenes y talleres embarcan para sus clientes del lejano Oeste.

—¿Le dan relación de las mercaderías que embarcan?

—Sí. Me lo indican por carretón.

—Y sabe, entonces, lo que cada vehículo lleva, ¿no es así?

—No es que sepa lo que llevan. Sé lo que me han dicho que llevan —respondió.

—¿Tiene ahí la relación?

—La llevo en el carretón.

—Vaya a por ella, por favor.

Pero al salir vio que dos soldados iban a su lado.

Cuando llegó a su carretón observó que había sido registrado.

Y desde entonces, su actitud, fue mucho más natural.

Sabía que habían descubierto las armas y tenía que hacer creer que él lo ignoraba por completo.

Recogió los papeles a que se refirió ante el coronel y volvió al despacho.

Entregó la relación, que estaba firmada por el encargado de Sansas City.

—¿Cuántos rifles y fusiles lleva? —preguntó, sin levantar la cabeza, el coronel.

—No sé de qué me habla, señor —respondió Tom con naturalidad—. Ahí tiene la relación. No creo que en ella diga nada de armas.

—Le he preguntado cuántas lleva en los carretones. Ya veo que aquí no figuran. Pero usted ha de saber la cantidad exacta que transporta.

—Repito que no sé nada de eso.

—Si habla, puede que haya benevolencia para usted.

Pero sabía que si confesaba que hacía el comercio que estaba prohibido, le colgarían sin remedio.

No tenía más salvación, por lo tanto, que seguir negando.

Y lo hizo con una serenidad y cinismo que irritaron al teniente quien, sin poder contenerse, le dio dos bofetadas.

—No sea idiota y diga la verdad. ¿No ve que ha hablado ese otro llamado Mathews?

Esto le desarmó.

No había pensado en el miedo de Mathews y era lo más probable que éste hubiera confesado.

—¡Quieto! —exclamó el coronel—. Llévenlo a una celda hasta que sea de noche. Entonces le colgaremos…

Cuando los soldados le sacaban, empezó a hablar.

La confesión que hizo fue muy extensa.

El telégrafo enviaría minutos más tarde varios mensajes cifrados para que se hicieran muchas detenciones.

Había complicados en este asunto hasta algunas personalidades de Washington.

Mathews, por su parte, fue detenido después de esta confesión.

Lo que dijo, al comprender que sabían la verdad, coincidió con lo dicho por Tom.

CAPÍTULO IX

La actitud de ciertos militares asustó a August, decidiendo seguir en la caravana antes que quedarse allí.

Supo que no era paso de caravanas y que tendrían que seguir solos.

Pensaba que si Slim, al que hicieron jefe de los vehículos de la Fargo, tras detener a los que estaban complicados en el asunto de las armas, no se había metido con él, ya no lo haría hasta el final.

De los cuarenta y dos conductores que salieron de Kansas City, doce habían quedado en el fuerte, detenidos.

Cuando salieron, los caravaneros comentaban las detenciones habidas y hacían cábalas sobre lo que les pasaría.

Agnes no había sido perdonada por las otras mujeres que seguían mirándola con odio.

Lo que no se atrevían ya era a decir nada respecto a ella.

Las circunstancias habían hecho de Slim un jefe de conductores de la Fargo, estando obligado a rendir viaje, por lo menos para la entrega de las mercancías.

Pero como él quería llegar a Cheyenne, dijo en el fuerte que hasta esa ciudad sería el jefe. Allí haría entrega de la jefatura a otro, que ya fue designado y que estaba dispuesto a seguir trabajando en ese puesto.

La Fargo agradecía a Slim que hubiera demostrado no tenía nada que ver en el comercio ilícito y le regalaba cinco mil dólares como donativo.

Dinero que le entregarían en la posta de Cheyenne.

George estaba muy contento, porque le dijo Slim que partiría con él esa cantidad.

Agnes, que tanto había hablado de los que iba buscando, no había dejado escapar ni el nombre de ellos ni la menor seña por la que se les pudiera identificar.

Cuando Slim trataba de hablar de esto, ella sonreía, pero no respondía nada.

—Tienes que convencerte de que he de ser yo la que les castigue —dijo ella.

—Es mejor que lo haga yo.

—Puede que lo hicieras con más seguridad que yo, de encontrarles. Pero no he recorrido tantas millas para que sea otro el que les mate.

—Debiste dar cuenta a los federales.

—Sabes las causas… No me hicieron caso cuando lo hice. Ellos tienen una descripción exacta. ¿Qué han hecho? ¡Nada!

No pudo sacar lo que quería de Agnes, y Slim hasta se enfadó con ella.

Pero ello no hizo cambiar la firme actitud de la joven.

August iba completamente tranquilo ya.

No había pedido sus armas porque sabía que así estaba más seguro.

El hecho de llevar armas suponía un peligro constante.

Y cualquier acto de fuerza por parte de Slim estaría justificado.

De ese otro modo, estaba mejor.

Esto no quería decir que no deseara vengarse de las muertes hechas en el camino, pero esperaba con gran paciencia la oportunidad que había de presentarse.

No hubo otro contratiempo, hasta que varias semanas más tarde llegaron a Cheyenne.

Era una ciudad de verdadera locura.

Había más locales de bebida y diversión que casas.

Los trabajadores del ferrocarril tenían allí su cuartel general y eran varios millares los que trabajaban en él.

La población era lo más heterogéneo que pueda imaginarse.

Agnes dijo que nada perdía con quedarse una temporada en esa ciudad y ver si los que buscaba andaban por allí.

Era una cosa que podía ser, ya que lo mismo era una cuenca minera para ellos que una ciudad como ésa, en la que el juego y el vicio estaban de la mano en la mayoría de los que habitaban la revuelta población.

Slim confirió al designado la jefatura de los vehículos de la Fargo.

Visitó la posta y ya habían recibido órdenes de la central de pagarle los cinco mil dólares, más lo que le correspondía por el viaje hasta allí.

George pidió también la cuenta y le pagaron en el acto.

La noticia había sido comunicada por los militares del fuerte que había a media milla del lugar elegido para ciudad.

Agnes no quería ser una carga para nadie, pero aceptó los doscientos dólares que Slim le dio a título de préstamo.

Cuando se despedía de Louise, ésta dijo en voz baja:

—Demostrarías ser una tonta si dejaras escapar a ese muchacho. Te ama y tú a él.

—Eso es lo que he comprendido y tengo miedo, porque si me enamoro más, voy a dejar de vengarme. Y no quiero.

—Te has quedado aquí por seguir cerca de él. No te engañes…

—Puede que haya algo de eso —confesó Agnes riendo.

—Pues no seas tonta… Tiene más importancia para ti este muchacho que la venganza. Esto puede ser tu felicidad para toda la vida…

—No podría vivir tranquila si no intentara, por lo menos, esa venganza. Mataron a mis padres… ¿Comprende?

—¿Qué sucederá con tu venganza? ¿Podrán resucitar?

—Todo eso lo comprendo cuando pienso a solas, pero hay algo superior que me empuja a buscar a los asesinos.

Louise insistió en que lo que debía hacer era tratar de «cazar» a Slim de forma que no se escapara.

Agnes reía de buena gana.

Abrazó a la compañera que tan buena había sido para ella y la deseó que encontrara a su marido lleno de suerte y de salud.

Y sin poderlo remediar, al besarla, lloraron las dos.

Slim se despidió también de ella.

—No dejes que esta muchacha marche de aquí… —le dijo—. Está enamorada de ti.

—Los dos buscamos algo que hará nos separemos sin remedio. Ella, trata de matar a los asesinos de sus padres. Yo busco a los que mataron a un hermano, aprovechando que no estaba yo en casa. Ni ella ni yo dormiríamos tranquilos si no siguiéramos buscando. Puede que yo esté tan enamorado de ella como ella pueda estarlo de mí… Pero de momento no puedo dedicarme a ella y puede estar segura de que es una de las cosas que más deseo.

—Creo que sois dos locos —dijo Louise sonriendo—, pero sabed que cuando os reunáis para casaros me agradaría saberlo.

Y con estas palabras se despidió Louise.

También despidió a los otros que iban en la caravana y en el tren de la Fargo.

August se había encontrado con algunos conocidos que no tardaron en decir que estaban dispuestos, si llevaba los cachivaches para montar un local, en estar al lado de él.

De momento, no quería hablarles de lo que pasó durante el camino con Slim.

Quería confiar primero a éste.

Más tarde llegaría su venganza.

Los dos jóvenes habían quedado solos.

Buscaron habitaciones en uno de los hoteles que ya funcionaba.

El hecho de pedir dos habitaciones echaba por tierra el criterio del empleado del hotel sobre si eran matrimonio.

La belleza de Agnes llamaba la atención.

Cuando supieron por el del hotel que no debían ser matrimonio, se vio asediada en cuanto apareció en la puerta de su habitación, que estaba en un largo pasillo.

La de Slim, se hallaba frente a la de ella.

El se entretuvo más en lavarse y en dormir unas horas.

Cuando salió, Agnes no estaba en el hotel.

Se encogió de hombros y se dijo que debía dedicarse a lo que le había llevado a esa población.

Para hacer el recorrido que deseaba, se encontraba mejor solo.

Agnes, decidida a no depender de él, ni de nadie, visitó algunos locales.

Y por fin, en uno de ellos se quedó para cantar solamente.

—No quiero que más tarde haya malas interpretaciones —aclaró ella—. Que quede bien sentado que solamente estoy aquí para cantar. Ha visto que sé hacerlo.

—Lo haces muy bien —dijo el del piano—. Eso es verdad. No he oído a nadie que cantara como tú.

—¿Está de acuerdo en ello? —añadió Agnes.

—Desde luego, muchacha.

—Bien. En ese caso, hagamos las cosas como es debido. Un contrato en que se señale esta circunstancia. La firma de varios testigos y mi compromiso por una semana nada más.

—No creo que haga falta contrato alguno. ¿Crees que las autoridades de aquí se preocupan de estos problemas? No estamos en el Este, muchacha.

—De todos modos, prefiero que se haga así.

El dueño miró al pianista y se encogió de hombros, diciendo:

—Como quieras. Haremos ese contrato.

Fue el pianista el que se encargó de ello.

Esa misma noche quedó todo ultimado.

Agnes no cantaría hasta dos días más tarde para tener tiempo a hacer propaganda, gracias a la imprenta que había allí.

Otra de las cláusulas del contrato era que una vez terminara de cantar, marcharía a dormir al hotel en el que tenía habitación.

El dueño del local, al quedar solo con el pianista, se frotaba las manos de satisfacción.

La muchacha recorrió las casas que se dedicaban a vender vestidos.

Estaba sin ropa, cosa en la que no pensó en el momento de hacer el contrato.

Pero en última instancia, cantaría en la forma que estaba vestida.

Cuando llegó a comer al hotel, después de firmado el contrato, ya de noche, dijo el de la portería del hotel:

—Ese muchacho ha estado aquí varias veces preguntando por… ti…

—Le veré esta noche —respondió ella—. ¿No es hora de comer aún?

—Un poco tarde. Se suele comer más pronto.

—Se me ha pasado el tiempo sin darme cuenta.

Pero, haciendo una excepción, dieron de comer a Agnes.

Slim hacía poco que había salido, luego de haber cenado.

Estuvo esperando bastante por si ella llegaba.

Cuando Slim llegó a acostarse, se encontró con Agnes echada en su cama y completamente dormida.

La tapó con cariño y salió, cerrando la puerta.

El se metió en la cama de ella.

La muchacha no se despertó hasta que el sol estaba bastante alto.

Slim se hallaba sentado en una silla cerca de la cama.

—¡Me he dormido! ¿Qué hora es?

—Hace varias horas que ha salido el sol.

—¿No has dormido?

—Sí. He cambiado de habitación. Cuando vine anoche, estabas tan dormida que te tapé y ocupé tu habitación.

—Me dejé caer en tu cama, para esperarte, sin sospechar que pudiera dormirme.

—Estábamos los dos rendidos de tanta semana de carro —justificó él—. ¿Qué has hecho?

—Me he colocado de cantante en uno de los infinitos locales que hay en la ciudad. Supongo que el dueño a estas horas está encargando los carteles para darlo a conocer a todos.

Slim la miró con insistencia.

—No temas. Ya he aclarado que sólo tengo la obligación de cantar. Después de hacerlo, a casita.

—¿Crees que podrás hacerlo? No conoces esta tierra y los seres que en ella se mueven.

—No conoceré todo eso, pero me conozco yo —respondió Agnes.

—Es una locura lo que has hecho.

—Necesito estar en un lugar al que acuda mucha gente cada noche. Mi contrato se refiere solamente a una semana. En ese tiempo habré vigilado a cientos de espectadores.

—Insisto en que es una locura. ¿Cuándo empiezas?

—Mañana. Quiero dar tiempo a la propaganda. Ensayaré por las tardes con el pianista.

—Eso quiere decir que tenemos tiempo para pasear. ¿No es eso?

—Quería me dejaras algún dinero para comprar ropa. No debo cantar así. Y no quiero empezar por pedir dinero al dueño del local.

—Vamos ahora a comprar lo que necesites.

—Solamente un traje que no sea éste —dijo ella.

Y los dos salieron a la calle.

Slim dijo en el hotel que comerían fuera.

El encargado de la portería les miraba sonriendo de una manera tan especial que comentó Slim:

—Me parece que ese tonto se está equivocando…

—No le hagas caso —dijo ella.

Estuvieron en una tienda de vestidos y Agnes eligió el que parecía que iba mejor a la finalidad señalada.

El precio la irritó.

Pero como lo necesitaba, no estaba en condiciones de discutir.

Comieron juntos en uno de los varios locales al efecto.

Los comensales miraban a Agnes con admiración y, algunos, hasta con descaro.

Cuando salieron del comedor vieron en las calles grandes carteles, pegados en las paredes, en los que se daba cuenta del debut de ella.

El dueño del local en que iba a debutar y la imaginación del periodista confeccionaron el cartel en el que se decía, nada menos, que había cantado en el Metropolitan de Nueva York.

Slim se echó a reír al leer esto y, al mirar a la muchacha, vio que había palidecido.

—No tiene importancia —dijo Slim—. Estamos muy lejos de allí para que puedan comprobarlo.

Agnes no respondió.

Por las calles, se les quedaban mirando.

La muchacha tenía que volver a la tienda para ver si estaban los arreglos a que tenía que ser sometido el traje adquirido.

—He de ir al ensayo. ¿Quieres acompañarme? —dijo ella.

Slim, que quería conocer el local en que se había contratado, y observar el ambiente, se prestó gustoso a ir con ella.

Pero cuando llegaron, el encargado, ya que no estaba el dueño en esos momentos, miró a Slim, diciendo:

—Lo siento, muchacha, pero no puede entrar nadie contigo. No se permite a las mujeres que trabajan aquí, tener novio, ni «amigos»…

—¿Y quién te ha dicho que sea yo una de las que trabajan aquí?

—¿No eras la que va a cantar mañana?

—Eso nada tiene que ver con lo otro.

—¿Quieres explicarme a mí —medió Slim— qué quiere decir lo de «amigos»…?

—¡Un momento! —dijo Agnes—. No creo que haya querido molestar.

—Me parece que estás equivocada. Lo ha dicho con la peor intención.

—Pero tú sabes que no molesta quien quiere… ¿Comprendes?

—¡Me estoy cansando de tanta conversación! Me parece que he dicho bastante claro que este muchacho no puede entrar.

—Entrará, porque viene conmigo.

—¡No entrará!

—Está bien. Vámonos.

Y la joven dio media vuelta.

El encargado gritó:

—¡Eh, tú…! No puedes marchar. Has de ensayar con el pianista. Y mañana has de cantar… Se han hecho carteles. ¿Es que no los has visto en las calles?

—No es mía la culpa. Se lo diré al dueño.

—Si hubiera sabido que tenías un amante, es posi…

No pudo terminar.

Slim golpeaba con una velocidad y fortaleza que hacía bailar de un lado a otro la cabeza del encargado.

Cuando a los pocos segundos cayó desvanecido al suelo, se inclinó hacia él y trató de ponerle en pie para seguir golpeando.

Pero se volvió a desmoronar.

Los que estaban en el local y que habían oído la discusión miraban con indiferencia al caído y a Slim.

—Vámonos —añadió ella—. No necesito ensayar. Sé demasiado bien las canciones que voy a cantar.

Lo que no quería ella era que al volver el encargado en sí estuviera Slim allí.

No había hecho más que salir cuando se presentó el dueño, al que le dieron cuenta de la discusión.

—¡Hay que ir a buscar a esa muchacha! —gritaba—. ¡Ese estúpido…! ¿Qué nos puede importar a nosotros quiénes son los amigos de ella…?

CAPÍTULO X

Apenas si se podía respirar en el local.

El lleno era exagerado y eso que el dueño hacía pagar dos dólares por entrar en el establecimiento y las bebidas aparte.

Calculaba el dueño que solamente en esa noche había cubierto los gastos de Agnes.

El escenario en que iba a cantar era bastante amplio, pues se construyó para un grupo de bailarines.

El pianista estaba pendiente de la puerta que comunicaba con los camerinos de las artistas.

Cuando la muchacha apareció, la recibieron con una ensordecedora salva de aplausos, a los que ella correspondió con desenvoltura.

—Desde luego —decían al lado de Slim—, no es la primera vez que esta muchacha se presenta en público.

Con la mano hizo ella señales de silencio.

Cuando todos hubieron callado, dijo:

—Ya sé que no es corriente en esta latitud lo que voy a cantar por primera vez. Ruego, por lo tanto a quienes no le guste la ópera, se abstengan de gritar e interrumpir. Después cantaré canciones más alegres.

Volvieron aplaudir.

Ella pidió al pianista que comenzara el preludio y se hizo un silencio casi absoluto.

Incluso las empleadas que iban y venían con bebidas, guardaron silencio.

La voz de Agnes estaba tan bien timbrada, era tan potente, que llegando a la calle, entraban asombrados los que no podían pasar de la puerta y que exigían les dejaran paso.

Cuando terminó de cantar esta aria, la ovación fue tan cerrada y prolongada que, sonriendo, se inclinó dando las gracias.

Los, ¡bravo!, se multiplicaban.

Y fue una sorpresa para ella que pidieran más ópera y nada de canciones ligeras y alegres.

Después de terminar la segunda, el pianista se puso en pie para aplaudir también a la artista asombrosa que tenía a su lado.

Y por fin cantó una canción muy conocida de todos y que acompañaron en el estribillo, con una enorme traca de aplausos al final.

Era apoteósico el triunfo de Agnes.

Tuvo que cantar hasta cuatro veces más de lo que estaba anunciado.

Ella complacía gustosa y cantaba sin el menor esfuerzo.

El dueño era felicitado.

El propietario del único teatro que había en la ciudad se acercó a él para decirle.

—Me han asegurado que tiene contrato contigo. Te doy dos mil dólares si me la cedes por una semana solamente.

—Es el tiempo que piensa estar aquí. No te la cedería ni por cinco mil. Voy a ganar con ella lo que quiera.

—No hay duda. Lo que no comprendo es por qué razón está esta muchacha aquí. Hace dos años fue la revelación de Nueva York… ¿Sabes cuánto pagarían allí por oírla? ¡Hasta cien dólares la butaca! ¡No lo comprendo…!

—¿Es verdad que ha cantado en el Metropolitan?

—¿No lo decís en los carteles? ¡Ya lo creo que ha cantado…! Y ha sido la mejor figura que ha pasado por allí. Dudaba que fuera ella. Pero he visto fotografías y una noche la estuve oyendo…

El dueño del local creía estar soñando.

Los que trataban de felicitarle, le separaron del propietario del teatro.

El periodista se acercó a él, riendo:

—Parece que ha dado resultado lo del Metropolitan —y reía a carcajadas—. Se lo han creído todos. No hacen más que hablar de eso.

—Lo curioso es que es verdad —dijo el dueño.

—No digas tonterías…

—Ahí tienes al dueño del teatro, que la ha visto cantar allí. Me daba dos mil dólares por cedérsela una semana.

—¿Es posible…? ¿A qué termino por creer mi propia mentira?

—Puedes creerla, porque no es mentira. Es verdad. Ha cantado allí.

—¡Si esto no es para volverse loco…! —exclamaba al retirarse el periodista.

Eran muchos los que querían invitar a la cantante.

Pero ella no aceptó salir al salón.

Slim estaba esperando en el camerino para felicitarla con efusión y asombro.

—¿Te ha gustado? —dijo ella al abrazarse a Slim.

—¡Has estado deliciosa…! —respondió él.

—Vámonos de aquí. No quiero que haya jaleos porque quieran que alterne con unos y con otros.

Al dueño le rodeaba un grupo de los que más mangoneaban en la ciudad.

—Tienes que decir a esa muchacha que venga para beber una copa de champaña en nuestra compañía.

—No quiere hacerlo. Ha impuesto por condición que en esta casa no hace más que cantar.

—No seas tonto No lo perderá la casa.

—Lo siento. No puedo hacer nada.

—Dile que venga solamente. Ya verás cómo la convencemos nosotros.

—No quiero que se enfade conmigo Me insistió sobre esto. No puedo hacer nada.

—Está bien. Iremos nosotros a por ella Esperad aquí, ya veréis si la traigo.

Y el que hablaba se abrió paso para llegar a los camerinos.

En el pasillo que conducía a la calle, por la otra puerta, se encontró con los dos jóvenes.

—¡Has estado estupenda, muchacha! Ven conmigo… Hay unos amigos que quieren invitarte a champaña y que tienen el dinero por toneladas…

—Lo siento. No acostumbro a beber con extraños.

Perdóneme. Y debe excusarme ante sus amigos Me retiro a mi hotel.

—¡No seas tonta! Te digo que te conviene… Esos amigos son los que en realidad dirigen la ciudad…

—Ya le he dicho que lo siento. ¿Permite…? Deje pasar.

—No te irás sin presentarte conmigo a ellos.

—¿Es que no entiende el lenguaje en que le hablan? —dijo Slim levantando en vilo al que se ponía delante para colocarle a un lado.

Los dos salieron sin más incidentes.

Estaban esperando los otros.

Pero se hablaba en el salón de la marcha de la muchacha y hasta oyeron los aplausos que sonaron en la calle en honor de ella.

Cuando se presentó el que había ido en busca de Agnes, sirvió de irrisión a los amigos.

—Perdéis el tiempo. Tiene un amante. Iba con ella —dijo.

—¿Es posible?

Fue llamado el dueño y éste refirió lo que había pasado el día antes con el encargado.

—Por decir que era su amante, está todavía en cama el encargado —añadió—. No os recomiendo que habléis así de ellos.

Al otro día, no había más conversación en la ciudad, que el debut de Agnes.

A media mañana se presentó en el hotel un empleado del Ayuntamiento, con una invitación oficial para ella.

Agnes dijo que tenía un contrato y que hasta que no terminara, no podía cantar en otro sitio.

La renuncia supo muy mal a quien envió al empleado y que era uno de los desairados la noche anterior.

—Me parece que habrá que invitar a su amante —comentó ante los que estaban allí.

Los que escucharon reían lo que supusieron una gracia.

—¿Estaba ese muchacho tan alto que suele ir acompañándola? —preguntó al empleado.

—No he visto más que a ella. Fue quien habló conmigo.

—Habrá que dar una lección a esa muchacha.

Ahora los oyentes callaron.

—Todos los días la joven ensaya con el pianista —dijo alguien.

Esto era una idea para el que tan ofendido se consideraba por la negativa de Agnes.

Pero la verdad era que Agnes estaba de acuerdo con el pianista en no perder tiempo con ensayos.

Bill, el dueño del local, se vio asediado con peticiones de ayuda para poder hablar con Agnes.

August y su amigo escuchaban lo que se refería al éxito de la cantante y, entre sus amistades, hablaron de ella y de Slim.

—Lo que no podíamos imaginar es que cantara tan bien como dicen en esta ciudad que lo hace. Pero fue expulsada de Saint Louis por ayudar a un pistolero y asaltador de Bancos.

También estas palabras recorrieron parte de la ciudad, llegando hasta el Ayuntamiento y en especial a quien había sido humillado por Agnes.

—De modo —decía— que se trata de una expulsada y se pone tan tonta… ¡Hablaré con el sheriff! Puede decir que ha tenido una comunicación de Saint Louis…

—Hay que actuar antes de que se haga más popular —aconsejó un amigo.

—Cuando más alta esté, más duro será el golpe en la caída.

Llamado el sheriff, escuchó lo que le pedían.

—¿Quieres entonces que sea autoridad ahora? —preguntó burlón—. Has dicho siempre que no era más que un borracho al que no había que hacer caso. ¡Me haces gracia! ¿Qué tienes en contra de esa mujer? ¿Te ha despreciado a pesar de tu dinero? Es exactamente lo mismo que yo hago en estos momentos.

—¿Quieres decir que te niegas…?

—Lo he dicho con bastante claridad. ¡No molestaré a esa muchacha! ¿Sabéis las millas que hay de Saint Louis hasta aquí?

—¡Sal de aquí, borracho!

El sheriff se vio a la puerta de la Alcaldía, pero sonreía satisfecho.

Y de allí marchó al hotel en que se hospedaba Agnes.

Su condición de sheriff le abrió la puerta y le permitió llegar hasta la muchacha, que estaba, precisamente, comiendo con Slim.

Cuando hubo hablado bastante, Slim miró al sheriff con simpatía.

—Nadie me hace caso en la ciudad —añadió— porque he sido siempre un borrachín. Se han reído de mí y hasta es posible que me hicieran sheriff por eso, porque no estaría en condiciones nunca de ser un estorbo para nadie. He sido un hombre feliz, diciendo al granuja de Willie Perkins lo que acabo de decir. Se hace pasar por un caballero virginiano… No sabe que yo conozco algo de su pasado. Lo dijo un herido antes de morir, al que asesinó él. No he hablado porque ello sería una sentencia de muerte. Pero cualquier día me presento en el fuerte y digo lo que sé…

Slim se daba cuenta de que estaba bebido, pero lo que estaba diciendo le interesó.

—¿Es que asesinó a alguien?

—Mató a un muchacho, por el solo delito de llamarle Meraulton…

Agnes vio palidecer a Slim.

—¿Cómo ha dicho? ¿Willie Meraulton?

—Así le llamó aquel muchacho.

—¿Le conoce usted hace tiempo?

—Nadie se conoce aquí de tiempo… —repuso el sheriff—. Es una ciudad de aluvión levantada hace poco.

—¿Tiene negocios?

—¡Ya lo creo! Una especie de trust del juego. Es otra de las cosas que yo sé… Sus ingresos aparecen como provenientes de un almacén que posee. Pero la verdad está en los saloons. De ahí su enorme fuerza. Una orden suya y un verdadero ejército de ventajistas se ponen en marcha. Decididamente, no conviene enfrentarse con él.

Slim le hizo hablar cuanto le interesaba.

Y era mucho lo que sabía de Willie.

Le dio cuenta de los socios de él.

Cuando el sheriff salió, dijo ella:

—Ese Willie es uno de los que has venido a buscar, ¿verdad?

—Sí. Y no le hubiera reconocido nunca de no ser por la borrachera del sheriff que ha hablado lo que no diría estando cuerdo. Ha cambiado de nombre y de aspecto. Hubiera fracasado de no ser por esta circunstancia.

—Si es como dice el de la placa, matarán a éste…

—No deben hacerle caso. Le matarían si sospecharan lo que sabe.

—En cambio, no he visto a nadie de los que busco por mi cuenta.

—No has visto aún más que a una parte pequeña de la ciudad.

—Si en una semana no consigo encontrar a ninguno de ellos, marcharé a Montana. Puedo ayudarte, mientras, si crees que será útil que haga hablar a ese alcalde. La bebida a veces suelta la lengua. Ya has visto lo que habló el sheriff. Lo ha hecho por el whisky que lleva en el estómago.

—Estoy pensando en August. Ha sido él quien ha hecho saber a la ciudad lo de Saint Louis.

—No hay duda de que ha sido él. Y su amigo.

Terminada la comida, Slim acompañó a la muchacha hasta el local en que iba a cantar poco más tarde.

Ya estaba completamente lleno.

Los espectadores habían madrugado para no quedarse sin asientos.

A la misma puerta del local, encontró Slim a los militares con los que habló, cuando la llegada a la ciudad y en virtud de lo que comunicaron desde el otro fuerte.

Por esta razón, se detuvo a saludarles y aprovechó para decir al capitán lo que pasaba con la muchacha.

Los militares sabían lo que pasó en Saint Louis por haberlo referido Slim en el fuerte y para evitar que, enterados por otro conducto, pudieran creer las calumnias que se enroscasen a la información.

Hablaban los dos en un bar que estaba cercano al local en que Agnes cantaba.

—Eso quiere decir —observó el capitán— que alguien de la caravana ha hablado.

—Y no puede ser otro que el cobarde de August al que perdonó varias veces la vida. Está aquí, montando al parecer un saloon. He de ir a hacerle una visita.

—Yo hablaré con el alcalde.

Slim no le dijo nada de lo que el sheriff le había dicho.

El capitán añadió que, ya que estaba allí, le gustaría oír cantar a la muchacha.

Slim le llevó por la puerta privada de los camerinos hasta el ocupado por Agnes.

Ella saludó contenta al militar.

Llegado el momento de cantar, al aparecer en el escenario, se oyeron entre aplausos, algunos agudos silbidos.

Esto era una sorpresa para ella, pero no se inmutó, sino que miró a los que silbaban.

Levantó la mano reclamando silencio y al hacerse éste, dijo:

—Supongo que a los que silban les han pagado para ello. Y si han venido, dispuestos, como cobardes que son, a estropear la noche, será mejor que no cante.

Los que silbaron se vieron rodeados de rostros hostiles.

Dos de ellos fueron sacados entre golpes a la calle, donde quedaron casi muertos.

Los otros no se atrevían a insistir.

—¡Es una expulsada de Saint Louis por ayudar a su amante, que es un atracador y un pistolero! —gritó uno de los espectadores.

La posición dominante en que ella estaba permitió descubrir al que gritaba.

Cortó las protestas con un gesto enérgico.

—¿Quieres acercarte algo más, cobarde? —le dijo ella—. Tú no me has conocido lejos de esta ciudad. Lo que indica que te han mandado hablar así. Y eso es de cobardes. ¿Te han pagado mucho?

Slim y el capitán, que habían entrado en el salón por la puerta que comunicaba con el pasillo de los camerinos, se abrieron paso para llegar hasta el que hablaba.

Agnes le vio y le gritó:

—¡No quiero que le mates tú, Slim…! Deja que lo haga yo… Desprecio a los cobardes como él. Y ruego a cualquiera que me deje sus armas.

La actitud de los que le rodeaban asustó al que había hablado, pero sobre todo, al ver a Slim frente a él.

Se apartaban cuánto la aglomeración les permitía al ver a Slim decidido a disparar sobre el charlatán.

—¿Quién te ha encargado esto? —preguntó Slim.

—Lo he oído decir…

—Si no hablas con rapidez, una de las balas que tengo con destiño, entrará en tu frente…

El miedo acobardó tanto al que habló que exclamó:

—Me lo ha dicho Willie, el alcalde…

—¡He dicho que quiero matarle yo! —exclamó Agnes, que había saltado del escenario.

FINAL

La muchacha llevaba un cinturón con una funda. Y en ella descansaba un «Colt».

—Es un cobarde que ha dicho lo que le pidieron que hiciera… —dijo Agnes.

—Pero ya sabemos quién ha sido —repuso Slim.

—¿Es que vais a hacer caso a un borracho? —decía Willie a gritos.

—Me lo ha dicho usted. Y me ofreció mil dólares si estropeábamos la función de esta noche —declaró el acusador.

—¿No comprendéis que nada me importa el éxito o el fracaso de esta muchacha?

Slim miraba a Willie.

Poco a poco le iba identificando con el Meraulton que había ido buscando y que ayudó a asesinar a su hermano, meses atrás.

—¡Willie Meraulton! —gritó Slim.

El alcalde palideció intensamente.

—Me refiero al alcalde —añadió Slim—. A ese cobarde que envía provocadores a esta casa y que lejos de aquí, se dedicó a asesinar jóvenes indefensos… Atracaban un Banco, en Georgia, y un jovenzuelo se les quedó mirando cuando salían con el botín. Aquellos cobardes, entre los que iba este miserable, dispararon sobre él. Yo le había visto algunas veces en la ciudad. Se ha quitado la barba que llevaba entonces, pero es el mismo… ¡Te voy a matar!

—Todo eso es falso. No me llamo Meraulton…

—Ya una vez mataste a un hombre por conocerte y decir que te llamabas así.

—¡Es verdad! —gritó el sheriff—. Me lo dijo a mí antes de morir. ¡Eres Meraulton, a quien los federales persiguieron durante mucho tiempo!

—¡Borracho charlatán!

Las manos del alcalde se movieron.

No pudieron hacer lo que, sin duda, se proponían.

—Quiero tener el placer morboso de colgarte —dijo Slim avanzando hacia el herido—. Solamente salvarás la vida si me dices dónde están los otros tres.

El miedo a la muerte tan próxima había quitado todo sentido de defensa a Willie.

Y dijo que estaban allí con distintos nombres, dándoles ante tanto testigo.

Dos de ellos se hallaban en el local.

No fue preciso que Slim se encargara de ellos.

Los más próximos entraron en acción.

Minutos más tarde eran un montón informe de restos humanos.

Pero esta máquina justiciera arrolló también a Willie al hacer con esas palabras declaración implícita de ser uno de aquellos atracadores y asesinos.

Agnes había disparado sobre el otro, admirando en esta habilidad tanto como había admirado cantando la noche anterior.

El estado de ánimo general y las muertes realizadas, impidieron que esa noche pudiera cantar Agnes.

—Habría estado meses y meses y no hubiera conocido a ninguno de éstos —dijo Slim a Agnes y al capitán que estaba con ellos—. Ha sido una suerte que el sheriff hablara como lo ha hecho.

Se despidió el capitán.

Los dos jóvenes marcharon a dormir.

A la mañana siguiente, supo Slim que Agnes había salido poco antes.

Y marchó para buscar a August, que era el culpable de lo que se hablaba en la ciudad de Agnes y de él.

Lo que no sabía era que la muchacha se le había adelantado.

Pero antes de ir en busca de August, la muchacha compró un cinturón con dos «Colt».

Todo el dinero que cobró por el primer día de actuación, ya que el pago era diario, lo gastó en el almacén, pues adquirió un traje que estuviera más en armonía con esos adornos.

August no la conoció de momento.

Estaba atendiendo a la construcción del local en que iban a instalar un saloon.

Cuando se dio cuenta de que era ella, se puso nervioso.

—¡Hola! —dijo—. Ya he sabido que has triunfado cantando. Parece que lo haces muy bien…

—¿Por qué has dicho lo de mi expulsión de Saint Louis? ¿No sabías que aquello fue injusto?

—Yo no he dicho nada…

—¡Estás mintiendo! Nos odias a Slim y a mí… ¡Eres un cobarde!

—No debes hablarme así… Ahora no estoy sin armas como durante el viaje…

Muchos de los que pasaban por la calle, se detuvieron al oír la discusión.

—¿Te has fijado en que también las llevo yo…? ¿Sabes por qué las he comprado y para qué las llevo? ¡Para matarte…! Varias veces debió hacerlo Slim durante el viaje…

August miraba a las armas de la muchacha.

Había oído que la noche antes demostró ser tan buena con el «Colt» como cantando.

—Será mejor que no discutamos más…

—¡He venido a matarte! A ti y a ese cobarde… No debisteis quedar ninguno.

El amigo de August tenía menos paciencia que éste.

Sin pensar en que se trataba de una mujer, quiso disparar sobre ella.

Agnes demostró que sus manos tenían pocos rivales en la Unión, si es que había alguien que lo hiciera.

Cuando Slim averiguó dónde estaba la construcción de August, ya había muerto con su amigo.

Acababan de decirle que el otro que faltaba de los cuatro rastreados había salido huyendo de la ciudad.

Aún estaba Agnes frente a los cadáveres de August y su amigo.

La cogió Slim de un brazo, sin comentar que vistiera como lo hacía y que llevara armas.

—Mi misión ha terminado ya —dijo Slim—. ¿Quieres que regresemos al Este?

—La mía no empezó —respondió ella—. Además —añadió ella—, tengo un contrato por una semana.

—Esperaremos ese tiempo. Y marcharemos hacia el Este.

—Eres un egoísta. Has hecho lo tuyo y ya quieres marchar…

—Es que lo que tú buscas no está aquí. No sabes si estará en Montana, porque Bannack y Virginia City han dejado de ser ciudades importantes.

Discutieron hasta llegar al hotel.

Agnes no se quiso cambiar de ropa.

—Resulta que manejas bien el «Colt»… —dijo Slim hasta saber hacerlo como yo quería. Ten en cuenta que me iba a enfrentar con verdaderos gun-men. Y había de estar en condiciones de ello. Si me expulsaron de Saint Louis fue por encontrar armas en mis maletas. Creyeron que ayudaba a aquel muchacho…

Cada día discutieron hasta que terminó la semana del contrato.

El encargado del local tuvo la buena idea de no querer vengarse de los golpes que le diera Slim.

Cuando Slim dijo que marchaba él de todos modos, ella no se resistió más.

Estaba demasiado enamorada de él para dejar que marchara solo.

Cuando llegó, meses más tarde, a su casa, supo que el hermano había matado a los autores de la muerte de sus padres.

Al hermano disgustó la noticia de que se iba a casar ella y que se retiraba del canto.

Trató de presionar a Agnes por medio de los amigos. Pero todo fue inútil.

—Has arrebatado a la mejor cantante de su sitio —dijo el hermano a Slim al conocerlo.

—Su sitio está en este corazón y en la casa que para los dos hay en mi plantación.

El hermano terminó por echarse a reír y abrazó a Slim, asegurando que se alegraba.

FIN