CAPÍTULO I

—¿Por qué no pones en explotación esos bosques? Era el sueño de tu padre. A pesar de estar bien situado este puesto peletero, los cazadores que se arriesgan a descender tanto buscan el mercado de Portland, donde consiguen mejores precios. Yo, como experto cazador, así lo haría. Las buenas pieles...

—Lo discutiremos después de la próxima temporada, ¿te has informado de los precios?

—Aquí no han variado si es que tú no decides alterarlos.

—Los de Portland son los precios que me interesan conocer.

—Habrá que hacer un viaje entonces. Es el único medio de poder enterarnos con seguridad de todo.

—Visita algún aserradero. Puede ser interesante conocer el precio de la madera.

—¿Algo más deseas saber? Te aconsejo que eches un vistazo a tu agenda. Cada vez que voy a Portland se te olvida algo importante.

—Había algo más que quería decirte... ¡Ah, sí! Habla con ese pianista hijo de vuestro viejo amigo de fatigas, de quien mi padre y tú hablabais constantemente. Voy a necesitar personal de confianza si me decido a talar los árboles de mis propiedades.

—Mills toca maravillosamente el piano, Corine. Me gustaría que le oyeras.

—Un poco de música en esta latitud no vendrá mal. Camas y Washougal son pueblos aburridos. Necesitan un poco más de vida.

—Anímate a montar un negocio en Portland. Mills podría...

—¿Otra vez? Escúchame bien, Aarón: estoy cansada de repetirte...

—¡De acuerdo! —exclamó el viejo Aarón—. ¿Por qué no me acompañas entonces? Podíamos aprovechar este viaje para vender los fardos de pieles que quedan en el almacén. Te vendría muy bien cambiar un poco de aires. Desde la muerte de tu padre no te has movido de aquí. Y de esto hace ya casi un año.

—Confío en que vuelvan a visitarme sus asesinos. Juré sobre su cadáver...

—Daría lo inimaginable por tenerlos delante, pero no puedes pasarte la vida, una mujer joven y tan bella como tú, encerrada en ese mundo. Es un buen momento para presentarnos con la mercancía en el almacén de Ellison... Acabó Aarón convenciendo a la joven propietaria del puesto peletero que había heredado de su padre, con quien el viejo Aarón había estado tan unido.

Cargaron sobre los dos viejos carretones que utilizaban para el transporte todos los fardos de pieles almacenados.

La pesadez de los vehículos impuso una lenta marcha hasta el próximo pueblo de Camas.

El tráfico fluvial daba cierto ambiente a estos pueblos que se hallaban a orillas de Columbia, en su parte navegable.

Los conocimientos de Aarón agilizaron sustancialmente todos los requisitos exigidos para cargar la mercancía sobre uno de los barcos atracados en el muelle.

Le miró sorprendida Corinne al verle entrar en el almacén de Onizuka, donde le estaba esperando.

—¿Todo listo? —dijo.

—Ya está embarcada la mercancía.

—Has sido más rápido de lo que esperaba. Puedes refrescar la garganta si lo deseas por cuenta de la empresa.

Puso en el mostrador Onizuka una botella de whisky y un vaso.

—Aquí tienes, viejo zorro. Aprovecha la generosidad de Corinne. Ya he visto que ni siquiera habéis querido enseñarme esas pieles. Y luego presumís de ser amigos míos.

Le miró en silencio Aarón.

—Repróchaselo a ella. Es la dueña —replicó—. Y sabe muy bien lo que se hace. Ellison se pondrá muy contento cuando vea esas pieles. Tú no puedes competir...

—He dicho verlas no comprarlas.

—Aún estás a tiempo. El barco no zarpa hasta las cinco de la tarde. Son de muy buena calidad, te lo puedo asegurar.

Y al decir esto, Aarón tomó la botella en sus manos y llenó el vaso.

—Me vais a disculpar —dijo Corinne—. Daré una vuelta por el pueblo. Mientras vosotros podéis continuar hablando de vuestros asuntos.

—¿Te espero aquí?

—Comeremos donde siempre. Si Onizuka se anima está invitado.

—De acuerdo. Contad conmigo.

Abandonó el establecimiento Corinne.

—Sabes que no me había fijado. Es francamente guapa la hija de Milford. ¿Cómo lleva lo de su padre?

—Algo mejor...

—Ha sido un duro golpe para esa muchacha. Bien creía que no estaría mucho tiempo por aquí. ¿Cómo va el negocio?

—Ha aflojado bastante. El mercado de Portland se está imponiendo.

—Ni que lo digas. Muchos de mis clientes hacen allí sus compras también.

—La verdad es que vale la pena ir a Portland. Calculo que le queda muy poco tiempo a nuestro puesto peletero.

—Y tú estás ayudando en gran parte a que eso ocurra.

—¿De veras?

—Aconsejas a los cazadores a ir hasta Portland.

—Y es justo que lo haga. Yo sé muy bien las calamidades que se pasan en las montañas...

—No te estoy recriminando, Aarón. Pero lo que si es cierto es que va en contra de vuestro negocio tu honradez.

—Tengo un concepto de la vida muy distinto al de otras personas, amigo Onizuka, que lo cifran todo en aumentar sus beneficios. Existen valores humanos mucho más importantes que el dinero.

—¿Sabes una cosa? Creo que hemos nacido algo tarde. Esta nueva generación opina muy distintamente.

—Habrá de todo. En nuestro tiempo ocurría lo mismo. Háblame de Payton. Hace tiempo que no nos visita.

—¿Quieres estropearme la comida? Si de veras me aprecias no me pidas que te hable de ese canalla.

—¡Vaya! ¿Estás encontrado con la ley?

—Con la que Payton representa, sí. La interpreta y administra a su manera. Vas a saber lo que es bueno cuando entren en vigor los nuevos impuestos. A vosotros os alcanzarán también.

—No te comprendo.

—¿Es que no te has enterado?

—¿Enterarme de qué?

—Payton y el sheriff de Washougal han formado una especie de consorcio. Todas las operaciones comerciales que se realicen en nuestro vecino pueblo y en este llevarán una carga para los fondos públicos.

—No me hagas reír.

—Estoy hablando en serio, Aarón, no creas que estoy bromeando. Podrás comprobarlo cuando vayamos a casa de Emanuel a comer.

El escaso movimiento del negocio les permitió hablar con tranquilidad transcurriendo el tiempo con rapidez.

Sonrió Corinne al verles entrar en la casa de Emanuel.

—Creí que iba a tener que comer sola, ¿cómo habéis tardado tanto?

—Se nos ha ido el tiempo charlando sin darnos cuenta —justificó Onizuka.

—Os pasa siempre lo mismo. Es la desgracia de pertenecer a una misma generación. La nostalgia del pasado...

—Hemos estado hablando más bien del presente. Parece ser, Aarón al menos no lo está, que no estáis enterados de la entrada en vigor de los nuevos impuestos.

—Es nuevo para mí.

—Lo presumía. Prefiero que sea Emanuel quien os lo explique.

Habló de los nuevos impuestos Onizuka en el transcurso de la comida.

Fue durante la sobremesa cuando intervino el dueño del establecimiento ampliando la información al respecto.

—¿Quién aprobó esa ley? Yo no estoy de acuerdo con ella. Me niego rotundamente a pagar esos impuestos. Considero una injusticia...

—Pagarás como todos —le interrumpió Onizuka—. Hazlo y te evitarás muchas complicaciones. Es un consejo de amigo.

Fueron interrumpidas todas las conversaciones con la presencia del equipo Payton, nombre que se daba a los representantes de la ley en Cama.

Payton y sus dos ayudantes Brennan y Wilke saludaban a los comensales camino del mostrador.

—Hola, Emanuel; supongo que habrá reservada una mesa para nosotros —dijo Payton luciendo con orgullo su placa de sheriff—. Unos serios asuntos nos han tenido hasta esas horas sin comer.

—Ya ve como está todo... Deme unos minutos.

Puso una botella de whisky sobre el mostrador y tres vasos.

—Sírvanse ustedes mismos mientras les soluciono lo de la mesa.

—No podemos perder mucho tiempo. Procura ser breve —ordenó más que dijo el sheriff.

Abandonaron la mesa unos clientes facilitando con ello la labor a Emanuel.

El único empleado con el que Emanuel contaba en el negocio atendió de inmediato, al equipo de Payton.

—¡Caramba! ¡Si no me había fijado! —exclamó el de la placa al fijarse en Corinne—. Si tenemos aquí a nuestra amiga la señorita Milford.

—Hola, sheriff.

—¿Cómo va ese negocio?

—Muy aburrido. Hasta que no comience la temporada continuaremos aburriéndonos.

—¿Conoce ya la tarifa de los nuevos impuestos? Supongo que estará informada.

—Onizuka nos estuvo hablando de ello a Aarón y a mí.

—Disculpa, Aarón, no me había fijado en ti.

Hablaron de los nuevos impuestos dándoles a conocer el representante de la ley minuciosamente detallados todos los detalles acerca de los mismos.

—En mi entendimiento lo considero improcedente, sheriff —dijo Corinne—, un verdadero abuso de autoridad.

—Piense que no soy yo quien hace la ley, miss Milford. El gobierno precisa recaudar fondos para los gastos públicos. Y el único sistema legal para conseguirlos son los impuestos. Nos pasaremos por el puesto uno de estos días. Se encargarán mis ayudantes de resolver cualquier tipo de duda que se presente.

—Pueden ahorrarse la molestia, sheriff. Conmigo no cuenten. Mi negocio no contribuirá a semejante injusticia.

Prodújose un gran silencio en todo el local.

Aarón observaba nervioso a los tres representantes de la ley que componían el equipo de Payton.

—Naturalmente que contribuirá, miss Milford, si no desea que le cierre el negocio —amenazó con suaves palabras el de la placa—. Ha sido un placer saludarla. Es hora de irnos, muchachos.

Pusiéronse los tres en pie.

Tan pronto como el equipo de Payton abandonó el establecimiento dieron comienzo los comentarios.

Muchos de los comensales felicitaron a Corinne por el valor que había demostrado tener.

Una vez a bordo del barco que les transportaría hasta Portland dijo Aarón:

—Has debido morderte la lengua aunque estés decidida a no pagar esos impuestos.

—Estás muy equivocado. Es preferible entenderse desde un principio.

—Nos cerrarán el negocio.

—Eso ya lo veremos. Recurriré donde sea preciso.

Fueron interrumpidos por las prolongadas pitadas del barco.

Y este comenzó a deslizarse sobre las aguas del Columbia.

Recriminó tantas veces Aarón el comportamiento de Corinne que esta terminó por enfadarse.

Prometióse a sí mismo Aarón no volver a mencionarlo más.

Disfrutaron del plácido viaje en la cubierta.

Por primera vez, desde la última discusión, dijo Aarón:

—Estamos en Portland.

Había un gran movimiento en el muelle.

Aarón observaba en silencio el recibimiento que hacían los familiares de los viajeros en el momento de poner los pies en tierra firme.

Marcharon directamente al almacén de Ellison donde fueron recibidos con gran alegría por este.

—¿Qué tal, pequeña? ¡Estás preciosa! Si llega a vivir tu padre se habría sentido muy orgulloso de ti.

—Deja de hablar tanto y sírveme un trago.

—¿Cómo sigues soportando a este viejo zorro? Ni el peso de los años le hacen cambiar... ¿Es que no vas a darme un abrazo?

Le observó emocionada Corinne.

—Te encuentro estupendamente, Ellison. ¿Va todo bien?

—No puedo quejarme. Venid conmigo; quiero que echéis un vistazo a la parte nueva. Me he visto obligado a ampliar el negocio.

La mercancía almacenada en el gran almacén estaba valorada en muchos miles de dólares.

—¡Es maravilloso! —se extasió Corinne—. Hay que ver lo que ha ganado el negocio con la nueva ampliación.

—Fijaos en esa maquinaria. Es lo más moderno que se fabrica. Si algún día decides talar tus bosques. Corinne, ya sabes dónde la puedes adquirir... Por cierto, creo que deberías echar un vistazo a tus propiedades. Tengo la sospecha que están entrando en ellas. La madera está adquiriendo unos precios francamente interesantes. Aquí es donde teníais que estar los dos.

—Ya hablaremos. En el barco que hemos viajado viene una interesante carga para ti. No ha quedado en el puesto ni una sola piel. Hasta la próxima temporada despídete.

—Os estáis enterrando en vida los dos en ese puesto peletero. Ha dejado de ser rentable hace tiempo. Me cansé de decírselo a tu padre.

—Era muy feliz en el puesto...

—Enviaré a por esas pieles. Discutiremos el precio cuando las vea.

—Son de excelente calidad —dijo Aarón—. Vas a tener que pagarlas a buen precio.

Encargáronse los empleados de Ellison de transportar las pieles hasta el almacén.

En presencia de Aarón fueron revisados todos los fardos.

—Cuatro dólares la pieza —ofreció Ellison—. Ni un centavo más.

Corinne miró a Aarón en consulta muda.

—Queda cerrado el trato —replicó Aarón.

—¿Alguna objeción, Corinne?

—De nada serviría después de lo que acaba de decir Aarón.

—¿Quieres dinero o...?

—Prefiero que me hagas un talón bancario. Soy enemiga de llevar tanto dinero encima... ¿Qué piensas hacer esta noche, Aarón?

—Daré una revuelta por la ciudad. Hace tiempo que no me divierto, ¿por qué?

—Mañana saldremos a primera hora hacia los bosques. No estoy en ellos desde mucho antes de la muerte de mi padre. Si ves a ese pianista amigo vuestro dile que deseo hablar con él.

CAPÍTULO II

—¡Aarón...! ¡Qué alegría me da verte!

—Estoy disgustado contigo. La noche pasada estuve aquí a verte y casi me emborracho esperando.

—Le dije al dueño que me encontraba indispuesto, pero lo cierto es que no tenía ganas de tocar el piano. Echo de menos la vida en los bosques. Estoy decidido a volver a ellos.

—La hija de Milford está aquí. Quiere verte.

—¿Por qué no se decide de una vez a explotar esos bosques que le dejó su padre? Suelo ir a ellos a cazar... por cierto que he observado algo muy extraño dentro de la propiedad.

—¿A qué te refieres?

—Se ha hecho una gran tala en la zona lindante con la propiedad de Welshman F. Colin. Esto me hizo pensar que habíais dado comienzo a la explotación.

—Lo hemos visto. Pasamos casi todo el día recorriendo las propiedades. Obra en manos de Buchill la correspondiente denuncia. Corinne no ha dado autorización para la tala de esos árboles.

—Te invito a un trago. Me queda más de una hora de libertad.

Púsose en pie el pianista.

—Me avergüenza estar a tu lado. ¿Qué has hecho para crecer tanto?

—Entre otras muchas cosas, tocar el piano.

Y al decir esto, el alto y joven pianista echóse a reír.

Armóse de pronto un gran alboroto en la puerta de entrada.

Un equipo de madereros irrumpió en el saloon.

—Ya están ahí los hombres de Welshman —dijo Mills.

Se santiguaron las empleadas del local poniéndose todas en movimiento.

—Eh, tú, ¿dónde está Melanie?

—Debe andar por ahí. No lo ha visto.

—Aquí está Earle, preciosas. Esta noche habrá diversión... No oigo el piano.

—Empieza más tarde la música.

Mills aconsejó a su amigo que se marchara.

—Dile a tu patrona que mañana la veré. Esto se convertirá en un verdadero infierno dentro de poco.

Apuró el vaso Aarón y se marchó.

Mills recibió instrucciones de su dueño para que comenzara la música.

—Recibirás una bonificación de veinticinco dólares más por la jornada de hoy. La música apaciguará un poco los ánimos de esos salvajes —dijo el dueño del «Columbia».

Sentóse ante el piano Mills.

Durante la interpretación de una conocida balada sonaron dos disparos.

—Me entusiasma la balada que acabas de interpretar, gigante... Ese idiota no dejaba de alborotar.

—Te incita a matar cada vez que la escuchas. Es más bien una balada mortal para ti. Voy a tener que dejar de interpretarla cuando vengáis.

—Sigue tocando, gigante. La muerte de ese idiota no debe estropear la fiesta. ¿Cuándo te vas a decidir a venir con nosotros a los bosques? La oferta de mi jefe sigue en pie... Fue interrumpido por la llegada del sheriff.

Este avanzó por el estrecho pasillo humano que se abrió a su paso.

—Hola, sheriff —saludó el capataz de Welshman—. Únase a la diversión si le apetece.

—¿Quién mató al que está en la puerta?

—Vamos, sheriff. Se puso demasiado pesado...

—No has respondido a mi pregunta, Earle.

—Yo le disparé, ¿contento?

—Ese hombre no ha hecho intención de ir a sus armas...

—¡Vaya! ¿Qué os parece, muchachos? El sheriff está dando a entender que he cometido un crimen.

—Y así ha sido —afirmó Mills abandonando su asiento—. Este hombre no puede escuchar cierta balada, sheriff. Se vuelve loco cada vez que la interpreto.

Bordeer, el más temido del equipo por la contundencia de sus puños, avanzó furioso hacia Mills.

—¡Cuidado con la lengua, gigante! Earle disparó sobre ese hijo de perra que ha muerto, en defensa propia.

—Conoces sobradamente mi nombre. Te aconsejo pronunciarlo cuando te dirijas a mí.

—Puedo destrozarte las manos en un abrir y cerrar de ojos... Procura tener la boca cerrada, gigante... si no deseas acabar como el que está en la puerta de entrada.

—Ganarías mucho dinero en un circo con tan solo presentarte ante el público. El único inconveniente es que le robarías el sueño a muchos pequeños.

—¡Usted es testigo, sheriff!

—Un momento, haya un poco de paz... Confío en que no vuelva a producirse ningún otro incidente durante la noche. Continúa tu trabajo, muchacho.

Encogiéndose de hombros, con resignación, obedeció Mills al sheriff.

Pero en el momento que este abandonó el local acudió rápidamente junto al piano Bordeer.

Esperó a que Mill terminara su interpretación.

—¡Es una porquería la canción que acabas de interpretar! —gritó furioso Bordeer—. Si yo fuera el dueño de este saloon te echaría a patadas.

—Ahórrate la molestia. No pienso discutir contigo.

Formóse en pocos segundos, con el característico arrastrar de pies, un amplio círculo de aislamiento.

—¡Ponte en pie, gigante! ¡Obedece o me veré obligado a golpearte sentado!

Acudió rápidamente el dueño.

—Déjale tranquilo, amigo —dijo—. Continúa tocando, Mills. La fiesta debe continuar.

—Aconseje a esa bestia que no vuelva a molestarme... De un manotazo apartó Bordeer al dueño lanzándolo como un pelele contra los que se hallaban en primera línea del círculo.

Esto produjo una explosión de carcajadas.

Hubo de ser ayudado el dueño a ponerse en pie.

—Ha estado a punto de matarme ese loco... —murmuró el dueño.

Mills continuó en su puesto de trabajo.

—Si no deseáis escuchar música saldré a dar un paseo —dijo poniéndose en pie.

—¡Quédate dónde estás, gigante! —ordenó furioso Bordeer—. Cuando salgas de aquí no podrás hacerlo por tu propio pie, ¡tendrán que sacarte!

—Un poco de aire fresco te vendría muy bien, animal... Las bestias como tú no debían probar el alcohol.

—¡Maldito hijo de perra...! —rugió Bordeer lanzándose con la cabeza por delante sobre Mills.

Saltando este con la elasticidad de los felinos esquivó la embestida.

Varios de los clientes rodaron por el suelo aparatosamente al recibir el impacto de aquel pesado cuerpo.

—¡Reza lo que sepas, hijo de perra! —amenazó Bordeer poniéndose en pie—. ¡Dentro de poco no va a quedar un solo hueso en tu organismo!

Con los brazos abiertos avanzó lentamente hacia Mills.

El dueño cerró los ojos creyendo adivinar lo que iba a suceder.

—Dile a ese loco que se calme, Earle —dijo con naturalidad Mills—. Me obligará a matarle sin motivos que lo justifiquen.

—¡Continúa! ¡Habla mientras puedas hacerlo! ¡Te quedan muy pocos segundos de vida!

Los compañeros del provocador le animaron con sus gritos.

Rugiendo como una fiera intentó abrazar a Mill con la intención más homicida.

—¡¡Ufff...!! —se escuchó.

El puño derecho de Mills alcanzó de lleno el estómago del provocador encogiéndose sobre sí.

Un gesto de dolor quedó pintado en el rostro.

Mills permitió que se recuperara.

—¡Me has hecho pasar un mal rato, gigante! —confesó Bordeer—. ¡Lástima que no hayas sabido aprovechar la única oportunidad de salvar tu vida! ¡Te voy a destrozar...!

Consiguió abrazarse a Mills como era su propósito.

Una exclamación de sorpresa estalló en todo el local, al poder contemplar los testigos el rostro ensangrentado de Bordeer.

Un tremendo cabezazo le dejó al borde del k.o.

—¡Mátale, Bordeer!

—¡Acaba con él! —animaban sus compañeros.

Entraron en acción los puños de Mill castigando con exactitud matemática al tumefacto rostro del temido maderero.

Estos, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los luchadores, y cuando terminó la pelea aplaudieron al vencedor.

Abría y cerraba los ojos el dueño para poder dar crédito a lo que estaba viendo.

Creía hallarse bajo los efectos de una horrible pesadilla.

Pero lo cierto es que el temido Bordeer hallábase tendido en el suelo con los brazos en cruz, desfigurado el rostro, y la base del cráneo visiblemente hundida.

Intentaron reanimarle inútilmente sus compañeros.

—¡Está muerto! —exclamó uno.

—¡Le ha matado! —dijo otra voz.

Dos de los compañeros del muerto pusiéronse ante Mills en ciara intención de utilizar las armas.

—No os lo aconsejo, amigos —dijo Mills—. Con una muerte... Interrumpióse al observar rápido el movimiento de aquellas manos.

Descendieron las suyas como ráfagas de luz a las armas dispararon desde las fundas.

Y los dos, que permanecieron unos segundos en pie, cayeron visiblemente muertos sobre el cuerpo sin vida de Bordeer.

—¡La que acaba de armar ese pianista! —exclamó uno.

Consiguió el dueño llevarse hasta su despacho a Mills.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? —dijo nervioso.

—Defender mi vida, ¿por qué?

—Has podido...

—Intenté evitar esas muertes, pero...

—Lo sé, Mills, lo sé... He sido testigo de ello. A pesar de todo voy a verme obligado a prescindir de tus servicios. Créeme que lo siento de veras. Mis clientes echarán de menos tus famosas baladas. Puedo recomendarte si lo deseas a un buen amigo de Salem. Pagará bien tus actuaciones.

—Tengo decidido lo que voy a hacer. De todas formas muchas gracias. Vuelvo a las montañas. Echo de menos el contacto directo con la naturaleza.

—Has salido de caza casi todos los días desde que fuiste contratado por mí. Quiero decir con ello que no se ha visto interrumpido tu contacto con la naturaleza.

—Pero no es lo mismo. Las noches bajo el cielo estrellado son cautivadoras. Tal vez usted no lo pueda entender. Hasta las duras noches de invierno tienen su encanto en la montaña.

—¿Sabes una cosa? En el fondo te envidio. No te puedes imaginar lo mucho que lamento tener que prescindir de ti. Márchate cuanto antes de aquí. Los hombres de Welshman no tardarán en venir a buscarte.

—Esperaré hasta que llegue el sheriff. Es un gran hombre y merece que le dé una explicación.

—Yo lo haré por ti, no te preocupes.

Y al decir esto, Curry Dano propietario del «Columbia» abrió uno de los cajones de la mesa ante la que se hallaba sentado.

—Toma. Guárdate este dinero. Es la cantidad acordada por actuación. Y este es el contrato que firmamos. Lo puedes romper.

Así lo hizo Mills.

—Gracias, amigo. Quedan pocos hombres como usted en esta ciudad. Procure apartarse de Welshman en la medida que le sea posible.

—Procuro hacerlo, Mills... Lo que sucede es que ese hombre es quien dicta las órdenes en Portland. Si algún día tienes la oportunidad de poder hablar en confianza con Buchill...

—Estoy bien informado. Ellison me ha contado cosas muy interesantes del sheriff. Es una de las razones que me obligan a permanecer aún en esta casa.

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

Encontróse con un empleado Curry al abrirla.

—Ordené que no se me molestara —recriminó molesto.

—El sheriff acaba de llegar —anunció el empleado—. Le está esperando en el salón.

Púsose en movimiento Mills al escuchar al empleado.

Quedó muy satisfecho el sheriff con la versión de ambos.

—A pesar de todo lo que acabáis de contarme debes marcharte cuanto antes. Opino exactamente igual que Curry; los hombres de Welshman pueden presentarse en cualquier momento. Earle va a echar de menos su balada mortal.

—Me he resistido a interpretarla estando él aquí. Es curioso pero lo cierto es que actúa sobre su persona como un enérgico fulminante esa canción.

—Earle es un hombre extremadamente peligroso —dijo el sheriff—. La falta de pruebas en todos sus crímenes impide que pueda colocarle una cuerda en el cuello.

Curry Dano se encargó de anunciar la marcha de Mills.

Desfiló todo el personal al servicio de la casa ante él.

—Te voy a echar de menos.

—Y yo también, Melanie. Procura no olvidar mis consejos. Si se te presenta algún problema, no dejes de acudir al sheriff.

—¿Qué piensas hacer? Por mí no debes preocuparte. Sé cuidarme sola.

—Me han hecho una interesante oferta. Tal vez lo acepte. En este caso no dejaremos de vernos periódicamente.

Colgándose materialmente de su cuello le besó cariñosa en la mejilla.

—Esto va a estar muy aburrido sin tu música, gigante.

Sonrió agradecido.

—Curry me tiene algo confundido, pero me inclino...

—Es un buen hombre. Yo lo sé. He tenido muchas oportunidades de comprobarlo.

Cogida del brazo de Mills le acompañó hasta la calle.

—Aléjate una temporada de esta endemoniada ciudad —aconsejó cariñosa.

—Earle me respeta, no debes temer nada. Lo pensarán mejor antes de volver a provocarme.

—Yo sé que lo harán... Como Welshman decida eliminarte...

—Cuídate, Melanie. Volveremos a vernos.

—Ve tranquilo. Curry no permitirá que me ocurra nada. Sé lo mucho que debe estar sufriendo en estos momentos por saberme en tu compañía.

La miró con sorpresa Mills.

—A parte de nuestra buena amistad cree que existe algo más entre nosotros. Te revelaré un secreto si me das tu palabra de no decírselo a nadie.

—Cuenta con ella. Sabes que lo cumpliré.

—Curry y Buchill son hermanos. Nacieron de la misma madre. Algún día te contaré esa historia... La miró fijamente Mills.

Le quedó pintada en el rostro una pincelada de asombro.

CAPÍTULO III

—Bienvenidos a Portland, amigos —saludó Earle a los dos representantes de la ley que acababan de desmontar ante la entrada principal del aserrador propiedad de Welshman F. Colin.

—¿Qué tal, Earle? Precisamente veníamos comentado Payton y yo que tal vez no tuviéramos la oportunidad de verte, por las prolongadas temporadas que pasas en los bosques.

Relincharon con fuerza los nobles brutos.

—Esos animales están dando a entender su satisfacción por verse liberados del peso de la ley —comentó humorísticamente Earle.

Echáronse a reír los tres.

—Veo que no has perdido el sentido del humor —dijo el sheriff Loren, representante de la ley en el próximo pueblo de Washougal.

—Hay una verdadera fortuna en madera aquí —observó su colega Payton, sheriff de Camas.

—Pasa por distintos procesos antes de verla así apilada —replicó Earle—. Desde la tala hasta que llega al aserradero le cuesta mucho dinero al patrón. Estamos esperando la llegada de una importante partida. Pronto aparecerán nuestros pertigueros en el río.

—¿Recibió nuestra carta tu patrón?

—Os está esperando desde ayer. Precisamente esa carta me ha permitido estar aún en la ciudad.

Entró a informar a su patrón Earle.

Welshman recibió a los dos representantes de la ley con una amplia sonrisa.

Payton y Loren ocuparon sendos cómodos asientos en el amplio y lujoso despacho.

—Ya puedes marcharte, Earle. Ve con los muchachos a echar un vistazo al río. A estas horas tenían que haber aparecido los primeros troncos de ese envío que estamos esperando. Nos ve remos más tarde en el «Columbia». Dile de mi parte a Curry que prepare unas buenas botellas de whisky para nuestros amigos. Imagino que querrán llevarse algunas a sus respectivos pueblos.

Despidiéronse amigablemente del capataz y este abandonó el despacho.

—Bien, amigos; hablemos de negocios. En principio encuentro interesante lo que me contáis en vuestra carta.

Dos horas más tarde firmaban los tres el acuerdo.

—Mi gran influencia en las altas esferas van a permitiros actuar con plena libertad. Lo primero que debéis hacer a vuestro regreso es encargaros de ese tal Onizuka. No hay que correr riesgos innecesarios. Debe ser eliminado sin más preámbulos.

El ruido de los troncos fue lo que les obligó a abandonar el despacho.

Acompañado de los dos representantes de la ley observó el movimiento de los pertigueros Welshman.

Una vez cumplida su misión pasaron por caja a cobrar la prima establecida por la empresa.

Welshman llegó con sus amigos al «Columbia» pensando en los beneficios que obtendría por la madera que acababa de recibir.

Payton se encaprichó por una de las empleadas comportándose generosamente con ella.

Avanzada la mañana del siguiente día despertó sobresaltado.

La mujer con la que había dormido no estaba en la cama.

—Eres un perfecto idiota, Payton —díjose a sí mismo. Comprendió el ridículo que había hecho.

El ruido de la puerta al abrirse le obligó a hacer desfilar su mirada hacia la misma.

—Buenos días, sheriff —saludó la joven—. Le he preparado un buen desayuno.

—¿Qué pasó anoche? Tengo la cabeza que me da vueltas aún.

—Abusó un poco de la bebida. Eso es todo.

—Cierra la puerta. Intentaré rectificar en parte mi error... Acabaron haciendo el amor.

—¿Cuento contigo esta noche, querido?

—Depende de mi compañero. Es posible que pasemos en Portland este fin de semana. Podré decírtelo a la hora de comer.

Loren le estaba esperando en el salón.

Salieron a dar una vuelta por el muelle hasta la hora de la comida.

—¿Qué te parece si hacemos una visita a nuestro colega? —propuso Payton.

Visitaron la oficina del sheriff.

Un ayudante les informó que había tenido que salir en cumplimiento de su deber.

—Dile al sheriff Buchill que puede contar con nosotros mientras estemos aquí —ofrecióse Loren.

—Se lo diré en el momento que llegue.

Despidiéronse amistosamente.

La amiga de Payton púsose muy contenta al saber que pasarían en Portland el fin de semana.

Melanie era observada por Loren en silencio.

—Ten cuidado —aconsejó en voz baja el dueño—. El sheriff de Washougal no te quita los ojos de encima. Tengo el presentimiento que vamos a tener problemas con él. Procura retirarte esta noche pronto a tu habitación.

No se había equivocado Curry Dano.

Llegada la noche interesóse Loren por Melanie, preguntando por ella en el mostrador.

—Esa muchacha finalizó su jornada de trabajo —informó Curry—. A estas horas debe estar descansando.

—He de hablar con ella enseguida —insistió Loren—. Hágaselo saber.

—Lo siento...

—Eche un vistazo a esto.

Mostró el fajo de billetes que guardaba en el interior de la camisa.

—¿Qué le parece? —añadió.

—Melanie no es de ese tipo de mujeres. Puedo indicarle...

—Quiero a Melanie. Dígale que deseo verla.

—Se equivoca con esa mujer.

—¿De veras? Dígame cuál es su habitación.

Vióse obligado a decírselo Curry.

Melanie púsose en guardia al escuchar los golpes en la puerta.

—¿Quién es?

—Soy el sheriff de Washougal —respondió Loren—. Deseo hablar contigo.

—Tendrá que esperar a mañana. Está interrumpiendo mi descanso.

—Tengo algo muy importante que enseñarte, preciosa.

—Deje de molestar, sheriff.

De nada le sirvió a Loren insistir.

A la mañana siguiente esperó en el salón hasta que Melanie hizo acto de presencia.

—Buenos días, pequeña.

—Hola, sheriff; buenos días.

—¿Por qué no quisiste abrirme anoche?

—A esas horas de la noche no recibo a nadie.

—Prefieres hacerle el día por lo que veo. Subamos a tu habitación.

—Tengo la ligera impresión que se equivoca. En mi habitación no entra nadie.

—¿Ni con esto?

Abrió ligeramente la camisa mostrando el dinero.

—Le ruego que me deje en paz. Está interrumpiendo mi trabajo.

—Yo lo puedo arreglar con el dueño. Unos cuantos billetes solucionarán ese problema.

—Por favor, apártese de mi camino.

—Escucha, preciosa...

—¡No me toque! —gritó furiosa—. Un hombre de sus condiciones no debía llevar esa placa sobre el pecho.

—¿Qué te ocurre? Esta noche será la última que paso en Portland. Salgo mañana temprano hacia mi pueblo.

Y al decir esto, Loren intentó acariciarla.

Una sonora bofetada llamó la atención de los tres clientes que estaban en el mostrador.

—¡Maldita zorra...!

—No lo intente, amigo —dijo una voz.

Avanzó con naturalidad Mills hacia ellos.

Loren descendió lentamente la mano con la que pretendía castigar a Melanie.

—Esa placa en su pecho deshonra lo que representa —continuó Mills—. Es indigno de llevarla.

—¡Vaya! ¿Quién te ha dado vela en este entierro, amigo?

—¡Canalla! —gritó Melanie.

—Lárguese de esta casa, amigo. Hágalo antes que mi paciencia se agote.

A pesar de la naturalidad con que fueron dichas estas palabras había en la mirada de Mills la más firme decisión.

—Vas a complicarte la vida, muchacho...

—Pide perdón a esta señorita.

—¿Has oído, Payton? Me está exigiendo el amante de esta zo... No pudo terminar la frase.

Mills le cruzó el rostro con la mano del revés desalquilándole la boca de varias piezas.

Payton tenía las manos cerca de las armas.

—No mueva las manos de donde las tiene, sheriff —amenazó Mills—, si es que no desea que elija como blanco la placa que lleva en el pecho.

Minutos más tarde era atendido Loren en una conocida clínica de la ciudad.

Horas más tarde aconsejaba a sus amigos Welshman que abandonaran la ciudad.

A la mañana siguiente, mientras ultimaban los preparativos para la marcha, Aarón escuchó en silencio a Mills.

—Te has creado un peligroso enemigo. Payton nos hará la vida imposible en el puesto peletero cuando sepa que estás con nosotros.

Corinne les escuchaba en silencio.

Llegaron a Camas sin que abriera una sola vez la boca.

Hallábase en cubierta todo el pasaje esperando que terminara la maniobra de atraque.

Una vez sobre el muelle, dijo Mills:

—Voy a recoger mi caballo.

Los cinco caballos que habían sido embarcados en Portland descendieron a tierra arrastrados por sus respectivos dueños.

Onizuka se alegró al verles.

—¡No es posible! ¡Vaya estatura! —exclamó al fijarse en Mills—. Si pudiera verte tu padre... ¿qué has hecho para crecer tanto?

—El olor que se respira ha despertado la impaciencia de mi estómago —replicó Mills.

Echóse a reír francamente Onizuka.

—Procede del establecimiento de al lado este apetitoso olorcillo. ¿Quieres acercarte a reservar una mesa, Aarón? Comeré con vosotros.

Recibió una gran alegría Emanuel el dueño de la casa de comidas, al ver a Aarón.

—¿Queda alguna mesa disponible? Onizuka comerá con nosotros.

—Os reservaré la que está al fondo. Comeréis tranquilamente los tres.

—Somos cuatro. Se trata de un joven que ha viajado desde Portland con nosotros. Es hijo de un viejo amigo mío muerto trágicamente hace algunos años. Recorrimos varias cuencas juntos. Ellison estaba por aquel entonces con nosotros. Formábamos un trío envidiable.

—A propósito que hablas de Ellison, ¿qué tal se ha portado con vosotros?

—Como era de esperar; muy bien.

—Es un buen hombre. ¿Os habéis divertido? Portland es una gran ciudad donde...

—Nos estropearon las vacaciones Payton y Loren... Refirió Aarón lo sucedido en el «Columbia».

—Mal asunto... Aconseja a ese muchacho que se aleje...

—Luego hablaremos. Voy a...

—Creo que no vas a tener necesidad de ir a ninguna parte.

¡Vaya un gigante!

Dirigió su mirada hacia la puerta Aarón.

Riendo salió al encuentro de los recién llegados.

—Ya podíamos estar esperando —protestó Corinne—. Sabías que estábamos...

—Hola, Corinne, no le culpes a él. Soy yo el responsable...

—A mí personalmente no me sorprende. Supuse lo que sucedería tan pronto como os vierais.

—Tenéis una mesa reservada en el fondo.

—Si no os importa yo voy a sentarme —dijo Mills—. Mi estómago está librando terrible lucha en este momento.

Marcharon todos a la mesa.

Mills, después de repetir el segundo plato, logró satisfacer su apetito y fue el primero en felicitar al dueño de la casa.

Este acabó acompañándoles en la sobremesa prolongándose con tal motivo más de lo que Corinne hubiera deseado.

Hablaron de temas muy variados concernientes todos ellos a los problemas del pueblo.

Mills, que se limitó a escuchar, pudo hacerse una idea de la clase de persona que era el sheriff Payton.

—Vuestra temporada está próxima —decía Emanuel—. Vais a ver cómo Payton se encarga personalmente de espantaros a los cazadores. En el momento que abráis las puertas del puesto recibiréis la visita de sus ayudantes a exigiros el importe de los nuevos impuestos.

—De poco les va a servir —replicó Corinne— porque no pienso entregarles un solo centavo. Las puertas del puesto peletero no volverán a abrirse en mucho tiempo, si es que decido hacerlo nuevamente. Tengo otros proyectos que el sheriff ignora. ¿Quieres explicárselo tú, Aarón?

Habló este de los proyectos de Corinne, decisión que había tomado durante los días que habían permanecido en Portland.

—Mills será el encargado de dirigir los trabajos en los bosques —terminó diciendo.

Acabaron todos felicitando a la muchacha.

—Lamento que no pueda verlo tu padre, Corinne —dijo Onizuka—. Se sentiría muy orgulloso de ti.

—Aarón consiguió convencerme —confesó Corinne—. Sobre él recaerá la responsabilidad de lo que suceda. He invertido parte de mi dinero en la compra de una nueva propiedad en Portland. Mucho antes que empiecen a llegar los cazadores estaremos en el nuevo domicilio. En unos cuantos días lo tendremos todo dispuesto para el regreso. Espero poder tener antes la satisfacción de negarme a pagar, ante la propia cara del sheriff, esos nuevos impuestos que se acaban de inventar. Imagino sus amenazas.

Echóse a reír Corinne contagiando a sus amigos.

Transcurridos unos minutos, poniéndose en pie dijo:

—Ya está bien de sobremesa. Es mucho lo queda por hacer en el puesto. Convendría que te pasaras por la oficina de ese amigo tuyo, Aarón, antes de abandonar el pueblo. Infórmate si sale algún barco para Portland dentro de tres días.

Presentáronse en la oficina Mills y Aarón.

El amigo de este se encargó de preparar el papeleo para la contratación de la carga que iban a embarcar con destino a Portland.

Un amigo del sheriff presentóse en la oficina.

—Corinne Milford ha sido vista en el pueblo —informó—. Ha estado comiendo en casa de Emanuel.

—Muy bien. Toma. Coge esto. Es para que te invites de mi parte.

—No es necesario...

—Acéptalo. Tu comportamiento será premiado como mereces. Les diré a mis ayudantes que lo tengan en cuenta a la hora de visitarte. Ya me entiendes.

Salió muy contento el informante.

Durante el camino hasta el puesto peletero propiedad de Corinne limitóse Mills a escuchar a esta y al amigo Aarón.

Desmontaron ante la entrada principal encargándose Aarón de abrir la puerta.

Dirigiéndose a Mills dijo Corinne:

—Echa un vistazo a la herramienta que tenemos. Lo que no sea de utilidad se lo dejaré a Onizuka en el almacén. El mobiliario de mi habitación y de la que era de mi padre lo transportaremos mañana mismo al embarcadero.

Necesitó poco tiempo Mills para tomar una decisión respecto a la herramienta.

Rechazó cuanto había ante el asombro de Corinne.

—Adquiriremos moderna herramienta en Portland —dijo—. No quiero tener problemas con los madereros en los bosques.

—Creí que...

—Puede ser utilizada para otros menesteres. Onizuka le buscará salida en su almacén.

Aceptó Corinne la decisión de Mills.

A primera hora del siguiente día empezaron a cargar el mobiliario sobre dos entoldadas carretas, que según criterio de Mills, iban a serles muy útiles en Portland.

Cargaron todo lo aprovechable sobre las mismas.

Disponíanse los tres a partir hacia el embarcadero viéndose obligados a demorar la salida, por la inesperada visita de los ayudantes del sheriff.

CAPÍTULO IV

—A partir de hoy entran en vigor los nuevos impuestos. Aquí tiene un recibo por cincuenta dólares. Está firmado por el sheriff.

Examinó sonriente el recibo Corinne.

—Sí, es la firma del sheriff; no existe la menor duda. Pero le podéis decir que no recibirá un solo centavo mío. Sin estar de acuerdo en ninguna de las formas, por lo menos debió esperar a que diera comienzo la temporada.

—Le aconsejo que lo piense mejor, miss Milford. Recaerá sobre usted todo el peso de la ley. Mi compañero...

—¿Qué ley? ¿La de Payton? No me asusta. Tendrá que inventarse algo nuevo si desea conseguir ingresos extras. Se lo pueden decir a Payton de mi parte. Y no olviden que van a tropezar con muchos que piensen como yo.

—Nos veremos obligados a cerrarle el puesto. Son las órdenes que nos han dado.

—Me hace reír, Brennan. El puesto ya está cerrado. No van a tener que molestarse en hacerlo. ¿Es que no lo ve?

—Llegará tarde la mercancía al embarcadero si continúa perdiendo el tiempo dando explicaciones, miss Milford —inquirió Mills.

Desmontaron furiosos los ayudantes del sheriff.

—¡Nadie te ha dado vela en este entierro, gigante! —amenazó el llamado Brennan.

—No respondas, Mills —aconsejó Corinne—. Buscan un pretexto para detenerte. Este muchacho es empleado mío.

—Aconséjele que mantenga la boca cerrada —replicó el compañero de Brennan—. Imagino que él no va a pagarnos este recibo.

—¿Existe acaso alguna ley que prohíba hablar? Como ciudadano americano que soy y haciendo uso de los derechos que me confiere la Constitución...

—¡Quedas detenido en nombre de la ley! Así aprenderás a no inmiscuirte en...

—¿Podemos partir, miss Milford? Si quiere que lleguemos a tiempo...

—¡Tú no irás a ninguna parte, gigante! —gritó furioso Brennan—. Nos acompañarás al pueblo...

—Me llamo Mills...

—¡Nadie te ha preguntado cómo te llamas, gigante! Cuando lleguemos a la oficina...

—¿A qué oficina?

—A la del sheriff. Él decidirá el tiempo que permanecerás encerrado por desacato a la ley.

—Escucha, enano; te advierto que mi paciencia tiene un límite... Yo no lo intentaría, enano.

Las manos de Brennan quedaron paralizadas junto a las armas, al leer en los ojos de Mills el más firme propósito.

—Así está mejor —añadió Mills—. Marchaos antes que mi paciencia se agote. Un movimiento sospechoso puede tener consecuencias funestas para los dos.

—¡¿A qué estáis esperando?! —gritó furiosa Corinne—. Payton tendrá conocimiento de todo esto.

—¿Continúa negándose a pagar?

—¡Sí! Payton no recibirá de mí ni un solo centavo.

Sabiéndose vigilados montaron a caballo.

En el momento que se alejaron lo suficiente dijo Aarón:

—Nos arriesgamos a ser detenidos si llevamos los carros al embarcadero. Es conveniente esperar hasta mañana.

—Estoy de acuerdo contigo —replicó Corinne—. El sheriff estará con sus ayudantes esperándonos en el embarcadero.

—Mañana ocurrirá lo mismo —observó Mills—. Mi consejo es que embarquemos de noche los carros.

—Es una buena idea —dijo Corinne—. Brennan y Wilke esperarán que lo hagamos mañana.

Esperaron a que anocheciera.

Describiendo un pequeño rodeo llegaron los carros al embarcadero sin ningún obstáculo.

Onizuka dirigió la mirada hacia la puerta al escuchar la campanilla que anunció el movimiento de la misma.

Visiblemente nervioso abandonó el mostrador y dijo:

—El sheriff y sus ayudantes os han estado esperando todo el día en el embarcadero. Payton estaba muy furioso.

Aarón refirió lo ocurrido.

—Provocaron abiertamente a Mills con intención de detenerle. Menos mal que Corinne se dio cuenta y lo evitó —terminó diciendo.

—Es que tampoco yo me hubiera dejado detener por el capricho de hacerlo —dijo Mills—. Espero que no lo vuelvan a intentar.

—Te equivocas, Mills. Es mejor que os marchéis del pueblo antes de que se enteren que estáis aquí. Os lo suplico, por favor.

—Yo pienso ir a cenar a casa de Emanuel —dijo Mills—. Por culpa de un capricho no voy a perder la oportunidad de saborear sus exquisitos guisos.

—¡Es una locura!

—¿Te quedas, Aarón?

—Onizuka tiene razón. En el momento que nos vean entrar en casa de Emanuel... Aconsejado por este hizo más corta la sobremesa.

Esto evitó que los sorprendieran los ayudantes del sheriff, que se presentaron en el establecimiento empuñando las armas.

—¿Dónde está ese gigante? —preguntó furioso Brennan.

—No perdamos tiempo. Se habrá escondido al vernos entrar.

Brennan miró en silencio al dueño.

—Estuvo cenando aquí y se marchó. Podéis registrar la casa si no me creéis.

Así lo hicieron los ayudantes del sheriff.

Soltaron una verdadera rapsodia de juramentos al ver que la vivienda estaba vacía.

A primeras horas de la mañana siguiente presentóse el sheriff con sus ayudantes en el embarcadero.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo el de la placa al escuchar las pitadas prolongadas del barco, con las que anunciaba su salida.

—Iban a embarcar los carros en ese barco que está saliendo —insistió Brennan—. Era la intención que tenían.

—Pues ya estás viendo que no lo han hecho.

Sobre la cubierta del barco les observaba sonriente Mills.

—¡Adiós, amigos! —gritó moviendo la mano en señal de despedida.

—¡Maldición! —rugió Brennan—. ¡Nos han tomado el pelo!

Mordióse con rabia los labios el sheriff.

—¡Han debido embarcar anoche! —lamentó.

—¿Qué hacemos?

—De momento no podemos hacer nada, Wilke. El barco ha entrado ya en la corriente del río. ¿No es Aarón el que está a su lado?

—Sí —respondió Brennan—. La hija de Milford ha debido quedarse en el puesto.

—¡Ve a por los caballos! Iré personalmente a exigirle el pago del impuesto.

Minutos más tarde galopaban hacia el puesto peletero.

—Aquí no hay nadie —dijo el sheriff después de observar el edificio de madera—. Todas las ventanas están cerradas.

Convencíanse más tarde de que así era.

—Es inútil, Brennan. Si la hija de Milford estuviera dentro habría salido al escuchar nuestros golpes.

—Déjame comprobarlo, Payton.

—Adelante.

Una de las contraventanas de madera que daba protección a los cristales la hizo saltar en pedazos el ayudante del sheriff.

Entró en el edificio con las armas empuñadas.

Recorrió todas las dependencias pronunciando el nombre de la propietaria, sin obtener respuesta.

—¡Maldita! ¡Has tenido suerte! —murmuró en voz alta dando a entender su propósito.

Salió por el mismo sitio que había entrado.

—¿Satisfecho? —dijo el sheriff—. Payton pocas veces se engaña.

—Está completamente vacío el edificio. Se han llevado hasta el mobiliario de las habitaciones.

—Lo que indica que hasta que dé comienzo la temporada no piensan venir. Hasta entonces se le irán acumulando los impuestos a la bella hija de Milford... con el correspondiente recargo, claro está. Tú te encargarás de venir a cobrar, Wilke.

Relamióse el aludido con satisfacción.

—Lo del «recargo» correrá de mi cuenta —dijo—. Es la mujer que más deseo en el mundo.

Echóse a reír el sheriff.

—Vas a tener que esperar una larga temporada. La hija de Milford no aparecerá hasta que los cazadores comiencen a llegar... suponiendo que no haya decidido instalarse en otra parte. Si se ha llevado el mobiliario de las habitaciones es lo que cabe pensar.

—¿Dejamos la ventana como está?

—Desde luego. No hay por qué molestarse. A última hora de la tarde le haréis una visita a Onizuka. Regresemos al pueblo. Si no ha llegado mi colega Loren debe estar a punto de hacerlo.

Llegaron al pueblo y desmontaron ante la oficina.

—Fijaos en ese caballo que está amarrado a la barra —dijo el sheriff—. Es el de Loren.

Púsose en pie el visitante al verles entrar.

—¿Puedo saber dónde diablos habéis estado? —dijo a modo de saludo el sheriff del vecino pueblo de Washougal—. No he dejado sin visitar un solo establecimiento del pueblo.

—Hemos estado en el puesto peletero de Milford. Su hija se ha negado a pagar los impuestos y se ha marchado del pueblo.

Payton se lo refirió todo detalladamente.

—Tendrá que pagarlo todo cuando abra el puesto. Dejadla que ahora disfrute.

—Traigo noticias de Portland.

—¿Has venido solo? —dijo Brennan.

—Jack y Chubby se han quedado en una de las tabernas que hay junto al embarcadero. ¿Por qué no vais a reuniros con ellos?

Brennan y Wilke comprendieron que querían quedarse solos y se marcharon.

—¿Noticias importantes?

—Recibí una carta de Welshman. Aquí la tienes. Pide que eliminéis a Onizuka y que nos reunamos con él, para hablar de negocios.

Y al decir esto, Loren entregó la carta a su colega.

Este la leyó con rapidez.

—La madera es uno de los principales negocios en muchas millas a la redonda.

—Sobre este particular no menciona nada Welshman.

—Tal vez sea de lo que quiere hablar con nosotros. Sin nuestra ayuda le resultará más difícil conseguir su propósito —replicó Loren.

—Pronto lo sabremos. Esta misma noche nos encargaremos de Onizuka. Brennan se ocupará de todo.

—Puedes disponer de mis ayudantes si lo necesitas.

—No es necesario. Brennan disfruta cada vez que tiene ocasión de utilizar el cuchillo.

Salieron riendo de la oficina.

Y se presentaron en la taberna en la que sus respectivos ayudantes se divertían bebiendo y jugando al póker.

Cenaron los cuatro en casa de Emanuel.

La noche echóse encima antes del cierre de los establecimientos no dedicados a la diversión.

Consultó su reloj Brennan y se puso en pie.

Abandonó la casa de Emanuel dispuesto a cumplir las instrucciones que le había dado su jefe.

Dedicóse a vigilar el almacén de Onizuka desde los edificios de enfrente.

A la hora de costumbre cerró el almacén Onizuka.

La caricia de la afilada hoja de un cuchillo en su espalda le dejó helada la sangre en sus venas.

—Camina —le ordenó Brennan—. Si no deseas que te suceda nada, obedece.

—¿Qué quieres?

—¡He dicho que camines! —amenazó enterrando la punta del cuchillo en la espalda del asustado Onizuka.

—¡Cuidado...! ¡Me has pinchado!

—¡Si vuelves a detenerte entierro toda la hoja en tu espalda! —amenazó nuevamente.

Le condujo hasta la misma orilla del río.

—¿Qué te propones? Yo he pagado mis impues... La afilada hoja del cuchillo que Brennan sostenía en sus manos le segó la vida.

Lanzó el cuerpo al río que fue arrastrado por la corriente.

A la mañana siguiente extrañó a Emanuel ver cerrado el almacén de su amigo, que abría siempre antes que él lo hiciera.

—Te estás haciendo viejo, Onizuka —murmuró en voz alta creyendo que, por primera vez en muchos años, se había quedado dormido.

Entraron unos clientes a reservar una mesa comentando uno de ellos:

—¿Qué le habrá pasado a Onizuka? Es muy raro que tenga cerrado el almacén a estas horas.

Quedó muy preocupado Emanuel al escucharlo.

Tomó nota de la reserva y dio instrucciones a uno de sus empleados.

Presentóse en el domicilio de Onizuka llamando insistentemente a la puerta, sin que nadie respondiera.

Temiendo le hubiera sucedido algo hizo la correspondiente denuncia en la oficina del sheriff.

—Se habrá quedado dormido —dijo el de la placa—. El que no haya abierto una mañana...

—Yo sé que está muy delicado —insistió Emanuel—. Un prestigioso médico de Portland le diagnosticó una grave dolencia. Leí el informe.

—Está bien. En ese caso nos acercaremos a su casa a echar un vistazo.

Emanuel acompañó al sheriff.

Golpearon insistentemente la puerta del dormitorio obteniendo el mismo silencio como respuesta.

Las exigencias de Emanuel obligaron al sheriff a derribar la puerta.

En el interior de la casa estaba todo en perfecto orden.

—Aquí no hay nadie —dijo el de la placa—. Da la impresión que Onizuka, si ha pasado aquí la noche, se ha ido muy temprano.

—De haber tenido que ir a alguna parte me lo habría dicho. Ha tenido que sucederle algo.

—Habrá que esperar entonces. No puedo hacer otra cosa.

Despidióse del sheriff Emanuel.

Habló con unos cuantos amigos y salieron a dar unas batidas por los alrededores.

Una semana más tarde continuaba cerrado el almacén.

Emanuel estaba convencido que algo grave le había ocurrido manifestándolo así en la oficina del sheriff.

Este sabía muy bien que no se equivocaba.

—En mi oficina tenía que haber dicho que pensaba ausentarse por algún tiempo —dijo Payton—. Los impuestos se le están acumulando y vamos a tener que tomar alguna medida.

—¿A cuánto ascienden?

—Doscientos veinticinco dólares exactamente.

—Me haré cargo de esos gastos. Cuando Onizuka aparezca me los devolverá. Hágame llegar el recibo por uno de sus ayudantes.

—De acuerdo. Pero si Onizuka no te devuelve el dinero, por la razón que sea, no reclames...

—No se preocupe, no haré ningún tipo de reclamación.

—Ya lo has oído, Wilke; acompaña a nuestro amigo Emanuel hasta su casa.

Minutos más tarde regresaba el ayudante con el importe del recibo cobrado.

—Aquí tienes —dijo, al entregárselo al sheriff—. Lo único que has conseguido con estos dólares es que el almacén de Onizuka continúe cerrado.

Admitió el sheriff su error.

—Welshman nos dará alguna solución. De momento dejaremos todo como está.

—¿Y si aparece el cadáver en alguna parte? Tampoco nos hemos preocupado de averiguar si Onizuka tenía familia.

—Está bien, Wilke, olvidémonos por el momento de ese almacén.

—Voy a dar una vuelta por el pueblo. Hace tiempo que no visito a esa amiga mía del muelle. Brennan sabrá como localizarme si me necesitas.

—Diviértete. Ya se me ocurrirá algo en estos días...

—No lo alargues demasiado. El dinero que Onizuka ha ido guardando en alguna parte de ese almacén puede caer en manos de quien menos te esperas. Es la única persona de este pueblo que jamás puso los pies en un banco.

—Si hubiera alguna forma de entrar... —pensó en voz alta el sheriff.

—La hay. Brennan y yo podemos entrar en el almacén sin que nadie nos vea. Mañana mismo podemos pasarnos todo el día buscando ese escondite.

—Habla con Brennan. Yo estaré mañana todo el día en esta oficina esperando vuestras noticias.

Y al decir esto, el sheriff despidió a su ayudante con un cariñoso golpe en la espalda.

CAPÍTULO V

—Hola, Mills, ¿cómo van esos preparativos?

—La próxima semana estaremos en los bosques. Espero poder contratar para entonces a los dos hombres que nos faltan, para que el equipo esté completo.

—Esta mañana me he quedado acomplejada contemplando a tu patrona. Es, sin la menor duda, la mujer más guapa que ha pasado por Portland.

Una franca y expresiva sonrisa cubrió el curtido rostro de Mills.

—Y es una mujer quien lo está diciendo. Voy a tener que creerlo. Pero no he venido hasta aquí a estas horas para hablar de mi patrona. Necesito tu colaboración.

—¿De qué se trata?

—De ese hombre que apareció flotando en las aguas. Aarón y yo estábamos en el muelle cuando le sacaron.

—¿Le conocíais? He oído algunos comentarios sobre el estado de ese hombre...

—Veo muy difícil que le puedan reconocer, pero hay algo que a Aarón le tiene muy preocupado...

—Continúa.

—En estos momentos deben estar ultimando en la funeraria los preparativos.

—Habla con Curry para que a su vez hable con...

—Entiendo.

—Queremos volver a ver el cadáver antes de que lo entierren, y el sheriff es quien únicamente lo puede demorar.

—Vuelvo enseguida.

Sonrió Curry Dano al verla entrar en su despacho.

—Adelante, querida. No te quedes en la puerta.

Cerró la puerta al entrar.

—Necesito que hables urgentemente con tu hermano. Mills me lo acaba de pedir.

—Está en el salón.

—¿Sabe lo nuestro?

—No, no le he dicho nada.

—¿A qué obedece esa necesidad tan urgente de hablar con mi hermano?

—Está relacionado con el cadáver que apareció flotando en el muelle... pero si te quedas ahí parado le enterrarán antes que hables con Buchill.

—Está bien.

Salieron del despacho encargándose Melanie de cerrar la puerta.

—Me alegra volver a verte, Mills. Vamos a ver al sheriff. Hablaremos durante el camino. También yo tengo que pedirte un favor.

Mills dirigió una mirada de agradecimiento a su joven amiga.

—Que tengáis suerte. Procurar tardar lo menos posible. Tendré que dejar ciertas obligaciones por atender el negocio. Curry te dará una buena noticia, Mills. He preferido que sea él quien lo haga.

La miró sorprendido Mills.

Camino de la oficina del sheriff conoció el propietario del «Columbia» la razón del interés por volver a ver el cadáver.

—Si llegáis a decirle al sheriff esto mismo...

—Acompañándonos tú resultará más fácil —le atajó Mills—. ¿Qué noticias ibas a darme?

—Melanie y yo nos hemos casado. Soy el hombre más feliz de la tierra.

—¡Enhorabuena! Al fin lo habéis conseguido los dos.

Aarón expresó su felicitación también.

Presentáronse los tres en la oficina del sheriff.

—¡Vaya! ¡Por fin se ha dignado a visitarme el pianista!

—Hola, sheriff. Mi amigo le puede decir lo ocupado que hemos estado desde que desembarcamos en Portland.

—Lo sé. He hablado en varias ocasiones con la señorita Milford. ¿Cuándo empieza a funcionar la nueva empresa?

—Espero poder estar en los bosques la próxima semana... Mi amigo y yo queremos que demore el entierro de ese hombre que apareció en el muelle. Sospechamos se trata de un viejo amigo.

—Imposible reconocerlo. Os aconsejo que no os acerquéis.

—Estábamos en el muelle cuando le sacaron. Necesitamos volver a verle para poder confirmar nuestras sospechas.

—Pues vamos a tener que darnos prisa. El enterrador debe tenerlo todo a punto.

Llegaron a la funeraria en el momento que el enterrador se disponía a cerrar la caja de madera en la que se hallaba el muerto.

Curry y el sheriff retiráronse rápidamente. Les faltó valor para continuar contemplando el espectáculo.

—¡Es su cinturón! ¡Estoy seguro, Mills! Esa hebilla se la regaló tu padre hace muchos años.

Les escuchaba en silencio el sheriff.

Este preguntó al salir de la funeraria:

—¿Cómo se llama?

—Onizuka —respondió Aarón—. Tiene un negocio en Camas.

—Podemos averiguarlo. Telegrafiaré al sheriff de ese pueblo.

Una vez en la oficina del telégrafo habló el sheriff con el telegrafista.

Media hora más tarde recibían la respuesta que estaba esperando.

Confirmaron de Camas la extraña desaparición de Onizuka.

—Vais a tener que perdonarme —dijo Curry—. Mi esposa está sola en el negocio y...

—Dile que iremos a verla más tarde. Y si el sheriff desea acompañarnos compartirá con nosotros la pequeña fiesta que vamos a celebrar.

—Mañana es su cumpleaños. Nos gustaría poder contar con tu colaboración. El piano continúa en el mismo sitio y no se ha vuelto a abrir desde que tú te marchaste.

—Esta noche y mañana van a tener que soportar mis canciones vuestros clientes.

—¡Muchas gracias, Mills! Va a ponerse muy contenta Melanie cuando se lo diga. Ayúdales en lo que puedas, Buchill; son mis mejores amigos.

Mills y Aarón regresaron con el sheriff a la oficina.

Le hablaron de Onizuka así como de los problemas que habían surgido con el sheriff Payton y sus ayudantes.

—Conozco hace tiempo a Payton. Suele venir por aquí con cierta frecuencia acompañado del sheriff de Washougal... Mi consejo es que no os fieis de ninguno de ambos. Por más que lo he intentado no he podido relacionar su amistad con uno de los personajes más importantes e influyentes de Portland. Me estoy refiriendo a Welshman F. Colin. Y me tiene preocupado.

—Lamentaría volver a encontrarme con los ayudantes de Payton —dijo Mills—, porque sé muy bien que me obligarían a matarles.

—Ten cuidado, muchacho. Son muy peligrosos. Especialmente Brennan. Su arma preferida es el cuchillo... Es un placer para él sentir la viscosidad de la sangre en sus manos.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

Y los tres se presentaron en el «Columbia».

Melanie dejóse caer en los brazos de Mills radiante de alegría.

—Cuidado, ¿qué va a pensar de nosotros tu esposo? —dijo a modo de broma Mills.

Al abrazarse al sheriff, dijo en un susurro:

—Soy muy feliz, cufiado... También recibió Aarón el abrazo de la joven.

—Yo no sé si voy a poder asistir a la fiesta que estáis preparando —dijo.

—¿Por qué?

—Corinne puede necesitarme. No está bien que la deje sola.

—¿Por qué no viene a mi fiesta? Disfrutaría mucho esta noche escuchando las canciones de Mills.

—Dudo que...

—Espera un momento.

Melanie habló con su esposo.

Minutos más tarde presentábase, acompañada de Aarón, en la vivienda de Corinne.

Entre los dos consiguieron convencerla, naciendo de esta manera tan sencilla una nueva amistad.

Un cartel anunciador en la entrada del saloon reunió a numerosos curiosos.

—Ha vuelto el pianista —comentaban los curiosos.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Antes que diera comienzo la actuación de Mills no había forma humana de poder entrar en el saloon.

Era la primera vez que Corinne contemplaba un espectáculo como aquel. Jamás había puesto los pies en un local de diversión.

Melanie no se apartaba de su lado en evitación de que algún patoso la pudiera molestar.

Mills anunció su primera canción.

—¡Esa canción es preciosa! —dijo Corinne—. La he cantado muchas veces cuando era niña.

—¿Quieres que hable con Mills? Podéis cantarla a dúo. Resultaría...

—¡Oh, no! No me atrevería... ¿dónde vas?

Consiguió llegar hasta el piano.

—¿Alguna petición? —dijo Mills sonriente.

—Sí. Que la mujer que te ha contratado cante contigo. Me acaba de confesar que conoce la canción que acabas de anunciar y que la canta desde que era niña.

Subiéndose a una silla exigió un poco de silencio.

—Gracias, amigos —dijo en medio del silencio que se había hecho—. Hoy vamos a intentar poder ofreceros una pequeña novedad. La canción que acaba de seros anunciada puede ser interpretada a dúo si la patrona del pianista acepta.

Vióse arrastrada materialmente hasta el piano Corinne.

—Es inútil, miss Milford. Le aconsejo que lo intente —dijo Mills.

—¡En buen lío me habéis metido! —recriminó furiosa.

—Yo no he intervenido en esto.

—Empieza a tocar. Cuanto antes acabemos mejor... ¡Luego hablaré contigo!

Acabó encogiéndose de hombros Mills sin que la sonrisa de su rostro desapareciera.

Las notas del piano interrumpieron el murmullo de las conversaciones.

Conjuntadas las voces de manera magistral interpretaron la anunciada canción.

Produjo tal escándalo al terminar, vibrando de entusiasmo los enardecidos clientes, que Curry Dano llegó a temer por el mobiliario.

Este acabó sufriendo las consecuencias de aquel enardecido entusiasmo.

Prodújose un gran movimiento en la entrada en el preciso instante que finalizaba la canción que ponía fin a la actuación de los cantantes.

Vióse elevada Corinne con facilidad por los potentes brazos de Mills y sentada sobre el piano.

—No se mueva de dónde está. Ha estado a punto de ser arrastrada por esa avalancha.

Salían a riadas del local los clientes.

El equipo de Welshman encargóse de desalojar el establecimiento.

Minutos después hacía acto de presencia en el salón el elegante Welshman.

—Disculpa la actuación de mis hombres, Curry. Los desperfectos que hayan podido ocasionar corren de mi cuenta.

—Han estado a punto de provocar una verdadera tragedia...

—Han tenido que actuar así para poder entrar. Escuchamos la última canción desde la entrada. ¿Quiere volver a actuar para mí, miss Milford? Corro con todos los gastos que sean precisos.

—Se equivoca conmigo. Ha cantado esta noche en público, la primera vez que lo hago en mi vida, en honor de la dueña de esta casa. Aunque me ofreciera cargados de oro todos los barcos que están en el muelle, no volvería a actuar, y mucho menos para usted, ¿está claro?

—Comprendo que le disguste el comportamiento de mis hombres...

—¡Es el suyo el que me disgusta!

—Resulta mucho más bella aún cuando se disgusta... Llegaremos a entendernos cuando se le pase el enfado. Mi enemistad no le resultaría beneficiosa.

Le dio la espalda furiosa.

—¡Escucha al patrón, preciosidad!

La obligó a volverse el maderero que hablaba.

La mano de Mills, presionando sobre el brazo del maderero, obligó a este a soltar a Corinne.

—¡Quietos! —ordenó Welshman a sus hombres—. Que ellos arreglen sus diferencias.

Resultó aparatosamente golpeado Mills cuando se volvía hacia el piano.

—¡Eso es simplemente el comienzo, gigante! —amenazó el que le había golpeado.

Movíase con libertad el maderero en el centro del círculo de aislamiento que se había hecho.

Púsose en pie Mills.

—A quienes actúan como tú acabas de hacerlo, en mi tierra les ajustan una cuerda al cuello, por cobardes —dijo Mills sin alterar el tono de voz.

—Y aquí enterramos a los que dejan de respirar, ¡qué es lo que te ocurrirá a ti dentro de poco, zanquilargo!

Esto produjo una explosión de carcajadas entre los hombres de Welshman.

—¡Acaba con él!

—¡Mátale!

Corinne estaba asustada.

—¡Pelea como los hombres, gigante! ¡No rehúyas la pelea como los cobardes!

—Se acabó la discusión —dijo el sheriff.

Avanzó hasta el lugar en que se hallaban los contendientes.

—Estamos tratando de solucionar unas diferencias personales, sheriff.

—He dicho que se acabó la discusión. Ese muchacho no te ha dado motivos para que intentes matarlo, como es tu propósito.

—¿Has oído, gigante? Tu niñera teme por tu vida.

Estalló una nueva explosión de carcajadas.

—Déjelos, sheriff —aconsejó Welshman—. Está complicando más las cosas con su intervención.

—Obligue a ese loco a retirarse o me veré en la obligación de detenerle.

—Ahora soy yo quien desea castigar a este cobarde, sheriff —replicó Mills—. Es a mí quien ha golpeado.

—Te matará si te enfrentas a él. Es la intención que tiene...

—¡Ya está bien, sheriff! ¡Lárguese de una vez! —rugió el maderero—. Han podido escuchar todos que tiene intención de castigarme.

—¡No permita la pelea, sheriff! —gritó sin poder contenerse Corinne.

—¡Vaya! Le ha salido otra defensora —dijo en tono burlón el provocador.

Actuando por sorpresa intentó castigar a Mills perdiéndose en el vacío el fallido golpe.

—¡Pelea, cobarde! —gritó furioso.

Aarón contuvo al sheriff que se disponía a intervenir nuevamente.

—Mills acabará con él en el momento que se lo proponga —dijo en voz baja.

En el rostro del sheriff quedó pintada la sorpresa.

Los madereros, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los luchadores.

Corinne cerró los ojos al escuchar los gritos de animación de los hombres de Welshman.

—¡Acaba con él!

—¡Mátale! —gritaban insistentemente.

En evitación que Mills se le escurriera nuevamente avanzó con los brazos abiertos el temido provocador.

—¡¡Ya eres mío!! —gritó con satisfacción al conseguir abrazarse a Mills.

Las cabezas de los espectadores se apiñaban y buscaban hueco en la muralla humana por dónde presenciar la pelea.

Mills, que se había dejado atrapar, castigó con la cabeza el rostro de su confiado adversario escuchándose el característico crujir de huesos.

—¡Aaaaah...! —gritó con desesperación soltando la presa.

La sangre hizo acto de presencia al instante.

Esto produjo en el maderero una rabia incontenida.

—¡Te voy a matar...! —rugía escupiendo sangre.

El puño derecho de Mills hundióse visiblemente en el estómago de su adversario, causándole irreversibles destrozos internos.

Encogióse sobre sí recibiendo seguidamente un potente gancho que lo que elevó varias pulgadas del suelo, donde quedó tendido con los brazos en cruz.

—¡Le ha matado! —exclamó un espectador.

No se había equivocado quien había dicho esto.

Un médico corroborara sus palabras minutos más tarde.

Como un reguero de pólvora corrió la noticia por la ciudad, siendo muchos los que se alegraron de aquella muerte.

A la mañana siguiente informaba el sheriff a su hermano de las tres muertes que se habían producido durante la pasada noche, por expresar las víctimas su satisfacción del resultado de la pelea.

—Aconseja a tus empleados que no hagan comentarios sobre el particular —dijo el de la placa—. ¡Si Welshman me diera motivos...!

—Olvídalo. Welshman no es presa fácil. Desecha esa idea de tu cabeza si deseas vivir lo suficiente para ver el nacimiento de tu sobrino. Melanie me dará pronto un hijo.

Abrazáronse los hermanos.

En el momento que el sheriff abandonó el establecimiento dio instrucciones Curry a sus empleados.

Se dio la misma consigna en los demás locales de diversión.

Welshman se encerró en sus propiedades con el firme propósito de no dejarse ver en la ciudad durante varios días.

CAPÍTULO VI

—Hola, Earle, buenos días.

—Preciosa mañana. Hemos visto a tus hombres vigilando el río... ¿Esperas alguna partida importante?

—Bueno... tanto como importante. Compro únicamente lo que tu patrón rechaza.

—Hay apilada madera de excelente calidad. De la que no suele rechazar en ningún momento el patrón.

—Lleva tiempo en el aserradero...

—Cuidado, Royal; ya conoces al patrón. Me pidió que te entregara esta carta y que esperara contestación. Los muchachos me están esperando ahí fuera y están deseando llegar a la ciudad. Llevamos varias semanas sin echarle la vista encima a una mujer.

Forzó una sonrisa y tomó la carta en sus manos.

La leyó sin pérdida de tiempo.

—Muy bien, Earle. Dile a tu patrón que no tiene que preocuparse. Haré cuanto me pide.

Le golpeó cariñosamente en el hombro Earle.

Desde el interior del aserradero vigiló Royal los movimientos de los hombres de Welshman.

Hasta que no les vio desaparecer no se movió del asiento.

Marchó a la parte del río en la que se hallaban sus empleados.

Estos, cumpliendo las nuevas instrucciones desaparecieron rápidamente.

Púsose muy contento Welshman al conocer la respuesta de Royal.

—Es un buen elemento —dijo—. Hoy mismo le haré una oferta por esa madera.

Felicitó a su capataz al despedirle.

Todos los locales de diversión de la ciudad tomaron sus medidas al tener conocimiento de la llegada de los hombres de Welshman.

Corinne presentóse en el almacén de Ellison.

—Me tenías preocupado, pequeña —dijo a modo de saludo Ellison—. ¿Está Aarón en la ciudad?

—Mis hombres continúan en los bosques. Necesito que me prepares este pedido.

Examinó la lista Ellison.

—Tienes suerte. Vas a poder llevarte lo que figura en la lista... pero si quieres obsequiar con un buen whisky a tus hombres te aconsejo que esperes un par de días. Es lo que tardará en atracar en el muelle el barco que estoy esperando. Llegará en ese barco una partida de whisky de la mejor calidad.

—No tengo nada que ofrecerles. Como se presenten antes de ese tiempo, y lo pueden hacer en cualquier momento, me veré en un serio compromiso.

—Diles que yo...

—Pediré a Mills y Aarón que asuman esa responsabilidad.

—¿Cuándo empieza a funcionar el aserradero?

—Antes de lo que imaginas. Me acercaré un momento a saludar a Melanie. Hace varios días que no la veo.

—Salúdala en mi nombre. También yo llevo varios días sin ver ni a ella ni a su esposo. Echa un vistazo a la trastienda. Podrás ver algo que te va a agradar.

Asomóse Corinne.

Los fardos de pieles que había apilados le recordaron, con cierta nostalgia, la vida en el puesto peletero.

—Hermosas pieles —dijo—. De haber tenido el puesto abierto...

—Los que las han traído me han preguntado por ti y por Aarón... Les sorprendió encontrarse con el puesto cerrado.

—No me sorprende... Son muchos los que hubieran preferido dejar allí su mercancía con tal de no verse obligados a viajar hasta Portland.

—Por vía fluvial es un verdadero placer. Tengo intención de hacer un corto viaje hasta Camas. A Payton le ha disgustado que cerrara el puesto. Ve disminuidos sus ingresos con ello.

—Estuvo aquí hace unos días. Me dijo que pensaba visitarte.

—Habló conmigo. Me hizo saber que el puesto continúa bajo estrecha vigilancia. No se fía de mí.

—Su amistad con Welshman es un tanto sospechosa. ¡Ah! Tengo una carta para Aarón.

Abrió un cajón y se la entregó.

Sonrió Corinne al leer el remite.

—Me gustaría saber lo que le cuenta Emanuel —dijo.

—¿Por qué no lo abres?

—Sería incapaz de hacerlo... Se la entregaré a Aarón en el momento que llegue. Vendrá más tarde a buscar ese pedido. Procura tenerlo listo.

La acompañó Ellison hasta la misma puerta donde se despidieron.

Ensimismada con sus pensamientos cruzóse con Welshman poco antes de llegar al «Columbia».

—¿Sigue enfadada conmigo?

—¡Disculpe...! Iba tan distraída que...

—¿En qué iría pensando? Elegante vestido el que lleva.

—Lo compré hace tiempo...

—¿Cuándo hablamos de negocios? Me gustaría que pudiéramos entendernos. Ganaríamos mucho con ello.

—Sabe que estoy siempre abierta al diálogo, míster Colin. Ahora mismo si lo desea...

—Lo veo con prisa. Lo que tengo que decirle es para hablar con tranquilidad. Durante una comida, por ejemplo.

—Podemos comer en el «Columbia». Voy hacia allí.

—¿A qué hora le parece bien?

—Suelo comer entre la una y media y las dos.

—Me reuniré con usted a esa hora. Si no estuvieran esperándome unos amigos del gobernador...

—Dejémoslo para otra ocasión entonces.

—De ninguna manera. Mis amigos sabrán disculparme.

Le besó la mano Welshman y se alejó.

Melanie recibió con alegría la visita de su amiga.

—Nos tienes muy abandonados —dijo—. Precisamente esta tarde pensaba hacerte una visita. ¿Qué sabes de Mills?

—Continúa llegando madera. Es cuanto puedo decirte. Respecto al funcionamiento de mi equipo estoy contenta.

Habló del compromiso que había contraído con Welshman.

—No te fíes de ese hombre.

—Vamos a hablar de negocios. Es el motivo que haya aceptado el compromiso.

—Algo busca ese canalla.

—Tranquilízate. Pronto lo vamos a saber. Ordena que reserven una buena mesa.

—Tengo que darte una buena noticia.

—¿A qué estás esperando?

—¿Recuerdas lo que hablamos la última vez que nos vimos?

Se han confirmado mis sospechas.

—¡Enhorabuena! ¿Dónde está tu esposo?

—Repasando cuentas en su despacho.

Presentáronse las dos mujeres en el mismo.

—¡Corinne!

—Melanie me acaba de decir lo que le pasa. Os felicito a los dos.

—Llévatela a dar una vuelta hasta la hora de la comida. No quiero que haga nada. Ese hijo que va a darme...

—Corinne tiene un compromiso, querido. Adivina con quien se ha comprometido para comer.

—Corinne tiene muchas amistades en la ciudad. No se me ocurre ningún nombre.

—A ver si lo adivinas.

—¿Royal?

—No.

Repitió los nombres de tres personajes distintos con el mismo resultado.

—Está bien, me rindo.

—Si te dijera que va a comer en compañía de Welshman, ¿qué dirías?

—¡Me estáis tomando el pelo!

—Voy a comer con él... Es cierto. Quiere hablar de negocios conmigo.

—Ten cuidado, Corinne... Algo pretende ese...

—Dilo sin miedo. Termina lo que ibas a decir.

—Si tuviera alguna autoridad sobre ti... ¡rompería ahora mismo ese compromiso!

Echóse a reír Corinne.

—Es como únicamente sabremos lo que pretende... Y lo vamos a saber muy pronto.

A la una y media en punto presentóse en el local Welshman.

Curry se puso en guardia al verle.

—¿Qué tal, Curry? —saludó—. Veo muy animado el negocio.

—Se nota la llegada de esos dos barcos. Han empezado a acudir los cazadores. ¿Desea que le sirvan algo?

—Me lo servirán en la mesa. Disculpa.

Vio a Corinne y avanzó hasta donde se hallaba.

—Ha sido puntual —dijo Corinne.

—Cuando adquiero un compromiso procuro cumplir...

—¿Y sus amigos? Pensé que le acompañarían.

—Esta noche cenaré con ellos. ¿Nos sentamos?

Ocuparon la mesa que había sido reservada.

Dos de los empleados les atendieron sin demora.

Welshman terminó felicitándoles al final siendo generoso a la hora de pagar.

Ya en la sobremesa, dijo Corinne:

—Ha llegado el momento de hablar de negocios, ¿no le parece?

—Primeramente deseo felicitarla por haber sabido elegir el lugar para ese aserradero nuevo, con el que podremos contar dentro de poco. La madera llegará sin problemas hasta el mismo tajo. ¿De quién ha sido la idea?

—Agradezco sus palabras. ¿Tiene alguna oferta importante que hacerme?

—Sí. Iremos directamente al grano... Hizo una clara exposición de su oferta.

Corinne le escuchó atentamente.

—En el transcurso de muy poco tiempo podríamos adquirir toda la madera que llega a Portland —terminó diciendo Welshman.

—En principio lo encuentro razonable todo... Necesitaré algún tiempo para pensarlo. Debo hacer unas consultas.

—Tómese todo el tiempo que necesite. Al final aceptará mi proposición. Cualquier otra persona lo habría aceptado sin más demora.

—Su oferta es tentadora... a pesar de todo, no me agrada tomar decisiones precipitadamente.

—Formaremos una sociedad envidiable dentro de poco. Créame que lo deseo.

Dos horas más tarde abandonaban la mesa.

—Piénselo bien, miss Milford. Y no olvide mi invitación. Pasado mañana espero verla en mi fiesta.

—No le prometo nada. Pero en lo que respecta a su oferta tendrá pronto una contestación.

—Espero impacientemente su visita.

Despidióse cortésmente Welshman.

Poco tiempo después informaba detalladamente Corine a sus amigos de la oferta que Welshman le había hecho.

—Yo en tu lugar no lo aceptaría —dijo Curry—. Algo está enmascarando ese cobarde.

—Es a ti quien está buscando. Me he dado cuenta de ello hace tiempo. Si formas esa sociedad con Welshman te verás obligada...

—Te equivocas conmigo, Melanie. Que Welshman se interesa por mí no hay la menor duda. Su forma de mirarme delató sus intenciones. Puedes tener la más completa seguridad que sacaré provecho de todo esto. Pasado mañana iré a esa fiesta.

—Antes de tomar esa decisión...

—Evitaré muchos problemas a mi equipo acudiendo a esa fiesta.

Estuvieron conversando hasta muy tarde.

—Quédate a dormir aquí —invitó Melanie—. Nos ahorrarás a Curry y a mí el tener que acompañarte.

Terminó aceptando la invitación a Corinne.

La actuación de esta permitió a sus hombres llegar con la madera hasta el aserradero sin ninguna dificultad.

Comentó con Aarón cuanto había sucedido.

—La sociedad con Welshman nos permitirá movemos con libertad en toda la ciudad. Saldríamos todos muy beneficiados.

—No sé qué decirte, Corinne... Lo consultaré con Mills. Es quien debe decidir. Yo no haría nada sin antes contar con su aprobación.

—Os facilitaría con ello el trabajo en los bosques... Creo que debo aceptar la oferta de Welshman.

Mills quedó pensativo al escuchar a su amigo.

Corinne acudió a la fiesta de Welshman desatendiendo los consejos que Aarón le dio.

Toda la madera que llegó al aserradero fue cargada en varios barcos obteniendo Corinne un elevado precio por ella.

Un día antes de partir de nuevo hacia los bosques publicaba la prensa local una explosiva noticia.

En las primeras páginas de todos los periódicos dábase a conocer la nueva sociedad creada por Welshman F. Colin y Corinne Milford.

—¿Por qué no dices lo que estás pensando? Ella considera que nos beneficia a todos.

—Vuelvo a repetirte que no me fio de ese hombre. Mi misión es dirigir los trabajos en los bosques, para lo que he sido contratado.

—Escucha, Mills...

—No insistas. A juzgar por lo que dice el periódico ha quedado constituida la sociedad. Melanie me ha pedido que toque el piano esta noche. Si deseas divertirte un poco...

—Iré con un grupo de amigos. Han sido buenos clientes durante muchos años. Ellison ha pagado a buen precio las pieles que le han llevado. De esto precisamente hemos estado hablando toda la tarde.

—Voy a concretar con Melanie la hora de mi actuación... Fueron interrumpidos por la inesperada aparición de Melanie y su esposo.

—Te están esperando en el salón —dijo Curry—. El capataz de Welshman trae una nota de Corinne para ti.

Marcharon todos al saloon.

Earle mostróse agradable entregando la nota a Mills.

Este la leyó con rapidez.

Le pedía Corinne que acudiera a la fiesta de Welshman.

—No vais a poder contar conmigo esta noche —dijo a sus amigos—. Vosotros también estáis invitados a la fiesta.

—¿Puedo leer esa nota? —dijo Melanie.

—Naturalmente.

Se le entregó Mills.

Melanie se la pasó a su esposo una vez leída.

Curry miró en silencio a su esposa.

—¿Te gustaría ir a esa fiesta? —dijo.

—Por Corinne más que nada. Se sentirá más tranquila si nos ve —replicó Melanie.

Se les hizo un gran recibimiento en la fiesta.

Corinne pidió disculpas a Welshman y salió al encuentro de la amiga.

—Estás preciosa con ese vestido —dijo.

—¿Cómo has cometido la locura de formar sociedad con...?

—Hablaremos en otro momento. Observa el recibimiento que le están haciendo a Mills.

Elegantes jóvenes le tenían rodeado.

—Es muy guapo —comentaba una—. Fijaos bien en sus ojos.

A la hora de bailar se lo disputaron todas.

A Corinne le disgustó que Mills no le dirigiera una sola palabra.

—Animaremos un poco la fiesta —dijo a Welshman que no se apartaba de su lado.

Abrióse paso entre la competencia.

—Hola, capataz —saludó molesta—. Los invitados esperan nuestra actuación.

—¿Quién me va a pagar? Es por saber con quién tengo que discutir el precio.

—La sociedad correrá con los gastos, y yo formo parte de ella.

—Doscientos dólares por adelantado. Si deseas que actúe hasta el final de la fiesta tendrán que abonarme quinientos.

—¿No te parece que exageras?

—Con irme queda arreglado. Hágaselo saber a su socio.

Vióse obligada Corinne a consultarlo con Welshman.

—Ordenaré que le abonen la cantidad exigida. Esta es una noche muy especial para nosotros —replicó Welshman.

Corinne y Mills animaron con sus canciones la fiesta.

Dos horas más tarde anunció Mills a los asistentes un pequeño descanso, actuando únicamente la orquesta.

Las jóvenes se lo rifaron viéndose obligado a bailar sin interrupción.

Ningún joven se atrevió a molestar a Corinne con sus peticiones.

Welshman fue el único que bailó con ella.

Esto produjo ciertos comentarios que llegaron a molestar a Aarón.

—¡Ha perdido la cabeza! —pensó en voz alta.

—Este es nuestro baile, Aarón —dijo Melanie.

Finalizado el bailable manifestó Aarón:

—Me has hecho pasar los peores momentos de mi vida.

Echóse a reír Melanie contagiando a su esposo.

CAPÍTULO VII

—¿Qué ha ocurrido en ese tajo? ¿Quién era el que gritaba de esa manera?

—Uno de los taladores se ha fracturado una pierna. Hay que llevarle a la ciudad.

Mills acudió al lugar donde se hallaba el herido.

Escuchó atentamente a los que le informaron y examinó la pierna del accidentado.

—Has tenido mucha suerte, muchacho. La caída te ha salvado la vida. ¿Duele mucho?

—¡No lo resis... to...!

Minutos más tarde perdía el conocimiento.

Siguiendo las instrucciones de Mills le transportaron hasta la ciudad sufriendo varios desmayos antes de llegar.

Quedó internado en una clínica.

Corinne le visitó interesándose por su estado.

Después de mantener una pequeña entrevista con el doctor abandonó preocupada la clínica.

Sentía necesidad de hablar con alguien y acudió al «Columbia».

Melanie la escuchó atentamente.

—Tranquilízate, mujer. Accidente como el de ese muchacho se producen con frecuencia en los bosques.

—Puede perder la pierna, Melanie. El doctor me lo ha dicho.

—Se pondrá bien. Además, tú no puedes evitar esos accidentes de trabajo. ¿Un refresco?

Aceptó la invitación.

Durante más de una hora continuaron hablando de lo mismo.

—Hablemos de tu socio. Recuerda que prometiste...

—Se está portando mejor de lo que esperaba. El negocio funciona. La mayoría de los troncos que se embarcan en el muelle son de nuestra propiedad.

—Me alegro. ¿Qué piensas hacer con el puesto peletero de Camas?

—De momento no he pensado nada, ¿por qué?

—Un viejo amigo de Curry se interesa por él. Te hará una oferta.

—No está en venta. Tiene un valor sentimental muy grande para mí. Supongo no hará falta que te dé más explicaciones.

—A quien acaba de entrar sí se las vas a tener que dar.

Corinne dirigió la mirada hacia la puerta.

Curry avanzaba hacia le mostrador acompañado de un hombre de edad avanzada con el rostro poblado de espesa barba.

—Estás de suerte —dijo Curry a su acompañante—. La que camina hacia nosotros con Melanie es la hija de Milford.

Llegaron sonrientes las dos mujeres junto a ellos.

—La verdad es que no esperaba encontrarte aquí a estas horas —dijo a modo de saludo el esposo de Melanie.

—Uno de mis hombres ha sufrido un accidente en los bosques y hemos estado visitándole. Tu esposa me ha hecho un gran favor acompañándome.

—¿Se trata de algo grave?

—Le trajeron con una pierna fracturada y corre el riesgo de perderla.

—Vaya; lo siento de veras. Me pasaré más tarde por la clínica. Ahora quiero que conozcas a este buen amigo. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

Estrechó delicadamente el viejo cazador la mano que le tendió Corinne.

—Eres una joven preciosa. Mucho más de lo que había imaginado. Me cuesta creer seas la misma que conocí hace quince años aproximadamente... ¿qué has hecho con las pecas que tenías? A tu padre le hacían mucha gracia.

—Desaparecieron solas... por fortuna para mí. Yo no lo logro recordar tu rostro.

—Eras muy pequeña. Tu padre y yo hemos compartido durante largas temporadas los mismos cazaderos. Vivimos épocas francamente difíciles. Lo del puesto peletero fue un acierto por su parte. Pude haberme convertido en su socio pero rechacé su oferta. Pesa sobre mí un gran arrepentimiento desde hace muchos años.

—¿Conoces a Aarón?

—Ya lo creo. Ese viejo tozudo es uno de los que más entienden de pieles en muchas millas a la redonda. Creo que ahora se ha integrado, por lo que Curry me ha contado, en un equipo de madereros. Yo sé que la madera no le ha interesado nunca. Si se ha ido a los bosques es con el único propósito de descubrir algún nuevo cazadero. Lleva en sus venas la afición a la caza.

Echóse a reír francamente Corinne.

—A mi padre le ocurría lo mismo —confesó—. Echó mucho de menos la vida en las montañas los últimos años de su vida.

—Sin embargo, llega una edad que no le permite a uno perseguir animales de ricas pieles. El tiempo no perdona, pequeña. Es por lo que estoy interesado adquirir el puesto que has cerrado.

—Hoy es un mal negocio. Los cazadores prefieren llegar hasta esta ciudad a vender sus pieles.

—Con un margen pequeño de beneficios me conformo... Cometí el error de no casarme cuando debí hacerlo y hoy me encuentro solo en este mundo. El último de mis seres queridos lo perdí hace varios años. Y ya que el tiempo ha impuesto una limitación en mi profesión, me agradaría poder continuar en contacto con los cazadores.

—Te arrepentirías muy pronto. Me refiero al puesto de Camas... Refirió Corinne los principales problemas que la obligaron a cerrar el negocio que le había dejado su padre.

—El sheriff Payton no te dejaría vivir en paz —terminó diciendo—. Es el peor carroñero que he conocido.

—Curry me has estado hablando de ese hombre. Si verdaderamente es así algún día caerá sobre él todo el peso de la verdadera ley que se refleja en nuestra santa Constitución.

Miró a su alrededor Corinne antes de añadir:

—Payton tiene que tener alguna vinculación con la extraña muerte de mi padre. Es como una premonición. Hablaremos de esto en otra ocasión con más tranquilidad. Y en lo que se refiere a ese puesto peletero, olvídalo. Te lo cederán ahora mismo, en honor a la amistad que te ha unido con mi padre, pero no quiero sentirme responsable de lo que pudiera sucederte y me consta que no sería nada bueno.

Habló Curry en el mismo sentido y acabó ofreciendo un cómodo puesto de trabajo al viejo cazador en su negocio.

Entre Corinne y él acabaron convenciéndole.

—Tus ahorros están mejor en el banco —terminó diciendo Curry.

—Mi vida discurriría penosamente aceptando un trabajo así. Si viviera... no puedo aceptarlo. Si pierdo el contacto con los cazadores... eso no, no puedo hacerlo. Sería como renegar a los más elementales principios.

Corinne le observaba con evidente admiración.

—Hablaré con un buen amigo —inquirió—. Cuando regrese Aarón lo discutiremos. Ahora no tiene ningún objeto que continúe en los bosques.

—Mi consejo es que no le apartes del campo, pequeña. Aarón lleva en la sangre el mismo veneno que yo.

—Bien. Dame un poco de tiempo para pensar... Necesito coordinar mis ideas. Supongo que podrás resistir unos días en la ciudad.

—Los menos posibles. En cualquier momento regreso a la montaña... Es tanto lo que la echo de menos que...

—Llevamos más de dos horas hablando y ni siquiera me has dicho cómo te llamas.

—Imperdonable olvido por mi parte, pequeña. Me llamo Jack. Jack Hudson.

—¡Ahora recuerdo! —exclamó Corinne—. Solía pronunciar ese nombre mi padre con cierta frecuencia. Si la memoria no me falla salvaste en una ocasión la vida de mi madre.

—Prefiero no recordar ese tiempo. Mi garganta necesita un pequeño estimulante.

Curry ordenó a uno de los hombres que atendían el mostrador que pusiera una botella de whisky sobre el mismo y dos vasos.

Se encargó de llenarlos el viejo cazador.

—Esto compensa ciertos deseos —dijo ingiriendo todo el contenido del vaso de un solo trago.

—Fíjate bien en todo lo que te rodea. Me costó mucho sacrificio levantarlo.

—Ahora ganas dinero. La vida te ha compensado el sacrificio.

—Gano mucho dinero. Ven conmigo. Te enseñaré el local.

Pidió disculpas a las mujeres y se llevó a Jack.

—Me agrada ese viejo cazador —dijo Melanie—. Por desgracia no abundan hombres como él.

—Estoy pensando en montar un nuevo negocio en Portland. Hablaré con Ellison. Aarón lo necesita tanto como ese adorable viejo.

—¿Darás participación a Welshman?

—Ni por la imaginación se me ha pasado.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Pues claro.

—¿Qué hay de cierto en esas relaciones de las que casi todo el mundo habla?

—Simples habladurías...

—Con sinceridad, Corinne; ¿existe algo entre vosotros? Últimamente se te ve frecuentemente acompañada de Welshman.

Se echó a reír francamente Corinne.

—Disculpa, Melanie; pero me he hecho tanta gracia lo que acabas de decir...

—Los hombres de Welshman afirman que eres su prometida. Lo escucho con frecuencia cuando vienen.

Desapareció automáticamente la sonrisa que cubría el delicado y bello rostro de Corinne.

—Es la primera noticia que tengo al respecto —dijo—. Nadie me lo ha comentado.

—No se habrán atrevido pero es del dominio público. Mills y Aarón están preocupados con tu extraño comportamiento.

—Aarón no me extraña pero lo que es Mills... ¡apenas me dirige la palabra!

Elevó el tono de voz al decir esto sin que su voluntad interviniera.

—Este no es el lugar más indicado para hablar de todo esto —aconsejó Melanie—. Fíjate con disimulo en los que están en la mesa que está a tu espalda. Están pendientes de nosotras.

Por el rabillo del ojo pudo comprobarlo Corinne.

Entraron en la parte privada del local para poder hablar con libertad.

Corinne acabó confesando un viejo secreto a su amiga.

—Es la primera vez que hablo de ello con alguien. Lo que demuestra la gran confianza que tengo en ti.

—Y no sabes cuánto te lo agradezco. Mills y Aarón deben ser informados en evitación que puedas ser juzgada erróneamente en un momento determinado. Debes confiar en ellos.

—Estoy muy disgustada con Mills... Ni siquiera se ha dignado, en el tiempo que lleva trabajando para mí...

—Tú tienes la culpa. Confieso que también yo llegué a juzgarte equivocadamente. Mills es un gran muchacho y te aprecia... yo lo sé.

—Está demostrando todo lo contrario. A veces actúo en contra de mi voluntad...

—Sé sincera conmigo: ¿significa Mills algo para ti?

—No lo sé. Es la verdad... Pienso en él con frecuencia y no sé a qué obedece.

—¿No estarás enamorada de él?

—Quisiera poder responderte... La verdad es que no sé lo que me ocurre cuando está aquí.

Fueron interrumpidas por el ruido que hizo la puerta al abrirse.

—Ya estamos aquí —anunció Curry.

—Tu esposo me ha estado enseñando todo el local —dijo el viejo cazador—. Es lo mejor que he visto en mi larga vida.

—Mis obligaciones me reclaman. Llevo demasiadas horas sin acercarme al aserradero.

—Supongo que estará bien atendido.

—A pesar de ello me gusta estar pendiente de la madera que llega. ¿Quieres comer conmigo, Jack?

—Acabo de comprometerme con Curry...

—Poned un servicio más en la mesa. Estaré de nuevo aquí a la una media.

Corinne abandonó el local pensando en lo que su amiga le había dicho.

Presentándose muy contenta en el almacén de Ellison.

—Hola, Corinne. Pareces muy contenta esta mañana.

—Tengo mis motivos para estarlo.

—Welshman te está buscando. Hará una media hora que estuvo aquí.

—¿Qué quería?

—Me preguntó si te había visto y se marchó. Supuse que iba en tu busca.

—He visto en la puerta varios fardos de pieles. Se está dando bien la temporada.

—Mejor de lo que esperaba. El cierre de tu puesto se está notando.

—¿Cuándo puedo hablar contigo?

—Ahora mismo si lo deseas.

—Es cuestión de hacerlo con tranquilidad. Ha llegado a la ciudad un buen amigo de mi padre en quien confío como en Aarón.

—Si tiene dinero y desea invertirlo estoy dispuesto a proponerle un negocio.

—¿De veras?

—Hablo en serio. He intentado hablar contigo en varias ocasiones pero estás tan ocupada últimamente...

—Estaré aquí a la hora de cerrar. Pásate por el «Columbia» antes de ir a comer y podrás conocer al hombre de quién te acabo de hablar. Se trata de un viejo cazador que ha pasado toda su vida en las montañas persiguiendo animales de ricas pieles.

—Me acercaré a conocerle.

—Gracias.

Le dedicó una sonrisa de despedida.

Llegó al aserradero Corinne en el momento que se recibía una importante partida de gruesos troncos.

Hombres del equipo de Welshman se encargaban de la selección.

Echó un vistazo a los libros donde se reflejaba todo el movimiento del aserradero y se acercó al río.

—¿Alguna novedad? —preguntó a uno de los madereros.

—Los pertigueros no han tenido ningún tipo de dificultad en el río. Así lo manifestaron antes de marcharse. Han ido a divertirse un poco.

—Espero que no le den trabajo al sheriff. Saben a lo que se exponen los camorristas.

—Han sido advertidos.

—Bien. Si surge alguna dificultad ponerlo en conocimiento de míster Colin. Yo no vendré al aserradero esta tarde. Bajo ningún pretexto debo ser molestada esta tarde.

Dio unas cuantas instrucciones y se marchó.

A la hora acordada presentóse en el «Columbia» donde la estaban esperando sus amigos.

Fue la encargada de presentar a Jack cuando llegó Ellison.

Minutos más tarde conversaban los dos viejos animadamente dando la impresión que se conocían de toda la vida.

—Espero verte esta tarde por el almacén. Me lo has prometido.

—Echaré un vistazo a esas pieles —replicó Jack Hudson—. Conocerás mi opinión respecto al curtido y calidad de las mismas.

Ellison vióse obligado a aceptar la invitación y se quedó a comer.

Las obligaciones le impidieron prolongar más la sobremesa.

—Si no estuviéramos en plena temporada podría abrir un poco más tarde —disculpóse—. Jack se viene conmigo.

—¿Puedo acompañaros? —ofrecióse Corinne—. Creo entender un poco de pieles.

Echáronse todos a reír.

Una vez en el almacén pasó Jack a la trastienda donde se hallaban los fardos de pieles.

Durante unos segundos hizo desfilar su mirada por los mismos, en el más estricto silencio.

Acto seguido repasó los fardos comprobando el curtido.

—Algunas de estas pieles de excelente calidad perderán un gran valor por no haber sido curtidas en debidas condiciones. Yo las apartaría de las demás en evitación de un mal mayor —opinó modestamente el viejo Jack.

—A mí me parece que están bien curtidas —dijo Ellison—. ¿Qué observas en ellas?

—Un proceso precipitado. Fíjate en esto. Así es como comienza el deterioro de las pieles.

—¿Te importaría entretenerte un rato mientras hablo con Ellison? —inquirió Corinne.

—Será un placer para mí —respondió Jack—. Llevo demasiado tiempo sin poder sentir este delicado tacto.

Y al decir esto, Jack pasó su mano derecha por una de las pieles.

Con su habilidad característica comenzó la selección.

Transcurrió el tiempo sin que se diera cuenta, y sin advertir que estaba siendo observado.

A pesar de la avanzada edad movía con mucha facilidad los fardos.

Poco antes de la hora de cerrar terminó su trabajo.

—Los fardos que han quedado apartados deben sufrir un nuevo proceso de secado —aconsejó.

—Mañana serán colgadas en el secadero —dijo Ellison—. Ahora hablaremos de negocios. Necesito como socio un hombre con tus conocimientos.

Le miró sorprendido Jack.

CAPÍTULO VIII

Dos meses más tarde regresó a la ciudad Mills con todo el equipo. Iban a disfrutar de unas vacaciones bien ganadas.

Afortunadamente no revistió graves consecuencias la lesión sufrida en los bosques por el maderero que había sido dado de alta, por el doctor que le atendió.

Corinne decidió que Aarón se quedara en el almacén de Ellison, con quien había hecho sociedad, interesándose en la misma.

—Era el pequeño punto de apoyo que le faltaba el negocio —dijo Jack—. Con Aarón irá todo sobre ruedas.

—Quién me iba a decir a mí que tendría que soportarte nuevamente después de tantos años.

—Has repetido exactamente, con palabras, mi pensamiento, viejo tozudo. Naturalmente que vas a tener que soportarme.

Terminaron abrazándose los viejos amigos.

—Están disfrutando de su amistad —dijo Mills en voz baja para que únicamente pudiera oírle Ellison.

—¿Te marchas?

—Yo me quedo con ellos.

—Aarón tiene que cobrar en la compañía. Ha de venir conmigo.

Acercóse Ellison a sus compañeros, y dijo:

—Mills te está esperando, Aarón. Hoy recibirás el último pagamento por los servicios prestados a la empresa maderera. Nos reuniremos en el «Columbia».

Presentóse Mills con todos sus hombres en la empresa donde se les entregó el dinero de los jornales.

Earle y sus compañeros percibieron cantidades superiores, sin que Mills encontrara la explicación.

—Eh, amigo; no estamos de acuerdo con la liquidación.

—Te pasas la vida protestando, gigante. Se os ha entregado exactamente...

—Cien dólares menos que a los hombres de Welshman.

—Eso a ti no te concierne.

—¿De veras? Será mejor que des otro tipo de explicaciones, mequetrefe.

Y al decir esto, Mills le elevó con facilidad del asiento.

Asustado el pagador marchó a ponerlo en conocimiento de Welshman.

—Diles de mi parte a esos hombres, que si no aceptan el dinero que se les entrega se quedarán sin cobrar.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del pagador.

Este repitió las mismas palabras de Welshman, por toda explicación.

—Seguimos como al principio, sin saber a qué obedece esta discriminación a la hora de cobrar —dijo Mills.

—Si no me crees puedes solicitar permiso para hablar con míster Colin.

—Da la casualidad que no tengo que hablar con él. Lo haré con mi patrona.

Aarón le acompañó hasta el aserradero.

Púsose muy nerviosa Corinne al ver a Mills.

Después de escuchar los argumentos, dijo:

—Hablaré con Welshman ahora mismo. Tendrá que darme una explicación.

—Procure que sea lo antes posible. Los muchachos vienen con ganas de divertirse y no andan muy sobrados de dinero.

—Ahora mismo. Podéis acompañarme.

El pagador retenía los sobres con los sueldos de los hombres de Corinne.

Esta presentóse en el despacho de Welshman.

—Qué alegría verte por aquí, estimado socio.

—Acaba de ocurrir algo inexplicable y vengo a que me des una explicación. Se trata de los hombres de mi equipo.

—¿Y te molestas por eso? El pagador me ha transmitido la reclamación. Si no están de acuerdo con lo que se les paga, que se busquen otro trabajo. Sobran madereros en Portland.

—Mis hombres gozan de los mismos derechos que los tuyos. Deben cobrar todos las mismas cantidades.

—Mis hombres vienen recibiendo, desde hace algún, un gracioso incentivo por mi cuenta.

—Entrega graciosa que figura, como he pedido comprobar, en los libros de contabilidad. O se hace extensivo a todos esa donación graciosa...

—Por favor, querida Corinne. Ordenaré que se les entregue la misma cantidad.

—Hazlo ahora mismo o seré yo quien lo ordene.

Sonrió cínicamente Welshman.

—Te preocupas demasiado por esos gañanes. Algún día te arrepentirás.

Recibió instrucciones el pagador añadiendo en los sobres la cantidad que faltaba para igualarla con la de los hombres de Welshman.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia entre el equipo de Welshman, transmitida por el pagador.

Los sheriffs Payton y Loren, que se hallaban en Portland, recriminaron el comportamiento de Welshman.

—Te equivocas con esa mujer —decía Payton—. La conozco mejor que tú. Haciéndole tantas concesiones estás perjudicando nuestro negocio.

—Sirves únicamente para llevar esa placa sobre el pecho. Los negocios no son tu fuerte. Corinne nos está proporcionando unos beneficios con los que no contábamos, ¿algo más que alegar?

—La mitad de los beneficios que obtengamos en el próximo ejercicio tendrás que repartirlos con ella...

—La mitad exclusivamente de sus propios beneficios. Acabarás por enfadarme, Payton, y no te lo aconsejo. ¡Cierra tu sucia boca y obedece! Hasta ahora te ha ido muy bien a mi lado. Si no estás de acuerdo con mi forma de actuar ya sabes lo que tienes que hacer.

Les observaba visiblemente nervioso el sheriff Loren.

En el «Columbia» continuaban insistiendo los compañeros de Mills para que cantara alguna de sus canciones.

—Diviértenos un poco, pianista —dijo Earle—. Que no sea todo protestar a la hora de cobrar.

—¿Te molesta? Hemos exigido nuestros derechos y nos han escuchado. Ya veremos cómo os las arregláis la próxima temporada en los bosques.

—Igual que lo hemos venido haciendo hasta ahora. Sois vosotros quienes podéis tener problemas. Dejémoslo para mejor ocasión. Es la hora de divertirse.

—¿Quieres que cante?

—Sabes lo mucho que me agrada oírte.

—Sois diez de vuestro equipo. Pagar diez dólares cada uno y podréis escucharme. Mis compañeros no pagarán absolutamente nada, sin que nadie se lo pueda exigir.

—Estás bromeando —dijo sonriente Earle.

—Hablo en serio. Si vosotros queréis escucharme tendréis que aportar la cantidad que he mencionado hace un momento.

Convencido Earle que hablaba en serio lo consultó con sus compañeros.

Le costó trabajo convencerles.

Con el dinero en la mano se acercó a Mills.

—Aquí tienes —dijo.

—Muy bien. Interpretaré unas canciones para vosotros.

Fue muy aplaudido como de costumbre Mills.

Cerró la actuación con una famosa balada de la época, que sin saber por qué razón, trastornaba al capataz de Welshman.

En un estado de evidente enajenación mental comenzó a romper sillas imitándole sus compañeros.

Terminaron todos entre rejas.

Welshman vióse obligado a acudir a la oficina del sheriff.

—Aquí tiene el importe de los destrozos que han ocasionado sus hombres en el «Columbia» —le dijo el de la placa—. Si no lo hace efectivo tendrá que prescindir de sus servicios durante un par de meses... suponiendo que el jurado sea benigno a la hora de dictar sentencia.

—Está cometiendo graves errores, sheriff —amenazó con naturalidad Welshman— puede que algún día se arrepienta.

—Tal vez esté en lo cierto. Mi mayor error está en aplicar, en ciertos casos, la ley con demasiada benevolencia —replicó el sheriff.

Extendió un talón bancario por la cantidad exigida y abandonó la oficina.

Al siguiente día ordenaba a sus hombres que cargaran toda la madera que admitieran las bodegas de los dos barcos atracados en el muelle.

Descubrió Aarón, de una manera accidental este movimiento, e informó a Corinne.

Mills recibió instrucciones de esta.

En la lista de carga figuraba el nombre de la compañía antigua, a nombre de Welshman F. Colin, como propietario de la madera.

Dos días más tarde repasó Corinne los libros de contabilidad de la empresa.

No figuraba la operación en ninguno de ellos.

Pidió explicaciones a Welshman y este vióse cogido.

Se tomó como una imperdonable negligencia del contable quedando de esta manera zanjado el asunto.

Mills comentaba con Melanie:

—La están engañando miserablemente. Díselo de mi parte a esa tozuda.

—¿Por qué no hablas tú con ella?

—Porque temo verme obligado a hacer algo, que en el fondo no deseo.

—Ella te aprecia, yo lo sé. Me lo ha confesado.

—Pues a mí me está demostrando todo lo contrario... Cada vez que tiene oportunidad...

—Está sosteniendo una gran lucha con sus propios sentimientos. Soy mujer y lo entiendo. A veces actúa de manera completamente opuesta a sus deseos.

—¿Hasta el extremo de hacer sociedad con Welshman? Sinceramente no lo entiendo.

—¿Cómo te lo explicaría yo?

—Explicarme, ¿qué?

—Me gustaría poder responderte, Mills, pero no puedo hacerlo... Lo único que puedo decirte es que Corinne hizo sociedad con Welshman por una poderosa razón. Ella te necesita y debes ayudarla...

—Por mucho que quiera no podrá controlar jamás ciertas operaciones que se están haciendo al margen de la sociedad. Welshman está embarcando madera sin que ella lo sepa. Si no tiene el suficiente valor para romper ese compromiso, dentro de muy poco tiempo, a lo sumo un par de meses, acabará siendo un juguete de Welshman.

—Ese canalla la persigue a todas horas, ¿lo sabías? Ha llegado a insinuarle algo...

—Es mujer y muy bonita. No me sorprende.

—Por favor, Mills, ella...

—¿Qué?

—Te estima más de lo que imaginas... Me lo dio claramente a entender hace muy poco. Hablamos de muchas cosas... y me demostró...

—Convéncela para que rompa la sociedad con Welshman.

—No puede hacerlo.

La miró sorprendido Mills.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Por la buena amistad que nos une, Mills, te ruego que la ayudes. Yo conozco la razón por la que continúa asociada con Welshman, pero no te lo puedo revelar.

—¿Qué puedo hacer yo entonces?

—Mucho. Soy mujer y me he dado cuenta de tus sentimientos hacia ella. A mí no puedes engañarme, Mills. Y estoy completamente convencida que a ella le sucede lo mismo.

—Nos estamos forjando un mundo irreal. He decidido disfrutar de unas cortas vacaciones en Portland y después tomaré un barco hasta Vancouver. Han llegado noticias que ha aparecido oro en la cuenca del Fraser. En todas las tabernas del puerto se habla de lo mismo. Tu amiga no tendrá problemas por mucho que la engañen.

Melanie le dio la espalda.

Pasó junto a la caja ante la que se hallaba su esposo visiblemente disgustada.

—¿Te ocurre algo, querida?

Le miró unos segundos y continuó su camino.

Llevaba los ojos llenos de lágrimas.

Preocupado Curry abandonó su puesto de trabajo y siguió los pasos de su esposa.

Reunióse con ella en el salón privado.

—¿Quieres darme alguna explicación? ¿Quién te ha molestado?

—Mills se marcha de Portland... Melanie se lo refirió todo a su esposo.

—... Yo sé que es un pretexto lo de la aparición de ese oro —terminó diciendo.

—Conozco los efectos de esa maldita fiebre. Te hablé en varias ocasiones de ello. Me tocó vivir una época...

—Es preciso convencer a Mills, querido...

—Habla con Corinne. Es la única que lo puede evitar si es que tiene el suficiente valor...

—¡Un momento!

—¿Dónde vas?

—Acaba de ocurrírseme una idea. Voy a ver a Corinne.

—¿Qué le digo a Mills si me pregunta por ti?

—Que estoy en mi habitación... Lo que se te ocurra pero procura que no se marche.

Abandonó el edificio por la parte trasera.

Llegó al aserradero sorprendiéndole ver amarrado, a la entrada del mismo, el caballo de Welshman.

Melanie se ocultó al escuchar algunas palabras sueltas de la discusión que sostenía su amiga con el visitante.

Avanzó sin hacer ruido con el propósito de escuchar lo que hablaban.

—Te estás comportando como una niña tonta —decía Welshman—. Ya tenías que haberte dado cuenta de mis sentimientos hacia ti.

—¡Si vuelves a repetirlo soy capaz de matarte! —replicó furiosa Corinne.

—Te estoy ofreciendo la ciudad de Portland y una vida que será la envidia de todas las mujeres.

—¡Basta! Si has venido solamente para esto es mejor que te vayas. A partir de este momento nos veremos únicamente cuando tengamos que hablar de negocios.

—Entonces va a ser cierto lo que comentan por ahí...

—¡Me tiene sin cuidado lo que hablen de mí! ¡Apártate de mí vista!

—¿No lo quieres saber?

—¡No!

—Alguien ha afirmado que te entiendes con tu capataz... que es tu amante para ser más exacto.

—¡Eres un canalla!

Echóse a reír Welshman.

—Te doy una semana para pensarlo... Confío en que el sentido común se imponga al final.

—¡Maldito!

—Cálmate, querida. De una manera u otra acabarás siendo mía. No lo podrás evitar.

Melanie estuvo a punto de cometer un grave error consiguiendo dominarse.

Esperó a que Welshman se alejara lo suficiente y entró en el despacho de su amiga.

—¡Melanie...!

Dejóse caer en los brazos de la amiga llorando.

—Tranquilízate.

—Acaba de ocurrirme algo verdaderamente horrible...

—Lo escuché todo. No es necesario que me des explicaciones.

—¡Es un canalla! Ha tenido el valor de decirme...

—Lo sé. Vámonos de aquí. Tienes que contárselo todo a Mills antes que sea demasiado tarde.

La miró sorprendida a través de las lágrimas.

—Sí, no me mires así. Mills tiene el propósito de abandonar Portland...

—¿Tan pronto? Tenía entendido que iba a disfrutar el equipo de unas vacaciones.

—Mills no piensa regresar a tus bosques. Su intención es ir mucho más lejos. Va a probar fortuna en la cuenca del Fraser como otros tantos aventureros. Tú eres la única que puede impedir que se vaya... y quién más necesita que se quede aquí. Confiésale tus sentimientos si verdaderamente deseas...

—¡No permitiré que me abandone!

En un arranque de valor salió del despacho seguida de su amiga.

Mills conversaba animadamente con unos compañeros de equipo cuando las dos mujeres entraron en el establecimiento.

Corinne se acercó a ellos y dijo:

—Necesito hablar contigo urgentemente, Mills.

Púsose en pie inmediatamente.

—Disculpadme —dijo a sus amigos—. Concretaremos más tarde lo de esa fiesta.

—Hablaréis con más tranquilidad en nuestro salón —ofreció Melanie.

Corinne volvió a cerrar la puerta al entrar.

Sin que mediara una sola palabra se colgó del cuello de Mills y le besó.

—No puedo permitir que te vayas... Creí que te habías dado cuenta de mis sentimientos —dijo en un susurro—. Hemos estado a punto de destrozar nuestras vidas.

—¡Bendita cabezota! —replicó en el mismo tono Mills apretándola entre sus potentes brazos.

Y volvieron a besarse.

Corinne le refirió lo que le había sucedido con Welshman en el aserradero.

—Melanie te lo podrá explicar con más detalles. Lo escuchó todo.

—Romperás mañana mismo esa sociedad. Y tendrás que revelarme el secreto que confiaste a Melanie.

CAPÍTULO IX

—Buenos días, Mills... Se me ha hecho una eternidad...

—Buenos días, pequeña. ¿Has dormido bien?

—No he podido cerrar ojo en toda la noche ansiando que llegara el momento de volver a verte.

—Me ha ocurrido lo mismo.

—¿Sabes una cosa?

—Dime.

—Te has convertido hace tiempo en el ladrón de mis sueños.

La sangre coloreó sus delicadas mejillas haciendo resaltar aún más la extraordinaria belleza de aquel rostro.

Colgándose de su cuello le besó.

—Me has hecho sufrir mucho, ladrón —susurró al oído.

—Echemos un vistazo a esa madera —dijo Mills.

Salieron de la nave cogidos del brazo.

Una hora más tarde hacía un cálculo mental Mills de las existencias de madera que había en el aserradero.

—No hables con Welshman hasta que yo te lo ordene —dijo Mills—. Vamos a pagarle con la misma moneda. Hablaré con los muchachos. Vamos a embarcar toda la madera sin que Welshman tenga conocimiento de ello.

Sonrió cariñosa Corinne.

—Te acompaño a la ciudad.

—Harás lo que yo te ordene.

—Lo prometo.

—Pobre de ti sí no cumples tu promesa —dijo Mills, atrayéndola hacia sí.

Minutos más tarde desmontaban ante el «Columbia».

Habló Mills con Melanie dándole instrucciones respecto a Corinne.

—Me gustaría celebrar lo vuestro con una fiesta esta misma noche.

—No va a ser posible, Melanie —replicó Mills—. Voy a tener una noche muy atareada. Corinne te lo explicará. Y tú, Corinne, ya lo sabes; no te moverás de aquí bajo ningún pretexto. Procura no hacerte visible en el salón a la hora de llegada de los clientes.

—Puedes ir tranquilo. No pienso apartarme de su lado hasta que tú llegues.

—No me esperéis esta noche. Corinne debe quedarse a dormir aquí.

—¿Voy a estar toda la noche sin verte?

Y al decir esto, Corinne, sin que le importara la presencia de su amiga, se colgó del cuello de Mills y le besó.

Mills presentóse en el almacén de Ellison, acompañado de cinco de sus compañeros de equipo, a la hora de cerrar.

—Llegáis a tiempo de echarnos una mano —dijo a modo de saludo Ellison.

—¿Se han marchado Aarón y Jack? —preguntó Mills.

—En la trastienda los tienes. Seleccionando los fardos de pieles que hemos recibido durante el día, y que no han sido pocos. Se está dando la temporada mejor de lo que esperaba.

Entró Mills en la trastienda.

Minutos más tarde salía acompañado de sus amigos.

—¿Quieres divertirte esta noche? —dijo Mills a Ellison.

—Depende de lo que consista esa diversión.

—Yo sé lo explicaré —inquirió Aarón.

Y dio a conocer a Ellison lo que se proponían hacer durante la noche.

—Contad conmigo. Os echaré una mano en la medida de mis posibilidades.

Cerraron el taller y marcharon al aserradero de Corinne.

Welshman pasó la noche en el «Columbia» jugando al póker con sus amigos, entre los que se hallaban a Payton y Loren.

Este, dando muestras de haber bebido con exceso, púsose en pie al ver aparecer en el salón a Melanie.

—Hola, preciosidad... ¿No echas de menos a un hombre?

—¡Suélteme! ¡Me está haciendo daño!

—No temas, preciosa... Saltó del asiento Curry como impulsado por un potente resorte.

Acudió nervioso en defensa de su esposa.

—Deje en paz a mi esposa, sheriff...

—¡Aparta, impotente! Eso es lo que eres... hip... ¡un impo... hip... tente!

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

Melanie le clavó las uñas en el rostro arrancándole un grito de dolor.

—¡Maldita, zorra...! —rugió, limpiándose la sangre del rostro con la manga de la camisa.

Melanie volvió a sentir la caricia de la ruda mano del sheriff beodo, en el momento que intentaba ayudar a ponerse en pie a su esposo.

Un empleado de la casa abandonó el edificio por la parte trasera y corrió en busca del sheriff.

Este presentóse en el momento que su colega beodo manoseaba los pechos de su cuñada.

—¡Quieto, canalla! —ordenó con voz potente.

Avanzó con las armas empuñadas.

—¡Vaya...! Si es nues... tro colega.

—¡Quedas detenido en nombre de la ley! ¡Levanta las manos!

—Vamos, colega... mira lo que me ha hecho es... hip... ta zorra.

Hizo un disparo al aire el sheriff de Portland.

Puso los brazos en alto Loren, tambaleándose visiblemente.

Y fue conducido en calidad de detenido hasta la oficina de su colega.

—Te estás complicando la vi... da, colega...

—¡Maldito! —rugió el sheriff Buchill, golpeando a su colega en el rostro con el Colt que aún empuñaba.

Como un pesado fardo se desplomó el golpeado.

A la mañana siguiente, Mills, que había sido informado de lo ocurrido, presentóse en la oficina.

—Entrégueme a ese cobarde, Buchill. Melanie me ha contado lo que ocurrió anoche.

—Llegas un poco tarde, pianista... Míster Colin se presentó a primeras horas de la mañana acompañado de uno de los abogados más ilustres de Portland, y me he visto obligado a dejar en libertad a ese canalla en contra de mi voluntad. Así es a veces la ley.

—Ha debido colgarle.

—Ganas no me han faltado. Aún no me explico por qué no lo hice.

—Yo le ajustaré las cuentas...

—Estaba borracho. Actuó, sin duda, bajo los efectos del alcohol. Me duele más de lo que imaginas tener que reconocerlo...

—Se equivoca; sé lo mucho que ha tenido que sufrir.

Le miró el sheriff con un gesto de asombro pintado en el rostro.

—Cuando me hice cargo de esta placa juré aplicar la ley...

—Ese miserable no merece ser un representante de la ley. Ha sido testigo de la vejación que sufrió su cuñada... Abrió los ojos el sheriff.

—Lo siento —añadió Mills—, no era mi intención descubrir el secreto. Sé hace tiempo que usted y Curry son hermanos, pero no debe temer nada de mí.

* * *

—Adelante, Corinne. Precisamente pensaba hacerte una visita esta mañana. Hay varias cosas que deseo discutir contigo. Ordena a tu capataz que se marche.

—¿Qué es lo que desea discutir? A partir de ahora será conmigo con quien tenga que hacerlo.

Welshman miró nervioso a Corinne.

—Así es, socio —corroboró Corinne—. Esta noche anunciaremos nuestro compromiso en el «Columbia».

—¡¿Qué me estás diciendo?! ¡No es posible que tú...!

—Eche un vistazo a estos papeles —dijo Mills—. Comprobará que ha sido rescindido el contrato de sociedad.

Welshman los examinó con nerviosismo.

—Son una copia de los originales —aclaró Mills—. Puede quedarse con ellos. Vámonos de aquí, pequeña.

Abandonaron el despacho antes que Welshman reaccionara.

Horas más tarde presentábase en el «Columbia», acompañado de sus hombres.

No le había engañado Corinne como supuso. Esta anunció su compromiso con Mills armándose el consabido revuelo.

—¡Maldita! —exclamó haciendo rechinar sus dientes.

—Ya lo has oído, Jones —dijo Earle a uno de sus compañeros.

Con el gesto indicó a los tres restantes que se pusieran en movimiento.

Subióse Earle a una de las mesas diciendo:

—Un momento, amigos. Silencio. ¡Que se callen los que están al fondo!

Se hizo un profundo silencio.

—Escuchadme todos con atención. La noticia que acaba de daros miss Milford obedece a un hecho muy concreto... que a continuación voy a daros a conocer. Nosotros sabemos que ha estado manteniendo relaciones ocultas con el pianista con quien acaba de anunciar su compromiso. Son amantes hace tiempo y ahora pretenden hacernos creer... Fue interrumpido por el arrastrar característico de pies.

Saltó de la mesa Earle al ver avanzar a Mills.

Este situóse frente a los cinco hombres de Welshman.

—Tu servil obediencia te ha llevado demasiado lejos en esta ocasión —dijo con naturalidad Mills—. Yo sé que es obra de tu jefe toda esta patraña.

—¡Eres el amante de esa zorra!

Como si esta fuera la señal acordada los cinco hombres de Welshman movieron las manos con la rapidez en que otras veces les acompañó el éxito.

Las manos de Mills descendieron con ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Welshman escuchó la caída de los cuerpos durante su carrera hacia la puerta, por la que desapareció antes que reaccionaran los testigos.

Una semana más tarde continuaba Welshman sin dar señales de vida.

Payton y Loren presentáronse con sus respectivos ayudantes en el aserradero de Royal.

—¿Qué se les ofrece? —dijo a modo de saludo.

—Hemos estado echando un vistazo a tu madera —respondió Payton—. Hay varios troncos que llevan la marca de Welshman Colín.

—No he comprado un solo tronco a Welshman. La última partida que adquirí procede de los bosques de miss Milford.

—Welshman no ha recibido un solo centavo de esa operación. Supongo sabrás que miss Milford continúa siendo socia...

—¿Desde cuándo? Se anunció en todos los periódicos locales...

—¡Mienten los periódicos! La sociedad no se ha roto. Welshman nos ha enviado a cobrar los quinientos dólares que le adeudas.

—¡Yo no le debo nada! Os advierto que hay varios agentes en la ciudad...

—¿Has oído, Brennan? —dijo a su ayudante Payton.

Este se adelantó con una cuerda en la mano.

—¿Qué te propones? —exclamó asustado Royal.

—¡Ahora lo sabrás!

—No... no me colguéis. Os daré el dinero.

Le siguieron hasta el despacho.

Con las manos nerviosas abrió la caja Royal y apartó los quinientos dólares exigidos.

—No cierres la caja —ordenó Loren—. Nos llevaremos todo el dinero que hay en ella.

Leyó en la mirada de aquel hombre el más firme propósito Royal.

Se incautaron de todo el dinero.

La cantidad ascendía a dos mil quinientos dólares exactamente.

—¿Dónde guardas el resto? Te advierto que si nos engañas lo vas a pasar muy mal —amenazó Loren.

—¡Es todo lo que ten... go! ¡Lo juro...!

Brennan, uno de los ayudantes de Payton, le ajustó la cuerda al cuello.

Convencidos minutos más tarde que Royal no ocultaba más dinero, le colgaron.

Mittingly, propietario de otro aserradero, recibía la visita del grupo asesino.

Siguió la misma suerte que su amigo Royal.

Al siguiente día eran descubiertos los cadáveres.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Temiendo ser víctima de la máquina de ira y castigo que se había puesto en movimiento, el resto de los hombres de Welshman, embarcaron rumbo a la cuenca del Fraser, temiendo por sus vidas.

Varios agentes federales investigaban el paradero de Welshman, con intención de detenerle.

Días más tarde, convencidos que no se hallaba en la ciudad, regresaron a sus respectivos destinos.

Con esta desaparición viéronse favorecidos todos los propietarios dedicados a la explotación de madera.

Mills regresó a los bosques con el equipo, llegando todos los troncos que talaban, sin ningún tipo de dificultad, a su destino.

Surgieron algunos problemas en el «Columbia».

Lewis, ventajista profesional del naipe, actuaba por su cuenta todas las noches en el saloon.

Melanie comentaba con su esposo:

—Creo que Ruth tiene algo que ver con ese ventajista... Me duele que caiga tanto incauto en sus manos.

—Se lo diremos a Buchill. Se encargará de investigarlo.

—Tu hermano no podrá sacar nada en limpio. Yo me encargaré de vigilar Ruth. Cada vez que surge alguna partida importante permanece al lado de ese ventajista.

—¡Le prohibiré que juegue en mi casa!

—Te crearía problemas. Nos los crearía a los dos, quiero decir. No existe ninguna ley...

—Están creando una fama injusta a nuestro negocio. Tiene que haber una forma de poder cortar esos abusos.

—La única es que le sorprendan haciendo trampas. Y esto no va a resultar nada fácil, a juzgar por lo que estamos viendo.

—Hazte cargo de la caja hasta que yo venga.

—Procura no beber demasiado, querido. Siempre que vas a ver a Ellison...

—Si viene Corinne por aquí dile que cuente con nosotros para ese viaje que tiene proyectado. Llevamos mucho tiempo sin tomarnos unas vacaciones. Ya encontraremos quien se haga cargo del negocio.

—¡Eres maravilloso, querido! —dijo Melanie besando cariñosamente a su esposo.

Sentóse ante la caja frotándose las manos de alegría.

Minutos más tarde recibía la visita de su amiga.

Esta se puso muy contenta al saber la decisión que había tomado Curry.

—Lo pasaremos estupendamente en Camas —dijo Corinne—. En esta época del año da gusto estar allí.

—¿Cuándo nos iremos?

—Hasta que no llegue Mills no puedo moverme de aquí.

—¿Has tenido noticias?

—No. Pero ya no pueden tardar mucho en regresar.

La afluencia de clientes les impedía hablar con tranquilidad.

Armóse una bronca en una de las mesas y Melanie dijo:

—Quédate un momento aquí vigilando la caja. Curry no se fía de los dos que están en el mostrador. Voy a ver qué es lo que pasa.

La discusión procedía de la partida de póker que se estaba celebrando en una de las mesas.

Un disparo precipitó los andares de Melanie.

—Sois testigos que ha querido sorprenderme —dijo Lewis, que era quien había disparado.

Fijóse Melanie en el hombre que yacía en el suelo sin vida.

No entendía mucho de aquellas cosas, pero le daba la impresión que no había hecho intención de disparar el muerto.

Avisado Curry acudió al saloon acompañado de sus amigos, con quienes estaba pasando una velada de distracción.

Su hermano interrogaba a los testigos.

Hablaron todos en favor del ventajista viéndose obligado a considerar, muy a pesar suyo, que había actuado Lewis en defensa propia.

Terminó haciéndose cargo del cadáver el enterrador.

Este, dirigiéndose al autor de la muerte, dijo:

—Espero que corra con los más elementales gastos. No he hallado un solo centavo en los bolsillos del muerto.

Le entregó unos dólares Lewis.

—¿Es suficiente? —dijo.

—Poca generosidad por su parte, amigo —replicó el enterrador—. Cuando tenga que hacerme cargo de ti... Movió las manos instintivamente el ventajista.

—¿Qué se propone? —intervino el sheriff—. Deje las manos donde las tiene si no quiere que me vea obligado a detenerle.

—Me ha provocado y usted le ha oído. Debía estar agradecido por el dinero que acabo de entregar, sin que tenga obligación de hacerlo.

—Le has limpiado hasta el último centavo. De no haberse sentado a jugar ahora estaría respirando como los vivos.

Guardó silencio el ventajista.

Melanie observó detenidamente a Ruth.

Convencida que ayudaba al ventajista en sus trampas decidió hablar con ella.

Antes lo puso en conocimiento de su esposo.

—Despídela si lo consideras oportuno —dijo Curry—. Irá en beneficio de nuestro negocio.

—Gracias, querido. Yo misma le preparé la liquidación.

Ruth entró confiada en el despacho de su jefe.

—Estás interrumpiendo mi trabajo.

—¡Siéntate! Va a ser la última vez que lo hagas en ese sillón. Estás despedida.

—He firmado un contrato con la casa...

—Te lo entregaré si deseas conservarlo. Un minuto después de las doce de esta noche cumple el compromiso. Te concederé el derecho de continuar hasta entonces.

—Has cambiado mucho desde que te has casado. Antes no eras así... ¿o es que ya no te acuerdas que hemos sido compañeras?

—¡Os odio a ti y a ese ventajista!

—Cuidado con lo que dices. Le diré a Lewis la opinión que tienes de él.

—¡Corre, ve a decírselo, no pierdas tiempo! Pasado un minuto de las doce de esta noche quiero verte en este despacho. Tendré preparada tu liquidación.

A Lewis le disgustó la noticia.

Melanie cumplió su palabra.

En el momento que el minutero del reloj dio el primer salto, a partir de las doce de la noche, despidió a la amiga del ventajista, obligándola a abandonar el establecimiento.

Este hecho sirvió de tema de conversación a Melanie y su esposo, a la hora de acostarse.

CAPÍTULO X

—Tendrás que dejar un sustituto en los bosques. No quiero que estés tanto tiempo apartado de mí, con la preocupación que pueda ocurrirte algo. Además, la próxima semana salimos de viaje. Melanie y su esposo nos acompañarán. Han decidido tomarse unas vacaciones.

—¿Qué pasa con ese ventajista? Está muy preocupado el matrimonio.

—¿No te lo ha explicado Melanie?

—Ha preferido que seas tú quien lo haga.

—Viene arrastrando todo desde que Ruth fue despedida.

Refirió detalladamente Corinne cuanto había sucedido.

—El hermano de Curry está deseando tener un motivo para detener a ese ventajista —terminó diciendo.

Permaneció en silencio Mills.

—Vamos a dar un paseo —dijo.

Pasearon hasta el río.

Por la noche presentóse Mills en el «Columbia» dispuesto a actuar ante el piano, para sus compañeros, como les había prometido.

Lewis y Ruth acudieron a la ahora de costumbre al saloon.

Formaron enseguida partida con incautos aventureros que estaban de paso en la ciudad, esperando embarcar con destino a la cuenca minera del Frasser, de donde seguían llegando interesantes noticias.

Mills se acercó a la mesa en la que estaban jugando.

—Enhorabuena, Ruth —dijo—. Me han dicho que te has casado con un jugador profesional.

—Un simple aficionado —corrigió el aludido—. Yo soy su esposo. Puedes sentarte si lo deseas. Ese asiento está libre.

—Ya está la partida completa —dijo Mills ocupando el asiento libre.

Animóse el ventajista.

—Empezaremos con un resto de cien dólares —dijo el ventajista—. Quien no lleve esa cantidad en el bolsillo es mejor que se levante.

Depositaron todos el dinero sobre la mesa.

Entró Mills en el primer envite, a sabiendas que iba a perder. Así sucedió.

—No entiendo a Mills —decía Melanie—. ¿Cómo se le habrá ocurrido sentarse a jugar? Dentro de poco tendrá que abandonar el juego para cumplir la promesa que hizo a sus compañeros de equipo.

—Ahí viene.

Llegó sonriente Mills.

—Necesito que me hagáis un préstamo de mil dólares —dijo.

—¡¿Te has vuelto loco?!

—Dáselo, Melanie. Si no te los devuelve él lo haré yo.

—¡Es una locura, Corinne...! El dinero es lo de menos... Curry entregó el dinero a Mills.

Los ojos de Lewis brillaron de una manera especial, al fijarse en el montón de dinero, que Mills depositó sobre la mesa.

Media hora más tarde veíase obligado el ventajista a reponer su resto.

Mills le ganó el envite con una jugada infantil.

Un sudor frío cubría la frente del ventajista.

Este no hacía más que mirar a su esposa, pero esta no pudo darle más información que un nuevo encogimiento de hombros...

—Está visto que no se puede luchar contra la suerte —dijo.

Cambió hábilmente dos naipes que ocultaba en la manga de su elegante camisa, siendo observado por Mills.

—Acabo de convencerme que eres un jugador de ventaja —dijo Mills.

—¡Cuidado, pianista! —replicó intentándose poner en pie el ventajista.

—Quédate dónde estás. Un colt está apuntando tu estómago —amenazó Mills.

Y al decir esto, Mills se puso en pie comprobando el ventajista que no había mentido.

—Acabas de cambiar dos naipes que ocultabas en la manga de la camisa —continuó Mills.

Contempló asustado a los espectadores el ventajista.

—Estás bromeando —dijo, intentando forzar una sonrisa, que más bien se trocó en extraña mueca.

—Que lo compruebe uno de los testigos.

Varias manos cayeron sobre los brazos Lewis.

Pusieron sobre la mesa los naipes que hallaron. Eran todos ases.

Antes que Mills pudiera intervenir fue arrastrado el matrimonio hasta la calle.

Prodújose el linchamiento de ambos en pocos segundos.

* * *

—Ante vuestra vista tenéis el puesto peletero donde he pasado los mejores años de mi vida —dijo Corinne.

—¡Es un lugar maravilloso! —se extasió Melanie.

Se disgustó Corinne al comprobar que habían sido forzadas dos de las ventanas.

Welshman fue informado de esta visita.

—¡Vamos a tener más suerte de la que yo esperaba! La hija de Milford no regresará a Portland con su amante. Nos acompañara en el viaje que tenemos proyectado. ¡Reúne a los muchachos, Payton! Encargarte también de avisar a Loren. No tendremos necesidad de ir a Portland.

Emmanuel advirtió el movimiento que se había iniciado, informándose más tarde, que Welshman había sido avisado de la llegada de Mills y Corinne.

Loren llegó con sus ayudantes al establecimiento, apareciendo poco tiempo después Payton con los suyos.

Otros tres hombres venían con estos.

Emanuel abandonó la casa por la parte trasera.

Como tardaba en aparecer en el mostrador ordenó Welshman que comprobaran donde estaba.

Los ayudantes de Payton entraron en la cocina.

Soltaron una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía.

—¡Se ha ido! —informó Brennan.

—¡Maldito, hijo de perra! —exclamó Welshman—. Ha debido ir a avisarles.

Tomando las medidas de seguridad oportunas esperaron con impaciencia.

—No vayas a esa ratonera, Mills... Te matarán si lo haces. A mi padre le ocurrió algo parecido.

—Tranquilízate. No me dejaré sorprender. Esperaré a que se haga de noche.

No permitió que Curry le acompañara.

Tan pronto como Mills partió hacia el pueblo marchó en busca de su caballo Corinne.

Fueron imitadas por el matrimonio.

Mills consiguió llegar hasta los edificios sin ser visto.

Dos de los hombres que vigilaban próximos al establecimiento de Emanuel hablaban tranquilamente, convencidos que no aparecería Mills.

Empuñaron los rifles al escuchar pasos en la noche.

—Soy yo. No temáis.

—¡Vaya! ¿Dónde has estado metido? Te hemos buscado por todo el pueblo. Welshman se va a alegrar cuando te vea. Has ido a avisar a tus amigos, ¿eh?

—Yo... Temió lo peor al verles desplomarse.

—Has estado a punto de complicarlo todo —recriminó Mills, que era quien les había golpeado en la cabeza, con la culata de uno de sus Colts.

Temblando de miedo escuchó las instrucciones de Mills.

—No te muevas de aquí, oigas lo que oigas.

Jack y Chubby, los dos ayudantes del sheriff Loren hallaban la muerte minutos más tarde.

Mills utilizó el cuchillo en esta ocasión.

—Es hora de relevar a mis ayudantes —dijo Loren.

—Que vayan tus ayudantes, Payton —ordenó Welshman—. Llevan más de cuatro horas... Se interrumpió al ver aparecer a Mills en la puerta del establecimiento.

—No deben preocuparse por los relevos —dijo—. Se quedarán dónde están para siempre.

—¡Acabad con él! —gritó Welshman iniciando el viaje hacia las armas con el propósito y la intención más homicida.

Varias detonaciones siguieron a este movimiento.

Las armas de Mills fueron las únicas que vomitaron plomo.

Emanuel, Melanie y su esposo entraron precipitadamente con las armas empuñadas.

—¡Un mé... dico...! ¡Me estoy desan... grande! —suplicaba Welshman, que fue el único que quedó con vida.

—¡Tráeme una cuerda, Melanie! ¡Ese asesino morirá colgado! El mató a mi padre...

—¡Yo no he matado a tu pa... dre! ¡Lo hizo Pay... ton!

—¡Tú se lo ordenaste!

Corinne le ajustó la cuerda al cuello con la que fue colgado.

* * *

Dos años más tarde el negocio de la madera se había incrementado. Mills bromeaba con el hijo que Corinne le había dado, silbando alegre una famosa melodía.

—Me asusta escuchar esa balada —dijo Corinne—. Ha resultado mortal en algún tiempo. Prefiero que mi hijo tarde en escucharla. Procuraré que nadie le hable de ello.

—Tu hijo te está reclamando. Su estómago empieza a protestar.

Mills entró en la casa con la madre e hijo en brazos.

FIN