MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

BALA POR BALA

No es el momento de hacer un estudio, difícil siempre, sobre el placer morboso de la multitud ante la desgracia ajena.

Una verdadera muchedumbre saltaba gozosa y amenazadora profiriendo insultos soeces contra un joven que, emplumado, era conducido a las afueras de la ciudad, rodeado de antorchas.

Fue costumbre que costó desplazar de algunas regiones del Oeste emplumar a los considerados como ventajistas, y consistía en despojar de toda roña a la víctima elegida y embadurnarla con una especie de alquitrán natural, caliente. Sobre esta pasta cauterizante se pegaban plumas, dándole un aspecto infrahumano.

Como si fueran indios, saltaban sin cesar y gritando al mismo tiempo, alrededor del joven, elegido esta vez para tal castigo.

Y cada vez que pasaban ante él, le golpeaban.

Hecho un verdadero guiñapo cayó sin conocimiento al empujarle por última vez por haber llegado a las afueras de la ciudad, cinco millas más allá de la última vivienda.

Para muchos de los que regresaban a la ciudad, era inconcebible que una persona pudiera resistir lo que ese joven, por fuerte que fuera.

Eran muy pocos los que salvaban la vida después de ser emplumados, pues el castigo estaba considerado como mucho peor que la cuerda. Suponía una muerte segura también, pero más dolorosa y espectacular.

Para los que iban otra vez a los saloons a divertirse, el joven emplumado sería despojado de su volátil adorno por los buitres al ser de día.

Continuaron con las antorchas encendidas hasta llegar al saloon propiedad de Helen, denominado El Trébol.

La dueña estaba con los codos apoyados en el mostrador, mirándoles con el gesto huraño.

—¡Te has perdido un buen espectáculo, Helen! —exclamó uno—. Pero no creas que se ha quejado una sola vez. No hay duda de que es, era mejor dicho, un muchacho valiente.

—¿Le habéis matado? —preguntó ella.

—¿Crees que se salva alguien de esa tortura? No puede quitar de la piel el fuego que llega hasta los huesos. ¡Ja, ja! ¡Qué aspecto tenía! Dijiste hablando de él poco antes que era el hambre más guapo que habías conocido. ¡Debiste verle con las plumas! ¡Era el pájaro más horrible!

—¡Mírate a ese espejo, Baynard! Y dinos si has visto alguna vez un cobarde como el reflejado en la luna del mismo —repuso ella—. Tienes el rostro y el alma más repulsivos que han pasado por Denver. Y me darías un alegrón si no te viera más por aquí. ¡Eres ventajista y tramposo con los naipes! Que lo sepan todos éstos para que te emplumen también a ti.

Los que escuchaban miraban a los dos y rodearon a Baynard.

—¿Es que te has vuelto loca? —decía el aludido, contemplando a los que le rodeaban.

—Tú sabes que no es locura. No te dejo jugar en mi casa porque haces trampas siempre. ¡Y habéis culpado a ese pobre muchacho de ventajista! ¿Quién de vosotros tenía miedo a él? Lo habéis hecho por eso, por miedo. Pero todos los que le habéis acusado, sois unos cobardes embusteros. ¡Y si en esta ciudad hubiera sentido común... y autoridades que lo fueran de verdad, seríais colgados!

Baynard temía que, de seguir hablando Helen, lanzara a los oyentes en contra de él.

Pidió ayuda con la mirada a sus amigos y al intervenir éstos, pasó el peligro.

Cuando se vio en la calle, no lo creía.

—¡Ha de acordarse Helen de lo que intentaba! —amenazó con los puños cerrados y filtrando las palabras por los dientes apretados.

—Será mejor que no juegues con ella. No vayas a provocarla nuevamente.

—Te digo que le pesará y se va a acordar de Baynard —añadió éste.

Helen vio acercarse al mostrador a Willing.

—No me gusta, Helen —habló serenamente, pero con energía— que aludas a las autoridades en el tono en que sueles hacerlo. Puedes estar segura de que no es sano para el negocio, ni para la persona.

—No pierdas el tiempo, Willing. No me vas a asustar. Lo sabes perfectamente. Y si todos éstos —advirtió ella, elevando la voz— se dan cuenta de que amenazas, no lo interpretarán bien.

Willing vio de reojo cómo le miraban.

—¿Sabes que puedo ordenar se cierre este local?

—Si no juegas tú, ni tus amigos, no hay peligro de ventajas. Sois quienes las hacéis. No te preocupes. Lo saben todos. Esa es la razón de que no jueguen con vosotros más que los forasteros como ese muchacho al que habéis condenado injustamente. Vi cómo Burt Payne colocaba el as entre los levantados de él. Es un viejo truco. Lo ha hecho otra vez hace unos meses y también era forastero. A aquel pobre le colgaron. ¿No estabas presente también? ¡Qué coincidencia!

—¡Escucha, Helen! —gritó Burt Payne—. ¡No te consiento que digas eso!

—Tú no lo consentirás, pero lo repetiré hasta cansarme.

—No creas que Jimmy puede evitar, si me cansas, te dé tu merecido por esa forma de hablar.

—¡Ya sé que no temes a Jimmy! Se lo diré esta noche. Llegará dentro de poco.

Tanto el juez Willing como Burt, palidecieron.

—Reconocerá que no está bien hables así. Somos amigos de él y debías tenerlo en cuenta —repuso el juez.

—Será mejor le digáis todo esto a él. Suele entenderse mejor con cobardes como vosotros.

Los aludidos salieron del local sin añadir una palabra.

—¡Gary! —gritó Helen.

Cuando acudió el llamado, le dijo:

—No olvides que he visto cómo hacías señas a Burt para que colocara el naipe entre los del forastero. ¿Era conocido tuyo?

—No sé de qué me estás hablando... —replicó Gary volviendo a la mesa de la que se había levantado.

—¡No lo olvides! —le advirtió Helen.

Se detuvo Gary y retrocedió hacia el mostrador con los ojos brillantes y las manos crispadas.

—¡No tengo mucha paciencia, Helen! —gritó.

—¿De veras? ¡Tampoco yo!

Y Gary vio en la mano derecha de Helen un «Colt» que apuntaba a su pecho.

—¡Fuera de aquí y no vuelvas más! —exclamó ella—. Pensaría muy mal si te viera y lo primero que haré si apareces, es disparar. ¿De acuerdo, cobarde? ¡Fuera!

Gary salió con rapidez.

Con Helen no se podía jugar. Y sobre todo, porque detrás de ella, estaba su hermano Jimmy. Y desde la época de Billy Kid no había habido nadie que manejara el «Colt» como él.

Nadie sabía cuándo aparecía Jimmy por Denver.

No convenía, por lo tanto, enemistarse con Helen de una manera abierta.

Era notorio que siempre que Jimmy llegaba preguntaba a su hermana si alguien la molestaba en su ausencia.

—¡Harry!... ¡Max! —volvió a llamar Helen.

—Va nos vamos —respondió Harry—, No te molestes en echarnos.

—Me alegra que lo hagáis, pero ya sabéis que para no volver más a esta casa.

—¿Y crees que nos preocupa? Sabes que hay en la ciudad más casas que ésta.

—Sobre todo que en ellas podéis hacer trampas libremente. Os dejan hacerlo y hasta dais parte a los dueños por tal ventaja.

—Esa lengua te costará un disgusto... —advirtió Max.

Disparó Helen al techo y los dos se atropellaron para salir a la calle.

La muchacha reía con franqueza.

—¡Vaya susto que les has dado!... —exclamó uno de los que estaba jugando junto al mostrador—. Pero ¿es cierto lo que has dicho sobre el naipe que colocaron a ese muchacho entre los que tenía él?

—Completamente cierto. Y lo grave es que lo han visto la mayoría de los que han ayudado a que se le emplumara —replicó ella.

—Pues no lo comprendo... ¡Si estaba el juez entre ellos!

—¿Es que no se puede ser a la vez juez y ventajista? —observó ella.

El cliente reía.

—Admiro tu valor —dijo al fin—. No todas hablarían de este modo tan claro.

—Es que les conozco bien.

—Pero ¿por qué hicieron eso con el forastero?

—Precisamente por serlo. Estoy segura de que alguno de ellos no quería que anduviera por la ciudad. Y el mejor medio de evitarlo era ése.

—¡Pobre muchacho! —exclamó el que hablaba con ella.

—Me gustaría que salvara la vida y que se presentara por aquí cualquier día para hacer lo mismo con todos éstos. Yo en su caso, así lo haría.

—Por lo que dicen, no es probable que haya resistido el castigo.

—Eso es lo que siento —dijo Helen—. ¡Lástima de muchacho!... Era guapo de verdad.

Bastante más tarde, ya cerca de la hora del cierre, se presentó el sheriff en el local.

—Me han dicho lo que ha pasado y lo que has comentado. ¡Tenías razón!

—¿Qué piensa hacer, sheriff? —Inquirió ella—. ¿Es que se va a atrever a decir algo a quienes sabe qué son unos ventajistas y les deja que actúen libremente? ¿Para qué ha venido? Debiera saber que no ignora nadie en Denver que es usted demasiado cobarde para hacer frente a ese grupo de ventajistas, capitaneados por el juez y otro que lleva una placa de cinco puntas en la que en el centro de ellas dice: Sheriff.

—No me gusta que hables así. Y cuando han emplumado a ese muchacho, es porque era justo.

—Ya veremos lo que dice el gobernador cuando se entere que las autoridades están de acuerdo con lo que está prohibido por Washington.

—Yo no estaba presente.

—Pero todos éstos han oído que está de acuerdo con la medida —añadió ella—. Y ya sabe quiénes son los ventajistas a que me refiero. Veremos si mañana se atreve a decirles algo... ¡Largo de aquí! No hay en esta casa bebida para los cobardes. ¿Está claro?

El sheriff vio el «Colt» que la muchacha empuñaba y, sudando, se retiró del mostrador encaminándose hacia la puerta de salida.

—No debieras hablarles así —dijo una de las empleadas.

—Lo que he debido hacer es matarles. Es lo que merecen. Hace unos meses que hicieron lo mismo con otro forastero. Y para asegurar su muerte, dispararon al dejarlo fuera de la ciudad. Esta vez no se han atrevido por ir más curiosos.

—Después de todo, nada nos interesa. Y lo que hace falta es que haya muchos clientes.

—Tipos como ésos, no les quiero aquí.

—Ahí entra tu doctor... ¡Ya está como una cuba! —exclamó la empleada alejándose del mostrador.

Ames Ridley, que no, ejercía de doctor a causa de la bebida, se acercó al mostrador.

—¡Hola, Helen! —dijo con dificultad.

—No irás a pedirme, bebida, ¿verdad? —gritó Helen—. Lo que necesitas es esto.

Y le echó una jarra de agua por la cabeza. El beodo reía de una manera estúpida. Pero ella le echó otra jarra. Y después otra.

Salió del mostrador y le arrancó, más que quitarle, la camisa.

Nuevas jarras de agua habían formado ante el mostrador casi una laguna.

Y cogiéndole de una mano, le hizo salir a la calle.

—¡No vuelvas por aquí! —gritaba Helen—. No quiero verte más.

—Está bien... No te enfades... No beberé más por esta noche...

Y dejándose caer a la puerta, se echó en el suelo. A los pocos minutos dormía como un lirón.

Helen ordenó que le llevaran a su casa y que le metieran en la cama.

No era la primera vez que sucedía esto, así que sabían perfectamente cuál era la casa.

—He de hablar seriamente con ese borracho... —dijo

Helen a sus empleados—. Debiera darle vergüenza. Parece un viejo y no llega a los treinta. Era el mejor cirujano y la bebida le ha convertido en un idiota.

—No podrás hacer nada bueno de él —dijo uno—. Es un caso perdido.

—¡Ya veremos! —exclamó ella enardecida.

Y a la mañana siguiente, entró en la casa del doctor, tapándose las narices.

Ames estaba en la cama todavía, completamente dormido.

Le zarandeó varias veces.

Y como no conseguía despertarle, se puso a ordenar y a limpiar la casa.

Sin darse cuenta, pasaron varias horas.

Cuando Ames se sentó en el camastro que tenía por lecho, miró a Helen como si creyera que era un sueño.

—¡He venido a verte!... No había entrado nunca en esta leonera. ¿No te da vergüenza?

—¡Oh...! ¡No...! ¡Sermones no! —dijo Ames—. Lo que has debido traer es una botella de whisky.

—¡Eres un borracho odioso! ¿Me has oído? —añadió acercándose amenazadora a él—. ¡Un repulsivo borracho! Sin dignidad. Sin vergüenza... Y esto, a tu edad... ¿Cuántos años tienes?

—Por lo menos mil —respondió él, sonriendo.

—¿Sabes que esto que haces es de cobardes? ¡Sí, no me mires así! He dicho de cobardes.

Ames miraba la habitación y al fin se puso en pie.

—¡Vaya!... —exclamó sorprendido—. Si hay orden aquí... ¿Por qué te molestas? No tengo solución, Helen. Te voy a decir, como tantas veces, que no bebo más. Y a los cinco minutos, me paso la lengua por los labios y entro en el primer local que se me fiará. No quedan muchos, es cierto. Pero aún puedo beber sin pagar. Cuando no me fíen, robaré para beber. Botellas o dinero.

—¿Por qué no quieres regenerarte? Porque la verdad es que no quieres. Creo que hay voluntad en ti si te lo propusieras. No pienso como los demás.

Ames sonreía.

—Carezco de voluntad, Helen. No te esfuerces. Puedes estar segura de que te agradezco lo que tratas de hacer por mi, y hasta es posible que sea la primera vez en mucho tiempo que me siento avergonzado. Voy a lavarme.

—Ahí tienes agua preparada. Esperaré

—¡Por favor, no más sermones!... ¿Lo prometes?

—Lávate... —replicó ella con energía.

Se puso Ames a frotar la frente y la cabeza con agua.

Encontraba un gran alivio al dolor de cabeza que sentía.

—Soy la única en Denver que confía en ti. Que cree no estás irremisiblemente perdido. Y parece que tengas interés en ridiculizarme.

Y siguió hablando sin cesar.

Ames, silencioso, escuchaba lavándose.

—¿Has terminado? —inquirió cuando ella dejó de hablar.

—¡No!... No he terminado... ¡Vas a dejar de beber a partir de hoy! Me vas a dar tu palabra de honor de que así lo harás. Estoy segura de que si me das tu palabra, no faltarás a ella.

Ames la miraba muy atentamente.

—Mira, Helen, yo...

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

Esta llamada era la segunda sorpresa en el día para Ames.

Nadie solía llamar en su casa desde hacía mucho tiempo.

—Deben venir buscándote a ti —opinó Ames.

Por eso miraba sorprendido, asombrado, a Helen.

—No sabe nadie que he venido a esta casa —repuso ella.

—Te habrán seguido, o alguien te habrá visto entrar.

—¿Por qué no abres y sales de dudas?

Las llamadas se repitieron con insistencia.

Como tenía el torso al aire y se secaba la cabeza, púsose la camisa con rapidez y gritó:

—¡Un momento!... Ahora voy.

Arreglándose la camisa en el camino hasta la puerta y con el cabello revuelto, salió.

Abrió la puerta.

Y quedó completamente sorprendido. Ante él había una joven muy bella a la que no había visto hasta entonces.

—¿El doctor Ridley? —preguntó ella.

—Yo soy.

—Me urge hablar con usted. ¿Permite que pase?

—¿Busca a Helen?

Esta, que se había acercado al oír la breve conversación, dijo:

—No la conozco.

—¡Oh! Perdone. ¿Es su esposa? No sabía que estuviera casado. He oído decir en casa que sería el único capaz de hacer lo que deseo...

—No soy su esposa —aclaró Helen—. He venido para hablar con él un momento. Ya me iba.

—¿Helen? —añadió la joven como pensando—. ¿Será acaso la dueña de ese saloon que ha insultado a los que emplumaron a un joven?

—Yo soy —respondió Helen, mirando a la joven con más curiosidad.

—Entonces, no marche, por favor. Me agrada que haya tenido el valor de llamar a esas personas por su nombre. No todos en esta ciudad se atreverían a ello. Y si he venido en busca de ese doctor es para que acceda a ir a curar a ese muchacho. Le tengo en casa y no sé qué hacer con él.

Tanto Helen como Ames abrieron los ojos sorprendidos.

—¿Es posible? —preguntó Helen—. Decían que no podría resistir esa tortura.

—Pues cuando he salido de casa, no hace mucho, vivía.

—¡Tienes que ir, Ames!... Tienes que ir —apremió Helen—. Ese muchacho no debe morir.

—Pero ¿de quién me estáis hablando?

—Ella te lo referirá por el camino. ¿Qué cosas necesitas? ¿En dónde las tienes?

Y Helen le empujaba.

—Puedes llevarte mi caballo —añadió Helen—. Está en la puerta. Iba a ir a dar un paseo.

Y Ames se encontró sobre el caballo de Helen sin haber accedido a curar al herido, pero de hecho, en camino de ello.

Llevaba en el maletín cuanto iba a necesitar y algo más, ya que Helen había metido en él cuanto encontró relacionado con la profesión de Ames.

—¿Es que no sabía que han emplumado a un joven? —pregunto la muchacha.

—Es la primera noticia que tengo, pero como imagino que si le han hablado de mí habrán agregado lo que se refiere a mi vicio, confesaré que estaba borracho desde las primeras horas de la tarde, como me sucede a diario.

La joven sonreía.

—No es mucho lo que yo puedo decirle, pero me he informado esta mañana por un vaquero de lo que ocurrió anoche y lo que esa mujer tan agradable dijo más tarde. Ella fue la que aclaró lo que había pasado.

Y refirió lo que Helen había dicho en su local.

—Es muy capaz de todo eso. Ha hecho cuestión de honor el que deje de beber. Y eso que ha de estar más que convencida de que no podré dejar de hacerlo.

—Estoy segura de que si se lo propone es capaz de dejar de beber. Usted no tiene edad para estar vencido. Suponía que tendría por lo menos el doble de la edad que tiene.

—Pero no sabe lo minado que estoy por la bebida.

—Usted es médico y sabe el daño que le hace. Por lo menos, estoy convencida de que los días que tarde en curar ese muchacho, no tocará usted una botella ni beberá una sola gota de alcohol. Y no crea que se lo voy a esconder. Me parece que si no viera whisky cerca de usted, lo buscaría. Es teniéndolo a su alcance como se demostrará a usted mismo que no ha sido derrotada aún su dignidad profesional y, sobre todo, su hombría. Si no lo hiciera así, demostraría que es un cobarde y, ¡palabra!, que no le considero así.

Ames no respondió. Luchaba consigo mismo.

La lucha más titánica de lo que la joven, que galopaba a su lado, podía imaginar.

Y sin pronunciar una palabra, llegaron a la cabaña.

—¡Esto es del rancho de Bridger! —exclamó Ames al ver detenerse a la muchacha y desmontar.

—Es mi padre. Me llamo Maud Bridger. Perdone que no me haya presentado antes.

—¿Por que no tienen al emplumado en la casa principal?

—Porque no lo sabe nadie más que el viejo Powell y yo. Le hemos traído entre los dos. Lo encontramos muy cerca de esta cabaña. Fui a mi casa para ver sí sabían algo de lo sucedido en la ciudad. Allí me informé de lo que su amiga, con gran valor, había dicho. Y decidimos, Powell y yo, no decir nada a nadie. El fue quien me dijo que el único médico que podía curarle y no decir nada, era usted. Asegura que no hay otro en la Unión capaz de ello, a no ser el doctor Ridley

Ames no dijo nada. Estaba un poco emocionado.

—Bien —accedió al fin—. Entremos a ver al herido.

La muchacha pasó delante.

En un camastro, parecido al suyo, según pensaba Ames, estaba el joven emplumado. Se quejaba débilmente. Maud abrió las dos ventanas, para que viera a Ames.

Y éste se acercó en silencio al joven.

Se inclinó y reconoció el cuerpo con detenimiento.

—¡Aquí hay trabajo para unas horas! —dijo al ponerse en pie—. Pero creo que no son graves las quemaduras. Serán, eso sí, dolorosas. Parece fuerte y puede que soporte la tortura a que he de someterle...

—Puede hacer lo que quiera, doctor —murmuró el herido con los ojos cerrados—. Lo soportaré todo. Se lo prometo. Y no me quejaré más de lo imprescindible.

—Eso está bien —repuso Ames, sonriendo—. Es mejor que sepa la verdad. Me alegra haya oído.

—Usted sabía que podía hacerlo, doctor. Lo ha dicho con esa intención.

Ames se puso colorado.

—¡Es cierto! —confesó avergonzado.

Y dirigiéndose a Maud, le pidió lo que necesitaba. Ella prometió traerlo de la casa y salió con este fin. Mientras la muchacha estuvo ausente, hablaron los dos jóvenes.

Al hacerlo, Ames trabajaba en la tarea de liberar la piel del que dijo llamarse Ronald Martyn, de las plumas adheridas a ella.

Maud buscó a Powell y le encargó lo que Ames había pedido.

—Es mejor que yo lo adquiera en la ciudad —dijo Powell—. Soy el encargado de comprar para el rancho y no llamará la atención que lo haga. No esperaba que convencieras al doctor. ¡Es una sorpresa! Y hasta pienso si no habremos hecho una tontería. Si tu padre se enterase, creo que me pondría en la calle y colgarían a ese muchacho. Hay algunos de los vaqueros que estuvieron presentes cuando le emplumaban, ¡Es un ventajista!

He hablado con Helen y asegura que no es verdad.

—¡Hum!... No me fiaría mucho de una muchacha que tiene un hermano pistolero como ella.

—¿También?

—Maneja el «Colt» como cualquier hombre...

—Bien. No perdamos más tiempo. Si no te atreves, iré yo.

Powell espurreó el tabaco que tenía en la boca y exclamó:

—¡Debiera darte unos azotes como hacía antes! Creo que ahora los mereces más. Pero te voy a demostrar que Powell no tiene miedo. Estaré en la cabaña lo antes que pueda.

La muchacha galopó hasta la cabaña y dijo que Powell iría a adquirir lo que había pedido Ames.

Ronald estaba con los ojos abiertos y dio las gracias a Maud.

La muchacha marchó poco más tarde para que en su casa no se dieran cuenta de que faltaba.

Hacía dos días que regresó del Este en donde pasó algunos años.

Por eso no la conocían ni Ames ni Helen.

Powell llegó con lo solicitado por Ames, que le saludó.

Y ayudó al doctor hasta que dijo era la hora de presentarse en el rancho.

Ames dio de comer a Ronald. Se trataba de fiambres para no tener que encender fuego y pudieran darse cuenta de que había gente en la cabaña a la que no iba nadie durante meses.

Por la tarde volvió Maud.

La minuciosa cura continuaba. Pero Ronald estaba más animado y hasta bromeaba con lo de haberle emplumado.

Le refirieron lo que Helen había dicho y expresó su deseo de conocerla.

—Me parece que si supiera estamos aquí, se presentaría sin necesidad de ser llamada. Y si le dijeran que hace tantas horas que no bebo no lo creería. Y lo curioso, es que no. lo echo de menos.

—Porque tiene un trabajo que, aunque ingrato; le agrada —dijo Ronald.

—Creo que tienes razón. Lo que me haría falta es tener trabajo todos los días y a todas horas, como en este caso. Y ello no quiere decir me alegre que te haya sucedido esto.

—Le comprendo perfectamente.

—No te había visto por la ciudad... Bueno, si has ido a horas en las que yo estaba «necesariamente» ausente, no podía enterarme —dijo Ames a Maud.

—He ido una sola vez. Y no fue por la tarde. Era temprano. Esta mañana.

Los tres reían.

Llegó Powell para seguir ayudando a Ames.

Powell y Maud marcharon al caer la tarde. Ames seguía allí con su trabajo.

A la mañana siguiente, cuando Maud llegó, se echó Ames á dormir.

Estaba rendido, pero la cura había terminado.

Y Ronald se encontraba mucho mejor. También dormía. Se hallaba más rendido que Ames.

Este decía que había soportado la cura con una entereza poco común.

Estuvieron Maud y Powell algunas horas sin que ninguno de los otros dos despertara.

En la ciudad, Helen estaba preocupada por la tardanza del doctor.

Había ido varias veces a casa de él.

Fue Maud la que, al ver tan dormidos a los dos, pensó ir a ver a Helen para decir qué Ames llevaba bastantes horas sin beber y trabajando en su profesión sin cesar y hasta con alegría.

Pero una vez en la ciudad, pensó que podría ser sospechosa su visita a Helen. Y la verdad era que tenía mucho miedo a que su padre se enterara.

Durante la comida del día anterior habían hablado muy mal del forastero emplumado, tanto el padre de ella como el capataz del rancho, que no agradaba, poco ni mucho, a Maud.

Pasó dos veces ante el saloon de Helen. No se decidía y, sin embargo, estaba deseándolo.

Y dejándose llevar de su temperamento, como cuando era mucho más joven, entró al fin para beber algo.

No había mucha clientela, pero la que había se le quedó mirando.

Helen salió con rapidez de tras el mostrador y condujo a la muchacha hasta la calle.

Diole Maud cuenta de todo y añadió:

—No he podido traer tu caballo. Lo haré más tarde.

—No te preocupes. No corre prisa.

—¿Qué hicieron con el de Ronald? Dice que tenía un hermoso caballo.

—Pues no lo sé... Debió quedar con él el sinvergüenza del juez. Háblate con él.

—Que no se den cuenta que está cerca de esta ciudad.

—Puedes estar tranquila. No lo sabrá nadie más que nosotras. Pero no te fíes de los vaqueros de tu padre. He sabido que eras la hija de Bridger ahora mismo. Lo estaban comentando unos clientes.

—Por eso no quiero que se enteren en el rancho. No saben que está allí.

Y explicó a la muchacha lo que pasó y cómo le escondieron en la cabaña.

—Mucho cuidado de todos modos —dijo Helen.

—¿Por qué no vienes a verle?

Helen miró a Maud.

—¿Te das cuenta de que soy una mujer que no debe ir contigo por la calle? No debiera ni hablar como lo estamos haciendo.

—¿Es justo? —preguntó Maud—. ¿De verdad que haces cosas como para avergonzarte de ellas?

—¡No! Puedes estar segura de que no.

—En ese caso, no te preocupe lo que digan los demás. Lo que interesa en verdad, es la conciencia de cada cual. Y puedes estar segura de que nada me importa lo que puedan decir los ruines y cobardes por vernos juntas.

Maud quedó emocionada y sorprendida al ver los ojos de Helen llenos de lágrimas.

—¡Gracias!... ¡Muchas gracias! —dijo Helen.

—No quiero que te rebajes agradeciendo lo que no tiene importancia, eres digna de ser mi amiga y me honra que me tengas por tal, ¿aceptas?

Helen, sin poder contenerse, se abrazó a Maud.

Los que pasaban por la calle se las quedaban mirando.

—Tienes que tranquilizarte —dijo Maud—. Y lo que vas a hacer es venir conmigo para que ese muchacho te conozca. Sabe que le has defendido lealmente.

—En seguida estoy preparada.

—Podemos ir las dos en mi caballo, es fuerte.

—Tengo otro, no te preocupes. Siempre hay en mi cuadra el caballo dé algún cliente, pero no temas. El que me lleve, es también mío.

Y minutos más tarde cruzaban las dos las calles de la ciudad, sorprendiendo a los que las veían.

La mayoría creyó que se trataba de una de las mujeres que Helen tenía en su local.

Maud había estado varios años fuera y regresó completamente cambiada.

Cuando llegaron a la cabaña, Ames miró a las dos jóvenes riendo.

—¿Estás contenta? —preguntó a Helen—. Llevo dos días sin probar la bebida.

—¿Te encuentras mal? Puedo traerte una botella.

—Creo que estaré mejor sin ella. Empiezo a comprender que el agua quita mejor la sed que el alcohol.

—¡Me alegra mucho! —exclamó Helen abrazando a Ames—. Tenías que resucitar.

—Pues me parece que lo ha hecho —añadió Maud.

—Gracias a ustedes estamos resucitando los dos —dijo Ronald.

—¿Cómo estás? —preguntó Helen a Ronald.

—Gracias a este artista, me encuentro muy mejorado. Afirma que no es grave y que no tardare en estar levantado y en condiciones de reanudar mi vida normal.

—Me dijo Powell que sería el único capaz de conseguirlo. Y ya veo que no se equivocaba.

—Estaba Helen en mi casa cuando se presentó esta muchacha —dijo a Ronald—. Es la que me hizo pensar que estaba haciendo el tonto.

—Sea como sea, la verdad es que me encuentro mejorado y que no ha de tener las consecuencias que quisieron tuviera.

—¿Conocías á alguno de los que jugaban contigo?

La pregunta de Helen sorprendió a Ronald.

—No... ¿Por qué lo preguntas?

—Porque no comprendo que recurrieran a ese truco de no conocerte. Te han debido confundir con alguien a quien temen. Conozco bien a esos granujas. Ya hicieron lo mismo hará unos tres o cuatro meses. Y entonces, le mataron al salir de la ciudad. Esta vez se juntaron muchos curiosos y por ello no lo hicieron.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Maud a Ronald.

—Mucho mejor.

Llegó Powell diciendo:

—Han descubierto que estamos en esta cabaña. No tardará en presentarse el capataz. Os han visto llegar a las dos.

Maud exclamó:

—Déjale que venga. Puedo tener a quien quiera en esta cabaña.

—No es el capataz quien me preocupa, con preocuparme mucho. Es tu padre —dijo Powell.

—Hablaré con él.

Powell miró a Maud y añadió:

—Hace muchos años que no estás por aquí y no conoces a tu padre...

—Tendrá que escucharme...

—¿Sabéis todos vosotros que no puede prestarse ayuda a quien se empluma? —medió Ronald.

—Ha sido injusto el castigo. ¿Quién lo ordenó? Unos ventajistas.

—No olvides que estaba el juez —añadió Ronald—. Me lo hicieron saber.

—Es lo mismo. Es el mayor ventajista de la ciudad —dijo Helen.

—Ahí vienen el capataz y Lock —avisó Powell.

—¡Vaya! —exclamó el capataz. ¡Si hay una verdadera reunión! ¿Por qué no habéis pasado invitación? ¡Miss Maud! Lamento avisar que daré cuenta a su padre de todo esto... ¡Pero si está aquí el emplumado!... —añadió al ver a Ronald—. ¡Eso sí que es grave!

—¡Mira, charlatán! —exclamó Helen—. Déjate de historias ni cuentos. Ni tú ni ése diréis nada. ¡Porque os aseguro que si lo hacéis, os arrepentiréis muy pronto!

Los dos aludidos se quedaron sorprendidos.

—Mira, Helen, yo...

—He dicho que no diréis nada. Y si lo haces, cuando vayas a la ciudad, indica en el rancho que deben hacer con tus cosas, porque te aseguro que no volverás más a él.

—No esperes asustarme a mí como asustaste a otros. Tu hermano no me preocupa y, si hace falta, demostraré que es un novato frente a mí.

Helen reía a carcajadas.

—Más vale, por ti, que Jimmy no sepa nunca lo que acabas de decir —advirtió—. Y en lo que hace referencia a mí, te demostraré que el novato eres tú. ¡Levanta las manos! ¡Y tú lo mismo, Look!

Helen tenía en cada mano un «Colt».

—Me parece que lo que voy a hacer es colgaros a los dos. No me gustan los cobardes y habéis demostrado que los dos lo sois. ¡Unas cuerdas, Maud!

—¡Tienes razón! —añadió Maud—. ¡Es mejor colgarles!

El capataz pidió perdón en todos los tonos, hasta poniéndose de rodillas.

Y lo mismo Look, que exclamó:

—¡Si yo no he dicho nada!...

—No hay que perder la serenidad —habló Ronald—. No hay motivos para que se cuelgue a estos dos. Ellos trabajan en este rancho y ha de sorprenderles que yo me encuentre aquí. Este —y señaló a Look—, es uno de los que me pegaban y ayudó a emplumarme. Estoy de acuerdo en que es un cobarde. Pero me agradaría ser yo el que pudiera castigarle por su cobardía.

—Insisto en que lo mejor que puede hacerse cuando se encuentra uno con coyotes en el campo, es colgarles o disparar sobre ellos —agregó Helen—. De ése ya sabes algo, Y de este bravucón, habéis oído decir que está dispuesto a matar a mi hermano.

—¡Era una broma, Helen! —exclamó el capataz.

—¡Cobarde embustero! ¡Dame las cuerdas, Maud!

Esta se movió para buscar lo que se le pedía.

—No compliquéis más las cosas —añadió Ronald—. Pronto marchare de aquí. Puede que no digan nada.

—¡Lo juro! —gritó el capataz.

Y lo mismo aseguró Look.

Por fin, convencieron á Helen.

El capataz y Look marcharon desarmados, porque Helen les quitó las armas que llevaban y los rifles que iban en el arnés del caballo.

Se fueron en silencio, pero al desaparecer de la vista de la cabaña, barbotó el capataz:

—¡Yo os daré a los cinco!

—Hay que avisar a Willing —indicó Look—. Tiene que saber dónde está ese muchacho. Creían todos ellos que había muerto.

—Es que le recogieron Maud y Powell...

—Pues los dos han de tener su merecido. Y en cuanto a Helen, se acordará de lo que ha hecho.

—No te preocupes. De ella me encargo yo.

Helen, por su parte, decía:

—Te vamos a llevar a mi casa. Aquí no podrás estar con tranquilidad. Por la noche, esos dos cobardes son muy capaces de venir con otros para terminar la obra que empezaron en la ciudad. Y podéis estar seguros de que irán a dar cuenta al juez —afirmó Helen—. No creo se atrevan a asaltar mi casa. Y si lo hicieran costaría la vida a muchos.

Ames estuvo de acuerdo con ella.

Maud estaba silenciosa.

Powell agregó:

—Tienes razón. Los dos son unos cobardes y lo primero que harán es dar cuenta al patrón.

—Voy a venir con un carretón y le llevaremos a casa de Helen —dijo Maud al fin.

—Será mejor que le traiga yo. Hay uno bastante alejado de la casa y no se darán cuenta de ello. Es el que se emplea para el pienso en el invierno. Y como tiene toldo, no se ve lo que hay dentro.

Helen marchó a su casa para preparar la habitación en que iba a estar Ronald.

Acordaron esperar a la noche para que fuera más fácil que no se dieran cuenta de ello.

Maud quedó de guardia al lado de Ronald, con Ames.

Y llegadas las primeras horas de la noche marchó Ronald en el carretón. Quería ir andando, pero Ames no se lo permitió aunque él aseguraba que podría hacerlo.

Ames quedó en la cabaña para hacer desaparecer toda huella de estancia de ellos allí.

Lo cubrió todo, después de arreglarlo a su modo, con una capa de polvo que daba la impresión de que no había estado allí nadie en mucho tiempo.

Supo quitar las huellas de los caballos a la puerta y eliminó las del carretón.

Medidas éstas que habrían de tener eficacia horas más tarde.

Una vez en la ciudad, dijo lo que había hecho y lo que tenían que decir si les hablaban de la visita de Ike y Look.

La que más se resistía a ello era Helen, pero al fin quedó convencida.

Ella no apareció esa noche por el saloon.

Para justificar dijo que tenía un fuerte dolor de cabeza.

Por eso no vio a tres vaqueros del rancho de Maud que estuvieron en el mostrador.

Una de las mujeres pasó a decir a Helen lo que ocurría con esos tres.

—No me gusta su aspecto... Llevan más de dos horas pendientes de la entrada a estas habitaciones —dijo la mujer.

—Era la única a quien Helen había dicho la verdad.

Ames y Ronald no dejaron que Helen fuese al saloon.

Al llegar Maud a su casa esa noche, le preguntó su padre:

—¿Dónde has estado todo el día? No se te ha visto por el rancho.

—Pues no he salido de él.

—¿En qué parte has estado entonces?

—Paseando. Sin rumbo fijo. Me sentaba donde me apetecía y hasta he dormido algo bajo los árboles, a la orilla del río.

—Me parece extraño todo eso. ¿No has estado en la cabaña roja?

—No he ido por ella desde que estaba antes aquí —respondió con naturalidad.

Observaba que el padre iba perdiendo la tranquilidad.

—¿Es que vas a negar que has estado allí?

—Es lo que te estoy diciendo y pareces no comprender. Pues claro que no he estado allí.

—No me gusta que se me engañe. Ni siquiera tú. Y yo sé que ha estado mi hija en esa cabaña. ¿Conoces a mi hija?

—Creó ser yo. ¿Es qué hay otra? No tenía la menor idea dé ello.

El furor iba dominando al padre.

Cada vez estaba el hombre más furioso.

No quería confesar que el capataz había hablado porque así lo prometió, pero la actitud de su hija le sacaba de quicio.

—Sabes que no hay más hija que tú y eres la que ha estado en esa cabaña.

—Está bien, papá. Te estoy diciendo que no y si insistes de este modo, ¿qué me queda por decir? Sería una falta de respeto y no quiero llegar a tanto.

—¿Quieres venir conmigo hasta esa cabaña?

—No tengo el menor interés. No creo que con ir se demuestre que he estado en ella. Si lo que quieres saber es si sé dónde está, tienes razón. Pero desde que he vuelto del Este no estuve en ella.

—Creo, que voy a terminar por perder la paciencia.

—¿Por qué aseguras lo que no es verdad?

—¡Porque te han visto con ella y han hablado contigo! ¿Lo niegas?

—Desde luego. Porque no es verdad.

El padre, aunque más enfurecido cada vez, empezaba a dudar.

—No puedes negar que has estado hablando con el capataz y con Look —dijo—. Y que no estabas sola. También Helen y el doctor Ridley se encontraban allí, con Powell y el emplumado.

—¿Qué emplumado? —preguntó con rostro y gesto de inocencia—. No estás bromeando, ¿verdad?

—Vas a hacer que me desespere y que pierda la paciencia.

—Es que estás diciendo cosas que no concibo.

—¡Vamos a esa cabaña! Yo te demostraré...

—No tengo deseo alguno de ir.

—Aunque no quieras, vendrás.

—Si no lo deseo, no iré. No he de demostrar que lo que digo es verdad. Eres tú el que ha de demostrar lo contrario. Puedes ir hasta esa cabaña si quieres. A mí, no se me ha perdido nada en ella.

—He dicho que vendrás y vas a venir.

El capataz se acercaba a ellos.

—¡Ike! —llamó el padre.

El aludido llegó junto al padre y la .hija.

—¿Querías algo? —preguntó Ike mirando a la muchacha de reojo.

—¿Sabes lo que dice?

—No puedo saber...

—Que no es verdad haya estado hablando contigo en esa cabaña.

—Y así es. ¿Por qué has mentido? ¡Eres un cobarde embustero!

Ike abrió los ojos con asombro.

—¿Es que vas a negar que estabas allí con el emplumado y Helen, más Ridley y Powell? Me desarmo Helen, como a Look.

—Tienes que estar loco cuando mientes con ese descaro.

—¡Patrón...! ¿Quiere que descubramos al emplumado...? Vamos a la cabaña. Pero con cuidado, porque están armados y si Helen dispara, lo hará a. matar.

—No hagas caso de estas historias, papá.

—Vas a venir con nosotros.

—Me llevarás a la fuerza, porque yo no quiero ir.

—¡Pues a la fuerza! Pero vendrás... Avisa a unos cuantos muchachos. Vamos a colgar a ese que ha conseguido salvarse de las plumas y el alquitrán.

Maud le miró con atención y replicó:

—No sé nada de lo que este cobarde dice, pero acabas de demostrar que eres un cobarde que me decepciona y entristece. No eres como había imaginado en estos años de ausencia. ¡No quiero ir a la cabaña! Y si es verdad que ese muchacho a quien te refieres y que no conozco, está en la cabaña, me alegraría os recibiera a tiros y que no fallara...

Ike se echó a reír.

—No quiere ir con nosotros para que puedan disparar con libertad los que están allí —dijo.

—¡Pues va a venir, aunque no quiera! ¡Y va a ir en primer lugar!

—Te creo tan cobarde como para esto —declaró la muchacha—. Pero no olvides que me obligas a ello. Y que cuando hable en la ciudad de ti, con el gobernador, y pienso hacerlo mañana mismo le diré lo que has hecho y lo que has dicho.

—¡Puedes hablar con quien quieras...! Pero no será antes de que colguemos a ese forastero y al doctor Borracho. Y por lo que se refiere a Helen...

—Puede que cuando llegue su hermano, no seáis tan valientes...

El recuerdo de Jimmy hizo preocuparse al padre.

—¿No dices nada de Jimmy Burke? Parece que te has quedado mudo... —añadió la muchacha—. Pues es con él con el que os vais a enfrentar si hacéis algo a Helen.

—No se preocupe, patrón. Cuando venga Jimmy no faltará quien se enfrente con él —dijo Ike.

—No serás tú... Hay demasiada cobardía en tu alma para ello.

—Lo que trata es de impedir que vayamos a la cabaña —observó Ike.

—¡Busca unos cuantos muchachos! Voy a hacer un castigo ejemplar. Están en mis terrenos y he de tratarles como a cuatreros. No puedo saber qué es lo que hacen en terrenos que son míos.

—¿De veras que son tuyos? —preguntó Maud.

Bridger miraba a su hija.

—¿Por qué dices eso?

—Porque sé toda la verdad acerca de este rancho. ¡Toda! ¿Crees que por tenerme apartada, en el Este, no me han informado quienes debían, al ser mayor de edad? Por eso he venido. Y por ello, hablaré con el gobernador otra vez. Ya lo hice al llegar, porque te creo capaz de matarme por quedarte con esto. Pero ni aun así lo conseguirás, porque están tomadas las medidas. Y si me pasara algo, no vivirías muchas horas. ¡Ya sabes la verdad! Ahora oblígame, si quieres, a ir por la fuerza, y sólo por la fuerza, a esa cabaña, que no es tuya, sino mía.

Bridger echaba espuma por la boca. Estaba furioso.

—¿Quién te ha dicho que esto es tuyo? —preguntó, amenazador.

—El mismo que te escribió para que me hicieras entrega de lo que me pertenece y que me dieras cuenta de como habías administrado el rancho en estos años. ¿Es que no has recibido la carta? Pues tiene el gobernador una copia de ella. Si no te han dicho nada, fue porque así lo solicité yo. Veo que estaba equivocada contigo y que eran ellos los que tenían razón.

Bridger tenía el rostro como el de un cadáver.

Permaneció silencioso unos segundos.

Ike miraba a los dos, sorprendido.

—Veo que va a conseguir que no vayamos a la cabaña —dijo sonriendo.

—¡Vamos ahora mismo! —gritó Bridger.

El capataz llamó a cuatro vaqueros de confianza.

—¡Tú, por delante! —volvió a gritar el padre, empujando a Maud.

Y así caminaron hasta la cabaña.

Pero cuando estuvieron cerca, se escondieron todos.

—¡Doctor Ridley! —gritó Bridger—. Sabemos que están ahí. Como no salgan con las manos en alto, mataremos a Maud...

El silencio respondió a las muchas veces que dijo lo mismo o algo parecido.

—Estáis temblando ante una cabaña vacía... ¡Vaya unos valientes que os habéis juntado...! ¡Y eres tan tonto que has creído a estos cobardes embusteros...!

—Nos están vigilando desde el interior. He visto moverse a una persona tras la ventana —añadió Ike.

—El miedo te hace ver fantasmas —dijo la muchacha riendo—. No he visto a nadie.

—Sabes que están ahí dentro todos tus amigos. Entre ellos Powell. ¿Dónde ha estado y dónde está? —inquirió Ike.

Como si hubiera sido llamado con estas palabras, vieron aparecer a Powell.

Todos le miraron, sorprendidos.

Powell representó su papel a la perfección.

—¿Qué sucede que me miráis así? ¿Qué pasa en esa cabaña que gritáis tanto? —preguntó.

—¡Escucha, Powell! —habló Ike—. ¿No es verdad que os hemos visto en esa cabaña a ti y a Maud ayer?

—¿A mí...? Pero si no vengo a esta cabaña desde hace muchos meses...

—¡Te voy a matar, por cínico!

Y Maud se abrazó a Ike para que no utilizara el «Colt».

—¡Cobarde! Te atreves con un viejo... Es verdad lo que está diciendo. El único que miente eres tú... ¿No decías que estaba dentro de esa cabaña?

Bridger seguía dudando.

—Vamos a entrar —dijo.

—No lo intente, patrón... Este ha salido por la ventana de atrás al oírnos gritar. Están esperando el momento de disparar sobre nosotros.

Como les habían visto ir en esa dirección, varios vaqueros más se acercaron.

—¡Bill! —llamó Powell—. Di al patrón de dónde vengo.

—Ha estado toda la mañana trabajando a mi lado, patrón. Ha ido a la casa por si había que ir a la ciudad a por algo y le han dicho que habían venido a esta cabaña —respondió el aludido.

Bridger miró a Ike.

—¡No lo entiendo! —dijo éste nervioso al ver la mirada del patrón—. Creí que estaría ahí dentro. Ese puede mentir también...

—Es cierto que ha estado con Bill, les hemos visto a los dos toda la mañana —medió otro de los que se habían acercado.

—Todo lo que dice es así... —agregó Maud.

—¡Vamos a la cabaña! —gritó Bridger, poniéndose en camino.

—¡Deténgase...! —gritó Ike, aterrado.

Pero Bridger llegó a la cabaña, empujó la puerta y la encontró vacía y con huellas de no haber sido ocupada en muchos meses.

Empuñó uno de sus «Colt» y se volvió para encararse con Ike.

—¡Te voy a matar por embustero...! ¿Querías que matara a mi hija...? Aquí no hay nadie ni lo ha habido en muchos meses... Podéis pasar a comprobarlo...

Varios vaqueros se asomaron. Entre ellos Look.

—¡No puede ser! —decía asustado—. Ayer estaban...

Bridger le golpeó con la culata del revólver en la boca.

—¡Es inútil que sigas mintiendo...! —gritó—. Tienes que perdonar, Maud.

La muchacha saltó sobre su caballo en silencio.

—¡Eres un cobarde y un tonto, papá...!

Y espoleó a su caballo.

Ike pudo salvarse, pero no repitió que era verdad lo que había dicho.

Estaba seguro de que no le creerían y que le iba a costar la vida si lo hacía.

Cuando volvieron a la casa, estaba el juez con unos jinetes.

—¡Hola, Bridger! —saludó—. Vengo para detener a ese forastero que consiguió salvarse del emplumado y que se halla en una cabaña de tu rancho.

—¿También te han engañado a ti...? ¿Quién lo hizo? —pregunto.

—Me lo dijo Look anoche.

—Pues te han engañado, como a mí. Ahora mismo venimos de esa cabaña y no hay el menor rastro de nadie. Sólo las ardillas y los ratones la han ocupado en muchos meses.

—No es posible. Si decía Look que estuvo allí con Ike y que...

—Todo eso me lo sé de memoria. Es la misma historia que me han referido a mí. Pero te digo que es mentira. No hay nadie, ni lo hubo desde hace mucho tiempo.

El juez miraba a Look.

Este agachó la cabeza. No se atrevía a insistir.

—No me gusta que se burlen de mí. Espera la ciudad que vuelva con ese forastero. He prometido que lo haría...

—Pues ya puedes marchar. No hay nada ni nadie en esa cabaña. Debería matar a estos dos embusteros... —añadió Bridger.

El juez muy disgustado, insultó a los dos.

Ninguno de ellos, después de lo que habían visto en la cabaña, se atrevió a decir nada.

No lo comprendían, pero habían comprobado que los que vieron en la cabaña, trabajaron bien.

Si hubieran ido la noche antes, habrían sido sorprendidos.

Perdieron mucho tiempo.

El juez marchó, y Bridger se puso a pasear por su cuarto, preocupado por lo que había sucedido con su hija.

Había creído que ella ignoraba lo que pasaba en el rancho, pero era cierto que recibió una carta de un abogado de Washington en que se le debía comunicar a su hija que era la verdadera dueña del rancho y que presentara un estado de cuentas de cómo había administrado hasta entonces.

Antes de darse cuenta de la realidad, se había presentado la muchacha.

Como no le dijo nada, creía que estaba ignorante.

Ahora se hallaba más que convencido de que no era así.

Y su situación, después de la escena tenida con ella, por culpa de Ike, era peor que antes.

No podía evitar hacer lo que le ordenaban en esa carta. Y mucho más, si el gobernador estaba informado de ello.

Se esfumaba hasta la esperanza de que la hija le dejara permanecer en el rancho como si fuera en realidad el dueño.

Tras la escena de poco antes, ya no podría convencerla.

La había puesto como cebo para los que imaginó que estaban en la cabaña.

Y tenía miedo a Helen. Si Jimmy sabía que había estado dispuesto a matar a su hermana, no habría quien le salvara.

Lo más probable era que ya lo supiera.

Su temor aumentaba cuanto más pensaba en todo esto. Look y el capataz hablaban entre ellos.

—Hemos perdido mucho tiempo, y ellos se dieron cuenta de que no guardaríamos el secreto —dijo Ike.

—Y ahora, nos matarán —añadió Look—. Saben que hemos faltado a nuestra promesa. Si se presenta Jimmy en la ciudad...

—No comprendo cómo lo han hecho. No se puede hacer creer a nadie que hubo allí alguien horas antes.

—Me asusta Helen.

Decidieron no aparecer por la ciudad durante una temporada.

Lo que no se les ocurrió pensar es que los de la ciudad podían ir al rancho.

Maud había ido a dar cuenta a sus amigos de todo lo que había pasado.

Los tres reían de buena gana.

—Estaba segura de que eran unos cobardes —dijo Helen—. Y que debimos colgarles. Pero éste se opuso...

—Lamento que por mi culpa haya pasado todo —dijo Ronald—. Y comprendo que ha sido una torpeza que ha podido costar la vida a Maud. Lo siento de veras.

—Ha servido para que conociera a mi padre —añadió ésta—. Se hallaba dispuesto a matarme si llega a haber alguien en la cabaña y no salían con las manos en alto para que les colgaran.

Ames seguía sin beber una sola gota de whisky.

Ronald estaba mucho mejor.

Helen volvió al saloon para que no se dieran cuenta de que su ausencia no era normal, ya que antes no faltaba de allí.

Uno de los clientes dio cuenta a Helen de lo que había pasado con el juez.

—...Y está muy disgustado con Look que es quien le engañó. Había prometido que os traería a todos amarrados.

—¿También a mí? —preguntó Helen.

—Creo que es a quien más le hubiera gustado castigar —añadió el informante.

—Pues ahora se ha quedado con las ganas. ¿Quiénes iban con él? —volvió a preguntar.

—Un grupo de jinetes.

—Y entre ellos —agregó Helen—, Baynard, Payne, Gary, Menning, Colman y Max Tod. ¿Me engaño?

—No. Es cierto que iban con él.

—¡Buen grupo de ventajistas había formado...! —comentó Helen.

—Desde luego, no te aprecia mucho ninguno.

—En eso estamos en paz. Me sucede lo mismo con respecto a ellos —declaro Helen, riendo.

—Has de tener mucho cuidado. Te aseguro que son peligrosos.

—También lo soy yo. Debes recordárselo a ellos —afirmó Helen.

Dejó de hablar, porque había visto a dos amigos de esos granujas que entraban mirando hacia ella.

Se desentendió del otro cliente y les vigiló con atención.

Los dos ocuparon asientos vacíos en una mesa para póquer.

Helen salió tras del mostrador, dejando al barman solo, y se acercó lentamente a esa mesa.

Sin ser vista por los vigilantes, les estuvo observando.

No tardó mucho en darse cuenta de que estaban haciendo trampas.

Y una luz intensa brilló en sus ojos al ver al juez que entraba también.

Sin duda, éste iba a justificarse ante ella, por tener la seguridad de que sería informada de lo sucedido.

Retrocedió para que no la viera allí.

—¿No sabes que no quiero verte aquí? Y he prometido que te mataría sin entrabas otra vez... —dijo Helen con un «Colt» empuñado.

No quería ser traicionada.

—¡No seas loca...! Venía a decirte que no pensaba detenerte a ti si te hubiera encontrado en la cabaña roja.

Helen reía en silencio.

—¿De veras? —inquirió.

—Puedes creerlo.

Vio, de reojo, ponerse a los dos que entraron antes en pie y discutir entre ellos.

Ninguno de los dos se había dado cuenta de que Helen tenía un «Colt» empuñado.

La discusión entre ellos iba en aumento y cuando se hallaron cerca de la muchacha, se dispusieron a emplear sus armas.

Ella disparó tranquilamente y con seguridad sobre los dos, diciendo al juez:

—¡Muy mal hecho...! ¡Sois unos torpes! Y ya ves que no fallo. Es lo que voy a hacer contigo... Has venido a distraerme para que ellos pudieran acercarse discutiendo y creyera que iban a pelear entre ambos. Lo que se proponían era asesinarme.

Los testigos estaban de acuerdo con ella.

—¡No puedes creer eso de mí...! —exclamó el juez.

—Eres demasiado cobarde para que lo ponga en duda. ¡Toma!

Y disparó una vez más, hiriéndole en un hombro.

—Este otro, en recuerdo de tu traición. —Nuevo disparo en el otro hombro.

—¡No me mates...! —gritaba el juez—. Eran ellos los que querían matarte.

Las dos balas que quedaban en el «Colt» empuñado buscaron la frente del juez, que cayó muerto en el acto.

—Poned el cuerpo de estos cobardes en la calle —pidió Helen a sus empleados—. No les soporto ni después de muertos.

Así lo hicieron.

La noticia de estas muertes llegó a los amigos de ellos.

—¡He dicho que era una locura ir a provocar a Helen a su casa! —exclamó Max.

—No debieron ir —repuso Gary.

—Y ahora se dedicará a cazarnos a nosotros. Ha de suponer que estábamos de acuerdo —dijo Baynard.

—Y todo se complicará si Jimmy se presenta en la ciudad —observó Payne.

—La muerte de una autoridad debe castigarse. ¿No es eso? —dijo Harry—. Pues hay que pedir al sheriff que cumpla con su deber.

—¡No lo hará! —añadió Baynard.

Pero a pesar de este criterio, visitaron al sheriff.

Este escuchó lo que le decían y replicó:

—Los testigos afirman que iban a asesinar a Helen. No es mía la culpa de la torpeza de los tres. Debían pensar que ella sabe mucho de eso. Es un truco que no puede dar resultado más que frente a incautos. Y ella no lo es... ¡Lo sabéis todos!

—¿Es que quieres decir que no piensas molestarla?

—En absoluto. No quiero morir como Willing.

No se atrevieron a insistir.

Y marcharon preocupados.

—Creo que basta con nosotros —dijo Harry una vez en la caite— para castigar a Helen.

—¿Has pensado en Jimmy? —recordó Max—. Hay que tenerle en cuenta.

—¿Es que nos va a asustar a los cinco un solo hombre? —insistió Harry.

—Si se trata de un Jimmy Burke, ya lo creo —repuso Baynard.

Y volvieron al saloon en que solían estar más tiempo sin haberse puesto de acuerdo.

Helen se adelantó a todos en las posibles consecuencias de su acto.

Solicitó ser recibida por el gobernador, al que le explicó valientemente cuanto había sucedido desde que emplumaron injustamente al forastero.

El gobernador, hombre del Oeste, criado entre reses y oyendo el lenguaje rudo de los cow-boys, se entusiasmaba oyendo a la valiente muchacha.

—No puedo aplaudir que haya matado al juez, aunque tenía noticias de su comportamiento que, en realidad, no me agradaba. Pero si ha sido así, y no dudo de que me está diciendo la verdad, no hay para afligirse.

—Es que no han de ser esos solos que me vea obligada a matar, Excelencia. Hay un grupo en la ciudad a quienes acaudillaba el juez y el sheriff no es ajeno, que van a querer vengarse. Y ello me obligará, a defenderme, a seguir matando. No quiero que hagan una leyenda con estos hechos y me bauticen con algo parecido a la mujer-hiena.

El gobernador sonreía.

—¿Qué ha sido de ese joven emplumado? Los federales no han podido encontrar rastro de él.

—Está seguro, Excelencia. Le tengo en una habitación de mi casa.

—¿No será peligroso para los dos?

—No creo se atrevan a entrar allí. Por eso me hago más dura de lo que en realidad soy. No quiero que puedan llegar hasta él y repetir la canallada.

—¿Está mejorado?

—Está casi bien del todo. Parece que el alquitrán estaba bastante frío cuando se lo aplicaron al cuerpo.

—Así tiene que haber sucedido —opinó el gobernador—. De lo contrario, habría muerto. ¿Es cierto que han conseguido hacer que el doctor Ridley abandone la bebida?

—Hasta ahora sé está portando muy bien. Tiene la responsabilidad de curar a ese muchacho y no ha probado una sola gota de whisky en varios días.

—¿Qué es lo que hay de verdad con su hermano Jimmy?

Helen palideció intensamente.

—¿A qué se refiere, Excelencia?

—A lo que haya de cierto. Los federales no saben que se trate de un pistolero tan terrible como parece ser por el miedo que le tienen los ventajistas que pululan por la ciudad.

—Sólo sé lo que dicen los demás... Nunca le he preguntado nada, pero cuando viene, los ventajistas se esconden. Creo que es su nombre el que ha, evitado que me maten, aunque fuera a traición.

Todavía hablaron algunos minutos más.

Helen salió de la entrevista admirada de la bondad del gobernador.

Y dio cuenta de lo que había hecho a Ronald.

—¿Te has atrevido? —exclamó Ronald.

—¿Por qué no...? Me ha dicho que tiene un buen concepto de mí. Le agrada que no sea partidaria de los ventajistas cuando en todos los otros saloons son ellos los que campan por sus respetos.

—¿Es buena persona el gobernador?

—¡Es encantador! No puedes hacerte idea de lo amable que es. Me ha dicho que es del Geste y que le agradan las cosas con naturalidad y franqueza. Me parece que le ha sorprendido un poco mi visita, pero que le agradó. Ahora ya no me preocupa que vayan a decirle que he matado al juez. Lo sabe por mí.

Ames, que entró algo más tarde, se informó también de esta visita y se echó a reír.

—¡Has debido asustarle! —exclamó, riendo—. ¿Ibas armada?

—Tenía que ir, por si me encontraba en la calle con esos cobardes que han de estar fraguando a estas horas la venganza.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

—¿Puedo vestirme ya? —inquirió Ronald.

—Sí. Ya puedes hacerlo, pero pregunto: ¿con qué ropa? ¿Adonde fue a parar la que te quitaron? No querrás vestirte con ropas mías, ¿verdad? No es que yo sea bajo, si hay que creer a los demás, pero tú... ¡vaya talla!

—Puede comprarse en un almacén.

—Lo que hay que buscar es lo que era antes de este muchacho —dijo ella.

—Puede traer Maud ropa de su padre, es también muy alto y es posible qué le valga —indicó Ames.

En estos momentos, estaba Bridger justificándose ante la hija.

Paseaba ante ella, que estaba sentada a la mesa.

—Me engañaron y creí que habían ayudado a que pudiera salvarse el que había sido condenado a morir emplumado... En lo que se refiere a lo otro, no debemos discutir. Son cosas que, además, no interesaban a los vaqueros y has perdido el control de los nervios...

—No quiero hablar más de esto —repuso valientemente Maud—. Pero no olvides que me obligaste a hablar como lo hice. Y que es verdad cuanto hablé.

—No quisiera que tuviéramos que andar padre e hija mezclados en un pleito que podría presentarnos como dos egoístas...

Maud sonreía mirando a su padre.

—No me conoces, papá. Me llevaste lejos y eso hizo que nos desconozcamos mutuamente.

—¿Qué quieres decir? ¿Indicas que habrá pelea entre nosotros?

—No indica nada. Pero si hay que pelear, lo haré.

—No sabes lo que dices —observó Bridger con lentitud—. En este rancho, pueden suceder accidentes, y...

—Que te llevarían a la cuerda a las pocas horas. Eso es lo que olvidas añadir. Los federales están pendientes de este rancho... Se tomaron toda clase de precauciones antes de venir. Y parece que te conoces perfectamente los que se encargaron de ello.

—No soy un niño para que me asustes... —gritó Bridger.

—Lamento lo interpretes así, porque te conducirá a una catástrofe.

El gobernador, informado por Helen de lo que sucedía a Maud con su padre, envió un emisario para preguntar por la joven, e invitarla unos días a su residencia oficial.

El emisario llegó cuando padre e hija estaban discutiendo.

Uno de los vaqueros entró en el comedor para decir:

—¡Patrón! El secretario de Su Excelencia está ahí fuera esperando ser recibido.

Bridger palideció.

—¿El secretario? —repitió como un eco.

—Sí. Es el secretario del gobernador. Le conozco.

—Dile que pase. Vendrá a verme.

El vaquero esperaba las órdenes de Bridger.

—¿No has oído que he dicho le hagas pasar?

Pero el secretario, que había oído, entró decidido.

—¡Miss Bridger! —dijo sin saludar al padre—. Me encarga Su Excelencia le niegue pase unos días en su residencia. Y a usted, míster Bridger le ruega pase por su despacho jurídico. Hay unos abogados que quieren hablar con usted.

—Espere un momento. Marcho con usted. No quiero que un accidente impida que lo haga. Me hablaba mi padre hace unos minutos de que puede haberlo. , El rostro de Bridger se puso amarillo.

—No me refería a ti...—murmuró nervioso.

El secretario le miraba con fijeza.

—¿Ha perdido el juicio, Bridger?—inquirió.

—No podía amenazar a mi propia hija...

—¡Eres muy capaz de matarme por la espalda! —exclamo Maud—.No engañas a nadie. Un momento. Voy a preparar las cosas que me llevaré.

Bridger, al ver marchar a la hija, cerró los puños con fuerza.

Pero el vaquero que había sido testigo de la escena, le dijo:

—¡Cuidado con el gobernador, patrón! Mucho cuidado. No se puede bromear con él.

—Pero por muy gobernador que sea, no puede meterse en los asuntos de familia.

El vaquero no dijo nada más.

Y Bridger salió de la casa para montar a caballo.

Tenía que ver a los amigos.

Pero al llegar a la ciudad, le sorprendió la noticia de que Helen había matado al juez y a otros dos.

Sintió miedo, ya que había amenazado a la muchacha y su hija pudo decírselo.

Visitó a los amigos. Ninguno estaba dispuesto a enfrentarse con el gobernador y le dijeron que arreglara sus cuentas él solo.

Marchó a visitar al gobernador.

Le recibieron los abogados de la casa.

Y le hablaron de lo que temía.

—Tiene dos días de plazo para presentarnos un resumen de la administración. Nos referimos al rancho de su hija Maud.

—Deben estar ustedes en un error —declaró Bridger sereno—. Ese rancho es mío. Y cuando yo muera, pasará a mi hija.

—Usted sabe perfectamente que el rancho es de su hija. He hablado con los abogados de esta ciudad. Uno de ellos ha sido visitado hace unos minutos. Y se ha negado a ayudarle en lo que va contra la ley. Así que dejemos las comedias, si no quiere quedar detenido en este momento. Y ya sabe que dentro de dos días, si no presenta las cuentas de lo que hizo en estos años, los federales se harán cargo de usted. Ahora, ¡fuera!

Y uno de los abogados le empujó violentamente para hacerle salir.

Bridger lamentaba haber dicho a su hija lo que le dijo. Era la causa de que ella diera esas órdenes en contra suya.

Y tenía que presentar esas cuentas que no había hecho y de las qué no se había preocupado.

Si pudiera hablar con Maud y convencerla...

Pero la hija estaba en la residencia del gobernador y se había portado tan mal con ella en las últimas horas, que aun hablándole no conseguiría nada.

Estaba asustado. Y pensando detenidamente, no había más solución a su alcance que escapar de allí.

Pero no tenía dinero en cantidad para hacerlo. Lo que había en el Banco, estaba seguro de que a esas horas se hallaría intervenido por la acción de esos abogados.

Había perdido muchas horas desde que Maud le dijo que estaba enterada de todo.

Para comprobarlo, fue al Banco.

No le sorprendió cuando le dijeron que tenía que hablar antes con el director, que no estaba en esos momentos.

Y como se hallaba seguro de lo que le iba a decir, marchó al rancho.

Ike fue llamado por él.

—La estúpida de mi mujer —dijo a Ike—, dejó este rancho a nombre de mi hija. Me enteré cuando Maud tenía unos siete años. La mandé lejos de aquí cuatro años más tarde. Creí que de este modo no se enteraría que era la verdadera dueña. Pero los abogados la han informado con detenimiento y han esperado a su mayoría de edad para hacerme rendir cuentas de la administración de estos años.

—¿Y si muere su hija...? —preguntó Ike cínicamente.

—Pasaría a otras manos el rancho. No a las mías. Lo tienen todo previsto. Y si le sucediera una desgracia, sería colgado a las pocas horas.

—¿Que piensa hacer, entonces?

—Marchar. No tengo otra solución —añadió Bridger.

—Es mejor que hable con su hija y le pida perdón.

—No me atrevo, porque he sido tan torpe que he hablado lo que no debía.

—Pero si sabe pedir perdón y conmover a Maud, puede quedarse aquí. Dice que no se dio cuenta de que era necesario rendir al detalle una relación de gastos realizados.

Bridger terminó convenciéndose de lo que decía Ike.

Y mandó a un vaquero para que hablara con Maud.

No pudo encontrar a la muchacha, pero dejó recado para que fuera a hablar con su padre.

Maud comunicó este deseo a sus amigos, en casa de Helen.

—No debes transigir. Es mejor que marche. Dentro del rancho se dedicará a robar ganado, de acuerdo con los vaqueros que le servirán solamente a él.

Palabras de Helen con las que ella estuvo de acuerdo.

—Pensaba enviar al rancho, como administrador-capataz a Ronald, si no tiene inconveniente. Puede aclararse que era injusto lo que hicieron con él, gracias a la declaración que hizo Helen esa misma noche.

Ronald, qué ya estaba levantado, con ropas del doctor, sonreía.

—Por mí, no hay inconveniente —dijo.

—Pues eso es lo que vamos a hacer —añadió Maud—. Ya he hablado con el gobernador de este asunto y le ha parecido bien. Está dispuesto a ayudarte si hiciera falta.

—Lo que tenéis que hacer es encontrar todo lo que era mío. Especialmente el caballo —agregó Ronald.

—Yo me encargaré de preguntar dónde está. Supongo que se lo llevó el juez.

Maud, con la promesa de Ronald de hacerse cargo del rancho, decidió no ir a ver a su padre. Era mejor que los abogados le dieran cuenta que se iba a hacer cargo de todo un amigo de ellos.

No tenían por qué decirle que era el emplumado.

Si después se daban cuenta de ello, era lo de menos.

Ames seguía sin beber y él mismo bromeaba de su fuerza de voluntad.

—Beberemos un whisky —dijo Ronald—, cuando yo salga a la calle. Hay que encontrar mi ropa.

—En el almacén encontraremos algo que te sirva —dijo Ames—. Yo me encargo de ello.

Y supo cumplir su promesa en poco tiempo.

Las heridas de Ronald estaban curadas casi por completo. Lo que restaba, carecía de importancia.

Helen estuvo haciendo indagaciones.

Las armas de Ronald las tenía Max Tod.

El caballo se lo había quedado Baynard.

La ropa había sido tirada.

Ames entró en el bar saloon en que solían estar los amigos y miró hacia las mesas de juego.

De los cinco sólo estaba Baynard.

Y se acercó a él para decir:

—¡Hola, Baynard!

—¿Qué hay, doctor? —preguntó Baynard.

—Venía a verte a ti y a Max.

—¿Quiere un trago?

—No bebo, Baynard.

Este abrió los ojos, sorprendido.

—¿Es posible?

—Lo estás oyendo y comprobando. Ya no bebo. Vengo a pedirte el caballo que robaste a ese forastero a quien emplumasteis...

Los testigos se acercaron, curiosos, al darse cuenta de lo que se hablaba.

—Supongo que no habla en serio. Me correspondió a mí, y me quedaré con él.

—Ese caballo ha de volver a su dueño, que está en la ciudad. Y siempre es mejor que sea yo el que te lo pida que no él. ¿No crees?

Baynard palideció.

—¿Dónde ha oído esa historia? ¿No decía que no bebe, doctor?

—Espero mandes el caballo y lo dejes a la puerta del saloon de Helen. No se te va a pedir más. Es la única vez que lo hacemos. La siguiente, será hecho por el dueño o por los federales. Tú elegirás qué prefieres.

Y Ames salió del local sin añadir una palabra.

—De modo que no murió ese muchacho...—dijo uno—. Desde luego, fue una ligereza lo que se hizo con él. Y no me agradaría estar dentro de la piel de los que lo hicieron.

—Tenían razón Ike y Look, que le habían visto con el doctor y las muchachas.

Estas palabras de otro de los curiosos hizo pensar a Baynard que no había tanta historia como creyó al principio.

Y se sintió preocupado e intranquilo.

El dueño del local se acercó a él para hablarle aparte.

—Lo que ha dicho el doctor ha de ser verdad... ¡Devuelve ese caballo! La muchacha de Bridger está en la residencia del gobernador y es ella la que debió recogerle. Los federales harán lo que el gobernador les pida. Si te acusan de cuatrero, serás colgado.

—No pienso devolver ese caballo. Vendí el mío y no tengo otro.

—¡Allá tú! —añadió el dueño, dejando solo a Baynard.

Segundos más tarde, se acercó un empleado del local para decir a Baynard:

—El dueño te ruega salgas de esta casa. No quiere que le acusen de complicidad contigo. Estamos muy tranquilos con los federales ahora.

—Pero es que...

—Lo siento, Baynard. Tendrás que salir. Y siempre es mejor hacerlo por tu pie.

Era una expulsión en toda regla.

Y Baynard no era tan loco como para enfrentarse con los que ya estaban dispuestos a intervenir.

Y salió lleno de rencor, de odio y de miedo.

No esperaba que el emplumado pudiera regresar a Denver.

Recorrió los locales en que estaba seguro encontraría a los amigos.

Se encontró con Max y le dio cuenta de lo que pasaba.

Instintivamente, Max miró a las fundas. Eran las del emplumado, así como las armas y el cinturón.

—¿Crees que es cierto? —preguntó Max.

—Me parece que sí. Lo que afirmó Ike era cierto. Estaba en aquella cabaña con el doctor Borracho, que es el que le ha curado. Ha dejado de beber para ello.

—¿Y qué piensas hacer? —inquirió Max.

—No devolveré ese caballo.

—Tendrás que hacerlo. Todos saben que era de él. Y si ha vuelto, supone un robo por tu parte. ¿Quieres que te cuelguen por cuatrero?

—He dicho que no lo devuelvo.

—Pues yo le daré estas fundas y armas. No quiero jaleos.

—No creas que es una sorpresa para mí tu cobardía —acusó Baynard—. Te quedaste con todo eso riéndote de él y golpeándole. Ya veremos qué haces cuando le veas frente a ti.

—No es él quien me preocupa. Son los federales. Si devolvemos lo que era de él nada podrán decir en contra nuestra.

—Lo que debe hacerse con un emplumado que vuelve a la ciudad en que lo fue, es colgarle.

—Helen nos hizo mucho daño con hablar en la forma que lo hizo. Toda la ciudad sabe que fue un truco nuestro para que se le hiciera eso.

—Hemos debido acabar con ella, pero tenéis miedo a Jimmy.

Max estaba convencido de que no habría medio de ponerse de acuerdo con Baynard y decidió no discutir más.

Minutos más tarde se hallaban reunidos los cinco.

Y no se pusieron de acuerdo entre ellos.

Los otros, como nada tenían que hubiera pertenecido a Ronald, estaban tranquilos y dijeron que a ellos nada les importaba lo que hicieran.

Baynard insistió en que no pensaba devolver el caballo a su dueño.

Ames, por su parte, había dado cuenta del resultado de la visita.

—Debes acudir al sheriff —aconsejó Helen—. Será un medio de saber cuál es la actitud suya en este caso.

—Pues puedes imaginarla. Dirá que no sabe nada.

—Pero como le vamos a decir quiénes son los que tienen las cosas... —añadió Helen.

—Creo que tiene razón Helen —dijo Ronald—. Es al sheriff a quien hay que recurrir. Si él no nos hiciera caso, entonces es el momento de hablar con esos cobardes. Cosa que de todos modos haré.

Los otros terminaron por estar de acuerdo.

—Mucho cuidado con el sheriff —agregó Ames—. No creáis que es hombre lento. Tiene una negra historia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Helen.

—Lo que has oído. El no sabe que conozco algunas cosas suyas.

—¿Qué es ello?

—Verás... Un día, antes de dedicarme a beber como un secante atendí a un herido. Solamente vivió tres horas, pero durante ellas me habló del sheriff. Le había conocido en la ciudad del Lago Salado. Iba con otros cuantos y se dedicaba a robar ganado. Creo que era mormón. O por lo menos, se hacía pasar por ello para contar con la ayuda de las autoridades, pues se dedicaba a robar a los gentiles nada más. Tuvieron que abandonar Utah por abusar de unas mujeres y asesinar a los familiares de ellas. Y éstas eran mormonas también. Le vio aquí y cometió la torpeza de decirle que le había conocido entonces. Eso es lo que le costo la vida.

—¿Por qué no lo comunicaste al gobernador? —preguntó Ronald.

—Porque al morir él, no tenía más testimonio que mi palabra. Y no quería me asesinaran como a él. Es muy posible que todos los ventajistas que te hicieron eso, sean los que iban entonces con él. Más tarde me dediqué a la bebida...

—En ese caso, no se puede uno fiar de un tipo así.

—Desde luego, no nos fiamos de él —añadió Helen—. Y yo, sin saber todo eso, estaba segura de que es amigo de esos ventajistas y les ayuda lo que puede. Lo mismo pasaba con el juez.

—Pues ha estado divertida esta ciudad con esos caballeros —observó Ronald.

—Y a ti te ha podido costar la vida —añadió Helen.

—Eso es lo que ellos se proponían. No hay duda de que te tomaron por alguien conocido de ellos o que coincide con tus características.

Algo más tarde, el propio Ames buscó al sheriff.

Ya habían hablado Max y amigos con él.

—¡Sheriff! —dijo Ames—. Vengo a verle para presentar una denuncia contra sus amigos Max y Baynard, respecto a cosas que pertenecían a ese muchacho que emplumaron.

—¿Es que no murió? Me alegra que haya sucedido así. No estaba muy seguro de la justicia de aquel hecho.

—También me agrada a mí que piense así, porque en este caso, sabrá hacer que sus amigos devuelvan lo que en aquellos momentos tan desagradables robaron.

—Hay que tener en cuenta que ellos creían obrar en justicia.

—Lo que quiere decir que el sheriff justifica el robo. ¿No es eso?

—De ningún modo. Pero ¿está seguro, doctor, que ellos tienen lo que reclama?

—Completamente seguro. Lo hemos visto todos.

—¿Quiere hablar claro?

—¡Ya lo creo! Baynard tiene el caballo que era de ese muchacho. Y Max sus armas. ¿Verdad que lo sabía?

—Pues aunque le parezca mentira, es la primera noticia que tengo de ello.

—Bien. Pues ahora ya lo sabe. Espero que sepa obligarles a la devolución y castigarles por el robo.

—He de oír lo que ellos dicen. Puede que esté equivocado, doctor.

—Le he dicho que estoy seguro. No se han ocultado en decir que se llevaban lo que perteneció al emplumado.

—Hablaré con ellos.

Ames volvió a dar cuenta a sus amigos.

—No esperéis que haga nada en contra de ellos —comentó Helen—. Le conozco bien.

—No os preocupéis. Yo me encargaré de recobrar lo que es mío. Primero he de pasar unos días en el rancho de Maud. No me encuentro con fuerzas suficientes para empezar a actuar.

Al día siguiente, por la mañana, Maud estaba hablando con sus amigos y un abogado del gobernador, de los que hablaron con el padre de ella, acompañó a Ronald hasta el rancho.

Bridger miraba a Ronald con curiosidad cuando desmontaba ante la puerta con el abogado.

—Este muchacho es el representante de su hija y nuestro en este rancho. Es, por lo tanto, el que tiene autoridad para hacer y deshacer —dijo el abogado—. Es enviado por el gobernador y los federales. Más tarde vendrá el inspector Corbett con unos agentes para hacérselo saber también. Haga venir a los vaqueros para darles cuenta de ello. Quiero hablarles en presencia suya.

Bridger no se atrevía a una oposición franca.

Pensaba que si sólo era ese muchacho, no sería difícil engañarle.

Y llamó a los vaqueros. Entre ellos, claro está, a Ike y Look.

Estos dos le miraban más que sorprendidos.

Y entendieron que era el momento de poder demostrar al patrón que era verdad lo que ellos dijeron antes.

—¡Este es el muchacho que estaba en la cabaña roja!—exclamó Ike.

—¿Dónde dice que me ha visto? —preguntó Ronald.

—En la cabaña de este rancho que está cerca del río y que...

—Perdone, amigo, pero está equivocado —cortó Ronald.

—Es el que viene a hacerse cargo de este rancho por orden del gobernador y de la dueña del mismo —habló el secretario de Su Excelencia.

Ike miraba sorprendido ahora a Bridger.

—No puedo oponerme. Es orden del gobernador y de los federales —dijo, para justificarse, Bridger.

Ike comprendió entonces que había cometido otra torpeza.

El secretario del gobernador se despidió después de hablar con todos los vaqueros.

Cinco jinetes se detenían al día siguiente a la puerta de la casa principal del rancho.

Bridger salió a recibirles.

—¿Buscáis a alguien? —preguntó.

—Al encargado de este rancho. Somos nuevos vaqueros del mismo.

Bridger frunció el ceño. Sus planes, hechos la noche última en una reunión con Ike y Look, empezaban a fallar.

Ronald apareció tras Bridger.

—¡Hola, muchachos! Os esperaba —saludó—. Podéis pasar. Os destinaré ahora mismo.

—Parece que te olvidas de algo importante —observó Bridger, molesto.

—Usted dirá —replicó Ronald.

—Que este rancho es mío.

—Es asunto que ha de resolver con los abogados de Su Excelencia y con su hija. Me ha admitido ayer como el encargado de este rancho. Tendrá que seguir admitiéndome como tal.

—Vienen más tarde los otros —dijo uno de los recién llegados.

Bridger marchó en busca de Ike.

Estaban hablando cuando fueron sorprendidos por Ronald y los que llegaron.

—Me alegra verle, Ike. Va a trabajar con estos muchachos. Debe enseñarles el rancho en primer lugar.

—¡Soy el capataz! —gritó, altivo.

—Era el capataz. Ahora está despedido. Puede recoger sus cosas.

Ike vio que le rodeaban los que habían llegado y a quienes no conocía.

Miraba a Bridger en espera de que le ayudara en su postura de dignidad.

Pero Bridger no quería le despidieran también.

—Acompáñelo a que recoja sus cosas —ordenó Ronald a uno de los nuevos vaqueros.

—¿Es que permite me hablen así? —dijo Ike a Bridger.

—Cuando aclare estas cosas, te volveré a llamar —prometió Bridger.

—Está bien aclarado y usted lo sabe —medió Ronald—. Este rancho es de su hija solamente. No ha sabido actuar frente a ella y es lo que ha estropeado su situación.

—¡No es contigo con el que he de aclarar todo esto!

—¿Le parece que lo hará mejor desde un hotel de la ciudad? —preguntó Ronald.

—¿Es que te vas a atrever a echarme de mi casa?

—Era un consejo solamente. Los nuevos vaqueros pues, den interpretar mal cualquier palabra o gesto. Yo, en su caso, me consideraría más seguro lejos del rancho.

Bridger tenía miedo.

Era nombre duro. Hasta cruel, si se quiere, pero no valiente.

—¡Me quejaré al sheriff! —exclamó.

—No debe olvidar que las órdenes son del gobernador —advirtió Ronald, sonriendo.

Ike estaba arrepentido de haber hablado como lo hizo.

Look se hallaba preparando una partida de reses para, llevarse cuanto antes y esperaba su concurso para ello.

Si le echaban, no podría ayudarle.

Esta fue la razón por la que pidió perdón.

Pero Ronald estaba decidido a que todos los vaqueros marcharan y no rectificó la orden de despido.

Y entonces, Ike insultó a Ronald y le recordó lo de la cabaña.

El resultado fue una soberana paliza que le propinó Ronald ante los vaqueros, con lo que Ronald demostró que estaba en condiciones de pelear.

Ike fue recogido en lamentable estado. Y la compostura de su rostro y huesos maltrechos, habría de costar más tiempo que lo que tardaron en curar las quemaduras del emplumado.

Los vaqueros que llevaban tiempo en el rancho se daban cuenta de que habían ido decididos a cambiarlo todo por el medio más rápido y eficaz. Y algunos de ellos no esperaron a que les despidieran.

Fue llevado Ike a la ciudad para que el doctor le atendiera.

No fueron, desde luego, a Ridley, sino al que trabajaba oficialmente en la ciudad y por cuenta o de acuerdo con el municipio.

Bridger buscó a la hija para pedirle perdón.

Y supo hacerlo bien. La muchacha le llevó al rancho, diciendo a Ronald que le dejara permanecer allí, pero añadiendo en voz baja que le vigilara atentamente.

Los nuevos vaqueros sorprendieron al otro día a Look con otros dos cowboys, cercando una punta de ganado.

—Llevamos este ganado —dijo Look a las preguntas que le hicieron— por cuenta de míster Bridger y orden de Ike, el capataz.

Fueron llevados a presencia de Ronald.

Cuando éste supo lo que sucedía, llamó a Bridger.

—¿Es usted el que ordenó que robaran esas reses? —preguntó.

Bridger temblaba.

—No he ordenado nada.

Look le miraba, sorprendido.

—¿Es que va a negar que me dio orden de ir sacando ganado de este rancho?

—Sería cosa de Ike —añadió Bridger—. No he intervenido para nada.

—¡Comprendo! ¡Es usted un cobarde! —gritó Look.

—No debes culpar a nadie de lo que hacías tú. ¡Colgadles! —ordenó Ronald.

Esa misma tarde, Bridger estaba en la ciudad nuevamente, ahora por voluntad propia.

Su miedo era superior a su codicia.

Pero visitó al sheriff para darle cuenta de haber sido colgado Look y otros dos cowboys.

—Estaban llevándose reses del rancho, ¿verdad? —preguntó el sheriff.

—Esas reses son mías.

—¿Por qué no lo ha hecho saber a ese muchacho?

—Porque no me haría caso.

—Y si se entera que ha venido a esto, creo que veríamos colgando a otro personaje muy pronto.

—Has cambiado mucho —dijo Bridger.

El sheriff no hizo caso.

Se encontró a la salida de la oficina del sheriff con la hija, que se le quedó mirando.

—¿Qué ha pasado? Acaban de notificarme que Look ha sido colgado por llevarse unas reses que tú le ordenaste robar. Si no te ha colgado Ronald, ha sido gracias a mí. No insistas. No te salvarías la segunda vez.

—No hemos debido llegar a esta situación, Maud.

—¿Es que me vas a culpar a mí de ello? No quiero olvidar que eres mi padre. Gracias a ello, vives aún. Procuraré que no te falte dinero. Pero no te metas nuevamente en el rancho. Y puedes estar seguro de que estoy más que convencida de que no mereces la menor atención, porque sé positivamente que mataste a mi madre para poder disfrutar del rancho y de su producto, con esa Agnes que confiaba en ir a vivir al rancho como dueña. Esto te demostrará que estoy bien informada. Va a ser una sorpresa para ella cuando regrese de su viaje y se encuentre con que no hay rancho ni dinero.

La sorpresa del descubrimiento dejó a Bridger sin habla.

Y no reaccionó hasta que la hija hubo marchado. Maud se fue a su casa.

Para Ronald era una alegría verla.

Acompañaba a la muchacha una sobrina del gobernador.

Ames estuvo de visita y se quedó tres días.

—¿Qué ha hecho el sheriff de la devolución de mis cosas? —preguntó Ronald a Ames.

—¡Nada! Lo que era de esperar.

Ronald sonreía.

—Eso quiere decir que he de recuperarlas por mi cuenta. ¿No es eso?

—Desde luego —aclaró Ames.

Y esa noche, sin que se dieran cuenta las dos muchachas que estaban en la casa, marcharon Ames y él hasta la ciudad.

Helen les recibió con mucho agrado y les invitó.

—Puedes beber un solo vaso —dijo a Ames.

—Prefiero que no sea ninguno —respondió el aludido.

—Ahora sí que creo que has resucitado. Me han dicho que tienes enfermos en la casa y que te avisan nuevamente para visitar. El doctor Logan está furioso en contra tuya. La gente fía más en ti que en él.

Ames reía.

En el saloon de Helen encontraron a varios de los nuevos vaqueros del rancho.

Tres de ellos salieron con los dos.

Y entraron en un saloon a indicación de Ames. Allí estaba Baynard jugando.

Ronald preguntó a Ames:

—¿Sabes dónde vive ese cobarde? Le vamos a quitar el caballo.

—¿Has mirado si estaba a la puerta?

—Sí. No está.

—Pues lo tendrá en casa de Dodo.

Y salieron nuevamente.

La casa de Dodo era una especie de posada-taberna. Se hallaba llena de vaqueros y de buscadores de oro que llegaban de la cuenca o iban a ella.

—¡Hola,»doctor! —respondió Dodo al saludo de Ames.

—¿Dónde tiene Baynard su caballo?

—En la cua... Pero ¿por qué lo pregunta?

Y Dodo miraba a Ronald, preocupado.

—Puedes estar tranquilo, Dodo. No sabes ni has dicho nada. Gracias.

—¡Eh! Poco a poco. ¿Es que vais a robar el caballo de Baynard?

Fue una sorpresa para Ronald ver a Ames que cogía a Dodo por el chaleco con una mano, mientras que con la otra le abofeteaba muchas veces y con gran contundencia, a juzgar por la sonoridad de los golpes y los gritos del abofeteado.

—¡Miserable cobarde! —decía Ames—. ¡Cómplice de cuatreros y expoliadores!

Mayor sorpresa aún fue oír el disparo que hizo Ames sin que se diera Ronald cuenta y ver caer a uno que ya empuñaba un «Colt».

—¡Vamos a empezar la limpieza de la ciudad por este tugurio! —dijo Ames—. ¡Buscad una cuerda!

Dodo pedía perdón y decía que era verdad había robado Baynard el caballo que guardaba en su cuadra.

Palabras que empujaron a algunos testigos, para ayudar a Ronald y los vaqueros a colgarle.

Recogió Ronald su caballo con atalajes y marcharon a casa de Helen para despedirse de ella.

Llegaron al rancho de noche sin que las dos muchachas, que dormían profundamente, se dieran cuenta de la breve ausencia de Ronald.

Uno de los que estaban en la taberna de Dodo, buscó a Baynard.

—¡Baynard! —le dijo ante los que estaban jugando con él—. Se han llevado tu caballo... Bueno, el que era de ese muchacho. ¡Y han colgado a Dodo por oponerse!

Baynard empezó a vociferar.

Y poniéndose en pie, aseguraba ante los amigos que mataría a Ronald tan pronto como le viera ante el.

—Esta vez no habrá plumas. ¡Será plomo! —exclamó—. ¡Yo les daré a esos cobardes!

—¡Ah! Y una sorpresa más. El doctor Borracho es un pistolero temible —añadió el informante.

—Eso no quiere decir que sea pistolero —razonó Baynard—. Es que vio al otro y se adelantó.

—Te aseguro que disparó con soltura —agregó el que hablaba.

—Pues me alegrará verle frente a mí.

Y salió para encontrar a sus amigos.

Y al día siguiente, al ver a dos de ellos, les dio cuenta de lo que ya estaban informados.

—¡Tiene que actuar el sheriff! —dijo Gary.

—Vamos a verte —propuso Baynard.

Al ver el sheriff a los visitantes, dijo:

—Me he adelantado esta vez. He mandado a mis ayudantes para que detengan en el rancho a ese muchacho.

—¿Y al doctor Borracho?

—No está en su casa. He estado personalmente yo.

—Creo que hay que empezar a ser nosotros los que nos movamos —indicó el sheriff.

—De no hacerlo, nos irán eliminando poco a poco, que es lo que se proponen. Estoy seguro de que ha venido buscándonos a nosotros —agregó Payne.

Pronto estuvieron de acuerdo.

En el rancho, Maud sorprendió a Ronald haciendo caricias al caballo.

—¿Es el tuyo? —preguntó al acercarse, y después de darle los buenos días.

—Sí.

—¿Te lo han devuelto, por fin?

—Si.

—¡Vaya! Parece que se van haciendo más razonables —comentó la muchacha, riendo.

Pero cuando estaban paseando por el rancho, les buscó un vaquero para decir que estaban los ayudantes del sheriff y que iban dispuestos a detenerle por haber colgado a Dodo y matado a uno de sus clientes.

—¡De modo que habían devuelto voluntariamente el caballo! —exclamó.

No había más remedio que dar cuenta a la muchacha de lo que había sucedido. Y así lo hizo.

—Habéis dicho que venís a detener a Ronald, ¿no es eso? —preguntó uno.

—Es que han robado un caballo y matado a dos personas.

—¿Sabíais que ese caballo era suyo? —añadió otro.

—Nos ha mandado el sheriff y...

—¿Hace mucho que sois amigos de ese cobarde? —preguntó un tercero.

—¡Ya lo creo! —exclamó otro de los vaqueros—. Estuvieron juntos en Utah.

—¡No! —gritó, asustado, uno de los ayudantes—. No estuvimos con ellos por allí. Le hemos conocido aquí.

—¿De veras? —dijo el mismo, riendo.

—¡Es verdad! —exclamó el otro.

—¡No sabéis mentir!

—Nosotros no formábamos parte de aquel grupo que fue perseguido por los federales y por los mormones.

—¡Si el sheriff supiera que has dicho esto, te mataría! —agregó otro.

Fueron interrumpidos por la llegada de Ronald.

—No quieren detenerle —dijo uno—. Han venido a decir que ellos no formaban parte de aquel grupo que fue perseguido por los federales y los mormones y que huyeron de Utah.

—¿Es posible? —exclamó Ronald, mirando cómicamente a los ayudantes.

—¡Es verdad! No íbamos entonces con ellos.

—Ya lo sé —aclaró Ronald—. Os unisteis a ellos en South Pass. ¿No es eso?

Los ayudantes se miraron sorprendidos.

—Sí —dijo uno—. ¿Cómo lo sabes? Ya habían salido de Utah. Dijeron que era un equipo de conductores.

—Dijeron —repitió Ronald—. Luego, no lo eran. ¿A qué se dedicaban?

—Ten en cuenta que han venido a detenerte —observó un vaquero—. Y resulta que eres el que les está interrogando.

—Saben que van a ser colgados. Así que sólo se pueden salvar si hablan con sinceridad —añadió Ronald.

—Cuando nos unimos a ellos, ya habían matado a esos dos agentes —agregó uno de los ayudantes.

—¿Es que mataron a algunos agentes? —inquirió con los ojos muy abiertos Ronald.

—Bueno... Eso es lo que dijeron en South Pass... —repuso el de antes.

—Entonces, no ibais con ellos, ¿verdad?

—No.

—¡Las cuerdas! —pidió Ronald, con naturalidad.

Y en cada mano tenía un «Colt».

—¡No fuimos nosotros! ¡No! —gritó uno.

—¡Quiero saber quién fue el que disparó sobre ellos! —exigió Ronald.

—Lo hizo Gary... Es lo que hemos oído —respondió el otro.

—¿Por qué habéis venido a Denver?

—Son amigos de un abogado de aquí, que ahora está fuera, mister Flanagan. Dicen que es muy amigo del gobernador y esperan su regreso. Estuvo con ellos en Utah. Trabajaba en Ogden.

—¿Con ese nombre? —preguntó Ronald.

—Sí.

—Bien. Está demostrado que merecen con todos los honores la cuerda. Podéis colgarles. Son unos asesinos y unos cuatreros —añadió Ronald.

Maud había estado escuchando en silencio.

Los ayudantes prefirieron defender sus vidas con las armas.

Para ellos fue una muerte más rápida.

Varias armas les llenaron los cuerpos de plomo.

—¿Han vuelto tus ayudantes? ¿Quiénes eran? ¿Bradock y Curver?

—Sí. No han vuelto aún y me tienen preocupado —respondió el sheriff—. Ya hace tiempo que marcharon y debían estar de vuelta.

—No han debido ir al rancho. Es una temeridad —observó Gary.

—No había otro remedio.

—Creo que no debemos esperarles más. No volverán —dijo Baynard—. Cuando venga a la cuidad con ese caballo, me lo llevaré de nuevo.

—No debes hacerlo. El caballo es suyo y no quiero enfrentarme con el gobernador. Hay que esperar a que Flanagan esté aquí.

Salieron de la oficina, marchando cada uno a los lugares en que solían pasar las horas.

Transcurrieron varias horas más.

Baynard fue a la oficina del sheriff.

—¿Nada? —preguntó, al entrar.

—Estoy seguro de que les han matado.

—¿Y qué piensas hacer?

—No podré demostrar nada.

—Como no actúes como ellos, no sacaremos nada. ¿Has pensado en los que han matado ya? Y lo hacen sin tener en cuenta ley alguna.

—Ellos pueden hacerlo. No yo, que soy el sheriff.

—¿Y de qué nos sirve que lo seas? —exclamo Baynard.

—Sois vosotros los que debéis actuar como otras veces —dijo el sheriff.

Baynard marchó a jugar.

El sheriff se hallaba intranquilo.

Cuando fue completamente de noche estaba seguro de que les habían matado.

Se reunió con Max Harry.

Cuando se despedían para retirarse a descansar, dijo Harry lúgubremente:

—¿A quién le corresponderá morir mañana?

Los otros no dijeron nada, pero iban preocupados.

Al día siguiente seguían sin noticias de los ayudantes.

Max insistía en que había que actuar como otras veces.

Y para dar ejemplo, marchó a casa de Helen. No había mucha gente a esa hora.

Helen estaba precisamente de visita en el rancho de Maud.

Y el hecho de que ella no apareciera ante Max, fue interpretado por éste como que era el miedo lo que hacía no ver a la dueña.

Y consecuencia de este criterio, fue lo que habló envalentonado, ante el barman y los empleados.

Marchó diciendo que volvería más tarde.

Y desde luego, cumplió su palabra.

Helen le miraba risueña, apoyada en el mostrador.

Max quedó un poco suspenso al verla. Esperaba que pasara lo mismo que por la mañana.

Miró en todas direcciones temiendo que se hubiera; metido en una ratonera.

—Ya me han dicho que has estado esta mañana muy valiente, diciendo cosas que espero repitas ahora que puedo responder —dijo la muchacha.

—Venía buscando a esos amigos tuyos.

—¿Para qué? ¿Es que has decidido suicidarte?

—Era para devolver estas fundas y armas —añadió Max, que veía en esto una salida airosa a su situación.

—¿Por qué me has insultado, entonces, y has asegurado que me darías lo que merezco?

—Puede que bebiera algo de más y que no supiera bien lo que me decía.

—Te advierto que es una sorpresa para los que están escuchando comprobar que tienes miedo. ¡Qué dirían en la ciudad del Lago Salado y en South Pass si te vieran!

Max tenía los ojos muy abiertos y una expresión de pánico intenso en el rostro.

—¡No he estado en ninguna de esas ciudades! —replicó Max.

—Olvidas que hay varios clientes que te han visto en las dos. ¿Por qué niegas haber estado en ellas? ¿Es que hiciste algo que te asusta?

Ames y Ronald entraban en silencio para no distraer a Helen y poder escuchar lo que hablaban.

—No hice nada, porque no estuve en esas ciudades.

—¿A qué ciudades os referíais? —preguntó Ronald, interviniendo.

La presencia de Ronald terminó con la entereza de Max.

—De Lago Salado y South Pass —aclaró ella.

—¿Y dice que no ha estado en ninguna de las dos? —añadió Ronald—. ¿Es posible? Puede que sea verdad, mujer.

—Venía para devolverte estas fundas, que son tuyas —añadió Max, que se iba serenando.

—Muy amable —exclamó sonriente Ronald—. Te lo agradezco porque les tengo cariño.

De una manera natural movió Max las manos que llevó a la hebilla para soltar el cinturón, pero con rapidez buscaron las armas tan cercanas.

Dos disparos casi a la vez salieron de cada una de las armas de Ronald.

Los brazos de Max colgaban a los costados.

—¡Ames! —llamó Ronald—. ¿Hay alquitrán en la ciudad?

Ames reía.

—¡Traeremos plumas también! —respondió Ames.

Max no podía articular una sola palabra.

—¿Por qué no le mataste? —preguntó Helen—. Hemos visto todos que es un traidor cobarde. Te iba a sorprender.

—Me parece que prefiere ser emplumado, ¿verdad? —repuso Ronald.

De nada sirvieron sus protestas.

Uno llamaba a casa del sheriff.

No estaba en ella el buscado.

Baynard bromeaba y bailaba con una de las muchachas del saloon en que se hallaba.

—¡Baynard! —llamó el barman.

—¡Déjame tranquilo ahora! —respondió, riendo.

—He de hablarte. Es urgente.

—No cambiará lo que hayas de decirme, por esperar unos minutos más.

El barman guardó silencio.

Pero a los pocos minutos hablaban en corrillos ante el mostrador varios clientes, con los que acababan de entrar.

Baynard no podía ser ajeno a esta curiosidad. Se acercó recordando la llamada del barman.

—¿Qué querías? —preguntó.

—Puedes seguir bailando —repuso el barman, molesto—. ¡Han emplumado a Max!

—¡Eeeh! ¡No es posible! ¿A Max?

—Pues lo han hecho. Sabes quiénes, ¿verdad? —añadió el barman.

—¿El que se ha hecho cargo del rancho de Bridger?

—El mismo. Ha empezado su venganza. Lo más probable es que no quedéis con vida uno solo de los que hicisteis aquello con él.

Baynard salió del saloon para informarse mejor y ver a los amigos.

No tardó en encontrar a Harry, que le dijo:

—Hay que tratar de salvar a Max... Lo han llevado al mismo lugar en que dejamos ese tan alto.

Y corriendo marcharon ambos en esa dirección.

Encargado Ames de emplumar lo hizo en forma que no le costara la vida a Max. Lo que trataban era de que pasara una temporada, como pasó Ronald.

Razón ésta por la que le encontraron con pleno conocimiento de lo sucedido.

Fue llevado a un saloon amigo y reclamada la asistencia del doctor Logan.

La cura fue muy dolorosa.

Max maldecía y profería amenazas contra los dos que le habían emplumado.

Acudieron todos los amigos, sin que faltara el sheriff.

—Supongo que ahora intervendrás... Han hecho una cosa que está prohibida y que...

—No sigas —cortó el sheriff—. Es lo mismo que ellos me decían cuando fuisteis vosotros los autores.

—Pero nosotros somos tus amigos.

—Esa es la razón por la que no puedo actuar de distinta forma que entonces.

—¡Pretextos para no enfrentarte con ellos! —exclamó Max.

El sheriff le miró con odio, y acercándose a él, dijo:

—Repite algo como eso, y te cuelgo por ventajista.

Los otros miraban al sheriff y pidieron a Max que guardara silencio.

Ike, que en uno de los bares conoció lo que habían hecho Ames y Ronald, quedó pensativo.

Estaban demostrando ser peligrosos. Y él se había dedicado a hablar mal de ambos.

Bridger acudió al lado de él para comentar estos hechos.

—¿Sabes lo que han hecho el doctor Borracho y el emplumado? —preguntó.

—Acabo de informarme —respondió Ike—. Van a formar un grupo demasiado peligroso, si pensamos en Helen y en su hermano.

—Pues no puedo consentir que me hayan alejado del rancho como si se tratara de un simple vaquero.

—Pues no creo le dejen volver —dijo Ike.

—Me han dicho que ha venido Flanagan. Hablaré con él. Es un abogado muy hábil.

—Pero amigo del gobernador.

—No importa. Le ofreceré una buena cantidad. Tiene que conseguir que me respeten en el rancho hasta que se resuelva si pertenece a mi hija o a mí.

Ike se encogió de hombros.

Estaba pensando en que, por su parte, había perdido mucho interés el regresar al rancho, si para ello tenía que enfrentarse con tal enemigo.

Estaba trabajando como vaquero en el de un conocido y entendía que siempre era preferible seguir así que ser enterrado como capataz de otro rancho.

Lo que no se atrevía era a decírselo a Bridger, que seguía confiando en él.

El doctor Logan había pedido que Max fuera trasladado a casa del mismo doctor para estar más al tanto.

—Así que ha sido Ridley uno dé los que han intervenido en esto, ¿no es eso? —decía Logan a Max.

—Sí —respondió—. Pero cuando pueda moverme...

—Es una vergüenza un médico como ése. Todo el día embriagado.

—Ahora dicen que no bebe nada.

—No puedo creerlo. Sin whisky, moriría.

En todos los establecimientos comerciales y de bebidas de la minera ciudad, ya que imperaba este tipo de producción en su riqueza, aunque las minas estuvieran ubicadas a distancia, se comentaba lo del emplumado de Max.

Y no podía, por lo tanto, ser ignorado este hecho, en la residencia del gobernador.

Maud, hablando de ello en la mesa, dijo:

—Me parece que todos los que emplumaron a Ronald van a llevar el mismo camino. ¡Ojo por ojo y diente por! diente!

—Lo que más extraña en la ciudad es la actitud de Ridley. Parece que ha dejado de beber de una manera radical. Es algo que no esperaba nadie de los que le conocían —comentó el gobernador.

—Es la obra de Helen. Una buena muchacha.

—¿Qué hay de tu padre? —preguntó el gobernador.

—No lo sé, y confieso que me da miedo —respondió ella—. Anda por la ciudad.

—No me atrevo a dejar que vuelva al rancho. Le matarían ese Ronald y los vaqueros que ha llevado, porque no creo que tu padre cambie mucho. Trataría de llevarse las reses.

—Está mejor así. Aunque es muy probable que no se conforme.

—Los abogados, como sabes, le han dicho que perdería el tiempo si se metiera en una reclamación legal.

—Pues estoy segura de que lo hará —dijo Maud.

Horas más tarde iba a convencerse el gobernador que la muchacha estaba en lo cierto.

Fue visitado por un amigo suyo, el abogado Flanagan que era también senador.

De la conversación que sostuvieron, el gobernador dedujo que estaba decidido Flanagan a defender al padre de Maud y a pedir, de momento, que fuera admitió en el rancho y que salieran los que habían entrado en el mismo sin consentimiento, de su legal propietario.

—No soy el que ha de decidir, y la ciudad está sin juez —observó el gobernador—. Pero él asunto está demasiado claro.

—Es ante la ley como se resuelven estas cosas.

—¿Cree de veras que es así como se van a resolver? —preguntó el gobernador.

—Es como tiene que hacerse.

—Ya veremos quién es el que en nombre de la ley que usted quiera, se presenta en el rancho a decir que los que están allí deben marchar.

—Como no hay juez, es usted el que debe enviar personal con autoridad suficiente, como los federales, para que hagan salir a esos vaqueros de allí.

El gobernador miró a Flanagan con detenimiento.

—Es una idea muy curiosa —añadió—. Sobre todo en labios de un senador. Me está defraudando, Flanagan. Le había considerado un buen abogado. ¿Ha visto los documentos que tienen en su poder los abogados de esta casa?

—Pese a ellos, y confieso que nos los he visto, Bridger debe estar en el rancho.

—Es que es él quien no quiere estar.

—Me ha dicho lo contrario. Acabo de hablar con él. Pero para ello ha de darle la autoridad garantías de que no le va a pasar nada.

—¿Sabe que robaba las reses de ese rancho?

—No puede llamarse robo a la disposición de los bienes que le pertenecen a uno —respondió Flanagan.

—Hable con mis abogados.

—Ellos no piensan como yo.

—Pues ha de hacerse lo que ellos opinen.

—¡Es usted el gobernador! —gritó Flanagan.

—Y ellos mis consejeros. Celebro que haya tenido un buen viaje.

Flanagan, muy colorado, comprendió que le estaban despidiendo.

—Debe tener en cuenta, Excelencia —añadió— que soy abogado y me debo a los clientes.

—Cobra por ello y me parece natural —expuso el gobernador—. Esa es su misión.

—¿Sabe la máxima autoridad de este estado que anoche emplumaron a un ciudadano? Es una medida que se condena en todas partes. ¿Han hecho algo por sancionar a los autores que son conocidos?

—No estaba usted aquí cuando hicieron eso mismo con el que anoche devolvió el castigo.

—Es que, desde que hay ley en el Oeste, nadie puede tomarse la justicia por su mano.

—Guando la ley se olvida de castigar, sí. Lo llevamos dentro del alma quienes nos hemos criado en esta latitud. Usted no es de por aquí, Flanagan. Por eso no nos comprende.

—Si Washington supiera cómo piensa el gobernador de Colorado, ¿qué dirían?

—Estarían de acuerdo conmigo. No se preocupe por mí, Flanagan. Debe hacerlo por usted cuando ese muchacho sepa cómo piensa en este problema. Sobre todo si se diera la circunstancia de que el senador fuera amigo de antes de los que le emplumaron.

Flanagan palideció fugazmente.

—He tenido infinitos clientes en mi vida profesional. Eso no quiere decir que sean amigos personales —replicó.

—No ignora que la suspicacia es defecto muy de vaquero —dijo el gobernador, sonriendo.

Flanagan estaba nervioso. Él terreno en que se hallaba era menos firme que el anterior.

Razón por la que se despidió con rapidez.

Iba muy contrariado de su visita.

Cuando llegó a su casa, estaban esperándole los cuatro amigos de Max.

—¿Qué ha dicho el gobernador? —preguntó Henry.

—Advertirme del peligro que corro frente a ese muchacho. ¿Quién ha hablado de que nos conocemos de antes?

Se miraron, sorprendidos.

Nadie respondió.

—¡Alguien ha debido hablar! Me lo ha dicho el gobernador y eso me quita autoridad en lo sucesivo. No he debido ir a verle. Ahora se van a preocupar los federales de escudriñar en mi pasado. ¡He sido un tonto con hace ros caso!

Estaban discutiendo acaloradamente, cuando uno de los criados de Flanagan entró en el despacho para decir que dos abogados querían verle.

—¡Ah! —dijo uno de estos abogados que estaba tras el criado—. Ya vemos que está ocupado. Vendremos mas tarde. Nos enviaba el gobernador.

Y los dos abogados salieron, dejando a Flanagan completamente amarillo a fuerza de palidez.

—¡Estúpidos! —gritó a sus amigos—. Habéis venido a comprometerlo todo. Os han visto aquí y discutiendo conmigo como viejos amigos, que es lo que han venido a comprobar esos dos abogados.

—Puedes decir que hemos venido a pedir justicia de lo que han hecho con Max.

—Pero vosotros lo hicisteis con ese muchacho... ¡Varias torpezas seguidas! Estoy seguro de que se reirán de mí en la residencia del gobernador. Y lo peor es que tienen razón en hacerlo. He sido un verdadero tonto.

—¿Permiten que ocupe uno de estos asientos? Estoy seguro de que a Harry le interesa mucho jugar frente a mí. Ya lo hicimos en otra ocasión.

Harry tenía frente a él, sonriéndole, a Ronald.

Se puso nervioso y buscó ayuda con la mirada.

—¿Me equivoco? —inquirió Ronald.

—Si hay un asiento vacío, puedes sentarte —respondió Harry.

—Gracias. ¿Dónde están tus amigos? Me refiero a los que saben colocar un naipe en el momento oportuno, ¿cómo va Max? ¿Está mejor? No quisimos que muriera con las plumas pegadas a su cuerpo. Solamente que sepa lo que son esas curas. Ya verás cuando te pase lo mismo.

Al mirar en todas direcciones, vio Harry al doctor Ridley, que le sonreía también.

Comprendió que habían ido a por él y que estaba condenado a ser emplumado como Max.

Pero él conservaba sus armas a los costados.

No estaba allí ninguno de los amigos. Y lamentaba la decisión que habían tomado de repartirse por los distintos locales.

—No debe hablarse de la soga en casa del ahorcado —observó Ames—. Harry puede asustarse si le hablas de lo que se sufre con las plumas y el alquitrán pegados; al cuerpo. Ahora se lo explicará Max con todo detalle.

—A éste le emplumamos, porque hizo trampas con los naipes —exclamó con un valor que no esperaban.

—Habíamos quedado en que fue obra de Payne lo de poner en mis naipes el preparado por él. Estás mal de memoria, muchacho. ¿Te sucede igual con otras cosas?

Solamente pareces estar sobrado de cobardía. ¿Me equivoco?

—Habéis venido a provocarme y por eso os habéis puesto uno a cada lado.

—¡Ames! Por favor, ¿quieres esperar en la calle? —preguntó Ronald—. Puedes ir preparando eso.

Harry sabía que se refería a las plumas y al alquitrán.

El recuerdo de lo que estaba sufriendo Max, le puso más nervioso.

Pero también impulsó sus manos hacia las armas para que el miedo no le frenara más tarde.

Los disparos hechos por Ronald atrajeron la atención de todos los que estaban en el local.

Con los brazos caídos a los costados, miraba Harry a Ronald.

Había tenido la seguridad de que podría adelantarse a él.

Empezaba a reconocer, ya muy tarde, que eran enemigos peligrosos.

Ames le empujó violentamente hacia la calle.

—¡Vamos, cobarde! —exclamó—. Necesitas un traje en forma para la fiesta.

Los testigos se atropellaban por salir a presenciar lo del emplumado.

Media hora más tarde, estaba Harry colgando de la rama de un árbol con todo el cuerpo lleno de plumas.

Flanagan, que salía de su casa, vio cómo corrían los curiosos y al ver que iban hacia la plaza, se encaminó en esa dirección.

Cuando vio el espectáculo, comentó:

—¿Es que no hay autoridades en esta ciudad? Han vuelto a emplumar a otro.

A esa distancia y por estar de espaldas, no podía saber quién era.

—¿Es conocido? —interrogó.

—Dicen que es uno de los que se pasaban la vida jugando. Un tal Harry.

Flanagan echó a andar. Las piernas le temblaban.

Caminó nerviosamente sin rumbo alguno.

Era el segundo del grupo de sus amigos que era castigado en la misma forma.

El aviso del gobernador se agigantaba en el recuerdo.

No había duda de que ese muchacho estaba resultan do peligroso.

Y decidió hacer una visita al inspector de los federales en Denver.

No se podía permitir que se linchara y colgase, sin que las autoridades intervinieran.

El sheriff fue avisado también.

Al llegar ante el cadáver de Harry, experimentó una sensación de vacío en el estómago.

Mandó que lo descolgasen y marchó a ver a Max.

—Harry ha tenido menos suerte que tú —exclamó—, Le han emplumado también, pero le colgaron después.

Max no respondió nada durante unos minutos.

—Tienes que matar a ese muchacho, o te aseguro que terminará con todos —dijo, al fin.

El sheriff guardó silencio.

—Creo que tendré que intervenir —repuso.

El doctor entró para protestar ante el sheriff de que se pudiera hacer eso en la plaza pública sin que las autoridades tomaran cartas en el asunto.

Pero el sheriff, al salir a la calle, decidió ir a ver a los federales para pedirles ayuda.

Y allí se encontró con Flanagan, que iba a lo mismo. El inspector les recibió a la vez.

Flanagan habló en primer lugar por su categoría política.

El inspector escuchaba un poco sonriente.

—Entiendo que concede una excesiva importancia a estos hechos. Han sucedido y suceden con frecuencia en esta tierra. Y si he de ser sincero, diré que la culpa es del sheriff. Si en el anterior emplumamiento —me refiero al de ese muchacho que ha hecho estos dos— hubiera actuado y castigado a los autores a los que conocía y que son amigos, tendría autoridad ahora para intervenir. Pero si no lo hizo entonces, ¿cómo hacerlo ahora, verdad, sheriff?

Éste se hallaba violento.

—Pero no se va a permitir que ese muchacho siga emplumando —observó Flanagan.

—Sólo lo hará con quienes lo merezcan.

—¿Desde cuándo los ciudadanos pueden tomarse la Justicia por su mano y estar de acuerdo con este abuso los federales?

—Desde que la autoridad local deja de cumplir con su deber en favor de los amigos. ¿Ha exigido al sheriff que castigara a sus amigos? ¿No? Pues calle ahora, senador. No tiene usted autoridad moral para hacer reclamación alguna.

—No me hallaba en la ciudad cuando aquello.

—Pero les conoce a todos. Por lo menos han estado reunidos en casa de usted. ¿Le han pedido que viniera a verme? Lamento no atenderle. ¿Cuántos faltan aún? Gary, Payne y Baynard, ¿no? Si es que no incluye al sheriff...

—Le advierto, inspector, que me voy a quejar a Washington.

—Dependo del gobernador de este Estado.

—Pero sé que el gobernador no me atendería.

—Porque no es justo que lo haga. Soy de la misma opinión —agregó el inspector.

—¿No le parece que deja de cumplir con su deber, inspector?

—Muy pronto le demostraré que sé cumplir con mi deber, senador. Y se convencerá que no es tan fácil como parece burlar a los federales. Ahora les ruego, si no tienen nada más que decir, me dejen trabajar.

Dando un típico bufido, salió Flanagan seguido del sheriff.

Pero una vez en la calle, cada uno marchó por un lado.

Al dar cuenta un agente al inspector de este detalle, exclamó:

—De nada les sirve ya. Sabemos que es la misma camarilla.

—Pues si sigue así, Ronald va a limpiar la ciudad.

—Hacía falta que alguien se decidiese a ello. El principal actor es Ridley. Le llamaban borracho y se está vengando.

—Demuestra que podía dejar de beber cuando quisiera —añadió un agente—. Y el doctor Logan está disgustado porque empieza a tener más enfermos Ridley que él.

—Es que, como médico, es mucho mejor Ames. Lo que tenía que hacer ya lo ha hecho. Dejar de beber.

Flanagan llegó a una especie de club en el que se reunían representantes y senadores con los políticos de la localidad.

Allí estaban los abogados que habían estado en su casa para hablar con el.

—Esperaba que volvieran ustedes —les dijo—. Me sorprendieron discutiendo con los amigos de ese emplumado y del muerto.

—¿No son amigos suyos también? —preguntó uno, con valor.

—Depende de la forma en que se entienda la amistad. He jugado en casa de Helen alguna vez contra ellos, o con ellos. También en esta expresión hay discrepancias. Yo entiendo que es jugar en contra de otro, pues lo que se busca es ganar lo que posea el antagonista.

—Habíamos entendido que, como le tuteaban en esa discusión, existía por lo menos una verdadera confianza, sobre todo si se tiene en cuenta que usted es un senador.

—No me di cuenta de que lo hicieran así. Les habría llamado la atención —exclamó Flanagan.

Pero había perdido la entereza y seguridad anteriores.

—Habíamos ido para hablar del asunto de Bridger y para invitarle a ver los documentos que conservamos —dijo uno de los abogados.

—Me ha pedido que le ayude y que le defienda en este caso.

—Pero debe enterarse de cómo están las cosas.

—Le hemos conocido todos como el dueño de ese rancho y es natural que tenga derecho, que discutiremos en su día.

—Pero sin entrar Bridger en el rancho hasta entonces —añadió el otro abogado.

—Tienen que dejarle entrar para que...

—No se moleste, Flanagan. ¡No entrará! Y si yo fuera su abogado, le aconsejaría no lo intentara siquiera.

—¿Han puesto ustedes pistoleros? —preguntó Flanagan, sonriendo.

—Debe hacerles la pregunta a ellos. Estamos seguros de que responderán con más autoridad que nosotros. Ya sabe que no entrará Bridger en el rancho. No contará con nadie que no sea usted para conseguir que le dejen hacerlo.

—Puede que hablando con la hija... —indicó Flanagan.

—¡Hágalo!

Flanagan se reunió con otros amigos

Pero no podía olvidar la actitud de los federales y de los que estaban con el gobernador para con él.

Todo ello indicaba que no le convenía hacer tonterías, Había cometido varias.

Tenía que decir a los amigos que no se acercaran más a él en una temporada. Aunque estaba seguro de que ya era tardía esta medida.

Pero los amigos en quienes pensaba, estaban reunidos en la oficina del sheriff hablando de la situación creada y dispuestos a no dejar que Ronald hiciera lo mismo con otro de ellos.

Había en la ciudad ventajistas amigos que estarían dispuestos a ayudarles, ya que la campaña iniciada iba en contra de los que se pasaban las horas jugando.

Llegaron a la conclusión de que el que más estorbaba era Ames.

Y no era difícil presentarse en su casa, simulando estar enfermo o herido y disparar sobre él sin que se dieran cuenta del que lo hiciera.

—Puede que tuviera éxito el que lo intentase —dijo el sheriff—, pero si lo hacen, a los pocos minutos estaréis todos vosotros, y posiblemente también yo, colgados por los federales, que están al lado de ellos. Si ha de hacerse algo, tiene que ser a la vista de todos y en una provocación muy hábil. Era un habitual a la bebida y no ha de sorprender que, enfadado, le diga cualquiera que es un borracho. Reaccionará en el acto.

—O se echará a reír —medió Gary—. No creáis que le va enfadar eso.

—Se busca lo que pueda herirle. Pero nunca a traición.

Sin que estuvieran muy de acuerdo con el sheriff, marcharon de la oficina diciendo que tratarían de provocarle cuando estuvieran todos ellos juntos.

El sheriff no estaba muy de acuerdo tampoco con esto.

Para él, la situación era difícil y peligrosa y lo que pensaba en lo que a él hacía referencia, era marchar de allí sin decir nada a los otros.

La desaparición de sus ayudantes que estaba convencido haber sido muertos en el rancho de Bridger, le tenía en mayor inferioridad.

No le había gustado lo que el inspector había dicho como amenaza a Flanagan y a él. Estaba casi seguro de que había en tales palabras una alusión a algo que los federales estaban aclarando y que, una vez aclarado, sería la perdición de ellos.

Y lo sensato en tales circunstancias sería la huida. No le importaba que los otros hablaran mal de él. Lo que de veras tenía importancia era salvar la vida.

Paseaba por la oficina.

Eran muchos los enemigos para confiar en que desaparecieran.

Y después de tanto pensar en estos problemas, decidió marchar, huir.

Cuando los amigos se dieron cuenta de su marcha, estaría muy lejos, porque no se iba a meter en la cuenca minera del sur. Iba a marchar más lejos.

Pensaba instalarse en Cheyenne o Laramie. Tenía amigos en las dos ciudades.

O quizá volvería a Saint Louis, de donde faltaba desde hacía años.

Pero la llegada de unos viejos amigos de todos ellos iba a hacerles cambiar de idea.

Fue Gary el que regresó para decir:

—¿Sabes quién acaba de llegar? Por lo menos le hemos visto entrar en casa de Helen.

—Si no lo dices... —replicó el sheriff,

—¡Diamond!

—¿Estás seguro de que es él? —inquirió el sheriff, nervioso y alegre.

—Completamente seguro. No hemos entrado por no empezar a discutir con Helen.

—Pues hay que ponerse al habla con él. Debe ir a Leadville. Es donde tiene sus negocios. He de hablar con él. Creo que es el que puede arreglar lo de ese muchacho sin que los federales nos culpen a nosotros.

—Flanagan está pidiendo a varios propietarios de almacenes y locales de bebida se organicen unas fiestas como en otras ciudades, en las que haya ejercicios de toda clase. Hasta ahora las fiestas aquí no llevaban esos ejercicios anexos.

—¿Y qué se va a conseguir con ello? —preguntó escéptico el sheriff.

—Algo ha de buscar con ello. Acabo de encontrarle en la calle y me ha dado cuenta de estas gestiones para que le ayudes.

—Si Diamond trae a su equipo, puede que en ese caso se consiguiera mucho con esos ejercicios —repuso el sheriff, pensativo.

Y salieron juntos Gary y él.

El sheriff entró en casa de Helen, aunque ésta le amenazó la última vez que lo hizo.

Diamond le vio en el acto y salió a su encuentro con los brazos tendidos.

Helen observaba desde el mostrador este recibimiento efusivo. Y sonreía.

Se aproximaron al mostrador.

Helen no quería jaleos en esos momentos. Conocía a los hombres de Diamond, que estaban colocados estratégicamente por el local.

—¿Has visto a Helen? Cada día está más bonita. ¿Qué hará con ello? —dijo Diamond—. Acabo de decírselo a ella.

—Está incomodada conmigo —exclamó valientemente el sheriff—. Fue una tontería de Baynard y compañía de la que me culpaba a mí también.

—¿Es posible, Helen? —dijo riendo Diamond—. ¿Sabes algo de Jimmy? Aún no fe conozco. He. oído hablar mucho de él en esta ciudad, pero no le he visto una sola vez.

—Hace días que le espero. No creo que tarde mucho —replicó Helen.

—¿Sabes, Diamond, que se van a celebrar las fiestas como en las ciudades vaqueras, con ejercicios? —medió el sheriff.

—¿De veras? —exclamó Diamond, riendo satisfecho.

—¿Es que lo hacen en honor nuestro? Porque seremos los que ganen en todos los ejercicios que tienen importancia para los cow-boys.

—Tú no eres cowboy hace muchos años —dijo Helen.

—Pero no he olvidado todo lo que se relaciona con ello y mi equipo es de hombres hábiles. Ya verás, si es que se celebran esos ejercicios, como ganaremos nosotros,

—Parece que te estás olvidando que hay muchos vaqueros en esta ciudad.

—¿Crees, acaso, que hay uno solo que pueda compararse con nosotros? —replicó Diamond.

—Y muchos que son capaces de venceros en todos los terrenos. No es con palabras como se ganan, en ejercicios como ésos, los premios que ofrezcan —añadió Helen.

—Sigues como siempre. No puedes estar de acuerdo con nadie, pero si hay ejercicios, prepara tus ahorros que te los voy a ganar en apuestas.

—No me importa que ganéis unos u otros, aunque me agradaría que no pudieras ganar una sola vez, para que no seas tan fanfarrón.

Diamond reía a carcajadas.

—Procura que los muchachos no te oigan hablar así. Ellos no saben de leyes sociales.

—Pero tú sabes que también sé yo manejar el «Colt» y que en estos momentos está firmemente empuñado. No soy de las que fallan. ¿Verdad que lo sabes?

Diamond dejó de reír y palideció.

—Supongo que no vas a hacer una tontería —murmuró.

—Lo que quiero es hacerte saber que no se puede venir a fanfarronear aquí. Has dicho muchas veces que tenías deseos de conocer a mi hermano, para demostrar a esta ciudad que temían a quien no era nada peligroso. Y ahora estás temblando ante mí. Y tiemblas porque sabes que un gesto tuyo o el movimiento sospechoso de uno de tus cobardes, es el fin de la vida de un ventajista charlatán.

—¡Ahí entra el inspector! —dijo el sheriff en voz baja a Diamond.

Corbett miraba en todas direcciones.

—¡Y varios agentes están en la puerta! —exclamó el sheriff, asustado.

—¿Tiene visita, sheriff? —preguntó Corbett al de la placa.

—Son viejos amigos —medió Helen—. Diamond estuvo por Utah también.

—¿Quién te ha dicho que yo haya estado en Utah? —replicó violento el sheriff.

—Lo sabemos nosotros, sheriff. No se excite. ¿Es que va a negarlo? —dijo el inspector.

—¿No puedo ser amigo del sheriff? —replicó Diamond, sonriendo de una manera forzada

Era Helen quien le preocupaba hondamente.

Sabía que el más leve movimiento por su parte podía ser mal interpretado y no habría posibilidad de rectificar. Era cierto que no fallaba ni le temblaría el pulso al oprimir el gatillo con la rapidez que sabía hacerlo.

—Debe ser una amistad que honra —añadió el inspector—. Es el jefe del orden en la ciudad. ¿De paso, Diamond?

—Pues, sí... Es posible que me quede unos días.

—¿Qué novedades hay por Cheyenne y Laramie?

—Lo de siempre... ¿Quién diablos le ha dicho que vengo de allí?

—El polvo de vuestros caballos es el rojizo de los caminos del Norte.

Diamond se echó a reír, diciendo:

—No había caído en ese detalle. Lo tendré en cuenta en lo sucesivo.

Estaba más animado porque Helen había ido al otro lado del mostrador para atender a una de las mujeres empleadas.

Esta le decía que Ronald estaba en su habitación.

Dijo que esperase a que ella fuera a verle y que no entrara en esos momentos en el salón.

Y volvió a acercarse a los otros.

—Pues es un detalle digno de tenerse en cuenta —agregó el inspector.

—¿Habéis llevado mucho oro esta vez?

—¿Oro? —dijo Diamond, extrañado—. Vendemos mercaderías en general. El oro sirve para pagarnos en las cuencas mineras como Leadville, pero en el Norte no abunda.

El inspector sonreía.

—¡Sheriff! ¿De quién es la idea de esos ejercicios? Me refiero a los que se refieren en ciertos establecimientos.

—No sabía nada, pero me parece una buena idea. Esto es una ciudad vaquera y debe tener, como otras de menor importancia, sus ejercicios de habilidad.

—Y Diamond dice que serán ellos los que ganen en todos —medió Helen.

—Debe conocer bien a sus hombres —dijo el inspector, sonriendo—. Es un especialista en la selección. Pudiera darse el caso de que sean los que ganen.

—Gracias por admitirlo, inspector. Sé que no le agrada la idea, pero lo admite y es de agradecer. No sé la razón de que no me estime.

—No estimo a nadie cuya vida y actividades no sean claras. Y las tuyas no lo son.

—Soy un comerciante. Vivo dentro de la más estricta ley.

Helen reía a carcajadas.

—¡Es para morir de risa! —exclamó—. ¿Sabe cómo le llamaban en Utah, inspector? Diamond Murder. Eso lo explica todo.

Diamond palideció al mirar a Helen.

—No soy amigo de bromas. Y mucho menos de este tipo —dijo.

—¿Es que lo vas a negar? Hay varias personas en esta ciudad que te conocieron por allí. ¿Volverías? Estoy segura de que no. Varias cuerdas esperan tu cuello hace tiempo.

—Terminarás por hacerme perder la paciencia, Helen —añadió Diamond.

—Hace unos minutos que estoy esperando que la pierdas del todo. Sería un gran placer para mí —respondió ella.

—Será mejor que salga de aquí.

Y Diamond se encaminó hacia la puerta.

—¿Es que has perdido la costumbre de pagar? Me debes uno con cuarenta.

Diamond regresó para efectuar el pago.

—Un comerciante como tú, ha de saber que debe pagarse —replicó Helen, riendo.

Salió el sheriff con él.

—No te conozco, Diamond —dijo el sheriff, una vez en la calle.

—Tampoco conoces a Helen. Pues no olvides que en esta ciudad el más peligroso que hay es ella. Estaba dispuesta a disparar sobre mí. No he querido darle la oportunidad que esperaba.

—¿Crees de veras que estaba dispuesta?

—Desde que me vio entrar tenía un «Colt» empuñado —replicó Diamond—. Y luego la complicación de Corbett con sus agentes.

El sheriff estuvo hablando mucho tiempo con Diamond y algunos de los hombres de éste.

Más tarde bebieron con Baynard, Gary y Burt.

—¡No te comprendo! Eres el sheriff y no castigas a quienes sabes que mataron a un amigo tuyo. ¡No te comprendo!

—Ten en cuenta que antes no había hecho nada en contra de éstos por emplumar a ese muchacho.

—Sí. Desde luego, eso te quitaba autoridad, pero sin pensar en ello, has debido colgar a esos dos «valientes» —observó Diamond.

Fueron el sheriff y él a visitar a Max, que agradeció la visita y habló muchos de sus deseos de venganza.

Helen habló con el inspector mientras estuvo allí.

—Ten cuidado frente a Diamond —indicó el inspector—. No debes fiarte de él.

—Sabe que no me fío. Me conoce bien. Y yo también le conozco a él.

—¿Qué hay de Ronald?

—Creo que está bien.

—Que se cuide de Flanagan y sus proyectos. Lo de los ejercicios es cosa de él. Supongo que con ello busca algo. Que no se presente ese muchacho.

—No lo hará. A no ser que le provoquen demasiado —dijo Helen.

—¿Cuándo viene tu hermano?

—No lo sé. ¿Hay algo en contra de él?

—Nada en absoluto. Puedes estar tranquila... ¿Quién dijo que era un pistolero?

—No lo sé. Pero es lo que se dice en la ciudad y gracias a ello vivo aún. Este grupo de ventajistas que ha reunido el sheriff me hubiera matado de no tener tanto miedo a Jimmy, en virtud de lo que de él se dice.

El inspector sonreía.

—En ese caso, conviene incluso acentuar la nota —añadió.

Cuando el inspector marchó, entró a ver a Ronald.

—¿Por qué has entrado por esta parte? —preguntó Helen.

—Porque he visto caballos sudorosos y desconocidos a la puerta.

La muchacha le habló de Diamond.

Comieron en la habitación.

Al final de la comida, uno de los empleados entró para decir:

—Hay dos de los muchachos de Diamond sentados a una mesa de póquer. Han venido dispuestos a armar jaleo. Están pendientes de la puerta que conduce a estas habitaciones. No me gusta su aspecto. Creo que no debieras aparecer por el salón en algún tiempo.

—Vas a decirme a mí quiénes son esos dos. Entraré por la puerta principal, pero he de saber quiénes son. Tú no te muevas de aquí, es el mejor medio de tenerles en el mismo lugar.

Helen miró á Ronald y declaró:

—Te aseguro que puedo disparar antes que ellos.

—Me agradaría que hablaran antes de morir —fue la respuesta de Ronald—. Debes hacerme caso.

—Como quieras.

Y el empleado y Ronald salieron por la puerta trasera.

Desde una ventana, señaló el empleado a los dos aludidos.

Pocos minutos más tarde, entraba el empleado en el salón otra vez, procedente de la habitación de Helen.

Fue el momento elegido por Ronald para entrar en el local.

La atención de los dos vigilantes se hallaba en la puerta que comunicaba con el interior del edificio y no le vieron ponerse detrás de ellos.

Cuando los dos estaban mirando a la puerta referida, preguntó Ronald a espalda de ellos:

—¿Dónde habéis dejado a vuestro patrón?

Se volvieron los dos y palidecieron intensamente al fijarse en él.

—Está por la ciudad.

—¿Qué buscáis vosotros aquí? No estáis atentos al juego. Solamente miráis aquella puerta.

Los que jugaban con ellos aseveraron que era cierto.

—¿Os ha encargado el cobarde de Diamond que matéis a Helen?

—¡No! ¡No puedes creer eso!

—No solo lo creo, sino que estoy seguro. ¿Verdad que vas a hablar?

Ronald tenía un «Colt» empuñado.

—No nos ha di...

Un disparo arrancó un grito de dolor al elegido como blanco.

—¿Quieres hablar?

Y otro disparo le llevó media oreja.

—No...

—¡Bien! —exclamó Ronald, disparando por tercera vez.

Estaba tan cerca que la bala empujó el cuerpo del herido.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Hablaré! Ha sido Swen el que nos dijo que viniéramos a disparar sobre Helen.

Empuñó el otro «Colt» y disparó varias veces sobre los dos.

Les arrastró después de muertos hasta la calle. Entró en busca de unas cuerdas y les colgó a la puerta del local.

Helen, que había acudido al oír los disparos, presen ció esta escena y fue informada de lo que sucedió.

—No creo que se atreva ninguno más de ellos á venir por aquí —dijo Helen.

Diamond seguía con el sheriff bromeando y bebiendo.

Era verdad que no sabía nada de lo que Swen había encargado a los otros.

Por eso, al llegar uno de los amigos y referir lo que había pasado, miró a Swen y le preguntó:

—¿Por qué hiciste eso?

Swen retrocedió aterrado de la expresión de Diamond.

—Había que castigar a esa mujer.

—¡Imbécil! ¿Quieres que me cuelguen los federales?

Y como un loco, disparó varias veces sobre él.

Los testigos de esta escena hicieron correr la noticia de ella.

Ronald dijo a Helen cuando le informaron:

—Es posible que no supiera nada de ello. Lo hizo Swen creyendo que iba a halagar a Diamond con tu muerte.

Fue el sheriff el encargado de ir a decir a Helen que Diamond no sabía nada de la traición que proyectaban y que había castigado al autor.

—¡Largo de aquí! —replicó Helen—. Y le dices que si aparece por esta casa, dispararé antes de preguntar nada. Lo mismo haré contigo si entras nuevamente en esta casa. ¡Sois unos cobardes traidores!

El sheriff salió asustado.

Y al hablar con Diamond de lo que la muchacha había dicho, añadió:

—Creo que han debido matarla. Estaríamos más tranquilos.

—Si no fuera por Corbett y sus hombres... —comentó Diamond, sonriendo.

—¿Has visto a Flanagan?

—No conviene que vaya a verle. Si le encuentro en la calle y en momento oportuno para hablar con él, lo haré. Habéis cometido muchas torpezas y Corbett no tiene nada de tonto.

En el rancho de Maud, Ronald dio cuenta de lo que había pasado en casa de Helen.

—He de estar unos días en la ciudad —añadió Ronald.

—No me agrada me dejes sola. Puede presentarse mi padre con Ike y los amigos de ellos.

—Están mis hombres aquí. No tienes nada que temer. Sabrán defenderte.

—Me gustaría estar también en la ciudad.

—Allí es donde hay más peligros ahora. Dentro de unos días, todo habrá pasado.

—Puedo estar en casa del gobernador.

Ronald vaciló.

Y la muchacha triunfó al fin.

Los dos marcharon y esa noche Maud estaba en la residencia del gobernador, mientras que Ronald se instalaba en casa de Ames.

Había tenido mucho trabajo en las últimas horas y estaba rendido.

Hablaban los dos amigos mientras Ames estaba acostado.

—¡Ronald! —dijo de pronto Ames—. ¿Venías buscando a esos granujas que quisieron matarte?

Ronald miró a Ames.

—Sí. Ellos son parte de mi botín humano. Pero creo que la figura principal es Flanagan. Formaron hace unos cuatro años un verdadero clan de ventajistas. Todas las ramas del delito eran tocadas por ellos. Pero como pasa siempre, se excedieron. Y tuvieron que huir de Utah que era el lugar en que actuaron. No esperábamos se quedaran tan cerca. Y como cambiaron de nombres nos despistaron.

—¿Era también agente el otro que emplumaron hace meses y al que no se pudo salvar? Dispararon sobre él después de colocar las plumas.

—Sí. Por eso lo hicieron. Lo que no he podido saber es quién de ellos es el que me conoció a mí.

—El juez —dijo Ames—. Debió de ser él.

—Puede que tengas razón.

—¿Estaba Diamond con ellos?

—Era la parte ejecutiva de esa organización compleja. El asesino material. Si no les he ido matando con más rapidez, es porque espero saber dónde está un tal Geo Norwick que allí era el jefe supremo.

—¿Le conociste personalmente? —preguntó Ames.

—¿Por qué lo dices? —añadió Ronald, extrañado.

—Porque una noche vinieron a buscarme para atender a un enfermo. La enfermedad que sufría fue originada por unas balas de rifle. Mientras le curaba, en un momento en que estuve a solas con él, le pregunté antes de que muriera quién lo había hecho y me dio ese nombre. Geo Norwick.

—¿Se llamaba así alguno de los que estaban con él?

—No. No lo creo. Eran unos mineros que venían o iban a Leadville.

—Eso quiere decir que no se ha cambiado el nombre —observó Ronald.

—O que le conocía por el suyo verdadero, aunque ahora se llame de otro modo.

—Tienes razón. Puede ser así también.

Ya hacía unas horas que estaban los dos durmiendo cuando llamaron a la puerta de Ames.

La mujer que limpiaba la casa y hacía la comida respondió a la llamada diciendo que esperaran a que ella se vistiera.

Pero desde la ventana estaban mirando los dos amigos.

Ronald silbó largamente al ver al que llamaba a la luz del quinqué que la mujer tenía en la mano al abrir la puerta.

—¡Vaya personaje que te visita!

—¿Quién es?

—El socio de Diamond Murder. Es una trampa que te tiende nuestro amigo el sheriff por conducto de sus viejos amigos. Debes entretenerle hasta que yo esté preparado y pueda seguirle al marchar de aquí.

Ames acudió a la llamada de la mujer, haciéndole que la repitiera para dar la impresión de que estaba dormido.

—¿Quién es? —dijo, soñoliento.

—Le buscan con urgencia. Un herido o un enfermo.

—Que vayan al doctor Logan. Es el médico de la ciudad —respondió Ames.

—¡Debe ser usted, doctor! —dijo otra voz—. Sabemos que es un buen cirujano. Y es esto lo que necesitamos.

—Está bien. Ahora salgo.

Cuando salió escuchó la historia de un disparo casual cuando limpiaba un «Colt» y que estaba en un estado tan grave que no se atrevieron a mover al herido para llevarle a casa del doctor.

Pidió detalles de dónde estaba el herido.

Y le dijeron que en un saloon de la ciudad, pero que debía entrar por la puerta trasera.

—Supongo que a estas horas se hallará cerrado el local y tanto ha de dar que entre por una puerta que por otra —replicó el doctor—. ¡No me agrada esto! No me gustan los misterios. Deben llamar a Logan. Se incomoda conmigo por atender los avisos que debieran ser suyos.

—No hay misterio alguno. La verdad es que hubo una pelea, doctor.

—Esto ya está mejor —añadió Ames, sonriendo.

—¿Y el otro?

—¿Qué otro?

—El que peleaba con ése.

—¡Ah! ¡Es verdad! Pudo escapar después de hacer el disparo.

—Bien. Ahora iré. ¿Espera?

—Es mejor que vaya solo.

—Como quiera. Que tengan agua caliente preparada.

El emisario salió.

Iba contento, pero al dar la vuelta a la casa del doctor se encontró con Ronald, que le apuntaba con un «Colt».

—Vuelve a la casa del .doctor —le ordenó.

—Pero...

—Si no quieres que dispare, obedece.

No tenía más remedio que nacerlo, después de verse desarmado.

Ames veía al mismo que acaba de estar en su casa.

—¿Qué es lo que te ha dicho éste? —preguntó Ronald.

—Que vaya a casa de Hick donde hay un herido por un disparo de rifle. Parece que ha reñido con uno y dispararon desde la ventana, huyendo el que peleaba.

—¿Y le has creído? Es un cobarde embustero al que vamos a colgar. Prepara una cuerda que sea fuerte. Ya ves que pesa bastante.

—No puede colgarme, inspector. No hago más que lo que me mandan.

—¿Dónde está Diamond? —preguntó Ronald.

—No sé nada. Se lo juro, inspector.

—¿Quién le ha mandado a buscar al doctor?

El preguntado no respondió.

—Será mejor si quieres salvar la vida —aconsejó Ronald.

—Es verdad que me ha mandado Diamond —dijo—. Está esperando con sus hombres en casa de Hick.

—¿Por qué me has dicho que fuera por la parte de atrás?

—Porque ellos suponen que así es más fácil sorprenderle.

—Después de colgar a este cobarde que sabía a lo que venia, vamos a hacer una visita a Hick. ¿No sabíais que estaba yo aquí?

—No. No lo saben. De saberlo Diamond se habría marchado de la ciudad.

—¿Dónde habéis conocido al sheriff y a los otros?

—En Utah.

—¿Dónde está Norwick?

—Aquí. Se llama Flanagan.

Era lo que había pensado: que no se atrevía a intervenir.

Pocos minutos más tarde, el cobarde emisario estaba colgando en uno de los árboles de las afueras de la ciudad.

—Ahora —dijo Ronald a Ames— vamos a ir con cuidado. Hay que matar a los que estarán esperando escondidos.

Ames se ciñó las armas y salieron los dos.

Mucho antes de llegar, se adelantó Ronald para escurrirse como un indio, escondiéndose cerca de la puerta.

Se ocultó hábilmente y cuando Ames avanzaba decidido, como si no esperase una traición, una sombra se destacó en la oscuridad detrás del doctor.

El cuchillo de Ronald salió de su mano y entró en la espalda del traidor hasta la empuñadura.

Unas yardas más adelante pasó lo mismo con otro.

—Ahora tenemos el camino libre hasta la casa —dijo Ronald acercándose a Ames—, Han muerto los dos que estaban esperando aquí.

Ames llamó a la casa.

Tardaron unos minutos en abrir.

—¿Ya?... —preguntó Hick abriendo la puerta.

Se quedó confuso al ver a Ames.

—¿No hay un herido en esta casa? —preguntó Ames como si no hubiera oído la pregunta.

Hick estaba nervioso.

—¿Herido? —repitió—. No sé nada.

—Entonces es que me han engañado, pero no hay duda que me han dicho que era en esta casa.

—Pues no hay duda dé que le han engañado, doctor —dijo Hick.

—Pero si me han dicho que había habido una pelea aquí y que desde la ventana dispararon con un rifle hiriendo a uno que estaba en esta casa.

—Pues le repito que le han engañado. No hay nadie herido en esta casa.

—¿Por qué decía ya? ¿A qué se refería al abrir la puerta? ¿A quién esperaba ver? —dijo Ames.

—No era nada. Creí que era uno de los empleados que ha salido para hacer un encargo —respondió Hick.

Ames empujaba a Hick para que entrara, dejando la puerta abierta para que también entrara Ronald, como así lo hizo.

Se abrió una puerta y alguien preguntó:

—¿Han regresado ya ésos? ¿Y el doctor?

—Aquí estoy —dijo Ames—. ¿Qué es esto? Hick dice que no ha enviado a nadie y resulta que me están esperando.

Hick estaba nervioso.

—No es nada. Es que me dolía la espalda y...

Ames disparó dos veces.

El que se había asomado y que trató de utilizar el «Colt» cayó muerto.

—¡Levanta las manos! —ordenó Ames con el «Colt» empuñado, dirigiéndose a Hick.

Este obedeció en el acto.

—Yo no sé nada... —murmuró.

Pero un cuchillo se clavó en su garganta.

Lo había lanzado Ronald.

Se acercó a Ames.

—Hay que terminar con todos los que están aquí escondidos.

Pero pronto comprobaron que no había nadie más en la casa.

Se llevaron los cadáveres lejos de allí y les colgaron al lado del primer muerto.

Los dos se metieron en cama para dormir tranquilamente.

A la mañana siguiente echaron de menos a Hick al abrir el local.

Fueron hallados los cadáveres a primera hora del día.

Nadie sabía quién lo había hecho.

Se presentaron en casa de Hick unos federales para preguntar al barman:

—¿Dónde está Hick?

—No lo sabemos. No está en casa y creíamos que estaría. No ha de tardar en venir.

—Podéis seguir trabajando. Hick no volverá más por aquí. Está muerto.

—¿Muerto? —exclamó el barman.

—Estaba colgando esta mañana al lado de tres más. Eran de los hombres que van con Diamond. ¿No sabes nada de lo que ha pasado?

—Nada en absoluto.

Diamond se levantó, en el hotel en que se hospedaba, y marchó a casa de Hick para saber qué había pasado con Ames.

Todo le parecía normal al entrar en el saloon.

—¿Quieres decir a Hick que salga? —pidió al barman.

—¿Hick? —inquirió el barman, sorprendido.

—Sí. ¿Es que no me has oído? Dile que está Diamond aquí.

—Está en casa del enterrador.

—¿A qué ha ido allí?

—No ha ido. Le han llevado. Está muerto —respondió el barman.

Diamond palideció.

—¿Estás seguro?

—Acabo de verle. Tiene una herida en la garganta como de un cuchillo. Hay con él tres más. Creo que son hombres de los suyos.

La palidez del rostro de Diamond aumentó considerablemente.

—No lo comprendo bien.

Y para reponerse, del susto, bebió un doble whisky.

Cuando se disponía a marchar, entró Ames.

—¡Hola, Diamond! —saludó Ames.

—Hola, doctor.

—¿Dónde te metiste anoche? Te estuvieron buscando...

—Estaba durmiendo. Me retiré temprano.

—¿A qué has venido?

—Quería hablar con Hick y me dicen que ha sido muerto.

—¿Ibas a preguntar qué tal había salido lo de anoche?... No tuvisteis mucha suerte.

—No le comprendo, doctor.

—Te advierto que han hablado antes de morir.

—Supongo que no va a creer que yo tenía interés alguno en que le mataran.

—¿Cómo sabes que era eso lo que se proponían?

—Lo supongo por su manera de hablar.

—Eres, además de cobarde, un mal embustero —añadió Ames.

—¡Diamond! —dijo Ronald a espaldas de éste. Se volvió como si le hubiera mordido un coyote.

Y con los ojos muy abiertos miró a Ronald.

—¡Ho...la..., inspector...! —murmuró

—¿Por qué te fías de los hombres que no dan nunca la cara? ¿Sabes quién me ha dicho que estabas aquí? Míster Norwick. Él que aquí se hace llamar Flanagan. El nos avisó de lo que te proponías hacer con el doctor. Uno de tus hombres fue a verle. Y aprovechó para traicionarte. Esperaba que termináramos contigo anoche mismo. Pero solamente cayeron Hick y los otros tres.

—No sé una palabra de todo eso.

—Pero estoy seguro que sabes de esto. ¿No es así?

Y Ronald mostraba a Diamond un «Colt» empuñado.

—¡Cuidado, Ronald!... —advirtió Ames—. Diamond merece morir de otro modo. Es demasiado rápido un disparo en la frente. Tenemos alquitrán y encontraremos plumas.

—No puede creer, inspector, lo que el cobarde de Flanagan diga. Ya sabe lo que ha hecho lejos de aquí... Ahora quiere quitarse de en medio a los que sabemos su historia.

—¡Te voy a matar, Diamond!... Métete en tu cabezota esa idea... —añadió Ronald.

—Yo le diré muchas cosas, inspector, si me perdona la vida y marcharé muy lejos de aquí.

—Depende de la importancia de lo que me digas.

Diamond empezó a hablar.

Lo hizo durante muchos minutos.

—¡Bien!... Todo esto indica que has estado al tanto de los crímenes cometidos por él y en algunos hasta has intervenido directamente tú. Eso merece que se te cuelgue.

—Pero antes ha de ser emplumado —dijo Ames.

Diamond, que al no ser desarmado, sólo tenía como recurso adelantarse en el manejo del revólver, lo intentó.

Con los brazos y las piernas rotos, fue emplumado.

Y después le colgaron para que la ciudad le viera. No tardaron en ir a dar aviso al sheriff.

—¡Sheriff! —dijeron—. Han aparecido, como sabe, esta mañana los cadáveres de Hick y tres de los hombres de Diamond. Hace unos minutos han colgado también a éste.

—¿Diamond? —exclamó asombrado el sheriff.

—Sí.

El sheriff estaba nervioso.

No podía esperar esa noticia. Según lo que le dijeron la noche antes, lo que debía haber sucedido era que mataran a Ames.

Cuando se quedó solo, no sabía qué hacer.

Más tarde se sabía en la ciudad la muerte de Diamond y en casa de Helen se comentaba como en todas partes.

En el rancho de Maud sé presentó el padre con un abogado, para decir a la muchacha que hasta que se aclarara a quién pertenecía el rancho, tenía que permanecer allí.

Como ella estaba sola, por haber regresado ese día por la mañana, no se atrevió a decir nada.

Pero media hora más tarde, se presentó Ike para hacerse cargo como capataz.

Con él, iban Cuatro vaqueros que no hablaban una palabra, pero que tenían las manos apoyadas en las culatas de las armas.

Uno de los cow-boys dejados por Ronald, les vio a distancia y marchó para avisar a los otros.

Se acercaron a la casa con un rifle ceda uno.

Perfectamente escondidos, se destacó uno para saber qué era lo que pasaba. Y en la misma puerta, llamó a la muchacha para hacer salir a todos.

Fue Ike el primero que salió.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Ike.

—Hablar con la patrona.

—Está en la casa con el padre.

—El padre no tiene por qué venir a este rancho.

—¿Quién lo ha dicho?

—Yo. Cuando venga Ronald no quiero que haya jaleos.

—No te preocupes. Podréis seguir trabajando. Soy el capataz del rancho.

El otro se echó a reír a carcajadas.

—¿El capataz? —dijo—. Esto quiere decir que te llamas Ike. ¿No es eso? ¿Qué has venido a hacer aquí?

Los otros cuatro que habían acompañado a Ike se presentaron también.

—Hemos venido a hacernos cargo de este rancho —declaró Ike.

—¿Habéis contado con nosotros?

—No debes discutir —dijo Maud desde la ventana—. Han venido dispuestos a matarnos a todos.

El padre la hizo meterse violentamente.

—¿Es verdad eso? —preguntó el vaquero que hablaba con Ike.

—Si no eres razonable, no habrá más remedio que matarte. Hay que sorprender a ese cobarde...

—No sabes lo que te dices —añadió el vaquero.

—El que no sabe lo que dices eres tú —replicó Ike.

—¿Sabes quién es Ronald?

—Un cobarde y un ventajista.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El sheriff.

—¿Por qué no le ha detenido si es ¿sí? —añadió el vaquero.

—Porque espera el momento de colgarle.

—¿De veras? ¿Y qué dice el inspector Corbett?

—No se podrá oponer, porque...

—¡Pero si es inspector como él! —exclamó el vaquero—. ¿Es que no lo sabes? Ya veo que no, o tal vez has engañado a todos éstos para que se metan en un jaleo que no tendrá solución para ellos. Nosotros no somos vaqueros. Somos agentes. ,

Los vaqueros miraban a Ike sorprendidos.

No querían meterse en líos con los federales.

—¿Es que vais a creer lo que dice éste?

—¿Quién ha matado a Diamond? Ronald, mejor dicho, el inspector Martyn. El le conocía bien. Vosotros no os metáis en estos jaleos. Estoy seguro de que os han engañado el cobarde de Bridger y este loco. ¿Os ha dicho que colgamos a Look por querer llevarse ganado?

—Mira, no quiero perder la paciencia... —dijo Ike.

—Hay varios rifles que tienen a cada uno dentro del punto de mira. Un movimiento y es la muerte del que lo intente.

—¿Estás seguro? Te voy a demostrar que no haces más que asustar.

Y el torpe de Ike hizo movimiento de ir a sus armas.

Un disparo de rifle le hizo rodar con la frente destrozada.

Los otros levantaron las manos, diciendo:

—No sabíamos nada de esto...

Bridger se asomó a la ventana y al ver a Ike en el suelo, se abrazó a la hija, gritando:

—¡Si disparas sobre mí, mataré a mi hija!...

—Salga de ahí y no haga el tonto —añadió el vaquero—. No le pasará nada. Lo que tiene que hacer es largarse con estos cuatro.

Bridger comprendió que era verdad y salió con las manos sobre la cabeza.

Los otros vaqueros que se habían acercado, les desarmaron, y uno de ellos dio a Bridger una paliza con un látigo, que le hizo sangrar por el rostro y la espalda.

—La próxima vez que le veamos por aquí, le mataremos —advirtió uno.

Montaron a caballo y espolearon las monturas.

Uno de los cuatro dijo a Bridger cuando estaban en el rancho:

—Han debido advertirnos que eran federales los que estaban en el rancho.

—¿Federales? —inquirió sorprendido Bridger.

—Y ese muchacho al que querían que matáramos, un inspector. Si llegamos a hacerlo, nos hubieran colgado.

—Que es lo que debiéramos hacer con este cobarde que nos engañaba —dijo otro.

Bridger golpeó al que hablaba con la fusta.

Y esto fue lo que acabó con su vida.

Los otros tres le hicieron caer del caballo y le mataron a golpes.

Los jinetes huyeron.

Fue uno de los agentes destacados en el rancho el que descubrió el cadáver de Bridger y dio cuenta a la muchacha.

Maud lloró y pidió que llevaran el cadáver para ser enterrado en la ciudad.

Flanagan hablaba con el abogado amigo suyo que llevó a Bridger y a Ike al rancho.

—¿Hubo dificultades? —preguntó.

—Ninguna. Se opuso la muchacha, pero no mucho.

—Cuando terminen con ese tan alto, ya veremos quién ayuda a Maud.

—Queda Ames. No lo olvide. No crea que es fácil acabar con él.

—Es el otro el que más me preocupa. Me recuerda a alguien...

—¿Y el gobernador cuando se entere?

—Diremos que la hija ha estado de acuerdo en que se quede el padre con ella.

—Pero la muchacha negará.

—Ya veremos lo que se hace entonces... —repuso Flanagan, sonriendo triunfante.

La muchacha fue a la ciudad. Había ido acompañando el cadáver de su padre.

Ronald fue informado de lo que pasó.

Le dijeron que los cuatro vaqueros llevados por los muertos, debieron ser los que mataron a golpes a Bridger.

Maud refirió lo sucedido y uno de los agentes dio el nombre del abogado que se presentó con Bridger e Ike en el rancho.

Poco más tarde, Corbett, el inspector, se presentó ¿n casa de este abogado.

Se puso preocupado al ver al federal.

—Hola, inspector —saludó amable—. ¿Quería algo de mí?

—Quería que me acompañara a mi oficina. Queda detenido por tratar de cometer un crimen en la persona del inspector Martyn.

—¿Yo?

—Sí. De acuerdo con míster Flanagan.

—No es posible que me culpe de enfrentarme con los federales.

—¿Quién ha llevado a Bridger al rancho?

—He sido yo. Me pidió Flanagan que le acompañara. Parece que...

—Usted sabe que iban dispuestos a matar al inspector Martyn.

—No. Iban para dar el castigo que merece a uno que trataron de emplumar hace algún tiempo y consiguió salvarse porque la hija de Bridger le ayudo.

—¿Castigo? Iban a matar. Ese muchacho a que se refiere es el inspector Martyn.

—¡No lo sabía!... ¡Se lo juro!

—Será mejor que me acompañe. Hablaremos en mi oficina.

—Puede creerme, inspector. Míster Flanagan no me ha dicho la verdad entonces.

—Pero el castigo será el mismo que si la supiera.

Y el abogado fue detenido.

Los federales se movían con rapidez por la ciudad.

Todos los ventajistas estaban vigilados de cerca para que no pudiera marchar ninguno.

Flanagan fue llamado al despacho del gobernador.

Supuso que era por lo de Bridger y marchó para echar la culpa al otro abogado, aunque defendiendo la postura de Bridger.

El gobernador se le quedó mirando.

—¿Por qué no ha dejado el «Colt» para entrar en este despacho? —preguntó.

—No me he dado cuenta, Excelencia.

Y dejó el revólver sobre la mesa.

Tocó un timbre el gobernador y, al aparecer el secretario le ordenó:

—Avise al inspector Martyn.

Cuando Flanagan vio aparecer a Ronald, perdió la serenidad.

—¿Es éste? —preguntó el gobernador por Flanagan.

—El mismo, Excelencia. Se llama Norwick y es un asesino.

—¿Norwick? —exclamó sonriendo Flanagan—. Debe haber un error. Vea mi documentación y se convencerá de que están equivocados.

Y de no ser Ronald todo lo veloz que era con las armas, habría muerto a manos de Flanagan, que sacaba un «Colt» en vez de la documentación anunciada.

—¡Vaya un cobarde! ¡Me habría engañado a mí con la naturalidad que habló! —exclamó el gobernador. Por orden de éste y, a ruego de Ronald, no se dijo nada de la muerte de Flanagan.

Y de este modo podrían sorprender a los otros cómplices suyos.

Ames y Ronald se presentaron en la oficina del sheriff.

Este les miró un tanto sorprendido y contrariado.

—Sheriff —dijo Ames—, ¿sabe que ha muerto míster Norwick?

El sheriff palideció.

—No conocía a nadie que se llamara así.

—¿De veras? —añadió Ronald—. ¿Cuánto tiempo hace que trabajaban juntos?

—He dicho que no conocía a nadie que se llamara así.

—¿Es que no me recuerda, sheriff? Les he rastreado muchos meses. ¿Quién de ustedes me conoció cuando llegué a la ciudad? No me dieron tiempo a que pidiera ayuda a Corbett. Me sacaron del saloon de Helen para emplumarme.

—No intervine en aquello... Debes recordarlo... Ahora podéis dejarme, estaba trabajando.

Y abrió con rapidez un cajón de la mesa.

Pero fue más rápido el pie de Ronald al cerrar éste con violencia.

El grito de dolor del sheriff se unió a los disparos de Ames.

—Lamento haberle matado sin que hablara —dijo Ames.

—No te preocupes. Lo que pudiera decir, lo sabemos perfectamente.

Varios agentes llegaban minutos después con los otros ventajistas detenidos.

Baynard había tenido que ser muerto antes.

* * *

Helen cerró el local para casarse con Ames, que seguiría ejerciendo su profesión lejos de Denver.

No quería ella residir donde tantos la conocían.

Con el dinero de ella montaron una clínica en Cheyenne.

Jimmy, el hermano de Helen, resultó que era en realidad un agente federal. Ella lo ignoró hasta que Ronald y Corbett se lo confesaron.

Ronald se casó con Maud, que vendió su rancho para ir con el esposo a Virginia, lugar al que fue destinado él.

Muchas veces, hablando el matrimonio Ronald Maud, decía ella:

—Ibas a hacer real el dicho de «ojo por ojo y diente por diente»... ¡Lo merecían!

—No lo recuerdes más. Y prepara las cosas. Vamos a ir a ver a Ames y Helen.

FIN