—¡Adams, he encontrado esto en tu habitación! Y le entregaba el cinturón con el «Colt». —¡Ah, sí! No me lo he puesto. —Sabes que es necesario. —¿Para qué? Estamos en el rancho. ¿Es que supones que existe algún peligro?

M. L. Estefanía

Aventura en Arizona

Bolsilibros - Oeste Estefanía - 06

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Titivillus 08-12-2019

M. L. Estefanía, 1975

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Adams, he encontrado esto en tu habitación!

Y le entregaba el cinturón con el «Colt».

—¡Ah, sí! No me lo he puesto.

—Sabes que es necesario.

—¿Para qué? Estamos en el rancho. ¿Es que supones que existe algún peligro?

—Soy hijo de Aaron. ¿Quién se atrevería en esta tierra a hacerme nada? Es lo que has asegurado siempre con orgullo…

—Eso es verdad, pero sabes que quiero a mis hijos lo mismo que he sido y sigo siendo yo. Vamos a practicar. Supongo que habrás avanzado algo.

—¿Por qué ese interés en hacer dos pistoleros de tus hijos, Aaron?

—No quiero que seáis dos pistoleros. Lo que quiero es que sepáis manejar el «Colt» mejor que todos los demás. Yo he sido el mejor tirador de este territorio que tanto debe a mi nombre. Fui uno de los primeros que llegaron a esta tierra. Desde entonces, mi nombre se ha repetido por valles, montañas y desiertos con respeto.

—Y con miedo, ya lo sé.

—Con miedo, no. No he hecho nada que sea malo.

—Te olvidas de las veces que has dicho que has matado a muchos blancos y a más indios.

—Todas las veces que he matado lo he hecho en defensa de mi propia vida.

—¿No has provocado las peleas nunca?

—Es posible que alguna vez provocara yo, pero siempre he matado de frente.

El hijo quedó un momento silencioso, mientras se ajustaba el cinturón con el «Colt».

Iban caminando hasta una de las empalizadas que había para los caballos.

—Vamos a ver qué tal vas con el «Colt».

—Sabes que no me interesa, papá.

—Está bien, Aaron. No me acordaba que no te gusta te llamen de otro modo.

—Eso está mejor. Veamos. Voy a colocar un blanco.

Y el padre así lo hizo.

Adams disparó dos veces, fallando por varias yardas.

—¡No comprendo! Eres el más tonto que he conocido.

—No me importa lo que pienses de mí respecto a esto. No voy a presumir de gun-man.

—Tampoco presumo yo.

—¡No me digas! Es de lo que más has presumido siempre. Por eso, Joe para ti es tu verdadero hijo. Lo has dicho en todas partes.

—Como que no se parece en nada a ti.

—No me disgusta que así sea. Yo quiero ser como soy. No como quieras hacerme tú. En cambio, a Joe le molesta que te consideres superior a él en todo. ¿Lo sabías?

—También me disgustaba que mi padre dijera siempre que podía enseñarme en todo. Hasta en eso se parece a mí.

—¿Es que estáis hablando de mí? —dijo Joe, acercándose a ellos.

—Estaba diciendo a tu hermano que no se parece a ti.

—Eso ya lo sé yo. ¡Adams es un verdadero cobarde! No parece hijo de Aaron ni hermano de Joe Starr. ¿Habéis estado disparando?

—No conseguiría dar a un barril a una yarda de distancia.

—No creo que me haga falta.

—No sabes lo que dices. Todos los cow-boys se ríen de ti. ¿A que no se atreven a hacerlo de mí? Habría que gastar mucha madera para los entierros.

—Veamos cómo disparas tú. Voy a echar dos botellas al aire. Tienes que alcanzar a las dos antes de que caigan al suelo.

—Eso lo hago con los ojos cerrados. ¡No creo que me ganaras tú!

El padre frunció el ceño y miró a su hijo.

—No vuelvas a decir eso —exclamó—. Veamos si las obras son como las palabras.

Y Aaron echó dos botellas al aire.

Joe no había exagerado. Antes de que cayeran al suelo, habían sido alcanzadas varias veces.

—¡No está mal! —exclamó Aaron, orgulloso—. Cada día te vas pareciendo más a mí.

Joe enfundó y se alejó sin decir nada.

—¿Qué le pasa a ése? —preguntó el padre a Adams.

—Se considera superior a ti y le molesta que seas el que presuma de ello.

Aaron se echó a reír a carcajadas.

—No te rías. Estás criando una serpiente. Cualquier día te morderá. Y la culpa será tuya. Haces que se envanezca por su habilidad con las armas. Pega a los peones y a los que se oponen a algún capricho y siempre le das la razón por sistema. Y lo curioso es que eso le enfurece más. No quiere que le defiendas. ¡Se cree único!

Y Adams marchó despacio al lado de su padre.

—Lo que pasa es que le tienes envidia. ¡Es valiente y audaz!

—No lo creas. No me agrada como es ni cómo eres. Sois unos provocadores. Tú lo haces escudado en que nadie se atreve a enfrentarse a Aaron. El, porque quiere ser más que tú. Hacer lo que no hayas hecho. ¡No sois envidiables!

—No discutamos más y vayamos a comer. Es hora de hacerlo.

Adams marchó a su habitación para lavarse.

Allí estaba Joe, que le preguntó:

—¿Qué ha dicho Aaron?

—Puedes estar tranquilo. ¡Está orgulloso de ti!

—Pero cree que me ganaría con el «Colt». Hay momentos, en que desearía demostrarle que está equivocado.

—¿Por qué concedéis tanta importancia a eso?

—¡Tú no puedes entenderlo!

Cuando Adams llegó a la mesa a la que estaban sentados el padre y el hermano, dijo Joe:

—¡Ahí le tienes! ¡Otra vez sin armas!

—¿Es que me hacen falta aquí también?

—Vamos a ir al pueblo —dijo el padre.

—Pero no creo que vayamos para pelear, ¿verdad?

—Eso nunca se sabe —repuso Joe, sonriendo—. Pero no temas. Ya va tu hermano que, en caso de necesidad, vencería a todos los que se presentasen allí con armas.

El padre le miró al darse cuenta de que subrayaba la palabra todos.

—No pienso meterme con nadie.

—¿Y si ellos se meten contigo?

—¿Por qué? No creo que lo hagan. No suelo dar motivos.

—De todos modos, ve a ponerte el «Colt».

—Prefiero sin él —dijo Adams—. Y si os parece, me quedo en el rancho.

—¡No comprendo la razón de que hayas crecido tanto y tengas ese corpachón!

—Te hubiera gustado ser como yo, ¿verdad?

—Aunque no sea tan alto como tú, soy más fuerte.

Adams sonreía.

—Creo que es verdad —declaró, sin dejar de sonreír.

—¿Es que lo dudas? —replicó Joe, poniéndose en pie.

—¡Siéntate, Joe! —dijo el padre.

—¡Es que me enfurece que crea que, por ser más alto, es más fuerte que yo!

—¡Pero si acabo de reconocer lo contrario! —exclamó Adams.

—Pero te ríes al decirlo.

—¿Es que quieres que llore? ¡Estás excitado constantemente! Debes tranquilizarte. No vamos a pelear, aunque quieras. Sabes que dos no riñen si uno no lo desea.

—Terminarás por hacer que te de una paliza que no se te olvide.

—¡Joe! —gritó el padre.

Joe se levantó y abandonó el comedor.

Adams miraba a su padre, sonriendo.

—¡Estás perdiendo el control sobre tu preferido! —comentó.

—¡Calla! —gritó Aaron, saliendo en busca de Joe.

Pero éste había montado a caballo y se encaminó al pueblo, acompañado por Monty, el capataz, y dos vaqueros muy amigos de él: Moore y Powell.

Cuando regresó al comedor, Adams comía tranquilamente.

—Ha marchado, ¿verdad?

—Eres tú el que le saca de quicio.

—No lo creas. Eres tú con tu superioridad sobre él. A mí no me hace caso. Cree que puede darme la paliza de que hablaba cuando quiera.

—¡Y claro que puede hacerlo! ¡No tienes sangre en las venas! ¡No comprendo que seas hijo mío! ¡A veces hasta dudo!

—¿Te das cuenta de lo que dices? ¡Estás ofendiendo a mi madre! ¡Y aunque presumas de valiente, lo que haces ahora es de cobardes!

—¡Está bien! No sé lo que digo. ¡Perdona!

—No tiene importancia si no se repite. Pero debieras aprender a controlar tus nervios. Estás enfadado con Joe y tratas de desahogarte conmigo. Mi hermano está furioso contra ti y paga también conmigo. ¿Por qué no os decís los dos lo que sea y quedáis tranquilos?

El padre salió del comedor, dando un terrible portazo a la puerta.

Adams, tranquilo, terminó de cenar.

Y salió a dar un paseo.

Collins, el cow-boy de más edad de cuantos había en el rancho, se le acercó para decir:

—¿Qué les pasa a esos dos? Han ido cada uno por su turno completamente enfadados.

—Mi hermano está furioso contra mi padre. No le agrada ser menos que él. Y Aaron no admite que nadie se le iguale.

—Ese muchacho va a dar muchos disgustos a tu padre. Y la culpa será de él.

—Es lo que le he dicho. Por eso se ha enfadado conmigo. Llegaste a esta tierra con mi padre, ¿verdad?

—Si.

—No me has dicho nunca qué opinión tienes de él.

—Es buena persona. Te lo aseguro.

—¿Qué piensas de mi hermano?

—Morirá colgado o bajo el peso del plomo. Es un provocador. Fanfarrón y malo.

—Eso es lo que temo. Cada día se vuelve más agresivo y peligroso. Hoy ha provocado a Aaron.

—¿Y se lo ha permitido?

—Quedó sorprendido. Cuando se dio cuenta, había marchado Joe.

—¡No me gusta!

Adams no fue al pueblo.

Paseó por el rancho y al fin se metió en la cama a descansar.

La habitación de Joe estaba al lado de la suya.

Cuando oyó llegar a su hermano, estaba seguro que había dormido bastantes horas.

Oía maldecir y jurar a su hermano, pero se hizo el dormido.

Por la mañana, a la hora del desayuno, estaba su padre en la mesa.

—¿Por qué no fuiste anoche al pueblo? —preguntó el padre.

—No tenía ganas. Preferí pasear y acostarme.

—Debiste ir.

—Sabes que no soy partidario de esas visitas llenas de provocación y para asustar a los que no se meten con nosotros.

—Pero eres un Starr.

—Eso no quiere decir que sea como los otros del mismo nombre.

—¿Qué quieres decir? —exclamó el padre, amenazador.

—Que no me gusta asustar a nadie.

—Desde luego. ¡Porque estás asustado siempre!

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff.

—¡Pasa! —dijo Aaron al de la placa—. No te quedes ahí. ¿Qué ocurre?

—Puedes suponer que haya de pedir Anne lo que importa cuanto se rompió anoche en su casa por culpa ce Joe.

—¿Es que vas a decir que sólo fue Joe el culpable? ¿Es que no le insultaron a él?

—¡No te conozco, Aaron! ¡Nunca has faltado a la verdad y fuiste testigo de los hechos! Todo lo promovió tu hijo. ¡Todo! Y de no ser tu hijo, no habría regresado con vida al pueblo. No creas que tenéis asustados a todos. Y mucho menos a Anne. Ha ido al fuerte. Pedirá ayuda a los militares si se repite lo de anoche. Y te aseguro que ellos no mirarán tanto a las cosas de Aaron Starr.

—¡Golpearon a Joe!

—Cuando él había golpeado a varios. ¿Es que quieres que no se defiendan?

—¡Debió disparar!

—¡Ya lo iba a hacer! Lamento haberme equivocado contigo, Aaron. Creo que eres el verdadero responsable ce la manera de ser de Joe. Pero te advierto seriamente que si no pagáis esos daños os detendré así que piséis el pueblo.

—¡Fuera de aquí! ¡Fuera o disparo! —gritaba Joe, con el «Colt» en la mano.

—Puedes decir a esa serpiente de hijo que dispare. Vengo sin armas. Pero para unos valientes como vosotros, eso no es un obstáculo. ¡Te voy a dar más facilidades! Me voy a volver de espaldas. Podéis disparar los dos.

Y el sheriff con naturalidad, se volvió y avanzó hacia el exterior.

—¡Quieto! —gritó Joe.

Pero el sheriff siguió caminando, y dijo:

—¡No te contengas! ¡Dispara! ¡Demuestra que eres un valiente! ¡Un hijo de Aaron Starr que nos engañó a todos!

Aaron estaba lívido.

—¡Enfunda ese «Colt»! —gritó a su hijo.

—¡Le voy a matar para que no hable así de nosotros! ¡Nos has oído! ¡Nos está insultando! ¡Quieto o disparo!

El pie de Adams dio en la mano armada y el «Colt» salió por el aire.

—¡Estás loco! —dijo, anticipándose y cogiendo el «Colt» de su hermano—. Puede marchar, sheriff —añadió.

El sheriff montó a caballo.

Joe, con los puños cerrados, se acercó a Adams.

—¡Te voy a deshacer la cara! ¡Me has traicionado!

—¡Quieto! —gritó Aaron—. ¡Quieto o soy yo el que dispara sobre ti!

Joe miró a su padre, que tenía el «Colt» empuñado y cuyos ojos brillaban de una manera peligrosa.

—Toma tu «Colt» —dijo Adams—. Ya que no has matado al sheriff, puedes hacerlo conmigo.

Y salió del comedor.

—¡Eres un cobarde! —dijo el padre a Joe—. ¡Ibas a matar al sheriff por la espalda! No me sorprendería que te mataran así que aparezcas por el pueblo. ¡Lo mereces! ¡Y yo también! ¡Voy a pagar a Anne!

—¡Haré más destrozo cuando vuelva!

—¡No volverás por ahora! Eres demasiado cobarde para ello y sabes que te colgarían si lo hicieras. Anoche no te colgaron por mí. No debí evitarlo.

Y el padre salió del comedor.

Joe sacó el «Colt» con rapidez y al fin lo metió en la funda.

Ava, la mujer que cuidaba de la casa, le estaba contemplando.

—¡Asesino! —le dijo—. ¡Dispara sobre mí!

Joe desapareció en silencio.

CAPÍTULO II

—¿Está el sheriff?

—Sí.

—Dile que estoy aquí.

—Ha dicho que si viene a pagar, son cien dólares. Está ocupado y no puede atenderle ahora.

El rostro de Aaron ardía de vergüenza y de rabia.

—¡Dile que estoy aquí! —gritó.

—No debes gritar así. Te oído. Y ten han dicho que estoy ocupado. Mi ayudante te atenderá.

Y el sheriff dio un portazo, metiéndose en su despacho.

—Venía dispuesto a pagar. ¡Ahora no lo haré! —exclamó.

—Ya lo cobrarán otras personas —dijo el ayudante.

—¡No cobrará nadie! —gritó Aaron al salir.

Pero iba pensando en que ya no le estimaban en ese pueblo como antes.

Y era lo que más le dolía.

Los que pasaban por las calles le volvían la espalda para no saludar.

Entró en el bar de Anne.

El barman le miró con indiferencia.

—¿Y Anne? —preguntó.

—Ha ido al fuerte.

—Me ha dicho el sheriff que son cien dólares los desperfectos de anoche.

—No sé la cantidad. Habló Anne con el sheriff.

—Toma cien dólares. Se los das cuando venga y le dices que siento lo de anoche. ¡Dame un whisky! ¿Cómo están esos muchachos?

—Bastante mejor.

Los clientes que estaban al entrar él, salieron sin disimular.

No querían estar a su lado.

Cuando salió a su vez, iba apenado.

Más de veinte años habían pasado por defender a su hijo, que tenía que reconocer era un cobarde.

Aaron había dejado de ser hombre respetado.

Y lo que más le dolía era que tenían razón.

Estaba seguro que éste era el primer paso. El segundo, sería disparar sobre ellos.

Se había hecho muchas veces así en el Oeste.

Montó a caballo y regresó al rancho.

—Joe no estaba en la casa.

Adams se hallaba sentado en el porche para protegerse del sol.

—¿Y tu hermano? —preguntó el padre.

—No lo sé —respondió—. Le he visto que iba con Monty hacia los pastos del sur.

—Hay que preparar la manada. Vamos a llevar caballos a Salomonsville. Necesitamos algunos vaqueros más. Somos pocos para ello. Debéis ir a la agencia. Puede mister Corcoran prestarnos algunos jinetes de la reserva previo pago de lo que entiendan debe cobrar. Vais los dos hermanos y Monty.

Adams se daba cuenta de que lo que se proponía su era alejar a Joe durante unos días.

—Cuando venga Joe se lo dices. No creo me hiciera caso a mí.

Entró Aaron en la casa.

Adams siguió en el mismo sitio.

Joe paseaba furioso por el campo.

Collins le vio a distancia.

Maltrataba a los animales de una manera cruel.

El caballo que montaba relinchó por la tortura a que le sometía.

Collins no queriendo presenciar el castigo, marchó a la casa.

Estada diciendo a Adams lo que había presenciado cuando salió Aaron.

—¿Ya estás censurando a Joe? —dijo.

—Estoy diciendo que Joe es un cobarde. Castiga al caballo de una manera cruel.

—¿Es que no estás de acuerdo? ¿Cuántas veces has dicho que quien maltrata a un caballo sin razón es un cobarde?

—No quiero que habléis de Joe sin que pueda defenderse. Ninguno de los dos os atrevéis a hacerlo ante él. Le has odiado siempre, Collins. No sé por qué no te he echado de este rancho hace tiempo.

Collins miró a Aaron sonriente, y exclamó:

—No creas que soy tan viejo, Aaron. Ahora mismo marcho. No te preocupes. Pero a Joe no le he odiado nunca. Le he despreciado como desprecio a los cobardes. También estaba equivocado contigo. Conseguiste engañar a todo Arizona. Incluso a mí. Pero eres más cobarde que tu hijo Joe. Por eso le has formado así.

—¡Collins!

—¡Sabes que no me asustas, Aaron! Grita lo que quieras, y si te atreves, busca el «Colt». Estoy deseando la oportunidad de matarte a ti y a Joe. Se haría con ello un gran bien al territorio.

Adams se puso en pie. Miraba extrañado a su padre.

—Hace unas horas que no sé lo que digo. ¡Olvídalo, Collins! —añadió Aaron.

Y volvió a entrar en la casa.

Collins marchó despacio.

Adams no se movió. Pensaba en lo que acababa de presenciar.

Estaba seguro de que su padre había tenido miedo de Collins.

De haber estado allí Joe, se habría reído de él.

Dejó de pensar en esto al llegar el capataz.

—¡Hola Adams! ¿Tuviste miedo anoche? ¡Te hubieras divertido!

—Sabes que no me divierten vuestras cosas. Estuve mejor aquí.

—¿Está Aaron?

—Sí.

El capataz entró sin hablar más con Adams.

Aaron habló con el capataz.

Cuando éste salió, dijo a Adams:

—Vamos en busca de Joe. Tenemos que ir a la agencia.

—¡Búscale tú! Os espero aquí.

—Quiere Aaron que vayas con nosotros.

—No. He dicho que no voy con vosotros.

—Es que si le encontramos por el norte, podemos seguir.

—Es lo mismo. Voy a preparar mi montura, cuando le encuentres venís a buscarme.

Monty espoleó al caballo, conteniéndose de decir un disparate a Adams.

Pero cuando encontró a Joe, exclamó:

—¡Cualquier día no me contengo y voy a dar a Adams una paliza para que aprenda!

—¿Qué te ha hecho?

—No ha querido venir a buscarte. Me parece que te tiene envidia.

—Eso hace tiempo que sucede. Sabe que soy mejor que él en todo. De no ser por Aaron, también le daría una buena lección.

—Tu padre ha estado en el pueblo. Ha ido a pagar lo que se rompió anoche en casa de Anne.

—¿Ha ido a pagar? ¡Se reirán todos de nosotros! No ha debido hacerlo. No me dejó que matara al sheriff.

—Habría sido una gran torpeza. Te colgarían.

—Nadie tenía que saber en la forma que sucedió.

—Lo hubiera dicho Adams.

—No hablaría nada. De eso estoy bien seguro. Yo rae habría encargado de ello.

—Es mejor así.

—¿No comprendes que cuando vayamos al pueblo se reirán de nosotros?

—No, No lo harán.

—Me parece que Aaron no es lo que ha estado diciendo siempre. Yo no hubiera ido a pagar. ¿Sabes lo que haría de estar en el sitio de él? Pues presentarme con unos vaqueros y terminar de destrozar el bar de Ame Así aprendería a no reclamar cuando se rompe algún vaso.

—Bueno. He venido a buscarte porque quiere Aaron que vayamos a ver a Corcoran para que nos preste algunos jinetes. Pagando, claro está.

—¿Es que vamos a convivir con esos leprosos de indios? Tiene que estar loco Aaron para pedir eso.

—Necesitamos jinetes. Eso es verdad y hay que llevar una buena partida de caballos a Salomonsville. Y no hay duda que ellos son buenos jinetes.

—No irás a decir que son mejores que yo.

—No he dicho eso, pero reconozco que saben montar a caballo.

—¿Sabes lo que creo que hace Aaron?

—Buscar jinetes.

—¡No! Alejarme de aquí. Tiene miedo de ese sheriff.

—Y es para tenerlo. Si se enfada es peligroso.

—Debe a Aaron su nombramiento de sheriff.

—No es una razón para que os detenga si entiende que lo merecéis.

—Yo lo arreglaré a mi modo.

Pero cuando se disponía a montar a caballo para ir al pueblo, apareció Aaron, que se acercaba a ellos.

—¿Por qué quieres que vaya yo con Monty? Es el capataz y puede hacerlo él solo.

—También irá tu hermano. Quiero que Corcoran vea que es una cosa nuestra.

—Lo que quieres es alejarme de aquí. ¡Y no marcharé!

—Si quieres que te cuelguen, no debes hacer más que pasar por el pueblo. ¡No se lo impidas, Monty!

—¿Colgarme? ¡No hay nadie en el pueblo que tenga valor para mencionarlo siquiera!

—¡Marcha! Puedes ir, pero indica qué quieres hagamos con tus cosas. ¡Porque no volverás más!

—Tienes miedo del sheriff. No eres lo que has dicho siempre. ¡Tienes miedo!

Aaron dio una bofetada a su hijo que le hizo rodar por el suelo.

Allí buscó el «Colt», furioso.

—¡Levanta! ¡Cuidado, que te acribillo a tiros, cobarde! Tienen razón todos. Eres un cobarde. Debía matarte ahora. Una buena obra, si lo hiciera.

Joe se arrastraba, asustado, por el suelo.

—Y ahora vamos a ir los dos. Quiero ver tu valor.

Crees que eres superior a mí. No te grada que tengas que estar en segundo plano cuando vas conmigo. Ésta es la oportunidad de demostrar que eres más valiente que nadie.

—¡Y mataré al sheriff! —dijo Joe.

—¡Estúpido! ¡Si lo hicieras quemarían estas tierras y la casa! Nosotros seríamos colgados.

—No hay quien se atreva a ello. Son como Adams: unos cobardes.

—No es que Adams sea cobarde. Es que no le gustan las armas.

—Ésa es la muralla tras la que oculta su cobardía… Lo sabes bien.

—¡Monty! ¡Ya estáis marchando a la agencia! Que vaya Adams con vosotros.

—No podrá mantenerse a la par. Montamos mejor que él a caballo.

—Tu hermano es un buen jinete…

—¿Es que le vas a comparar con Monty o conmigo?

—¡Digo que es un buen jinete!

—No se cae del caballo, pero nada más.

Regresaron los tres juntos.

Aaron pidió perdón a su hijo por la bofetada dada.

Joe no respondió nada. Era un silencio que denotaba su maldad.

Cuando llegaron a la casa, ya estaba Adams con el caballo preparado.

—¿Qué caballo es ése? —preguntó Joe acercándose a la montura de Adams.

—Mi caballo.

—¿De dónde ha sacado este animal, Aaron?

—Le cazó él hace unas semanas.

—¡No me digas que ha sido capaz de dar caza a un potro salvaje! Estaría enfermo el animal.

—No —dijo Adams riendo—. Estaba dormido.

—No te rías. Sólo así podrías darle caza. Bueno, me quedaré con él. ¡Trae!

—Un momento. Este caballo es mío.

—Pero me quedo con él. ¿Qué te parece la idea, Aaron?

—Es de Adams —dijo éste.

—Bueno. ¡Se lo quitaré mañana o pasado!

—No lo harás —dijo Adams sonriendo—. Si quieres montarle alguna vez, dejaré lo hagas.

—Le montaré todas las veces que quiera.

—Será mejor no lo intentes.

—¿Es que te atreves a amenazarme…? ¡Uno me pega y el otro me amenaza!

—¿Le has pegado, Aaron? ¡Ya era hora de que empezaras! —exclamó Adams.

Joe y los otros le miraban con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

También el padre, muy sorprendido, exclamó:

—¡Adams!

—¿Es que vas a decir que no ha dado motivos para ello?

Joe, furioso, lanzó un puñetazo a Adams; pero éste le esquivó riendo.

Joe corría detrás de Adams sin que éste cesara de reír.

No conseguía colocar un solo golpe y esto le excitaba más.

—Tengo las piernas más largas que tú… ¡No me alcanzarás…! —decía Adams.

—Hace tiempo que he debido darte una buena paliza —decía Joe.

—¡Basta! —gritó el padre.

Joe empuñó el «Colt» y gritó:

—¡Si no te detienes, disparo!

—¡No lo harás, Joe! ¡No eres tan malo!

—¡Quieto o disparo! —gritó Joe con más energía—. ¡Y no trates de sorprenderme, Aaron! No te lo permitiré. Dispararé sobre Adams si no me obedece.

Como estaban ante la vivienda, Collins acudió desde la de los vaqueros.

—¡Tira ese «Colt» al suelo, Joe! —gritó—. Te tengo encañonado por la espalda. ¡Y te aseguro que yo sí dispararé y con verdadero placer!

—¡Antes dispararé sobre Adams! Cumplo lo que digo y…

Un disparo arrancó el «Colt» de la mano de Joe.

—¡Dame una cuerda, Adams!

Voy a colgar a este cobarde.

—¡Déjale, Collins! Estaba nervioso.

—¡Te iba a asesinar! ¡Eres tan bueno que no has llegado a conocer a este cobarde! ¡Y al cobarde de tu padre que le dejaba matarte!

—¡Basta, Collins! —dijo Adams.

—¡Como quieras! Marcho de aquí, porque de no hacerlo, tendría que matar a estas dos serpientes. ¡No olvidéis que debéis la vida a Adams! ¡Por mí, os mataría a los dos!

Y Collins enfundó para marchar en busca de sus cosas.

Aaron tenía la cabeza inclinada y miraba a Joe con odio intenso.

—¡Marcha de casa, Joe! —dijo—. No quiero tener que matarte yo… ¡Marcha ahora mismo!

—¡Todos sois unos valientes cuando estoy desarmado! —observó Joe.

—¿Es que estáis locos? ¡Todo era una broma de Joe! —¡No era broma! Te iba a matar. ¡Hace tiempo que te odio!— exclamó Joe.

—No le hagas caso, Aaron. Está nervioso y no sabe lo que dice.

CAPÍTULO III

Aaron miraba a los dos hijos.

—Vamos, Joe… Hay que ir a la agencia —añadió Adams.

—Tiene razón Adams —medió Monty—. Hay que ir hasta la agencia.

Joe no dijo nada. Pero montó a caballo.

Ava salió de la casa cuando los jinetes marchaban. —¡Joe es malvado!— dijo. —Matará a su hermano… Es verdad que le odia hace mucho tiempo. Y la culpa será tuya, Aaron… Eres el que ha hecho esa víbora tan mala como es. ¿No estabas orgulloso de que se pareciera a ti? ¡Ahí tienes tu obra! Pero tiene razón Collins… ¡Has engañado a todos, menos a él y a mí…!— ¡Fuera de aquí! —gritó Aaron.

—No harás callar a tu conciencia, si Joe mata a su hermano.

Miró Aaron a uno de los vaqueros y le dijo:

—¡Di a Collins que venga!

—¡Ha marchado! No creo piense volver.

Aaron entró en la casa y se dejó caer sobre un sillón.

Con la frente apoyada en las manos, estuvo pensando mucho tiempo.

Y mientras, los tres jinetes galopaban en dirección a la agencia.

Adams empezó a bromear hasta que Joe terminó por reír también.

—¡No ibas a disparar sobre mí…! Collins no debió meterse en esto.

—¡Mataré a Collins así que le vea!

—¡No lo intentes!

—¿Es que vas a decirme que es mejor con el «Colt» que yo?

—No debes hacerle nada. Es viejo y nos ha querido mucho.

—¡Te ha querido a ti! ¡A mí me ha odiado!

—Debes reconocer que no le has estimado. Le trataste siempre con una dureza que no comprendo te lo haya tolerado durante tanto tiempo.

—¡Es un cobarde! Tenía que tolerarlo. Solamente a traición podía hacer lo que ha hecho.

—No piensas más que en matar, Joe… Tienes que cambiar. Es preferible nos estimen a que nos teman.

—Creo que Joe tiene razón… Hay que hacerse respetar.

—¿Con el terror? —dijo Adams a Monty que fue quien dijo lo anterior.

—¡Como sea! Y en lo que se refiere a Collins, debe ser castigado.

—Lo que hay que hacer, es olvidar todo esto.

—No creas que todos somos tan…

—Puedes decirlo, cobardes, ¿no? —dijo Adams.

—Bueno… Algo así quería decir.

—No debéis engañaros. Todos somos cobardes para nosotros. Y cualquier día los considerados así, pueden duros un serio disgusto.

Joe reía a carcajadas.

Cuando entraron en el almacén que Corcoran tenía, encontraron una muchacha preciosa.

Joe se acercó a ella y la cogió por un brazo para decirle que era muy bonita y que no sabía existiera.

—¡Suelte el brazo! —dijo la muchacha con firmeza.

—¡Hola, Adams! —saludó Corcoran—. ¡Joe! Deja tranquila a Débora.

—¡Ah…! ¡Se llama Débora…! —exclamó Joe riendo—. ¡Me gusta el nombre!

—¿Queríais algo, Adams? —añadió Corcoran.

Joe andaba por el almacén detrás de Débora, que escapaba de él con habilidad.

—¿Quieres dejar tranquila a Débora? —dijo, una vez más, Corcoran.

—No es culpa mía que sea tan bonita —repuso Joe.

—¡Joe! —llamó Adams—. ¡Deja a esa señorita!

Joe se echó a reír a carcajadas.

—¿Te has dado cuenta, Monty? Llama señorita a esta mujer que está aquí para distraer a los sucios indios…

—¡Estás equivocado, Joe! —exclamó Corcoran—. Esta señorita no tiene esa misión. Me ayuda a vender. Es una empleada de la casa, pero no en el sentido que decías.

—¿Es que ella no despacha bebida?

—Sabes que no hay bebidas en una agencia. Sólo agua.

Los indios y mestizos que estaban en los corrales de atrás al oír la discusión aparecieron en el almacén y rodearon a Joe.

Éste, asustado de aquellos rostros, retrocedió.

Débora habló con ellos en indio y fueron saliendo lentamente.

Adams sonreía. Se acercó a la muchacha y dijo:

—¡Gracias por decirles que no tenía importancia…!

Así es en realidad. No debes hacer caso de mi hermano… No es malo en el fondo.

—¿Es que entiendes el apache?

—He tenido buenos amigos en esta reserva. Lo aprendí con ellos.

—Pues su hermano no me gusta nada —dijo en indio la muchacha—. Sus ojos reflejan una gran maldad.

—¡Eh…! ¿Qué estáis hablando…? ¿Por qué no lo hacéis de forma que podamos entendernos? ¡Siempre he dicho que mi hermano tenía alma de indio!

—¿Quieres que vuelvan ésos? —exclamó Adams—. Parece que ante ellos estabas menos arrogante. Están solamente a unas yardas.

Joe guardó silencio, para decir a los pocos minutos:

—Hemos venido a algo, ¿no es así?

—Eres tú el que te has puesto pesado con esta muchacha.

—Te olvidas que ésa a la que llamas muchacha, no es más que una… mestiza.

—Que tiene tanto derecho a ser respetada como la más limpia de sangre.

Débora sonreía a Adams.

—Gracias otra vez —le dijo.

—No creas, preciosa, que es un caballero de Virginia. No es más que un mal cow-boy. Y un asustadísimo muchacho. Tiene miedo de las armas de fuego. Ya ves que no las usa.

—Es lo que debieran hacer todos los hombres de esta tierra. Se evitarían muchas peleas y víctimas —dijo Corcoran.

—¡Bah! Estamos en el Oeste, no en una sala en fiestas en el palacio de un par de Inglaterra —dijo Joe riendo.

—Bueno, Corcoran, me envía Aaron para saber si puede prestarnos unos jinetes. Hemos de llevar a Salomonsville una partida de caballos para su venta.

—Depende de lo que paguéis por el viaje.

—Cincuenta dólares por cabeza.

—Reconozco que Aaron es bastante espléndido, pero son ellos los que tienen que decidir. Ahí fuera, en los corrales, tenéis a Al Edison. Uno de los mejores jinetes del sudoeste.

—¿Has dicho que es uno de los mejores jinetes? —preguntó Joe molesto.

—Es lo que acabo de decir y lo que aseguran muchos que le han visto montar. Sabe de ganado y creo que sería muy útil en la manada.

—¿Cuántos más, además de ese gran jinete?

—Pueden unirse a él cuatro más.

—Hay bastantes —dijo Monty—. Vamos a hablar con ellos.

—Yo lo haré.

Y Corcoran salió del almacén para acercarse a la empalizada donde estaban desbravando unos potros.

—¡Al…! —llamó Corcoran—. Estos caballeros quieren hablar contigo.

El aludido les miró con indiferencia, pero al conocerlos, los ojos le brillaron.

—Son del equipo de Aaron, ¿verdad? —dijo.

—¡Somos los hijos de Aaron! —exclamó Joe con soberbia.

—Ofrecen cincuenta dólares por cada jinete para llevar unos caballos hasta el mercado de Salomonsville.

—No está mal. ¿Cuántos necesita?

—Podéis ir los cinco si os parece bien ese dinero.

—Está bien pagado. Hay que ser sinceros, si los gastos de comida es por cuenta del equipo —dijo Al.

—Desde luego —medió Monty.

—¿Cuándo hay que salir?

—Debéis venir con nosotros. Saldremos cuanto antes.

—Lo que tardemos en preparar nuestras cosas —dijo Al—. Unos minutos nada más.

—¿Es hermana tuya esa mestiza? —preguntó Joe.

Al le miró con atención y dijo:

—Sí. ¿Por qué?

—Es muy bonita.

—Ya lo sé.

—Pero arisca. Debiera pensar que es una mestiza.

—¿Quieres decir con eso…?

—Nada. Lo que has oído. Yo soy blanco cien por cien.

—¡Enhorabuena! —dijo Al, al tiempo de marchar.

Habló con los indios en su idioma mientras marchaban.

—¡Escucha! —gritó Joe—. No quiero que se hable en ese lenguaje ante mí.

—Busca otros jinetes —dijo Al, muy tranquilo—. No nos interesa…

—¡Buscaremos otros! ¡No creas que vamos a quedar sin llevar los caballos por eso…!

—¡Un momento! —dijo Adams—. Soy el que ha contratado. Podéis hablar en indio siempre que queráis… No le hagas caso a mi hermano. Está molesto por otras cosas y no piensa lo que dice.

—¡No quiero que vayan!

—No te molestes… No iremos. Gracias a ti de todos modos —dijo Al a Adams.

Adams se unió a Corcoran y dijo:

—Crea que lo siento. Me habría gustado que ganaran esos dólares.

—No te preocupes. Gracias en nombre de todos ellos, pero es mejor que no vayan. Los vaqueros les harían la vida imposible. Ya veo que el único que tiene sentido común en tu rancho, eres tú. Solamente tú.

Adams se despidió de Débora, diciendo:

—Me alegrará poder volver a verte.

—Y a mí me alegraría lo hicieras —respondió ella—. Pero no vengas con tu hermano.

—No vendrá conmigo.

—¡Mira ese tonto! —dijo Joe al ver a su hermano—. Ya está disculpándose de esa leprosa… ¡Ya verás cuando volvamos por aquí…! ¡Se acordará de mí!

—Aaron se va a disgustar cuando sepa que no podemos contar con esos jinetes. No encontraremos otros en toda la región. Y nosotros solos perderemos algunos caballos con lo que resultará mucho más caro que si vinieran éstos. No hay duda que son buenos jinetes.

—¿Es que les vas a comparar con nosotros?

—Te digo que son buenos jinetes. Lo he comprobado más de una vez.

—¡No me gusta tener que tratar con ellos! ¡Les odio con toda mi alma!

—Ahora eran necesarios. Así que has hecho mal en lo que hablaste.

—Mira, Monty, no me canses también tú…

Adams iba delante de los otros dos.

Joe quiso darle alcance y a pesar de asegurar que era el mejor jinete y poseía el caballo más veloz, no pudo dar alcance a su hermano y eso que la montura de éste cabalgaba descansando.

—¡Buen caballo el que tiene Adams…! —comentó Monty.

—Llevaba mucha delantera.

—No te enfades si te digo que es mejor caballo que los nuestros.

—¡No digas tonterías! ¿De dónde le ha sacado?

—Creo que es un regalo de Collins.

—¿De veras? ¿Y desde cuándo se permite un vaquero regalar lo que pertenece al rancho?

—Eso, se lo dices a Aaron. No se opuso a ello.

—Cuando lleguemos al rancho, le quitaré ese caballo.

—Si lo permite Aaron.

—¡Siempre Aaron por medio…! Aunque no quiera me quedaré con ese caballo o no le montará… Soy capaz de matarle si no es para mí.

Monty guardó silencio.

Adams desmontó al llegar a la vivienda y Aaron salió a su encuentro.

—¿Cuántos jinetes habéis conseguido?

—Teníamos cinco, pero Joe lo ha evitado. Dice que no quiere mestizos ni indios en el equipo.

—¿Y quién es él para decidir…?

—¡Es tu obra! Es más dueño que tú de todo esto. No te quejes ahora.

Y Adams entró en la casa.

A los pocos minutos llegaron los otros jinetes.

Joe al desmontar, se acercó al caballo que había montado Adams.

—¡Buen caballo! ¡Desde ahora es mío, Aaron!

—Ese caballo es de tu hermano.

—Si es del rancho lo mismo puede ser mío ahora.

—Es que no pertenece al rancho. Era de Collins y se lo regaló a Adams.

—¡Pues será para mí…!

—Parece que no me has entendido…

—He entendido perfectamente, pero no quiero que deis el mejor caballo para que pueda decir que es mejor jinete que yo.

—No es mío ese caballo, sino de él. Y si Adams no te lo da, no podrás montarle.

—Te aseguro que si no le monto yo, le mataré. Adams salió despacio y dijo:

—¡Si mataras al caballo, te mataría a ti por cobarde! ¡Y no creas que bromeo! ¡Me estoy cansando de tus bravatas! ¡De tu fanfarronería!

—¡Silencio! —gritó el padre—. Ese caballo es de Adams. No se hable más de ello. Ahora, dime: ¿Por qué has impedido que vinieran los jinetes que nos hacían falta? ¡Tienes que convencerte de que soy el amo! ¿Lo has oído? ¡El amo! ¡Y si no te interesa así, más vale que marches! No quiero tener el remordimiento de haber matado a mi propio hijo. ¡Me estoy cansando, como le sucede a Adams…! Voy a ir a contratar yo esos mestizos. ¡Y te quedas aquí! ¡No quieres que vengan, para que Al Edison no demuestre es mejor caballista que tú! Eso es lo que te sucede. ¡A mí no me engañas!

—¡No hay en el territorio quien me supere! ¡Ni Aaron! —dijo Joe.

El padre se echó a reír.

—Eres un soberbio, pero te faltan muchos años para llegar a ser lo que fue y ha sido Aaron. Es lo que te duele. Todos te dicen que no llegas a tu padre… Eso te enfurece, pero, aunque te duela, es verdad.

—¡Di a ese sucio mestizo que venga! ¡Demostraré que es inferior a mí!

—Si viene, estaréis cada uno en el lado opuesto en la manada.

—¡Por qué no quieres que demuestre que soy mejor que él y que tú!

El padre no dejaba de reír.

Pero Monty, que conocía a los dos, se llevó a Joe con él.

—¡No hables a Aaron otra vez así! —dijo a Joe.

—Me estoy cansando de que todo el mundo diga que él es mejor que yo.

—¡Es tu padre!

—Pero no por ello me puede humillar… Si viene ese mestizo con los sucios indios que le acompañan, no volverá a la reserva.

Monty le miró sonriendo.

—Eso es distinto, pero hay que hacerlo bien —exclamó—. Te ayudaremos.

Los ojos de Joe brillaron con crueldad.

Y Aaron marchó a la reserva.

Cuando regresó, lo hizo acompañado de los cinco jinetes.

Joe les miró con desprecio.

A la mañana siguiente se levantó de los primeros y buscó el caballo que el día antes montaba Adams.

No lo encontró y eso que estuvo en todos los corrales.

—¿Qué buscas? —le preguntó Powell.

—El caballo que ayer montó Adams.

—No está aquí… Le deja en libertad por el rancho. Cuando lo necesita, silba y el animal acude.

—He de encontrarle. Quiero llevarle a la ciudad antes de que él salga de la casa.

—Ya no es posible… Ahí tienes a tu hermano.

Adams paseaba tranquilamente.

—¡Adams! —llamó Joe.

Éste le esperó.

—¿Qué quieres?

—Estoy buscando tu caballo, que montaré.

—No lo harás, Joe. Es mejor que las cosas queden así. Cada uno tenemos nuestro caballo.

—¡Ese caballo ha de ser para mí!

—¡No lo esperes!

Y Adams dio media vuelta.

—¡Adams! —gritó Joe—. Cuando esté hablando contigo, no me des la espalda.

—Así podrás disparar mejor y sin peligro…

—¡No me hagas perder la paciencia!

—Es mejor que no sigamos discutiendo. Y no intentas montar a ese caballo.

El padre se acercó a ellos al darse cuenta de que estaban discutiendo.

—¿Qué os pasa? —preguntó.

—¡Nada! —repuso Adams marchando.

—Que no quiere que monte su caballo y me ha amenazado si lo hago.

—Y yo te echaré de aquí si lo intentas —dijo el padre.

Cuando marchó el padre, le dijo Powell:

—¡No juegues con Aaron!

—¡Está bien! Buscaré quien, por cien dólares, escape con ese caballo.

—¡Nadie querrá le cuelguen por cuatrero!

—¡Sólo quiero que le monten unas horas y le resabien! ¡Un buen castigo y una brida dura!

Y el rostro de Joe se iluminó ante esta idea.

Marchó en busca del cow-boy que estaba seguro haría lo que le dijera incluso sin la oferta de los cien dólares.

Powell buscó la persona que Joe quería.

—Yo hablaré con él para que no te vean a su lado y si pasa algo, se den cuenta que era cosa tuya.

Y así lo hicieron.

Moore habló con el indicado y quedó de acuerdo en que en el pueblo, mientras Adams estuviera en el bar de Anne le quitarían el caballo por unos minutos. Cuando regresara a la barra, sería otro distinto.

Y con esta idea, Joe era feliz.

Al, con los indios, estaba en los corrales preparando las cosas para salir con la manada al día siguiente.

Adams se le acercó para pedirle que tuviera paciencia si Joe le molestaba.

Y a la caída de la tarde marchó con Al y los indios, hasta el pueblo.

Anne les miraba preocupada.

También entró Aaron, que se disculpó ante la dueña por lo sucedido en su casa horas antes.

Ella apenas si respondió.

El sheriff entró también, diciendo a Aaron que esperaba no hubiera conflictos esa vez.

Aaron aseguró que no los habría.

La ausencia de Joe era una garantía.

CAPÍTULO IV

Powell hablaba con el vaquero que quedó en castigar al caballo propiedad de Adams.

—Creo que es el momento —le decía—. ¡Está entretenido con esos cerdos!

El local estaba lleno de cow-boys.

—Ahora mismo salgo. Vigila para avisarme si ves salir a Adams o a Aaron. No me gusta. Si se dan cuenta de que me llevo ese caballo, son capaces de colgarme.

—¡No pasará nada, porque no se dará cuenta!

—Vigila de todos modos.

—Debes salir tranquilo. Nadie se fijará en ti.

Así lo hizo el vaquero.

Una vez en la calle, miró en todas direcciones aunque si llegaba alguien no sabrían si el caballo que cogía era suyo.

Como ya era de noche, resultaba más difícil distinguir qué caballo era.

Se acercó decidido a la barra y buscó el animal que le interesaba.

El caballo enderezó las orejas al acercarse el vaquero a él.

Éste no se dio cuenta de ese detalle.

Soltó la brida de la barra y tiró de él, pero el animal, que se resistía al estar a tres yardas de la barra, relinchó con violencia al darse cuenta de que le quería montar y cogiendo al vaquero por un hombro con los dientes, le hizo gritar espantosamente.

Los que estaban en el bar corrieron a la calle.

—¡Es mi caballo! —exclamó Adams corriendo más que todos.

Cuando llegaron a la calle, ya no se podía hacer nada por el vaquero, que estaba deshecho entre las patas del furioso animal.

Todos se miraban sorprendidos.

Pero Adams, que había visto a Powell hablando con el vaquero, le miró con atención y le dijo:

—¡Eres tú el que ha matado a ese muchacho…!

Y al mismo tiempo le dio una tanda de puñetazos que dieron con él en el suelo.

—Te voy a entregar al caballo. Vas a saber lo que es bueno.

—¡No! —gritaba Powell arrastrándose por el suelo con el rostro lleno de sangre a causa de los golpes—. ¡No le he dicho nada!

Con los dos pies le daba Adams en la boca, en el pecho, en la cara.

Se abrazaron a él para evitar matara a Powell.

Éste había perdido el conocimiento y fue llevado a casa del doctor.

—¡Está muy grave! No creo se salve —dijo el médico—. Ha sido un castigo demasiado duro.

Un vaquero montó a caballo y galopó hasta el rancho para decir a Joe lo que había pasado.

Joe paseaba nervioso.

Le sorprendía lo que escuchaba y pensó que de intentar montar ese caballo, estaría muerto ya.

También le sorprendía lo que decían de Adams. Pensaba en los duros brazos de su hermano.

—¡Si habla Powell antes de morir, lo vas a pasar muy mal…! —añadió el vaquero—. ¿Por qué no marchas? ¡Están todos excitados!

—¡Yo no sé nada!

—No lo harás creer a tu padre ni a tu hermano. —¡Repito que no sé nada!— gritó Joe.

El vaquero se alejó de él asustado.

En el pueblo, Adams era tranquilizado por su padre.

—¡Esto es obra de Joe! —dijo Adams—. Le advertí que no intentara montar el caballo porque estaba decidido a hacerlo. Y le hubiera matado, como ha hecho con ese tonto que se ha prestado a lo que le han pedido. Joe se lo dijo a Powell y éste al vaquero… Creo que voy a tener que matar a mi propio hermano.

—¡No puedes culparle a él…! ¡No está aquí…!

—Sabes que es el culpable y también yo. No importa que le defiendas.

—Odias a tu hermano…

—¡Es él quien me odia a mí! Y es la obra tuya… No has hecho más que hablar mal de mí… Me has puesto de cobarde que no había duda para nadie de que lo era. ¡Y los cobardes sois vosotros que cifráis vuestro valor en las armas que lleváis a los costados! ¡Disparáis a sangre fría sin que os importe la muerte de un semejante! ¡Sí, no me mires así! ¡Eres el principal culpable de todo lo que hace Joe!

El sheriff miró a Aaron y añadió:

—¡Estás oyendo grandes verdades! Lo que Adams te está diciendo es la realidad. Joe es como tú y te sientes orgulloso de él, pero en este pueblo, ya está tejida la corbata de cáñamo que algún día ha de ceñiros el cuello a los dos. No creas que puedas abusar como hace años… Ya no es lo mismo. Es mucho lo que esta región te debe a ti, pero es más lo que habéis hecho sufrir. Y todo tiene su límite. No crucéis la raya del mismo, porque podéis arrepentiros. El único hombre verdad de tu casa es Adams. Ese al que llamáis cobarde vosotros.

Aaron sabía que no era popular en esos momentos y prefirió callar.

En el fondo, estaba de acuerdo con lo que escuchaba.

No dudaba un momento que había sido obra de Joe.

Marchó para saber cómo seguía Powell.

Le asustaba la posibilidad de que confesara que era un encargo de Joe, con lo que condenaría a éste a morir colgado.

Llegó a la casa del doctor y éste le dejó entrar solo a él.

—¿Ha hablado…? —preguntó ansioso.

—Es lo que quiere el sheriff que haga.

—¡Hay que impedirlo, doctor!

—¿Obra de Joe? —preguntó el doctor.

—No lo sé. Es lo que temo.

—Desde luego, Joe, es un monstruo… Tienes que aceptarlo. Y hasta es tuya la culpa. Le has hecho un soberbio y se considera el mejor de todos… No admite que ni su propio padre le aventaje en nada…

—¡Está furioso porque ese caballo es más veloz que el suyo!

—No es razón para querer que robaran el caballo de su hermano.

—¡No dejes que hable Powell…! Dile que le mataré si lo hace. No se salvará si habla.

La llegada del sheriff hizo que el doctor hiciera salir a Aaron y no dejara entrar a nadie, bajo la amenaza de responsabilidad por la vida de Powell que debía ser dejado tranquilo.

El sheriff miró a Aaron y exclamó para que le oyera el doctor:

—¡Espero que no le suceda nada a Powell!… Lo ibais a pasar muy mal el doctor y tú…

El doctor abrió la puerta para decir:

—El herido está grave… No será culpa mía si muere.

—Más vale para usted que no suceda —dijo el sheriff—. ¿Por qué ha dejado entrar a Aaron? ¿Por qué?

—Es el patrón del muchacho.

—¡Yo soy el sheriff! ¡Voy a poner un vigilante constante al lado del herido! Si habla, oiremos lo que dice y, si tratan de asesinarle, os colgaré a los dos.

Aaron estaba asustado.

—No puedes hablarme así, sheriff…

—¡Ya sabes que no me gusta lo que haces…! Y menos, lo que hace esa fiera de tu hijo.

Aaron marchó asustado.

Conocía la tozudez del sheriff.

Si Powell se salvaba, hablaría. Y si moría, lo iba a pasar muy mal con el sheriff.

Todo era malo para él.

Montó a caballo y dejó a unos cow-boys para que se informaran y fueran al rancho cada hora.

Una vez en el rancho, buscó a su hijo.

Le miró con desprecio y exclamó:

—¡Me estoy cansando de defenderte! Pero si Powell habla, no habrá quien te defienda.

—¿Qué puede decir Powell que me perjudique…? No le he dicho nada de ese caballo. Puede que como ha presenciado la discusión con Adams, haya intentado quitarle el caballo sin decirme nada.

—Sabes que no me engañas. Es obra tuya…

—Pero no quería que le quitaran el caballo. Sólo quería le castigaran un poco.

—Para resabiarle, ¿no es eso? Y cuando le montara tu hermano, que le matara si era posible, ¿no es así?

—No.

—Eres malo. Cruel… Y todos tienen razón al asegurar que es mía la culpa. Hace algún tiempo que estoy convencido de que he de ser yo el que te mate, y así saldrás de dudas de quién de los dos es más veloz con el «Colt».

Joe estaba silencioso.

Un jinete llegó a todo correr de su montura.

—¡Dicen que ha muerto Powell! El doctor ha escapado de su casa. Iba aterrado. Y el sheriff prepara un grupo de jinetes para venir al rancho. Hablaban de colgarle, patrón…

Aaron echó a correr en busca de su montura.

Joe le imitó y los dos galoparon como locos huyendo de la casa.

El rancho era muy extenso. Se alejaron cuanto les fue posible y se metieron en una cabaña que usaron los pastores en la época de las ovejas.

Desde allí podían dominar el valle y la pradera.

Ninguno de los dos hablaba una sola palabra.

—No ha debido el doctor… Eso les ha hecho creer que es el que le ha matado de acuerdo conmigo —dijo Aaron—. Ahora no podemos volver a la casa. Estamos condenados a abandonar todo esto que es nuestro. Claro que Adams se encargará de cuidarlo.

—Podemos ir a Salomonsville. Allí irá Adams con la manada.

Aaron estuvo de acuerdo.

Y decidieron que esa misma noche saldrían para allí.

No volvió a inculpar a su hijo. Era inútil hacerlo más veces. Las cosas no se arreglarían por ello.

Volvió Aaron hasta la casa.

Monty estaba por allí y le dijo que Powell iba mejor.

—Pero si me han dicho que había muerto…

—Es lo que se dijo en el pueblo, pero la verdad, es que va mejorando.

—¿No se había escapado el doctor…?

—Se habló en casa de Anne en ese sentido, pero no era verdad.

Aaron respiró con fuerza.

Dijo a Monty que fuera en busca de Joe.

Todo había cambiado radicalmente.

Cuando estuvieron los tres reunidos, acordaron salir cuanto antes con la manada.

Por la noche, cuando se presentó Adams en la mesa, nadie hizo el menor comentario a los sucesos del día.

—¡Adams! —dijo el padre al final de la comida—. Debes ir mañana temprano a la agencia y trata de convencer a esos jinetes para que vengan con nosotros.

—Es difícil convencerles… Joe les insultó. Debiera ser él quien les convenciera de que no era su intención ofenderles.

—¡Estás loco! ¿Crees que voy a ir a pedir perdón a esos… mestizos?

—¡Está bien! ¡Iré yo! —exclamó el padre.

—No vas a conseguir nada, si Joe no les pide perdón.

—¡Eres tú el que quiere lo haga…! ¡Pero no lo esperes!

—¡Pues debemos arreglamos sin esos jinetes! —añadió Adams.

—No somos suficientes.

—Llevamos menos caballos —dijo Adams.

—Es el mercado más importante del año. Acuden compradores en cantidad. Y no estamos muy sobrados de dinero, aunque no nos falte y tenga en el Banco. Pero el ganado que criamos es para vender. Creo que deberías ir a decirles que no quisiste insultarles. No es que les pidas perdón. Es que no quisiste insultarles…

Una sonrisa cruel alumbró el rostro de Joe.

—¡Está bien! Después de todo, me alegrará demostrar a ese cerdo de Al, que no es mejor jinete que yo…

Y Joe quedó en ir por la agencia al día siguiente.

Adams lo hizo durante la noche sin que se dieran cuenta en su casa.

Cuando Joe se presentó, ya estaban al tanto en la agencia.

Corcoran le recibió muy amable.

Joe miraba en todas direcciones por el almacén.

—¿Buscas algo? Ya te diré si hay lo que deseas.

—No es nada. Miraba por si estaba esa muchacha… No quise ofenderla…

—No te preocupes. Ella ya no se acuerda de nada.

—Venía para tratar de convencer a esos jinetes… Nos hacen falta.

—Sí. Así ha de ser cuando has vuelto a por ellos, a pesar de lo que les dijiste…

—Estaba excitado…

—Comprendo… Pero no soy el que ha de decidir, sino ellos.

—Si usted les manda…

—No puedo hacerlo. Es voluntario. Lo único que puedo hacer, es permitirles que salgan de la agencia para efectuar ese viaje a Salomonsville.

—Si usted quiere, les convencerá.

—Es posible, pero habría de tener tu palabra de que no les harás la vida engorrosa mientras estén a vuestro lado. Ha debido venir tu padre. Es hombre de palabra. Y conste que no estoy de acuerdo con sus cosas. Dile que venga a hablar conmigo.

Joe estaba contento. Era mejor que se comprometiera Aaron.

Aaron no dudó en ir a la agencia.

Para Corcoran era una satisfacción ver al dictador de la región sumido ante él y solicitando la ayuda de los indios, a quienes odiaban intensamente.

Aaron dio su palabra de que podía estar tranquilo pues nada les pasaría.

—Piense que Joe es un muchacho que guarda rencor… —dijo Corcoran.

—Yo me encargo de tenerle apartado de estos jinetes.

—¡Está bien! ¡Firme aquí!

Aaron se le quedó mirando con asombro.

—¿Firmar? —exclamó.

—De esta forma me cubría ante las autoridades federales, ya que soy el responsable de todos ellos, para todos los efectos.

—¡Está bien…! —dijo Aaron al tiempo de firmar.

Fueron llamados los cinco jinetes.

Todos ellos estaban advertidos por Corcoran.

Fue Al, el encargado de hablar con Aaron.

Pronto se pusieron de acuerdo.

Aarón ofreció, voluntariamente, sesenta dólares en vez de los cincuenta de la primera vez.

Cuando Aaron marchó con los jinetes, Corcoran fue informado de la presencia de Adams Starr en la agencia, en compañía de Débora.

La información no era exacta. No estaban en terrenos de la reserva, pero le disgustaba lo mismo.

—Ya se ha ido tu padre y llevó a los jinetes de la reserva con él —dijo Corcoran—. Supongo que has venido acompañando a Aaron.

—Vine a saludar a Débora…

—¡No me gusta! —exclamó el agente.

—No creo que origine ningún daño con ello.

—¡Desde luego que causas daño…! Tienes que pensar en que esta muchacha, es hija de india.

—Y de hombre blanco. Ella no tiene aspecto de ser india, y aunque lo fuera en sangre cien por cien, si me agrada conversar con ella, no creo suponga un delito hacerlo.

—¿Qué diría tu padre si se entera…?

—Es a mí al que ha de agradarle, y no a él. Sus gustos en este sentido, les conozco. Pero soy mayor de edad.

—¡Mira, Adams…! Creo que obras siempre con buena fe. No eres como Joe. Pero me asusta esto. Puedes creerme… Debes venir lo menos posible por aquí.

Débora permanecía callada.

—No quiero que tu padre se presente con el equipo por aquí y nos originen daños cuantiosos. ¿Sabes que alardea de haber matado a muchos indios? Los apaches no le estiman… Las tierras que tenéis eran de ellos. Para instalarse en ellas, mató a muchos indios, es verdad… Fue el primer blanco que luchó frente a ellos por aquí. No diré que era una lucha leal. No podía serlo. Pero se impuso más tarde por el terror y cuando sorprendían un indio dentro de esos terrenos, le colgaban y le dejaban colgando para que le vieran los hermanos de raza. También es cierto que a él le incendiaron la casa varias veces y mataron cow-boys… Han pasado años, pero ninguna de las partes olvidó todo eso. ¿Comprendes ahora mi miedo…?

—No se preocupe. Usted lo ha dicho: Han pasado años de ello.

—Pero Aaron Starr no ha cambiado nada.

—Mi nombre es Adams…

Corcoran terminó por sonreír.

—Cuenta conmigo en todo lo que necesites, Adams. Pero cuidado con tu padre.

CAPÍTULO V

—¡No hay duda de que son buenos jinetes! ¡Sobre todo, ese Al Edison! Es curioso el nombre que tiene.

Y su aspecto es completamente normal. Nadie diría que es un mestizo.

—Pues lo es… —exclamó Joe—. Y quiero demostrarle que no es mejor jinete que yo.

—No quiero contratiempos con ellos. He firmado un papel en el que me hago responsable de éstos.

—No debiste firmar nada…

—No les hubieran dejado venir.

—Nos habríamos arreglado sin ellos.

—No es verdad. Están prestando una gran ayuda. Hay que reconocerlo. Entienden de ganado…

—Eso no se les puede negar —dijo Monty.

El capataz que estaba de acuerdo con Joe, tenía miedo de que Aaron se diera cuenta de que los vaqueros estaban tratando de hacer la vida difícil a los indios.

Éstos, se apartaban en las paradas para comer y descansar.

Pero al segundo día, el cocinero protestó por tener que darles de comer.

—¡Estos perros tenían que hacerse la comida ellos…! —gritaba.

Los otros vaqueros reían de estas palabras.

—Les daremos las sobras de vuestros platos…

Las carcajadas aumentaron y fueron varios los que opinaron eran sensatas esas palabras del cocinero.

Al contuvo a sus compañeros.

Los cinco iban sin armas y los cow-boys aprovecharían cualquier coyuntura para disparar sobre ellos.

Se encaminó hacia donde estaba Aaron con sus hijos y dijo:

—Se nos había prometido igual comida que la de los vaqueros y ahora se niega el cocinero a darnos de comer. Quiere darnos las sobras de los demás…

Joe reía complacido.

Pero Adams se puso en pie y caminó con rapidez hacia donde estaba el carro cocina.

—¡Adams…! —llamó el padre—. ¡Ven aquí…!

Adams se detuvo. Y Aaron pasó a su lado.

Cuando Aaron llegó el carro-cocina, los vaqueros le contemplaban curiosos.

Sin decir una palabra, Aaron cruzó el rostro con la fusta varias veces al cocinero.

—¡Sois todos unos cobardes! —gritaba—. Sabéis que están desarmados…, ¿no? De modo que les ibas a dar las sobras, ¿no es eso? ¿Quién te ha dicho que hicieras esto…?

—¡No me ha dicho nadie una palabra…! Es que los muchachos no quieren convivir con ellos… —dijo el cocinero.

—No creáis que les estimo, pero me hacían falta y mientras estén a mi lado, se les respetará. Lo he prometido y he firmado que así sería… De ahora en adelante, a los primeros en servirles, será a ellos. Y sin insultos…

Aaron regresó y dijo a Adams:

—Como ves, lo arreglo mejor yo.

—Sí… Ya lo he visto… —exclamó Adams.

Pero cogió su plato y marchó a comer con los indios.

Aaron se levantó como mordido por una serpiente y grito:

—¡Adams…!

—Ya voy, Aaron… Espera a que termine de comer —respondió Adams.

—¡He dicho que vengas! ¡No quiero estés sentado ahí para comer!

—¡No grites! ¡Me agrada comer aquí!

Aaron marchó como un torbellino.

Adams ni se movió.

Cuando estuvo a su altura, le dijo:

—¿Quieres que te señale como he hecho con el cocinero?

No serías justo. Y si lo haces, no devolveré el castigo, pero te odiaré mientras viva. Y diré que Aaron es un cobarde y no lo que creen la mayoría.

Con la rusta en alto, se detuvo Aaron.

—¡Debes darle…! —dijo Joe desde su sitio—. ¡Tiene alma de perro indio!

Pero Aaron bajó el brazo con la fusta y regresó junto a Joe y Monty.

—¡Has debido castigarle bien! Es el culpable de que esos cerdos se consideren como si fueran iguales a nosotros… Hay un gran disgusto entre los muchachos.

El padre no respondió nada.

Estaba preocupado e indeciso.

Realmente, no sabía qué hacer.

El odio hacia esa raza era intenso, pero se había comprometido a velar por ellos.

Iban desarmados entre todo el equipo. Y estaba seguí o de que Joe, con Monty, estaban haciendo campaña en contra de ellos.

No le agradaba lo que Adams hacía, pero cuando pensaba con detenimiento tenía que reconocer era el único de la familia que tenía sensatez.

Y esto le enfurecía más.

—No debiera consentir, Aaron, que Adams haga eso. Es ofender a todos los restantes.

—No… No ofende a nadie por sentarse con esos jinetes. Pertenecen al equipo hasta que termine el viaje. Los otros guardaron silencio.

Pero cuando se preparaban para montar de nuevo, dijo Joe a Adams:

—¡Tienes mucha suerte!

—¿Por qué dices eso?

—Ya sabes a qué me refiero. A que Aaron no pensará como yo.

—Me alegra que sea así.

—Ya lo creo que te alegra… Pero te aseguro que esos sucios indios se acordarán de mí antes de llegar a Salomonsville.

—Procura no perder los estribos… —dijo Adams al tiempo de alejarse de él.

Joe, que vio a Aaron pendiente de ellos, no dijo nada más a Adams.

Pero galopó y, al pasar frente a uno de los indios, le escupió en el rostro.

Todos se dieron cuenta de ello.

Adams miró a su padre. Y éste se encogió de hombros y rió por lo bajo.

Saltó sobre su caballo y fue tras del hermano.

Con el lazo le derribó del caballo, y, amarrado firmemente, le hizo caminar tras él.

Joe le insultaba y decía que le iba a matar en cuanto pudiera.

Aaron corrió hasta el, para gritar:

—¡Suelta esa cuerda!

—¡Va a pedir perdón este cobarde! —dijo Adams. Aaron sacó el «Colt», pero un disparo se lo arranco limpiamente de su mano.

—¡Si insistes, te mato…! —advirtió Collins que, a instancias de Adams, había vuelto, sonriendo a Aaron—. Está desarmado… Y es tu hijo. ¡Ibas a disparar sobre él!

—¡No! —gritó aterrado y corriendo hacia atrás—. ¡Les iba a asustar!

—¡Lo mismo que yo a ti! ¡Mírame bien! ¡Es lo último que vas a ver en esta vida!

—¡Collins…! —dijo Adams—. ¡Déjale! ¡No iba a disparar sobre mí!

—¡No conoces a Aaron Starr como yo! ¡Iba a disparar! ¡Y lo iba a hacer porque es el mayor cobarde de Arizona! ¡Es una torpeza no matarle…!

—¡Joe! —dijo Adams—. Ya estás pidiendo perdón a ese hombre al que has ofendido, valido de que está sin armas.

—¡Suéltale! ¡Se considera el mejor tirador del territorio! —dijo Collins—. Yo le haré que pida perdón.

—¡Es asunto mío, Collins! ¡Déjanos a nosotros! ¡Es un problema familiar!

Adams desmontó y desarmó a su hermano.

—¡Ya estás pidiendo perdón…! —insistió.

—¡No es necesario! —dijo Al—. No tiene importancia lo que hagan con nosotros. Ya sabes que nos odian…

—Ahora habéis sido solicitados como jinetes, de igual a igual a los otros que conducimos la manada. No hay indios, ni mestizos. ¡Hay solamente jinetes…! ¿No es así, Aaron?

Éste miraba a Collins, que no le perdía de vista.

—Así es.

—¿Por qué no has obligado entonces a tu hijo a pedir perdón? ¿Por qué no le has justificado al menos ante estos hombres?

—¡Yo te lo diré, Adams! —exclamó Collins.

—¡Calla, Collins! Quiero que hable Aaron.

—No he concedido tanta importancia a ese hecho… —dijo Aaron.

—¿Es posible? ¿Qué hubiera pasado si uno de ellos hiciera lo mismo con Joe?

—¡Le habría matado! —exclamó Joe en el acto.

—Gracias —dijo Adams—. Ahí le tienes, Halcón, tuyo es. Es lo que hubiera hecho contigo.

El indio saltó frente a Joe.

—¡Estáis iguales! Sin armas los dos. Veamos hasta dónde llega tu valor, Joe.

Pero Joe sacó el cuchillo que llevaba en el cinturón.

—¡Sin armas! —gritó Adams al tiempo de dar con el pie en la mano armada.

Se volvió hecho una fiera contra Adams.

—¡Es con ése con el que vas a pelear! Pero sin ventaja alguna.

Joe miraba a los vaqueros y les gritó:

—¡Sois unos cobardes! ¡No os atrevéis con mi hermano y está sin armas! ¿Qué haces, Aaron?

—¡Pelea! —dijo éste—. Eres el que ha ofendido. Nadie te ayudará.

Joe se lanzó sobre el indio, pero en una pelea así, llevaba ventaja Halcón.

Jugó con él y demostró que no quiso castigarle más, ni matarle.

Pero las huellas del castigo quedaron en su rostro.

Cuando Joe cayó al suelo, derrotado, Halcón separóse de él.

Los testigos le aplaudieron. Les gustaba la lucha y premiaban al vencedor.

Aaron, con Monty y otros vaqueros, atendieron a Joe, lavándole las heridas del rostro con agua.

Los ojos de Joe, al volver en sí, eran volcanes.

—¡Le habéis dejado que me humille!

—Te hacía falta una lección así —dijo el padre.

—¿Y Adams?

—No quiero disgustos con tu hermano…

Joe reía.

—No le dijiste nada cuando me amarró con el lazo.

—¿No decías que no lo sabía manejar? Parece lo hizo bien. Y con limpieza. No te dejó mover.

—¡Quieras o no, he de matarle! —dijo Joe con serenidad y sin gritar.

—Empiezo a despreciarme por cobarde —confesó Aaron—. ¡Repite eso y te mato yo…!

—¡Te ha salvado dos veces…! Collins te hubiera matado las dos…

—También le mataré a él. ¡Y lo haré de frente y en pelea noble!

—¡Te mataría durmiendo…! ¡No me atrevo a enfrentarme con él…!

—¡Ya he visto que le tienes miedo!

—Es para tener miedo frente a hombres como él —añadió Aaron.

—¡Yo no…!

—¡Eres un insensato! Debieras alejarte del equipo. Sería un bien para ti.

—Me voy a adelantar hasta Salomonsville… ¡No quiero tener que matarte a ti también!

Monty se abrazó a Aaron y dijo a Joe:

—¿Es que no puedes callar? ¡Estás loco!

Joe montó a caballo y se alejó del equipo.

Iba camino de Salomonsville, que ya estaba cerca.

Allí esperaría a los demás.

—¡Tienen razón todos! ¡Ésta es mi obra! ¡Pero es cruel y cobarde! —decía Aaron.

La marcha de Joe dejó una gran tranquilidad.

Al, dijo a Adams, que debía pedir a su padre les pagara al estar a la vista de la ciudad, para regresar sin entrar en ella.

—No quiero que tu hermano mate a Halcón en el pueblo. Y ha ido a esperar para hacerlo.

Adams quedó pensativo.

Y habló con el padre.

Éste dijo que no tenía dinero allí y que había que esperar a la venta de los caballos.

—Sé que llevas dinero —respondió Adams—. Quieres dar oportunidad a Joe para matar al indio que le ha vencido noblemente…

—El contrato que han hecho conmigo es llevar las reses a los corrales de la meta.

—No habéis hablado más que de traer las reses hasta Salomonsville. Y lo mismo es que entren en la ciudad o que no entren. Han cumplido bien.

—No les pagaré hasta que estén en la ciudad.

—Les diré que yo les llevaré el dinero cuando regresemos al rancho.

—Si no entran en la ciudad, no les pago.

—Si les sucede algo, te acusaré ante la Corte. Serás el verdadero responsable.

Y Adams dio media vuelta.

Al mirar a su hijo vio a Collins que le sonreía.

El sentido común aconsejaba pagar a los indios ahora, es decir, cuando estuvieran a las puertas de la ciudad; pero el orgullo aconsejó mantenerse firme.

Adams dio cuenta a Al de lo que pasaba.

—No te preocupes. Llegaremos a la ciudad, pero saldremos hasta que no nos pague. No me gusta estar allí, en fiestas, sin armas. No nos estiman por aquí.

Adams estaba seguro que en su caso pensaría lo mismo.

Habló con Collins sobre esto.

—No deben estar en la ciudad… Joe tendrá revueltos a los vaqueros y forasteros para que linchen a los indios —dijo Collins.

—Eso es lo que temen ellos.

—Que lleguen a los corrales y desde allí, se vuelvan. Tú les llevarás el dinero.

Y en esto quedaron.

Pero horas antes de ver la ciudad regresó Joe.

—Ya me he tranquilizado —dijo a su padre—. Y es posible que os haga falta.

Adams le vio sin concederle importancia.

Fue Joe el que bromeó con él:

—¡Buena sorpresa nos diste…! ¡Manejas el lazo mejor que yo…! —decía.

A Adams no le gustaba esta actitud de Joe, pero nada podía decirle.

Poco antes de detenerse para el descanso, un accidente provocó la caída de Halcón a un precipicio.

Los otros cuatro jinetes desaparecieron.

Joe que iba cerca del indio caído y muerto, dijo que el caballo de Halcón debió resbalar con la arenilla del borde.

Ningún otro se había dado cuenta de nada. Cada uno iba pendiente del ganado para que no cayera a ese precipicio una sola res.

El cadáver, dijeron que no se podía recuperar. Adams miraba a Joe con fijeza.

—¡Es extraño! —comentó—. Un gran jinete no metería el caballo en ese borde de arenisca y menos un indio que conoce este terreno con los ojos cerrados. Hablaba con Collins.

—Es obra de Joe. Vino a eso —dijo Collins.

—Es lo que temo.

—Puedes estar seguro…

—¡Cobarde! ¡Y no se puede probar…!

—Es posible que los indios que faltan lo probaran, pero han tenido miedo que hagan lo mismo con ellos.

El resto del equipo comentaban el accidente que costó la vida a un indio, pero con la mayor indiferencia.

El mismo Aaron decía que era una desgracia, pero que era preferible se tratara de un indio y no uno de los otros.

Collins contenía a Adams.

Preguntó Aaron si no se podría recuperar el cadáver para ser enterrado y aseguraron que no.

La manada siguió su camino.

Adams no hablaba ni con su padre ni con Joe.

Y llegaron a la ciudad.

Aaron fue recibido en los bares con gran escándalo.

La mayoría le recordaban de otras épocas en que iba con más frecuencia y la bebida corría como ríos a cuenta de él.

El sheriff se le acercó horas después, para saludarle y decirle:

—Has debido dar cuenta de la muerte de ese indio.

—Iba a hacerlo más tarde. Bebe.

—¿Cómo fue ese accidente?

—¿Cómo iba a ser…? Como todos. Resbaló el caballo y se llevó al jinete.

—¡No es el primero! ¿Verdad?

CAPÍTULO VI

—Fue Joe el único testigo, ¿verdad? —añadió el sheriff.

—¿Qué quieres decir…? ¡No quiero enfadarme contigo!

—¡Puedes hacer lo que quieras, Aaron…! Estoy preguntando solamente.

—Sí. Joe vio cómo caía y gritaba al caer.

—¿Es verdad que ese indio había dado una paliza a Joe…?

—¡Sheriff! ¿No estarás acusando a Joe?

—Depende de lo que vean los rastreadores que han salido para leer en las huellas. De momento, voy a detener a Joe.

—¡No…! ¡No lo harás…!

—¡Cuidado, Aaron…! Debo cumplir con mi deber.

¡Se le acusa de asesinato!

—¡Hay testigos de que fue él quien le mató!

—¿Testigos…?

—Sí. Vinieron a verme antes de que llegarais con el ganado.

—¿Los indios…? ¿Y vas a ser tú, precisamente tú que has luchado a mi lado frente a ellos, el que de crédito a lo que esos perros digan?

—Ahora no estamos en guerra frente a ellos. Y tengo un deber que cumplir. Vendrá el agente que representa a Washington en la reserva a pedir justicia. ¡No tengo más remedio que atenderle!

—¡No puedes hacerme eso, Parker!

—¡He de cumplir con mi deber!

—Espera a que venga el agente. Yo hablaré con Corcoran…

—Todo acusa a Joe, Aaron. Marchó del equipo para esperaros aquí y regresó. A las pocas horas, ese accidente… No son tontos, Aaron… ¡Se han dado cuenta…!

—¡No es posible, Parker…! Es una coincidencia terrible, es cierto pero no lo ha hecho Joe.

—Te hiciste responsable ante el asente… ¿Es verdad?

—Sí, pero no puedo evitar un accidente…

—No hay tal accidente, Aaron. Tienes que convencerte, aunque por ser tu hijo te duela. Pero todos conocemos a Joe. Es más que capaz de hacer eso y de cualquier barbaridad parecida.

Aaron convenció al sheriff, en nombre de la antigua amistad, para que no detuviera a Joe hasta que no llegara Corcoran.

Buscó a su hijo en el hotel, donde estaba lavándose para ir de fiesta a los distintos locales al efecto.

—¿Por qué despeñaste a Halcón? —le dijo.

—¡Ha sido un accidente…! Ya lo he dicho mil veces.

—Los otros te vieron empujarle y te han denunciado al sheriff. Éste quiere detenerte y llevarte a la Corte.

—He dicho que fue un accidente.

—No me importa lo hicieras… ¡Fue una tontería no darte cuenta de que estaban viendo los otros…! Trataré de sacarte de ésta, pero no te metas en más jaleos. —Repito que fue un accidente.

—Yo lo arreglaré… Puedes divertirte.

Cuando marchaba, encontró en el pasillo a Adams. —Ven… He de hablarte— le dijo el padre.

Adams fue tras él.

Una vez en la habitación de Aaron, dijo éste:

—¡El sheriff acusa a tu hermano de haber despeñado a Halcón!

—Estaba seguro de que lo hizo él.

—¡Fue un accidente!

—¡No estamos en la Corte! ¡Y sabes, como yo que ha sido un asesinato! Volvió al equipo solamente a eso.

—¿Es que serías capaz de declarar así…?

—Si me llaman a declarar, diré lo que pienso.

—¡Odias a tu hermano!

—¡Odio a los cobardes y asesinos! Él es las dos cosas.

—¡Es tu hermano!

—¡Es un monstruo!

—Si te llaman, dirás que…

—Que no me llamen. Diré, si lo hacen, que le creo responsable directo.

—Creo que he debido matarte hace tiempo.

—Si no lo habéis hecho, es por temor a Collins. ¡Ya lo sé!

Adams salió dejando a Aaron sumido en honda preocupación.

Joe, sin la menor preocupación, a pesar del crimen cometido, marchó a beber, a bailar y divertirse.

Y lo hizo ampliamente.

Cuando llegó al hotel, estaba Adams en la cama desde hacía muchas horas.

—¡Abre, Adams! —dijo Joe.

Pero Adams se hizo el dormido y no le abrió.

Joe durmió muchas horas.

Cuando se levantó, estaba el sheriff esperando para llevarle detenido.

Aaron estaba con el de la placa y con Corcoran, que exigía justicia al sheriff de la localidad.

Pero Joe se echó a reír y exclamó:

—Mire, sheriff… No me va a detener. ¡Y no me obligue a matarle! Lo haré, si trata de insistir.

—Joe, escucha… —dijo el padre.

—No quiero me detenga. He dicho que fue un accidente.

—Es mejor que dejes llevarte a la Corte. El sheriff ha de hacerlo. Si te enfrentaras con él, estarías huido toda la vida.

—Debes hacerlo —dijo Monty.

Si Joe dejó que le detuvieran, fue por estar convencido de que no podría salir de la habitación sin llevar mucho plomo en el cuerpo.

Pero miró con odio al sheriff, cuyos ayudantes se hicieron cargo de él.

Le llevaron a la prisión.

En ella insultaba a todos.

Aaron visitó al juez que había de presidir la Corte y sentenciar en caso de considerar culpable a Joe.

Adams encontró en la calle a Débora, que iba con la hija del muerto y con Corcoran.

—¡Hola, Adams! —dijo Corcoran—. Te estamos muy agradecidos por lo que has hecho en este viaje. Te has portado muy bien con mis muchachos. Pero no creo te sea conveniente, dadas las circunstancias, que te vean con nosotros.

—No tengo por qué esconderme de nada.

—Pero si tu padre se entera, tendrás serios disgustos. Piensa que somos los que acusamos a Joe de ese crimen. ¡Ah! Ésta es la hija de Halcón.

Adams se encontró ante una muchacha india, pero una verdadera belleza.

La muchacha le sonrió. Y admitió su mano cuando Adams la tendió.

—Gracias por lo que hiciste —le dijo—. Sé que de haberlo podido evitar lo habrías hecho. Tú no nos odias.

Y al decir esto, miró a Débora, que enrojeció.

—Puedes estar segura de que no os odio —dijo en lengua india.

Y Adams siguió al lado de ellos.

—Nosotros hemos de hacer unas cosas y visitas. Podéis ir más tarde a casa del pastor Smith —dijo Corcoran a Débora y Adams.

Comprendió Adams que Corcoran le dejaba para hablar con la muchacha y los dos salieron de la ciudad a dar un paseo.

Cuando regresaron era hora de almorzar y fue invitado por el matrimonio Smith, aceptando Adams encantado.

Durante la comida no se habló de Joe una sola palabra.

Antes de terminar se presentó un sobrino del pastor que iba a las fiestas y a saludar a sus parientes.

Se trataba de un muchacho tan joven como Adams y casi tan alto.

Vestía también de vaquero.

—He acompañado a mamá. Quería veros —dijo a los Smith—. Me he adelantado a ella. Está con el equipaje.

Fue presentado a todos y Adams marchó a los pocos minutos.

Aaron estaba impaciente por no haberle visto en tanto tiempo.

—No puedo creer sea cierto lo que me han asegurado —decía, enfadado.

—Supongo que te han dicho la verdad. He estado paseando con la india Débora. ¿Te referías a eso?

—Sí. Y es una vergüenza. Que sea la última vez que esto sucede. De modo que vienen a acusar a tu hermano de un crimen y tú paseas con ellos como un buen amigo.

—No puede ser culpa mía que Joe asesinara a Halcón.

—He dicho muchas veces que fue un accidente.

—Nosotros sabemos que no es verdad.

—La verdad es lo que estoy diciendo y ya verás cómo se dice lo mismo en la encuesta y ante la Corte.

—Debes ser el que lo arregle todo, pero ello no impedirá que haya sido asesinado por Joe en su soberbia y orgullo. Pelearon noblemente y le tocó la peor parte. No era motivo para asesinarle.

—Te digo que ha sido un accidente.

—No hablo a nadie como lo hago contigo, pero no quiero imagines, ni por un momento, que me dejo engañar.

—Joe niega que le haya matado.

—Es lo mismo. Nosotros sabemos que es verdad.

—No me gusta esta actitud tuya.

—Hasta ahora has sido bastante recto en tus cosas, Aaron. No comprendo que te obstines en sostener ante mí lo que estás convencido de que es falso.

El padre se dejó caer en una silla.

—No sé. Niega que lo haya hecho, pero creo, como tú, que le asesinó a sangre fría. Ello me asusta porque indica una persona distinta de como quería que fuera.

—Le has alabado cuando disparaba con éxito. Hoy solamente desea una cosa: demostrar que es superior a ti. No le agrada que le digan que Aaron hizo esto o lo otro. Cada vez que lo oye, se le come la envidia y el rencor.

—Lo sé. Me asusta la idea de que haya de ser yo el que le mate.

—Tienes que evitarlo a toda costa.

—Es que si no le mato, me matará él a mí.

—Deja que le den una lección. Que esté una temporada en la prisión.

—No se trata de eso. Le colgarían si se demuestra que le asesinó, y eso que nada se ha perdido. Era un repulsivo indio.

—No debes hablar así de ellos.

—¿Es que te has enamorado de esa muchacha? No la admitiría nunca en mi casa. No quiero nietos que lleven sangre de esos coyotes.

—Soy mayor de edad. Lo que haga será con todas las consecuencias. Puedes guardarte tu rancho, tu ganadería y tu dinero. No quiero nada de todo ello. Se lo das a Joe, que sabe bailar, beber y jugar.

Y Adams dejó solo a su padre.

Éste le miraba, sorprendido.

Cuando quedó a solas, pensó en la gran diferencia que existía de un hermano a otro.

Diferencia que antes le hacía creer que Adams no era hijo suyo.

Para él, el verdadero hijo era Joe.

Y ahora resultaba que Joe no era más que un pistolero, de los muchos que había conocido en su larga vida. Y a los que había despreciado siempre.

Se iba dando cuenta de lo engañado que estuvo hasta entonces.

Joe seguía dando gritos e insultando en la prisión.

El sheriff dijo a sus ayudantes:

—No le hagan caso. Ya se cansará de gritar.

Y así hicieron.

Por la noche, Aaron fue a verle, pero el sheriff le dijo que lo sentía, pero que no le podía ver hasta el día siguiente.

En la ciudad era tan popular Joe entre las mujeres alegres, y su padre entre los vecinos, que toda la ciudad estaba esperando que comenzara el juicio contra aquél.

Adams se hallaba al lado de Débora y de Azucena, la hija de Halcón.

Junto a ésta, el sobrino del pastor.

Se llamaba Rob.

Entraron de los primeros y pudieron conseguir un buen sitio para presenciar el juicio.

El juez, muy serio, cuando se hizo el silencio, dijo:

—¡Joe Starr, póngase en pie! Se le acusa de haber dado muerte deliberadamente a uno de los jinetes del equipo que su padre, Aaron Starr, contrató para traer una manada de caballos a esta ciudad.

—¡Eso es falso! —gritó Joe—. ¡Fue un accidente!

—¡Ya hablará cuando se le pregunte! Veamos, los testigos.

El indio ocupó la silla destinada a tal fin y después de jurar con la mano puesta sobre la Biblia, refirió lo que había visto mientras iban careando el ganado.

—¿Es posible desde donde galopaba ver lo que pasó? —preguntó Aaron—. El ganado levantaba mucho polvo y…

—¡Cállese! —gritó el juez.

—La parte en que empujó a Halcón es pedregosa. Pueden ir a comprobarlo. El ganado allí no levantaba polvo. Lo vi perfectamente.

—¿Es que vais a conceder más crédito a ese sucio indio, que asesinó a muchos blancos antes de ser recluido en la reserva, que a mi hijo…?

El griterío fue enorme.

—¡He dicho que calle Starr si no quiere ser expulsado de aquí!

Los gritos de los curiosos arreciaban.

Al juez le costó bastante hacerles callar.

Pero cada vez que preguntaba al indio, el griterío no dejaba oír la respuesta.

—Tendrán que salir todos —ordenó el juez.

Y desde este momento se observó silencio.

Otro de los indios dijo lo mismo.

—¿No hay más testigos del hecho?

Nadie respondió.

Pidió que contara Joe lo ocurrido.

Y éste dijo con la mayor naturalidad que al mirar hacia el otro jinete, que iba a unas yardas de él, vio cómo el caballo resbalaba y el jinete lanzaba un grito infrahumano.

—No pude hacer nada por él, porque estaba a varias yardas. Después, me asomé. Era imposible descender a la parte en que se le veía boca arriba y destrozado. Es mucha la altura que hay.

—¿Por qué no dices que pasó antes? —preguntó Corcoran—. Te había dado una paliza y marchaste del equipo para esperarle aquí, pero volviste para asesinar al que te había derrotado en pelea noble con los puños y te dejó cuando pudo matarte.

—¿Es eso verdad? —preguntó el juez.

—Desde luego que es cierto, menos lo que se refiere a que volví para asesinar a nadie. Volví porque no traía dinero y preferí llegar con mi padre. Me gusta beber, como todos saben, bailar y jugar, pero nunca lo he hecho a crédito.

El juez mandó callar a todos, y al cabo de unos minutos dijo:

—Como no haya más testigos que los hermanos de raza del muerto y pudiera en ellos dictar sus palabras el odio racial, considero que estas declaraciones no son pruebas suficientes para considerar culpable a Joe Starr. ¡Queda, por tanto, en libertad!

Los vaqueros del equipo y los que estaban para las fiestas o que llegaron con otros ganaderos, gritaron de entusiasmo y cogieron a Joe en el centro de un numeroso grupo para sacarle hasta la calle.

Rob, el sobrino del pastor, comentó:

—¡Ese muchacho mató al indio! Volvió al equipo para hacerlo.

Adams guardó silencio.

Miró a Corcoran y éste dijo:

—¡Es una pena que la justicia se administre así! ¡Me quejaré a Washington!

El juez le oyó y bajó la vista.

—Ese hombre está asustado —añadió Rob—. Por eso no ha cumplido con su deber, aunque está tan seguro como yo de que acaba de dejar suelto a un criminal. Lamento que sea tu hermano —dijo a Adams.

Éste no respondió nada.

Azucena no lloró. No decía nada. Solamente sus ojos hablaban por ella.

—¡Esto es una burda comedia! —dijo a Débora—. No pueden llamar a esto justicia.

—¡Adams! —llamó su padre—. Ven. Vamos a celebrar el acontecimiento.

—Luego iré. Ahora estoy ocupado.

Aaron se puso muy serio. Miró con desprecio a Débora y marchó con los vaqueros.

—Te vas a indisponer con tu familia. No les agrada verte con esta muchacha —dijo Rob.

—No te preocupes. Ya lo sé, pero ya ves que no me importa. Soy mayorcito para saber lo que me agrada.

Débora sonreía agradecida y Corcoran medió para decir:

—No te interesa oponerte a Aaron de este modo.

Odia de siempre a los indios.

—En cambio, sabe que yo les he estimado siempre.

—Gracias —dijo Azucena.

—Muchas gracias —añadieron los indios que estaban con ellos.

CAPÍTULO VII

Joe y sus amigos armaron un gran escándalo.

El whisky se despachaba por botellas y para cada uno.

Las mujeres que conocían a Joe, y eran todas las que en la ciudad vivían el ambiente de los saloons, cantaban con ellos.

Aaron reía ante el mostrador viendo la alegría de los vaqueros.

El sheriff, que entró un momento, dijo:

—¿Qué le has dicho al juez que estaba tan asustado? —¿Yo? ¡No digas tonterías!

—Te vieron visitarle anoche. Hoy estaba cambiado. No soy tonto, Aaron.

—No sé de qué me hablas.

—Sabes perfectamente lo que digo. No importa si no quieres hablar. Para mí, tu hijo Joe es un asesino. Y si se excede, te aseguro que no escapará tan fácilmente como hoy.

—No debes enfadarme, Parker.

—Puedes hacer lo que quieras. ¡Me has decepcionado, Aaron! Creo que nos has tenido engañados muchos años. Hasta es posible que muchas de las muertes que hiciste lo fueran como esta que ha hecho tu hijo.

Y el sheriff marchó sin escuchar la respuesta airada de Aaron.

Monty, que estaba al lado de su patrón, le miró en silencio.

—Si quiere nos encargamos de él —dijo al fin.

—No quiero más jaleos. Son suficientes.

—No es que me importe, pero creo que no debía dejar a Adams que ande con los cerdos que han acusado a Joe. Se hablará de ello en la ciudad.

—No te preocupes. Creo que le dejaremos aquí y no vuelva más a casa.

—Es lo que debiera hacer —añadió Monty—. No me sorprendería si Joe disparara sobre él.

Aaron marchó atendiendo a la llamada de una de las mujeres.

Monty sonreía.

Habló con dos vaqueros.

Y éstos salieron del local.

Se dedicaron a buscar a Adams, preguntando en los locales que entraban por él.

Pero Adams estaba en casa del pastor con Rob, las dos indias y Corcoran.

Comentaban el resultado del juicio.

Adams, en el jardín, hablaba con Débora.

—No he querido hablar ante los demás. Creo que es verdad que Joe mató deliberadamente a Halcón. Sin duda, mi padre ha asustado al juez. Por eso no han hecho justicia. Es lamentable, pero no se puede evitar la muerte de Halcón. Aunque no sé si me alegra que no le haya pasado nada a Joe. No es buena persona y dará mucha guerra.

—No es extraño que nos griten tanto y nos insulten. La campaña que se hace en contra nuestra es terrible.

—¡Pero si tú no eres india! No tienes un solo rasgo de la raza.

—Lo era mi madre, no lo olvides. Y me he criado con ellos.

—¿Por qué no marchas lejos, adonde nadie sepa la verdad?

—La sé yo, y es suficiente. No es una deshonra pertenecer a esa raza.

—Si no es que lo considere así. Es que viviendo en esta parte, siempre serás lo que tanto te desagrada.

—No les hago caso. Ya estoy acostumbrada.

—¡Qué buena eres! —exclamó Adams.

Rob y Azucena salieron para reunirse con ellos en el jardín.

La noche era hermosa.

Pero algo más tarde, la esposa del pastor dijo que era hora de acostarse.

Se despidieron hasta el día siguiente y los dos muchachos marcharon a echar un trago.

Cuando entraron en uno de los muchos locales, dijeron a Adams que habían estado preguntando por él dos vaqueros de su equipo.

Preguntó los nombres de ellos y no hizo más caso. —Ha de ser cosa de mi padre— dijo a Rob. —Querrá que beba con ellos.

—¿Les buscamos?

—Bueno.

No era difícil saber dónde estaba Joe y compañía por el escándalo que armaban con sus canciones y gritos de entusiasmo.

—¿Querías algo, Aaron? —preguntó Adams, al estar al lado suyo.

—No. ¿Por qué?

—Cómo has mandado que me busquen Charles y Walter…

—No he mandado a nadie a buscarte. Me has dicho que eres mayorcito ya.

—¡No lo comprendo! —exclamó Adams.

Rob miraba a Aaron.

—¿Quién es éste? ¿Otro indio? Ha estado con ellos. —No soy indio. Y de serlo, no lo negaría, amigo. ¿Vamos, Adams?

—Estabas con ellos, y para mí, el que les defiende es como ellos.

—¿Se da cuenta que es Washington el que les defiende? ¡No se puede hablar así de las autoridades federales!

—Hablamos de esta tierra.

—Es lo mismo.

—¡Aaron! ¡Es un amigo mío!

—¡Y de los indios! —añadió Aaron.

—Desde luego —aclaró Rob—. Soy amigo de todos los que no sean cobardes ni asesinos.

Las manos se movieron, pero Rob fue el primero en empuñar, y añadió:

—¡De no ser el padre de este buen muchacho, le mataría ahora mismo! ¡Adiós, Adams! Lamento esto, puedes estar seguro.

Rob salió del local y Aaron se encaró con él.

—Me ha sorprendido, pero otra vez…

—Es más veloz que tú, que, además, estás bebido y no sabes lo que dices.

Adams se llevó a su padre y le metió en cama.

Al otro día, Aaron se lamentaba de un dolor enorme de cabeza.

—Ya no estás para beber tanto, Aaron —dijo Adams desde el lavabo al oír los lamentos del padre.

—¡Todavía puedo darte un litro de whisky de ventaja!

—No me interesa. No presumo de bebedor. No paso de los tres vasitos.

—Tu hermano es distinto. Bebe como un cosaco. Y sabe beber.

Llamaron a la puerta, y al contestar que podían entrar, penetró un ayudante del sheriff.

—¿Qué te trae por aquí?

—¡Ha de pagar trescientos dólares para que Joe pueda volver a casa! Está en la prisión por el escándalo que armaron anoche. Rompieron los muebles y botellas de una casa de la ciudad.

—No hay duda de que somos distintos —dijo Adams, riendo—. Paga esos trescientos dólares y llénate de orgullo. Joe es como el padre: ¡un encanto!

Cuando Aaron quiso responder, ya estaba Adams fuera de la habitación.

Marchó con el ayudante del sheriff hasta la oficina y prisión.

Joe estaba en la primera celda.

Pagó el dinero Aaron y le pusieron en libertad.

Salió diciendo:

—Estaba seguro de que no podían sostener mi detención. No había motivo para ello.

Se detuvo al ver a su padre, y añadió:

—¡Ah! ¡Otra vez Aaron! ¡Él lo resuelve todo!

—¿Es que creías que te íbamos a dejar salir por tu cara bonita? ¡Gracias a tu padre!

Joe cogió el cinturón con las armas que le tendía un ayudante y salió como una flecha.

—Parece que no le ha hecho mucha gracia que le hayas sacado —dijo el sheriff.

—No le gusta mucho deberme tanto —exclamó Aaron.

—¡Ese muchacho te odia, Aaron! Va enfurecido. Y si hace otra hoy, no saldrá ni aunque dieras un millón de dólares.

Adams fue a casa del pastor.

Rob fue el que salió a su encuentro.

—Las mujeres están en misa —dijo—. Más tarde nos encontraremos con ellas.

Y los dos jóvenes fueron paseando.

—¿Cómo va ese drama familiar? —preguntó Rob.

—No muy bien.

Y explicó lo que había pasado con Joe.

—Ese muchacho terminará mal —sentenció Rob. Encontraron a los indios, que dijeron iban a marchar.

Las muchachas marcharían con ellos después del almuerzo.

Al poco de separarse, unos vaqueros de Aaron rodearon a los indios y empezaron a golpearles mientras les escupían y se reían a carcajadas.

Muchos curiosos se detenían y reían también.

Pero al llegar a conocimiento de los dos jóvenes corrieron.

—¡No te metas en esto! —dijo Rob a Adams—. Es cosa mía.

Y quitando el látigo a uno de los curiosos, se abrió paso entre los testigos de la cobardía y el látigo entró en acción.

El castigo era veloz y terrible.

Los cuatro que se reían de los indios y les golpeaban estaban dando vueltas con los ojos cerrados.

Tropezaban unos con otros y se golpeaban entre sí.

El látigo les había cerrado los ojos a los cuatro.

Los rostros de los cuatro chorreaban sangre y los alaridos de los castigados se oían a muchas yardas.

La llegada del sheriff impidió que Rob les colgara, como estaba dispuesto a hacer.

Una vez informado el sheriff, felicitó a Rob y se llevó a los heridos para encerrarles en unas celdas.

Avisó a uno de los doctores de la ciudad para que fuera a su oficina a curarles.

Cuando la noticia de esto llegó a Aaron, permaneció silencioso.

—¡No juguéis con Parker! —dijo a Monty—. ¡Es peligroso cuando se enfada! Y debe estarlo mucho en estos momentos. No han debido hacer eso con los indios.

—¿Es que no vamos a castigar al que les ha golpeado?

—Eso es otra cosa —dijo Aaron, sonriendo.

Monty lo comentó con otros vaqueros.

Joe estaba bebiendo y bailando, rodeado de diez mujeres.

Los dos vaqueros que preguntaron la noche antes por Adams, se dedicaron ahora a buscar a Rob.

Los dos amigos estaban con las muchachas indias y con los que fueron golpeados por los vaqueros.

También se hallaba Corcoran, que preparaba el vehículo en que llegaron las dos jóvenes y él.

—Es mejor que marchemos cuanto antes —dijo Corcoran.

También el matrimonio Smith y la madre de Rob entendieron ser eso lo mejor.

Adams prometió a Débora que iría a visitarla en la agencia.

Rob saludó con afecto a Azucena y añadió que posiblemente la vería en la agencia también.

Cuando los dos muchachos iban a uno de los bares, estaban colocando los pasquines para las fiestas, que daban comienzo al día siguiente.

Pasaron más de una hora con un solo vaso de whisky, hablando Adams de lo que sucedía con su hermano y con su padre.

Iban a marchar cuando unos vaqueros que entraban dijeron al barman:

—¿Sabes lo que dice Joe Starr? ¡Que ganará todos los ejercicios de los festejos y que reta a todos a que le ganen! ¡Juega diez mil dólares!

—Estaría bebido —comentó Adams.

—¡Nada de bebido! Lo he oído decir. Está bastante sereno. Advirtió que si alguno se atreve a enfrentarse con él, le matará.

—No hay duda de que estaba bebido cuando decía eso —dijo Rob.

—No lo creas —dijo en voz baja Adams—. Lo que trata es de asustar para que nadie se presente. Así es más sencillo ganar.

—¿Tiene tanto dinero tu hermano?

—Se lo dará Aaron. Parece que él hizo lo mismo otra vez hace muchos años. Nos lo ha referido muchas veces. Por eso quiere hacerlo mi hermano. Trata de superar en todo a Aaron.

—Debe estar algo desquiciado. Todo lo que hace es de loco.

—Pero es un loco que hace mucho daño.

—Lo que necesita es una lección. ¿Quieres que se la demos?

—Me interesaría ganarle esa cantidad. Con ella podría comprar un rancho y llevar de capataz al hermano de Débora.

—¿Y ella?

—De dueña —respondió Adams, riendo.

—¿Tienes dinero para esa apuesta?

—Creo que si soy yo el que se enfrenta con él, no necesitaré tener dinero. Mi padre aceptará. Le agradaría mucho que la lección la recibiera yo. Cuando les diga que seré el que se enfrente con él, se van a morir los dos de risa.

—Deja que lo haga yo.

—Eso si perdiera frente a él. Lo que más les dolerá a los dos es que sea yo el que les gane. Porque mi padre se verá representado en Joe.

—¿Crees que aceptarán sin poner ese dinero por tu parte?

—Estoy seguro. No pueden admitir mi victoria ni soñando.

—¿Podrás con él?

—El hecho de verme frente a él en una competición le va a poner tan nervioso que no sabrá qué hacer. —Pero aseguran que maneja bien las armas.

—Eso es verdad. No temas. ¡Le ganaré!

Y los dos marcharon para hablar en los bares y que pudiera llegar a conocimiento de Joe.

El sheriff les saludó.

—¿Y los detenidos? —preguntó Rob.

—Allí siguen. Están bastante mal de las heridas que les hiciste. Fue más duro el castigo de lo que imaginé. Les he dejado salir para que estén mejor atendidos. Tienen para una temporada, según dice el doctor.

—De haber tardado usted unos minutos más, estarían muertos a estas horas. Les iba a colgar.

—Lo triste es que no son ellos los verdaderos culpables —dijo el sheriff.

—¿Mi padre?

—Y tu hermano. Ahora trata de asustar a los forasteros para que no se presenten a los ejercicios y pueda hacer lo que años atrás hizo tu padre. Pero él no asustó a nadie. Lo consiguió porque era hábil y fuerte.

—Eso es lo que trata de conseguir mi hermano —aclaró Adams.

—No son aquellos tiempos. Ahora con el ferrocarril acuden más concursantes.

—Sabe que si asusta, serán menos.

—Es posible que reciba una lección de quien menos espera. Voy a enfrentarme con él.

—¿Estás loco? Piensa que es capaz de matarte. No creas que se va a detener por ser tu hermano. No estás en condiciones de enfrentarte con él.

—Confío en que al verme se ponga nervioso.

—Aun así, te ganará.

—Espere a que se celebren los ejercicios —dijo Adams.

—No sabes qué alegría ibas a dar a la ciudad entera si pudieras ganarle. ¡Pero eso no es posible! ¿Vas a jugar tanto dinero?

—Debe dármelo mi padre, como hará con él.

—No es lo mismo Joe que Adams para tu padre.

—Creo que éste va cambiando mucho.

—En estas cuestiones, no. Conozco a Aaron muy bien.

Vinimos juntos hace muchos años.

—¡Mirad! —dijeron dos vaqueros—. Ése es el que na pegado con el látigo por sorpresa a esos otros.

No se habían fijado en el sheriff, que estaba de espaldas.

Se volvió y dijo:

—Ha sido lo más justo que se ha hecho en esta ciudad desde hace tiempo.

—No puede defender a quien ha procedido a traición. —Déjales, sheriff. Ellos vienen dispuestos a arreglar este asunto con el «Colt», ¿no es así?— dijo Rob.

—¡Ya estáis marchando! —dijo Adams—. ¿Quién os ha enviado? ¿Mi padre?

—No. Somos amigos de ellos y queremos castigar al cobarde que les hizo eso.

—Debéis dejarles. ¿Es que no ves que han venido dispuestos a disparar?

—Y no creas que te vas a adelantar como has hecho con el látigo.

—Son unos cobardes esos amigos vuestros. ¿Estáis de acuerdo?

—¡No hay más cobarde que tú y ahora te vamos…!

El sheriff miraba sonriendo a Rob.

—Si hubieran podido adivinar las manos que tienes, no habrían insistido.

Los dos vaqueros estaban muertos.

—Venían dispuestos a matarme.

—No te preocupes. Nadie podrá decir que has actuado con ventaja. Creo que el equipo de Starr va a ir bastante mermado a su rancho —comentó el sheriff.

—Y si mi hermano le hubiera visto disparar, no diría lo de los diez mil dólares —añadió Adams.

—Creo que tienes razón —exclamó el sheriff.

CAPÍTULO VIII

—¿Quién encargó a Walter y a Charles que provocaran a ese muchacho? —preguntó Aaron a Monty.

—No lo sé.

—¿De veras?

—Así es. Habrán sido ellos, que querían vengar lo sucedido con los otros.

—Pues han muerto los dos. Y cuatro que están inútiles. Este año no hay equipo para ejercicios.

—No te preocupes, Aaron. Ganaremos Monty y yo —dijo Joe.

—Pues ese muchacho parece que dispara bien. Ya una vez se me adelantó. Y no estaba tan bebido como creen muchos. Es que es más veloz.

—¡No digas eso! ¡Si no hay quien te gane! —exclamó Joe, irónico.

—Puede que te gane con más facilidad a ti.

—Ya veremos si se presenta en los ejercicios.

—Pues si lo hace, no cuentes con esos diez mil dólares. No quiero tirar el dinero.

—Puedes jugarlo. ¡No me ganará! No creas que me ganarías tú.

Aaron miró a su hijo y exclamó:

—¡Estás loco! ¡Eso es lo que te pasa!

—Haré lo que dicen que hiciste un año. Ganaré yo sólo a todos. Sí, no me mires así. ¡Ganaré a todos!

—Menos a ese muchacho con el «Colt». Pregunta a los que le han visto disparar.

—Los que dicen eso no me han visto hacerlo a mí. ¿Te acuerdas cómo alcancé las dos botellas antes de caer al suelo?

—Eso es un ejercicio de niños. No dice nada.

—Pues ya verás cómo le gano.

Aaron no quiso discutir más.

—¿Por qué no te presentas tú? ¡Me gustaría ganarte! —exclamó Joe.

—¿De veras? No quiero, porque tendría que matarte.

Y Aaron salió, mientras que Joe reía de buena gana, y dijo a Monty:

—Tiene miedo a perder frente a mí. ¡El gran Aaron tiene miedo!

Y se reía a carcajadas.

—No debes provocar a Aaron. No olvides que es tu padre.

—Estoy cansado de oír siempre lo mismo: «Eso lo hacía Aaron». «Como Aaron, nadie»… ¡Cuentos! Historias pasadas de moda. Ya has visto, no se atreve a enfrentarse conmigo. ¡Sabe que le ganaría!

—No estés tan seguro. Es el mejor tirador que he visto.

—¿Es que lo vas a poner en duda?

—Lo que te digo es que la fama que tiene no se adquiere porque sí. Pregunta a todos los que le han conocido hace años.

—¡Ya es un viejo!

—No tanto. Solamente tiene cincuenta años. Es la edad más peligrosa para los buenos pistoleros.

—Que se presente en los ejercicios y ya verás con qué facilidad le gano.

Monty, temeroso de seguir discutiendo, se alejó de Joe.

Éste decía que Aaron había tenido miedo de enfrentarse con él.

Palabras que llegaron a Adams.

Y cuando por la noche llegó al hotel, preguntó a su padre:

—¿Qué te ha pasado con Joe?

—Nada. Quiere hacer lo mismo que hice hace años.

—Es la consecuencia de los vuelos que le has dado. Le hiciste creer que es el mejor tirador de «Colt» y rifle que hay en Arizona. Ahora te toca sufrir las consecuencias. ¡Ha llegado a provocarte! ¡Es lo que más desea: superar a Aaron!

—¡No le hago caso!

—Y seguirá creyendo que puede hacerlo.

—No quiero matarle. Por eso no le hago caso.

—Necesita una lección y la va a recibir. ¡No ganará ni en el «Colt» ni en el rifle!

—¡Matará al que le gane!

—Se morirá él de miedo. En el fondo, es un cobarde. No tiene más que soberbia y orgullo. Le duele deberte nada, y, sin embargo, de no estar tú detrás de él, no se atrevería a decir la mitad de las cosas que dice.

—Te digo que disparará sobre el que le gane.

—Le van a ganar varios y es lo que más le dolerá. Se demostrará que no es ni del montón siquiera. No debiste hacerle creer que es tan bueno.

—Y lo es. Tira muy bien y con rapidez. Ya le viste aquel día.

—Lo que hizo con las botellas lanzadas al aire es de niños —exclamó Adams.

—¿Te ha dicho él que le dije eso?

—No he visto a Joe desde hace muchas horas.

—Pues es lo mismo que le he dicho.

—Como que cualquiera que entienda algo de eso tiene que saberlo.

Aaron miró sorprendido a Adams.

—No irás a decir que entiendes de estas cosas, ¿verdad?

—¡Como que pienso ganarle esos diez mil dólares! —¿Tú? ¡No me hagas reír!

Y las risas de Aaron retumbaban en la habitación.

—Ríe lo que quieras, pero prepara esos diez mil dólares para mí.

—¿Y si pierdes?

—Se los das a él.

—Bien seguros los tiene, entonces.

Y Aaron siguió riendo.

Adams metióse en su habitación para dormir. Cuando Joe llegó, estaba el padre esperando.

—¿A que no sabes quién asegura que te va a ganar esos diez mil dólares?

—Supongo que es el amigo de Adams.

—¡Nada de eso! ¡El propio Adams!

Y los dos se echaron a reír a carcajadas.

—¡Estará bebido!

—Sabes que Adams no se ha embriagado nunca. Estaba sereno.

—¡No es posible! Te ha gastado una broma.

—Te aseguro que estaba muy sereno y hablaba en serio.

—Ahora mismo le voy a sacar de la cama para que me lo diga a mí. Desde que anda con los indios ha cambiado mucho.

Y Joe entró en la habitación de Adams y le sacó materialmente de la cama.

—¡Eh! —dijo Adams—. ¿Qué te pasa? ¿Es que estás borracho?

—No. Quiero que me digas lo que has dicho a Aaron.

—Le he dicho que te voy a ganar con el «Colt» y con el rifle.

—Y es verdad —dijo Adams.

Las risas de Joe aumentaron.

—¿Quieres hacer el ridículo en la pradera?

—El que lo harás eres tú cuando seas derrotado.

—¡Pues parece que hablas en serio! ¿Crees que el blanco que ponen es un ternero a dos yardas de distancia?

—¡Sea el blanco que pongan, te ganaré! Y has ofrecido diez mil dólares a quien te gane.

—Juego diez mil dólares a mi favor. ¿Los tienes tú?

—¿Tú, sí? Veo que ya tienes miedo. Temes perder y quieres asustarme con el dinero.

—¿No le oyes, Aaron? Pues es verdad que lo cree.

—No es que lo crea. Estoy seguro.

—Pero si no sabes disparar.

—Sé lo suficiente para ganarte, porque al verme en la pradera te pondrás tan nervioso que un niño de diez años te ganaría. Prefiero ser yo el que te gane ese dinero. Rob o Collins te ganarían fácilmente. Los dos son superiores a ti, pero les he dicho que me dejen ganarte yo.

—¡Si Collins se presenta, ganará! —dijo Aaron.

—Lo que pasa es que le tienes miedo. No sé por qué, pero le temes.

—Porque no hay quien le supere. Por eso le temo —aclaró Aaron.

—¡Que se presente y será derrotado! —añadió Joe—. Se lo dices de mi parte.

—Te vencerá si se presenta.

—¡Le voy a ganar yo! —dijo Adams—. Y ahora dejadme dormir. Necesito el descanso para estar en condiciones.

Cuando Adams entró en su habitación, Joe y Aaron reían de buena gana.

—¡No hay duda que quiere hacerlo! —dijo Joe—. Le haré que se ponga en ridículo.

—Ahora, escucha. Si Collins se presenta, no le provoques por ganarte. Te mataría.

—No conoces a tu hijo Joe. ¡No me has visto disparar en serio!

—No te enfrentes con Collins si quieres seguir viviendo.

Joe marchó a su habitación.

Al otro día por la mañana, Joe estaba buscando a Collins por la ciudad.

Cuando le encontró, se hallaba con unos cow-boys de otros equipos.

—¡Collins! ¡Me ha vuelto loco mi padre anoche sobre ti! ¡Quiero que te presentes en el ejercicio de «Colt»! ¡Te voy a ganar!

—No pienso presentarme, Joe. Lo va a hacer tu hermano. Él te ganará.

—De modo que también crees como ese tonto que puede ganarme.

—Estoy seguro de ello.

—Es mejor que te presentes tú. Aaron dice que eres el mejor tirador de Arizona.

—Ya he dicho que no quiero presentarme. Y hay otro, que yo sepa, puede ganarte también. Es posible que pasen de la docena.

—No sabes lo que dices, y si hablas así ¿por qué no te presentas? Me gustaría ganaros a ti y a Aaron.

—No podrías con ninguno de los dos. Aaron es mucho más seguro y rápido que tú. No podrás alcanzar nunca su velocidad ni su firme pulso.

—¡Calla! No hagas que pierda la paciencia.

—¿Qué crees pasaría? Que no podría tomar parte en los ejercicios que dices ganarás. Debes pensar que no hablas con uno de los otros cow-boys. A mí no me asustas. Y si me obligas a ello, te mataré, haciendo un gran bien con ello.

Joe se daba cuenta de que Collins estaba decidido a provocarle para que tratara de empuñar el «Colt».

No estaba tan ciego como para dejar de comprender que si su padre tenía tanto miedo a Collins habría de ser por algo.

—Lo que tienes que hacer es presentarte al ejercicio de «Colt». Ya verás cómo te gano.

—Eres un tonto engreído. Y la culpa es de tu padre que te lo ha hecho creer. La mayoría de los que han acudido para las fiestas te ganará fácilmente. No tienes más que mucha soberbia. ¡Mucha!

—No es con palabras. Es con hechos en la pradera como se demuestra que lo que dices es cierto. Preséntate y te ganaré ante toda la pradera.

—No podrás ganarme nunca. Y Adams podrá fácilmente contigo.

Joe reía a carcajadas.

—Si mi hermano no sería capaz de acertar a un barril de cerveza a tres yardas.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Yo, que le he visto hacer ejercicios con mi padre.

—Te ganará con tanta sencillez, que vas a morir de rabia.

—¿Qué te juegas a favor de él? Si estás tan seguro, no tendrás inconveniente en jugar fuerte. He oído que tenías ahorros porque no gastas en nada.

—¿Tienes dinero tuyo?

—Eso no te importa.

—Claro que me importa. Lo que te gane, si no es tuyo, no es a ti al que gano. Es a Aaron y se enfadaría conmigo.

—Dime a cuánto asciende lo que tienes ahorrado y te juego una cantidad igual.

—Ya veo que empiezas a admitir que Adams te derrote. No das ventaja alguna en la apuesta, lo que quiere decir que admites la igualdad de fuerzas por lo menos entre los contendientes. ¿No es así?

—Lo que quiero es dejarte sin un centavo. Aunque me gustaría más que fueras tú el que se enfrentara conmigo.

—Me explico que prefieras eso. Adams es más peligroso que yo.

Las risas de Joe aumentaron.

—¿Tratas de asustarme con mi hermano? ¡Tiene mucha gracia!

—Cuando te veas derrotado por él, tendrás que suicidarte después de estas carcajadas, porque serán los cow-boys los que se rían de ti. Disparará en la mitad del tiempo que emplees y hará doble número de blancos con los mismos disparos.

—No te molestes. No me vas a poner nervioso. Y juega tus ahorros.

—Que me diga Aaron si cubre la apuesta.

—¡Lo digo yo!

—¡El dinero es de él! —gritó Collins—. ¡Y no me grites!

Joe salió disparado en busca de su padre.

Le encontró hablando con Monty y con otros vaqueros del equipo.

—Vamos al entierro de los muchachos —dijo Aaron—. Creí que no vendrías.

—No me acordaba. Venía a verte para que digas a Collins que cubres la apuesta de sus ahorros.

—Ni un centavo contra Collins. ¡Te he dicho que no le provocaras!

—Si me juega sus ahorros a que Adams me derrota. No es él quien va a tomar parte. Tiene miedo a que le gane, pero afirma que Adams me derrotará. Quiero que se quede sin un centavo.

—¿Es verdad eso? —exclamó Aaron.

—Sí.

—En ese caso, le dejaremos sin un centavo. Tienes razón. Puedes decirle que cubro la apuesta. Sea de la cantidad que sea, y eso que ha de tener importantes ahorros. Será un gran negocio la visita de Salomonsville esta vez.

Y Aaron se frotaba las manos de satisfacción.

Odiaba a Collins, y como no se atrevía a resolver este odio por medio de las armas, aprovecharía la oportunidad de ganarle todo lo que había ahorrado en más de veinte años.

Por eso estaba tan contento.

Como Collins acudió al entierro, el mismo Aaron dijo:

—¿Es verdad que quieres jugar tus ahorros a favor de Adams?

—¿Te sorprende?

—¡Hombre! Has estado ahorrando tanto tiempo y me parece una locura por tu parte…

—No trates de hacer ver a los demás que me estimas y que sientes que pierda ese dinero. Estás dispuesto a cubrir la cantidad a favor de Joe, ¿no es eso?

—Eres tú el que así lo quiere.

—De acuerdo. Todos éstos son testigos de que aceptas. Y creo en tu palabra, como tú creerás en la mía. Mis ahorros suman, exactamente, veintisiete mil quinientos dólares.

Aaron palideció. No esperaba una cifra así, ni mucho menos.

—No tengo tanto dinero —confesó—. Porque ya juega Joe diez mil.

—Dime de cuánto dispones.

—Creo que de otros diez mil, como máximo.

—Está bien. ¡Diez mil!

—Hay una solución, Aaron —medió Joe—. Juega lo que tienes y tu parte la cubres con ganado y terrenos del rancho.

Comprendiendo Aaron que lo que Joe se proponía era dejar a Collins sin un dólar, estuvo de acuerdo en el acto.

—Si es así, haremos un escrito ante las autoridades de aquí. No quiero que Joe te mate para no tener que pagar. Y puedes estar seguro de que es muy capaz de hacerlo.

—Cuidado —dijo Aaron por lo bajo a Joe—. Está provocando para disparar. Le ha disgustado lo que has propuesto. Sabe que lo va a perder todo y quiere disparar sobre los dos.

Estando de acuerdo, fueron hasta la oficina del juez, pero supieron que había dimitido después del juicio contra Joe.

De allí marcharon a la oficina del sheriff.

Y en ella se hizo el documento, que firmaron varios testigos, y en el cual se reconocía la extensión de terreno, y los nombres de los lugares que les distinguía en los conocedores del rancho, así como el número de caballos.

—No es que me interese esto —dijo el sheriff a Collins—, pero si tenías tantas ganas de regalar tus ahorros a Aaron, has podido evitar que escribiera tanto como me has hecho escribir. ¡Mira que jugar a favor de Adams! Tienes que estar loco. Si no lleva «Colt» nunca.

—No te preocupes, Parker. Sé lo que me hago. No creas que estoy tan loco. Voy a tener mis terrenos y mis reses. Cuando vuelva por aquí, lo haré para vender por mi cuenta y de mi propiedad.

El sheriff se encogió de hombros.

—Que sea enhorabuena, Aaron —exclamó—. Éste es el mejor viaje que has hecho a mi ciudad. Por lo menos en el que vas a ganar más.

Aaron se echó a reír, diciendo:

—Ya ves que no es culpa mía.

—Desde luego —reconoció el sheriff.

CAPÍTULO IX

—¿Por qué no dejas que sea yo el que le gane? —dijo Rob a Adams.

—Porque a ellos, lo que más va de dolerles es que sea yo el que triunfe.

—Les va a costar mucho dinero a tu familia.

—He hablado con Collins. Han hecho la apuesta para mí. Si gano, esos terrenos y reses que figuran en el documento serán para mí. Asegura que de ese modo me podré casar cuando quiera con Débora sin estar pendiente de lo que quiera darme Aaron.

—Eso ha de dolerles más, entonces.

—A Aaron no le dolerá. No es malo y es bastante justo. Ha sido ahora, en este viaje y por las cosas que ha hecho Joe, cuando ha fallado algo. Pero está dolido. Ve que se derrumba lo que hizo en tantos años. Un prestigio y una seriedad. Lo que le ha dicho el sheriff de aquí es lo que más le ha dolido.

—¿Cómo encajará el golpe?

—Muy mal. Lo sé. Insultará a Joe y éste responderá en la misma forma. Dirá que el jurado ha ido contra él. Se armará un gran escándalo. Y hasta es muy posible que me vea en la necesidad de matarle.

—Es lo que debes evitar a toda costa.

—No será fácil. Conozco a Joe. Claro que, de disparar, lo haré a herirle solamente y será una gran torpeza, porque me matará a traición cuando pueda.

—Por eso es mejor que sea yo el que se enfrente con él.

—Necesito dinero y tierras para casarme. Mi padre me echaría del rancho si sabe que pienso casarme con Débora.

—Es posible que al ver que te instalas allí, trate de echarte de todos modos.

—No podrá. Collins me dará un escrito de venta. O seguirá figurando a su nombre y yo estaré como capataz o encargado general.

Visitaron uno de los bares con objeto de hablar sentados, mientras refrescaban.

Allí estaban sentados aun cuando se hablaba en el bar de la llegada de un equipo, entre cuyos conductores iban dos que aseguraban serían los vencedores en todos los ejercicios.

El que se hallaba informando añadió:

—Dicen que son dos viejos y conocidos pistoleros que anduvieron por Santa Fe y El Paso. Estaban buscando a Joe Starr para aceptar esos diez mil dólares que jugaba.

Adams se puso en pie.

—Hay que ver a Aaron. No quiero que admita esa apuesta, ya que lo juega frente a mí.

—Vamos.

Y los dos jóvenes buscaron a Aaron.

Éste se hallaba al lado de Joe para evitar bebiera ese día y que el pulso estuviera bien al día siguiente.

Les encontraron rodeados de mujeres, a las que estaban invitando a cuenta del dinero que iban a ganar a Collins.

Tan pronto encontraron a los dos, se vieron rodeados también de mujeres pero éstos eran contundentes en sus negativas.

—Aaron, supongo que ya estás enterado de la llegada de un equipo cuyos conductores afirman lo mismo que Joe. Y quieren poner diez mil dólares frente a los que se ha hablado que jugaba Joe. Y esa cantidad está cubierta ya frente a mí, ¿no?

—Tú no tienes esa cifra para jugar —dijo Joe.

—¡Tampoco tú! ¡Y he trabajado lo mismo que tú en el rancho!

Aaron miraba a los dos hermanos.

—Prefiero jugar ese dinero frente a otra misma cantidad —dijo Aaron.

—¡Gracias, Aaron! ¡No te había conocido hasta ahora! —exclamó Adams al salir.

Aaron alejó enfadado a las mujeres que se le acercaban.

—Acabo de ser injusto con tu hermano —dijo a Joe—. Y es el que más lo merece, pero me estoy haciendo tan cobarde como tú. No me extrañaría me hicieras correr a tiros por esas calles en las que he sido siempre un hombre. Eres tú el que me está haciendo lo que no fui nunca. Por eso estoy seguro de que eres un asesino y un cobarde.

Y dicho esto, Aaron salió corriendo del local.

Monty se acercó a Joe para decirle:

—Vamos. No te conviene beber ni bailar hoy. Necesitas estar muy despejado mañana.

—Si no me emborracho esta noche, tendría que matar a Aaron. Me ha llamado lo peor.

—No se lo tomes en cuenta. Está disgustado por lo que ha dicho Adams. Mañana estará tranquilo y cambiado.

Rob había dicho a Adams que podía quedarse en casa de sus tíos, ya que tenía autorización de ellos para esto.

Adams, considerando que habría de estar más tranquilo que junto a su familia, dijo que lo diría en el hotel para que su padre lo supiera.

Y por este motivo se encaminaron los dos hacia el hotel.

Allí estaban los del equipo que había llegado provocando sobre los ejercicios.

Como había bar en el vestíbulo, allí estaban bebiendo y hablando.

Cuando entraron los dos jóvenes, cesaron las conversaciones.

—¡Ése es uno de los hijos de Aaron! —señaló a Adams uno de los conductores.

—¿Eres el que va a tomar mañana parte en el ejercicio de rifle? —preguntó otro.

—¿A qué viene ese interés? ¿Vas a tomar parte tú? —¡Mira! Si va sin armas. ¡No ha de ser éste!— exclamó otro.

—¿Te llamas Joe?

—No. Me llamo Adams, pero voy a tomar parte en el ejercicio.

—Sí. Ya he oído esa historia. Es muy curiosa. Los dos hermanos enfrentados, y así los diez mil dólares quedan en la familia. ¡Tendrá que jugar otros diez mil frente a mí!

—¿Tienes tanto dinero? ¿Eres conductor o dueño de la manada?

—¿Y qué te importa a ti?

—No negarás que es interesante ese detalle. Hay muchos vaqueros y conductores aquí. ¿Crees habrá otro que pueda disponer de una cifra así?

Estas palabras de Rob hicieron que los testigos se mirasen sonriendo.

—Me deja el patrón ese dinero. Sabe que es una buena operación. ¡Más segura que la venta de reses!

—¡Aaah! —exclamó Rob cómicamente—. No hay duda que ha de tener una gran confianza en ti para adelantar una cifra tan importante.

—Te he dicho que sabe va a doblar ese dinero.

—Antes hay que ganar. Y no te será muy sencillo. —Pienso tomar parte solamente en el «Colt».

—Ahí perderás con más facilidad. ¡Le va a costar muy caro a tu patrón esa confianza en ti!

—He ganado en otros sitios en los que había más concursantes que aquí.

—Mira, Holliman, no estamos en El Paso.

El aludido palideció intensamente, haciendo que todos se fijaran en él.

—¿Quién te ha dicho que me llamo Holliman? Mi nombre es Gordon.

—¡Ah! Ahora te llamas Gordon. En El Paso eras Holliman. Con ese nombre ganaste con el «Colt». Recuerdo los periódicos hablando de ello.

—He dicho que me llamo Gordon.

—Está bien. Te llamas Gordon. Pero te llames como te llames, no ganarás aquí con el «Colt».

—¡Gordon, no discutas! —dijo el patrón—. Si tiene dinero, que juegue. Y si no lo tiene, que calle y te deje tranquilo.

Rob miró al que hablaba y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Cuánto jugamos? —preguntó—. Pero dinero, no palabras ni reses. Dinero contante, y, a ser posible, sonante.

—Tengo caballos.

—Dinero. No me interesan los caballos.

—Valen una fortuna.

—Lo que quiero es dinero. Hablaban de diez mil dólares.

—Tengo más en caballos.

—¡Eso no interesa aquí!

—¡Otros aceptarán!

—No creo que lo haga Aaron Starr —dijo Rob—. Ese pide dinero también. Ganado tiene de sobra.

Aaron, que estaba escuchando en la puerta, sonreía al oír las palabras de Rob.

—Si habéis venido a jugar en los ejercicios con caballos frente a dinero, habéis perdido el tiempo —añadió Adams—. Es mejor que vendáis esas reses. Y su importe lo jugáis después.

—Es que los ejercicios son antes.

—Pudisteis llegar con anterioridad.

—¡Ahí está Aaron Starr! —exclamaron.

Adams se volvió para mirar a su padre.

—¡Hola, Adams! —dijo golpeando en el hombro del hijo—. Hemos de hablar. Tienes razón en muchas cosas. ¿Quién es éste?

—Un amigo mío.

—Y de los indios, ya sé. No te enfades, muchacho. ¡Creo que estoy cambiando en unas horas! ¿Qué sucede con éstos?

—Es un equipo que quieren jugar diez mil dólares frente a Joe —dijo Adams.

—Esos diez mil dólares están en juego frente a ti.

—¿Habéis oído? Juegan los dos hermanos. Y así, el dinero no sale de Aaron Starr. No hay duda que es listo.

—Pero si vosotros no tenéis dinero para poner en juego.

—Tenemos caballos.

—No me interesa el ganado. ¿Quién es el dueño de la manada?

—¡Yo soy! —dijo el interesado, avanzando provocador.

—¿Nombre? A mí me conocen todos en la ciudad.

—Mi nombre es lo de menos. Lo que interesa es el ganado.

—Si conociera esta ciudad, no hablaría así. Un ganadero desconocido es difícil pueda vender una sola res, si no hay alguien que le conozca.

—Lo que van a comprar son reses. ¿Qué importa el resto?

—¡Ya lo creo! Quieren tener la seguridad de que no compran a un cuatrero. Y conste que no insulto a nadie. Tampoco me interesa lo que sea cada uno. Pero en este caso concreto, quiero dólares frente a dólares.

—No me gusta como habla, Starr —exclamó el pistolero.

—Lo siento. No aprendí a hacerlo de otro modo.

—Nos ha insultado.

—Eso no es verdad. He dicho que aquí no compran a desconocidos por el temor a que sean cuatreros. No he dicho que lo sean. ¿Verdad que no es un insulto, amigo? —preguntó al que dijo ser dueño de la manada.

—Desde luego. Nosotros no estamos en ese caso. El ganado es mío.

—¿Es de por aquí? —preguntó Rob.

—¡Vaya! ¿Qué te importa?

—¿Qué puede importaros decirlo? —exclamó Rob.

—No tiene por qué responder a vuestras preguntas —dijo Bronner, un ganadero conocido de todos—. Es amigo mío y eso ha de bastaros.

—Pudo decirlo —observó Aaron.

Rob miraba con gran interés a Bronner y al forastero.

—No tenía por qué decir nada. No interesaba a nadie.

—Debiste decirlo —añadió Bronner—. Es un pueblo este muy extraño. La gente es buena, pero desconfiada. ¿Qué pasa con tus hijos, Aaron? Parece que se enfrentan en los ejercicios con armas. ¿Es verdad?

—Sí.

—No creo que Adams pueda con Joe.

—Es lo que pienso yo, pero Adams no está de acuerdo. Cree que ganará él.

—Ha sido una sorpresa para todos saber que Adams sabe manejar las armas. Casi siempre va sin ellas por la calle.

—Tampoco las lleva en el rancho. He tratado de enseñarle, pero no tiene afición.

—¿Y después de todo eso, se atreve a enfrentarse con Joe? —exclamó Bronner.

—Ya lo ves.

—Debieras aceptar la apuesta que hace este amigo.

—Si tiene diez mil dólares en dinero, aceptada. —Tiene ganado, y tú sabes…

—Ganado me sobra —cortó Aaron—. Quiero dólares. Puedes dejárselos tú. Y te quedas con el ganado correspondiente.

Rob sonreía.

—No me gusta jugar.

—Si tú no juegas. Lo que haces es dejar dinero a tu amigo y te lo garantiza con el ganado que tiene en algunos corrales de la ciudad.

—No tengo tanto dinero.

—Déjale menos. ¡Lo que puedas! —agregó Aaron.

—Bueno, si no quieres jugar frente a él, déjalo.

Aaron miró a Bronner, sonriendo.

—Parece que no te agrada dejar dinero a tu amigo —dijo—. Y eso que tiene ganado para responder. Desde luego, yo, en su caso, no te consideraría amigo.

—No tengo tanto dinero, Aaron, ya lo he dicho antes.

—Por lo que vemos, no tienes un solo dólar. Y eso que en la ciudad te han considerado hombre rico. En fin, veamos el ganado que tiene este amigo tuyo. Es posible que si me agrada acepte la apuesta de este modo. Rob, como si leyera en el pensamiento de Aaron, se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Adams, en voz baja—. Tu padre quiere demostrar que es un grupo de cuatreros, pero no comprende que lo que va a hacer es muy peligroso. Hay que vigilar a este Bronner. Está de acuerdo con los otros y tu padre se ha dado cuenta de ello.

—¡No me interesa jugar ya! —dijo el dueño de la manada—. Prefiero vender el ganado que hemos traído. Es más seguro. El juego tiene pros y contras.

—Hay un premio de doscientos dólares para el ganador, Holliman. Puedes ganarlo.

—¡Yaya! ¿Es que os conocéis? —dijo Bronner.

Rob se echó a reír a carcajadas.

—¿No le ha dicho que ahora se llama Gordon?

—Bueno. Es verdad —dijo Bronner, violento y muy pálido.

Los ojos de Holliman eran dos ascuas.

—Pero si no sabe cómo me llamo —dijo a Bronner—. He creído que era Holliman al oír que te llamaba así.

Pero todos los testigos se habían dado cuenta de la verdad.

—Vamos, Adams —añadió Rob—. No hay apuestas y eso que vinieron provocando en ese sentido.

—¡Ganaré los doscientos dólares! —gritó Holliman.

—Si lo consigues, será una pena que no os dejara dinero vuestro amigo Bronner. Podíais ganar casi una fortuna.

Cogió a Adams de un brazo y le sacó a la calle.

—¡Son unos cuatreros! —exclamó Adams.

—Se han dado cuenta todos de ello. Y el sheriff husmeará en ese ganado. Es un hombre recto. El primero que se dio cuenta de ello fue tu padre.

—Debía sospechar de Bronner ya. Nunca le gustó ese ganadero —aclaró Adams.

—Ha dicho que quiere hablar conmigo.

—Tratará de evitar te enfrentes con Joe.

—Desde luego. Eso es lo que ha de querer.

—¡Adams! —llamó Aaron a espaldas de ellos—. ¡Espera!

Cuando se acercó a ellos, Rob se disponía a marchar.

—No es necesario que marches —dijo Aaron—. Lo que voy a hablar con Adams puedes oírlo. Se refiere a su hermano.

—Supongo que tratas de evitar que tome parte en el ejercicio.

—Sí. No quiero que se engríe más. Y cuando te gane, será peor de lo que es.

—¡No me ganará!

—Eso me asusta más. Querrá matarte. Si le ganaras, te mataría. No soporta la derrota, y mucho menos a manos tuyas.

—Pues perdone que me meta en esto, pero lo que necesita ese muchacho es que le venzan varias veces.

—Sé que es culpa mía cuanto sucede con él. Le he educado muy mal y le he hecho creer que era uno de los mejores tiradores. Podría llegar a serlo, pero aún le falta mucho. He jaleado sus locuras. Y es malo, muy malo en el fondo. Lo estoy apreciando en estas últimas horas. Siente deseos de matarme. No tolera que todos hablen de mí. Se encuentra siempre en un segundo plano y es lo que más le desespera.

—Te lo he dicho muchas veces —dijo Adams—. Te odia intensamente. Y si ganara en el ejercicio de «Colt» y rifle, te provocaría hasta disparar. Por eso hay que cortarle esa carrera de pistolero en la que va lanzado. Pero pistolero frío y sin entrañas. Asesinó a Halcón sólo por haber recibido unos golpes en pelea noble.

—No quiero hablar de eso.

—Pues mientras no reacciones de lo que haces, tendrás que sufrir las consecuencias de tu obra. Asustaste al juez para que le pusiera en libertad. Ha dimitido y es posible que escribiera a Washington explicando la razón de su actitud. Un nuevo juicio será la muerte para Joe. Y lo triste es que lo merece.

—¡No quiero que defiendas a esos cerdos!

Y Aaron marchó muy enfadado.

CAPÍTULO X

—¿Quieres que sea yo el que se enfrente con tu hermano?

—No digas tonterías, Aaron. Me gusta ser el que le haga ver lo que supone enfrentarse conmigo. ¡Soy un Starr!

—También lo es él —dijo Aaron—. Me preocupa la serenidad que tiene y lo tranquilo que está. No se porta como un novato. Creo que hemos caído en la trampa. Le ha debido enseñar Collins a disparar. Por eso se ríe.

—Ya has visto que no alcanzó las botellas el otro día. —Pudiera ser que no quisiera hacerlo ante nosotros. Te digo que no estoy tranquilo. Por eso me he inscrito también yo. He de defender los terrenos que están en juego frente a Collins. Lo otro no me importa.

—Repito que puedes estar tranquilo. No me ganarías tú.

—Creo que lo vamos a ver porque me da la impresión de que habré de tomar parte también yo.

—¿Cuántos hay inscritos?

—Hay más de los que suponíamos. Nadie se ha asustado.

—Lo que quiero es que haya muchos. De este modo no se discutirá si he ganado por no presentarse.

—Tengo miedo de que pierdas con el rifle.

—Sabes que soy mejor que con el «Colt» y no encontraré enemigo con éste.

Aaron terminó por encogerse de hombros.

Pero fue hasta su caballo y cogió el rifle que llevaba en una funda.

—¡Mirad! Aaron Starr va a tomar parte también —decían los que le vieron con el arma preparada bajo el brazo.

—No se fía mucho de Joe. Él es muy bueno. Será más enemigo que el hijo.

Holliman y el que estaba a su lado esperaba que se sorteara la intervención.

Miraban los dos, sonrientes y agresivos, a los otros concursantes.

Rob se hallaba al lado de Adams.

—Si crees que no estás muy en condiciones, te sustituyo.

—Debes estar tranquilo.

—Debiera inscribirme para tomar parte también yo. Me gustaría que le ganáramos todos a tu hermano. Creo que de quien más ha de temer es de Holliman. Con el rifle y con el «Colt» es muy bueno. Le he visto disparar en Santa Fe.

—También mi padre es peligroso. Mucho más que Joe, aunque éste crea lo contrario.

Rob se acercó a la mesa para inscribirse, pero si le correspondía intervenir después que a Adams no lo haría si el ejercicio de éste lo consideraba suficiente para vencer.

Monty conversaba con los vaqueros del rancho.

—No comprendo a ese loco: No era capaz hace una semana de dar a un bote a pocas yardas con todas las balas de un rifle, y ahora se presenta a este concurso. Joe hará lo que quiera.

—Está Collins.

—No toma parte. Eso es lo más extraño y eso que se juega una fortuna. Deja que sea Adams el que le defienda ese dinero.

—Y ese Holliman… Hablan de él maravillas —dijo otro.

—El patrón va a intervenir también.

—Es que no se fía mucho de Joe.

Todos los testigos hacían comentarios.

El jurado hizo papeletas con el nombre de cada uno y las metió en un sombrero, llamando a un niño para que las sacase de una a una.

Todos los concursantes y los testigos que quisieron presenciaron el sorteo.

En total eran diez los participantes.

A Joe le correspondió el número cinco.

El siete a Adams y el último a Rob.

Holliman y su amigo eran los dos primeros.

El ocho, Aaron.

Después del sorteo, el jurado deliberó sobre la clase de blanco que iban a poner. No podía ser lo mismo que hicieron otros años.

Discutieron algunos minutos hasta que al fin decidieron una cosa muy sencilla.

En las diez tablas preparadas dibujaron cuatro círculos de una pulgada de diámetro en cada ángulo de la tabla.

Había que colocar tres disparos en cada círculo en el menor tiempo posible.

Cada blanco estaba colocado en el centro de una sábana para que se viera a distancia, pues se iban a colocar a ciento veinticinco yardas, y para comprobar los disparos que escapaban de la tabla.

La calificación acordaron que fuera por puntos.

Cada blanco, un punto.

Cada fallo, restaba otro punto del total.

Cada segundo de diferencia en el tiempo, era un punto más a añadir.

Y, por tanto, a perder, con relación a los otros. Para cada participante había un jurado con un reloj.

Cuando su controlado levantara el brazo indicando haber terminado, sumaría los segundos hasta que el siguiente lo hiciera. Y entonces, el que controlaba a éste sumaría los segundos de ventaja con el siguiente.

Lo estuvieron aclarando varias veces para que se enteraran los participantes, que al terminar las doce balas debían levantar el brazo indicador de esta circunstancia.

El ejercicio se haría en dos tandas de cinco.

El ganador de cada tanda se enfrentaría con el otro ganador.

Cuando todo estuvo claro y se enfrentaba cada participante, hasta el número cinco incluido con el blanco, se hizo un silencio absoluto.

Joe estaba nervioso. Era un blanco que no había hecho nunca.

Su padre se dio cuenta y le dijo:

—Has de estar sereno. No te preocupes de las dificultades. Son iguales para todos.

—No esperaba esto —confesó Joe.

—Lo harás bien —animó Aaron.

Dada la señal, empezaron a disparar.

Fue Holliman el primero en levantar el brazo.

Le siguió Joe, con dos segundos.

Pero Holliman había colocado diez balas en los blancos, mientras que Joe solamente lo hizo con ocho.

Los aplausos a Holliman le sonaban a bofetadas a Joe.

—No lo has hecho mal —dijo el padre—. Ese Holliman es demasiado bueno.

—He debido ganar yo. Me puse nervioso.

—Ganarás con el «Colt».

Holliman reía orgulloso y miraba a Adams y a Rob, que estaban a su lado.

Joe se retiró enfurruñado.

Si Adams lo hacía mejor que él, su padre perdería una fortuna.

Pero faltaba Aaron. Y él sabía que su padre disparaba muy bien.

Había sido su profesor.

Holliman se acercó a Rob y le dijo:

—Tendrás que afinar mucho para mejorar lo que he hecho.

—Has fallado dos —dijo Adams, sonriendo—. Demasiados fallos para un hombre de tu fama. Hoy no ganarás aquí.

—Antes de hablar, dispara —comentó Holliman—. Sois unos niños comparados conmigo.

Bronner dijo a Aaron:

—Has tenido suerte de que no quisiera entregar ese dinero para la apuesta. Te hubiera costado muchos dólares. Holliman es demasiado bueno para este pueblo.

Fueron llamados, para prepararse, los cinco siguientes.

Holliman se separó, diciendo a los que le escuchaban:

—Después derrotaré al que quede ganador de este grupo.

—Hay la posibilidad de que dos de ésos consigan los doce puntos. En ese caso serías eliminado —dijo un amigo.

—Tú sabes que no lo harán.

Joe se lamentaba con Monty.

—No te preocupes —dijo éste—. Falta el «Colt». Allí podrás sacar los puntos que fallaste aquí.

—Lo que no comprendo es Adams. Se ha metido entre muy buenos tiradores.

Dejaron de hablar, porque habían comenzado a disparar.

Adams y Rob levantaron el brazo al mismo tiempo. El tiempo empleado era el mismo.

Y los dos lo hicieron sin fallo.

Habían tardado dos segundos menos que Holliman. Aaron miraba a su hijo sin dar crédito a lo que oía del jurado.

No había duda que Rob y Adams eran los finalistas. Pero como se había dicho que el ganador del primer grupo se enfrentaría con el del segundo, iba a ponerse al lado de los dos ganaderos del segundo.

—Joe, ¿has oído? ¡Es Adams uno de los ganadores! No ha tenido un solo fallo. Y nos reíamos de él —decía Monty.

—¡Vaya manera de disparar y sin un solo fallo! Es admirable —exclamó un vaquero del rancho—. ¿Quién iba a esperar esto de él? ¡Nunca disparaba un arma!

—No puedo creer que no haya fallado —decía Joe—. Pues ahí le tienes preparándose para la final.

—No lo comprendo. Nos ha engañado a Aaron y a mí. ¡Es un cobarde!

—Es posible que haga lo mismo con el «Colt».

—No me ganará con el «Colt». Le voy a desafiar a muerte.

—¿Estás loco?

—No me dejaré ganar por él.

Se interrumpieron para presenciar el duelo entre los tres.

De nuevo, Rob y Adams levantaron la mano antes que Holliman y sin un fallo tampoco.

Holliman, en esta ocasión, falló tres veces.

Los testigos, entusiasmados, aplaudían a rabiar. Aaron buscó a Joe y dijo:

—Se ha reído de nosotros. ¿Cuántas veces le has amenazado? Ha podido matarte y no lo ha hecho. Era él el que cedía siempre. ¡Te ganará con el «Colt» también! Por eso no ha tomado parte Collins. Estaba seguro de él.

—Pero si gana ese otro muchacho, tampoco se lleva Adams el dinero.

—No le ganará —sentenció su padre.

Aaron se encontró a Bronner y le dijo, burlón:

—Gracias por haberme perdonado esos diez mil dólares. ¡No decías que iba a ganar tu amigo!

—Pero Joe no ha ganado tampoco, ni tú has podido con tu hijo.

—Debo confesar que me estoy haciendo viejo. Los años no pasan en balde.

—No comprendo lo que le ha pasado a Holliman.

—Que son superiores esos otros dos. Para mí, es una sorpresa lo de Adams.

—¡Y para todos los que le conocían! ¡Qué callado se tenía esta habilidad!

Rob y Adams dispararon hasta cuatro veces más.

Por fin, Adams ganó por un segundo en el tiempo.

Y resultó vencedor absoluto.

Adams se acercó a Rob, le estrechó la mano y dijo:

—Gracias por dejarme ganar. Has podido hacerlo la primera vez.

—No he podido.

—Yo sé que pudiste hacerlo. Me has dejado ganar para que mi padre y mi hermano sufran más con su derrota.

Los dos fueron paseados en hombros.

No habían visto nunca un ejercicio tan igualado y tan duro.

Ninguno de los dos había fallado una sola vez. Quedaban consagrados como los mejores tiradores de rifle de todos los tiempos.

Cuando les dejaron en el suelo los entusiasmados vaqueros, se acercó Collins a Rob.

—Gracias, muchacho. Has hecho bien al no ganar a Adams. Es mejor así.

—No he podido con él.

—Pudiste ganar unos segundos la primera vez. Esperabas a que él levantara el brazo para igualarle.

—Como quieras —dijo Rob, riendo.

Aaron dijo a Joe mientras marchaban hacia la ciudad.

—¿Qué te ha parecido tu hermano?

—No lo creo aún.

—Pues me ha costado medio rancho y mucha ganadería. ¡Cómo se reirá Collins!

—Es lo que más me duele de esta derrota.

—No se ha visto a nadie que dispare como esos dos. —Eras otro de los que se reían de Adams cuando anunció que iba a tomar parte.

—No podía esperar que disparase así. No le hemos visto hacerlo en el rancho.

—Ha tenido un gran maestro.

—¿Collins? —preguntó Monty.

—Sí.

—Pues nadie sabía una palabra en el rancho.

—Lo he sospechado al poner tanto dinero en juego y no tomar parte él. Y mañana ganará lo mismo con el «Colt».

—¿Es que te atreves a decir que me ganará también mañana? —dijo Joe.

—Ya no tengo la menor duda. Te ganará con más facilidad que hoy. He sido un loco orgulloso. Me dejé llevar de la soberbia. Y me ha costado bien caro.

—Mañana le ganaré porque tendrá que jugar la vida frente a mí.

—¡No! ¡No le obligues a que te mate!

—No podrá hacerlo. Le mataré yo por habernos engañado.

—No quería presumir y te derrotaría siempre. En cambio, tú no has hecho más que alardear de lo que no has sido capaz de sostener en la realidad.

—¿Qué has hecho tú?

—Colocar diez balas en su sitio y tardar unos según dos menos que tú. ¿Te parece poco?

Holliman fue abordado por Bronner y su patrón.

—Estás viejo, Holliman. Esos muchachos te han ganado como han querido. ¿Para eso querías tomar parte en la final por haber sido ganador en el primer grupo? —dijo Bronner—. Hice bien en no anticipar diez mil dólares.

—Mañana ganaré con el «Colt».

—Lo dudo. Esos muchachos no parecen mancos.

—He dicho que ganaré. ¿Qué juega?

—¡Nada! Esperemos a mañana.

Holliman, con su amigo, caminaba minutos más tarde, en silencio, hasta la ciudad.

Nunca habían visto a Holliman tan enfadado.

—¿Qué ha pasado? —inquirió.

—Lo que menos esperaba: que ha ganado mi hijo Adams.

—Confiabas más en Joe. ¿Cuánto te va a costar?

—Tiene que ganar mañana con el «Colt».

—Después de lo de hoy, hay que admitirlo más probable que ayer.

—Joe es superior con el «Colt» que con el rifle.

—Creo que perderá lo mismo.

—Ya lo veremos mañana. ¿Para qué discutir ahora? Aaron se encontró con Rob y con Adams.

—¿Por qué no me dijiste que sabías disparar con el rifle? —dijo Aaron.

—¿Para qué? No había nadie como Joe. No quería disgustarte. Era tu ídolo.

—Me has engañado.

—No hablemos sobre esto. Decía que no me gustan las armas. Y mañana que no se presente Joe. Le ganaremos Rob y yo, como hemos hecho hoy.

—¿Es que me vas a decir que con el «Colt» le superas?

—Sí.

—¿Por qué no hacías blanco cuando lanzaba las botellas?

—Porque te hubiera disgustado y no tendrías oportunidad de reírte de mí. De ese modo, me llamabais tonto y cobarde los dos.

—No debiste engañarme. Me va a costar una fortuna. No debes ganar mañana.

—¿Es que vas a emplear conmigo el sistema que te ha sido habitual toda la vida? Lo que hiciste con el juez para que los indios no encontraran la justicia a que tenían derecho… No. Mañana ganaré a Joe. Necesitas una lección. Lo has dicho tú mismo.

—Es que me cuesta la mitad del rancho. No te daré nada. Todo será para Joe.

—Lo que te quede del rancho. La otra parte, la que has jugado frente a Collins por la avaricia de quedarte con sus ahorros, será mía.

—¿Tuya?

—Sí. Collins jugó para dármelo a mí, si es que ganaba. No quiere nada para él.

—¿De modo que ha sido un complot entre los dos?

—Tú confiabas en Joe. El, en mí. Estamos iguales. Ahora, a ganar.

—No quería que Joe te matara. Ahora creo que le pediré yo que lo haga.

—No podrá hacerlo más que a traición, como hizo con Halcón. De frente, no es capaz.

Y Adams marchó con Rob.

Aaron estaba furioso.

Pero a los pocos minutos sentíase orgulloso de Adams. Había pensado que era Joe el que se parecía a él, y resultaba que Adams era la copia exacta suya. Cuando llegó al hotel estaba Joe con los muchachos.

EPÍLOGO

Holliman entró en el bar en que estaba Rob rodeado de varios vaqueros que querían invitarle por su triunfo.

Se acercó huraño al mostrador y dijo:

—Dame de beber e invita a éste, que ha sido derrotado como yo.

Rob le miró sonriente.

—Pero a mí no me duele la derrota, porque ha sido a manos del mejor.

—Es un blanco que no conocía. En cambio, vosotros estabais entrenados en él.

—Mira, Holliman, si has entrado para provocarme ante el temor de que mañana te gane como hoy, es mejor que lo digas con franqueza.

—Mañana no podrás ganarme.

—¿De veras?

—Puedes estar seguro.

—Creo que te engañas.

—Estaban de acuerdo con el jurado para poner ese blanco que ellos conocían —dijo el amigo de Holliman y en el que Rob no se había fijado.

—¡Vaya! Si estáis otra vez los dos juntos. ¡Lo mismo que en El Paso! ¿Por qué habéis abandonado aquella ciudad? ¿No os sentaron bien sus aires? Es posible que os hiciera daño a la vista la estrella de sheriff o de los rurales. ¿No es eso? ¿Cuántos caballos robados habéis traído esta vez?

—¡No sabes lo que dices, muchacho! ¡Y nos estás insultando!

—¡No me digas! Mira que insultar a los dos cuatreros más especializados del sudoeste por decir que roban caballos. ¿Es que habéis hecho otra cosa en la vida?

—¡Cuidado, Holliman! —dijo otro—. ¡Estás frente al capitán Rayo! Lo bautizaron así por su rapidez en disparar.

Los ojos de Holliman y del amigo se abrieron con espanto.

—¡No estamos en Texas, capitán! Aquí no tiene autoridad alguna y no puede comprobar que he robado caballo alguno.

—¿Dónde compraste el que montas?

—Es del patrón.

—¡No! Es de Bickel. Lleva su hierro. Y él asegura que no te lo vendió.

—He dicho que me lo dio el patrón.

—¿Es que crees que somos tontos, Holliman? El patrón es tu hermano Hank. Y los caballos que habéis traído son todos ellos robados. No sabíamos dónde os habíais metido. Vinimos de exploración. Éste es un buen mercado de caballos.

—¡Holliman! —Entró gritando uno—. Hay varios rurales donde los caballos. Han matado a tres de los muchachos. ¡Tu hermano ha huido!

—No te preocupes. No podrá escapar. ¿Qué dices ahora, Holliman? ¿Es tu patrón?

Las manos de tres personas se movieron.

Rob, después de disparar varias veces, añadió:

—No os quiero muertos, sino vivos. Tenéis que hablar mucho si queréis estar unos años en prisión y no colgar de una cuerda.

Holliman y su amigo estaban con los brazos heridos.

—Pueden llevarles —dijo a los vaqueros que le estaban felicitando—. Hay que llevarles a Texas.

Los testigos se miraban asombrados.

Cuando entró Adams con un «Colt» a cada costado, le dijo Rob:

—Has llegado un poco tarde a la fiesta.

Adams miraba a Holliman.

—¡Vaya! —exclamó—. Parece que has sido derrotado también con el «Colt».

Holliman no respondió nada.

—¡Capitán! El hermano de Holliman ha sido muerto cuando escapaba. No hemos podido evitarlo.

Adams miró a Rob, sorprendido.

—Ya te explicaré —dijo Rob.

—¡Rural! ¿No es eso?

—Sí. Sabíamos que esta partida de cuatreros se encaminaba hacia aquí y por eso animé a mi madre para ver a sus parientes.

Bronner fue llevado por otros agentes.

—¿Qué le pasa, Bronner?

—Esto es un abuso. Estos hombres me han detenido. Me quejaré al sheriff. Esto no es Texas.

—Pero no queremos cuatreros en esta tierra —dijo el sheriff entrando—. El capitán ha hecho bien en descubrirle, cobarde. Decía que era un ganadero.

Bronner guardó silencio.

Los detenidos fueron llevados a las celdas que tenía el sheriff en la cárcel.

Como la noticia tenía que extenderse, llegó al hotel donde estaba Aaron con Joe, Monty y otros vaqueros.

—¡Así que es un capitán de rurales! —exclamó, sorprendido, Aaron.

—Y estaba hablando con el sheriff de lo que pasó con Halcón.

—Ellos no pueden meterse en las cosas de aquí.

—Yo daré a esos indios de los demonios —barbotó Joe.

Y salió decidido a la calle; para ir en busca de su caballo.

Collins le vio montar, y al entrar en el hotel, comentó:

—¿Qué le pasa a Joe que va tan deprisa?

—Va a la agencia. ¡Las muchachas indias! —exclamó Aaron.

Collins salió corriendo, tardando un poco en encontrar a Adams, al que dio cuenta de lo que sucedía.

Rob y ellos dos echaron a correr.

Minutos más tarde, guiados por Collins, galopaban hacia la agencia.

Aaron, con algunos de sus muchachos, también salieron en esa dirección.

Conocía como Collins atajos para ganar tiempo y distancia.

Joe, confiado, caminaba sin precipitar demasiado la marcha.

Quería llegar al ser de día a la agencia.

Cuando pasadas unas horas vio la casa del agente Corcoran, sonreía cruelmente.

Le extrañaba no ver ante la casa, a esa hora, a las muchachas que era lo que iba buscando.

Corcoran, a su vez, le vio a distancia y le conoció. Entró en la casa y ordenó a las muchachas que no se movieran de allí.

Cogió un rifle y se preparó a recibir al asesino. Cuando Joe estaba a distancia para el rifle, disparó una vez y el sombrero de Joe voló de su cabeza.

Detuvo en el acto a la montura.

—¡No dispare! —gritó—. Vengo como amigo.

—¡Levanta los brazos y desmonta! —respondió Corcoran.

El miedo se apoderó de Joe.

No era valiente y obedeció sin intentar la huida, que le habría sido posible en sus zigzagueos del caballo. —Avanza lentamente— ordenó Corcoran.

Al Edison, con otro rifle, salió de un corral.

Y avanzó al encuentro de Joe.

Le desarmó y le dijo:

—Ahora puedes bajar las manos.

—No comprendo este recibimiento.

—No nos gusta la proximidad de los asesinos —dijo Al Edison.

—¡Déjale, Al! Debe venir a confesar su crimen. ¿No es eso? —dijo Corcoran.

—Fue un accidente.

—¡Cobarde asesino! ¡Un accidente! ¿Qué buscabas ahora aquí?

—A mi hermano. Me dijo que venía hacia acá.

—¿Tu hermano? —exclamó Corcoran.

—Sí.

—No lo comprendo.

—Creo que quiere casarse con Débora.

—Si no está aquí, es que ha ido primero al rancho. Marcharé hacia allá.

Joe hablaba con mucha naturalidad.

—Bueno. Si es así, marcha. Pero vete sin armas. No te harán falta de aquí a tu casa —añadió Corcoran.

—¡Éste es el asesino de Halcón! —dijo Al.

—Lo sé, pero ahora está desarmado.

—Póngale las armas. ¡Yo me encargo de él!

—No te atreverías, sucio mestizo —gritó Joe.

—¡Póngale las armas!

—¡No quiero! Deja que marche —añadió Corcoran.

—¡Allí vienen unos jinetes!

Al mirar Joe hacia ellos, de un salto enorme alcanzó su montura y la espoleó.

Los jinetes le vieron.

Fue Rob y Collins los que marcharon a cortarle el paso.

Sin embargo, el que más corría era un indio que había salido de un corral inmediato.

—¡El hermano de Halcón! —exclamó Corcoran.

Rob y Collins se detuvieron al ver a ese jinete que se iba acercando a Joe.

Éste le vio venir y espoleó tanto a su caballo que el animal se desbocó.

Fue una persecución admirable.

Pero el caballo enloquecido de Joe, sin obedecer al mandato del jinete, siguió galopando.

Joe, que iba pendiente del perseguidor, no se dio cuenta hasta muy tarde de que el caballo caía al precipicio.

El grito de Joe se oyó en la llanura.

—Estaba loco, es cierto. No me di cuenta de ello. Y ayudé a su locura —dijo Aaron a Rob y a Corcoran en la agencia.

—Hubiera hecho mucho daño de seguir viviendo. Vino dispuesto a matar a las dos jóvenes Indias —dijo Rob—. ¡Pero si ellas no le habían hecho nada!

—¡Cualquiera sabe lo que él pensaba!

Aaron y Adams lloraban en silencio.

—¡No me dejes solo ahora! —dijo el padre a Adams—. Puedes casarte con Débora y vivir a mi lado. He estado tan loco como Joe en este aspecto. Ella no puede tener culpa de lo que luché con los indios hasta poder estar tranquilo en mis tierras.

—Ya es hora de que piense con sensatez —dijo Corcoran—. ¿Por qué asustó al juez?

—Era mi hijo. No quería le colgaran, y la muerte de Halcón no se podía evitar ya.

—¿Y no se presentaron al ejercicio del «Colt»?

—No. Los acontecimientos de la agencia lo impidieron. Ya no había interés tampoco.

—¿Es verdad que le dejó ganar con el rifle, mayor?

—¡No! Ellos lo creyeron así. Ese Adams es admirable.

—¿Vive en su rancho?

—Sí. Tiene tres niños. El padre murió.

—¿Se enamoró usted de la otra india?

—No. Era la novia de Al y se casó con él. Adams les dio tierras y hoy son felices.

—Buena aventura, capitán.

—¡Mayor! —dijo otro—. ¿Es que no sabes que le ascendieron hace unos días?

—¿No ha vuelto a Salomonsville?

—No. Mis tíos marcharon de allí y el mercado de caballos ha descendido mucho.

—Entonces, no ha vuelto a ver a Adams y a los otros…

—¡Ya lo creo! Voy todos los años a pasar dos semanas en el rancho.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.