CAPITULO PRIMERO

—¡Pero, Ann! ¿Cuándo vas a dejar de comportarte como un muchacho?

—¡Quiero que me respeten, padre! Basin lleva unos días molestándome con sus tonterías.

—Tal vez te las diga con buenas intenciones...

—¿Qué insinúas?

—¡Oh...! Creo que... Tal vez tengas razón. Pero debes pensar que estamos en una difícil situación. Basin es nuestro hombre de confianza y sería peligroso meterse con él. Dentro de quince días vence el plazo de la hipoteca, y Basin ha sido quien nos ha dejado el dinero.

—¿Por qué no le preguntaste de dónde lo sacó? Sabes demasiado que nos está robando, y sin embargo, no te atreves a decírselo. Pero yo enseñaré a ese cobarde...

—¡Ann! ¿Cuándo vas a pensar con la cabeza? Cuanto has dicho es cierto. Pero ahora no es el momento de poner las cosas en claro. Basin intentaría por todos los medios que no pudiéramos pagar en la fecha fijada y se quedaría con nuestro rancho. ¿Deseas que suceda así?

La muchacha miró a su padre en silencio y por fin sonrió.

—Perdóname. Comprendo que a veces soy demasiado impulsiva. ¿Cuándo piensas vender la manada?

—La próxima semana será subastada. ¿Me prometes no volver a emplear el látigo?

—No estoy segura...

—Debes hacerlo, hija. Con los hombres no se puede jugar. Un día se olvidarán de que eres una mujer y tendrás un serio disgusto.

—¿Por qué me has educado siempre como si fuera un hombre?

—¡Es cierto! Yo soy el único culpable de todo. Pero ahora me doy cuenta del grave error que he cometido... Todavía estamos a tiempo de poderlo corregir. En el baúl que está en mi habitación conservo un vestido muy bonito. Fue uno de los regalos que hice a tu madre... Parecía una reina con él. ¿Quieres probártelo a ver cómo te queda?

—Nunca me has hablado de mi madre. ¿Cómo era?

—No tendrás más que mirarte al espejo para saberlo.

—¿Tan parecida soy?

—¿Es que no recuerdas lo que te suele decir Grant?

—Se lo he tomado siempre en broma.

—Grant conocía muy bien a tu madre, hija. La conocimos los dos el mismo día. Pero, bueno; de esto hace ya tanto tiempo...

—Me pondré el vestido ese. ¿Me esperas aquí?

—Estoy deseando vértelo puesto.

Subió la muchacha a la habitación de su padre y abrió el baúl.

Media hora después se presentaba con el vestido puesto ante su padre.

Este la miraba atónito.

—¿Qué te parece?

—¡Estás maravillosa, Ann! Por un momento he creído que eras... ¡Estás preciosa! Ven, vamos a la cocina; quiero que te vea Betty.

—¡Espera! No le digas nada. Le daré una sorpresa. Y Ann se escondió tras la puerta.

Su padre llamó a la mujer.

—¿Qué quieres, Hamey? —preguntó la mujer al acudir a la llamada.

—Quería enseñarte una cosa, Betty.

Y Ann se puso ante ella.

—Pero... ¿Qué estoy viendo?

—¿Te gusto, Betty?

—Ya lo creo! ¡Estás preciosa...! Ese vestido acaba de hacerme sentir veinte años más joven... Era un día como éste. Un famoso pistolero contraía matrimonio con la mujer más bonita de Texas. Muchos de los que decían llamarse «caballeros» miraban a la novia con ojos de envidia... Un año después nacía una muchacha, fruto de aquel matrimonio. Y ella...

Betty no pudo continuar.

Un fuerte nudo en la garganta le impedía hacerlo.

Unas rebeldes lágrimas resbalaban por sus ya maduras mejillas.

—¡Por favor, Betty! ¡Continúa! —pidió Ann—. Dime cómo murió mi madre.

La vieja miró a Harney, que así se llamaba el padre de Ann, y dijo:

—Será mejor que lo sepas. Uno de aquellos «caballeros», llamado Grouse Jasper, no perdonó a tu padre que se casara con tu madre. Estaba ciegamente enamorado de la que más tarde fue tu madre... Tenías tú dos meses cuando ocurrió...

—¡Betty!

—Por favor, Harney, no me interrumpas. Tu hija ya es una mujer y sería injusto que le ocultaras cómo murió su madre.

—¡No quiero que se hable más de eso! —protestó enérgico el padre de Ann.

—¿Por qué asesinaron a mi madre? ¡Tendréis que decírmelo! De lo contrario, abandonaré este rancho para siempre...

—¡Ann! ¿Qué estás diciendo? Hace veinte años, mejor dicho los va a hacer, que tu padre era el hombre más feliz del mundo. Pero un año después, cuando moría tu madre, no he sabido lo que es un momento de alegría hasta hay... No me hagas sufrir más...

Harney no se atrevía a mirar a su hija.

Estaba llorando y no quería que la muchacha se diera cuenta.

—No era mi intención hacerte sufrir, padre. Si tú no has podido vengar su muerte, yo sabré hacerlo. ¡El que haya sido tendrá que morir!

—¿Quién te ha dicho...?

—Ann —intervino Betty—, tu padre necesita descansar. Yo te lo contaré todo.

Betty echó su brazo derecho sobre el hombro de Ann, y se la llevó a su habitación.

Una vez en ella, la hija de Hamey se dejó caer sobre la cama.

—Procura descansar, pequeña.

—Gracias, Betty. Eres demasiado buena. Cuando bajes, di a mi padre que me perdone. No he querido herir sus sentimientos... Comprendo lo que ha tenido que sufrir.

—Olvídalo, Ann. Y en adelante...

—¿Qué ibas a decir, Betty?

—Pues que...

—Lo sé —cortó Ann—. Te prometo que no volveré a desobedecer a mi padre.

—¡Ann!

—Sí, Betty. Te lo prometo de todo corazón.

La vieja sirvienta se abrazó a la hija de Hamey emocionada.

—¿Prometes también no volver a comportarte como un muchacho?

—Lo prometo. Di a mi padre que bajaré en seguida.

—¡Ahora mismo! ¡No te haces idea de la alegría que vas a dar a tu padre!

Y golpeando cariñosa en el hombro de Ann, Betty abandonó la habitación.

Buscó a su patrón y lo encontró sentado en uno de los sillones que había en el salón, pensativo.

—¡Harney! —llamó.

—¿Sucede algo? —contestó sobresaltado Hamey.

—¡Ya lo creo! Ann acaba de prometerme que no volverá a comportarse como un muchacho.

—¿Eh? ¿Es posible? No tiene ella la culpa. La he educado siempre como si fuera un hombre, y hoy no sabes cuánto me pesa...

—¡Pues ya puedes ir olvidando todo eso! También me ha dicho que no volverá a desobedecerte.

—¡Hum...! Eso ya es más difícil. Betty, hay algo que me trae preocupado de una temporada para acá.. .

—Creo que habrá alguna solución. No hay que perder la esperanza. Ya verás cómo todavía podrás pagar esa hipoteca.

Harney escuchaba atónito a Betty.

—¿Quién te ha dicho...?

—Procura no soñar en voz alta. La otra noche, cuando iba a cerrar la puerta de tu cuarto, te oí hablar y me extrañó la forma en que lo hacías. ¿Por qué te amenazó Walker?

—¡Cuidado, Betty! No quiero que se entere Ann de todo esto. ¿Sabes cuánto he de pagar a Walker?

—Sí. Quince mil dólares.

—¡Eso creía yo también! En el documento que le firmé figuraban cuarenta mil.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

—¡Es un miserable! ¿Por qué no hablas con Cumberland? El estuvo presente cuando Walker te entregó el dinero y era entonces sheriff de Dallas. ¡Puede decir que todo eso es falso!

—Eso mismo pensé yo. Ayer estuve visitándole y comprendí que todo sería inútil. Cumberland está de acuerdo con ese ladrón.

—¡No se puede consentir! ¡Yo me encargaré de que lo sepa toda la ciudad!

—¡No! Tienes que prometerme que no dirás nada. Me han amenazado con...

—¡Matar a Ann!

Harney, asustado, movió la cabeza afirmativamente.

Betty comenzó a temblar.

—¿Por qué no la envías una temporada a Austin? —dijo Betty.

—¡La matarían igual! Walker tiene hombres a su servicio en todo Texas.

—¡Pues esto tiene que arreglarse de alguna manera!

—No tendré más remedio que abandonar el rancho.

—¡Hamey! ¿Has pensado bien lo que vas a hacer?

—No me queda ni un solo centavo. La próxima semana no podré pagar a los muchachos.

—¡Es igual! Debes hablarles con sinceridad. Es posible que alguno se quede contigo. ¿Qué dirás a Ann?

—Eso precisamente es lo que me preocupa. No encuentro forma de decírselo.

—Ni la encontrarás. Piensa que nunca te lo perdonará... Este rancho significa mucho para ella.

—¡También para mi, Betty! Pero..., ¿qué puedo hacer?

—En Dallas todavía queda alguna persona honrada. Cuéntales lo que te pasa. Estoy segura de que alguien te ayudará... ¿Por qué tendrá tanto interés Walker por este rancho?

—No lo sé. Si pregunta mi hija por mí, dile que estoy en la ciudad. He de buscar una solución a esto cuanto antes. Faltan muy pocos días para que venza el plazo de la hipoteca.

—¡Así me gusta, Harney! —exclamó Betty—. Ella nunca te hubiera perdonado el acto tan cobarde que pensabas hacer.

Harney, con los ojos cubiertos de agua, se abrazó emocionado a Betty.

Cuando intentaba salir, se encontró a la puerta con Grant.

—Hola, Grant —saludó Harney—. ¿Venías a verme?

—Sí. Hay algo que debes saber, Harney. ¿Puedo pasar?

—¿Desde cuándo necesitas permiso para hacerlo? ¿Es tan importante?

Grant miró a Betty antes de contestar.

—Sabes que es de confianza, Grant —dijo Harney, que se había dado cuenta—. Puedes hablar.

—Será mejor que me retire —añadió Betty.

—Perdóname, Betty —dijo Grant—. Sé que se puede confiar en ti. Pero he llegado a un extremo que no me fío de mi propia sombra. ¿Hay alguien más en la casa?

—Solamente mi hija. Pero está en su habitación.

—Bien. Hace dos noches que me he dedicado a seguir a Basin —comenzó Grant—. Después de la cena hace como que sale a dar un paseo y se reúne con un vaquero a quien todavía no he podido ver bien. Pero hoy he sabido que se trata de uno de los hombres de Walker.

—¿Un hombre de Walker en mi rancho?

—¡Sí, Harney! Y los dos días les he visto mezclarse entre el ganado. No me gusta nada esto. Estoy seguro que algo se proponen.

—¡Hablaré con Basin ahora mismo!

—¡No, Harney! Si se dan cuenta de que les hemos descubierto, serán capaces de cualquier cosa. Es preferible tenerlos vigilados. Es posible que descubramos muchas cosas más.

—Tal vez tengas razón, Grant. Prometí hace tiempo no volver a llevar armas. Pero como me obliguen a ello, me van a conocer. No quisiera desenterrar la historia de un pistolero.

—¡Eso no, Harney! —suplicó Betty—. Te buscarías muchas complicaciones con ello.

—¿Prefieres que me deje robar? ¡Estoy cansado de aguantar!

—Y yo también —añadió Grant—. Creo que volveré a colgarme armas otra vez.

—Ya sois demasiado viejos. Aunque se demostró que nunca cometisteis un solo crimen, vuestras manos se movían entonces con bastante rapidez. Pero hoy ya no podríais aunque quisierais. En cuanto os vieran armados, buscarían cualquier pretexto para asesinaros. ¡Eso es lo que pretende Walker! —dijo Betty.

—Y hemos estado a punto de caer en la trampa —añadió Harney.

Hablaron de muchas cosas y Grant fue enterado de la situación de los Granfield.

—¡No me explico cómo hay tanto cobarde! —exclamó Grant.

—Ni yo tampoco, Grant. Voy hasta la ciudad. Quiero hablar por última vez con Cumberland.

—¡Ese cobarde dejará de ser sheriff muy pronto! ¡Yo me encargaré de él!

—No seas impaciente, Grant. Hace poco tú me aconsejabas que no perdiera la cabeza. Ahora soy yo el que te pide un poco de paciencia.

Grant guardó silencio.

Harney quedó mirándole unos segundos y le dijo al fin:

—¿Quieres acompañarme? Todavía me queda para invitarte a un trago.

—Gracias, Harney. Iré contigo. Pero esta vez seré yo el que invite. Tengo cinco mil dólares de mis ahorros. Puedes contar con ellos si los necesitas.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo te ha dado por ahorrar? Nunca creí que lo consiguieras.

—Entonces tenía veinticinco años menos. Desde que entré en los cuarenta, me di cuenta que tenías razón. Y son ya cincuenta los que tengo.

—Muchas gracias, Grant. No puedo aceptar ese dinero. Tal vez no pudiera devolvértelos. Sé que los has ahorrado a costa de muchos sacrificios y...

—¡Basta, Hamey! Conozco demasiado tus sermones. La próxima semana me encargaré yo de pagar a los muchachos.

—¡No, Grant! Será mucho más honrado decirles la verdad. ¡Venderé la manada!

—¡No debes cometer esa locura! Sabes demasiado que perderías dinero si lo hicieras ahora. ¿Nos vamos? Estoy deseando echar un trago.

Betty miraba a Grant emocionada.

Cuando tanto uno como otro se despidieron de ella, rompió a llorar.

CAPITULO II

—¿Dónde está metido el sheriff, Grant?

—Ya has oído lo que nos han dicho sus ayudantes. Es posible que le encontremos en el Coleman. Visita ese saloon con mucha frecuencia.

—No me gusta nada ese saloon. Parece una guarida de ventajistas. ¿Has jugado alguna vez en ese saloon?

—No. Nunca lo he hecho.

—¿Qué te parece si probáramos suerte?

—¿Hablas en serio?

—Si tuviéramos suerte conseguiríamos algunos billetes... No sé qué hacer con tal de pagar a Walker.

—¡No debes hacerlo! Lo que te ha hecho Walker es un robo. Además, creo que es socio de Coleman. Ya puedes imaginarte lo difícil que será ganar dinero en ese saloon. De todas formas nos acercaremos a echar un trago. Y si quieres probar suerte, puedes hacerlo. Llevo mil dólares encima. Podrás hacer con ellos lo que quieras.

Harney agradeció las palabras de Grant y prosiguieron su camino.

Llegaron al Coleman y lo encontraron completamente abarrotado de gente.

Con gran esfuerzo consiguieron acercarse al mostrador.

—Hola, Hamey —saludó el barman—. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Hola, Willard —respondió Hamey—. Ando buscando al sheriff. ¿Le has visto por aquí?

—Estaba hace un momento en ese mismo sitio. Creo que ha pasado a hablar con el jefe. No tardará en salir. ¿Vais a beber algo?

—Pon whisky —añadió Grant—. ¿Desde cuándo se pregunta a los clientes si van a beber algo?

—No creas que lo hago con todos, Grant. A vosotros os considero distintos a los demás.

—Ten cuidado, Willard —dijo Harney—. Si te oyera Coleman no lo pasarías muy bien.

Willard se fijó en unos vaqueros que estaban al lado y palideció.

Harney y Grant se dieron cuenta.

Grant se acercó a Willard y le dijo:

—No creo que te hayan oído. ¿Les conoces?

—Son vaqueros del equipo de Walker.

—Pues es la primera vez que los veo.

—Acaban de llegar de Austin. ¿Queréis los whiskys dobles?

—No deberías ni preguntarlo. Sabes que siempre que venimos lo hacemos así.

Willard les sonrió y sirvió la bebida.

Harney y Grant bebieron el contenido de los vasos de un solo trago.

—Como repitáis eso unas cuantas veces más, acabaréis con la «bodega» cargada dentro de poco —dijo el barman.

—Procuraremos que no suceda así... —manifestó Grant—. ¿A qué hora empieza el juego?

Willard les miró extrañado.

—¿Es que pensáis jugar?

—Queríamos probar suerte con unos dólares.

—¡No lo hagáis! Os limpiarán en seguida. Y si lo hacéis, procurad que Kimberly no juegue en vuestra partida.

Harney y Grant agradecieron el aviso.

Dieron unas vueltas por las mesas de juego y fueron saludados por varios jugadores.

Pasaron al lado de Kimberly y éste dijo:

—¿Desde cuándo te ha interesado el juego, Harney?

—El que esté viendo cómo lo hacen los demás no quiere decir que yo vaya a hacerlo.

—¡Ah...! Ya me extrañaba a mí... Creí que venías dispuesto a...

—Es posible que me anime y eche unas manos para probar suerte. Hace muchos años que no lo hago. Y si he de ser sincero, te diré que siempre me ha gustado mucho.

—Puede sentarse aquí... Estábamos esperando un «punto».

—¡De acuerdo! Pero os advierto que no tengo mucho dinero.

—Es lo mismo —respondió Kimberly—. Supongo que alcanzará para una botella.

—Espero que no valga más de mil dólares.

—¿Eh? ¿Ha dicho mil dólares?

—Es todo cuanto tengo —contestó con naturalidad Harney.

Kimberly y los dos que le acompañaban se miraron de forma especial.

Grant diose cuenta de ello.

—¡Y decía que tenía poco dinero! —exclamó uno de los que iban a jugar.

—En mis buenos tiempos, esa cantidad no hubiese llegado a nada.

Kimberly llamó a una de las muchachas al servicio del saloon y le pidió el naipe.

Poco tiempo después regresaba con él.

—Para que estemos todos en las mismas condiciones —dijo Harney—, pondremos el mismo resto. ¿Qué os parece?

A Kimberly y a los otros dos no les hizo mucha gracia esto, pero tuvieron que someterse.

Se extendió la noticia por todo el local, y muchos curiosos se acercaron a presenciar la partida.

Muchos de los que conocían a Harney se extrañaron de que jugara.

Tocó dar a Kimberly, y Grant no perdía de vista los movimientos de sus manos.

Harney se dio cuenta en seguida de las trampas que empleaban.

Entró en el primer envite y ganó cien dólares.

—¡Esto no va mal! exclamó al tiempo que recogía el dinero que había ganado del centro de la mesa—. De continuar así, pronto acabaré con vuestro dinero.

—No creas que siempre vas a tener la misma suerte —le dijo Kimberly.

—Pues si estuviera seguro de que no sucederá así, me retiraba ahora mismo.

A muchos de los curiosos les hizo gracia y sonrieron.

Se dio el naipe de nuevo, y Kimberly abrió el envite con doscientos dólares.

Harney entró en él.

Pidió dos naipes y Kimberly quedó servido.

—¡Ful de ases! —dijo Harney poniendo su jugada boca arriba.

—Lo siento, Harney. Esta vez gano yo. Póquer de reyes —añadió Kimberly, descubriendo su jugada.

Media hora después a Harney le quedaban solamente cien dólares de los mil.

—Parece que no te acompaña la suerte —dijo Kimberly, riéndose.

Harney no respondió.

Estaba nervioso.

Lo que más le dolía era perder lo que no era suyo.

—No te preocupes, Harney —dijo Grant, que permanecía a su lado—. Otro día tendrás rnas suerte.

Harney comprendió perfectamente por qué se lo decía y agradeció sus palabras.

—La culpa es mía. No he debido jugar. Hace tiempo que la suerte no me acompaña y, sin embargo, no me he querido convencer.

Correspondió de nuevo repartir el naipe a Kimberly, y Harney, a pesar de estar pendiente de él, no se dio cuenta del truco que empleó.

Tenía un póquer de reyes servido y empujó los cien dólares que le quedaban de resto al centro de la mesa.

Kimberly entró en el envite y quedó servido también.

—¡Esta vez te has equivocado, Kimberly! ¡Póquer de reyes!

—Lo siento, Harney. El mío es de ases.

Harney y Grant abrieron los ojos asustados.

—¡Creo que eso ya es demasiada suerte!

—¿Qué has querido decir, Harney? —dijo en tono amenazador Kimberly.

—¡Que tienes demasiada suerte!

—¿Qué esperabas, Harney? ¿Ganar en esta partida lo que debes a Walker?

—¡De haber tenido más dinero me hubiese jugado hasta las pestañas en esta última jugada!

—Así es el juego, Harney. Otras veces con jugada inferior se gana mucho más. Este juego es cuestión de corazón. Has tenido ocasión de ganar otras veces, y sin embargo, no has querido entrar en los envites cuando debías hacerlo.

—Pero no hay duda que lo que dice este hombre es cierto —intervino un alto vaquero que estaba tras Harney—. De haber jugado yo, me hubiera sucedido lo mismo. Hay que reconocer que has tenido demasiada suerte.

—¿Y a ti qué te importa? Si hubiera sucedido todo lo contrario, ¿qué hubieras dicho?

—Entonces creo que te correspondería hablar a ti.

Los testigos se echaron a reír de la respuesta de aquel alto vaquero.

—¿Sabes jugar? —dijo Kimberly, enfadado.

—Nunca se me ha ocurrido hacerlo. Jugué una vez de broma con un amigo y le gané todas las veces.

—Pero, ¿de dónde ha salido éste? ¿Desde cuándo se juego de broma al póquer? ¿Quieres probar ahora con unos cuantos dólares?

—Siempre me he dicho que de jugar alguna vez, lo haría contra alguien que tuviera mucho dinero.

—¿Qué estás diciendo? ¡Pon tú la cifra!

—Estoy seguro que no la tienes. Además, si te ganara, estoy convencido que tendría que matarte después.

Todas las miradas se centraron en aquel alto vaquero.

Y Kimberly se puso lentamente en pie.

En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

—¡Cómo se conoce que eres forastero para atreverte a hablarme en esa forma! Pero por una sola vez no voy a conceder importancia a esto. ¿Cuánto estás dispuesto a jugar?

—Todo lo que llevo encima.

—¿A cuánto asciende?

—Acabo de vender una manada en Austin, y su importe se eleva a cuarenta mil dólares.

A Kimberly y sus dos compañeros de juego se le salían los ojos de las órbitas.

Y una exclamación general salió de los testigos de la escena.

—¡Cuarenta mil dólares! —repitió asombrado Kimberly—. ¿Estás de veras dispuesto a jugártelos?

—Nunca me ha gustado repetir las cosas.

—¡Espera un momento!

Kimberly desapareció en el interior del saloon y llamó ante la puerta del despacho de Coleman.

—¿Qué sucede, Kimberly?

—Acabo de ganar mil dólares a Harney. Pero hay un muchacho que trae consigo cuarenta mil, importe de una manada que ha vendido en Austin, y está dispuesto a jugárselos al póquer. ¡Tendrás que darme una tercera parte de esa cantidad cuando se la gane!

—¡Que no se vaya! Te daré la cuarta parte solamente. ¿De acuerdo?

—¡Está bien! Dame ese dinero.

—¿Y si te ganara?

—¿Vas a dudar de mí? Aunque así sucediera, no saldría con vida de este saloon.

—¡Tienes razón! Sabes que tengo confianza en ti.

Y abriendo una caja fuerte, entregó a Kimberly el dinero.

Este regresó de nuevo al saloon y observó que todos estaban pendientes de él.

—Quise probar suerte —respondió Hamey—. Pero creo que es muy difícil ganar en este saloon.

—¿Por qué? —dijo Coleman—. Hay muchos que ganan.

—Sabes que no es cierto, Coleman. A Kimberly es muy difícil ganarle. Toda su vida ha vivido del juego. Cualquier día acabarán colgándole.

Coleman palideció.

—¡Procura medir tus palabras, Harney! Hay algo en esta vida que no se puede pagar con dinero.

Harney recogió la amenaza y sintió miedo.

Los testigos no prestaron atención a esta conversación.

Iba a dar comienzo la partida y no querían perderse el menor detalle.

—Te advierto que voy a ganarte —dijo el alto vaquero a Kimberly—. Si quieres, todavía estás a tiempo de renunciar. Por mí no hay inconveniente.

Kimberly se echó a reír escandalosamente.

—Lo que pasa es que te has dado cuenta de que has cometido una grave equivocación y que va a costarte una verdadera fortuna. ¡Ya no podrás volverte atrás!

—¡Está bien! Si lo crees así podemos empezar cuando quieras.

Harney se acercó con disimulo al forastero y le dijo en voz baja:

—¡Ten cuidado, muchacho! El que tienes enfrente es un peligroso ventajista.

El alto vaquero se limitó a sonreírle.

—Le ganaré con facilidad —dijo con naturalidad.

Harney empezó a tener confianza en aquel muchacho.

Y lo mismo le sucedía a Grant.

Cuando Kimberly comenzó a repartir el naipe, se hizo un silencio sepulcral.

—Ese muchacho está demasiado tranquilo —decía el sheriff a Coleman—. Si no estuviera seguro de ganar no se habría expuesto a perder tanto dinero.

—¿Es que vas a dudar de Kimberly? Si te oyera él no podrías repetir lo que has dicho... De todas formas ese muchacho saldrá sin dinero de este saloon. Está todo preparado.

—Piensa que estoy yo presente y hay demasiados testigos.

—¡Tendrás que hacer lo que se te diga! ¿Cuánto has ganado esta temporada por obedecer nuestras órdenes?

—Ya lo sé, Coleman. Pero el día que se den cuenta los demás, nos costará la vida. ¡Tengo miedo!

—¿Por qué no se lo dices a Walker?

—¡No! ¿Verdad que no le dirás nada?

—Depende de ti.

El sheriff guardó silencio y quedó pendiente de la partida.

Una exclamación general llenó el local.

El alto vaquero acababa de ganar dos mil dólares.

Y un sudor frío cubría la frente de Kimberly.

—¿Qué te sucede? —le dijo aquel alto muchacho—. Si te encuentras mal podemos suspender la partida. Después de todo, ya he ganado bastante.

—¡Seguiremos jugando hasta el último centavo!

—Como quieras. Te advierto que hoy estoy de suerte. ¿Has visto con qué jugada te he ganado dos mil dólares?

Kimberly cruzó una mirada con Coleman.

Le dio a entender que no comprendía lo que estaba sucediendo.

Otro nuevo acierto de aquel muchacho fue aplaudido por los testigos.

Con unas simples dobles parejas acababa de ganar quinientos dólares.

Kimberly no pudo ocultar su nerviosismo.

—Hoy es mi día de suerte. Procuraré aprovecharlo.

—¡No creas que va a ser siempre igual!

El alto vaquero se limitó a sonreír, mientras Kimberly repartía el naipe con habilidad.

Los testigos esperaban nerviosos el momento de ver la jugada de cada uno.

Y como la noticia fue trascendiendo por toda la ciudad, el saloon se iba poblando de gente.

CAPITULO III

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro de Kimberly.

Se había servido un póquer de reyes.

El alto vaquero abrió la jugada con quinientos dólares.

—¡Quinientos y cinco mil más! —exclamó Kimberly, empujando tal cantidad hacia el centro de la mesa.

—De acuerdo con la jugada que tengo no podría volverme atrás. Estoy seguro que de haberte jugado todo mi resto te habría ganado.

Los que habían visto la jugada de Kimberly se compadecían de aquel muchacho que estaba demostrando tener un gran valor.

—¡Póquer de reyes! —dijo Kimberly echando mano al dinero que había en el centro de la mesa.

—¡Un momento, amigo! El mío es de ases.

Y Kimberly quedó con las manos paralizadas en el centro de la mesa.

Los ojos parecían salírsele de las órbitas al comprobar que era cierto lo que le había dicho aquel muchacho.

—¡Parece increíble! —exclamaron varios.

Harney y Grant felicitaban entusiasmados a aquel muchacho.

—¡Parece que no tienes tanta suerte como conmigo, Kimberly! —dijo Harney.

—¡No volverá a repetirse! —gritó más que dijo Kimberly—. ¡Ha tenido la oportunidad de poder ganarme todo el dinero y no ha sabido aprovecharla!

—Puede que tenga razón. Ese ha sido el consejo que me han dado siempre los buenos jugadores. Pero todavía confío en seguir ganando.

Volvió a iniciarse otra jugada y el silencio se hizo absoluto.

Ahora fue Kimberly quien abrió con mil dólares.

El alto vaquero acepto el envite, pero esta vez le tocó perder.

—¡Ya te decía yo que habías desaprovechado una gran oportunidad!

—Puede que todavía se me presente otra.

Coleman y el sheriff se habían tranquilizado un poco con esta jugada.

Media hora después era el alto vaquero el que perdía dos mil dólares.

—Llevamos más de dos horas jugando —dijo el muchacho que perdía—. ¿Quieres que hagamos un pequeño descanso y echemos un trago?

—¡Por mí no hay ningún inconveniente!

Todos admiraron la nobleza de aquel muchacho.

Y muchos sintieron viva simpatía por él.

Harney y Grant se acercaron a él y dijo el primero:

—Sentiría de veras que perdieras, muchacho.

—Muchas gracias... También yo he sentido que lo hiciera usted. He oído decir que ha jugado porque necesitaba el dinero. ¿Es cierto?

—¡Qué más da! Ya no hay remedio. Procura que no te suceda a ti lo mismo. Vas por el mismo camino.

—Es que si gano tal vez pueda ayudarle. Mi nombre es Twin.

—Encantado, Twin —dijo estrechando la mano que le tendía éste—. El mío es Harney. Este es Grant. Trabaja en mi rancho. Cuando termine la partida, ganes o pierdas, me gustaría hablar contigo.

—Ten cuidado con Kimberly —añadió Grant—. Es un enemigo peligroso.

—Me he dado cuenta de las trampas que hace. Podría decirse que es un novato. Le venceré con facilidad.

Harney y Grant abrieron los ojos extrañados.

—¡Ten cuidado, Twin! —advirtió Harney—. Hay varíos hombres al servicio de este saloon que están pendientes de ti.

—Me he dado cuenta de ello. Una de las veces he sorprendido a uno haciendo señas a ese tal Kimberly. He estado a punto de matarle.

—¿Quién ha sido?

—Es cosa mía. Cuando termine de jugar hablaré con él...

Kimberly se aproximó a ellos y dijo:

—Siento haberte ganado, Harney. Está visto que cuando más se necesita una cosa es cuando más cuesta conseguirla.

—¿Por qué dices que lo sientes, Kimberly? Sería mucho más honrado decir lo que piensas.

—¡Eres un orgulloso, Harney! Me alegraría que dentro de unos días no pudieras pagar a Walker el importe de la hipoteca para que se quedara con tu rancho. ¡Tanto tú como tu hija tendríais que abandonar esta ciudad!

—¿Cuánto te daría Walker si así sucediera?

—¿Qué estás diciendo...? ¡Un día me voy a cansar y...!

—¡Sois todos unos ladrones! Es cierto que debo a Walker dinero. ¡Pero no cuarenta mil dólares como él dice! El sheriff sabe bien cuánto es.

—¡Despacio, amigo! —advirtió Twin a Kimberly, al ver que éste iniciaba un movimiento rápido a sus armas.

Los testigos enmudecieron y quedaron pendientes de la discusión.

—¡Puedes agradecer a este forastero que no te haya matado!

—¿Continuamos la partida? —añadió Twin.

—Sí. Será mejor. Más tarde me ocuparé de ti, Harney.

Harney y Grant sintieron miedo de estas palabras.

El sheriff decía a Coleman:

—¡Hay que tener cuidado con Harney! Si habla me veré en un compromiso.

—¡No hablará! Quiere demasiado a su hija para hacerlo.

Y el sheriff sonrió al comprender lo que intentaba Coleman.

—Ahora es cuando estoy seguro de que no hablará. Si se le amenaza con matar a su hija cumplirá todo lo que le digamos. Eres más inteligente de lo que yo creía, Coleman.

Coleman sonreía orgulloso y se acercó con el sheriff a la mesa donde iba a continuar la partida.

Twin se fijó en uno de los vaqueros que estaba a su espalda y levantó el naipe sin que pudiera verlo éste.

—¿Por qué ocultas el naipe para que no pueda verlo como los demás? —dijo el vaquero, que se había dado cuenta de la maniobra de Twin.

—¡Vaya! Encima exiges que te dé una explicación. Pues bien, no quiero que continúes pasando señas a ése...

Y señaló a Kimberly.

—¿Estás más tranquilo...? —prosiguió Twin.

Los testigos se miraron entre sí y después al vaquero que hablaba con Twin.

—¡Tienes que estar equivocado...! ¡Yo no...!

—De todas formas no quiero que me veas el naipe. ¿Está claro?

—¡A mí nadie me ha hecho señas! —protestó Kimberly—. Lo que acabas de decir es muy peligroso.

Y Twin vio a los cinco vaqueros que debían estar al servicio de la casa pendientes de él.

—¿Continuamos jugando o lo dejamos? Estás ganando dos mil dólares y será una buena oportunidad de dejarlo.

—¡Eso es lo que quieres! Pero mientras cualquiera de los dos tengamos un solo centavo, continuamos jugando. ¡Así lo hemos establecido!

—Ahora eres tú el que has cometido un grave error. Y estoy seguro que la suerte volverá a sonreírme.

—¡Qué inocente eres! ¿Qué dirás en tu casa cuando regreses sin dinero?

—¿Por qué no te haces tú esa misma pregunta...? Estoy seguro que el dueño de este establecimiento no te perdonará que hayas perdido tanto dinero.

Los testigos no acababan de comprender a Twin.

Estaba perdiendo y, sin embargo, todavía pensaba en ganar.

—¡Tiene alma de jugador! —exclamó uno de los testigos.

A Twin correspondió cortar y una vez hecho, Kimberly repartió el naipe.

Sin ver lo que le habían servido, Twin abrió la jugada con cinco mil dólares.

Este hecho causó profunda admiración entre los testigos.

Kimberly vio su jugada y aceptó el envite.

Pidió dos cartas y una vez vistas, echó quince mil dólares más hacia el centro de la mesa.

Había vuelto a ligar un póquer de reyes.

Pero a pesar de todo, Kimberly se sintió un poco nervioso.

Había preparado una jugada superior y, sin embargo, no la había recibido.

—Para que veas que soy jugador de corazón. Acepto esos quince mil dólares más y todo mi resto sin ver lo que tengo.

Los ojos de Kimberly expresaron una gran alegría.

Y empujando el montón de dinero que tenía ante él y hacia el centro de la mesa, dijo:

—¡No te creí tan torpe! ¡Acepto! ¡Acabas de perder una verdadera fortuna! ¡Póquer de reyes!

Los testigos estaban convencidos de que Kimberly sería quien ganara, pero de todas formas, esperaban ansiosos el momento de que Twin diera a conocer su jugada.

—Lo siento —dijo Twin con naturalidad—. Creo que el corazón me ha engañado esta vez.

Y al poner sus naipes boca arriba, seis pares de manos se movieron con rapidez hacia sus armas.

Twin disparó tres veces y otros tantos hombres cayeron con la boca destrozada.

Kimberly miraba incrédulo la jugada de Twin.

Había vuelto a ganar con un póquer de ases.

—¡Eso es demasiada suerte...!

—Si lo que intentas decir es que ha habido trampas, éstas serían por tu parte —añadió Twin—. Todos han visto que has sido tú quien ha dado.

El sheriff y Coleman desaparecieron del saloon.

Dos hombres más intentaron sorprender a Twin y fueron arrastrados por los testigos.

Kimberly sufrió las mismas consecuencias y minutos después, tres colgaduras humanas adornaban la entrada del saloon.

Harney se abrazó emocionado a Twin y le felicitaba entusiasmado.

—¡Jamás he visto jugar de esta manera! ¡Es admirable! ¡Nadie hubiera sido capaz de jugarse tanto dinero en esas condiciones!

Twin se guardó el dinero e invitó a todo el mundo que había en el saloon.

Los vítores hacia éste seguían multiplicándose.

—¡Qué manera de disparar! ¡Vaya un forastero...! —decía uno de los que habían presenciado la exhibición.

Mientras tanto, Coleman y el sheriff se dirigían al rancho de Walker.

—¿No te decía yo que ese muchacho estaba demasiado tranquilo? —decía mientras caminaban, el de la placa.

—¡Calla! —gritó Coleman—. ¡No me explico lo que ha podido hacer para ganar!

—¿Qué dirás ahora a Walker?

—¡Ese muchacho no puede salir con vida de la ciudad! ¡Los hombres de Walker se encargarán de él!

—Si ese muchacho entrega el dinero que ha ganado a Harney, Walker se quedará sin ese rancho.

—¡Quitaremos de en medio a Harney si es necesario! ¡Ese rancho vale una verdadera fortuna! ¡Sí! ¡No me mires así! ¡Hay más petróleo en él de lo que has podido soñar!

—¿Por qué no me lo habéis dicho antes?

—Eres demasiado ambicioso, Cumberland. Si te lo hubiéramos dicho antes de que te entrevistaras con Harney, habrías pedido demasiado y hubiésemos tenido que matarte. Pero tú eres el único que vio a Harney firmar la hipoteca... ¡Ahora lo que interesa es que ese forastero no salga con esa fortuna de la ciudad!

Llegaron al rancho de Walker y fueron saludados por un grupo de vaqueros que había a la entrada.

—¿Qué sucede, Coleman? —dijo uno de ellos—. Parece que traes mala cara.

—¿Está vuestro patrón en casa?

—Ahora mismo acabamos de dejarle allí.

Coleman espoleó su montura y dejó al vaquero con la palabra en la boca.

—¿Qué habrá sucedido...? —dijo éste a sus compañeros.

Y se acercaron a la casa para poder enterarse.

Coleman entró decidido, seguido por el sheriff.

—¡Coleman! —exclamó Walker al verle—. ¿A qué has venido? Sabes que no me gusta que te vean venir a estas horas. ¿Se ha recibido algo?

—¡No es nada de lo que supones, Walker!

Y entre los dos le contaron cuanto había sucedido en la ciudad.

—¡Estúpidos! ¡Pronto! Hay que avisar a los muchachos. Si ese forastero entrega el dinero a Harney ya podemos ir despidiéndonos de ese rancho...

Se movieron con rapidez y salieron al exterior de la casa.

—¡Tú...! —llamó Walker a uno de sus vaqueros—. ¡Busca a Logan y dile que se presente aquí cuanto antes! ¡Pronto!

El vaquero a quien se dirigía Walker salió corriendo hacia la vivienda destinada a los vaqueros del equipo.

Encontróse con Logan a la entrada.

—¡El patrón dice que vayas en seguida! ¡Ha dicho que te des prisa! ¡Debe ser algo muy urgente!

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Coleman y el sheriff están con él.

Logan llegó a la casa lo antes que pudo y entró sin pedir permiso.

—¿Me buscaban?

—¡Pronto, Logan! —dijo Walker—. Prepara a un grupo de muchachos e id a la ciudad. Un forastero acaba de ganar cuarenta mil dólares a Kimberly.

—¿Eeeeh? ¿Que Kimberly ha perdido.. ,?

—¡Sí! —añadió Coleman—. Y es posible que haya perdido la vida. Cuando abandonamos el saloon sentimos varios disparos desde la calle.

—¿Quién ha sido el que le ha ganado?

—Un forastero. Es posible que vaya con Harney a su rancho. Estaba dispuesto a dejarle el dinero para pagar la hipoteca.

—¿Cómo sabremos quién es?

—Es inconfundible. Tiene una estatura poco común. Además, si vais a la ciudad os enteraréis en seguida de quién es. Se ha convertido en un verdadero ídolo en poco tiempo. Hay que admitir que es digno de admiración. Tocaba dar el naipe a Kimberly y se jugó todo el dinero sin ver su jugada siquiera. Dijo tener una corazonada y así fue. Kimberly tenía un póquer de reyes y él lo sacó de ases. ¡Todavía me cuesta creer lo que he visto!’

—¡No tardaré nada en tener a los muchachos listos!

—¡No os atreváis a volver al rancho si no me traéis todo ese dinero! ¡Hay que evitar por el medio que sea que Harney pague en el plazo fijado! Y de no ser así, estoy seguro que no podrá hacerlo.

—No te preocupes, Walker. Dentro de poco tendrás ese dinero aquí.

—¡Ah! De todas formas, procurad tardar poco. Esta noche hay trabajo.

Logan se despidió y salió en busca de sus hombres de confianza para esta clase de «trabajos».

Mientras tanto, en la ciudad, Twin era despedido calurosamente, cuando abandonaba el saloon de Coleman.

Y en compañía de Grant y Harney partieron hacia el rancho de éste.

Al llegar, Ann estaba esperándoles en el porche de la entrada.

—Creí que os habría sucedido algo. Iba a salir ahora mismo hacia el pueblo.

—Esta es mi hija, Twin —dijo Harney.

—Encantado...

—Ann, Ann Granfield. Bien venido a nuestro rancho.

Y los dos jóvenes se estrecharon la mano.

—El juez está esperando dentro. Creo que quiere decirte algo.

Harney y Grant se miraron extrañados.

—Vamos adentro. Veamos qué es lo que quiere.

Twin se fijó con el gusto que estaba construida la casa.

Harney entró el primero y se encontró de cara con el juez.

—¡Hola, Battle! ¿Qué haces por aquí?

—Traigo malas noticias, Harney. Créeme de veras que lo siento. Mañana, si no pagas el importe de la hipoteca, tendrás que abandonar este rancho.

—¿Cómo? ¡Pero si hasta dentro de tres días no vence el plazo!

—No es eso lo que dice el documento. Aquí lo tienes. Puedes comprobarlo si quieres.

Harney así lo hizo y comprobó que el juez tenía razón.

—¡Este documento no es el que yo hice!

—¡Pero, Harney, está firmado por ti!

—¡No es cierto! ¡Este documento está falsificado! El que yo hice hace tiempo con Walker era de quince mil dólares...

—¿Ante quién lo hiciste?

—¡Estaba Cumberland delante! ¡Pero es tan cobarde que...!

—¿No tiene ninguna copia? —intervino Twin.

—¡De eso abusan precisamente! Entonces tenía confianza en Walker...

—De todas formas yo no pagaría esa cantidad.

—¿Qué te ha dicho Cumberland? —preguntó el juez.

—¡El muy cobarde ha dicho que ese documento lo firmé yo! ¡Es un cobarde...!

Pero Harney sintió miedo de haber hablado en esta forma.

Si llegaba a oídos de Walker, eran capaces de matar a su hija.

CAPITULO IV

—¡Yo me encargaré de que hable ese cobarde!

—¡Ann! Me has prometido no volver a meterte en nada de esto. ¿Recuerdas?

—Sí, padre. Pero es que...

—¡No quiero volver a oírte decir una sola palabra referente a este asunto!

La muchacha guardó silencio y se retiró a su habitación.

—Lo siento, Harney —dijo el juez—. Mi obligación es dar crédito a este documento. Si mañana no pagas esos cuarenta mil dólares, tendrás que abandonar este rancho.

—¡Un momento, amigo! ¿Y si fuera cierto lo que este hombre dice, que ese documento sea falso? —dijo Twin dirigiéndose al juez.

—Eso es cosa de ellos...

—¡Y de usted! ¿O es que está de acuerdo con ellos también?

El juez miró de forma especial a Twin.

Sus manos iniciaron un ligero movimiento hacia sus armas.

—¡Si vuelve a hacer otro movimiento como ése, le mato aquí mismo! No acabo de comprender las leyes de esta ciudad.

El juez tenía el rostro cubierto de un sudor frío.

—Lo que no me explico es por qué tendrá tanto interés por este rancho —murmuró Hamey.

—Tal vez haya algo que lo justifique. En estos terrenos podrían criarse buenas reses.

—Si no fuera la epidemia que hay en él, ¡ya lo creo que se criarían! —manifestó el juez.

—¿Qué clase de epidemia es?

—Hasta ahora nadie ha acertado. Lo que sé es que poco a poco me estoy quedando sin reses.

—Bueno, Harney —dijo el juez—. Yo ya tengo que irme. No te olvides que mañana al mediodía, Walker y sus hombres te estarán esperando en el saloon de Coleman...

Y despidiéndose de todos, el juez abandonó la casa.

—Si he de ser sincero, dirá que no me gusta nada ese hombre —afirmó Twin una vez que el juez hubo salido—. ¿Por qué no hacen hablar a ese Cumberland? El podría poner en claro todo esto.

Sin saber por qué, Harney se sinceró con Twin.

Y le dijo que el único motivo que le impedía hacer hablar a Cumberland, era por temor de que mataran a su hija, como habían amenazado.

Cuando terminó de hablar Harney, dijo Twin:

—¡Yo me encargaré de hacer hablar a ese cobarde! ¿Dónde está el capataz?

—Es un juego peligroso, Twin. Me dolería mucho que te vieras complicado en esto por nosotros. ¿Piensas quedarte en esta ciudad?

—Buscaba colocar esos cuarenta mil, que ahora son ya ochenta, en algún sitio. Nosotros también teníamos un rancho en San Antonio y un cobarde se quedó con él por el mismo sistema que quieren utilizar aquí. No conformes con eso, asesinaron a mis padres... Eran dos viejos indefensos... Las reses que vendí en Austin, fue lo único que pude salvar... ¡Pero ese cobarde no escapará a mi venganza! ¡Un propio hermano de mi padre fue quien les mató! ¡He jurado colgarle en el centro de la plaza y lo haré! Lo que hicieron fue...

Un fuerte nudo en la garganta impidió continuar hablando a Twin.

Y sus ojos estaban cubiertos de agua.

—Lo siento, muchacho —dijo Harney, emocionado—. Podrías convertirte en mi socio, pero tendrías que desembolsar los cuarenta mil dólares y no creo que eso sea negocio para ti.

—Acepto de todas formas. Además, emplearemos los otros cuarenta mil en las mejoras que requiera el rancho. Usted me recuerda a alguien que he perdido para siempre. Mañana a primera hora me gustaría dar una vuelta por los terrenos del rancho.

—Yo mismo te acompañaré —dijo, emocionado.

Dieron unos golpes a la puerta y Harney autorizó a pasar a quien fuera.

—Hola, Basin. ¿Qué deseas?

—Andaba buscando a Grant. Quiero que mañana sea él quien se encargue de separar un grupo de reses con epidemia. Los demás han de atender a otras cosas.

—¿No sabías que había ido conmigo a la ciudad?

—Sí. Por eso estaba esperando que regresara.

—¿Por qué ha de ser Grant quien haga ese trabajo, Basin?

—Es que los demás han de dedicarse al mareaje. El plazo de la hipoteca se echa encima y hay que tener preparada la manada para venderla. Aunque no creo que encontremos comprador. Se ha corrido por toda la ciudad lo de la epidemia.

—Desde mañana este muchacho se encargará de las cosas del rancho. Será a él a quien tengas que dar explicaciones. No hará falta vender la manada para pagar a Walker. Acabo de venderle el rancho. Mañana iremos a hacer el documento de venta ante el juez.

—¡No puede hacerlo...! ¿Qué dirá a Walker?

—No quisiera pensar mal de ti, Basin. Me parece que te preocupas demasiado por todo esto.

—Ha sido un simple consejo, patrón..

—Mañana a primera hora quiero ver los libros. He de saber en qué condiciones está todo —añadió Twin.

—¡De acuerdo! A primera hora los tendrá aquí. ¿Sabe algo la señorita Ann de todo esto?

—Soy yo el que ha de decidir y no ella, Basin. No lo olvides.

—Entonces, espero que mañana se me pague todo lo atrasado. Si usted no continúa en el rancho, prefiero, irme.

—Una vez que haya comprobado todo, se te pagará —afirmó Twin—. Yo me encargaré de ello.

Basin se retiró y fue hacia la vivienda de los vaqueros.

Una vez en ella, habló con dos de sus hombres de confianza y salieron a dar un paseo, mientras los demás se disponían a acostarse.

Twin decía a Harney:

—Ese hombre intentará algo esta misma noche. Yo me encargaré de vigilarle.

—Te acompañaremos —añadió Grant.

—¿No hay otra salida aparte de la puerta principal?

—Hay una que da a la parte de atrás. ¿Por qué?

—Vamos. Saldremos por ella cuanto antes o llegaremos tarde y no podremos saber lo que hacen.

Harney fue el encargado de guiarles hacia ella.

Y antes de salir, salió con Betty y le explicó lo que sucedía.

—¡Tened cuidado! —advirtió Betty—. Basin ha estado todo el día pendiente de la casa. No sé lo que se propondrá.

—Procura que Ann no salga de la casa. Volveremos en seguida.

Y los tres se encaminaron hacia la puerta trasera. Salieron por ella y caminaron pegados a la pared. Hasta ellos llegaba el murmullo de varias voces.

Twin agudizó el oído y una vez orientado, fue acercándose hasta que descubrió a los que hablaban.

Como la noche era muy oscura, pudo ocultarse sin dificultad.

Reconoció la voz de Basin y esperó a ver de qué hablaban.

—¡Si no nos damos prisa, Walker no nos perdonará! Hay que evitar por todos los medios que Harney venda este rancho.

—Podemos ocupamos nosotros de ese muchacho.

—Hay que esperar a que se queden dormidos. Después será mucho más fácil todo. ¡Y no olvidéis a Betty! ¡Esa vieja parece que duerme con los ojos abiertos! Si os encontráis con ella, la matáis también. Si os descubre, comenzará a disparar sobre vosotros. Bajo el mandil esconde un buen revólver. Hoy me he dado cuenta de ello.

—¡Hace tiempo que me molesta la presencia de esa vieja! —afirmó uno de los que acompañaban a Basin—. ¡Yo me encargaré de ella!

Twin hacía verdaderos esfuerzos por contenerse.

Pero supo dominarse y siguió escuchando atento cuanto hablaban.

—Emplead el cuchillo. No ha de enterarse nadie hasta mañana. Dentro de poco podréis entrar en la casa. No os olvidéis que dentro de un par de horas tenemos que estar en el rancho de Walker. Hay trabajo para otras tantas horas.

—El día que descubran que muchas noches no dormimos aquí, van a desconfiar de nosotros.

—Diremos que lo hemos hecho en el campo. El calor comienza a ser insoportable.

Twin se acercó lo más que pudo y cuando estaba a pocas yardas de ellos, dijo:

—¡Levantad las manos! Ahora explicaréis a vuestro patrón todo vuestro plan.

Los tres estuvieron a punto de caerse redondos al suelo.

—¡Nos íba...mos ahor...ra a dormir...! —consiguió decir con gran esfuerzo Basin.

—¡Miserable...! —gritó Twin, al tiempo que le golpeaba con uno de sus revólveres en pleno rostro.

Harney y Grant se presentaron en pocos segundos ante ellos.

Basin, con la boca partida y los labios chorreando sangre, les miraba como si se trataran de fantasmas.

—¡Un médico...! ¡Me estoy desan... grando!

—¡No lo vas a necesitar, cobarde! ¡Intentaban matar a esa pobre vieja también! ¿Qué ibais a hacer esta noche en el rancho de Walker? ¡Pronto!

Y Twin golpeó con toda su fuerza en el rostro del primero que encontró a su paso, haciéndole crujir varios huesos de la cara al ser fracturados.

—¡Ese ya no podrá decir nada! Se le ha terminado la vida demasiado pronto.

Harney y Grant se acercaron al caído y comprobaron que lo dicho por Twin era cierto.

—¡No...! ¡No nos ma...te...s! ¡Yo te di.,.ré...!

—¡Pronto!

—¡Walker nos encargó que impidiéramos que Harney pudiera vender...!

Basin, a pesar de no poder hablar, se puso ante el que empezaba a hablar y le impidió seguir haciéndolo.

Un nuevo golpe dio con él en tierra.

La muerte de éste también fue instantánea.

—Otro que no volverá a cometer más crímenes. ¿Por qué tiene tanto interés ese tal Walker por este rancho?

—¡No lo sé...! ¡Te lo juro...! ¡Lo que sí sé es que ha dicho que no se quedará sin él por nada de esté mundo! ¡Luego dijo que vale una fortuna...! ¡Yo no tenía más remedio que obedecer a Basin! ¡De lo contrario me hubiera matado...!

—¡Eres repulsivo! ¡Seríais capaces de matar a vuestro propio padre...!

Y le golpeó en pleno rostro, como a los anteriores, obteniendo el mismo resultado.

—¡Seres como éstos deberían morir todos al nacer!

—¡No me explico cómo pueden existir personas con esos sentimientos...! —exclamó Harney—. De no haber sido por ti, Twin, esta noche nos hubieran matado a todos.

—¡Cobardes...! —añadió Grant—. Pensaban matar a Betty también. Estoy deseando que llegue el día de poder ver a Walker colgado de una fuerte y bien engrasada cuerda. ¡Ese día tiraré yo mismo de sus pies!

—¿Qué hacemos con éstos?

—Será mejor enterrarles. Haremos como que no sabemos nada. Estoy seguro de que descubriremos a este grupo de asesinos que trabajaba por esta zona.

—¿Quién te ha hablado de ellos?

Twin se dio cuenta que había cometido una equivocación.

Y trató de subsanarlo lo mejor posible.

—Se habla de ellos por todo el estado de Texas. En Austin, el nombre de Walker figura como una persona importante.

—Ha conseguido una gran fortuna en pocos años... —dijo Grant.

—¡No es extraño...! —añadió Harney—. El día que sea juzgado no pagaría ni con mil vidas que tuviera todos sus crímenes.

—¡A ése no lo juzgará nadie! Es uno de los que han influido en la muerte de mi padre. Pero antes he de enterarme de otras cosas. El que no quiero que se escape es el sheriff de esta ciudad. Nos hemos visto en una ocasión y no ha debido darse cuenta. Si me reconociera estoy seguro que no volvería jamás por aquí. Ahora enterremos a éstos. Después iremos a la vivienda de los vaqueros. Es posible que haya alguno más complicado en todo esto. Si tienen que ir esta noche al rancho de Walker, será muy sencillo descubrirles. Todo aquel que no ocupe su cama, mañana será interrogado.

Grant fue al encargado de ir en busca de las herramientas y poco tiempo después regresaba con tres palas.

Buscaron el lugar apropiado para enterrarles y arrastraron hasta él los tres cadáveres.

Una hora después, habían terminado su tarea.

Llevaron las palas de nuevo a su sitio y entraron primeramente en la casa.

Betty les estaba esperando levantada a pesar de la hora que era.

—¿Cómo habéis tardado tanto? ¿Dónde habéis estado...?

Enteraron a Betty de cuanto había sucedido, ya que estaban seguros que no diría ni una sola palabra aunque la mataran.

—Y la próxima vez que guarde un arma bajo ese mandil, procure que no se la vean —dijo Twin.

—¿Cómo sabes que llevo un revólver conmigo?

—Se lo oí decir a ésos que acaban de morir. Usted era la primera a quien querían matar.

—¡Cobardes...! Estoy segura que no hubieran conseguido entrar en mi habitación. De hacerlo, no saldría uno solo con vida. Mientras tuviera balas el tambor de mi revólver seguiría disparando.

—Si se hubiera quedado dormida no les hubiera sido muy difícil sorprenderla. Cuando quisiera darse cuenta ya sería demasiado tarde.

—Puede que tengas razón, hijo —dijo Betty—. Debemos estarte muy agradecidos todos. Acabas de salvamos la vida.

—Ahora hay que olvidarse de eso. De no haber sido por mí, sería muy probable que no hubieran elegido esta noche para quitarles de en medio... Ahora váyase a dormir tranquila. Nosotros vamos a la vivienda de los vaqueros. Debe haber alguien más complicado en todo esto y esta noche nos será fácil descubrirlo.

Betty, después de volverles a repetir que tuvieran mucho cuidado, se retiró a descansar.

—¿Has visto a Ann, Betty?

—Subí a su habitación y la encontré dormida. Ha debido estar llorando, porque tenía la almohada mojada... ¡Esa muchacha está sufriendo mucho, Hamey!

—Cuando le diga mañana que tenemos dinero para pagar la hipoteca, se le pasará el disgusto que tiene. Twin ha llegado como ángel llovido del cielo.

—¡Bendito seas, muchacho!

Y Betty se acercó a Twin y le besó en la frente.

Unas rebeldes lágrimas cubrieron los ojos de Twin. Ese beso acababa de recordarle a su madre.

Que antes de irse a dormir, aun siendo ya mayor, todas las noches lo hacía.

Se despidieron de Betty y salieron de la casa.

Llegaron a la vivienda destinada a los vaqueros y echaron un vistazo.

Comprobaron que todos dormían.

Entraron sin hacer ruido, pero uno de los muchachos, que estaba despierto, reconoció a su patrón y preguntó:

—¿Qué sucede, patrón?

Hamey puso el índice sobre la boca, ordenándole callar.

Pasaron la vista por todas las camas y tres de ellas, aparte de las que pertenecían a los que habían muerto, estaban vacías.

—¿No has visto a Basin? —preguntó Hamey al vaquero despierto.

—Salió a dar un paseo y todavía no ha regresado. ¿Puedo servirle en algo?

—Gracias, muchacho. Era con Basin con quien quería hablar. Acabo de vender el rancho a este muchacho y como no teníamos sueño, queríamos ver los libros. Ahora duerme. Mañana os hablaré a todos.

Y despidiéndose de él, salieron los tres hacia la casa.

Una vez en ella, Grant fue el encargado de dar los nombres de los que faltaban.

Una vez hecho, Twin dijo:

—Mañana saldremos de dudas. Les obligaremos a que nos digan lo que han estado haciendo durante la noche.

—¿Qué harán en el rancho de Walter a estas horas de la noche?

—Eso mismo me estaba preguntando yo, Harney... —añadió Grant.

—Mañana lo sabremos. ¿Quieres enseñar a Twin la habitación que ha de ocupar aquí?

Y los tres se despidieron hasta el día siguiente.

CAPITULO V

El sol estaba bien alto cuando Betty subió a la habitación de la hija de su patrón.

—Ann, despierta. ¿Piensas dormir todo el día?

—¡Oh, Betty...! Me encuentro muy cansada. ¿Qué hora es?

—Falta poco para que sea mediodía.

—¿Es posible? ¿Cómo habré dormido tanto? ¿Dónde está mi padre?

—Ha salido con Grant y ese muchacho. Quiere conocer el rancho.

Ann, a medida que hablaba, se iba vistiendo.

—¿Hace mucho que han salido?

—Bastante.

—No creo que estén en el rancho ya. Mi padre tenía que entregar el dinero de la hipoteca hoy al mediodía.

—¡Es cierto! Ya no me acordaba. A estas horas deben estar con Walter en el saloon de Coleman.

—¿Por qué no me has despertado antes, Betty? Me habría gustado ver en qué quedan mi padre y Walker.

—Lo siento, Ann. Si me hubiera acordado, te habría despertado antes. Todavía llegarás a tiempo.

—¿Has visto a Basin?

—No le he visto en toda la mañana.

—Me da miedo salir de casa. Tan pronto lo hago ya está pegado a mí.

—Pues creo que no ha dormido aquí siquiera. Eso han dicho los muchachos.

—Diré a mi padre que lo despida. No lo soporto más. ¿Has visto mis botas?

—Cada día tienes peor cabeza. ¿No te acuerdas que las dejaste anoche abajo? Ahora te las subo.

—Gracias, Betty; si tú faltaras de este rancho no sé cómo me las arreglaría.

—Anda, anda; déjate de cumplidos.

Y Betty salió riendo de la habitación.

Poco después regresaba con las botas.

Ann estaba en el baño.

—Date prisa, Ann. Vas a llegar tarde —dijo Betty ante la puerta del baño.

—Salgo en seguida.

Pero cuando lo hizo, Betty había marchado hacia la cocina.

No tardó nada en vestirse Ann y bajó a desayunar.

—¿No te enfadarás conmigo si no desayuno, Betty?

—No tardarás nada en hacerlo. Otra vez procura levantarte antes. Si no comes algo no te dejaré salir de aquí.

—Estaba segura de que me dirías eso.

Comió con rapidez y dio un beso a Betty antes de salir.

—Da recuerdos a Hanna. Dile que estoy deseando ir a su boda. ¿Cuándo nos darás tú esa alegría? No me explico cómo la muchacha más bonita de Dallas está todavía soltera.

—¡Betty! Tengo veinte años.

—A tus años se casó tu madre. Y era la mujer más dichosa que conocí.

Ann recogió su caballo de la barra y galopó hacia la ciudad.

Fue directamente hacia el taller del herrero, que al verla dijo:

—¡Ann! ¿Qué te ha pasado estos días? Hanna y yo te hemos echado mucho de menos.

—He estado sin ánimos de moverme de casa. Me preocupa mucho la situación por que atraviesa mi padre. ¿Dónde está Hanna?

—¿Dónde crees que puede estar? Hace unos días que no sale de la imprenta. Pasa los días enteros con Winston.

—¿Cuándo se casan?

—No me han dicho nada. Pero no creo que tarden mucho.

—Lo dices como si te doliera que así suceda...

—No es eso, Ann. Winston es un buen muchacho, pero ya sabes... Hanna es todo cuanto tengo.

—¡Vamos, Jackson! ¿Quieres acompañarme hasta la imprenta?

—Espera un momento. Diré a Hudson que atienda esto.

—Hace tiempo que no le veo. Pasaré contigo a saludarle...

El ayudante del herrero, a ver a Ann, salió corriendo a su encuentro.

—¡Hola, Ann! —saludó el muchacho—. Hanna iba a ir a vuestro rancho. Creíamos que estarías enferma.

—Ya ves que no lo estoy, Hudson. ¿Sabes que estás hecho ya un hombre?

—Eso quisiera yo. Todavía no me dejan beber whisky en el saloon. Dicen que puede hacerme daño.

El herrero y Ann se echaron a reír.

—Si hicieran lo mismo con los demás, no habría tantos líos en la ciudad —dijo el herrero—. Cuando tengas unos años más, comprenderás lo que te digo. Si viene alguien me encontrarás en la imprenta. ¿Sabrás hacer tú solo esos trabajos, Hudson?

—Hoy creo que sería capaz de hacer cualquiera de ellos.

—¡Así me gusta, Hudson! Cuando me convenza de ello, serás tú el que se encargue de todo el taller. Yo ya me voy encontrando cansado.

Y el herrero golpeó cariñoso en el hombro de su ayudante.

Ann hizo lo mismo y salió en compañía del herrero.

En el camino hacia la imprenta, el padre de Hanna dijo:

—¡Menuda revolución ha armado ese vaquero que acompaña a tu padre!

—¿Qué ha hecho?

—¿Es que no te has enterado?

—No sé de qué me estás hablando.

—Ayer ganó en el saloon de Coleman la cantidad de cuarenta mil dólares en una partida de póquer. Después tuvo que matar a dos empleados del mismo, y más tarde, los que estaban en el local se encargaron de lo demás. El enterrador ha estado toda la mañana ocupado. Ese muchacho se ha convertido en un ídolo en Dallas.

—¿Por qué no me habrán dicho nada?

—Antes de que esto sucediera, tu padre había perdido mil dólares frente a Kimberly.

—¡Ese hombre es un ventajista!

—Lo era, Ann. Fue colgado anoche. Ahora los hombres de Walker están buscando a ese muchacho. Sentiría que ocurriera algo. Me lo presentó tu padre no hace mucho y creo sinceramente que se trata de una bellísima persona. Por aquí se dice que no han visto a nadie que manejara las armas como él.

—¡Pero es algo fanfarrón!

—¡Ann! ¿Cuándo te convencerás de que eres una mujer? Gracias a ese muchacho tu padre podrá salvar el rancho. No quisiera formar una opinión distinta de la que tengo de ti. Eres una desagradecida.

Ann agachó la cabeza.

Comprendía que el herrero tenía razón.

Y no sabía por qué razón había hablado así de Twin.

—Perdona, Jackson. Hay veces que ni yo misma me comprendo. Ese muchacho tiene algo muy distinto a los demás. Sus ojos parecen reírse de uno cuando miran... Y en fin... No sé...

El herrero sonreía al escuchar a Ann.

Faltaba poco para llegar a la imprenta.

—¡Mira quién está a la puerta! —dijo el herrero.

—¡Hanna...! —llamó Ann.

Y echó a correr hacia ella, dejando solo al herrero.

—¡Ann...! ¿Por qué has estado tanto tiempo sin venir a verme?

—Estaba preocupada con lo del rancho.

—Pues ahora ya no debes estarlo. Tu padre ha ido a pagar a Walker el importe de esa hipoteca. ¿Qué me dices de Twin?

—¿Han estado aquí?

—¿Cómo le hubiera conocido entonces? Eso que toda la ciudad habla de él.

—Se considera un héroe, ¿no es cierto?

—Creo que eres injusta con ese muchacho. Winston ha ido con ellos... Además, como hombre es...

—¡No me importa!

—¡Hum...! ¿No te habrás enamorado de él?

—¡Hanna! ¿Cómo es posible que pienses así?

—Perdona, Ann... ¿Quieres que vayamos a dar una vuelta?

—No es mala idea. ¿Qué tal sigue Lucy?

—Cada día tiene menos clientes. Estos días me ha preguntado mucho por ti. Cerraré la imprenta. No es mucho el trabajo que hay. Como sigamos así, el día que me case con Winston no vamos a ganar ni para comer.

—¿Cuándo pensáis hacerlo?

—El mismo día que empiecen las fiestas en la ciudad.

—¡Pero si son dentro de quince días!

Y Ann abrazó a su amiga.

—¿Lo sabe ya tu padre? —prosiguió Ann.

—Me da pena decírselo. Cree que cuando me case voy a ser distinta a como soy ahora.

—¡Pobre Jackson!

El herrero llegó junto a las muchachas.

Su hija se acercó a él y le besó.

—¿Qué te pasa que estás tan nerviosa, Hanna?

Las dos muchachas se miraron.

—¿Por qué no me dices de una vez que cuando se celebren las fiestas te casarás?

—¡Padre...!

—Sí, hija. Ya lo sabía hace unos días. Pero no quise decir nada. Confiaba en que hubieras tenido el suficiente valor para decírmelo.

—¡Es que no...!

—Lo comprendo —cortó el herrero—. Creías que me ibas a dar un disgusto, ¿no es eso?

Hanna movió la cabeza afirmativamente.

—Pues te diré una cosa: cuando me lo dijo Winston, recibí la mayor alegría de mi vida.

Las dos muchachas se abrazaron a él emocionadas.

—¿No tenéis calor aquí? ¿Queréis que os invite a casa de Lucy a beber algo?

—¡De acuerdo! —exclamó Ann—. Estábamos dispuestas a ir nosotras solas.

—A pesar de que Lucy es una buena muchacha, no debéis entrar en su establecimiento solas. Siempre hay alguien al que le gusta molestar

—¿Crees que se atrevería alguien a meterse con nosotras? —preguntó Ann.

—Los que os conocen, estoy seguro de que no lo harían. Pero está llegando mucho forastero a Dallas.

—¡Tendría que vérselas conmigo!

—Voy a darte un consejo, Ann. El llevar armas al costado como tú lo haces, supone un gran peligro, le estás engañando a ti misma. Tú crees que sabes manejarlas bien... Si hubieras visto a ese muchacho que acompaña a tu padre, pensarías muy distintamente.

—¿Crees de veras que las maneja mejor que yo?

—¡No te haces una idea de cómo lo hace! He oído contar a varios que le vieron y dicen que no hay en toda la Unión un hombre tan rápido como ese muchacho.

—¡Te demostraré que estás equivocado!

—¿Qué estás diciendo, Ann?

—¡Que te demostraré que soy más rápida que él!

—Creo que todos estamos equivocados contigo. Por querer hacerte bien no hemos hecho más que mal. Lo que necesitas es un escarmiento. Y si insistes en lo que estás diciendo, ese muchacho será quien te lo dé.

—¿Por qué no dejáis la discusión para otro momento? —intervino Hanna—. Tengo la garganta completamente seca...

—Me agradaría ir hasta el saloon de Coleman —dijo Arma— Quiero saber en qué queda lo de la hipoteca

—¡Está bien! Os llevaré hasta allí. Pero tenéis que prometerme que no diréis una sola palabra.

—¡Lo prometemos...! —contestaron las dos muchachas.

Llegaron hasta donde estaba el saloon y el herrero entró en cabeza.

Walker hablaba con el padre de Ann.

Al aparecer las dos muchachas, se hizo un gran silencio.

—¡Ann! ¿Por qué la has traído aquí, Jackson?

Winston y Grant salieron al encuentro de las mujeres.

—Será mejor que salgáis —dijo el primero—. Vais a estropearlo todo con vuestra presencia.

—Queríamos saber en qué ha quedado lo de la hipoteca —dijo valientemente Ann.

—Pueden pasar —habló Walker—. No tienen por qué temer nada. Lamento mucho que su padre no recuerde que le fueron entregados cuarenta mil dólares en una ocasión. Dice que solamente recibió quince mil. El sheriff fue testigo y él podrá decir la verdad.

Mientras hablaba Walker, varios de sus hombres intentaban rodear a Twin.

Pero éste, dándose cuenta de ello, se puso en guardia.

—¡Son todos unos cobardes! ¡Usted sabe demasiado que solamente entregó quince mil dólares a mi padre! Cumberland, ¿por qué no dice la verdad?

—¡Hamey! —gritó el de la placa—. No voy a tener más remedio que detener a tu hija.

Sabía que los hombres de Walker le defendían y esto le dio fuerzas para hablar.

—¡Si lo intenta siquiera, le mato!

—¿Es que va a consentir que esa mocosa le hable así, sheriff? —preguntó uno de los hombres de Walker.

—¡Si hubiera detenido ayer a este forastero no hubiera sucedido nada de esto!

—¿Qué motivos tenía para hacerlo, sheriff? —contestó Twin.

—¡Ganaste con trampas a Kimberly!

Las armas de Twin aparecieron en sus manos como por arte de encantamiento.

El sheriff sudaba copiosamente.

—¿Quiere volver a repetirlo? Lo que ha dicho esa muchacha es cierto. ¡Son ustedes unos cobardes!

—¡Me estoy cansando de escucharte, muchacho! —dijo Walker—. Acabas de cometer una grave equivocación. ¡Mira hacia atrás! Mis hombres te tienen rodeado.

—Eso es lo que han creído. Cualquiera de ellos que inicie el más ligero movimiento sospechoso y le llenaré la boca de plomo. Hasta la fecha no he encontrado a nadie que fuese capaz de digerirlo.

Los que presenciaban el incidente miraban con simpatía a Twin.

—Battle —dijo Walker—. Como juez de esta ciudad debes decir a Harney que si no me entrega ahora mismo los cuarenta mil dólares, me haré cargo de su rancho.

—Primeramente habrá que poner en claro ciertas cosas —prosiguió Twin con naturalidad.

—Patrón —dijo uno de los hombres de Walker—. Déjenos que nos hagamos cargo de este charlatán.

Twin se encaminó lentamente hacia el que había hablado y cuando lo tuvo enfrente, dijo:

—¿Te atreverías tú solo a hacerlo?

—¡En cuanto me autorice mi patrón, te romperé la cabeza!

—¡Levantad todos las manos!

Tuvo necesidad de hacer dos disparos y otros tantos hombres del equipo de Walker cayeron con la boca destrozada.

—¡Grant! ¡Winston! ¡Desarmarles!

Walker echó una mirada a sus hombres, como para erizar el cabello a cualquiera.

Cuando todos estuvieron desarmados, Twin, después de que Grant, Winston, el herrero y el propio Harney, empuñaron sus armas, guardó las suyas.

—Ahora podrás enfrentarte a mí como era tu deseo —dijo al que había prometido romperle la cabeza—. Más tarde hablaré con vuestro sheriff.

El aludido se lanzó contra Twin inesperadamente.

Pero éste, en un ágil movimiento, esquivó la embestida.

—¡Ten cuidado, Twin...! —gritó Ann—. ¡Ese hombre es el matón de la ciudad! No dejes que te pille entre sus brazos. Tiene una fuerza que parece un toro.

—¡Acaba con él, Logan! —pidió Walker.

Logan, que así se llamaba el hombre de Walker, intentó nuevamente abrazarse a Twin.

Twin puso una hábil zancadilla y Logan fue a estrellarse aparatosamente contra unas mesas.

Un coro de carcajadas le pusieron aún más nervioso.

Se puso nuevamente en pie, con el rostro bañado en sangre por el golpe que había recibido.

—¡No escapes...! —gritó Logan.

—Todavía no he decidido atacar. Cuando lo haga, es posible que te mate.

—¡Fanfarrón! ¡Ven aquí!

Los presentes abrieron los ojos al ver a Twin encaminarse lentamente hacia Logan.

Todos pensaban lo mismo: como Logan consiguiera abrazarse a Twin, éste lo pasaría muy mal.

Y le miraban atentamente, sin comprender lo que se proponía.

CAPITULO VI

—¡No dejes que te abrace...! —advirtió nuevamente Ann.

Twin la miró y sonrió.

Continuó caminando y cuando estuvo frente a Logan dijo:

—Aquí me tienes. Demostraré a todos los presentes que tienes menos fuerza que cualquier niño de mi pueblo.

Logan se abrazó a él y, cuando intentó derribarle, bramó como una bestia.

Un «¡oh!» general salió de la garganta de los testigos al ver a Logan salir disparado.

Cayó sobre otras mesas, dejándolas reducidas a pequeños trozos de madera.

Todos los presentes aplaudían entusiasmados de la pelea que estaban viendo.

Twin se acercó al caído y le ayudó a levantarse.

Logan simuló estar semiinconsciente y cuando tuvo a su adversario enfrente, intentó cazarle de un terrible golpe

Twin esquivó en lo que pudo éste, pero no pudo evitar que le alcanzara en un hombro y le hizo dar unos traspiés.

Logan siguió tras él y cuando intentaba de nuevo castigar a Twin, recibió un golpe en el estómago que le hizo doblarse por el dolor.

La rodilla de Twin entró en acción y alcanzó a Logan en pleno rostro.

—¡Eres un cobarde.,.! —decía Twin, a la vez que le recogía nuevamente del suelo.

Esta vez Logan se tambaleaba de tal forma que todos esperaban que cayera sin conocimiento.

Los puños de Twin se movían a una velocidad de vértigo y el rostro de Logan iba encajando todos los golpes.

El castigo fue tan duro que Logan se desplomó y cayó como un pesado fardo al suelo, donde quedó inerte.

—Ese creo que ya tiene bastante. Sería inútil seguir golpeándole. Está muerto. Ahora le toca a usted, sheriff.

—¡No...! ¡Yo no te he hecho nada...!

—¡No tiemble, cobarde! ¿Por qué ha dicho que gané a Kimberly con trampas?

Era tan intenso el miedo que tena el sheriff, que cayó desmayado al suelo.

Walker intentó fugarse y Twin dijo:

—¿Dónde va, míster Walker? ¿Es que no me conoce?

—¡No creo haberte visto otra vez! ¡A mí es posible que me vieras! Soy bastante conocido...

—¿No recuerda a un tal Richmond Preston, de San Antonio?

El rostro de Walker cambió bruscamente de expresión.

—¿Que tiene que ver eso contigo? —dijo con dificultad Walker.

—¡Sigues tan cobarde como siempre! ¿Quién mató a Anthony Preston?

—¡No sé de qué me estás hablando!

—¡Anthony Preston era mi padre! ¡Sé que estabas entre aquel grupo de asesinos! ¿Quién más estaba? ¡Tienes tres segundos para responder! ¡Uno! ¡Dos!

Los presentes no comprendían una sola palabra de lo que estaba sucediendo.

—¡Yo no tuve nada que ver en aquello...! ¡Te lo juro...!

—¡Es posible que sea cierto! Pero sé que perteneces a ese grupo de asesinos. Oí pronunciar tu nombre a mi tío...

—Fue él quien...

—¡Y tú también, cobarde...! —cortó Twin, al tiempo que golpeaba con toda su fuerza en el rostro de Walker.

Dos de sus hombres intentaron salir en defensa de él y Twin disparó sobre ellos sin sacar el arma de sus fundas.

Los dos fueron alcanzados en plena boca.

El sheriff, que había vuelto en sí, parecía un cadáver.

Harney, con un «Colt» en su mano derecha, fue hacia Walker y le dijo:

—¡Ahora tendrás que decir la verdad de esa hipoteca...!

—¡Fue obra de Battle! ¡Yo no...!

— ¡No podéis creerle! ¡Fue él quien me ordenó visitar tu rancho...!

—¡Basta...! —gritó Twin—. ¡Sois tan cobardes el uno como el otro...!

Los testigos miraron hostilmente al juez.

—¡Walker...! —llamó Hamey—. ¿Quieres decir a todos los aquí presentes cuánto dinero me prestaste el año pasado?

—¡Quince mil dólares...!

Un inmenso griterío se armó en el local.

Enfurecidos los testigos, arrastraron al sheriff, juez, Walker y sus hombres.

Minutos después, el Coleman volvía a estar adornado con colgaduras humanas.

—¡Oh! ¡Es horrible! —exclamó Ann, tapándose los ojos para no ver aquel cuadro.

Coleman, una vez más, consiguió escapar.

Varios ventajistas que trabajaban al servicio del saloon fueron colgados también.

El herrero se encargó de sacar a las muchachas del local.

Cuando salieron, estaban las dos a punto de desmayarse.

La noticia corrió como la pólvora por toda la ciudad y en poco tiempo estaban concentrados todos los ciudadanos de Dallas frente al Coleman.

Con esto, Twin acababa de convertirse en un verdadero ídolo.

Con la muerte de Walker y varios de sus hombres, se había acabado con una pesadilla que amenazaba al pueblo, o mejor dicho, a la ciudad de Dallas.

Cuando Twin abandonaba el Coleman, una verdadera manifestación le aplaudía fuera.

Y sin que lo pudiera evitar, lo elevaron en hombros y dieron varias vueltas a la plaza con él así.

Tiempo después se reunía con Winston.

—¿Dónde están Grant y Harney? —preguntó Twin.

—Han ido a casa del herrero. Acabas de convertirte en la persona más importante de todo Dallas. ¡Eres admirable! Nunca creí que pudiera manejarse el «Colt» y los puños como tú lo haces.

—Creo que exageras un poco.

—No, Twin. Sabes demasiado que digo la verdad.

—¿Vamos a casa del herrero?

—Como quieras. Mañana tendré trabajo en la imprenta.

—¿Por qué no esta noche? Me gustaría ayudarte. Es una clase de trabajo que me agrada.

—¿Sabes montar los tipos?

—Eso precisamente es lo que me gustaría saber.

—¡No te preocupes! Corre todo de mi cargo. Aprenderás en seguida. ¿No te importara contarme toda esa historia de tu tío y los que le rodean?

—¡En absoluto! ¡Tienes razón! Quieres publicarlo en el periódico, ¿no es eso?

—Sí.

Twin quedó un momento pensativo y llegó a la conclusión de que si decía algo en el periódico, sería poner sobre aviso a los demás.

—Lo siento, Winston. Pero si se publicara algo me costaría muchos años dar con los asesinos de mi padre.

Explicó los motivos que tenía y Winston comprendió que Twin tenía razón.

Pero hubo una cosa en Twin que extrañó enormemente a Winston:

—El día que acabe con todos esos asesinos —dijo Twin—, tendrás trabajo para unos cuantos días. Y sabrás muchas más cosas que hoy no puedo decirte y te agradeceré no me preguntes. Me vería obligado a mentirte y nunca me ha gustado hacerlo.

—No hablaremos de eso hasta entonces. ¿Te parece bien?

Twin sonrió y agradeció las palabras de Winston.

—¿Cuándo podré empezar a aprender en la imprenta?

—Cuando quieras.

—¿Puede ser mañana?

—Así que lleves unos cuantos días, te aburrirás de todo esto.

—No has contestado todavía a mi pregunta.

—Ya te dije antes que puedes empezar cuando quieras.

—Gracias, Winston.

Y siguieron camino hacia la casa del herrero.

Hudson, el joven ayudante, estaba en la puerta.

—Hola Hudson —saludó Winston al llegar—. ¿Qué miras con esa cara? ¡Ah, ya comprendo! Este que me acompaña es Twin. El hombre de quien tantas cosas habrás oído en poco tiempo.

—Encantado, muchacho —añadió Twin, tendiéndole la mano.

—¡Me alegro de conocerte! Gracias a ti estaremos tranquilos en esta ciudad. Me gustaría pedirte un favor.

—Tú dirás.

—¿Te importaría enseñarme a manejar el «Colt» en los ratos libres?

—¡Claro que no!

—¿Cuándo empezamos?

—Otro que tiene tanta prisa como yo —dijo Twin riéndose—. ¿Te parece bien mañana?

—¡Estaré listo a la hora que quieras!

—¿Y el trabajo?

—Después de esto, se entiende.

—¡Ah! Había creído que dejarías el trabajo por ello. Tu jefe habla muy bien de tí y nunca me perdonaría si cometieras cualquier equivocación. Por cierto, ¿dónde está ahora?

—Están todos arriba. La señorita Ann se ha desmayado.

Twin y Winston subieron apresurados.

—¿Qué le pasa a Ann? —preguntó Winston.

—No ha sido nada —respondió su padre—. Ha recibido una fuerte impresión y se ha desmayado.

—¿Dónde está? —intervino Twin.

—Está en la habitación de Hanna. Ella la está cuidando.

Twin no se atrevió a preguntar dónde estaba la habitación.

Harney diose cuenta y dijo:

—El médico ha dicho que no me preocupe. Voy a llevarle unas pastillas que el mismo me ha dado. ¿Quieres acompañarme?

En silencio, Twin siguió al padre de Ann.

El herrero y Winston también lo hicieron.

Al entrar, vieron a Ann levantada.

—Deberías descansar un poco más —dijo Harney.

—No creo que haga falta, padre. Me encuentro ya muy bien.

—¿No me engañas?

—Te lo juro, padre. Es cierto que otras veces he fingido encontrarme bien con tal de no tomar esos potingues. Pero ahora estoy muy bien.

—Prefiero que así sea. De todas formas, he de agradecérselo al doctor.

—Lamento haber originado tantas molestias —intervino Twin—. No pude evitar...

—No debe preocuparse. La culpa es nuestra por haber ido al saloon. Estoy acostumbrada a ver matar. Pero lo que nunca presencié fue hacerlo a golpes. Te agradezco cuanto has hecho por nosotros.

—¡Ann...! —dijo Hanna—. ¡Estás desconocida!

—Creo que estaba equivocada respecto a este muchacho. De no haber sido por él, mi padre hubiese perdido el rancho.

—Los demás le hubieran ayudado también.

—No, Twin —añadió Harney—. Mi hija tiene razón.

Nadie se hubiera atrevido a enfrentarse a esos asesinos. A partir de ahora, todo será muy distinto en esta ciudad.

—Dejemos eso ahora —pidió Twin—. Me gustaría regresar al rancho. Todavía queda algo por hacer allí.

—Es cierto. Lo había olvidado. Iremos ahora mismo...

—¿No os importa que os acompañe? —dijo Winston.

—Todo lo contrario —añadió Twin—. Después regresaremos juntos y podré ayudarte a confeccionar el periódico de mañana.

—¡Está bien...! —exclamó Winston—. Pero si me estropeas la máquina, ya veremos cómo nos arreglaremos después.

Y todos se echaron a reír.

Se despidieron de las muchachas y de Jackson, prometiéndoles regresar pronto.

Durante el camino hablaron de muchas cosas. Harney manifestó los proyectos que pensaba realizar más adelante.

Llegaron al rancho y tres vaqueros del equipo de Harney felicitaron a Twin.

Les agradeció el cumplido, diciendo una vez que quedaron solos:

—Vamos a ver el ganado. Puede que esa epidemia se extienda con rapidez y no deje una sola res con vida.

—Me preocupa esa enfermedad. Es el primer caso que se ha dado por todos estos contornos. ¿Qué podrá ser...?

Twin estuvo a punto de decir lo que pensaba, pero prefirió guardar silencio hasta que viera alguna de esas reses enfermas.

—¿Conoce a los muchachos que faltaron anoche del rancho?

—¡Cómo no voy a conocerles! Y Winston les conoce también.

—¿A quiénes os referís?

Harney dio los nombres de los tres y Winston dijo:

—¿Qué tienen que ver ésos en todo esto?

—Trabajaban para Walker —aclaró Harney.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Más tarde los veremos. Han de saber más de lo que suponemos.

—¿No encuentras algo anormal, Winston? —dijo Harney cambiando de conversación.

Este echó un vistazo a su alrededor y respondió:

—No sé a qué te refieres...

—¿Qué estará haciendo Betty para no haber salido a nuestro encuentro?

—¡Tienes razón! Es la primera vez que...

—Veamos qué está haciendo...

Twin y Winston siguieron a Harney.

Entraron en la casa y vieron a Betty entregada a sus quehaceres domésticos.

—Hola, Betty —saludó Winston.

—¡Ah! ¿Ya estás aquí? Estaba preocupada por vosotros. Me he enterado de todo cuanto ha sucedido en la ciudad. He estado haciendo limpieza general a toda la casa. No quise hacerlo antes por temor a que tuviéramos que abandonar todo esto... ¡Sería demasiado para ese cobarde que habéis matado! Si la noticia no llega hasta aquí, hubiera cometido una gran equivocación. Cuando Walker y sus hombres vinieran a hacerse cargo de este rancho, lo hubieran encontrado en llamas.

—¡Betty!

—Sí, Harney No podía consentir que ese canalla te engañara tan miserablemente... Perdona, Harney; sé y conozco los motivos por los que estabas dispuesto a entregar este rancho.

—¡Gracias, Betty! Comprendo muy bien hasta qué punto te dolería tener que abandonar esta casa...

—¡No sé si hubiera podido hacerlo! Encierra demasiados recuerdos... Sobre todo...

—Por favor, Betty.

Y Harney abrazó a la pobre vieja.

Los dos tenían los ojos cubiertos de lágrimas.

Twin y Winston se emocionaron por la escena que estaban presenciando.

Salieron fuera de la casa, dejando a Harney y Betty que hablaran de sus cosas.

Twin dijo a Winston:

—¡Mucho debe querer esa mujer a Harney!

—¡Ya lo creo, Twin! Betty era íntima amiga de la madre de Ann. Y se ha portado como una verdadera madre para la chica. Yo la quiero mucho, Twin. El día que me case con Hanna, quiero que ella sea la madrina.

Todavía había la huella en sus ojos de haber llorado.

—¿Vamos a ver esas reses? —dijo Hamey.

Recogieron sus monturas nuevamente y galoparon hacia la parte norte del rancho.

CAPITULO VII

Harney condujo a Twin y Winston hacia el lugar donde se encontraban las reses enfermas.

Twin se fijó detenidamente en una y dijo:

—¡Estos animales no tienen ninguna enfermedad! Todo esto ha sido obra de alguien.

Harney y Winston se miraron extrañados.

—¿Qué estás diciendo? —dijo el primero—. ¿Es que no estás viendo cómo...?

—Ahora os demostraré que no tienen o padecen enfermedad contagiosa alguna. Hace tiempo que vi una cosa parecida. A esos animales se les ha puesto azufre en la boca.

Y haciéndole abrir la boca a una de las reses, Twin mostró a sus compañeros las llagas que tenía en el paladar.

—¡Cobardes!

—¿Quién cuida del ganado?

—¡Esto está bien claro...! —exclamó Hamey—. Basin era el encargado de seleccionar el personal y distribuir los trabajos. Han estado a punto de arruinarme.

—Dentro de unos días estarán bien todos estos animales. ¿Dónde se les suele dar de beber?

—En un pequeño riachuelo que cruza nuestras tierras por la parte este. ¿Quieres que vayamos hasta allí?

—No estaría de más que echáramos un vistazo.

Hamey no tuvo ningún inconveniente en acompañarles hasta el lugar indicado.

—Ahora me explico por qué los pastos son aquí tan exquisitos. ¿No se seca en ninguna época del año este riachuelo?

—Todavía no lo has visto todo —añadió Harney—. Ahora te llevaré a un lugar donde brota el agua en abundancia.

—¿Algún manantial?

—Hay varios.

Harney mostró a Twin toda la zona encharcada.

Al pasar por un lugar donde había agua estancada, Twin detuvo su montura y se apeó.

Se agachó y tocó el agua con las manos.

Siguió adelante, observándolo minuciosamente todo en silencio.

Winston y Harney estaban impacientes por que Twin les diera alguna explicación.

Rompiendo este silencio, Twin dijo:

—Ahora comprendo el interés que Walker tenía por este rancho. ¿No aprecias unas manchas irisadas sobre el agua?

Winston y Harney se fijaron detenidamente en lo que les decía Twin.

—¿Qué importancia tiene eso...? —contestó Harney—. Hay sitios en que el agua está cubierta por una capa de esta porquería. Por eso prohibí que dieran de beber al ganado por esta zona.

—Si no me equivoco, en este rancho hay una verdadera fortuna.

—¿Estás seguro de no estar loco, Twin?

—¡En este rancho hay petróleo, Harney!

—¿Eeeeh? ¿Estás seguro?

—Completamente.

Harney y Winston se abrazaron llenos de alegría.

Después lo hicieron con Twin.

—¡Cuando se entere Ann se volverá loca de alegría!

—Yo no diría nada —advirtió Twin—. Primeramente haría un viaje a Austin y registraría estos terrenos. Aquí sería peligroso hacerlo.

Harney miró a Twin y dijo:

—¿Aceptas una cosa?

—Depende de lo que sea.

—Me gustaría ofrecerte la mitad de los beneficios que se obtengan de la explotación de estos terrenos. Yo ya soy demasiado viejo para ocuparme de estas cosas... Preferiría que fueras tú el que se ocupara de ello. Estoy seguro que tú jamás me engañarías.

—Agradezco la oferta. Pero no tengo derecho a tanto...

—¡Debes aceptar, Twin! —añadió Winston—. Harney tiene razón. Si se encargara otro le robaría hasta los ojos.

—Es un favor que te pido —prosiguió Harney.

Twin miró atentamente a los dos y después de una pausa de silencio, respondió:

—¡Bien! Acepto esta buena oferta, pero con una condición: que Winston me ayude en los trabajos.

—¡De acuerdo! —exclamó Harney—. ¡Creo que no habrá otro en toda la Unión que reúna tus condiciones!

—Ahora falta que ponga yo mi condición —manifestó Winston.

—Dila de una vez —añadió Twin.

—Que seáis tú y Betty nuestros padrinos de boda.

—¡Gracias, Winston! ¡Lo seré encantado!

Y los tres se unieron en un fuerte abrazo.

Regresaron al rancho y enteraron a Betty de su descubrimiento.

La mujer saltaba de alegría.

—¡Iré orgullosa del brazo del padrino! —dijo Betty. Twin se abrazó a ella como si se tratara de su propia madre.

Cuando Betty quedó sola con Harney, dijo a éste:

—No me importaría morirme si viera a Ann casada con ese muchacho. De esta clase de hombres quedan muy pocos.

—¡Oh, Betty! Si así sucediera, creo que volvería a ser feliz otra vez.

—¡Yo confío en que así sea! A Ann le sucede algo extraño. Yo creo que se ha enamorado de Twin sin darse cuenta.

—¡Si así fuera, sería capaz de dar una fiesta en la ciudad que nadie olvidaría durante muchos años!

—¡Cuidado, Harney! Ahí entran otra vez.

Así era.

Twin y Winston entraban en el salón nuevamente.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Harney.

—Pregúntaselo a Betty —dijo Winston—, Al querer coger un vaso en uno de los estantes que hay en la cocina, para echar un trago de agua, nos dio por curiosear y hemos encontrado una botella con un líquido muy raro.

—¡Ya os daré yo a vosotros! —protestó Betty—. ¿No os habéis fijado en el letrero que tiene? ¡Acabáis de beber veneno!

—¡Bendito sea, entonces! —añadió Winston, pasando la lengua por los labios.

—¿Quién os ha dicho que era whisky?

—¿Entonces no es veneno?

—¡Demasiado lo sabías cuando lo habéis bebido a pesar de la etiqueta que he puesto en la botella!

Twin y Winston cogieron a Betty por un brazo cada uno y la hicieron rabiar un poquito.

Después contaron cómo habían sabido el secreto.

—¡Cuando venga Ann ya le daré yo...! Ese whisky...

—Lo sabemos todo.

Bromearon un rato más y cuando partieron hacia la ciudad, Betty lloraba de alegría.

Al pasar por el taller del padre de Hanna, Hudson les salió al encuentro.

—¡No se muevan! —amenazó el muchacho bromeando.

—¡Suelta las armas! —dijo Twin con los dos «Colt» empuñados.

El muchacho no comprendía cómo había pedido sacarse aquellos dos revólveres.

Volvió a enfundar Twin y dijo:

—¿Me prometes que pondrás todo el interés para llegar a adquirir la misma velocidad que yo?

—¡Creo que nunca lo conseguiré! —contestó atónito el muchacho.

Y Hamey y Winston se reían de buena gana.

Jackson y Grant aparecieron en la puerta con las dos muchachas.

Cuando llegaron donde ellos estaban les contaron lo que acababa de suceder con Hudson.

Jackson se reía de su ayudante.

—Te tengo dicho que como herrero eres bastante bueno, pero como pistolero sería capaz de vencerte cualquier muchacho de Dallas.

—¡Dentro de poco tendré el mejor profesor de toda la Unión!

Jackson miró extrañado a Twin.

—El muchacho me lo ha pedido y por mí no hay ningún inconveniente.

—Le tengo prohibido usar armas, Twin. No quiero que le maten. Ese muchacho es para mí como si fuera un hijo.

—Que aprenda a manejar las armas no quiere decir que las lleve puestas. Puede que más adelante le sea de gran utilidad saber usarlas.

Jackson tuvo que comprender que esto era cierto.

—De acuerdo —dijo—. Pero si te veo con armas en los costados te despediré del taller.

El muchacho sabía cuánto había dolido a Jackson tener que decir esto.

Por eso prometió que no llevaría armas, tranquilizando a su jefe.

—¿Qué tal va esa cabeza, Ann?

—Me encuentro muy bien, padre.

—Me alegro. Ahora prestad atención. Creo que Twin quiere deciros algo.

—¿De qué se trata? —habló Grant.

—Será preferible que lo haga...

—No, Twin. Prefiero que seas tú quien les dé la noticia —insistió Hamey.

—Está bien. Pero lo haremos dentro de la casa. Aquí podría oímos alguien.

Ann y Hanna se miraban extrañadas.

Y en silencio siguieron a los hombres hasta el interior de la casa.

Cuando estuvieron convencidos de que nadie podría oírles, Twin contó detalladamente el descubrimiento que habían hecho hacía poco.

—Yo —prosiguió—, a petición de Hamey, me encargaré de la explotación de esos terrenos. Y Winston será mí ayudante. Si quieren leer periódicos en Dallas, ya pueden ir buscando quien se encargue de hacerlos.

Winston no tendrá tiempo de atender a la imprenta. Con un poco de suerte, ganará más dinero en poco tiempo de esta forma que trabajando toda una vida con esa imprenta.

—¡Por eso tenía tanto interés Walker en adquirir nuestro rancho! —exclamó Ann.

—Sí, hija. Una vez se pasen las fiestas, tendré que ir a Austin. Twin me acompañará. He de registrar allí estos terrenos.

—¿Me llevarás contigo?

Harney miró en silencio a su hija.

—¡Claro que te llevará! —añadió Hanna—. Para entonces, Winston y yo estaremos casados y nuestro primer viaje será hacia esa ciudad. Si no te lleva tu padre, vendrás con nosotros. ¿Verdad, Win?

—¡Está bien! —dijo al fin el padre de Ann—. Vendrás con nosotros.

Las dos muchachas saltaban de alegría.

—Harney —dijo el herrero—, ¿se presentará este año tu equipo en los ejercicios?

—Si Twin tomara parte estoy seguro de que ganaríamos. ¿Qué dices, Twin?

—Podéis contar conmigo.

Hudson, el joven ayudante del herrero, llegaba en ese momento.

—¿Has terminado el trabajo, Hudson? —le dijo Twin.

—Acabo de cerrar el taller ahora mismo.

—¿Quieres que empecemos las prácticas?

—¡Ya lo creo...!

Y el muchacho se frotaba las manos entusiasmado.

—¿Quieres acompañamos, Ann? —dijo el muchacho—. Tendrías ocasión de aprender también.

—¡Sería capaz de venceros a los dos juntos con un revólver en la mano!

Twin se echó a reír.

—¿Es que lo pones en duda?

—¡Oh, no! Es posible que seas capaz de hacer lo que dices.

—Ann —intervino su padre—, si hubieras visto a Twin emplear las armas te avergonzarías de hablar así. Es cierto que no eres lenta, pero para que consiguieses igualar a Twin, tendrías que estar muchos años ejercitándote.

—¡Os demostraré que estáis equivocados! ¿Puedo ir con vosotros?

—Por mí no hay ningún inconveniente —dijo Twin—. ¿A qué hora tienes que estar de vuelta, Hudson?

—No os preocupéis por eso —determinó el herrero—. Si llega alguien yo mismo lo atenderé. Podéis estar el tiempo que queráis.

—¡Gracias, Jackson! —manifestó el muchacho—. Me gustaría poder presentarme este año en los ejercicios de revólver. ¿Crees que podré hacerlo, Twin?

—No lo sé. Depende de ti.

—¡Me parece que tanto uno como otro sois unos presumidos! Dentro de poco os convenceré que soy mucho más rápida que vosotros.

—¡Si yo fuera ese muchacho ya te habría dado unos azotes! —intervino Grant.

—¡Grant! ¿Qué estás diciendo?

—Sí, Ann. El único fanfarrón que hay aquí eres tú.

—Grant tiene razón, hija. Estoy seguro que no hay en todo el estado de Texas ni en toda la Unión, quien consiga vencer a Twin con las armas. Y con los puños, tú misma has podido verlo.

—Yo no me atrevería a exagerar tanto —habló Twin—. Puede que Ann tenga razón.

La muchacha agradeció el cumplido.

Poco tiempo después, Twin, Hudson y ella se encaminaban hacia las afueras de la ciudad.

—¿Conocéis estos lugares? —preguntó Twin sobre la marcha.

—Si. ¿Por qué?

—Me gustaría que hiciéramos los ejercicios en un lugar donde nadie pudiese vemos.

—No te preocupes —respondió el ayudante del herrero—. Os llevaré a un sitio donde estaremos solitarios. Hace tiempo que suelo ir allí y nunca encontré a nadie. Además, tengo unos blancos escondidos.

—¡Vaya...! —exclamó Ann— ¿Cómo lo has tenido tan callado?

—No quería que se rieran de mí.

Twin se limitó a escuchar la conversación.

Llegaron al lugar indicado por Hudson y Twin dijo:

—¿Pertenecen a alguien estas tierras?

—Ahí tiene los límites uno de los ranchos más ricos de Texas —dijo Hudson, señalando a unos postes que había cerca—. ¿No has oído hablar nunca del Topeka?

—Creo recordar ese nombre.

—Brady Chadles, que así se llama su dueño, es muy amigo del gobernador.

Al oír este nombre, Twin quedó en suspenso.

—¿Es que le conoces?

—¡No! No me dice nada ese nombre —mintió Twin.

Pero Ann observó que algo raro había experimentado Twin al oír el nombre de Brady Chadles.

—¿Dónde tienes esos blancos, Hudson.. .? —cambió Twin.

—Iré por ellos.

Ann vio de soslayo a Twin y se dio cuenta de que estaba preocupado.

Mientras tanto, Hudson colocaba los blancos

—¡Ese muchacho tiene que estar loco! —exclamó Ann—. No creo que haya nadie que consiga hacer blanco a la distancia que está colocando esos blancos.

—Hace poco presumías de tirar muy bien.

—¿Es que vas a decirme que se puede hacer blanco a esa distancia?

—Cuando Hudson los coloca sin que nadie le haya dicho nada, estoy casi seguro que otras veces lo ha hecho. Ahora se lo preguntaremos. Ahí viene.

Al llegar Hudson, dijo:

—Sé que están cerca los blancos. Pero creo que será conveniente hacer las cosas poco a poco. Sera una tontería comenzar haciéndolo difícil.

Ann abría los ojos y miraba extrañada a Hudson.

Twin no pudo evitar el reírse y lo hacía escandalosamente.

—¿Por qué os reís de mí? —preguntó Hudson, que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo.

—¿Estás seguro de que conseguirías hacer algún blanco a esta distancia? —preguntó intrigada Ann.

—¿Algún blanco? ¡Ya lo creo! La última vez que lo intenté, conseguí meter cuatro balas en el mismo centro.

—¡Basta, Hudson! ¡Nunca me han gustado los fanfarrones!

—¡Pero, Ann! Te aseguro que es cierto lo que he dicho.

—¡Ahora lo veremos!

—No —intervino Twin—. Primeramente tendrán privilegio las mujeres.

—¡Vaya! ¿También tú crees que se puede hacer blanco a esta distancia? ¡Te apuesto lo que quieras que aunque no haga ningún blanco consigo meter todas mis balas más cerca que tú!

—No me agrada nunca apostar con tanta ventaja.

Ann estuvo a punto de golpear a Twin.

Pero aquellos ojos tan grandes y negros se clavaron en ella y no se atrevió a moverse.

CAPITULO VIII

—¿Por qué no quieres apostar algo si estás tan seguro de ganar? —insistió Ann.

—Veo que sería inútil seguir negándome.

—¡Pero tendrá que ser algo que te duela! ¡El que pierda tendrá que ir hasta la ciudad a pie! ¿Aceptas?

—Bien. Pero si soy yo quien gane, me conformaré con darte unos azotes. Si pierdes te dolerá más este castigo que ir a pie hasta la ciudad.

—¡De acuerdo! ¡Avisaré a toda la ciudad para que salgan a recibirte a la entrada!

—¡No deberías apostar, Ann! Twin te ganará con facilidad.

—¡Calla, Hudson! Después hablaré contigo.

—¡Eres una engreída! ¡No podrías ni vencerme a mí y quieres hacerlo con Twin!

—¡Ahora lo verás!

Y Ann se puso frente al blanco.

Fue Hudson el encargado de dar la señal siendo ésta una fuerte palmada a espaldas del que iba a competir.

Dada la señal, Ann empezó a disparar sobre el blanco hasta dejar sus dos revólveres completamente vacíos.

Fueron los tres a comprobar el blanco y vieron que sólo una bala había conseguido tocarlo.

Los demás disparos estaban bastante cerca de él.

—No está mal el ejercicio para ser mujer... —dijo Twin.

—¡Hazlo tú y después podrás hablar!

Hudson se encargó de colocar una nueva tabla para que después no hubiera dudas.

Y una vez que regresaron al lugar desde donde Ann había disparado, Twin esperó a que Hudson diera la señal.

Hecha ésta, Twin disparó tan rápido que sus armas parecían haber hecho un solo disparo prolongado.

Ann miraba asustada a su contrincante.

En velocidad no podía haber duda que la había ganado.

Pero fue la primera que se dirigió a comprobar el blanco.

Los ojos parecía que iban a salírsele de las órbitas al ver que las doce balas habían entrado por el centro del blanco.

—¡Es increíble! —murmuró.

Hudson aplaudía entusiasmado.

—¡Ya te decía yo que no apostaras! —dijo a la muchacha.

Ann agachó la cabeza y esperó que Twin se cobrara la apuesta.

Twin pasó a su lado y dijo:

—Ahora tendrás que hacerlo tú, Hudson.

Fue preparado un nuevo blanco y Hudson disparó superando también en velocidad a Ann.

Fueron hacia el blanco y comprobaron que Hudson había acertado cuatro de sus disparos.

—Hace tiempo que no consigo mejorar esa marca —dijo el muchacho.

—Dentro de poco lo habrás conseguido... —añadió Twin—, ¿Quieres tú también venir todos los días a practicar con nosotros, Ann?

—Me encantará. Pero, ¿te has olvidado de la apuesta?

—Me basta con haberte hecho comprender que estabas equivocada. Y no temas por los demás; nadie sabrá una palabra de esto.

E hizo prestar juramento a Hudson de que así lo haría.

Pero Ann, en prueba de agradecimiento, dio un beso a Twin.

Los dos se miraron durante unos segundos, y la presencia de Hudson evitó que se repitiera la escena.

—Dentro de poco tendrás jaleos en la ciudad —dijo Hudson, rompiendo el silencio—. Cuando se enteren que les has robado la mujer más bonita de Dallas, no te lo perdonarán.

Twin y Ann echáronse a reír y se miraron nuevamente.

Hudson fue en busca de los caballos y regresaron a la ciudad.

* * *

Habían transcurrido un par de semanas, y Dallas se había convertido en una gran metrópoli, con la afluencia de tanto forastero.

Los saloons y pensiones se veían completamente abarrotados, haciéndose de todo punto imposible conseguir una sola cama donde poder dormir.

Durante este tiempo, Twin iba diariamente con Hudson y Ann al mismo lugar, llegando a convencerse que cualquiera de los dos serían capaces de vencer en los ejercicios.

Harney, Grant y Betty, Ann y Twin se hospedaban en casa del herrero.

La ciudad de Dallas iba a vivir un nuevo acontecimiento antes de que los ejercicios dieran comienzo.

Dos días antes, el Tribune, que así se llamaba el periódico que se publicaba en aquella ciudad, había anunciado la boda del famoso periodista Winston Taylor con Hanna Dolling, la hija del herrero.

—¡Estás preciosa, Hanna! —decía Ann, que era la encargada de ayudarla a vestir.

—Dentro de poco espero verte a ti igual. ¿Cuándo vas a decir a Twin que estás enamorada de él?

—¡Voy a darte una buena noticia, Hanna! Hace tiempo que lo sabe. El día que fui por primera vez a practicar con él, sucedió algo que no pude evitar...

Y Ann explicó detalladamente a su amiga cuanto había sucedido.

Asi como la promesa que hicieron de no decir nada.

—¡Ann! ¿Por qué no se lo dices a tu padre? ¡No sabes qué alegría le darías!

—¡Se lo diré, Hanna! Cuando termine vuestra boda creo que será el momento más oportuno de hacerlo.

Y las dos amigas se abrazaron emocionadas.

—¡No sabes cuánto voy a presumir con el padrino que me va a acompañar!

—¡Mucho cuidado, Hanna! No olvides que ese hombre me pertenece...

—¡Ann! Te prometo que te lo devolveré enterito. Y nuevamente volvieron a fundirse en un abrazo. Subió Betty a la habitación y dijo:

—Date prisa, Hanna. Como tardes mucho puedes dar una oportunidad al novio de arrepentirse.

—¿Eh? En seguida bajamos.

Betty bajó nuevamente a reunirse con los demás, e iba riéndose a medida que bajaba las escaleras.

—¿Qué te ha dicho, Betty? —preguntó el herrero.

—Bajan en seguida. Estaban terminando.

Winston esperaba impaciente.

Cuando Hanna y Ann aparecieron en las escaleras, causaron admiración en todos.

Ann, sobre todo, era de una hermosura poco común.

Hanna se cogió del brazo de Twin y salieron hacia la capilla.

Al salir de la casa fueron aplaudidos por un inmenso gentío.

Hanna agradeció ésta acogida con una amplia sonrisa y con su mano derecha saludaba a todos.

Media hora después, Winston y Hanna estaban casados.

El herrero abrazó a los dos y dijo:

—¡Mi único deseo es que seáis muy felices!

—¡Muchas gracias, padre! Confío en que así sea —añadió Hanna—. ¿Quieres venir con nosotros hasta la pradera?

—No, hija. Vosotros iréis mejor solos. Nos veremos allí.

Y dicho esto se reunió con Betty, Grant y Harney.

—¿Qué tal te sientes, Jackson? —dijo el último.

—¡Puedes imaginártelo! ¿Dónde está Twin?

—Aquí me tienes, viejo gruñón. ¿Por qué no lloras de una vez y te desahogas?

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué voy a llorar? Es cierto... Si viviera su madre...

Y Jackson no pudo evitar las lágrimas.

Fue animado por todos.

Las felicitaciones se sucedían incansablemente.

—Mi más cordial enhorabuena, Jackson —se oyó decir.

—¡Mayor! ¿Cuándo ha llegado?

—Hace un momento. Si me hubiera enterado de que se casaba tu hija, habría venido antes.

—¿Es que no leen los periódicos en el fuerte?

—Yo suelo hacerlo de vez en cuando. Lo leí hace un par de días, pero me fue imposible venir. Créeme que lo siento.

—¡Lo sé, Wendover! —dijo el herrero— ¿Qué tal van los asuntos por el fuerte?

—No bien del todo. Hay algo que nos trae preocupados. Ya te hablaré de ello.

—¿Qué tal se porta el coronel?

—Será mejor no hablar de eso. Me he enterado de lo de Walker. Me gustaría conocer al que lo hizo.

—Yo he sido, mayor —adelantó Twin, presentándose ante el militar—. Le aseguro que no tuve más remedio que hacerlo.

—¿Podría hablar contigo cuando terminen los ejercicios?

—Le advierto que no estoy dispuesto a dejarme detener.

—Te doy mi palabra que no se trata de nada de eso.

—Siendo así, de acuerdo.

—Puedes confiar en el mayor —intervino el herrero—. Si intentara detenerte no andaría con tantos rodeos. Le conozco bien.

—Siempre me ha gustado esa clase de hombres. Discúlpeme que haya desconfiado de usted.

—No tiene importancia. Me llamo Wendover.

—Mi nombre es Twin.

—Encantado, Twin.

—Lo mismo digo, Wendover.

Y los dos se estrecharon la mano.

Con este simple hecho, había nacido una nueva amistad.

—¡Hola, Ann! Perdóname que no te haya saludado. No te había visto —exclamó el mayor.

—Así lo he creído, mayor.

—¿Te he dicho que eres la muchacha más bonita de todo Texas?

—Le advierto, mayor, que ya no soy tan pequeña como entonces para que me tome el pelo.

—¡Nada de eso! Estoy hablando en serio, Hamey, ¿recuerdas lo que te dije hace tiempo?

—Tiene razón, Ann. Me dijo hace tiempo que cuando fueras mayor serías la muchacha más bonita de todo Dallas —respondió el padre de Ann.

—Creo que el mayor exagera bastante. Además...

Ann iba a decir que estaba enamorada de Twin, pero no se atrevió a decirlo ante tanto público.

Hudson, que estaba enterado de todo, fue el único que se rió.

—¿Qué ibas a decir, Ann? —insistió el mayor.

—¡Oh, nada! ¿Sabe que este año se presenta nuestro equipo en los ejercicios?

—No creo que consigáis hacer mucho. El equipo del Topeka será el que venza otra vez. He oído decir que Brady ha traído buena gente.

—Pues este año se va a llevar una sorpresa.

Los que escuchaban se miraron extrañados.

Entre ellos había un vaquero del mencionado rancho y dijo:

—¿Están dispuestos a hacer una pequeña apuesta?

—¡Puedes decirle a tu patrón que este año le venceremos! ¡Y que apuesto la cantidad que él mismo ponga!

—¡Han tenido que volverse locos! Cuando llegue a la pradera se lo comunicaré a mi patrón! ¡Se morirá de risa cuando se lo diga!

Y dando media vuelta, el vaquero de Brady recogió su montura y se dirigió al lugar donde iban a celebrarse los ejercicios.

—Como sigamos aquí parados, cuando lleguemos a la pradera ya habrán terminado los ejercicios —dijo Grant.

Esto hizo que todos se pusieran en marcha.

Twin sonreía a Ann.

—¿Te has dado cuenta cómo se han mirado los dos? —dijo el herrero en voz baja a Harney.

—Ya lo he visto, Jackson. ¿Crees de veras que se habrán enamorado?

—¡Sería capaz de apostarme cualquier cosa!

—¡Gracias, Jackson! ¡No te imaginas la alegría que me produciría!

Se acercó el mayor a ellos.

—¿Qué tal sheriff será Joe? —preguntó.

—La ciudad le ha elegido —respondió el herrero—. Por lo menos, todos sabemos que es honrado.

—Pero tiene poco carácter.

—Si alguien quiere o intenta interrumpir nuevamente la tranquilidad de la ciudad, le colgaremos entre todos —añadió Hamey.

—Siendo así, será otra cosa. Espero que no haya nadie que se atreva a ello.

—Eso creemos todos, mayor.

Llegaron a la pradera y antes de que se acercaran a la tribuna, Brady, el dueño del Topeka, les salió al encuentro con un grupo de sus vaqueros.

—¡Hola, mayor! —saludó al llegar—. Hace tiempo que no le vemos por aquí.

—He estado una temporada por San Antonio, Brady. También yo he echado de menos esta ciudad.

—Hola, Hamey. Acaban de decirme que tu hija está dispuesta a apostar lo que quiera. ¿Es cierto?

—¡Es cierto! —afirmó Ann—. ¡Este año le venceremos, míster Brady!

—¡Vaya! Creí que ya no tendría contra quién apostar, pero veo que estaba equivocado. ¿Estás de acuerdo con ella, Hamey?

—Ella sabe bien lo que se hace. Si cree que puede ganar, estoy de acuerdo con ella.

—¡Estupendo! —exclamó Brady—. ¿Quiere hacemos de testigo, mayor?

—Por mí, encantado.

—¡Gracias, mayor! Te advierto, Hamey, que este año no será como los anteriores. He traído a dos hombres exclusivamente para el ejercicio de revólver. No quiero que te llames a engaños.

—¿Sería capaz de apostar cuarenta mil dólares contra nuestro rancho? —dijo Ann.

—¿Eh? ¿Es posible que...? ¡Ya no podrás volverte atrás! ¡Acepto!

—Está bien —añadió Ann—. Haremos la escritura y usted tendrá que depositar esa cantidad. El mayor será la persona indicada para hacerlo.

—¡De acuerdo! Diremos al jurado que queden nuestros equipos para el último lugar.

La noticia fue trascendiendo por toda la pradera v al llegar a oídos de Winston y Hanna, ninguno de los dos dio crédito a lo que acababan de oír.

Twin, Grant, Betty, Hamey y el herrero, hicieron su aparición en la tribuna.

Y los recién casados corrieron hacia ellos.

En último lugar apareció Hudson.

Hanna fue la primera que dijo:

—¿Es cierto lo que dicen de esa apuesta?

—¡Brady ha picado el anzuelo! —manifestó Ann—. Ganaremos una verdadera fortuna este año.

—¡Ann! ¿Te das cuenta de lo que vas a hacer? Es cierto que Twin es muy rápido, pero piensa que hay...

—Twin no tomará parte, Hanna. Lo haremos Hudson y yo. Cualquiera de los dos venceremos con facilidad al equipo del Topeka.

—¡Tienes que estar loca, Ann! Hamey, no consientas que Ann haga esa apuesta.

—Lo siento, Hanna. Ya es demasiado tarde para retroceder. He dicho a Brady que estaba de acuerdo.

Twin observaba en silencio y sonrió al ver la cara que ponía la hija del herrero.

La vio acercarse a él y la recibió con una sonrisa en los labios.

—¿Qué tal se encuentra una recién casada, Hanna?

—¡No importa ahora eso, Twin! ¿Por qué permites que Ann y Hudson cometan esa equivocación?

CAPITULO IX

—No debes ponerte así, Hanna —dijo al fin con naturalidad Twin—. Estoy seguro que van a vencer al equipo de ese tal Brady.

—¡Ni tú mismo lo conseguirías!

—¿Es que van a seguir discutiendo todo el día? —intervino el mayor.

Hanna hizo un gesto de desagrado y guardó silencio.

—¡Tú tendrás la culpa de lo que suceda, Harney!

Harney acompañó a su hija hasta la mesa del jurado y ante el mayor extendió el documento.

En él se comprometía a entregar el rancho a Brady Chadles, en caso de perder la apuesta.

Fue leído por el propio Brady quien expresó su conformidad.

El vaquero del Topeka, encargado de ir en busca de los cuarenta mil dólares, llegaba en ese momento.

—Ahí tiene, patrón —dijo.

Y el propio mayor los contó ante todos.

—...Y cuarenta mil —terminó diciendo.

—Tengo la impresión de que voy a conseguir lo que no consiguió Walker.

—Si supiera la sorpresa que voy a darle no hablaría así.

—He oído hablar muy bien de ese muchacho. Pero no podrá, por mucho esfuerzo que haga, vencer a mis hombres.

—¿Quién le ha dicho que será Twin quien intervenga en el ejercicio? ¡Si lo hiciera él sería capaz de apostarle toda la ciudad de Dallas!

—¿Quién lo hará entonces...? —preguntó extrañado Brady.

—Hudson y yo.

—¿Eh...? ¿Habéis escuchado? —dijo a los que le rodeaban—. ¡Lo que acabas de hacerme es un regalo!

Y acto seguido se echó a reír, contagiando a sus hombres.

Hanna estaba completamente descompuesta.

Fue anunciado el primer equipo y lo hizo bastante bien. Siendo felicitado por el aplauso de toda la pradera.

Lo hicieron dos más y se consideraba vencedor al que participó en primer lugar.

Todo el mundo vivía pendiente de que lo hicieran el Topeka y el de Harney Granfield.

Joe, el ciudadano de Dallas que había sido designado sheriff, salió al centro de la pradera y poniendo los brazos en alto pidió silencio a todos.

Cuando lo consiguió, habló durante unos segundos, dando a conocer las normas de la apuesta.

Una salva de aplausos prosiguió a esto.

Y cuando los hombres del Topeka hicieron su aparición, se hizo un gran silencio.

—¡Esa muchacha tiene que estar loca! —decía uno de los presentes.

—¿Qué habrá creído que son estos ejercicios? —añadió otro.

—¿Sabíais alguno de vosotros que Hudson supiera emplear las armas? —dijo un tercero.

Ann y Hudson saltaron al centro de la pradera.

—Lo siento, preciosa —dijo uno de los hombres de Brady que iba a tomar parte en los ejercicios—. Creo que va a costarte muy caro el capricho que has tenido.

—Ya veremos quién ríe el último.

—Y tú, mocoso, ¿no te asustarás cuando dispares el primer tiro?

El que dijo esto se echó a reír estrepitosamente.

Pero Hudson no le concedió importancia.

Sortearon para ver a quién le correspondía intervenir primero y tocó al equipo de Brady.

Cuando se ponían frente a los blancos, Ann dijo:

—No creáis que va a ser a esa distancia. Habrá que colocar los blancos otro tanto más allá.

Los hombres de Brady se miraron extrañados.

—¡No sabes ni lo que dices, muchacha! A la distancia que dices, estoy seguro que no conseguirás tocar ni esa tabla tan grande que tenemos enfrente.

—Estaremos en las mismas condiciones.

Y los dos hombres que había traído Brady para el ejercicio de revólver, siguieron a Ann cuando ésta se dirigía a comunicárselo al jurado.

Una vez que Ann lo propuso, Joe, el nuevo sheriff, dijo:

—Si están ambas partes de acuerdo, no habrá ningún inconveniente en que así sea.

Brady no daba crédito a lo que acababa de escuchar.

—¡Nosotros estamos de acuerdo! —dijo uno de los hombres de Brady—. Esa muchacha lo que quiere es ponemos nerviosos.

Los testigos seguían pendientes de estos pequeños detalles y no se atrevían ni a pestañear.

Los hombres de Brady se colocaron ante los blancos.

El mayor fue el encargado de dar la señal e hizo un disparo al aire.

Los dos vaqueros que participaban en la prueba movieron sus manos con rapidez y dispararon cada uno sobre el blanco que tenían enfrente.

Fueron reconocidos los blancos por un miembro del jurado y se dio a conocer el resultado.

Entre los dos habían conseguido ocho blancos de los veinticuatro disparos que hicieron.

La pradera comenzó a rugir.

Y todos estaban convencidos que a la distancia que disparaban, era casi imposible igualar lo que hicieron los hombres de Brady.

Hanna se abrazó a su esposo y rompió a llorar.

—¡No han debido consentir esa apuesta...! —dijo.

Twin, sin embargo, permanecía tranquilo.

Estaba seguro que tanto Ann como Hudson conseguirían mayor número de blancos e invertirían casi la mitad de tiempo que los hombres de Brady.

Ann y Hudson iniciaron un volteo de armas en plan de exhibición, antes que les ordenaran situarse frente a los blancos.

Arrancando con ello ensordecedores aplausos de toda la pradera.

Brady estaba impresionado por lo que acababa de ver.

Y no estaba tan seguro de ganar como en un principio.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Hanna—. ¿Cómo es posible que hayan aprendido tanto en tan poco tiempo?

—No debes olvidarte que han tenido el mejor maestro de todo Texas —respondió Winston—. ¿No ves a Twin qué tranquilo está?

—¡Es que hay cosas que no pueden comprenderse! ¡Mira, Win! Ya van a empezar.

Cuando sonó el disparo hecho por el mayor, las manos de Ann y Hudson se movieron a tal velocidad que casi no dio tiempo a seguirlas con la vista.

Al poner ambos las manos en alto, dando a entender que habían terminado de disparar, los testigos se miraron incrédulos de que pudiera hacerse eso.

Comprobados los blancos, vieron que cada uno había acertado en los doce disparos.

Brady tenía el rostro completamente descompuesto. Una estrepitosa salva de aplausos llenó la pradera. Ann y Hudson se abrazaron emocionados.

—¡Acabamos de conseguir una fortuna! —dijo ella.

Pero los hombres que habían intervenido por el equipo de Brady, salieron corriendo hacia el centro de la pradera y se pusieron frente a Ann y Hudson un tanto encorvados y con las manos cerca de las armas.

El silencio se hizo absoluto.

Twin dio un salto felino y fue hacia ellos con rapidez.

Sabía que tanto Ann como Hudson tenían las armas descargadas.

—¡Un momento, amigos! —dijo cuando estuvo cerca de ellos—. ¡Lo que ibais a hacer es una de las mayores cobardías!

Los dos intentaron ir a sus armas.

Pero los testigos presenciaron una demostración de destreza muy superior a la que los dos ganadores habían realizado.

Los dos hombres del equipo de Brady cayeron con la boca destrozada.

Los presentes, entusiasmados, saltaron todos al centro de la pradera, y los tres fueron elevados en hombros.

Hanna sufrió un ligero desmayo del susto que había pasado.

Fue muy fugaz y cuando abrió los ojos, Twin, Ann y el pequeño Hudson, llegaban ante la tribuna.

El mayor les felicitó emocionadísimo.

—¡Sois los tres admirables! —dijo—. ¡De no haber sido por vuestro maestro, lo habrías pasado mal! ¡Os felicito!

—Muchas gracias, mayor. Eran los dos unos cobardes —dijo Ann.

—¡Estoy de acuerdo! Aquí tenéis el importe de lo que habéis ganado.

Cuando Hudson recibió el premio, los aplausos se multiplicaron de modo ensordecedor.

—¿Qué le ha parecido nuestro ejercicio, míster Brady? —le dijo Ann.

Un sudor frío cubría el rostro de éste.

—Reconozco que acaba de costarme una verdadera fortuna. Pero lo que habéis hecho no creo que lo iguale nadie...

—¿No estaba tan seguro de que nos vencería? Brady no quiso decir lo que estaba pensando. Sabía que sería peligroso hacerlo y en silencio dio media vuelta y se marchó con sus hombres.

—¡Ese larguirucho no podrá disfrutar mucho tiempo de esta satisfacción! —gritó Brady, cuando se había separado de los demás.

—¿Quiere que nos encarguemos de él, patrón? —añadió uno de sus hombres.

—¡Siempre he dicho que piensas con los pies! ¿Qué quieres? ¿Que nos maten a todos?

Y Brady le golpeó con la mano del revés en el rostro.

Los demás guardaron silencio.

—¿Os habéis enterado a qué hora se celebrará el baile?

—Oí decir que empezaría nada más terminar los ejercicios.

—Esta noche podremos trabajar tranquilos. Estará todo el mundo en la ciudad.

—¿Por qué no quiere que me encargue de ese larguirucho, patrón? —volvió a insistir el vaquero que fue golpeado.

—Puede que tengas razón. Te daré uno de los grandes si lo consigues. ¡Pero has de hacer bien las cosas! ¡Cualquier equivocación que cometas, podría ser fatal para nosotros! Y ahora no es lo mismo. Con Cumberland de sheriff y sin el mayor aquí, hubiera sido muy distinto. Joe no se dejará sobornar por nada. Así que debes pensar bien cómo has de hacer las cosas.

—No se preocupe, patrón.

—No olvides que de frente sería un suicidio.

—Dispararé desde el almacén. Cuando quieran darse cuenta habré desaparecido de la ciudad.

—¡Vaya! Ni yo mismo había pensado en ello. Creo que vas teniendo sentido común. Perdona que haya estado equivocado contigo.

El vaquero reía orgulloso.

Las palabras de su patrón le hicieron sentirse otro hombre.

Se despidió de los demás compañeros y marchó solo a la ciudad.

Todo el mundo se dirigía al bar de Lucy.

En los grandes salones de su establecimiento iba a celebrarse el baile.

Frente a él se hallaba el almacén desde donde el vaquero de Brady se proponía disparar sobre Twin.

Mezclándose entre el verdadero trópel de gente que transitaba por la calle principal, consiguió llegar a él.

Dando un gran rodeo, se dispuso a entrar por la puerta trasera para que nadie pudiera verle.

Pero cuando se internaba en el almacén no se dio cuenta de que fue visto por una muchacha.

Esta, sin conceder gran importancia a la cosa, prosiguió su camino hacia el local de Lucy.

Antes de entrar en él giró la cabeza y vio al vaquero de Brady en una de las ventanas, con un rifle en la mano.

Su corazón dio un vuelco al comprender lo que se proponía.

Y entró precipitadamente en el local donde iba a celebrarse el baile.

La orquesta estaba a punto de comenzar.

Y en una de las mesas que había junto a ella vio a los recién casados.

Entre los que les acompañaban se hallaban el mayor y Twin.

Sé encaminó decidida hacia ellos y al llegar dijo, dirigiéndose a Twin:

—Me gustaría hablar con usted un momento.

—Puedes hacerlo cuando quieras, muchacha. Te escucho.

—Preferiría hacerlo a solas.

Twin cruzó una mirada con el mayor y se puso en pie.

Dijo que volvería en seguida y llevó a la muchacha hacia un rincón solitario.

—¿De qué se trata?

—No quisiera estar equivocada. Pero creo que intentan matarle.

—¿Has oído algo?

—No, acabo de ver a uno de los hombres del Topeka entrar en el almacén que hay enfrente. Lo hizo por la puerta de atrás y no le concedí importancia. Pero antes de entrar aquí, le vi en una de las ventanas que dan hacia esta parte, con un rifle empuñado.

—¿Estás segura?

—Ahora lo verá.

Y la muchacha condujo a Twin hacia una de las ventanas.

—Ahí le tiene —dijo la muchacha—. En la ventana del centro del segundo piso.

Twin comprobó que era cierto lo que le decía la muchacha y dijo:

—¿Quieres hacerme un favor?

—Estoy dispuesta a ello. ¿Es peligroso lo que he de hacer? Le advierto que soy una miedosa.

—No tendrás que salir de aquí —contestó Twin al mismo tiempo que se reía—. Has de prometerme que no dirás nada de todo esto a nadie. ¿De acuerdo?

—¡Creí que se trataría de otra cosa! Lo prometo.

—¡Gracias, muchacha! Es posible que acabes de salvarme la vida.

La muchacha sonrió y se mezcló entre la gente del local.

Twin regresó a su sitio y el mayor le miró extrañado:

—En el almacén de enfrente hay un hombre de Brady con un rifle empuñado, esperando verme aparecer por esa puerta.

—¿Qué piensas hacer?

—Intentaré sorprenderle. ¿No tiene otra salida este local?

—Sí. Podemos salir por la cocina. Se lo diremos a Lucy.

—Será mejor que vaya yo solo.

—No lo creas. Conozco bien ese almacén. ¿Sabes en cuál de las ventanas está?

Twin llevó al mayor disimuladamente hacia una de las ventanas del local en que se hallaban y mostró a su acompañante en cuál de las que había enfrente se encontraba el hombre de Brady.

Buscaron a Lucy y la encontraron hablando con unas jóvenes muchachas.

El mayor se acercó a ella y dijo:

—¿Puedo hablar contigo un momento, Lucy?

—Hola, mayor. Ahora mismo le atiendo.

Y pidiendo a sus amigas que la disculparan, Lucy se reunió con el mayor.

Le explicaron lo que sucedía y pidieron que les dejara salir por la puerta de la cocina.

Con el rostro ligeramente pálido, la muchacha dijo:

—¿Desde cuándo el mayor Wendover necesita permiso para salir a la calle por la cocina? ¿Es que ya no somos amigos?

—¡Oh, Lucy! Perdona...

—¡No admito disculpas! Yo misma os acompañaré... ¡Tened cuidado! Lo más seguro es que ese hombre no esté solo.

—Volveremos en seguida. Mientras tanto, no debes decir una sola palabra, Lucy.

—No diré nada. Pero mientras no regreséis estaré intranquila.

Les acompañó hasta la cocina y por ella, el mayor y Twin salieron a la calle.

Dieron la vuelta a la manzana y llegaron a la parte de atrás del almacén.

El mayor se encargó de guiar y lo hizo con precisión.

Poco tiempo después llegaron a la habitación en que se encontraba el hombre de Brady.

Comprobaron que la puerta estaba abierta y Twin, sin esperar más, entró violentamente y dijo:

—¡Levanta las manos, amigo!

El hombre de Brady miraba incrédulo a Twin.

CAPITULO X

Levantó los brazos automáticamente, y sus piernas se negaban a sostenerle en pie.

—También a mí me gusta la caza —prosiguió Twin—. ¡Pero he odiado que se maten las piezas a traición! ¿A quién querías matar?

—¡No quería matar a nadie...! ¡Te lo juro...!

—¡Cobarde!

Y Twin le golpeó en pleno rostro.

—¡Como no hables te mataré a golpes!

—¡Sí...! ¡Fue Brady quien me ordenó que..,!

Y el vaquero cayó al suelo sin conocimiento.

—¿Te das cuenta, Wendover? ¡No hay más que cobardes y asesinos en esta ciudad!

Enfurecido, Twin recogió al desmayado y elevándolo sobre sus hombros, lo estrelló con toda su fuerza contra el suelo.

La cabeza hizo el ruido de un tambor y el mayor volvió la vista horrorizado.

La cara del forajido había quedado materialmente deshecha.

Lo bajaron, y un cuarto de hora después quedaba enterrado en el patio.

Cuando se disponían a regresar, dijo Twin:

—Un momento, Wendover.

El mayor le vio internarse nuevamente en el almacén, y poco después regresaba con el rifle que el hombre de Brady había sostenido momentos antes.

—¿Qué te parece este rifle?

El mayor lo examinó y exclamó:

—¡Es de los nuevos! ¿De dónde lo habrán sacado?

—Si pudiéramos echar un vistazo al rancho de ese tal Brandy tal vez saliéramos de la duda.

—¿Qué insinúas, Twin? ¿Quieres decir que..?

—Sí, Wendover. En esta ciudad están los mayores contrabandistas de armas. Las envían a San Antonio y de allí pasan al país vecino.

—Pediré al coronel que me autorice a registrar el Topeka.

—¡Tienes que conseguirlo cuanto antes! De lo contrario no encontraremos una sola prueba en ese rancho. Mañana mismo quiero salir para San Antonio.

El mayor quedó pensativo.

—¿Qué piensas, Wendover?

—Brady suele visitar al coronel con frecuencia. Me asusta la idea de que...

—Esté complicado el coronel, ¿no es eso? —terminó Twin.

—¡Eso estaba pensando!

—No sería el primero que estaría complicado en todo esto.

Regresaron al bar de Lucy y ésta, al verles llegar, se dirigió hacia ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Ha desaparecido de allí —mintió Twin.

—¡Me alegro! Temía que os hubiera sucedido algo.

La música interpretaba un nuevo baile y Twin vio a Ann un poco entristecida.

Se acercó a ella y le dijo:

—¿Quieres bailar, Ann?

—Esperaba que me hubieras invitado antes. ¿Dónde has estado?

—He tenido que salir con el mayor.

—Tú tienes la culpa de que esté cansada. No he podido dejar de bailar una sola pieza.

—¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—Estaba a punto de pedírtelo.

Los dos se echaron a reír y con disimulo, desaparecieron.

Una vez en la calle, Twin explicó a Ann lo que había sucedido.

—Esta mismo noche queremos registrar el rancho de Brady. Y mañana saldré para San Antonio.

—¡Déjame ir contigo! Yo...

—También a mí me sucede lo mismo, Ann. Cuando haya cumplido con unos compromisos, nos casaremos.

—¡Twin...!

Y los dos jóvenes se besaron.

—¡Tengo miedo de perderte!

—¿Es que has perdido la confianza en tu maestro? Voy a tener que cobrarme la apuesta que perdiste hace tiempo. ¿No lo recuerdas?

—Hoy es muy distinto, Twin. Puedes darme esos azotes cuando quieras.

Twin volvió a besarla y con gran esfuerzo, consiguió convencerla.

Dieron una vuelta por las afueras de la ciudad y hablaron de sus proyectos.

Una hora después regresaban al baile.

—Ahí los tienes —decía Grant a Hamey—. Puedes estar seguro que tu hija y Twin están enamorados el uno del otro. No pueden disimularlo.

El mayor ya había desaparecido.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Hamey a la pareja.

—Pedí a Twin que me sacara a dar un paseo. Estaba rendida de bailar. ¿Sabes que Twin quiere salir mañana para San Antonio?

—¿Cómo tan pronto, Twin?

—He de solucionar unas cosas en aquella ciudad. Yo puedo encargarme de registrar los terrenos en Austin. Es mala época para viajar. El calor empieza a hacerse insoportable. Cuando vuelva quiero casarme con Ann.

Harney, que no esperaba esta noticia, abrió los ojos asombrado.

—¿No te lo decía yo? —intervino Grant—. No comprendo cómo no te diste cuenta de ello antes.

Y Ann, ante el regocijo de todos los testigos, se abrazó a Twin y le besó.

Winston y Hanna se acercaron a felicitarles.

—¡Por fin! —exclamó esta última—. Creí que dejarías escapar a este muchacho por no tener el suficiente valor de decirle que estabas enamorada de él. ¡Vaya un maestro!

Fue anunciado el nuevo compromiso matrimonial y una salva de aplausos llenó todo el local.

Muchos vaqueros miraban con envidia a Twin.

La fiesta tocó a su fin y se anunció el último baile.

En ese momento se presentó el mayor.

Se dirigió a Twin, que bailaba en esos momentos con Ann, y le dijo:

—Perdona, Ann, he de hablar con Twin, urgentemente.

Twin acompañó a la muchacha hasta la mesa donde estaba su padre y dijo:

—Tengo que salir con el mayor. Si no me da tiempo a volver, ya no lo haré hasta que regrese de San Antonio. Procuraré que sea lo antes posible.

—Nosotros tampoco iremos a Austin como teníamos pensado —añadió Winston—. Seguiré con la imprenta hasta que tú regreses.

Se despidió de todos y salió acompañado del mayor.

Una vez en la calle, dijo éste:

—He estado hablando con el coronel y no me ha autorizado a registrar el rancho de Brady. Pero estos soldados que me acompañan están dispuestos a obedecerme.

—¡Pronto! Hay que ir a ese rancho cuanto antes. Si es cierto que el coronel está de acuerdo en todo esto, enviará a alguien para que avise a Brady.

Montaron a caballo y partieron a todo galope hacia el rancho de Brady.

Por la senda y a la luz de la luna, vieron galopar a un jinete.

Llevaba la misma dirección que ellos.

Twin animó a su montura y el mayor y los soldados que le acompañaban admiraron las cualidades de aquel magnífico animal.

Twin fue ganando terreno de una manera inconcebible y se cruzó ante el jinete que galopaba en dirección al rancho de Brady.

—¿Adonde vas, soldado?

—No interrumpas mi camino, vaquero. Soy portador de una orden del coronel.

—¡Levanta las manos! ¿Sabes lo que dice esa orden?

—La disciplina militar me prohíbe leer lo que llevo.

—No tardarás en saberlo.

El mayor y los soldados que le acompañaban se acercaron con rapidez.

—¿Qué sucede, Twin?

—¡A la orden, mayor! —dijo el soldado que llevaba la orden del coronel—. Este vaquero acaba de impedirme seguir mi camino. Llevo una orden del coronel para Brady Chadles.

—¿Dónde está esa orden?

—Lo siento, mayor. Pero no puedo entregársela.

—¡He dicho que dónde está esa orden!

Y el soldado, al verse encañonado por tantas armas, comprendió que sería mejor entregársela al mayor.

Fue leída por éste en voz alta.

Decía lo siguiente:

«Amigo Brady: El mayor me ha pedido autorización para registrar tu rancho. Esta vez he podido negársela. Si me lo pide otra vez no podré hacerlo. Saca cuanto antes las armas que tengas y avisa a Grouse que suspenda los envíos por una temporada. Envía a uno de tus hombres a San Antonio; Grouse está en esa ciudad para observar cómo marchan las cosas en la frontera. Hace poco he recibido noticias de que ha habido ciertos disturbios con los caravaneros. Muévete con rapidez.

«Johnston Brand.»

—¡Lo siento, mayor! —dijo el soldado que llevaba la orden al rancho de Brady—. De haber sabido de qué se trataba no hubiera tenido ningún inconveniente en entregarle la nota.

—No tiene importancia, soldado. Has sabido cumplir con tu deber.

—Mayor —añadió Twin—, entrégueme esa orden.

Y sacando su documentación, se la entregó al mayor para darse a conocer.

El mayor quedó sorprendido al leer los papeles que le mostró Twin.

—¡Enviado especial de Washington...! —murmuró el mayor.

Los soldados quedaron sorprendidos también al oír pronunciar esto al mayor.

—Wendover, no te muevas del fuerte durante el tiempo que esté yo ausente. Vigila al coronel, pero déjale en libertad de moverse. Esto será el toque de última hora. ¡Escuchad todos! Os queda prohibido decir una sola palabra de todo esto. El que no lo haga así, comparecerá ante un Consejo de Guerra. Y ningún militar debe acercarse al rancho de Brady.

* * *

Twin llegaba a Austin y preguntó por la casa del gobernador.

El vaquero al que preguntó, se brindó él mismo a acompañarle.

Una vez que llegaron, Twin le dio las gracias y se despidió de él.

Fue recibido por el secretario y le dijo:

—Tendrás que volver otro día, muchacho. Hoy no puede recibirte Su Excelencia.

—Dígale que es urgente. No me moveré de aquí hasta que me reciba.

—¡Me vas a obligar a que te detenga!

—¿Qué sucede? —dijo el gobernador, apareciendo.

—Decía a este vaquero que hasta mañana no podría usted recibirle.

—¿Quién le ha dicho que lo haga así? Hoy precisamente es uno de los días que menos visitas tengo. Pasa, muchacho. Veamos qué quieres.

—Muchas gracias, Excelencia.

Y Twin miró de forma especial al secretario.

Entró en el despacho del gobernador y Twin dijo:

—¿Está seguro de que nadie podrá oírnos. Excelencia?

—Seguro. Puedes hablar con tranquilidad.

Twin le hizo señas para que guardara silencio y se acercó a la puerta.

Esperó unos segundos y la abrió con rapidez.

El secretario fue sorprendido escuchando.

—¿Qué dice ahora, Excelencia? —dijo Twin al tiempo que agarraba al secretario por el pecho y lo hacía entrar.

—¿Se puede saber por qué intentaba escuchar nuestra conversación? —preguntó el gobernador.

—¡Ahora lo sabrá, Excelencia! El coronel Johnston, de Dallas, ha confesado y en la declaración que ha hecho, culpa a este cobarde de ser uno de los principales cabecillas del contrabando de armas que se está haciendo con México.

—¡Cobarde! ¡El es quien...!

—¡Continúa, cobarde! ¡Ya es demasiado tarde para volverse atrás!

Y Twin lo golpeó en presencia del gobernador.

—Lamento haber tenido que hacerlo, Excelencia... Lea esto.

Y Twin entregó al gobernador la carta que enviaba el coronel a Brady.

Después se dio a conocer él.

El gobernador caminó en silencio hacia su secretario y dijo:

—¡Hace tiempo que desconfío de ti, cobarde!

Ahora fue el gobernador quien golpeó al secretario.

—¡Esta es la única ley que entienden estos asesinos! —añadió Twin.

Y acercándose al secretario, estrelló su puño contra el rostro del hombre con toda su fuerza.

Continuó el castigo durante unos segundos y por último lo estrelló contra el suelo.

—Ese ya no necesitará que se le aplique ninguna ley,

El gobernador llamó a uno de sus criados y ordenó retirar el cadáver del secretario.

Twin dijo tener prisa y pidió al gobernador que se encargara él de registrar los terrenos de Harney.

Le dio todos los datos precisos para ello y el gobernador prometió hacerlo lo antes posible y prometió asimismo encargarse que enviaran la maquinaria necesaria a Dallas para la explotación de aquellos terrenos.

Twin le dio las gracias por todo y se despidió de él.

* * *

Dos días después llegaba a San Antonio.

Caminaba por la calle principal y un vaquero que pasaba a su lado le llamó:

—¡Twin!

—¡Hola, Jimmy!

Y los dos se abrazaron.

—¡Ten cuidado, Twin! Tu tío se ha hecho el amo de esta ciudad.

—¡Dentro de poco pagará todos los crímenes que lleva cometidos!

—Está rodeado de pistoleros. Estos días tiene visita. Un tal Crouse Jasper.

—Sabía que estaba en esta ciudad. ¿Quién es ése que viene hacia aquí?

—¡Ah! ¡Hola, inspector! Este es Twin Preston. El muchacho de quien tanto le hablé.

—Acabo de recibir noticias del gobernador y me pide que me ponga a sus órdenes.

Jimmy no comprendía una sola palabra de lo que estaba escuchando.

Y miraba a Twin completamente extrañado.

FINAL

—¿Cuántos hombres tiene aquí, inspector?

—Hay veinte agentes en todo San Antonio. Dentro de unos días me enviarán otros veinte más. Me han encargado de lo de la frontera.

—Dentro de poco recibirá una nota con todos los nombres de los complicados en el contrabando de armas. No te extrañes, Jimmy. Ya te lo explicaré todo. ¿Qué tal sigue tu padre?

—Desde que tuvo que salir de vuestro rancho, ha cambiado completamente.

—Dile que no se preocupe. Cuando haya vengado la muerte de mis padres, os encargaréis vosotros de ese rancho. Pienso casarme en Dallas y me quedaré a vivir allí. De vez en cuando vendremos a pasar una temporada aquí. Mientras tanto, vosotros dispondréis de ese rancho como si fuera vuestro. Podréis criar buenas reses. Los pastos del Preston siempre fueron muy buenos.

—¡Gracias, Twin! Mi padre se alegrará de verte.

—Haré una visita primero a mi tío. ¿Me acompaña, inspector?

—¡Déjame que yo lo haga también, Twin! —pidió Jimmy—. Me agradaría volver a pisar de nuevo ese rancho.

—Vamos.

Y los tres se encaminaron hacia el rancho de Twin.

Al llegar, dos vaqueros les cerraron el paso.

—Hola, inspector —saludaron—. No le habíamos conocido.

—¿Está vuestro patrón?

—Sí. Está en la casa. Tiene visita.

—Lo sé. Voy a acercarme a verle.

—Tú, Jimmy, y ese forastero no podéis pasar. Tenemos orden de que así lo hagamos.

—Vienen conmigo y entrarán.

—¡Comprenda, inspector...!

—¡He dicho que pasarán!

Llegaron a la casa y el inspector llamó a la puerta.

El tío de Twin salió a abrir.

—¡Caramba, inspector! No sabe cuánto me agrada verle por aquí.

—¿Está solo, Richmond?

—Está un amigo conmigo. ¿Por qué?

—Traigo noticias para usted. ¿Conoce a éste?

—¡Twin...! ¡No esperaba...!

—¡Calla, cobarde!

Y Twin empujó a su tío hacia dentro.

—¡Levantad los dos las manos!

—¡Inspector! ¡Detenga a ese loco...!

—Lo siento, Richmond. Estoy a sus órdenes. Su sobrino es enviado especial de Washington.

—¿Eeeh? ¿Qué está diciendo, inspector? ¡Mi sobrino está reclamado por varios sheriffs ¡Deténgalo!

Twin, sin más explicaciones, le golpeó en pleno rostro.

—¿Por qué mataste a mis padres, asesino?

Y Twin seguía golpeándole.

—¡No...! ¡No fui yo...!

—¿Por qué has ocupado este rancho?

—¡Tu padre me debía...!

—¡Miserable! —interrumpió Twin.

Y dio otro nuevo golpe a su tío, haciéndole caer aparatosamente al suelo.

—¿Es usted Grouse Jasper? —preguntó Twin al huésped de su tío.

—Sí. ¿Por qué?

—Vengo de Dallas. Un tal Hamey Granfield me ha dado muchos recuerdos para usted. Me dijo que es muy amigo suyo.

El rostro de Grouse parecía el de un cadáver.

—¡Yo no fui...!

—¡Le daré una oportunidad de salvar la vida! Haga una declaración escrita y diga quién es el jefe de toda esta organización de contrabandistas.

Grouse escribió durante más de media hora.

Cuando dio por terminada su declaración, firmó y se la entregó a Twin.

Este la estuvo leyendo y a medida que avanzaba, se le erizaba el cabello.

Grouse, creyendo que Twin iba a darle una oportunidad de escapar, confesó toda la verdad.

Los crímenes más monstruosos se relataban en el escrito.

Se la entregó después al inspector y éste a Jimmy.

—¿Qué le parece, inspector?

Este, sin contestar, se dirigió hacia Grouse y estrelló su puño contra el rostro de aquel asesino.

—¡Miserables! —gritó el inspector.

Twin elevó a su tío del suelo.

Con él bajo el brazo corrió hacia la pared de enfrente y le deshizo materialmente la cabeza.

El inspector hizo lo mismo con Grouse.

La muerte fue instantánea para ambos.

Salieron de la casa y Twin disparó sobre los vaqueros que hacían guardia a la entrada.

Los dos fueron alcanzados en plena boca.

Otros vaqueros más que regresaban de la ciudad, al ver lo que estaba sucediendo, intentaron poner distancia por medio.

Pero el caballo de Twin demostró ser superior a los que montaban éstos y segundos después los cinco vaqueros que intentaron huir rodaron por el suelo.

Regresó a reunirse con Jimmy y el inspector, y dijo:

—Saluda a tu padre en mi nombre, Jimmy. No quiero acercarme a la ciudad. Tendría que seguir matando y creo que ya es suficiente. Gracias por todo, inspector.

Y sacando un papel del interior de su camisa, se lo entregó a Jimmy.

En él autorizaba a éste y a su padre a hacerse cargo del Preston.

* * *

Días después, Twin llegaba nuevamente a Dallas.

Ante el bar de Lucy, vio una gran expectación y corrió para ver qué sucedía.

Ann y el pequeño Hudson estaban frente a Brady Chadles y cinco de sus hombres.

—¡Un momento! ¿Es que queréis dejar fuera a vuestro maestro?

—¡Twin! —exclamó Ann.

Los hombres de Chadles quisieron aprovechar esta pequeña oportunidad.

Pero las armas de Twin, Hudson y Ann, vomitaron fuego hasta quedar completamente vacías.

—¡Vaya un trío! —exclamó uno de los testigos—. ¿Os habéis fijado? ¡Todos tienen la boca destrozada!

Ann corrió hacia Twin y le besó repetidas veces.

—¡Te he echado mucho de menos! ¿Verdad que no te irás otra vez?

—No me moveré de esta ciudad. Nos casaremos en seguida.

—¡Hola, Twin! —dijo Harney—. Esto se llama llegar a tiempo. Brady y sus hombres nos tenían atemorizados.

—Estoy seguro que Ann y Hudson hubieran sido suficientes para ellos.

—¿No sabes lo que ha pasado en el fuerte?

—¿Ha sucedido algo al mayor?

—¡Estoy aquí, Twin! —dijo el mayor, apareciendo—. Me avisaron de lo que pasaba en la ciudad, pero he llegado demasiado tarde. Lo que quería decirte Harney es que el coronel se suicidó. Recibí una orden de arrestarle y le dije de qué se le acusaba.

—¿Sabes quién es el verdadero jefe de todo esto?

—Sí, Twin. Tengo al doctor en el fuerte, detenido. Mañana será colgado. Y esta comunicación acaba de recibirse de Austin. Léela.

En ella decía que todo el grupo de contrabandistas que se movía por la frontera fue apresado por los federales.

La enviaba el gobernador.

Al final de todo esto, decía la nota:

«Mayor Wendover: Felicite de todo corazón, en mi nombre, a Twin Preston. Dígale que si tengo oportunidad asistiré a su boda. Y que este despacho de mi casa le recordará toda la vida. Si me fuera imposible acercarme a Dallas, abrácele en mi nombre y que sea muy feliz.»

Twin estaba emocionado y sus ojos se cubrían de agua.

—Siento que, aunque venga, llegue tarde. Mañana mismo nos casaremos.

Y Ann se abrazó a él ante los aplausos de los testigos. Hamey se abrazó a Grant y lloraba emocionado.

—¡Es maravilloso ese muchacho! —dijo.

F I N