Encontrar un asiento libre era una verdadera lotería premiada. Se había hecho tanta propaganda de las fiestas de Wichita, que acudían de los lugares más remotos. La tentación por la importancia de los premios que ofrecían, y la vanidad de poder ganar durante ellas, llevaba a esa población ganadera los mejores especialistas en cada ejercicio de los festejos vaqueros.

M. L. Estefanía

Atracos al tren

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 65

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Café mañanero 09-10-2023

Título original: Atracos al tren

M. L. Estefanía, 1969

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

Encontrar un asiento libre era una verdadera lotería premiada.

Se había hecho tanta propaganda de las fiestas de Wichita, que acudían de los lugares más remotos.

La tentación por la importancia de los premios que ofrecían, y la vanidad de poder ganar durante ellas, llevaba a esa población ganadera los mejores especialistas en cada ejercicio de los festejos vaqueros.

No solo los asientos iban ocupados, sino que en los pasillos de los vagones destinados a viajeros, había tantos de pie como sentados.

Muchos iban sentados en maletas y algunos, en el suelo.

Caminar por el pasillo era algo muy difícil de conseguir.

Y abandonar un asiento, aunque solo fuera por breves minutos, suponía exponerse a perderlo. Porque el respeto era relativo.

En uno de los departamentos iban varios viajeros jugando al póquer.

Iniciaron la partida para «matar» las horas. Según frases de ellos.

Partida que no se interrumpía ni de noche. Y se oían, en el silencio del vagón, las características frases del indicado juego.

Algunos viajeros reclamaban silencio, pero no eran atendidos. Lo más que hacían era bajar algo el tono.

En los asientos que estaban junto a la ventanilla, uno frente al otro, iban dos jóvenes contemplando el paisaje durante el día, y tratando de dormir algo en las horas de la noche.

Se encontraban las miradas de vez en cuando.

A veces, atendían al juego de sus vecinos. Escuchaban, atentos, lo que estos hablaban como comentarios a las jugadas.

Los jugadores eran cuatro. Y como mesa, una maleta sobre las rodillas de ellos.

—¡Le envidio…! —dijo la joven que iba junto a la ventanilla, al que viajaba frente a ella—. Ha dormido varias horas. Yo no consigo hacerlo un solo minuto. Y luego…, el murmullo de estos.

El aludido sonreía, al responder:

—Soy capaz de dormir de pie.

—¡No sabe la ventaja que supone! ¡Voy rendida…! Ya no debe faltar mucho para Wichita, ¿verdad?

—Aún queda bastante… No es mucho lo que estos trenes corren. Y el terreno obliga, a veces, a caminar a cuatro y seis millas por hora. He observado que hay momentos en que, andando, se podría acompañar al tren. Sin embargo, hay que admitir que es más cómodo que la diligencia. ¿Va a Wichita?

—Sí. A pasar una temporada con un pariente. Una tía. Y conocer las cacareadas fiestas, vaqueras, de que tanto se habla… Creo que se ven habilidades extraordinarias.

—Sí. Es lo que afirman. Aunque ahora conceden más importancia a lo que nada tiene que ver con los cowboys. Me refiero a los ejercicios con armas y cuchillo. Antes era monta, lazo y mareaje. Lo que en realidad tiene relación con su trabajo. Ahora, acuden los cazadores de recompensas, que no son más que pistoleros profesionales. Profesionales del naipe… que, en sus muchas horas libres, lo que hacen es gastar munición… y todo lo más indeseable del Oeste.

—Pero aseguran que hacen cosas admirables…

—De eso no hay duda. He visto cosas extraordinarias en Topeka.

—¿Viene de allí? Bueno. Allí subimos los dos.

—Sí. Soy empleado del Banco, y me envían a Wichita.

—Yo vengo de más lejos. De Saint Louis. Por eso estoy rendida de tanto tren y quietud.

El tren se iba deteniendo.

—Me llamo —añadió ella—. Annabella.

—Mi nombre es Benjamín. Los amigos abrevian y me llaman Ben —replicó, tendiendo su mano, que ella estrechó.

—Hace tiempo que no veo a mi tía Hattie. Yo sí la conoceré a ella. Pero a mí, será difícil que lo haga a su vez. Creo que hace ocho años. ¡Qué digo! Y también doce… Verá… He estado en colegios, interna, unos ocho. Dos que pasé con mi abuelo… y… Sí… Sí. Unos doce que no nos vemos. Al que más recuerdo es a un capataz que tenía, que siempre jugaba conmigo y me llevaba a caballo. Recuerdo su sorpresa cuando me vio galopar sola. Creía que no entendía de caballos, y en verdad empecé a montar cuando aún andaba a gatas. Mi tío murió hace unos años. Me escribió, pidiendo viniera con ella. Pero no podía cortar mis estudios. Ahora pasaré una temporada a su lado.

—¡Estamos en Newton! —dijo Ben—. ¡Ya no falta mucho…!

Los jugadores hicieron un descanso.

Colocaron la maleta en el portaequipajes.

Uno de ellos miró a Annabella con indiferencia y, sorprendido, volvió a hacerlo.

—¡Vaya…! —exclamó—. Llevamos una belleza al lado y, por el juego, no nos hemos dado cuenta.

Los otros jugadores miraron a la joven.

—¡Es verdad! ¡Estamos ciegos…! —comentó otro.

—¿Estiramos las piernas…? —preguntó Ben a la muchacha—. Parece que permaneceremos varios minutos detenidos.

Se asomó a la ventanilla y preguntó al revisor qué pasaba por allí.

—¡Una hora…! —exclamó—. Incluso podremos comer y beber algo. Ahí está la cantina.

—¡Admirable…! —Corroboró ella.

Los jugadores se miraron, asombrados, al darse cuenta de la estatura de los dos.

Annabella, al fijarse en Ben, se echó a reír.

—¡Que me digan ahora que soy demasiado alta…! —exclamó.

—Desde luego, has crecido… —decía Ben.

—¿Y tú…?

—También —añadió, riendo.

Uno de los jugadores exclamó:

—¡Vaya pareja…!

—¡Y es guapa ella, a pesar de la estatura! Está perfectamente formada.

—¿A qué irán a Wichita…?

—No sé qué he oído de que ella va con una tía.

—¿Y crees esa historia…? Ten en cuenta que van a comenzar las fiestas.

—No. No es mujer de esas…

Dos de los viajeros, que iban en el pasillo, se sentaron en les asientos dejados por los dos jóvenes.

—¡Están ocupados! —dijo uno de los jugadores—. Han bajado a comer algo.

—Ya han venido bastante tiempo sentados. Ahora nos corresponde a nosotros.

Él que hablaba se echó a reír.

—Buena sorpresa les espera, cuando entren… —decía el otro, riendo también.

—No es que me importe, pero si llaman al revisor, no podrán seguir ustedes sentados.

—No creo que llamen a nadie. Y si conoce mi nombre, mucho menos.

Vestía en la forma que se hizo famosa en el Oeste. Traje negro, de levita. Chalina del mismo color y sombrero gris claro.

Dos armas a los costados, con la culata de nácar y plata.

Las fundas en que estas descansaban, de cuero repujado. Una verdadera obra de arte.

—¡Qué sitios más estupendos…! ¡La ventanilla al lado! ¡Así vamos viendo el paisaje!

—¡Mejor que en la maleta de esos colonos…!

Los jugadores, sin ganas de seguir discutiendo, guardaron silencio.

—He visto antes que venían jugando al póquer. Podemos intervenir nosotros, ¿verdad?

—Estamos cansados ya. Hemos jugado muchas horas. Menos mal que hemos venido quedando casi a la par.

—Pero nos hemos distraído —dijo otro.

—Aún faltan unas millas hasta Wichita, si es que van a esa población.

—Pero no tenemos ganas de seguir jugando.

—No me gusta se me desaire o desprecie.

—Es que hemos jugado mucho… Estamos cansados.

—¡Jugaremos hasta Wichita…!

—¡Se pone en marcha el tren…! —exclamó uno de los jugadores—. Y dijeron a ese muchacho que paraba una hora.

—¡Ahí vienen corriendo los dos!

Y así era. Los jóvenes se dieron cuenta de que se ponía en marcha el tren, y abandonaron la comida que tenían ante ellos, corriendo con rapidez.

Subieron en marcha y, en la plataforma, comentaron la sorpresa del cantinero, al verles echar a correr.

—¡No sé por qué me engañó el revisor…!

—No era el que va en este tren… —dijo ella.

—De todos modos, no debió engañarme.

—A poco, nos quedamos ahí… Y con las maletas en el tren.

Permanecieron unos minutos sin entrar en el vagón.

Cuando lo hicieron, miraron a los dos que iban sentados en sus asientos.

—Lo lamento… —Manifestó Ben—. Pero esos asientos están ocupados.

—Desde luego… —dijo el más hablador—. Por nosotros.

Y se echó a reír.

—Les hemos advertido de que estaban ocupados, y que descendieron ustedes para comer algo… —aclaró el jugador.

—¡Ya habéis venido bastante tiempo sentados! Ahora, nos corresponde a nosotros.

—Deben levantarse y reconocer que no tienen derecho a esto.

—¡Mira, muchacho…! Es mejor que dejemos las cosas así. Podéis ir en pie.

—Tenemos nuestras maletas aquí.

Al decir esto, Ben llegó a situarse al lado de los dos.

—¡Qué cinismo…! —exclamó ella, que iba detrás de Ben.

—No te preocupes… Van a dejar el asiento.

—¡Parece que no entiendes mi lenguaje…! He dicho que vayáis de pie y que…

Fue levantado con gran facilidad, y arrojado por la ventanilla, que iba abierta.

La gran sorpresa de los testigos fue ver que la muchacha levantaba al otro, con la misma facilidad, y lo arrojaba por la otra ventanilla.

Los que iban en el departamento del lado, se asomaron.

Los arrojados habían rodado unas yardas por el suelo.

—¡Han rodado hasta unas zarzas…! —comentaron—. ¡Cómo se van a poner sus elegantes trajes…! El de las armas de plata tiene muy rota la levita.

Ben y Annabella se sentaron en sus asientos.

—¡Cuidado con ellos, si vais a Wichita…! Uno de ellos estaba diciendo que, cuando supieras su nombre, no te atreverías a decirle nada. ¡Debe ser un pistolero…!

—Ignora que no soy de aquí, y que su nombre no me diría nada —dijo Ben, riendo.

—No podían esperar que les echaran del tren así.

Los arrojados rodaron varias yardas y cayeron, en realidad, sobre unas zarzas, que les hicieron infinitos arañazos en el rostro y en las manos.

Estaban a pocas yardas, uno de otro.

El de las armas de plata, llamado Tom Neville, trató de levantarse, y lo hizo con dificultad. Tenía una pierna muy dañada. Y el brazo izquierdo tampoco podía moverlo.

No se puede transcribir lo que decía a voces.

Estaban cerca de Newton. Tendrían que regresar para seguir en otro tren, si las heridas carecían de importancia.

Su compañero, Donald Palmer, tenía una pierna muy lesionada.

—¡No puedo mover esta pierna! —exclamó—. Y el dolor es muy fuerte.

—¡Malditos…! No descansaré hasta no poder arrastrar a los dos. Sabemos que van a Wichita.

Se acercó con dificultad a Donald.

—¡Me duele este brazo y la pierna!

—Yo no me puedo mover. ¡Cómo ha quedado esa levita! Es preferible que la tires. Está deshecha por detrás.

Intentó ponerse en pie.

Le ayudó Tom, pero cayeron los dos. Los dolores eran insoportables.

Unos vaqueros que les vieron salir arrojados del tren, se reían, y cabalgaron hasta donde les vieron caer.

Eran tres los jinetes. Detuvieron las monturas a pocas yardas de ellos.

—¡Hola…! —dijo Tom—. Deben ayudarnos. Estamos lastimados. Hemos de regresar a Newton para seguir en otro tren y que, de momento, nos vea un doctor. ¿Está lejos el pueblo…?

—Desde aquí, unas tres millas —respondió uno.

—¿Qué les ha pasado…? —preguntó otro.

—¡Un traidor cobarde…!

—Veamos si puede montar… —dijo él otro—. Les llevaremos al pueblo.

Convencidos de que no podían hacerlo por sí mismos, fueron ayudados por los tres.

Dos de los jinetes llevaban las monturas de la brida, y sobre la silla, los dos heridos.

Tom iba dando las gracias. Inventó una historia que fuera lógica:

—Ha sido un esposo celoso. Tiene una mujer muy bella y, creyendo que estaba sola, hablábamos de su belleza, cuando el esposo se acercó y nos levantó, haciéndonos salir por la ventanilla. Pero le encontraremos en Wichita. ¡Y entonces…! ¡Van a conocer a Tom Neville…!

Los vaqueros se miraron, sorprendidos.

Era un nombre que habían oído muchas veces.

Y al saber quién era, uno de ellos estaba arrepentido de la ayuda que les prestaban. Y desde luego, no creyó la historia.

Pero no dijo nada.

Los otros dos miraban con sorpresa a Tom.

—¿Es que habéis oído hablar de mí…? —preguntó Tom—. Parece que me miráis extrañados. Si no me hubiera sorprendido, estaría muerto ya.

No replicaron los cowboys.

El dolor impidió a los dos heridos seguir hablando.

Llamó la atención la llegada de los elegantes en las condiciones en que iban.

Ante la puerta del doctor, descendieron los dos lesionados.

—Aquí vive el doctor.

Les entraron porque no podían andar ellos. Preguntó el doctor qué había sucedido. Los vaqueros repitieron la historia de Tom.

—¡Tenemos que marchar en el próximo tren! Olvide las preguntas y cure.

—No creo que puedan ir en varios trenes. Esta pierna está fracturada —dijo a Donald.

—¡Tenemos que seguir viaje…! —exclamó Tom.

—No podrán hacerlo. Cuando pasen dos horas, el dolor será más intenso.

—¡Mi pierna! ¡Cómo me duele…! —decía Donald—. Estaremos aquí el tiempo que haga falta.

No replicó nada Tom.

Se encogió de hombros, y esperó a que le curaran.

CAPÍTULO II

Los dos jóvenes, con las maletas a su lado, miraban un tanto absortos, el movimiento de la población ganadera.

Caminaron en busca de un hotel. Y se detuvieron ante la primera «muestra» de uno.

Ben sonreía cuando una vez en lo que consideraban hall, se encontraron con un saloon bien instalado. Saloon que ocupaba toda la planta baja de lo que sin duda, era hotel.

Una de las empleadas se les acercó. Y mirando las maletas, dijo:

—Tenemos una habitación hermosa de matrimonio. ¿Van a estar muchos días en Wichita?

—Queremos dos habitaciones —dijo Ben sonriendo—. No somos matrimonio. Solamente amigos.

La empleada hizo un gesto de contrariedad.

No le agradaba haberse equivocado. Y menos, que el barman se diera cuenta.

Solía decir que le bastaba una mirada para conocer a las personas.

Y esa vez, el ver juntos a los jóvenes y las maletas que había a su lado era lógico imaginar se trataba de un matrimonio.

—No creo que haya dos habitaciones…, pero hay más hoteles.

—¡Un momento…! —exclamó el barman—. ¿Por qué dices que no hay habitaciones? No agradará a Lucy esta actitud tuya. Te ha contrariado no acertar, ¿verdad? Pero eso no es motivo para negar la existencia de hospedaje en esta casa.

—Creí que no había… —añadió la empleada al tiempo de alejarse—. ¡Encárgate tú… de atenderles!

El barman movía la cabeza preocupado.

—Suele asegurar que le basta una mirada para conocer a las personas —añadió el barman—. Y le ha disgustado no haber acertado sobre lo de matrimonio.

—No es culpa nuestra su error…

—Es una muchacha muy extraña… Va a dar muchos disgustos.

Sacó el barman el libro registro y les hizo escribir sus nombres, diciéndoles qué habitaciones podrían ocupar.

—No estaré mucho tiempo —comentó Annabella—. Hasta que envíe recado a mi tía. Vengo a pasar una temporada con ella.

—¿Vive aquí…?

—Por lo menos a Wichita le envío la correspondencia. Lo que indica que su rancho ha de estar cerca.

—¿Se llama? —dijo el barman.

—¡Hattie Winfield!

—Hace poco ha estado aquí Nick, su hijo.

—No le conozco… Debíamos ser ambos muy pequeños cuando estuvimos juntos. Y no se hallaba con ella, sino estudiando, la vez que estuve en su casa, hace unos doce años.

—¿Saben que venía…?

—No. ¿Está lejos el rancho…?

—Para ir andando, desde luego. Diremos a cualquiera que haga saber a Nick que está aquí. Él se encargará de facilitar el medio de transporte… Suele encontrarse en casa de Hank. Es el local más visitado por él.

—Le agradeceré entonces le envíe recado.

—Yo, si la habitación me agrada y el precio no es excesivo a mis posibilidades, me quedaré una temporada —dijo Ben.

—Tres dólares a la semana… —aclaró el barman.

—No está mal.

—Y la habitación le agradará.

Subieron juntos la amplia y alfombrada escalera. Cada uno llevaba sus maletas. Ella, dos y una Den.

Las habitaciones estaban contiguas.

A los pocos minutos de subir ellos, se presentó el sheriff en el local y miraba en todas direcciones.

—¿No han entrado una pareja de jóvenes muy altos…? —preguntó.

—Acaban de subir a las habitaciones que han alquilado.

La empleada que se acercó a saludar al de la placa, dijo:

—Estamos cerca de fiestas. Supongo que ha visto otras parejas así…

—¿Naipes…? —añadió el sheriff sonriendo.

—Ya sabe que tengo buen olfato.

—¡Admirable…! —dijo el barman—. Creyó que eran matrimonio y les ofrecía una habitación. No suele fallar. Una mirada y es suficiente para que ella catalogue a las personas… ¡Ahora, es el olfato…! Es inteligente, ¿verdad?

—¿Sabes cómo se llama más al este al que ayuda al ventajista? ¡Consorte! Lo mismo que en el matrimonio. Así que en realidad no fue tanto mi error. Es un «matrimonio» en el naipe…

—Veo que te ha disgustado en exceso tu error. Y sigues equivocada… Te ha contrariado también que sea tan bella. Porque no hay duda de que es una de las mujeres más bonitas que se han visto por aquí.

—Hablaré con ellos —dijo el sheriff—. ¿Qué habitaciones tienen?

—Lo que debe hacer si ve a Nick Winfield, es decirle que ha llegado una prima suya. Es sobrina de Hattie Winfield.

Palideció la empleada.

—¿Sobrina de Hattie…? —exclamó sorprendido el sheriff.

—Sí. Viene a pasar una temporada con ella. ¡No hay duda de que esta tonta tiene un gran olfato! ¡Y solo con una mirada conoce a las personas…!

—¿Y él…? —exclamó la empleada.

—¡Anda…! ¡Atiente a los clientes…!

—Me he fijado en sus manos. Son finas, delicadas. ¡Y el naipe no hace callosidades!

El sheriff estaba violento.

—No sabía que Hattie tuviera parientes, aparte del hijo.

—Cuando vea a la viuda le dice que debió darle cuenta de ello.

El sheriff marchó contrariado.

—¡Dorothy…! —llamó el barman.

Al acercarse la empleada, le dijo:

—¡No vuelvas a decir más tonterías…! Te equivocaste y no es para odiar a esos jóvenes. No es culpa de ellos tu ligereza de criterio.

—Les juzgué por él… Porque no hay duda que es un «profesional».

—¿De qué profesional estás hablando…? —dijo la dueña del local y del hotel al acercarse a Dorothy.

El barman dio cuenta de lo que había sucedido.

—¡Olvida esa manía de querer adivinar…! —dijo Lucy—. Cualquier día vas a tener un serio disgusto.

—Y ha cometido la ligereza de enviar recado al sheriff haciéndole creer que se trataba de una pareja de ventajistas. Aunque no ha dicho nada el hombre, me he dado cuenta de que ha sido llamado por ella.

—Si sigues así, vas a tener que cambiar de local, Dorothy —añadió Lucy.

—No le gusta que puedan hacer la competencia a Edgar —añadió el barman.

—¡Le diré lo que hablas de él…! —exclamó Dorothy.

—¡No es un ventajista! Sabe jugar más que los otros.

—¡Basta de discusiones…! —Casi gritó Lucy.

Y miró hacia la escalera por la que descendía Ben.

Fue hasta el mostrador a pedir un whisky. Y a informarse de las horas de comidas.

Saludó con una agradable sonrisa a las dos jóvenes, porque Lucy lo era también.

—¿Se te ha pasado el enfado por no haber acertado en lo de matrimonio? —dijo a Dorothy—. Aunque tiene explicación que pensaras así… Desgraciadamente no acertaste, porque ella es bonita de veras. Sin embargo, no era para que te enfadaras y negaras que había habitaciones libres. No agradará al dueño saber que perdía dos clientes por una tontería.

Lucy sonreía.

—Le gusta opinar. Cree conocer a las personas con solo verlas.

—¿Por qué no dices a qué vienes a Wichita…? Las fiestas están muy próximas.

—No lo sabía —dijo Ben sonriendo—. ¡Tienes mala vista, muchacha! Y peor intención. No hace falta ser un lince para adivinar que no eres buena. Te domina la soberbia.

Un joven vestido de cowboy, pero con cierta elegancia y buena clase de ropa, entró con decisión.

—¡Hola, Lucy…! —exclamó—. Me han dicho que ha llegado una prima mía. Supongo que es Annabella. ¿Dónde está…?

—Habitación número ocho —dijo Ben—. La nueve ha quedado para mí.

—¡Ah! ¡Eres ese tan alto que dicen llegó con ella…!

—Nos hemos conocido en el tren. ¡Gran muchacha…!

—¡Y preciosa…! —añadió el barman.

—Y tú, ¿quién eres…? —añadió Nick.

Dorothy sonreía.

Ben miró al barman y preguntó:

—¿El sheriff?

—No hace falta ser el sheriff —dijo molesto Nick—. Te has hecho amigo de ella en el tren, pero no debes seguir creyendo que podrás…

Se detuvo al ver descender a Annabella.

Fue al pie de la escalera, muy próxima, diciendo:

—¿Annabella?

—¿Nick…?

—¡Yo soy! ¿Por qué no avisaste que venías…?

—Lo decidí de una manera rápida. Té voy a presentar a un buen amigo que he hecho en el tren.

—Estaba hablando con él…

—Y me estaba preguntando como una autoridad, quién soy —dijo Ben.

—¿Es posible…? —exclamó ella.

—Y parece que estaba añadiendo que el hecho de haberme hecho amigo tuyo no me autoriza a no sé qué… ¿Es eso lo que iba a decir?

—No creo conveniente ciertas amistades… —añadió Nick.

—Lamentaría que te equivocaras conmigo, Nick. Soy yo la que elige los amigos. Y Ben, desde luego, será uno de ellos.

—¡No se le ocurrirá ir por el rancho…!

—Es posible que tampoco vaya yo… —añadió ella—. Estaré unos días en este hotel y me volveré a casa. Si, como dicen, están cerca las fiestas, después de presenciarlas, regresaré. Saludaré a tu madre. Cuando vayas al rancho, haces el favor de decirle que he llegado.

—No debes tomarlo así… Es natural me preocupe por ti… —decía Nick—. No le conoces más que del tren…

—Tampoco te conocía a ti… y confieso que no me agradas. No creas que vengo buscando asilo o ayuda. ¡Puedes quedarte con tu rancho!, lamento haber realizado un viaje tan largo.

Nick estaba nervioso. Y violento. Eran varios los curiosos que escuchaban.

Lucy miraba a Annabella con simpatía. Veía que era de las que no se mordían la lengua. Tenía el mismo defecto que ella.

—No debéis enfadaros… Perdona me meta en esto, muchacha. Y la madre de Nick no puede tener culpa de lo que diga él. Es un poco caprichoso. Defecto de hombre con fortuna y muchos servidores. Está habituado a la obediencia. Y este joven no ha satisfecho su curiosidad. Le ha preguntado quién era.

—Pero sin mostrar la placa de sheriff —añadió Ben—. Y eso no está bien.

—¿Es que eres el sheriff de Wichita…? —exclamó Annabella.

—Es que no me agradaba que un profesional del naipe…

Annabella y Ben se echaron a reír.

—¿Quién te ha dicho que es un jugador…? —decía ella entre risas—. ¡Viene destinado al Banco de aquí…!

Palideció Nick y lo mismo le sucedía a Dorothy a la que Lucy miraba sonriendo burlona.

—¡Dorothy…! —dijo Lucy—. Recoge lo que tengas y márchate. No te quiero más en esta casa. ¿Estás satisfecho, Nick…? Ya sabes quién es. Ahora, debes decirle quién eres tú. ¿Temías la competencia…? Porque tu primo —dijo a Annabella—, no hace más que jugar, beber y perseguir a las muchachas jóvenes. ¡Cree que todas se enamoran de él nada más verle…! ¡Cualquier día le arrastra su madre o el capataz! ¡Está cansada de él…!

—¡Cualquier día vamos a arrasar esta casa! —exclamó Nick.

—Es necesario que tu prima te conozca, como tú has querido conocer a este caballero. Supongo que es justo.

—¡Vamos, Annabella…! Creo que sabes montar. ¡Buscaremos un caballo…!

—¿Con esta ropa…? —exclamó ella—. Descansaré porque estoy rendida del largo viaje. Y mañana trataré de llegar al rancho. Quiero abrazar a tu madre. No te preocupes… Dejaré las maletas aquí. Iré solo a abrazar a mi tía.

—No tienes que enfadarte conmigo. Y este debe perdonar…

—No tiene importancia que hayas considerado que yo era como tú —dijo Ben—. Y conociéndote bien, temías por tu prima.

Annabella y Lucy se mordieron los labios.

—¡No lo vas a pasar nada bien aunque vengas destinado al Banco…! —exclamó Nick—. ¡Ni tú tampoco…! —añadió a la prima—. ¡Será mejor que te largues…!

Y salió furioso del hotel saloon.

—¡Uff…! ¡Cómo va…! —exclamó Annabella.

—Por fortuna, la madre es completamente opuesta. Mucha culpa de ser así la tiene Andy. Me refiero al capataz. Le ha encubierto siempre por no disgustar a Hattie, aunque ella se ha dado cuenta de ello hace tiempo. Y este tonto, a cambio no hace más que hablar mal de él y asegurar que está robando a su madre. El día que canse a Andy arrastrará a esa basura.

—¿Paseamos, Ben, hasta la hora de la comida…? ¿O vas a ir al Banco…?

—Lo dejaré para mañana. También debo descansar.

—¡Cuidado con Nick…! —exclamó Lucy—. Tiene amigos…, ¡y qué amigos!

—¡Vaya un primo…! —decía Annabella.

«Cuando se informe mi madre de lo sucedido tendré un serio disgusto con ella».

Eso era lo que Nick iba pensando al salir del hotel.

Temía a su madre. Si no le había echado de casa se lo debía a Andy, que era respetado y muy querido por ella. Y que durante años había ocultado muchas cosas suyas.

Desde muy pequeños, había odiado a Andy. Y cada día le odiaba más porque cada vez tenía que agradecerle más.

El padre de Andy fue capataz del rancho durante años. Murió de una caída desbravando a un potro que le pisó la cabeza al desmontarle.

Hattie que ya estaba viuda se hizo cargo de Andy. Y le trató como si fuera un hijo. La madre de Andy murió cuando este tenía cinco años. Y el muchacho pasaba las horas en la casa grande, como llamaban a la vivienda principal. Jugaba con Nick que tenía un año más que él.

Fueron juntos al colegio y Andy le superaba siempre.

Creció mucho más Andy, motivo de odio para Nick junto con su superioridad en todo.

Se desesperaba cuando las muchachas al ir creciendo, decían que Andy era muy guapo.

Andy se hizo cargo del rancho al tener edad para ello.

Nick fue enviado a estudiar lejos de Wichita.

Cuando volvía en las vacaciones, no había modificado su carácter la ausencia. Y sin embargo, era el que ocultaba a la madre todas las granujadas que hacía.

Al regresar definitivamente, convertido en un licenciado en leyes, la madre le dijo que podía trabajar de abogado. Pero lo que quería Nick, era hacerse cargo del rancho. A lo que de manera firme se opuso la madre.

Sabía que en pocos meses, se vería en la más completa ruina si permitía a su hijo hacerse cargo de él.

Gregory Happy, ganadero que formó una Asociación, le llevó con él como secretario y asesor en cuestiones jurídicas. Cobraba cincuenta dólares al mes, pero necesitaba mucho más y lo buscó en el robo de reses a su propia madre. Sin embargo, tropezó con Andy que supo impedirlo.

Hattie reñía con frecuencia a Andy por ocultarle lo que Nick hacía.

Este siempre negaba, afirmando que la envidia que tenían a Nick en el pueblo por su fortuna era la causa de que hablaran mal de él.

Pero, ella estaba bien informada y aunque le reñía, se daba cuenta de la razón que aconsejaba a Andy la ocultación. No quería disgustar a Hattie. Y por esto, su afecto hacia él, era cada día mayor.

Llegó a tener verdadero temor por el hijo. Le sabía capaz de llegar al asesinato por pasar a ser el único propietario del rancho.

Muerta ella, vendería la propiedad en una cantidad muy elevada y marcharía lejos, ilusión que trajo de la época estudiantil.

Fue la causa por la que ella, sin decir una palabra a ninguno de los dos, se presentó un día en el Juzgado e hizo testamento. Dejaba la mitad de sus bienes a cada uno de ellos. No podía privar a Nick de lo que le correspondía por la parte del padre. De no ser así, lo habría dejado todo a Andy.

Un amigo de Nick que estaba en el Juzgado se lo dijo una semana más tarde. Una razón más para que adiara a Andy con mayor intensidad.

Correspondía más a Andy porque le descontaba los muchos millares que había gastado en él y pagado por sus deudas de juego. Mientras que Andy era el que había aumentado con su trabajo constante, la fortuna.

CAPÍTULO III

El director del Banco salió hasta la puerta con Nick y le dijo:

—Debe estar tranquila, Winfield. Ese empleado no se quedará aquí.

—Gracias —dijo Nick satisfecho.

Marchó Nick al saloon El Paraíso, de un amigo suyo.

Era donde pasaba la mayor parte de las horas.

En la Asociación era poco lo que tenía que hacer. Se encargaba Happy de todo.

Sentose frente a Hank.

—¿Has hablado con el director…? —preguntó Hank.

—Sí. No le admitirá. Tendrá que volverse a Topeka.

—Y tu prima tampoco se encontrará en esta tierra a gusto. Los muchachos aman la belleza… Y si la bebida les hace atrevidos, se les debe perdonar.

—Ya he hablado con Peter… Los caballistas se encargarán de ella.

—¿Sabes que hay malestar entre los ganaderos por esos jinetes…?

—Ya lo sé. Desde el primer día no están muy conformes con ellos, pero llevan aquí más de dos años.

—Si en la junta próxima eligieran otro presidente veo a los caballistas despedidos.

—No te preocupes. Saldrá elegido otra vez Happy. Es el único ganadero que entiende de esto.

—Pues no me gusta el ambiente que hay…

—Ya verás cómo vuelve a ser elegido. Tea en cuenta que soy yo el que hará el escrutinio. Soy el que ha de leer las papeletas… —Y se reía.

—Bueno. Si es así… Y volviendo a lo de ese empleado que han enviado sin decirle una palabra al director, ¿crees que podrá rechazarle…?

—Precisamente porque no te han dicho nada. No tiene por qué saber si lo que dice este muchacho es cierto.

—¿Y si insistieran en Topeka…?

—Se encargaría de los trabajos más duros —reía Nick al decirlo—. Es posible que el director le tienda trampas para tener que despedirle. Se negará a hacer ciertos trabajos y como tendrá a Leo de testigo, le despedirá dando cuenta de la falta de respeto y desobediencia de ese empleado. Será lo que haga.

—Pues no ha tenido suerte con el viaje.

—Posiblemente no le importe mucho. Incluso estaría mejor en Topeka.

—Y tu prima, ¿qué dirá tu madre de vuestra discusión?

—Me reñirá a mí. Quiere mucho a esa sobrina. Hace tiempo que le está pidiendo venga a su lado.

—¡Vaya lengua que tiene!, ¿eh…?

—¡No me digas! ¡No sé cómo me contuve y no disparé sobre los dos!

—¡Cuidado con el juez!… ¡Es duro como la roca! ¡Y el sheriff es peligroso también! No te fíes de él. Hará lo que el juez le ordene.

—Es su obligación.

—¿Cuándo le dirá el director a ese muchacho lo que habéis acordado?

—Va a ir al hotel y le hablará ante muchos testigos. Quiere que todos lo oigan.

—Me agradaría estar oyéndolo.

—Yo sí estaré. El pretexto será ir a ver a mi prima para que me perdone lo que haya podido molestarle. El director cuando sepa que estoy con ellos, se presentará allí.

—Les han visto cruzar la calle. Dicen que son muy altos los dos.

—Sí. Es verdad. Él ha de sobrepasar algunas pulgadas de los seis. Y ella es muy alta también.

—Pero guapa…

—¡Mucho…! —exclamó Nick riendo—. No será extraño que algunos si han bebido algo, pierdan la cabeza al verla.

Los dos jóvenes, mientras, paseaban por la población que por no ser muy extensa recorrieron con facilidad.

Al pasar ante el Juzgado, dijo Ben que iba a saludar al juez y darle a conocer los documentos que llevaba.

—Te espero aquí… —añadió ella—. Veré los escaparates de este almacén. Tienen cosas bonitas.

No llegó al cuarto de hora lo que tardó Ben en salir, acompañado por el juez al que Annabella miraba sorprendida. No tendría más edad que Ben.

Saludó el juez a la muchacha y aceptó la invitación de Ben para comer esa tarde con ellos.

También estaba hospedado en el Red.

Al llegar al hotel se encontraron con la sorpresa de Hattie que les estaba esperando.

Las dos mujeres se abrazaron y besaron con efusión.

—Ya me ha contado Lucy lo que te ha pasado con Nick… —dijo Hattie—. Que no me sorprende. Es una verdadera desgracia. Pero no debes preocuparte. No has venido para estar con él, sino conmigo. Así que vas a venir al rancho.

—¿Por qué no te quedas esta noche aquí y vamos por la mañana?

—Porque estaremos mucho mejor allí. He traído el coche para llevarte. Y las maletas también. Y tú, no tomes en consideración lo que te haya dicho mi hijo —se dirigió a Ben—. Espero que vayas a visitarnos siempre que el trabajo en el Banco te lo permita.

—Lo haré complacido —dijo Ben.

—¡Cuidado con el director! ¡Es un granuja! ¡Tiene engañados a todos, menos a mí…! Creo que está haciendo negocios por su cuenta, pero con el dinero del Banco. A la Asociación le ha prestado fuertes cantidades. No creo que la situación de ese Banco sea muy próspera aquí… Hubo dos atracos al tren cuando traían dinero en cantidad para esta sucursal.

Ben reía de buena gana oyendo a Hattie. Pensaba que la tía y la sobrina eran muy parecidas.

Entraron los tres en el comedor que estaba junto al saloon.

Hattie saludaba a la mayoría de los que se hallaban allí.

Detrás de ellos llegó el juez que saludó a la ganadera y dijo:

—Ha de pasar por el Juzgado lo antes posible. Hemos de hablar de un asunto que le interesa.

—¿Importante?

—Mucho.

—No creo que sea un misterio. Puede hablar. Esta es mi sobrina…

—Ya nos hemos saludado —dijo Annabella.

—Es que he visto el testamento del abuelo y del padre de usted. Su esposo no tenía un solo centavo. Y no solo no tenía, sino que el padre de usted le dio cincuenta mil dólares en dinero para pagos de unas deudas y en evitación de que fuera apresado. Ello hace que lo que tiene hoy sea solamente suyo. Y puede disponer libremente de ello.

—¿Es verdad?

—Sí.

—Entonces vamos a hacer una cosa, juez. Va a mandar llamar oficialmente a mi hijo y le hace saber que le daré dos mil acres de terrenos y mil reses. Con eso, si trabajan unos vaqueros debidamente, puede vivir admirablemente. Con doscientas reses que vendan al año cubrirá sus gastos con creces.

—No creo que se pueda quejar —comentó el juez—. Prepararé los documentos. No quiero que como abogado que es, pueda decir que hay algo ilegal.

Acababan de sentarse, cuando apareció Nick en el comedor.

Se quedó paralizado al descubrir a su madre que le hacía señas para que se acercara.

No podía dejar de hacerlo.

—Ya conoces a tu prima, ¿verdad? —dijo Hattie.

—Sí. Y te habrá dicho lo sucedido. Debéis creer que lo siento.

—Está olvidado —dijo Annabella sonriendo.

—Tampoco te guardo rencor por haberme considerado un ventajista del naipe. Posiblemente te predispuso a ese criterio la muchacha que estaba aquí.

—Es cierto, fue ella la que aseguraba que eras un ventajista. Creí que te conocía.

—Bien. No se hable más de ello —dijo Hattie—. Estarás una larga temporada conmigo, ¿verdad?

—He venido dispuesta a ello —respondió Annabella.

—Ya verás qué bien lo pasamos las dos.

—¿Es extenso el rancho, verdad?

—¿Extenso? —exclamó el juez—. ¡Inmenso…! Puede asegurar que es el más importante de Kansas. Decenas de millar de ganadería. Es el rancho en que se apoya la Asociación.

—De la que me voy a separar si no suspenden a esos caballistas que hacen mermar el precio por res vendida. Todos los ganaderos tienen cowboys para traer las reses a embarcar. Esos caballistas no hacen falta para nada. Y cobran más que los vaqueros. Ya se lo he dicho a Happy. Son más de seis mil dólares al año tirados de una manera estúpida. Y eso de que son una especie de agentes de la Asociación, no deja de ser una tontería. No tienen la menor autoridad.

—No entiendes de eso, mamá.

—No entenderé, pero me separaré de la Asociación. Y de eso sí que entiendo. Sabes que Andy no ha sido partidario. No quiso contrariarte, pero no está de acuerdo.

—¡Siempre Andy…! ¡Todo lo que él diga es lo que tú haces…!

—¡Y bien que me ha ido por obrar así…!

—No te das cuenta de que me humillas constantemente. Porque todo lo que propone Andy es siempre, lo mejor para ti.

—Defiende como suyo lo que ha sabido aumentar a fuerza de trabajo personal. ¿Qué has hecho tú para conservar lo que tenemos? ¡Nada! ¡Despilfarrar una inmensa fortuna! ¿Has contado alguna vez las cantidades que le pagado por tus deudas…? ¿Verdad que no te has atenido a pensar en ello? Pues yo lo tengo debidamente anotado.

—¿Consejo de Andy…?

—Siempre me ha ocultado todo lo que sabe me disgustaría. Jamás ha hablado mal de ti. ¡Jamás…! ¡Claro que él es un hombre y tú no has dejado de ser el mayor cobarde que nació en estas tierras…! El poco dinero que le he dado, te lo has gastado tú o ha pagado deudas tuyas para que no me informara yo. ¿Verdad que hay diferencia de uno a otro…? Lo que de veras lamento es que no sea mi hijo. Le considero como tal, pero no lo es de sangre. Y si de alguien puedo sentirme orgullosa, es de él.

—No deben discutir aquí. Están todos pendientes… —dijo el juez.

—No es una sorpresa para los que nos oyen.

—A mi madre le agrada hablar así. Y que todos la oigan.

—Si no tuviera motivos no lo haría —exclamó ella—. Puedes decir a Happy que no cuente con mi rancho en el seno de la Asociación.

—Repito que no sabes lo que dices…

—¿Puedo salir de la Asociación, juez?

—Desde luego. En el momento que decida.

—Y está decidido.

—Lo que debe hacer es notificarlo por escrito para que se informen los asociados.

—Puede encargarse usted mismo de redactar ese documento que firmaré.

—Lo que vas a hacer es una perfecta tontería. Sabes que la Asociación es la única que dispone de vagones para el envío de reses a los mataderos.

—Por eso no te preocupes —dijo Annabella—. Tendrá los que necesite. Bastará que yo escriba una carta a Saint Louis.

—Es que no se puede hacer…

—Es lo que se hará. Lo que haré —añadió Hattie—. Y no se hable más de ello. ¿Quieres comer con nosotros…?

—¡No…! —gritó Nick enfadado—. ¡Andy te está volviendo tonta…!

—¿Por qué has de culpar a Andy de todo…? ¡Le odias y le envidias…! Y es que dentro de ti, sientes vergüenza por la diferencia que hay de uno a otro. Desde que erais así te ha superado en todo.

—No seguirá mucho en el rancho. Creo que ha llegado el momento de que sea yo el que se haga cargo de lo que es mío. Y a ti que te gusta pedir consejo a los demás, dile al juez si tengo derecho a lo que digo.

—¡Derecho, ninguno! —exclamó el juez.

Nick miró sorprendido al juez.

—¡No habla en serio…! —exclamó.

—Cuando pase por el Juzgado se convencerá de que soy yo el que tiene razón. Usted ha consumido mucho más de lo que podía corresponderle. En ese rancho tendrá lo que su madre «voluntariamente» quiera darle.

—¿Se olvida que soy abogado…?

—Por eso le he dicho que cuando pase por el Juzgado, se convencerá. No necesitará explicaciones que a un profano tendría que dar.

—¿Qué es esto…? ¿Un complot…?

—Respeto a la ley. Solo eso —añadió el juez—. Y conste que es usted el que me ha obligado a hablar.

—No esperará que me deje robar, aunque sea mi madre la que lo intente. ¿Verdad?

—No intentan robarle nada. Puede estar seguro —agregó el juez.

—Ya nos hemos quejado a Topeka de su actuación.

—Si tienen razón para ello…, han hecho bien.

—Ahora trata de ayudar a mi madre para despojarme de lo que es mío.

—Está excitado en estos momentos. Cuando pase por el Juzgado comprenderá lo injusto que es al hablar así. Y le ruego no insista ofendiendo, o mando que el sheriff le detenga.

—¡Usted sí que va a ser arrastrado…! —dijo Nick al abandonar el comedor.

—¡Un momento…! —gritó el juez cuando el joven estaba cerca de la puerta—. ¡Sí me molestan, le mataré a usted! ¡No habrá detención! ¡Habrá muerte!

Los comensales se miraban sorprendidos de estas palabras, pero la mayoría estaban sonriendo de satisfacción.

Nick marché al Paraíso, y el dueño, que estaba sentado ante una mesa cerca del mostrador, le miró con atención.

Le hizo señas y al estar Nick ante él, dijo:

—¿Estás enfadado…?

—Esa no es la palabra. ¡Estoy furioso!

Preguntado por la razón para estar así, explicó lo que le había sucedido en el comedor del hotel de Lucy.

—¿No eres abogado…? —decía Hank riendo—. ¿Puede tu madre echarse fuera de la Asociación?

—Sí. Ella no firmó nada. Lo hice yo. ¡Todo es obra de Andy…!

—Es más hijo que tú para tu madre. No comprendo que no seas el encargado de todo. Lo es un extraño que tiene mucha más autoridad en el rancho.

—No será por mucho tiempo. Voy a pedir a Happy uno que sepa llevar un rancho y le haré capataz, quiera o no quiera mi madre.

—Hace tiempo debiste hacerlo. Ahora resultará más difícil. Sobre todo si el juez está a su lado.

—Este juez nos está cansando. Hay que enviar un escrito con firmas de todos los ganaderos.

—En la Asociación podéis hacerlo.

—Sí. Tienes razón. Iré a hablar con Happy a su rancho.

Una hora más tarde, estaba sentado en el comedor de la vivienda de Happy, en su rancho.

La conversación fue extensa.

Happy mandó llamar a uno de los caballistas. Era el jefe de todos ellos y quien, por lo tanto, conocía a les jinetes que tenía a sus órdenes.

Informado de lo que Nick deseaba, indicó el que serviría para ese deseo.

—¿Crees que Andy dejará que este se haga cargo de todo?

—Si yo lo ordeno, tendrá que obedecer.

—¿Y tu madre…? —dijo Happy—. ¡Es la dueña de ese rancho…! Y tú eres mayor de edad.

—Tengo mi parte, de la que no puede privarme. La que me corresponde por mi padre. ¡Se han olvidado de que conozco la ley!

—Bueno. ¡Si es así…!

Y Happy se encogió de hombros.

El caballista elegido habló con Nick.

—Debes estar tranquilo. No nos van a asustar.

En el comedor del hotel hubo otro incidente. Esta vez con Ben.

Se presentó el director del Banco, que saludó a Hattie y miró a sus acompañantes.

También saludó al juez.

—¿Su sobrina…? —dije por Annabella.

—Sí.

—¡Es guapa!

—Gracias —repuso Annabella.

—Y este debe ser el que dicen que viene destinado al Banco…

—En efecto —admitió Ben, sonriendo—. Yo soy.

—Creo que ha hecho un viaje inútil… ¡No necesito más empleados…!

—Sin embargo, en la central no lo entienden así, cuando me envían. Y hasta ahora, son ellos quienes ordenan en lo que depende de ese Banco.

—Yo daré cuenta de que no es necesario…

—Pero no es usted el que ha de decidir. Su obligación es obedecer a quienes tienen autoridad. ¿No es así, juez…?

—Desde luego —respondió el aludido.

—¡No se me ha comunicado nada! Y hasta que no lo hagan, no entrará este muchacho en el Banco.

—Trae la comunicación a que se refiere, en mano. No tendrá más remedio que obedecer —añadió el juez.

—¡No lo haré…! ¡Usted no va a mandar en el Banco!

—¡Lo hacen quienes pueden hacerlo!

CAPÍTULO IV

-¿Y cómo sé que los documentos que traiga son legítimos…?

—¡No se enfade con él…! —dijo Ben al juez—. ¡Lo sabrá…!

—Es posible que haga falta. No tenemos chico para la limpieza —añadió el director, riendo, y mirando a los comensales en el momento de salir.

Marchó también al Paraíso y habló, entre risas, con Hank.

—Es lo que debe hacer. Ponerle a limpiar el Banco. Así no se niega, pero le coloca donde únicamente hace falta.

Se reunió allí con el cajero, Leo Midle.

—¿Es cierto que viene destinado al Banco? —pregunté al director.

—Es lo que ha afirmado, pero he decidido ponerle a barrer y limpiar los despachos… —respondió el director, riendo.

—¡Buena idea…! —exclamó el cajero, riendo también—. Pero han debido comunicarle el envío de ese nuevo empleado.

—Es lo mismo. No me opondré.

Se comentó el incidente, en los locales de la población.

Happy, que estaba reunido con algunos de los ganaderos de la Asociación comentaba el incidente, entre risas.

—He hablado con el director —decía—, y le van a colocar en la limpieza. Habrá que ver a ese gigante barriendo.

Al día siguiente, toda la población sabía lo que iban a hacer con Ben.

Y muy temprano había ganaderos amigos del director, para presenciar la llegada de Ben.

Sin embargo, no les agradó, ni al director tampoco, que llegara acompañado por el juez y el sheriff.

La presencia de estos dos, puso nervioso al director.

Ben miraba sonriente a los ganaderos, cuya actitud indicaba la razón de estar allí.

—Parece que tiene movimiento este Banco… —comentó Ben—. Y además, madrugar los clientes, porque supongo que son clientes.

—¿Es el nuevo empleado…? —dijo uno—. Hacía falta en este Banco un hombre fuerte para la limpieza.

—¿Es que no suelen limpiar los que hay ahora…? —añadió Ben.

—¡Nosotros somos contables y empleados de banca! —dijo el cajero.

—¡Director…! —exclamó el juez—. ¿Entramos en su despacho? ¿O prefiere que hablemos ante sus amigos…? ¿Les había convocado para presenciar la llegada del nuevo empleado…?

Jeffries Howard, uno de los ganaderos que estaban allí, dijo:

—¿Cree que el director debe admitir al primero que se presente diciendo que es un nuevo empleado y que viene destinado aquí…?

—¿Es empleado del Banco…? —preguntó Ben al sheriff.

—Es un ganadero. Miembro de la Asociación.

—¡Ah…!

—¿Por qué se ha hecho acompañar por ustedes…? —intervino el director—. Ya dije que le admitiría aun no habiendo sido informado por la central.

—Sí. Lo comenta la ciudad. Para encargarle de la limpieza… —añadió el juez—. Y supongo que estos han venido para presenciar la escena. Creo que debemos hablar ante ellos.

—Agradecería que así se haga —dijo Ben—. ¡Sheriff! ¿Quiere hacerse cargo del director y del cajero…?

—¡Encantado…!

Y en la mano del sheriff apareció el «Colt». Palidecieron les dos.

—¿Qué es esto…? ¿Un atraco…? —decía el director.

—¡Vamos…! —ordenó el sheriff.

—Este joven —explicó el juez a los ganaderos— es el nuevo director de este Banco. No empleado de la limpieza. Aquí tengo telegramas de la central en los que se me pide le ayude a hacerse cargo de tal puesto, deteniendo al director y cajero actuales, hasta que se aclaren muchas cosas que precisan aclaración. No le avisaron a él para que no escapara. Porque hace tiempo que están robando al Banco.

El rostro del director parecía tallado en nieve.

—Debo aclarar yo algunas cosas… —dijo con la voz temblona.

—Ya será consultado en las dudas que tenga. Mientras, debe estar encerrado. Y si es preciso le pediré perdón más tarde, pero si es lo que sospechamos, le colgaré. ¡Nada de perder tiempo con papeleo y Cortes…!

—¡Yo he hecho lo que él me ordenaba…! —decía el cajero lleno de pánico—. Dejaba dinero a sus amigos sin anotar en les libros del Banco. El tanto por ciento de beneficio era para él.

—¡Embustero cobarde…!

—¡Basta…! Vamos y nada de torpezas, pues dispararé a matar.

Los ganaderos estaban desconcertados.

Era lo que menos podían esperar.

El director y cajero estaban en una celda cada uno, minutos más tarde.

Ben se encerró en el despacho del director, en el que encontró una inmensa fortuna en una caja que había allí, independiente de la del Banco.

El director dijo al sheriff:

—Tiene que hacer saber a ese nuevo director, que el dinero que encontrará en mi despacho, son depósitos que hicieron algunos ganaderos, de una manera privada y sin que el Banco interviniera en ello. Es dinero que he de devolver.

—Ya hablará con él y se lo explica todo.

—¡Esto es un abuso y una vergüenza…! No somos ladrones. El que hayamos realizado operaciones particularmente no les autoriza a este atropello.

—¿Podía hacerlo así siendo el director de un Banco…? Garantizaba sus operaciones, con el Banco, pero el beneficio era para usted…

Los ganaderos fueron al Paraíso.

Hank les recibió riendo.

—¿Ya está trabajando el nuevo empleado…? Una buena escoba en vez de una pluma. Me habría gustado estar allí. Pero me he levantado tarde.

—Pues te has perdido algo extraordinario… —decía Leo.

—Lo imagino.

—¡No! ¡No creo lo imagines…! —dijo otro.

—¿Se ha enfadado mucho…? Escribió anoche el director, diciendo que no necesitaba más empleados. Me leyó la carta. Creo que iba a telegrafiar hoy mismo. ¡Tiene razón…! No puede saber si es un impostor que trata de meterse en el Banco para preparar un atraco de acuerdo con amigos. Si es un empleado de verdad, debieron comunicárselo a él.

—¿Te dijo eso…? —preguntó un ganadero más.

—Ya digo que me estuvo leyendo la carta. ¡Vaya carta…!

—¿Te ha dejado algún dinero…?

—No lo he necesitado. Pero lo haría si me hiciera falta. Me lo ha dicho muchas veces. ¡Es un gran hombre…! Está ayudando a muchos ganaderos y colonos.

—Con un buen interés… —decía otro.

—Pero les saca de apuros. Es lógico que el Banco actúe así. ¿Quieren beber algo? No tardará en venir el director. Prometió hacerlo después de designar el trabajo que debe hacer el nuevo empicado.

Y Hank volvió a reír.

—No creo que venga ahora…

—Tardará en hacerlo —decía otro ganadero.

—¿Es que han peleado…? No habrán dejado que ese tan alto golpeé al director.

—No le han golpeado. Debes estar tranquilo. ¿Socio tuyo en esos negocios?

—¡Hombre…! Le he prestado algún dinerillo.

—¡Es curioso! Un dueño de saloon prestando dinero al director del Banco.

—A veces se encuentra sin fondos. Ahora había pedido una fuerte cantidad. No tardará en llegar.

Hank se extrañó de las risas de los ganaderos.

—¿Por qué se ríen? —preguntó, preocupado.

—Es que nos hace gracia lo que estás diciendo.

—No veo la razón.

—¡Hank…! ¡Hank…! —Entraba llamando un cliente—. ¡An…! —exclamé al ver a los ganaderos—. Ya estás informado.

—¿De qué…?

—De la detención del director y el cajero del Banco.

—¿Detención…? ¿Es posible…? —decía Hank.

—Por eso nos reíamos de lo que estabas diciendo —agregó un ganadero—. Están detenidos los dos a petición del que iba a limpiar el Banco que es el nuevo director.

—¿Director…? —exclamó Hank, como si no diera crédito a lo que oía.

—Sí. Nuevo director. Y ha debido venir a aclarar ciertas anormalidades. De momento, esos dos están en una celda cada uno. Y ahora se verá qué responsabilidad les puede caber.

—¡Mi dinero…! ¡Tiene que devolverme el dinero…! —decía Hank.

—¿Qué dinero…?

—El que el dejé para unos negocios de que me habló… ¡Mucho dinero!

—Tendrás que ir a hablar con él. Y que te diga dónde lo tiene, aunque si estaba en el Banco, es seguro que lo has perdido.

—No puedo perderlo… ¡Es mucho…!

Y Hank salió, enloquecido, hasta la oficina del sheriff.

No le dejaron entrar a ver a los detenidos.

Le enviaron al juez, pero este se negó, de manera firme, a autorizar la visita a ninguno de los detenidos.

—Es que le entregué mucho dinero. Me habló de negocios en los que se podía doblar la cifra entregada. Y lo hice.

—¿Mucha cantidad?

—Desde luego. Más de treinta mil dólares.

—No hay duda que es mucho… Pero mi opinión personal es que lo ha perdido usted.

—¡No…! No es posible.

—Si estaba en el Banco, se considerará dinero de esa entidad. Y es mucho lo que ha de faltar, al revisar las cuentas. Ha debido estar robando.

—Pero mi dinero nada tiene que ver con eso…

—Repito que mi impresión no puede ser más pesimista.

—Tiene que ayudarme…

—¿Ya no se ríe de lo que iban a hacer con ese empleado?

Y le hizo salir de su despacho.

Regresó más enfadado que había salido, si ello era posible.

Algunos ganaderos seguían allí, pero no tenían que preguntar nada.

—¡Mis ahorros…! —decía repetidas veces—. ¡Me quedé sin ellos…!

Ben estaba trabajando en el Banco.

Le ayudaba el empleado que nada había tenido que ver con los negocios sucios que habían estado realizando el director y el cajero.

En la mesa del director encontraron recibos y notas.

Más de veinte horas duró el trabajo de los dos.

Cuando terminaron, se fueron a descansar y durmieron muertas horas. Estaban rendidos.

Hattie y Annabella, que trataron de verle, no pudieron hacerlo.

Nick pasó por el Juzgado, y le dieron cuenta de lo que había decidido su madre.

—¡Nada de dos mil acres! La mitad del rancho para mí. Y la otra mitad para mi madre.

—Le advierto sinceramente que, si no acepta, no tendrá nada.

—Se olvida…

—Ya sé, que es abogado. Pero consulte estos libros y estos documentos. Su padre no tenía nada, y usted ha costado a su madre unos cincuenta mil dólares. Que no tenía obligación alguna de pagar, porque las mayores cantidades han sido abonadas después de su mayoría de edad. Mi leal consejo es que acepte lo que su madre le entrega.

—No lo acepto. Quiero lo que me corresponde.

—Le anticipo cuál será mi sentencia. ¡No tendrá usted nada!

—Es posible que el juez que venga a sustituirle no piense así.

—El que venga pensará lo mismo. Está anotado en estos libros.

Nick marchó, furioso, del Juzgado.

Y cuando llegó al rancho, dijo a su madre, en la mesa:

—Me ha llamado el juez para proponerme lo que, al parecer, estás dispuesta a dar. ¡Me he negado a admitir esa limosna…!

—Es asunto tuyo. ¡No vas a sacar más…!

—Sacaré lo que me corresponde… —dijo Nick.

Annabella se concretaba a escuchar.

—¡Eso, al juez…! Él será el que diga la última palabra.

—Ya sé que te has puesto de acuerdo con él, aconsejada por Andy.

—¡Andy no se ha metido en nada, ni sabe una palabra de todo esto!

—¡No me engañáis! Pero tendré lo mío.

—Si no aceptas lo que te he ofrecido, te marcharás de este rancho.

—Supongo que no hablas en serio…

—Como nunca lo hice. ¡Será lo que suceda!

—No creo que se atrevan a hacerme salir de lo que es tan mío como tuyo.

—Será una alegría para los cowboys hacerte salir. No te estima nadie…

—Sí. Ya sé que todos obedecer, a Andy. Es el que se quedará con todo esto.

—Es el que lo merece. El que trabaja sin descanso, en la época de parideras.

—¡Es lo que tiene que hacer! ¡Es un criado…!

—Qué tendrá muchas más tierras y ganado que tú.

—¡Terminaré por matarle…!

—¡Anda! ¡Calla…! ¡No quiero que te mate…!

—¡Le mataré…!

—¿Has estado practicando con el «Colt» para eso?

—Hoy lo hago mucho mejor que él.

—Lo que le preocupa es el rancho. No disparar tan bien como tú.

—Y tanto que le preocupa el rancho. Como que se va a quedar con él. Pero no lo permitiré.

—No has hecho más que darme disgustos. No me has proporcionado una satisfacción en la vida.

—Nos has visto más que por los ojos de Andy.

—Él te ha estropeado mucho porque me ha ocultado todo lo que pudiera disgustarme. Y no creas que no sé que se ha gastado el dinero que le daba en atender tus cosas y tus deudas, claro que hasta donde sus posibilidades llegaban. Y a veces, me pedía dinero, que era para ti. ¡Y aún hablas mal de él! Eres un cobarde, sin arreglo posible.

—Tendré que matarle.

—No eres capaz de hacerlo más que a traición, y él no lo haría contigo, por mí. Es lo que te hace tan valiente. Sabes que no te tomará en cuenta. Y en el caso de que le mataras, como dices, ¿crees que ibas a conseguir un solo ternero de este rancho…?

—¿Es que discutís siempre así…? —preguntó Annabella.

—¿Crees que es justo que se me robe lo que es mío?

—Aquí, no tienes nada. Lo que te ofrezco es para ver si al fin te decides a trabajar en lo que sea de verdad tuyo. ¿Qué haces en la Asociación? ¿Crees que te van a mantener así que este rancho se aparte de ellos…?

—Es que este rancho no se apartará.

—El juez va a comunicar mi separación. ¡Quieras tú o no quieras!

—Y harás bien —medió Annabella.

—¿Qué sabes tú de estas cosas? —dijo Nick a la muchacha.

—Es de sentido común. Las reses tienen el mismo precio, pero si se ha de restar de su importe, para pago de jinetes y secretario, sueldo para el presidente, ¿qué queda? Siempre obtendrá más beneficio si vende directamente.

—Esa ha sido la teoría de Andy… Pero no podríamos vender una res… No tendríamos vagones.

—Podéis tener les que hagan falta. Yo me encargo de ello.

—¡Qué sabrás tú…!

—Antes de marchar, os demostraré que es verdad.

—Hay muchos ganaderos que se van a separar de la Asociación.

—No lo creas. Saben que no podrán vender.

—Venderán, y se darán cuenta de que pueden conseguir mayor beneficio —replicó Annabella.

Nick marchó del comedor en el momento que entraba Andy.

—Supongo que estarás contento, ¿no? —dijo Nick.

—No sé a qué te refieres.

—Mi madre quiere darme una limosna, en vez de todo esto que me pertenece.

—Tu madre es la dueña, y sabrá lo que hace. No me meto en esas cosas.

—¡No te metes…! Sabes que te lo dejará a ti.

—¿A mí…? ¿Por qué razón…?

—Esos es lo que digo. Porque, aquí, no eres más que un criado.

—¡Nick…! —exclamó la madre.

—Nunca he creído ser otra cosa —dijo Andy, sonriendo—. Por eso no tengo tiempo para jugar y beber, y mucho menos, para rondar jóvenes.

—¡Tienes engañada a mi madre! Pero no dejaré que hagáis lo que habéis planeado.

—¡Qué miserable eres…! —exclamó Annabella.

—¡Tú lo que tienes que hacer es callar! ¿Quieres heredar también tú?

—¡Eres despreciable…! —añadió la muchacha.

CAPÍTULO V

-¡Es bonita tu prima, Nick…! ¡Y vaya estatura la suya…! ¡Es más alta que yo…! —decía Peter, el jefe de los caballistas de la Asociación.

—Ya te he dicho que era muy guapa.

—Para los muchachos será una satisfacción poder besar una cosa así.

—Ya sabes que han de hacerlo muy bien. Y no os olvidéis del nuevo director del Banco.

—Nos lo ha encargado Hank. Es el que más desea sea castigado, para que los otros puedan ser puestos en libertad.

La muchacha desmontaba ante un almacén, para encargar lo que su tía le dijo que hacía falta en el rancho.

Entró, decidida, y saludó al matrimonio, entregando la nota que Hattie le dio a ella.

—Mientras lo preparan —dijo—, iré a saludar a Lucy.

Y así lo hizo.

Peter y Nick seguían a la puerta del saloon de Hank. Este se unió a ellos.

—¿Qué miráis con tanto interés? —preguntó.

—A la prima de Nick, que acaba de entrar en el almacén.

—¡Es guapa, la condenada…! ¡Muy guapa! Creo que no había visto nada parecido a ella.

—Pero tiene una lengua que me ha hartado —dijo Nick—. Empuja a mi madre en contra de todo lo que yo hablo.

—Debieras aceptar esos acres y el ganado…

—No aceptaré más que lo que me pertenece.

—Pues el juez no deja de afirmar que, si no lo aceptas, no puedes reclamar nada.

—Eso es lo que dice él. Pero será lo que yo diga.

—He oído comentar que tu madre ha hecho testamento y que, de morir ella, no pasara nada a tus manos.

—¿A quién le has oído eso? —exclamó, nervioso.

—Lo han comentado en este local.

—Si muriera ella, solo yo podría heredar.

—Repito lo que he oído.

—¡Este maldito juez se ha obstinado en que me preocupe de él…!

—¿Es cierto que tu madre se separa de la Asociación…? Parece que, al fin, ha triunfado Andy.

—¡Andy…! ¡Andy…! ¡Siempre él…! ¡Voy a tener que matarle…!

—¡Cuidada con él…!

—¿Es que crees que le tengo miedo…?

—Hay que enviar ganado a Saint Louis.

Costaría mucho, pero al fin te daba una paliza.

—No son aquellos tiempos.

Y Nick acariciaba la culata de su revólver.

—Ahí sale tu prima —dijo Peter—. Y va a casa de Lucy…

—Se han hecho amigas. Es posible que algún día vaya a trabajar con ella. Ha venido creyendo que mi madre le dejará parte de lo mucho que tiene…

—No creo que esa muchacha pensara en ello, sabiendo que hay un hijo.

—Pero como ve que no nos llevamos bien mi madre y yo. Es una mala consejera de mi madre, y quiero que se decida a marchar.

—Los muchachos se encargarán de precipitar ese viaje —comentó Peter.

—No os olvidéis de ese amigo de ella. Me refiero al director.

—Ya están avisados los encargados de ello —añadió Peter, riendo.

—¡Cuidado con el juez…! Se ha hecho amigo suyo.

—Que no se ponga pesado también él.

—¡No…! Sería demasiado peligroso. Podrían intervenir los militares, si les manda llamar.

Nick se despidió para ir a la oficina de la Asociación.

Happy estaba paseando, nervioso.

—¡Me alegra que vengas! —dijo, al detenerse en sus paseos—. ¿Sabes que tu madre se separa de la Asociación…? Tengo aquí la notificación oficial, transmitida por el juez. Y pide la liquidación de las reses traídas de ese rancho. Además, nos señala la cotización que hay en los mataderos. ¿Qué le pasa? ¿Es que no tienes autoridad alguna en ese rancho…? No voy a aceptar esa separación, y seguiremos considerando ese ganado como perteneciente a la Asociación.

—Debes hablar tú con ella. A mí no me haría caso.

—Sí. Creo que es lo que haré. Pero ese maldito Andy tiene una gran influencia sobre ella. Has dejado que se haga el verdadero amo. Y solo se realiza en ese rancho lo que él indica. Cuando debieras ser tú el encargado de todo.

—Pronto lo seré. No, te preocupes.

—Iré a ver a tu madre, aunque me agradaría más hablar aquí con ella.

—Puedes hacerlo mañana, cuando venga a misa. Aunque mi prima no es buena consejera, y vendrán juntas.

—¿Cuándo marcha esta muchacha…?

—No lo sé.

—Hay otro problema, que me preocupa mucho. El Banco ha pedido la liquidación de la deuda que tenemos con él. El tonto del director que había, aseguró que el préstamo era particular. Y resulta que no es así. Es el Banco el que reclama.

—Iré a hablar con el nuevo director. No nos va a asustar. Fue un préstamo privado del director. No pedimos nada al Banco.

Y, muy enfadado, fue Nick al Banco.

Le recibió Ben, con una agradable sonrisa, y preguntó por la madre y la prima.

—Vengo en visita oficial. En representación de la Asociación.

—Me parece bien. Celebro que lo haga. He enviado una notificación para que liquiden ustedes la deuda que tienen con este Banco.

—No sé qué tengamos deuda alguna…

Ben miró, sonriendo, a Nick.

—Tengo la declaración firmada del que era director, y la anotación en los libros. Y los recibos firmados por míster Happy, en nombre de la Asociación. Ha debido informarse mejor, antes de negar la deuda; usted sabe que puede ser considerada la negativa como intente de estafa. No tengo más que pasar la nota al Juzgado.

Nick estaba desconcertado.

—Usted, aparte de secretario de la Asociación, es abogado. No puede ignorar, por lo tanto, las consecuencias de esa negativa. Les daré un plazo para esa liquidación. ¡Dos semanas! Ni un día más.

Marchó del Banco, muy contrariado.

Le esperaba Happy, en casa de Hank.

—¿Has arreglado algo? —preguntó Happy.

—¡Nada! Tenemos dos semanas para liquidar esa deuda. Y es importante.

—Hay que enviar ganado a S. Louis.

—Pero los ganaderos querrán cobrar el importe de ese ganado —dijo Nick—. Es una situación delicada…

Al saber Hank lo que sucedía, dijo:

—Si el otro director me hubiera devuelto el dinero que le dejé, podría ayudaros. ¡Más de treinta mil dólares…! ¿Y en qué habéis gastado ese préstamo? Bueno. Tenéis muchos caballistas, y eso ha de suponer un gasto excesivo. No se ha extendido en la medida que esperabais esa Asociación, ¿verdad? Tenéis más gastos que ingresos.

Happy no podía confesar que ese dinero lo había empleado él en la compra de un rancho que le interesaba. Aunque, lo sospechó Hank.

—No concederá un día más de ese plazo —manifestó Nick.

—Hay una solución… —dijo Happy, sonriendo, pero sin aclarar a qué se refería.

Y esa noche hablaron con el director encarcelado, a través de la ventana que tenía la parte de las celdas.

Por ella echaron los útiles de escribir y papel, que robó el mismo Happy del Banco, en la visita que hizo a Ben para aclarar lo de la deuda.

Había asegurado que ese dinero lo devolvió al director.

Y por medio de una cuerda fina, recogieron el recibo que el director preso había extendido, de manera legal y perfecta.

Reía Happy, con ese recibo en su poder.

Y el sheriff fue despertado de madrugada, al oír unos disparos apagados, a los que no concedió importancia cuando, al salir y asomarse, no vio a nadie en la calle.

Pero a la mañana, descubrió que el director y cajero estaban muertos en sus celdas y en el camastro.

Recordó los disparos oídos de madrugada.

Al informarse Ben, comentó:

—No han querido que hablara… Y eso que fue duro y resistente.

Era cierto que no habían conseguido el juez ni Ben nada de lo que les interesaba saber por él. Se había negado de una manera radical.

A los dos días de esas muertes se presentó Nick en el Banco, y mostró a Ben el recibo que tenía la Asociación, donde se decía haber sido liquidada la deuda que tenía con el Banco.

Suponía una prueba irrefutable. Sobre todo, cuando el firmante en nombre del Banco había muerto.

Para el juez y el sheriff era un misterio.

Ben insistía en que ese recibo lo había firmado el director muerte. Y que lo había hecho, estando en la celda.

Llegaron a la conclusión de que por la ventana le habían llevado los utensilios para hacer el recibo, y que el papel había sido sustraído en alguna de las visitas hechas al Banco.

Las sospechas señalaban a Happy y a Nick.

Pero nada se podía hacer, con solo sospechas.

A Ben, por el Banco, no le importaba mucho, porque había encontrado en el despacho del director asesinado mayor cantidad que lo que decía el recibo.

Para Hank era una contrariedad esa muerte. Con ella acababa la esperanza de recuperar ese dinero.

Sospechó también de Nick y de Happy, pero nada podía demostrar.

Otros ganaderos habían anunciado su retirada también.

Estaba seguro que la marcha de Hattie hundía la Asociación.

Fue a visitar a la ganadera.

Habían sido amigos desde muchos años antes.

Hattie le recibió con naturalidad.

—Si vienes para convencerme de que rectifique la decisión tomada, pierdes el tiempo. Y para evitarnos violencias, no debes hablar de ello —le dijo.

—Tienes que meditar, Hattie.

—Sabes que te he dicho varias veces que, de continuar esos caballistas, no estaba dispuesta a seguir en esa Asociación. Te has reído de mí, y habéis mantenido esos jinetes, bien pagados. Pues seguid pagándoles, pero no a costa de mi dinero, porque el valor de las reses se reduce, a la hora de contabilizar beneficios.

—Está bien. Si quieres, licenciaremos a esos jinetes. Y que se coloquen con los ganaderos, ya que son buenos cowboys.

—De todos modos, voy a vender directamente a los mataderos.

—No sabes lo que dices. ¿Es que ignoras que somos nosotros los compradores, en nombre de ellos…? No esperarás que, al separarte de nosotros, te compren un solo ternero. ¿Y en qué vagones llevarás el ganado?

—En los que los mismos mataderos envían con esa finalidad.

—¡Andy te va a llevar a la ruina! Has hecho caso de él y…

—Andy no ha entrado en mi decisión. Así que no le culpes a él.

—Cuando pase una temporada sin que puedas vender una res, te convencerás del error.

—Bueno… Si es así, rectificaré.

—Pero no te admitiremos.

—Llevaría el ganado adonde sea. Dispongo de personal para ello.

Convencido de que no iba a conseguir lo que fue buscando, Happy regresó al pueblo.

Pero supo iniciar una campaña de miedo.

Los ganaderos que anunciaron su retirada al saber que Hattie se separaba, ante el temor de no poder vender, decidieron seguir en la Asociación.

Y los caballistas llegaban hasta muy lejos, hablando en nombre de Happy, que era muy conocido, y gozaba de recta fama. Promesas deslumbradoras les animaban. Y en una semana consiguieron reclutar media docena de ganaderos más.

La marcha de Hattie estaba compensada con los nuevos socios.

Nick, resuelto lo de la Asociación, empezó a preocuparse de lo suyo.

Pero la madre y el juez se mostraron inflexibles.

Y ante el temor de quedarse sin nada, terminó por aceptar los dos mil acres de terreno y las mil reses.

Por cuenta de la madre, se iba a cerrar con alambre esta nueva propiedad. Con ello, Hattie evitaba que el hijo robara ganado.

Nick envió a un encargado, con siete vaqueros.

Número de estos que hizo exclamar a Andy, al hablar con Hattie:

—Piensan robar ganado. Para mil, con cuatro, y aun con tres, eran suficientes.

—No creo que se atrevan a robarme…

—Es ganado que tiene el mismo hierro. No se podrá acusar de cuatrero por ese que ha dejado en esa propiedad.

—Debéis vigilar bien.

—Lo haremos, pero no me gusta que haya llevado tantos vaqueros.

Hattie tenía miedo a que su hijo robara ganado, porque eso no se lo perdonaría Andy. Y por nada del mundo quería que matara a su hijo.

Sabía que no era bueno, y que acabaría muy mal, pero que no fuere Andy el que se le enfrentara y matase.

Annabella recibió respuesta a su carta dirigida a Saint Louis.

Y, sonriendo, la mostró a Hattie.

—Cuando lleguen esos vagones, y digan en la estación que son para mi ganado, Happy va a morir de una congestión, y la desbandada va a ser general. ¡Son unos ladrones…! ¿Te has fijado en el precio…? ¡Seis centavos libra…! Y nos han estado pagando a razón de dos centavos, desquitando los gastos de la Asociación.

—No hay duda que les han estado robando de una manera descarada —dijo la muchacha.

Ben, que iba con frecuencia a visitar a Annabella, al ver la carta de los mataderos, dijo:

—La Asociación se derrumbará. En la forma que está orientada, no tiene razón de existir, aunque la idea es buena. Su práctica es lo que falla para la mayoría, beneficiando privadamente a los que la mangonean. ¿Ha prosperado el presidente?

—Ha comprado un extenso rancho… Pero dijo que eran sus ahorros.

—¡Menudos ahorros! —exclamó Ben, sonriendo.

—¿Qué tal el Banco…? —preguntó Annabella.

—Marcha bien.

—No se ha sabido quién mató a los otros, ¿verdad?

—No podemos demostrarlo. Saber, lo sabemos.

—Mi hijo está mezclado, ¿no?

—Suponemos que sí.

—No me sorprendería… No ha sido bueno nunca. Me duele reconocerlo, pero es así. Y me asusta el futuro…

—Tienen mucho trabajo en el Banco para dos solos, ¿verdad?

—Ya he pedido personal —dijo Ben.

El encono que había en contra de Ben, por parte de Happy, había desaparecido, con la obtención del recibo que le eximía del pago de la deuda.

Hank, en cambio, le odiaba porque le había costado mucho dinero su llegada.

No le culpaba de la muerte de su amigo porque sabía que lo hicieron los de la Asociación. No ignoraba que el recibo de que hablaron, lo habían conseguido de una manera ilegal, y a través de la ventana, por la que dispararon sobre ellos. No lo sabía con exactitud, pero conociendo al juez y al sheriff estaba seguro de que no podía haber ocurrido de otra forma.

En cambio, Nick seguía odiando a su prima y a Ben. Aunque en el odio incluyera con carácter de preferencia al juez, pero atentar contra este suponía un claro peligro.

Pero hablando con Peter, llegaron a la conclusión de que darle un susto y arrastrarle unas yardas no suponía grave peligro.

Y para ello, debían aprovechar un momento en que acompañara a Annabella, cosa que hacía con frecuencia.

Empezaba a estar seguro de que se habían enamorado los dos. Y en el fondo, sentía una especie de celos, porque le gustaba la prima aunque se tratara de una inclinación más física que amorosa.

Desde la llegada del juez, sus abusos con las jóvenes cesaron porque le tomó miedo.

Del anterior se reía, y le tenían asustado.

Con el que llegó, todo cambió. Era amable, pero con carácter.

Le mandó llamar a los pocos días de su llegada, y le advirtió que si le presentaban una queja en ese sentido, sería encerrado por una larga temporada. Y Nick estaba seguro de que lo haría.

El encargado que dejó en su propiedad preparaba el robo en masa a su madre.

CAPÍTULO VI

-¡Hay que ir por ganado a los ranchos…! Me han dicho en la estación que esperan cincuenta vagones en total. Han llegado diez, pero cada tren dejará la misma cantidad hasta completar dicha cifra. Se pueden ir embarcando a medida que lleguen los vagones, y los trenes pasen hacia el Este —decía Happy a Peter.

Los caballistas se prepararon para ir de rancho en rancho, recogiendo el ganado que tuvieran para vender.

Los ranchos más alejados y que últimamente entraron en la Asociación, fueron los elegidos para que entregaran reses.

Sin embargo, los que más tiempo llevaban asociados empezaron a reclamar sus derechos de antigüedad. Esos vagones suponían dos mil quinientas reses. Y en dinero, una fortuna.

Happy decidió que fueran mil quinientas para los rancheros nuevos asociados, y el resto para los antiguos.

El jefe de estación, al entrar en el saloon hotel de Lucy, fue interrogado por un ganadero sobre si era cierto que llegaban cincuenta vagones.

—Es lo que me han comunicado —respondió.

—Ya van a preparar las reses. Yo entregaré doscientas…

—¡Un momento…! —añadió el jefe de estación—. Esos vagones no podrán ser utilizados por la Asociación.

—¡Eeeh…! —exclamó, sorprendido, el ganadero—. ¿He entendido bien?

—Seguro que ha entendido. Son vagones para el ganado de Hattie Winfield, nada más.

—¡No, es posible…! Si Happy ha mandado buscar ganado para completar esos vagones.

—Pues ha hecho mal.

Se armó un revuelo entre los ganaderos que había en el local.

Y los que salieron para ir a casa de Hank, lo hicieron saber.

Nick, que estaba allí, jugando, se levantó, abandonando la partida para pedir una aclaración.

Y corrió a casa de Lucy para confirmar esa noticia.

El jefe de estación le dijo lo mismo que repitió varias veces.

—La orden que tengo de Saint Louis, es embarcar ganado de tu madre. Solo de ella. El ganado que llegara sin ser suyo, no sería abonado y lo enviarían de regreso, sin desembarcar.

—Pero si mi madre no pertenece ya a la Asociación.

—Por eso lo envían solo para ella. Y no hay duda, su nombre está claro en las órdenes que me han dado por carta y por telégrafo.

—¡Eso no se puede hacer…! —dijo Nick.

—Puedes quejarte a Saint Louis. Es de donde han ordenado que traigan vagones. Y solo ese ganado podrá embarcar en ellos.

—¡Nosotros meteremos ganado de la Asociación! —dijo Nick.

—Y los trenes no se lo llevarán. Y si lo hicierais a la fuerza, serían dejados en la estación inmediata. Y tendríais que ir a recoger el ganado.

Nick marchó en busca de Happy.

Este se hallaba en el rancho, bien ajeno a la noticia.

No le sorprendió la visita de Nick, porque solía ir por allí.

Pero al conocer lo que habló este, corrió en busca de su caballo para ir a Wichita y visitar la estación.

El jefe de estación le mostró las órdenes que tenía.

Eran terminantes y Happy tenía que someterse.

Esto hacía que enviara jinetes para decir que no carearan ganado.

Estaba furioso.

El hecho de que la viuda enviara ganado directamente, quitaba fuerza a la Asociación. Y era lo que le asustaba tanto.

—¿Cómo ha conseguido tu madre esto…? —decía a Nick.

—No le sé. Hace días que no voy a verla. Pero recuerdo que mi prima aseguró que si ella escribía podría tener vagones mi madre. Por lo visto era verdad y eso que me eché a reír cuando lo oí.

—¿Comprendes el peligro que esto representa para la Asociación…?

—Sé lo que supone. Y hay un mayor peligro. Que hagan saber a cómo les pagan en el matadero.

—Es lo que me tiene aterrado. Tienes que decir a tu madre que no hable de ello. Podemos ser linchados. ¡Son cuatro centavos de diferencia…!

—No es mi madre el peligro. Lo es Andy, que lo hará saber en el acto a todos. Ha estado diciendo que la Asociación estaba robando a los ganaderos. Ahora lo va a demostrar.

—Sí. Supone un inmenso peligro. ¡Maldita primita tuya…! ¡Buena nos la va a buscar!

El pánico se apoderaba de los dos.

Y los comentarios entre los ganaderos les asustaban mucho también.

Se estaba demostrando que los mataderos compraban también a quienes no pertenecían a la Asociación.

Varios de estos ganaderos visitaren la estación para convencerse.

Y al regresar, sus comentarios eran interesantes.

—Ahora sabremos, por Hattie, a cómo le pagan las reses.

Palabras que hicieron temblar a Nick y a Happy.

Nick había pedido vivir de manera admirable, y gastar sin duelo. Y a Happy le permitió hacer fuertes ahorros, que tenía en un Banco, lejos de Wichita, y adquirir un extenso rancho, aparte del suyo, heredado de los padres.

Si Hattie decía el verdadero precio que pagaban, la situación sería insostenible para él. Era lo que Happy pensaba.

La responsabilidad de Nick era menor.

El peligro había sido captado por Hattie, que, por temor a lo que sucediera a su hijo, pidió a Andy que no diera a conocer el precie que pagaban en Saint Louis.

Por la misma razón, había rogado a Annabella que no hablara de ello con Lucy.

A Ben no importaba decírselo, en la seguridad que sabría callar también.

El juez, cuando se informó, por Ben, dijo que no merecía el cobarde de Nick la complicidad de ellos. Pero confiaba en que, si se hablaba a Happy, este hiciera saber que habían elevado el precio del ganado, y que pagaría a los ganaderos lo que era justo.

Fue Hattie la que, al encontrar al día siguiente a Happy, le dijo:

—En las próximas remesas que hagáis, paga lo justo a los ganaderos, o les hago saber que has estado robando todo este tiempo.

Prometió Happy que así lo haría, y dio las gracias, por silenciar la verdad.

—No lo hago por ti, que eres un ventajista ladrón. Lo hago por mi hijo, que siendo igual que tú, no puedo olvidar quién es.

Suponía una gran tranquilidad para Nick y Happy.

Nick dio orden de no molestar a Andy ni a su prima. Tenía miedo que la reacción de su madre fuera confesar la verdad, lo que podía suponer la cuerda para los dos.

Llegaron nuevos empleados para el Banco, y Ben tenía más tiempo.

Uno de los días que visitó el saloon de Lucy, vio al empleado que estaba con el otro director, hablando animadamente con Jeffries Howard.

Howard era uno de los clientes del Banco. Pero Ben dijo a Lucy:

—¿Son muy amigos ese ganadero y el empleado…?

—Pues sí. Bueno… En realidad, es amigo de todos. Hay que tener en cuenta que todos los ganaderos son clientes del Banco.

—Tienes razón —dijo Ben, sonriendo.

Pero más tarde, habló con una de las empleadas, que se hizo amiga suya, pues, como era espléndido, era estimado.

Lucy había salido del local para ir al almacén.

Se refirió a Chester con naturalidad, pero hizo hablar a la muchacha de lo que le interesaba averiguar.

Chester estuvo sentado, después, con otro ganadero que le invitó, lo mismo que hizo Jeffries.

Pero Ben ya había sabido lo que le interesaba.

Al otro día, en el rancho de Hattie, habló con Andy.

—Esta es una zona muy ganadera… —decía Ben.

—Lo es. Hay más ranchos que granjas, aunque de estas tampoco falten.

—¿Qué tal son los hombres que hay en el rancho de Nick…?

—Se han dado cuenta de que estoy vigilante, pero siguen pensando en llevarse ganado.

—¿Será suficiente vigilancia?

—Pues no lo sé. No podemos estar a todas horas junto a la alambrada. Pero les voy a sorprender con algo que no esperan. Mañana empezaremos. Y será por el ganado que suele pastar por esa zona. Lo voy a teñir de un color vivo. De ese modo, aunque tengan el mismo hierro, se notará que han salido de aquí. No se atreverá a hacer lo mismo, porque sería una confesión implícita de que son unos cuatreros.

—¡Buena medida…! Lo he visto hacer en otros lugares.

—Yo lo oí comentar a un tejano cierto día. Y no hay duda que es un seguro contra el robo.

—¿Conoces a un tal Howard?

—¿Jeffries…? Sí.

—¿Qué concepto tienes de él…?

—Admirable. Es de los ganaderos más honrados y serios.

—Eso me parecía a mí. Es cliente del Banco… ¿Tiene lejos el rancho…?

—Bueno. No sé qué decirte. ¿Qué entiendes por lejos…?

—Lo que supone distancia.

—Claro, pero me refería que no para todos supone lo mismo igual distancia. Está por aquellas montañas. No he ido nunca. Pero sé que está por allí.

—¿Mucha ganadería…?

—Eso no lo sé. Pero tiene un buen equipo. El año pasado ganaron los ejercicios de rifle y «Colt». Decía Howard que se entretenían en practicar, mientras atendían el rancho. ¿A qué se debe este interés por ese ganadero…?

—Simple curiosidad. Me agrada ir haciendo una buena información de cada cliente.

—Te advierto que no soy de los que mejor les conocen. He salido poco de este rancho. Hattie es la que puede informarte.

—Ya hablaré con ella.

Y para que Andy comprobara su curiosidad, mientras comían, preguntó a Hattie por otros ganaderos.

También hablaron de la idea de Andy sobre marcar coa pintura el ganado del rancho.

Hattie estuvo de acuerdo y Annabella aplaudió la idea.

—No creo que agrade mucho a Nick… —comentó—. Porque no hay duda que aceptó el donativo, pensando en el robo de reses. Y esta medida se lo va a impedir.

A los dos días de esta conversación, Andy recogió de la estación unas latas que le enviaban de Topeka.

Estuvo instruyendo a los vaqueros de lo que tenían que hacer.

Y cuando llevaban un día marcando el ganado así, en casa de Nick, decía Abe, el encargado de aquel:

—¿Sabe que están pintado el ganado vecino…? No es aconsejable traer una sola res. Creo que Andy ha sospechado, desde el primer momento. Por eso la vigilancia constante de la zona. Y ahora, con la pintura, hay que despedirse de la idea del robo.

—¿No se quitará con agua…?

—No creo.

—¡Maldito Andy…! —exclamó Nick.

—Le voy a dar una paliza, que le quedará recuerdo mío. Le voy a decir que si se ha creído que somos cuatreros.

—Deja que lo hagan los muchachos… —opinó Nick.

Y así quedaron. Pero Nick añadió que Andy solo iba al pueblo los domingos. Lo que suponía tener que esperar hasta ese día.

En los que faltaban hasta esa fecha, los vaqueros seguían la tarea de pintar los lomos de las reses.

Con lo que el enfado de Abe y Nick era mayor.

Abe se había puesto de acuerdo con Peter para incluir en el robo por encargo de Nick, reses para ellos. Y la pintura lo estaba impidiendo.

Al llegar el domingo, Andy se unió a Annabella y Hattie para ir al pueblo.

Una vez allí, las mujeres marcharon a misa.

Andy desmontó ante el saloon de Lucy.

A la puerta del Paraíso estaban dos vaqueros de Nick.

—¡Eh…! —gritó uno de ellos a Andy.

Pero este siguió su camino. Conocía a los dos, de verles en los terrenos de Nick.

Los dos vaqueros caminaron para ir hasta el local de Lucy.

Andy estaba conversando con Lucy, cuando los dos entraron.

—¿No has oído que te hemos llamado…? —dijo uno.

—Creí que me saludabais —replicó Andy.

—¿Saludarte…? ¿Crees que debemos saludar a quien está tratando de llamarnos cuatreros…?

—¿Yo…? ¿Cuándo…?

—¿Por qué estás pintando el ganado…?

—¡Ah…! ¡Es por eso…! —agregó Andy, riendo—. Me sirve para contar el ganado que hay.

—Lo has hecho para evitar que alguna res pase a los pastos que son de Nick, aunque, en realidad, todo el extenso rancho de su madre será para él.

—No pueden pasarse, con la alambrada. Ese peligro no existe.

—Entonces, es que has temido que entráramos por reses.

—No he temido nada. Lo estoy diciendo, pero si tanto os molesta que estemos marcando el ganado, dais la impresión de que pensabais hacer eso. ¿A qué se debe el enfado por marcar el ganado en la forma que lo estamos haciendo?

—No nos gusta que se nos considere cuatreros.

—Sois vosotros los que habláis de ello. Yo, ni lo pensé.

—¿Es que crees que nos vas a engañar?

—Con el ganado hacemos lo que entendemos más oportuno. Y no os molestéis por ello. Si no pensabais llevaros reses, ¿qué puede importar que se marquen de modo tan visible…? ¿En qué rancho habéis estado trabajando?

—Son caballistas de la Asociación… —aclaró Lucy.

—Pero somos buenos cowboys, y no nos agrada lo que ha hecho…

—Todos los oyentes están pensando que ese enfado tiene un nombre especial. A mí no me preocuparía que vosotros manchaseis el ganado…

—Y lo haremos con la misma pintura que vosotros.

—No creo que Nick lo aconseje… ¡Sería harto peligroso para él…! Entonces sí que habría que sospechar de vuestras intenciones.

Los dos provocadores se dieron cuenta del apoyo en gestos que hacían los testigos, a las palabras de Andy.

Pero habían ido dispuestos a provocar y obligar a Andy a pelear.

—También podemos hacer lo que queramos con el ganado.

—Debierais hablar con más claridad. ¿Habéis venido a provocarme…? Todos se están dando cuenta de ello. ¿Orden de Nick…?

—No nos han ordenado nada. Es que no nos agrada que se nos considere cuatreros.

—¿No lo habéis sido…? Vuestro aspecto es de ello. Y por eso os duele que el ganado que pensabais robar quede marcado de forma que no podáis negar ni ocultar el robo.

—Parece que eres tú el que nos provoca a nosotros —exclamó uno de los dos.

—Decir que parecéis cuatreros, no creo sea un insulto, porque vuestro enfado por lo que hacemos con el ganado, demuestra que lo sois, en realidad.

—Lo estás poniendo cada vez peor.

—Y nos estamos dando cuenta de que sois dos cobardes —añadió Andy con naturalidad.

—¡Ahora está claro que nos provocas!

—Bueno… Por lo menos, no estáis mal de inteligencia. Pero sigo pensando que llamaros cobardes no es un insulto, tratándose de vosotros. Se aprecia claramente que lo sois.

Lucy estaba asustada.

Comprendía que habían entrado decididos para provocar la pelea, lo que indicaba que confiaban en ellos.

Nick estaría informado de las condiciones de ambos.

Y no habían visto a Andy disparar, ni sabía si era hábil.

Consideraba una locura lo que estaba haciendo.

Entraba ciegamente en el juego preparado por ellos.

—Los testigos han oído que nos has llamado varias veces cobardes.

—No las suficientes para acercarme a la realidad.

¡Sois más cobardes de lo que puedo hacer saber; por muchas veces que lo diga…! Y me estáis haciendo perder la paciencia.

—No sabes lo que has hecho, al insultarnos.

—Ahora, ya no hay quién te salve… —dijo el otro.

—Vais a terminar por asustarme, si seguís hablando así.

—Veníamos dispuestos a darte una paliza, pero ahora no serán los puños los que actúen…

—Celebro que hayáis confesado que la provocación es deliberada. Ahora, no tendré remordimiento, después de matar a los dos.

Se echaron a reír y buscaron sus armas.

—¡Dos novatos…! —dijo Andy, después de disparar, matando a los dos.

CAPÍTULO VII

-¡Nick…! ¿Has enviado a dos de tus vaqueros para provocar a Andy…?

—¿A qué viene ese misterio y miedo…? ¿Es que me van a culpar a mí de lo que haya dicho Andy…? ¡Si le han castigado, lo habrá merecido…!

—¡Ah…! Bueno… Si piensas así…

—¿Creías que era mi hermano…? ¡Muchos le habéis considerado siempre así!

—Ha sido tu madre la que le ha considerado como si fuera un hijo.

—Pero no lo era…

El que hablaba con él sonreía. Se daba cuenta de que eran enviados por Nick, y que estaba imaginando que era Andy el muerto. Hablaba como si hubiera desaparecido, lo que indicaba cuál era el encargo que dio a los dos cobardes.

—¿Dónde han discutido…? ¿En casa de Lucy…?

—Sí —respondió el informante, al tiempo de separarse de Nick.

Este sonreía.

Llegó otro amigo, que dijo:

—¿Ya te has informado, Nick…?

—Veo que concedéis demasiada importancia… Andy tenía que terminar así. No me creíais cuando yo decía que era un provocador.

—¿Provocador…? Han sido los otros dos los que le han provocado. ¿Es que les enviaste tú…? Lo sospechó Andy, en el acto.

—No les he enviado. Pero si se ha excedido en el lenguaje, nada de particular tiene que se hayan cansado…

—No te sonrías… No engañaron a Andy. Diose cuenta en el acto de que era un encargo tuyo.

—Pensad como queráis.

—Lo que nosotros pensemos no tiene importancia. ¡Es lo que piense Andy!

Muy pálido, exclamó:

—¿Es que no ha sido él el muerto…?

—¡No…! No ha sido él… ¡Ha matado a los dos…!

Y sabe que era orden tuya.

Corrió como un loco para saltar sobre su caballo.

—¡Espera, Nick! ¡Debes seguir riendo…!

Hank se acercó al informante, y dijo:

—¿Es verdad que ha sido Andy el que ha matado a esos dos vaqueros…?

—Están listos para ser enterrados. Él creía lo contrario, ¿verdad?

—Sí.

—Andy terminará por matarle. Debe a la madre el estar vivo aún. Esta vez es posible que ni por ella se contenga. Había encargado a esos dos cobardes que le mataran.

—No creo que lo haya hecho.

—¿Por qué se reía y ha escapado, al saber que el muerto no fue él…?

Intervinieron otros en la conversación.

—Ha estado pendiente de la calle… Esperaba a que llegaran esos dos —dijo otro.

—Pues Andy, esta vez, es posible que no le perdone.

Pero lo que pensaba Andy era marchar de Wichita, precisamente por no tener que matar a Nick.

Bebió tranquilamente, después de matar a los dos.

Lucy se acercó para decirle:

—¡Ese cobarde de Nick no cambiará nunca…!

—Voy a marchar lejos… De lo contrario, me obligaría a matarle.

—Es él quien debiera marchar. Tú no tienes por qué hacerlo.

—Es que no quiero tener que matarlo. He debido marchar mucho antes.

Entró el sheriff en el local, por haber sido informado de lo sucedido.

—No te preocupes… —dijo a Andy—. Ya me han explicado cómo pasó. Y hablaré a Nick en una forma…

—No le digas nada. Voy a marchar de esta zona… Me iré lejos. De no hacerlo así, tendré que matarle. Y ella no merece ese disgusto.

El juez entró a los pocos minutos, diciendo al sheriff.

—¡Detenga a Nick y enciérrelo! Va a estar meditando dos años en prisión. ¡Es un cobarde, al que colgaría complacido! Le han visto en casa de Hank con esos dos. Lo que indica que era una orden suya.

—De ello no hay duda —dijo Andy.

—Pues le vamos a tener encerrado una larga temporada.

—No será preciso. Voy a marchar yo.

—¡Nada de eso…! —exclamó el juez—. Sería una estupidez por tu parte.

—¡Es que no quiero verme obligado a matarle…! Les ha molestado no poder robar el ganado de Hatiie.

Nick había llegado a su rancho.

Abe le miró, intrigado.

—¿Qué pasó…? —preguntó.

—Ha matado a los dos, y sabe que era un encargo mío… —dijo, asustado.

—¿Es posible…? ¿A los dos…? Les habrá sorprendido.

—No sé cómo ha pasado. Lo que sé es que mató a los dos. Y hará lo mismo conmigo.

Abe se daba cuenta del miedo que tenía Nick.

Y él no estaba dispuesto a exponer la vida por lo que interesaba solamente a Nick.

—Tiene que haberles sorprendido. Los dos eran buenos tiradores de revólver.

—Lo que sé es que han muerto.

—Tendremos que informarnos bien de lo sucedido.

—No volveré por el pueblo hoy… Es el día que Andy se encuentra allí. Y ha de estar muy enfadado conmigo.

La información fue llevada por uno de los testigos.

Al saber que Nick había marchado de Wichita, fue hasta el rancho.

Explicó lo sucedido.

Abe miraba a Nick.

—Nunca has dicho que Andy disparara tan bien.

—No le he visto hacerlo, aunque hablaban los demás de que era una cosa extraordinaria. Y he estado practicando para superarle.

—Pues ha llegado el momento de demostrar que ese entrenamiento ha servido de algo.

—No me enfrentaré a él… —decía Nick, sin ocultar su gran miedo.

Abe le miraba con desprecio, pero también estaba asustado.

No hacía sospechado que el enemigo fuera tan peligroso.

Una hora después de la llegada del informante, se presentó en el rancho el jefe de los caballistas de la Asociación.

—¿Qué pensáis hacer? —dijo.

—¿A qué te refieres…?

—Al castigo que debe darse a quien ha matado a dos compañeros vuestros.

—Los testigos afirman que no hubo ventaja alguna, que es lo que había que pensar, conociendo a los muertos.

—Sí. Ya me han informado en casa de Hank. Ese Andy ha resultado el mejor pistolero que los testigos han conocido. ¡Ha sido una sorpresa! ¡Y desagradable…! Parece que todo se complica. Van a enviar ganado, sin que la Asociación intervenga. Tienen más vagones que los que antes llegaban para ella.

—Tendréis que ir pensando en colocaros en algunos ranchos —dijo Abe—. No podrá vivir mucho más esa Asociación.

—No será sencillo que encuentren trabajo en los ranchos de los alrededores —opinó Nick—. Pero es cierto que mi madre ha asestado un duro golpe a la Asociación. Ha demostrado que nuestras amenazas sobre el envío de ganado eran falsas. Se van a separar de la Asociación la mayoría. Solo quedarán Howard y Happy. Y no creo que ellos puedan sostener un equipo como el vuestro.

—Ganaremos los ejercicios en las próximas fiestas… —dijo Peter.

—¿Crees que podréis con Andy, si se presentara?

—¿Es que has creído que por matar a esos dos, nos vamos a asustar de él?

—No hago más que repetir lo que han dicho los testigos… ¡Es admirable!

—¿No lo sabías tú…?

—Nunca le había visto disparar —dijo Nick.

—Así que, sorprendido, y asustado, ¿no es eso?

—Muy asustado —corroboró Abe.

—Confieso que me ha impresionado saber que mató a los dos. Este aseguraba que eran de los mejores de vuestro grupo…

—No eran malos, pero no de los mejores —decía Peter, sonriendo. Y lo hacía con suficiencia, para dar a entender que él se consideraba muy superior.

Abe y Nick le miraban, sonrientes.

—No es para reír… Es verdad que yo mismo me considero muy superior a ese Andy. Y si se presentara en el ejercicio durante las fiestas, lo demostraría. ¿Qué vais a hacer respecto a los vagones que van a ser cargados con reses de tu madre…?

—No podemos hacer nada.

—Pues cerrad la Asociación.

—Lo primero que hay que hacer es licenciaros a vosotros —dijo Nick, mordaz.

—Tendrán que indemnizarnos con largueza.

—¿De qué fondos…? No existen.

—Eso es asunto vuestro —replicó Peter.

En el rancho de Hattie, la noticia de lo que hizo Andy se comentó entre los vaqueros.

Eran varios los que reían.

—¡Terminará por tener que matar a ese cobarde de Nick! —exclamó uno.

—Les disgustó lo de la pintura…

—Y con ello, han demostrado que pensaban llevarse reses de este rancho, a pesar de la alambrada —decía otro.

Pero a Hattie fue una noticia que le preocupó y dejó muy asustada.

—No creo que esta vez pueda salvarse Nick…

—Y hará bien Andy. Ha enviado a dos pistoleros para que le mataran.

—No censuro a Andy. Me asusta que se vea obligado a matar a Nick. Y ahora veo muy difícil evitarlo. Iré a ver a Nick para que se aleje de aquí una temporada, hasta que se tranquilice Andy.

—Están destruyendo a ese muchacho, entre la madre y el hijo.

Hattie miró a Annabella, sorprendida.

—No me mire así. Lo que digo es verdad. Se lo ha tolerado a su hijo todo, porque ha sabido siempre que Andy no le haría daño. Y él ha estado abusando, por la misma razón. Posiblemente, ahora no tenga tanta paciencia. Ha intentado que le asesinen. Y todo lo que se le ocurre a usted es decir que se marche el culpable hasta que se tranquilice Andy. Y que la próxima vez, tenga más suerte en su encargo.

Hattie tenía el rostro congestionado.

—No debes hablarme así —exclamó.

—Lo que estoy diciendo es la verdad. En el fondo, y es natural, Nick es su hijo. Y es lógico que no quiera le pase nada. Sabe que ha hecho más que motivos para que Andy le mate. Se ha dedicado a hablar mal de quien no ha hecho más que taparle sus faltas y darle el dinero con que ha contado.

—Sé que Nick es malo. Sí. Lo sé, pero no hay duda de que es mi hijo.

—Y Andy no es nada suyo.

—Le considero como a un hijo más.

—Pero sabe que no lo es.

—No merma mi cariño hacia él…

—Me da pena Andy. Respeta a la dueña del rancho como si fuera una madre. Y el hijo de esta, abusando de ese afecto, se dedica a insultarle y a hablar mal de él. Y por si era poco, ha enviado a que le maten.

Y Annabella abandonó el comedor, para salir a pasear. Se estaban preparando para almorzar.

Se informaron en el pueblo, y Hattie creyó que su hijo iría pronto a ella. Por eso marcharon al rancho.

Quedó Hattie en el comedor, rumiando lo que le había dicho la sobrina.

Era verdad que, aun sabiendo que Nick era un miserable, no dejaría que Andy le castigara, como sin duda merecía.

También era cierto que, aun queriendo a Andy, le irritaba que fuera mucho mejor que Nick. Le habría gustado que la diferencia en bondad, estuviera a favor del hijo.

Sin embargo, había testado a favor de Andy, porque era el que lo merecía. No había dejado de trabajar, desde que estaba en condiciones de hacerlo. Y si el rancho había prosperado en la forma que lo hizo, se debía a su personal esfuerzo y a su buena orientación en los trabajos que otros realizaban.

Annabella montó a caballo y regresó a Wichita. Quería ver a Ben y a Andy.

Lucy, que estaba a la puerta de su local, llamó a Annabella, cuando esta desmontaba.

—¿Os habéis informado de lo sucedido? —preguntó Lucy.

—Sí. Y acabo de decir a mi tía unas cuantas cosas, que estoy segura no le han agradado.

Cuando explicó lo que habló, Lucy se reía.

—Le has dicho unas cuantas verdades. Es muy culpable de lo que hace su hijo. Hace tiempo que sabe cómo habla de Andy. Y no le ha impedido que lo haga, aunque le reñía a veces. No era suficiente. Una amenaza seria hubiera sido lo aconsejable. Sabía que el dinero de Andy se gastaba en pagar deudas del hijo.

—Y no daba más a Andy, ¿verdad?

—Es Andy el que no quería… En eso no tienes razón.

—Es posible que estuviera un poco excitada, porque me desespera la cobardía de mi primo. Han debido arrastrarle hace tiempo.

—La ciudad hubiera ganado mucho con ello —dije Lucy, riendo.

—¿Anda por aquí Andy…?

—Marchó hace tiempo. Quiere alejarse de Wichita. Le asusta verse obligado a matar a Nick… No quiere disgustar a Hattie. Y él se da cuenta de que, a pesar de lo que ella diga, quiere mucho a ese canalla. Es posible estés en lo cierto al decir que lo que le duele es que no pueda hablar de Nick como lo hace de Andy.

—Puedes estar segura de que es así.

—Voy a saludar a Ben.

—Hoy no le encontrarás en la oficina. Ha de estar con el juez. Y no tardarán en venir por aquí. ¿No ha ido Nick por casa de su madre…?

—No. Por lo menos, cuando yo salí, no lo había hecho aún.

—Pues no creo lo haga, por temor a encontrarse con Andy.

—¡Qué cobardía intentaron…! Y eran enviados por él.

—No hay la menor duda respecto a ello. Estaba esperando el resultado… y lo que comentó, al creer que el muerto era Andy, demuestra que era encargo suyo. Desde luego, no creo que le perdone, si le ve frente a él.

—Y hará muy bien —dijo Annabella.

—¡Mira, ahí vienen el juez y Ben! Sabía que no podían tardar mucho.

Los indicados entraron en ese momento y, al ver a Annabella, sonrieron.

—¿Vienes del rancho? —preguntó Ben.

—Sí. Hace poco que he llegado.

—¿Había regresado Andy…?

—No le he visto. Venía yo en su busca.

—¿Para qué…?

—Para hablar con él. He tenido unas palabras con mi tía…

Fue Lucy la que explicó lo que Annabella le había referido a ella.

—No debes disgustarte con tu tía —dijo Ben—. Hay que darse cuenta que es muy difícil su situación. No ignora que el hijo es un granuja, pero hemos de comprender y respetar sus sentimientos de madre.

—Más difícil es la de Andy. Sabe que es odiado, y ha de mantenerse alejado de la persona que le odia con tanta intensidad como para encargar que le maten.

—Está decidido a marchar de aquí. Y yo le voy a facilitar la marcha —añadió Ben—. Va a ir trabajar a un rancho que está a muchas millas de aquí.

—Y es lo mejor que puede hacer —dijo el juez—. No quiere dar el disgusto a esa madre de tener que matar al único hijo que tiene. Y Andy estima mucho a Hattie.

—Pero no es él quien tiene que alejarse, sino ese cobarde.

—Prefiere hacerlo. Se ha dado cuenta de que ella tiene mucha culpa. Lo mismo que te ha pasado a ti. Y no desea perder ese afecto que él siente.

—Sigo entendiendo que es una tontería —dijo la muchacha—. Aunque tampoco va seguir en un rancho donde la dueña puede llegar a odiarle, si se ve en la necesidad de matar al hijo. Y en realidad, creo que le odia hace tiempo porque es tan superior a Nick en todo.

—Sin embargo, le ha dejado todo lo que posee en un testamento.

—Que puede ser reformado en cualquier momento —añadió Annabella—. ¿A que no lo pone todo a su nombre…? Eso demostraría verdadera decisión, porque ya escaparía a su potestad el cambiar de opinión. Le agrada que el hijo sepa que todo queda para él. Delante de mí le dijo que Andy tendría más ganado y más acres que él. Mi tía es un caso muy interesante…

Ben y el juez se miraren, sonrientes.

—¡Tiene razón! —dijo Ben—. ¡Mucha razón…! Ese testamento no indica más que un freno a Nick para que no mande asesinar a su madre. Si sabe que no va a heredar, no lo hará. Así que lo que ha hecho, en realidad, Hattie, es un seguro de vida.

—No lo había visto así. Ahora creo que tenéis razón —dijo el juez.

CAPÍTULO VIII

Annabella y Ben no podían negar que estaban enamorados. Y no lo ocultaban tampoco.

Lucy bromeaba con ellos sobre ello.

Ben seguía hospedado en casa de Lucy.

Empezaron a llegar los forasteros que acudían para las fiestas anuales que se habían hecho tan famosas que habían desbordado las fronteras de Kansas.

Uno de los equipos que más hablaban de victoria en los ejercicios, era el de Howard. Estaban un poco presuntuosos, por haber sido los ganadores de más ejercicios en la edición anterior.

Howard alardeaba también de tener el mejor equipo de Kansas en ese sentido. Y decía estar dispuesto a jugar lo que fuere a favor de sus muchachos.

Andy había marchado lejos. De nada sirvió la protesta de Hattie.

También marchó Nick, pero no debió hacerlo muy lejos, porque al conocerse en Wichita la marcha de Andy, se presentó en su rancho, a los pocos días.

Cuando visitó a su madre, estaba Annabella comiendo con ella.

Se disculpó ante la madre, asegurando que él no había intervenido en lo que sucedió con dos de los vaqueros que tenía en la parte cedida como rancho.

Annabella no quiso intervenir en la discusión familiar.

Se concretó a escuchar.

La visita, se repitió en los días sucesivos.

Pero nunca hablaban mal de Andy delante de ella.

Sin embargo, iba cediendo el enfado de Hattie con su hijo.

A la cuarta visita, dijo Hattie, al marchar Nick:

—Parece que ha cambiado mucho este muchacho… Dejaré que se encargue de todo… ¿Qué te parece?

—Es un asumo que deben resolver entre los dos.

—¡No me agradó que Andy me abandonara…! No creo haberme portado tan mal con él. Hice testamento a favor suyo…

—Puedes reformarlo…

Al decir esto, sonreía, burlona.

—Tú no estimas a Nick…

—Ni creo que haya cambiado. Me agrada ser sincera. Este rancho volverá a ser parte de la Asociación. Porque ese tal Happy es el que orienta la actitud de Nick. Se estaba hundiendo porque los ganaderos han aprendido que pueden vender directamente. Y eso que no saben la diferencia de precio…

—Ahora no podrán engañar. Yo sé la verdadera cotización del ganado en los mataderos.

Annabella sonreía.

—Nick no cambiará nunca… Venderá el ganado que quiera… y la madre no sabrá jamás la cantidad exacta de las reses vendidas. Claro que dentro de dos o tres años, habrá muchísimo menos ganado en este rancho.

Y todo el trabajo de un muchacho honrado caerá por el suelo.

Se levantó Annabella, y abandonó el comedor.

Cuando dijo a Ben lo que habían hablado, comentó:

—Deja que haga lo que quiera. No te metas en ese asunto.

—Ya les dejo. Pero que no trate de engañarme.

—No creas que ella se fía de su hijo tanto como crees. ¡No ha modificado el testamento! Sigue considerando ese documento como un seguro de vida.

Ben no se engañaba en ese aspecto.

Nick, en la seguridad de que Andy no volvería, se atrevió a hablar a su madre sobre el testamento, indicando, de manera hábil, que debía cambiarlo.

Pero ella se mantuvo firme, aunque dando a entender que lo iba a cambiar.

Para Nick era una satisfacción esa especie de promesa.

Y lo comentó con Happy alegremente.

—Fue una suerte para ti que Andy decidiera marchar —dijo Happy—. Pero hasta que ese testamento no haya sido cambiado, no es mucho lo que has conseguido.

—Me voy a encargar del rancho.

—Bueno… Si es así… Sin embargo, no ha pedido el ingreso en la Asociación.

—No le gusta lo de los caballistas.

—No podemos licenciarlos. Los ganaderos están contentos, al decirles que van a cobrar a cuatro centavos libra.

—Y en el peso se les engañará otra vez —dijo Nick, riendo.

—Hay que tener en cuenta lo mucho que pierde el ganado con un viaje tan largo. Y los mataderos pagan con arreglo a lo que pesan las reses al entrar en ellos.

—No tienes que convencerme a mí… Esa promesa de aumento en los precios impidió que la Asociación se desmoronara.

La llegada de forasteros hacía que los comentarios y las conversaciones se concretaran a los ejercicios.

Los premios no eran más importantes que en años anteriores, pero el prurito de ganar era lo que más espoleaba a los participantes.

Howard solía visitar a Hank. Y aseguraba que, como el año anterior, su equipo sería el ganador absoluto.

Los forasteros eran participantes aislados, y no por equipos. Y muchos de ellos, solamente curiosos que iban a presenciarlos.

El odio de Hank a Ben no había disminuido. No podía olvidar que la llegada de ese muchacho le había costado una fortuna. Difícil de reunir de nuevo.

Bromeaba con Nick con respecto a su prima, que sabía enamorada de Ben.

Hablaba de la explosiva belleza de la muchacha.

Pero Nick no quería entorpecer su reincorporación junto a su madre.

El Paraíso era el local preferido por los caballistas de la Asociación y por Happy.

Howard, que iba menos por la población, visitaba el local de Hank y el de Lucy.

Hank estaba conversando con Nick, cuando se levantó de la silla para salir al encuentro de dos forasteros, a los que abrazó con entusiasmo.

—Habéis tardado mucho en venir. Os esperaba hace unas semanas.

—Tuvimos un incidente, y hemos estado en Newton reponiéndonos de unas lesiones. Por cierto, que el que nos hizo esas lesiones, es decir, los que las hicieron, venían hacia esta población…

—¿Qué os pasó…?

Tom Neville, que era el que hablaba, explicó, a su modo, lo sucedido en el tren.

Pidieron de beber, mientras explicaba su historia.

—Las señas coinciden con ese Ben y con tu prima. Y hace unas semanas que llegaron —dijo Hank a Nick.

—Sí. Parece que se trata de ellos.

—¿Siguen por aquí…?

—Sí —corroboró Hank—. Él es el director del Banco, y ella, una prima de este amigo.

—¿Directo del Banco…? —exclamó.

—Sí. ¡Maldito sea…! Me ha hecho perder una fortuna.

—Él va a perder más, cuando le veamos —dijo Donald—. He tenido esta pierna rota y, como ves, aún camino con dificultad. Nos arrojó del tren, aunque a mí, la que me arrojó fue ella. Y aunque sea prima de este amigo tuyo, no lo va a pasar nada bien, así que la vea.

—No crea que me va a dar disgusto alguno, si lo hace —dijo Nick, riendo—. ¡No es uno de los parientes a quienes se aprecia de veras…!

—Están enamorados los dos.

—Será un placer ocuparnos de ellos —añadió Tom.

—Pero será preciso haceros saber que son amigos del sheriff y del juez. Y que este es de lo más duro que hayáis podido imaginar.

—¿Es posible que las autoridades de este pueblo no sean amigas tuyas? ¿Es que has perdido facultades…?

—Ya se ha escrito a Topeka, solicitando la destitución de este juez.

—¿Y el sheriff…?

—Será arrastrado cualquier día —dijo Nick—. Se está poniendo demasiado pesado.

—¿Qué tal los premios…? —dijo Tom.

—Son los mismos que otros años.

—¡Bah! No merece la pena, entonces.

—Podéis hacer apuestas. Hay muchos ganaderos que presentan equipos que consideran imbatibles.

—No querrás decir a estos amigos que jueguen frente al equipo de Howard, ¿verdad? —exclamó Nick.

—Conozco a Tom…

—No hables así, delante de Howard… Jugará fuerte a favor de los suyos.

—Eso está bien. ¡Qué juegue…! —decía Tom—. Será el mejor medio de no hacer un viaje para una miseria. ¿Y el juego…? Bueno… Ya veo las mesas. ¿Movimiento?

—Así, así… —dijo Hank.

—¡Tanta fama de Wichita…! —exclamó Donald.

—Tendréis partidas dónde jugar —añadió Hank.

Nick se despidió.

Al quedar solos, dijo Tom:

—Lamento no haber llegado antes… ¿Se hizo algo…?

—No. Ha muerto el director que había en el Banco, y que era el que estaba de acuerdo conmigo. Con el nuevo director no hay que soñar…

Explicó lo que había sucedido con la llegada del que les había arrojado del tren.

—Buena sorpresa va a llegarse ese muchacho, cuando me vea —decía Tom, riendo.

—Te repito que mucho cuidado con el sheriff y con el juez.

—No tratarás de asustarme, con esas autoridades, ¿verdad?

—Lo que hago es advertirte de que resulta peligroso.

—¡No me digas…! —añadió Tom, riendo.

Los dos se instalaron en casa de Hank, que tenía hotel a la vez, como Lucy.

Y a la mañana siguiente, los recién llegados pasearon por la ciudad.

Sabían, por Hank, que Lucy era la amiga de esos dos jóvenes.

Y decidieron entrar en ese local.

Para Lucy, como para sus empleados, eran dos forasteros más.

El juez y el sheriff estaban apoyados en el mostrador y bebiendo una cerveza.

Les dos elegantes no se dieron cuenta de que se hallaban allí.

Habían ido a recoger las maletas, que quedaren depositadas en la estación, semanas antes.

Gracias a ello, pudieron cambiar de ropa; las que llevaron desde Newton, estaban cosidas. En aquel pueblo no encontraron dónde adquirir nuevos trajes.

Los dos llegaron hasta el mostrador, aunque curioseando con la mirada el local, en lo que tenían experiencia.

—Me parece que en este local podremos hacer más negocio que en casa de Hank —dijo Tom—. Creo que la clientela es mejor. Me refiero a posibilidades en dinero.

—No me parece así —dijo Donald—. Vienen más vaqueros.

—Pero Hank ha confesado que la mayor parte de los ganaderos suelen acudir aquí.

—¡Mira…! Esa que viene ahí debe ser la dueña… ¡Es guapa…! —añadió Donald.

Lucy que, en efecto, era la que se dirigía al mostrador, no entró en él sino que se acercó a saludar al juez y al sheriff.

Al pasar ante los dos elegantes, dijo Tom:

—¿Eres la dueña?

—En efecto…

—Me han dicho que eres muy amiga de unos amigos nuestros…

—¿Amigos vuestros…?

—Sí. Llegaron hace unas semanas…, en el tren. Los dos muy altos.

—¡Ah…! Se refiere a Ben y a Annabella. Sí. Son mis amigos.

—¿Suelen venir por aquí?

El juez se fijó en ellos con atención.

—Vienen con cierta frecuencia, pero, si quieren ver a Ben, estará en el Banco.

—Ya le veremos aquí… ¡Tiene una deuda con nosotros!

Se fijó atentamente en ellos, y añadió:

—Se conocieron en el tren, ¿verdad?

—¡Vaya! ¡Es inteligente…! —dijo Donald.

—Y no pudieron llegar con ellos porque se quedaron en el camino, ¿verdad?

—¿Es que han referido lo que pasó…? ¡No hemos olvidado aquella traición!

—¿Trabajan en algo…? —preguntó el sheriff, sin moverse.

—Por la ropa que visten —dijo el juez—, deben ser hombres de negocios o rentistas.

—Pero tienen un olor especial. No se equivocó Annabella, al hablar de ellos.

Y Lucy, sonriendo, siguió avanzando.

—¡Un momento…! —añadió Tom—. No hemos terminado de hablar.

—Será mejor lo hagan conmigo —dijo el sheriff, enderezándose.

Al darse cuenta de quién era, los dos palidecieron.

—No la hemos ofendido… —añadió Tom.

—Se estaban refiriendo a Ben y a Annabella. ¿Es que no tuvieren bastante? Han estado en casa de Hank; ¿amigo suyo…? Preguntaron por él en la estación.

—Sí. Es amigo.

—¿Les ha enviado él…?

—No sabe que hemos entrado —dijo Donald.

—Habéis venido a amenazar… ¿Tenéis costumbre de ir asustando por ahí…? —les interpele el juez.

—¿Qué dirían ustedes si les hubieran echado por una ventanilla del tren?

—Si hubiéramos dado motivos, no diríamos nada —exclamó el sheriff.

—Nosotros no dimos motivos.

—Y hemos estado muy mal. No pudimos llegar antes.

—Habéis llegado con tiempo para las fiestas, que era lo que más os interesaba.

Los elegantes no querían seguir discutiendo. Y lamentaban haber entrado en ese local, con tan poca fortuna.

No era conveniente enfrentarse a las autoridades, nada más llegar.

—Pudieron matarnos… Y la discusión, por unos asientos, no debió aconsejar un acto así, por parte de los dos.

—¿Por qué os empeñasteis en seguir en los asientos que eran de ellos? Os gusta impresionar y amenazar, debéis estar habituados a que tiemblen ante vuestras personas…

—De no sorprendernos, no crean que hubieran podido hacer aquello…

—Si ha servido de lección… —decía el juez.

—Espero que no molesten a ninguno de los dos —añadió el sheriff—. No hablo por hablar. Lo iban a pasar muy mal…

—Mucho peor de lo que ellos puedan imaginar —agregó el juez.

Tom y Donald salieron. Iban disgustados.

—¡Maldito sheriff! —exclamó Tom.

—Y el otro ha de ser el juez…

—No hemos tenido suerte…

—Y creo a los dos capaces de darnos un disgusto.

—No es conveniente que nos enfrentemos a ellos, y que las armas impongan su ley… Tendríamos que huir…

—Pues no sé si al ver a ese cobarde podré contenerme.

Pasearon por el pueblo, y entraron en otros locales.

El sheriff y el juez, por su parte, entraron en casa de Hank.

Miró, preocupado, a los dos, porque no solían hacerlo.

Los visitantes miraban en todas direcciones.

Hank les saludó con afecto aparente.

—Son amigos suyos esos dos elegantes que tienen deseos de encontrar a Ben y a Annabella, ¿verdad? —dijo el juez.

—Están molestos, por haber sido arrojados por la ventanilla del tren…

—Se salvaron de la caída, pero no se salvarán de la cuerda, si han venido decididos a molestar. Porque, ¿no habrá sido orden suya el entrar en casa de Lucy, decididos a asustar?, ¿verdad?

—No. Les he aconsejado que dejen las cosas así…

—¿En qué trabajan? —preguntó el juez—. Hace mucho que se conocen, ¿verdad?

—Es lo que han dicho ellos —agregó el sheriff—. ¿Dónde les conoció?

Hank estaba nervioso y violento.

No sabía qué habrían hablado aquellos dos.

—Les conocí en Dodge… —respondió.

—Ellos venían ahora del Este…

—Creo que han estado en Topeka…

—¿Naipe o dados…? ¿Cuál es la especialidad de ellos…? —decía el sheriff, sonriendo—. ¿Verdad que les gusta jugar?

—Pero lo hacen por pasar unas horas distraídos —comentó el juez—. No es justo piense que lo hacen como profesión… ¿Ha tenido usted un saloon en Dodge?

—Sí.

—¿Por qué vino a Wichita?

—Consideré que haría más negocio.

—Comprendo…

CAPÍTULO IX

-¡Lucy! ¿Has oído algo sobre la participación de un equipo representando a la Asociación?

—Sí. Van a tomar parte los caballistas.

—¿En nombre de los ranchos que forman ese grupo?

—Es lo que han dicho. Por cierto, que Howard parece que se ha enfadado con Happy, por permitirlo. Creo que han tratado de que los especialistas de este se unan a los de los caballistas.

—¿No decían que iban a licenciarles…? Seguirán percibiendo menos por el ganado que vendan.

—Y Nick está convenciendo a su madre para reingresar.

—Cometerá un enorme error, si accede.

—Accederá. Está engañada con el hijo.

—Es muy difícil que crea en su sinceridad…

Dejaron de hablar, al ver a Hattie que desmontaba frente al local.

Lucy estaba charlando con un ganadero a la puerta de su saloon.

La ganadera amarró la montura y se encaminó hacia Lucy.

—¡Lucy…! He tenido carta de Andy…

—¿Qué dice? ¿Está bien?

—Debe estarlo. Me anuncia su regreso a Wichita.

—Estará contenga.

—No me gustó que me abandonara… Y ahora tengo otro capataz. No es cosa de juego.

—Creí que consideraba a Andy como a un hijo.

—Él no lo entendió así.

—Vendrá solamente a ver las fiestas —dijo Lucy, sonriendo.

—Me coloca en una situación muy difícil…

—¿Sabe Nick que viene Andy…?

—No me he atrevido a decírselo. Y me asusta… Aunque creo que tú puedes convencer a Andy para que olvide aquello…

—¿Ha venido a verme para decirme esto…?

—Parece que Nick ha cambiado…

—¿Por qué no confiesa que es usted la que ha cambiado…?

—Es que veo que mi hijo se está reformando… Y no quisiera perderle.

—Mi amistad con Andy no creo que sea suficiente como para que él me obedezca. Y menos, si lo que le pido va contra sus convicciones y deseos. Ignoramos cómo piensa ahora de Nick… Aunque no hay duda que no ha de ser como de un hermano, que es lo que fue Andy para Nick. Este, en cambio, sabemos lo que hablaba siempre. Y lo que no ha dejado de hablar. ¿Le ha oído algo bueno de él…?

—Voy a pedir al sheriff que haga comprender a Andy que no puede matar a Nick.

—¿Es que dice en la carta que viene a hacerlo…? No tema. De ser así, no le habría escrito a usted. Andy no hará caso de Nick. Es lo que siempre hizo. Ya me han dicho que vuelve su rancho a la Asociación. Ha olvidado el robo que han estado cometiendo con todos los ganaderos, ¿verdad?

—¡Calla…! —exclamó, asustada, Hattie.

—Cualquier día lo hago saber. No merecen, ni usted ni su hijo, este silencio.

Hattie miró, sorprendida, a Lucy.

—¡Si hablaras, serías arrastrada!

—¿Qué pasa? —decía Ben, acercándose a los dos.

—Hablamos Hattie y yo.

—¿Por qué te van a arrastrar?

—Por decir que la Asociación ha estado robando a sus socios.

—¿Es que ahora defiende a la Asociación? —añadió Ben, riendo.

—Va a ingresar de nuevo en ella.

—¿Es que no puedo hacer lo que quiera? —exclamó Hattie—. Y ahora, pagan lo justo.

—Nadie se lo va a impedir. Pero me sorprende ese cambio de actitud.

Hattie marchó, sin hablar una palabra más.

Ben y Lucy miraban a la ganadera.

—Estaba equivocada con ella —dijo Lucy—. Ha venido para que hable a Andy, que viene a Wichita. Tiene miedo de que mate a su hijo.

—Sé que viene. He tenido carta suya —dijo Ben.

—¿A las fiestas?

—A quedarse.

—Ella no le va a admitir en el rancho.

—No necesitará que le admita. No viene a trabajar con ella.

Hattie marchó al juzgado.

El juez miró a la ganadera, con curiosidad.

—Vengo para que cambiemos el testamento que hice.

—Está usted en su derecho.

—¿No le disgusta?

—¿Por qué habría de disgustarme? Es usted dueña de sus actos y de sus bienes. Y la que, por lo tanto, dispone. Un momento. Diré al secretario que se ocupe de ello.

—Es que Andy no se portó bien conmigo al abandonarme.

—Creí que había luchado durante años para que el rancho estuviera debidamente atendido.

—Así lo hizo. Pero me abandonó.

—No fue abandono. Marchó para no tener que matar a su hijo. Por evitarle ese gran disgusto a usted…

—Tiene que decir al sheriff que impida le moleste, cuando llegue. Porque va a venir. Nick no envió a aquellos vaqueros…

—¿Viene Andy?

—Sí. Me lo dice en una carta.

—Vendrá a las fiestas, que comienzan mañana.

—No lo sé. Pero cuando me ha escrito, lo hace para que Nick se marche. Y no quiero lo haga. Si me abandonó, no debiera volver. Llevará una sorpresa, porqué ya tengo capataz.

—Es lo que era en su casa, ¿verdad? ¡Capataz! ¡Un empleado! Creo que usted no ha merecido nunca la estimación que ha sentido por quien ha considerado como a su madre.

—¿Le duele que cambie el testamento?

—¡Es usted tan cobarde como su hijo! Y perdone que le hable con esta dureza. Hay un testamento de Andy, en el que se estipula que, en el caso de muerte de usted, todo lo que tenga en ese momento pasa a Nick. No aceptó la herencia que usted aparentemente le dejaba. ¡Ya ve si hay diferencia!

—¿Es verdad?

—No suelo mentir.

Hattie estaba avergonzada.

El juez llamó al secretario, y dijo a Hattie que marchara con él a otro despacho.

Esta estaba desconcertada.

Se había dejado influir por su hijo.

Y la realidad estaba demostrando que Andy seguía siendo la buena persona de siempre.

Ese documento de renuncia a la herencia, de que le habló el juez, indicaba, una vez más, la gran diferencia que había de uno a otro.

Nick, diciendo que Andy había sabido astutamente influir en el ánimo de ella para que le hiciera heredero. Y añadió que, al saber que heredaría, podría llegar al crimen para saciar su ambición. Y lo que acababa de saber era el mentís más rotundo a todas las maldades de Nick.

Seguía al secretario, de una manera mecánica.

Y al llegar al despacho de este, dijo:

—No se moleste. Vendré otro día.

Marchó del juzgado, sin dejar de pensar en las palabras del juez.

Se encontró con Happy en la calle.

—Celebre que te decidas a volver con nosotros… —dijo el ganadero.

—No lo he decidido aún —respondió ella.

—¡No es posible! Si Nick ha dicho…

—Repito que no lo he decidido aún.

—Si van a ir a tu rancho para separar el ganado que enviaremos…

—Que no lo hagan aún.

—Nick habrá dado la orden de hacerlo… Ha dicho que estabas decidida a volver con nosotros.

—Que estuviera decidida no quiere decir que lo hubiera hecho. Así que no vayan por ganado porque hasta que yo lo diga no sacarán una sola res.

—No se debe jugar.

—No he jugado. No he dicho que volvía. Me ha hablado mi hijo y he dicho que «posiblemente» lo hiciera. Creo que Nick se está equivocando con su madre otra vez.

—Sabes que es mejor estar todos unidos. Se consiguen más vagones y…

—No me hables de vagones. Los he conseguido por medio de Annabella. Y ya viste que pude disponer de cincuenta. Esa historia de los vagones no va conmigo.

—Pero siempre se conseguirán mejor si estamos unidos.

—Unidos a mí, que soy la que tiene vagones a mi disposición, ¿verdad? Os interesa que Hattie esté en la Asociación porque con su nombre no faltarán medios para llevarse el ganado. Lo que quiere decir que es a la Asociación a quien interesa Hattie, no la Asociación a mí. Por eso, Nick está presionando para que me decida y me dais como decidida.

—Bueno. Ya está decidido. No debes resistirte más. Y aunque no lo creas, siempre es mejor la unión.

—Cuando yo diga que vuelvo a la Asociación, se hará. Antes, no. Así que no insistas o me niego de modo radical.

—Eres una tozuda.

—No quiero que los demás tomen las decisiones por mí.

—No hemos sido nosotros. Ha sido tu hijo.

—Él no es quién para decidir por mí.

—Ha actuado por lo que le ha oído a su madre, que es más tozuda que un mulo.

—Todo lo tozuda que quieras, pero se harán las cosas a mi modo y no como tú quieras. Porque mi hijo no hace más que lo que tú le indicas.

—¿Es que me vas a echar la culpa a mí?

—Porque eres el que la tiene.

—No eres justa conmigo, Hattie.

La ganadera marchó, dejando a Happy contrariado. Se cruzó ella con los dos elegantes.

Estos, al entrar en casa de Hank, vieron el rostro que tenía este, y se miraron, sonrientes.

—Ya habéis estado provocando al juez y al sheriff ¿verdad?

—No sabíamos que estaban en el local de esa muchacha.

—Pues no lo vais a pasar muy bien en Wichita. Os advertí tuvierais cuidado, y no me habéis hecho caso.

—No ha pasado nada.

—¿A qué fuisteis?

—A buscar a los que nos arrojaron por la ventanilla del tren. No importa lo que sean ni los amigos que tengan. Hemos venido decididos a castigarles y lo haremos. Quieras tú o no quieras.

—¿Frente a la ley vaquera? Mañana comienzan las fiestas y así que intentéis sacar el «Colt», seréis linchados. Creo que habríais ganado mucho no viniendo ahora.

—Llevamos unas semanas pensando en el castigo. Y no nos vas a detener, por mucho que hables, ¿comprendes? Lo que sentimos es no tener caballos para arrastrar a los dos. Pero si los vemos, montaremos en los primeros que hallemos. ¿Crees que vamos a dejar sin castigo a esos dos cobardes?

—Me parece que esta vez no vais a poder reponeros. Vais a estar vigilados por el sheriff y su comisario. No creo que deis un paso sin que lo sepan las autoridades. Y no juguéis con el sheriff. ¡Enfadado, es muy peligroso!

—Evita la molestia de querer asustarnos.

—No hago más que advertiros. Lo que hagáis será por cuenta vuestra. ¡Ah! Les he dicho que nos conocimos en Dodge.

—De acuerdo. Diremos lo mismo, si somos preguntados.

Hank estaba muy disgustado. Veía que le iban a complicar a él.

Por eso, así que pudo, se escapó del local para ir a visitar al sheriff, que le escuchó atentamente.

—Así que están decididos a castigar a esos dos, ¿verdad?

—Es lo que no cesan de decir. Y no quiero que puedan creer que estoy complicado en ese deseo.

Ben, que había sido informado de lo que hablaron los dos, se cambió de ropa. Y apareció en el saloon, vestido de cowboy, con dos armas a los costados.

Lucy se le quedó mirando.

—No irás a cometer la locura de enfrentarte a esos dos. Son pistoleros. No hay más que verles. Sobre todo, uno hasta presume de serlo, porque viste el «uniforme» más usado por ellos.

—No debes estar preocupada. No soy un novato ni un estúpido. Precisamente porque pienso lo mismo, no quiero darles la satisfacción de que puedan disparar impunemente.

—Pero…

—Ya te he dicho que no soy un novato. No me van a sorprender.

Cuando el sheriff le vio en la calle, se le acercó:

—¿Qué significa esto?

—Que no quiero que disparen sobre mí sin defenderme.

—Será mejor que les encierre y les ponga en el tren para que se larguen de aquí.

—¡No! Ellos tienen derecho a estar aquí.

—Pero no a venir provocando y presumiendo de pistoleros.

—Deja que hablen conmigo.

—Es que, como dice el juez, parecen dos profesionales del «Colt».

—Esté tranquilo. No soy un novato. Es muy posible que les dé una sorpresa.

—¡No me gusta! Prefiero encargarme de ellos.

—No estoy de acuerdo. Y no me gusta que crean que soy un cobarde. Ni ellos, ni los demás —dijo, muy serio—. Si han venido para verme, es natural que salga a su encuentro.

No respondió el sheriff, pero Ben diose cuenta de que estaba enfadado con él.

Y así era. El sheriff fue al juzgado para contar al juez lo que le había ocurrido con Ben.

—Si se ha puesto armas, es porque sabe manejarlas. Tiene razón. Si han venido esos dos para verle, deben encontrarse. No le agrada ser considerado un cobarde, y si detiene y hace marchar a esos dos, es lo que pensarían de él.

—Pero si se trata de dos profesionales del «Colt»…

—Cuando Ben se ha colgado armas, es porque, como dice, no es un novato.

—Pero no me agradaría nos quedara el remordimiento de haber dejado que se enfrente a ellos.

—Tal vez no intenten hacer nada.

—Me ha dicho Hank, que está asustado, que están firmemente decididos a castigar a los dos. A la muchacha y a Ben.

—No hay que preocuparse demasiado. Si Ben no se hubiera colgado esas armas, estaría preocupado. Pero así, estoy tranquilo.

—Pues yo no —dijo el sheriff—. Y hasta me he enfadado.

—Debe tranquilizarse. Es como si yo mañana apareciera con las armas que guardo en la maleta.

—¡Eh! ¿Es que también sabe disparar?

—Soy del Oeste, sheriff. No he venido del Este. Si no las llevo es porque no considero necesario hacerlo. Por eso no me preocupa esa pareja de pistoleros si Ben ha decidido ponerse armas. Les dará guerra, si se ponen pesados.

El sheriff no salió muy tranquilo del juzgado.

Y su preocupación aumentó, al ver a Annabella, que desmontaba ante el local de Lucy.

La muchacha ignoraba lo de esos dos.

Entró detrás de ella en el saloon.

Lucy salía al encuentro de Annabella.

—No has debido venir —decía Lucy.

—¿Por qué?

—Han llegado los dos que echasteis por la ventanilla del tren.

—¿Y qué?

—Que vienen decididos a castigaros a los dos. ¡Y el loco de Ben se ha colgado armas!

Annabella se echó a reír.

—Ha hecho bien. Porque esos dos son tan cobardes, que no les frenaría el hecho de ir desarmado.

—Pero es un peligro inmenso.

—Más lo sería si no las llevara.

—No creo se atrevieran a disparar sobre él, si fuera desarmado.

—Está diciendo que son unos pistoleros. Y si lo son, no tienen escrúpulos. Dispararían de todos modos, y con mayor impunidad.

—Son ustedes muy extraños —dijo el sheriff.

CAPÍTULO X

Nick estaba nervioso desde que supo, por la madre, que llegaba Andy.

Estaban sentados a la mesa su madre y él, hablando de ello.

—No creo que Andy te haga nada. Se le habrá pasado el enfado.

—No imagines que le tengo miedo. He practicado mucho y no le temo.

—No quiero que peleéis.

—¿Has ido al juzgado a arreglar lo del testamento? No creo merezca lo que hacías cuando te abandonó en la forma que lo hizo.

—Hay que admitir que si marchó fue por no verse obligado a matarte. No creas que me has engañado… Fuiste el que envió a esos dos para matarle. No para darle un susto, como has llegado a confesar.

—No les dije que le mataran.

—¡Nos conocemos, hijo! Tus órdenes eran de que le mataran.

—¡Te digo que no!

—No insistamos más.

—Pero ¿has hecho lo del testamento?

—Ya lo haré.

—Tienes que hacerlo cuanto antes.

Dejaron de hablar al aparecer Annabella.

Los dos miraron sorprendidos a la muchacha, que estaba, en realidad, mucho más guapa con esa ropa de cowboy.

Y lo que más les sorprendía era ver que llevaba dos armas a los costados.

—¿Es que hay algún baile de disfraces? —dijo Nick, riendo.

—Me gusta vestir así durante las fiestas.

—¿Sabes que han llegado los dos a quienes traicionasteis para arrojarles por la ventanilla del tren?

—¿Quién es el cobarde que te ha dicho que hubo traición? Eran ellos los que iban a usar el «Colt», aun sabiendo que íbamos desarmados. ¿Te has hecho amigo de ellos? Me han dicho que te vieron hablando con esos dos cobardes en casa de Hank.

—Es natural que quieran vengarse de lo que les ha tenido en un pueblo varias semanas, por haberse roto la pierna al caer del tren.

—¿Has dicho a tu madre que has hablado a algunos de los vaqueros para que busquen a Andy en el pueblo y disparen sobre él?

Hattie miraba a su hijo.

—¿Es verdad eso? —preguntó.

—No voy a dejar que sea él quien dispare sobre mí.

—Creo que merezco el desprecio de todos estos. Soy una imbécil, tonta y mala persona… Tratas de que le maten, por el testamento que hice a favor de él. Y después me matarían a mí. Así, no hay duda que heredarías tú…

—No pienses así.

—¡Estoy segura! Sí… ¡Segura! ¡Qué gran diferencia de uno a otro! Estoy avergonzada. ¿Sabes quiénes son los que han escuchado a este cobarde?

—Sí —dijo Annabella, y dio los nombres de ellos—. Son los incondicionales de Abe.

—Y después me sucedería un accidente a mí… ¡Vete a la parte que te di! Y llévate a esos cobardes. No os quiero a ninguno en el rancho.

—Pero, mamá…

—¡Vas a marchar ahora mismo, y te llevas a esos cobardes!

—Sigues prefiriendo a Andy. ¡Pero no creas que va a heredar él este rancho. Me pertenece a mí…! ¡Y seré quien herede…!

—¡Tú no heredarás nada! Solo lo que te he dado y que ya está a tu nombre.

—Me vas a obligar a lo que no quería. A pleitear.

—Puedes hacerlo, pero lejos de estas tierras. Sabes que no tienes derecho a nada. De no ser así, ya lo habrías reclamado. Te conozco bien. Tienen razón… ¡Eres un cobarde! ¡Márchate con esos que son como tú! Y que no espere Happy que vuelva a la Asociación. Se lo puedes decir… ¡Cobardes, asesinos!

—¡Esos cobardes no podrán hacer lo que este les ha ordenado!

Y Annabella salió decidida para entrar en el amplio comedor de los vaqueros.

Su visita sorprendió a todos. Y el hecho de llevar armas fue mayor sorpresa para ellos.

Se detuvo unos instantes, buscando a los interesados.

—¡Eh, vosotros dos! —dijo a los que le interesaban—. ¡Ya estáis poniéndoos en pie!

—¿Qué pasa? —dijo uno de ellos, riendo.

—¿Cuánto os ha ofrecido Nick por asesinar a Andy?

Los que trabajaron siempre con Andy miraron, asombrados, a los dos.

—¿Qué te pasa, muchacha?

—Nick lo ha confesado a su madre. Y vais a salir de este rancho. Pero vosotros, por cobardes, no lo haréis por vuestro pie. Vais a ser llevados a enterrar. No podréis disparar sobre Andy por la espalda.

—¿Es verdad eso? —preguntó uno de los más viejos vaqueros.

—¡Lo ha confesado Nick! Dice que no iba a permitir que Andy herede este rancho. Y estos cobardes son muy capaces de disparar a traición, porque saben que de frente morirían. Y es lo que voy a hacer yo. ¡Matarles! La humanidad no les echará de menos. No quiero perder mucho tiempo en hablar. Sabéis que he dicho os voy a matar. Tengo armas a los costados, así que debéis defenderos.

—Tienes que estar loca para provocar a esos dos… —dijo Abe.

—Puedes ponerte al lado de ellos. ¡Eres otro cobarde!

—¡No te excedas, muchacha! Llevas armas y no podemos saber si sabes manejarlas.

—Mucho mejor que vosotros —dijo ella, coa naturalidad.

—No hay duda que estás loca. ¡Márchate de aquí!

—He dicho que voy a matar a esos dos cobardes.

—Está bien. Todos son testigos de que tú lo has querido.

Pero abrieron los ojos, asombrados.

Los dos vaqueros no solo estaban muertos, sino que les fueron vaciados los ojos.

—¡Ahora tú, cobarde! —dijo a Abe.

Este puso las manos sobre la cabeza.

—Es lo mismo. ¡Una cuerda, muchachos! ¡Vamos a colgar a este cobarde!

Varios se levantaron en busca de lo solicitado.

Entonces, Abel bajó las manos con rapidez para morir como los otros dos.

—¡Son disparos! —exclamó Nick.

—¡Si han matado a mi sobrina!…

—Se lo habrá buscado ella —añadió Nick—. Ha ido dispuesta a provocar.

—¡Eres un cobarde!

Un vaquero de los que trabajaban con Nick entró, muy blanco, y dijo:

—¡Nick! Tu prima ha matado a esos dos que pensaban matar a Andy. Y a Abe. ¡Es más que un demonio con las armas! Ha vaciado los ojos a los tres, diciéndoles que les iba a matar.

—¡No! —exclamó Nick, aterrado—. ¡No es posible!

—¡Ahí viene!

Nick echó a correr para salir por la puerta de la cocina, y montar a caballo, que espoleó cruelmente.

Marchaba, no a las tierras que le dio su madre, sino al rancho de Happy.

Cuando llegó a él estaban Peter y Happy ante la puerta de la casa principal, conversando.

Miraron con indiferencia a Nick, que desmontó sin detener al caballo.

Al fijarse en el rostro, dijo Happy:

—¿Ha llegado Andy? ¿Y esos dos?

—Les ha matado mi prima. Y a Abe… Ha resultado un demonio con el «Colt».

Los dos se levantaron, impresionados.

—¿Es posible? —exclamó Happy.

—Y ha vaciado los ojos a los tres. Me reí de ella al verla con armas y le pregunté si había baile de disfraces. No pedía sospechar nada parecido. Sabe que había encargado que dispararan sobre Andy. Mi madre me ha echado del rancho. He de volver a las tierras que me dio.

—¡Vaya contrariedad!

—Y me ha dicho que no vuelve a la Asociación… Ahora lo que temo es que, enfadada como está, haga saber a la población lo del robo que se ha estado haciendo a los ganaderos.

—¡Maldita Hattie! ¡Está loca! Tan pronto dice una cosa como lo contrario.

—Lo que no comprendo es lo de mi prima. Ha resultado un pistolero terrible…

—No te quedan más que dos, de los siete que te llevaste.

—No puede comprenderlo —decía Peter—. Los tres muertos no eran novatos.

—Lo que indica que ella es muy superior.

—Mira que morir a manos de una muchacha.

—Pues serán enterrados mañana, y sin ojos.

—Sí. Eso indica una seguridad escalofriante —dijo Happy.

—He escapado porque iba en busca mía.

—No creo que disparara sobre ti. El peligro está en cuando Andy se entere de lo que te proponías. A ese sí que no habrá quien le frene ya. La influencia de tu madre ha de ser menor. Es la segunda vez que encargas su muerte. No te lo perdonará.

—¿Cómo ha podido enterarse tu prima de lo que iban a intentar esos dos?

—Han debido hablar entre ellos.

—Sorprende que una muchacha que entendíamos no tenía idea de los asuntos ganaderos, dispare tan bien.

—Me voy a quedar aquí.

—¿Es posible que tengas miedo de tu prima?

—Me asusta Andy, que debe estar al llegar. Y también ella. Ha demostrado que sabe disparar muy bien.

—¿No te has estado adiestrando durante mucho tiempo?

—Esa muchacha ha demostrado lo que no podía esperar. Y mi madre, enfrentada a mí de nuevo… Voy a vender lo que me dio y me marcharé muy lejos. Aunque hay en Wichita quienes tal vez puedan acabar con lo que es para mí una pesadilla.

—¿Te refieres a los amigos de Hank?

—Sí.

—Parece que están decididos a castigar a tu prima y al director del Banco. Pero nada tienen que ver con Andy… Claro que si hay una buena oferta… Debe encargarse Hank de hablar con ellos.

Fue al final Happy el que quedó en ver a Hank para que este planteara a sus amigos el deseo de Nick.

En el rancho de Hattie, esta, al ver correr a su hijo, quedó muy preocupada.

Annabella entró con naturalidad.

—He oído unos disparos —dijo Hattie.

—¿No os ha contado el vaquero que ha venido lo que pasó? ¿Por qué no está Nick? Ha temido que disparara sobre él, ¿verdad?

—Creo que no tiene remedio. Me resisto a admitir que es un cobarde, y no hay duda que lo es. ¡Un gran cobarde! Es una enorme desgracia, pero también una realidad.

—Si Andy se entera de que, una vez más, ha tratado de que le asesinen, ¿cree que le perdonará? ¿Merece que lo haga?

—¡Basta! Sé que es un cobarde… ¡Pero es mi hijo!

—Que se marche lejos. ¡Muy lejos! Va a hacer la desgracia de Andy.

—Sí. Le daré dinero para que se marche. Tal vez sea la mejor solución. Aquí se le están enfrentando todos.

—¿Por qué no dice que es él quién se enfrenta a los demás?

—Yo hablaré a Andy cuando llegue.

—¿Le dirá que ha cambiado el testamento, y que no le quería ni de cowboy? Ya tenía capataz. ¿Se lo dirá así? No le interesa ser heredero. No aceptó ese testamento. Mandó que el juez hiciera un documento, dejándolo todo a ese cobarde que tiene por hijo, y yo, por primo. Voy a marchar cuando pasen los festejos vaqueros. De seguir por aquí, es muy posible que no pudiera evitar matarle. Aunque estoy segura de que tendrá que hacerlo Andy.

Salió Hattie de la vivienda para dar instrucciones y que llevaran los tres muertos a Wichita para ser enterrados.

También salió Annabella, pero para marchar al pueblo sola.

Su presencia en el local de Lucy, en la forma que iba vestida, llamó la atención de los clientes.

Lucy quedó más sorprendida aún que los demás.

—Veo que todos os habéis vuelto locos. ¿Para qué te has vestido así?

—Para montar a caballo con más soltura.

—¿Y eso? —añadió Lucy, señalando las armas.

—Para evitar que disparen sobre mí, sin defensa.

—¡No hay duda que estáis locos los dos! También Ben se ha puesto armas.

—¿Por qué no me has dicho lo que la que tenías empleada aquí está diciendo de mí…?

—Porque poco puede importar lo que ella diga. Está enfadada consigo misma porque no acertó en lo que hacía referencia a vosotros dos.

—¿Y por eso se dedica a hablar mal de mí?

—Ya te he dicho que no se debe conceder importancia a lo que comente.

—No pienso lo mismo. Es a mí a la que está insultando.

—¿Y qué puede importarte lo que ella diga?

—No se lo consentiré. ¡Te aseguro que no le quedarán ganas de hablar de otra! No quiero marchar sin castigarle como entiendo que merece. Me han dicho que está engreída porque son amigos suyos los caballistas de la Asociación y los del equipo de ese Howard, que no hacen más que asegurar que van a ser ellos los que ganen en los ejercicios más difíciles. Aunque parece que nuestros «amigos» del tren insisten en que serán ellos los vencedores. La amistad con todos esos es lo que da valor a la cobarde.

—¡No hagas caso!

Annabella sonreía.

—No pensamos lo mismo —añadió.

El sheriff, al que dijeron la manera de vestir de Annabella, se presentó en el saloon.

—¿También tú? —exclamó como saludo.

—Las circunstancias mandan…

—¿No será más exacto que los dos estáis locos? Estamos en fiestas, y las armas no se pueden usar. Así que no había peligro.

—Posiblemente, ellos y nosotros no estamos de acuerdo con esa prohibición. Si ellos piensan así, es conveniente que podamos responder en el mismo lenguaje que empleen.

—Eso es precisamente lo que considero una locura.

—Debes estar tranquilo.

Miró hacia la puerta.

El juez entraba, riendo.

—Has revolucionado a la población —dijo a Annabella—. Se está comentando en los más apartados rincones de la misma, que llevas armas.

—¡Una locura! —exclamó el sheriff.

—Pues no hay duda que las lleva con soltura —añadió el juez.

—¿Y Ben? ¿Está en su habitación? —preguntó Annabella.

—Ha de estar en el Banco.

—¿Y «nuestros amigos»?

—Esperando los ejercicios de mañana. Afirman que van a ser los ganadores.

—¿Es que aquí empiezan por las armas?

—Sí. El primero es el «Colt» y el rifle el segundo día.

—¿No dicen que serán los de ese ganadero llamado Howard los que ganarán?

—Son los que ganaron el año anterior, pero esos dos no están de acuerdo.

—Ni lo estarán los muchos forasteros que han acudido con la misma idea de victoria —añadió Annabella—. ¿Sabéis si ha llegado Andy?

—No ha debido hacerlo porque habría venido a saludarme —dijo Lucy.

—¿Anda Nick por aquí?

—No —respondió el sheriff.

El comisario del sheriff entró para hablar con su jefe en voz baja.

Mientras hablaban, miraban a Annabella.

En el rostro del representante de la ley había la mayor sorpresa. Más bien asombro.

Cuando el comisario marchó, dijo el sheriff:

—Han traído los tres muertos que hubo en el rancho de Hattie.

—¿Tres muertos? —exclamó el juez—. ¿No sabías nada, Annabella?

—Les ha matado ella. Y les ha vaciado los ojos —añadió el sheriff—. Y diciendo que les iba a matar. Dos de ellos habían recibido el encargo de Nick de disparar sobre Andy, en la forma que fuere, así que le vieran. El tercero es Abe, el que estaba de capataz con Nick, y ahora con Hattie.

Se echó a reír el juez.

—Y decíais que era una locura que se pusiera armas. ¿Para quién será el peligro de ese hecho?

Lucy no daba crédito a lo que estaba oyendo. Y miraba a Annabella como a un ser extraño.

—¿Es verdad? —exclamó.

—No tuve más remedio que hacerlo. Odio a los traidores y cobardes.

FINAL

-¡Tom! ¿Has oído la noticia?

—¿Qué noticia?

—La que se refiere a la muchacha que habéis venido buscando.

—No sé nada respecto a ella. Y aún no la hemos visto. Es posible que hoy, en la pradera, la descubramos. Irá a presenciar los ejercicios.

—Ayer anduvo por el pueblo. Y lleva armas a los costados.

—¡Es posible! ¡Eso sí que es suerte! Ya no dirán que abusamos de desarmados, porque parece que el director del Banco también lleva armas colgadas. ¿Es que tratan de asustarnos? —Y reía a carcajadas.

—¡No te rías! No creas que lleva las armas de adorno. Hoy entierran o habrán enterrado a tres, que eran buenos tiradores. De los que pertenecían a los caballistas de la Asociación. Los tres muertos por ella, sin la menor ventaja, y advirtiendo que lo iba a hacer.

—¡Vamos, Hank! ¡Olvida esa historia!

—Se está comentando en el pueblo. Porque, además, vació los ojos a los tres. Lo que indica una trágica seguridad.

—Supongo que no estás hablando en serio.

—Puedes estar seguro de que no lo he hecho con tanta seriedad en mi vida. Puedes seguir riendo, si quieres, pero esa muchacha es un peligro. Y se ha colgado las armas porque sabe que estáis dispuestos a castigarles.

—¡No es posible que haya hecho eso!

—Repito que lo están comentando. Parece que ya no ríes como antes.

—No esperarás asustarme, ¿verdad? Si es cierto que ha matado a esos tres, no sorprenderá que yo mate a esa muchacha.

—Suponiendo que puedas. Y desde luego, no en las fiestas. ¡Serías linchado en el acto o cosido con plomo!

—Voy al ejercicio. Ya verás, cuando sea el ganador. Esa muchacha lo pensará mucho. Y se imaginará lo que le espera.

Hank se encogió de hombros.

Tom iba preocupado. Lo que le había dicho Hank era lo que menos podía esperar oír.

Sabía que hubo mujeres en el Oeste que con las armas resultaron tan peligrosas como el más temido pistolero. Y bien podía ser Annabella una de ellas.

Estaba citado con Donald en otro local, y al reunirse con él, le dijo lo que había referido Hank.

—Ya lo sé. Lo han estado comentando aquí. Parece que es algo excepcional. Y me ha sorprendido. No parecía que fuera una mujer así…

—¿Será él lo mismo? También anda con armas ahora.

—Es lo que he estado pensando yo.

—Vamos a la pradera.

Los dos estaban preocupados.

Los locales se vaciaban durante el tiempo que duraba el ejercicio del día.

La multitud de curiosos era inmensa, y el número de participantes, de cierta importancia.

Estaban los blancos preparados y había comentarios respecto a su dificultad.

Los dos pistoleros caminaban con la arrogancia que les era característica.

Se unieron a los que iban a participar, con objeto de inscribirse en la mesa del jurado.

El sheriff, que presidía este, miró a los dos, sonriente.

—¿Decididos a ganar? —preguntó.

—Seguros de que vamos a ganar.

Las carcajadas de los otros participantes les pusieron nerviosos.

—¡Pronto lo comprobaréis! —exclamó Tom.

—¡El año pasado, gané yo! —dijo el del equipo de Howard.

—Tal vez este año no ganéis ninguno de los tres —opinó el sheriff—. El ejercicio es más difícil.

—Para un buen tirador, no hay dificultad —exclamó Donald.

Palabras que recorrieron por todos los que iban a intervenir.

Pero la verdadera conmoción fue originada por la presencia de Annabella y Ben, entre los participantes.

Tom y Donald les vieron entre los otros.

—No es momento para provocarles —decía Donald.

—Dejemos que vean nuestra exhibición —decidió Tom.

Se verificó el sorteo para saber el orden de participación.

Correspondió a Ben y a Annabella, de los primeros. En el tercer puesto y en el quinto.

Iniciada la competición, los aplausos se sucedían.

Al terminar Ben, que fue el tercero, la ovación fue cerrada y duró varios minutos.

Tom y Donald, que estaban juntos, se miraron, asombrados.

Donald silbó como expresión de asombro.

—No creo que superemos eso —confeso—. ¡Vaya manos!

—Ha hecho un ejercicio admirable.

—¡Asombroso! —dijo Donald—. Hay que reconocerlo. No podía esperar nada parecido. Creo que la muchacha le va a igualar. Y en ese caso, van a ser los vencedores. No hay duda de que son peligrosos.

—Si ella hace lo mismo, muy peligrosos.

—¡Calla! ¡Va ella!

El silencio y la tensión eran generales en la pradera. Annabella hizo lo mismo que Ben.

El tiempo empleado era lo que más asombraba.

La ovación fue más prolongada que la de Ben.

Donald dijo a Tom:

—Debemos retirarnos. Se van a reír de nosotros si no lo hacemos. Nunca conseguiremos esa seguridad ni el tiempo de ellos. ¡Nunca! No hay duda de que son excepcionales.

—Y nada de provocarles. ¡Sería un suicidio!

—Lo que vamos a hacer es marchar de Wichita.

Poco a poco se iban alejando de los participantes.

Y marcharon hasta la población.

Hank estaba en la pradera. Entraron en el saloon y hotel, recogieron las maletas y marcharon a la estación, en espera del primer tren que les llevara de allí.

Iban asustados. Estaban seguros de que los dos jóvenes les irían a buscar cuando terminara el ejercicio.

Por eso su alegría fue inmensa cuando al llegar a la estación había un tren que iba hacia el Este.

Sacaron el boleto correspondiente hasta Topeka, y subieron al vagón, donde se consideraron tranquilos y a salvo.

Hank, que estaba en la pradera, con Howard y con Nick, buscaba a los dos pistoleros con la mirada.

—No creo que esos dos hagan un ejercicio superior al de estos —decía Howard—. Hay que reconocer que no habíamos visto hasta ahora una cosa así. Este año, al menos en este ejercicio, no ganará mi equipo.

—¿Dónde están tus amigos? —preguntó Nick.

—Se hallarán entre los participantes, pero han de estar muy preocupados. No es sencillo conseguir el tiempo que han terciado esos dos. El que menos, empleará el doble.

Llegaron comentarios de que muchos participantes se estaban retirando.

—No me sorprende —dijo Howard—. ¡Vaya sorpresa que han dado los que eran considerados como novatos en el Oeste!

La deserción de participantes fue general.

—¿Dónde están esos dos? Se están retirando todos —dijo Nick.

—Se habrán retirado también —comentó Howard—. Es que resultaría muy difícil igualar lo que ellos han hecho. Y lo más seguro es el fracaso. Han hecho bien en retirarse.

—¡Tanto presumir! —decía Nick.

—¡Son unos charlatanes! —añadió Hank—. ¡Ya verás cómo les pongo! Estaban dispuestos a acabar con esa pareja.

—No creo que se atrevan a enfrentarse a ellos.

El jurado no sabía a cuál de los dos conceder el premio.

Ben lo arregló, acercándose a la mesa del jurado y diciendo que el importe del premio lo entregaban los dos para obras de caridad. Y que lo mismo daba que ganara uno u otro.

Al conocerse esta decisión, la simpatía máxima acompañó a los dos jóvenes, que fueron muy aplaudidos.

El ganador del año anterior estaba muy contrariado.

Los amigos se reían de él, con burlas hirientes.

—No ha dejado el patrón que tomara parte. Es posible que les hubiera ganado —decía.

—Sabes que no hubieras ganado nunca.

Fue Howard en persona el que le disuadió de lo que era vicio en el Oeste. Quería provocar a esos dos muchachos para demostrar que eran inferiores a él.

El razonamiento dado era que le haría falta para un trabajo que sería productivo de veras.

No de buena gana, accedió a retrasar su deseo de desquite. Quería demostrar a todos su superioridad, en la que no creían.

Hattie, que había ido a presenciar el ejercicio, encontró a su hijo y le dijo:

—Ya has visto lo que es capaz de hacer tu prima, y también ese muchacho. Y me acaban de decir que han visto llegar a Andy. Te daré algún dinero y te marchas lejos de aquí. Lo más lejos posible. No quiero que te maten. Andy es tan buen tirador como esos dos. Y está ofendido contigo. ¡Te matará, así que le digan que intentabas lo mismo que fracasó la otra vez!

—Sí —dijo—. Marcharé.

La verdad era que pensaba meterse en el rancho de Howard. Era de los más alejados a la población.

Nada más separarse de su madre, dijo a Howard que les esperaba en el rancho.

Howard y su equipo se quedaban para seguir participando.

Al terminar el ejercicio de «Colt», los locales se llenaron al regreso de los curiosos.

Hattie encontró a Andy a la puerta del local de Lucy.

Se abrazaron los dos, diciendo Andy:

—Espero no encontrar a Nick en mi camino. Si le veo, le mato. Otra vez enviaba emisarios con la orden de asesinarme.

—Creo que no tiene remedio. Pero es mi hijo, Andy. Debes pensar en ello.

—¿Qué es lo que pensaba él? Le he protegido y querido como a un hermano. ¿Ha correspondido? ¡Nunca! Si no le mato, seguirá enviando emisarios. Y no quiero que me asesinen. Ya sé que no soy hijo suyo, pero decía que me quería como si lo fuera. En cambio, cuando llega esta situación, aparece la verdad. A quien quiere es a su hijo. No a mí. No le importó que tratara de asesinarme. Ha vuelto a casa y se encargaba de todo. ¡Eso no le importaba! Solo pido que no me vea obligado a matarle a usted también.

Y se alejó de ella, que quedó temblando.

Lucy, que salía al saber que estaban hablando, vio a Hattie asustada.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—¡Andy! Ha dicho que solo pide que no tenga que matarme también a mí.

—No tiene nada de tonto. Y ha sido informado de su deseo de cambiar el testamento, y que no reprendió a Nick por su intento.

—Le reprendí. Annabella lo sabe.

—También conoce esa muchacha la verdad de sus sentimientos. Creo que Andy matará a la madre y al hijo.

Llena de pánico, marchó a su rancho. Esperaba la visita del hijo.

Pero este se hallaba camino del rancho de Howard.

Al verse en la vivienda, paseó nerviosa.

Había visto un Andy completamente desconocido.

Creí que podría dominarle con caricias y vio que estaba equivocada.

Estaba segura de haber perdido el afecto de ese muchacho, todo corazón.

La culpa era de Nick, pero también mucha de ella.

La forma de hablar de Andy le había impresionado mucho.

Veía a un muchacho decidido a todo.

Cuando Annabella regresó del pueblo, no le dije nada de Nick, y eso que ella temía a la sobrina.

Hablaron solamente del ejercicio. Hattie felicitó a la joven, añadiendo que había sido la mayor sorpresa que se dio en Wichita, relacionada con esa habilidad.

—Ha sorprendido que esos dos pistoleros que han hablado tanto sobre su victoria, y que aseguraban no podían fallar, no se hayan presentado.

—No se han atrevido —dijo Annabella—. No tendrían seguridad de superar lo que hizo Ben.

—Y lo que has hecho tú. Han debido asustarse. Por lo menos es lo que he oído comentar.

—¿Ha visto a Andy?

—Sí. Y me ha asustado. No es el mismo.

—Pero sigue queriéndola…

—Sí. Es verdad.

Por no tener que hablar de Nick, cambiaron de conversación las dos.

Hattie estuvo inquieta todo lo que restaba de día.

Tenía miedo de que fueran a decirle que Andy había disparado sobre Nick.

No había vuelto a saber nada más de su hijo.

Este se hallaba en el rancho de Howard.

Al llegar este del pueblo, dijo:

—Creo que tenemos la gran oportunidad. ¿Sabéis el dinero que ha pedido el Banco y que llegará pasado mañana en el tren?

—¿Cuánto?

—Un millón.

—Las otras veces fue mucho menos, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Cuarenta mil, la más lucrativa.

—¿El mismo sistema?

—Es el que no falla. No han podido averiguarlo. Y ahora contamos con la persona que será menos sospechosa a los que vienen en el vagón correo.

—¿Nick?

—Él mismo. Es conocido, y saben que es ganadero, hombre de fortuna y abogado.

—¿Cómo lo has sabido?

—Chester. Pide mucho de esa cantidad, pero el mejor pago es el plomo.

—Es el mejor sistema para que no se corra el riesgo de que hable.

• • •

—¡Qué extraño, sheriff! ¿No está muy lejos de Wichita?

—Venimos rastreando a un asesino. Se ha dirigido hacia aquí. ¿No han visto pasar a un jinete por aquí?

—No he visto ninguno.

—Pues no hay duda que venía hacia aquí. Estará escondido en las proximidades de estas viviendas. No le importa que registremos, ¿verdad?

—Pueden hacerlo —dijo Howard, complaciente.

Los acompañantes del sheriff se extendieron para registrar henares y la vivienda de los vaqueros.

El sheriff, acompañado por Howard, registró la casa principal.

Cuando se reunieron de nuevo, daban cuenta al sheriff de su fracaso.

—¿Y los muchachos? —dijo uno de los jinetes—. ¡No hay ninguno en la vivienda para ellos!

—Andan por el pueblo —repuso Howard.

Pero al ver las armas que le apuntaban, se quedó paralizado y con los ojos muy abiertos.

—¡Esta vez han fracasado, Howard! —dijo el sheriff—. Han muerto todos los que salieron al tren. Y eso que Nick era una buena pieza… No se podía sospechar de una persona tan conocida como él. Pero no es hombre con valor. Y ha dicho dónde esperaban los otros. Esta vez querían que el golpe fuera bueno de veras… Iban a robar a los viajeros también.

—No sé de qué habla.

—Les hemos colgado junto a la vía… y entre ellos a Nick. Buen disgusto para la madre.

—Repito que no sé nada y que…

Con las culatas de los «Colt» le machacaron la cabeza los indignados jinetes.

El minucioso registro en la habitación de Howard dio resultado.

Encontró el sheriff una fortuna, y gran variedad de alhajas.

En Wichita, los complicados eran Chester y Hank.

El anterior director era el que les indicaba cuándo llegaba dinero. A la muerte de él, Chester se prestó a avisar, mediante el pago de una fuerte cantidad.

De ellos se encargó Ben, que había ido a Wichita con la misión de descubrir a los atracadores, ya que suponían que estaban allí y que, desde luego, tenían relación con el Banco.

El sistema que empleaban lo imaginaron en la central, pero había que ir hasta Wichita para tratar de comprobarlo.

Seguro de que los atracadores tenían cómplices en el Banco, era allí donde debía descubrirse a los complicados.

Las sospechas recayeron sobre el director que, al ser asesinado, dejaba en el aire la investigación que Ben trataba de realizar, sin levantar sospechas.

Hablando después de castigar a los atracadores, decía Ben al juez:

—Ahora estoy convencido de que lo que hacía el director anterior era negociar por su cuenta para justificar la posesión de dinero que le daban los atracadores. Realizaba más gastos de los que corresponde al sueldo, pero tenía explicación, por los negocios que hacía con sus préstamos a alto interés.

—¿Crees que Chester ha estado siempre de acuerdo con los cowboys de Howard?

—Y con los de Happy, aunque sin que este supiera que eran atracadores.

—¿Crees que Happy no está complicado en los atracos?

—Desde luego que no. Tenía y tiene bastante con el robo a los ganaderos en la diferencia de precios del ganado.

—Lo que resulta extraño es que Nick se haya mezclado en un asunto tan grave.

—Quería dinero en efectivo y en cantidad para alejarse de aquí.

—No tiene explicación. Su madre estaba dispuesta a darle dinero… y tenía las tierras, que podía vender, y el ganado… ¡No! No tiene explicación.

—Pues no hay duda que estaba comprometido. Fue el que subió al vagón correo en la estación inmediata a la zona del atraco… Pero esta vez no pudo actuar como las anteriores. Y ahora ando si no estaría complicado desde el principio, y era el que asesinaba a los empleados.

—Misterio que ya no podremos aclarar.

—Y que tampoco interesa. Basta con haber sido castigados.

—Quien me preocupa ahora es Hattie. No encajará la muerte de su hijo.

Temores infundados, porque al darle Annabella la noticia, se echó a llorar y dijo:

—Hace tiempo que sospeché su complicidad con los atracos al tren. Pero abrigué la esperanza, cuando mataron al director y al cajero del Banco, que dejaría de intervenir en asuntos tan delicados y peligrosos. Nunca conseguí evidencia de su complicidad, pero lo sospeché siempre. También Andy debió sospechar.

—No. Andy ha dicho que nunca podía imaginar que se complicara con esos bandidos, y cree que es la primera vez que lo ha hecho.

—Será así… En fin. Ya es lo mismo. Creí que habría marchado lejos. Si lo hubiera hecho, aún viviría.

—Es muy triste. Pero hay que reconocer que era mala persona.

—Estaba lleno de odio y de envidia. Y he tenido mucha culpa. Mimé a Andy para tratar de encelarle, y lo que hice con ello fue estropear su cerebro. Me odiaba tanto a mí como a Andy. Voy a tratar de vender el rancho y la ganadería. Vive una hermana mía cerca de Dallas, en Texas. Me reuniré con ella. Tiene seis hijos. Se alegrará de tenerme a su lado.

• • •

—Hace tiempo que se quieren. Desde que llegaron en el tren.

—Hace varios meses de ello.

—Han esperado para la boda a que le pasara un poco la pena a Hattie por la muerte del hijo.

—¿No vende el rancho?

—Sí. Pero es difícil encontrar comprador. Supone mucho dinero. Se quedará Andy encargado de todo, y ella marchará una larga temporada con su hermana.

—Se ha deshecho la Asociación.

—Dice Ben que la idea es buena, pero con honradez y sin caballistas. Y sin sueldo alguno a los que se encarguen, por años de dirigirla.

—¡Lucy! —Entró diciendo un vaquero—. ¿Sabes lo ocurrido? Han arrastrado a Happy. Se ha sabido que estuvo robando a todos los ganaderos.

—Creí que se salvaría —comentó Lucy—. Había pasado mucho tiempo.

—Pero no se supo lo que estuvo haciendo. Los caballistas han huido.

—Los pocos que quedaban.

Andy fue convencido por el juez y Ben para que se hiciera cargo del rancho y aceptara ser el heredero de Hattie.

Esta esperaba a que se celebrara la boda de su sobrina con Ben.

Media población estaba pendiente del acto.

Después de casados, marchaban de Wichita.

En el Banco había un nuevo director.

La misión que llevó a Ben estaba cumplida.

Annabella quería llevar a Ben hasta el rancho que ella tenía. Pero él prefería vivir en Topeka y visitar el rancho de la joven de vez en cuando, ya que él era propietario de otro, en el que criaban caballos especialmente.

El juez iba a marchar de Wichita también.

Los ganaderos pidieron a Andy que se hiciera cargo de la Asociación. Todos confiaban en él.

Bien dirigida y en armonía, era un éxito la idea.

Ningún cargo retribuido, ni caballistas, ya que cada ganadero tenía sus vaqueros.

De este modo, la unión era beneficiosa.

La pequeña iglesia estaba abarrotada de curiosos. Y a la salida de los novios, la ovación testimoniaba la simpatía hacia ellos.

Iban a manchar al día siguiente, siendo invitados, hasta entonces a Hattie.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.