CAPÍTULO PRIMERO

-¡No hay sitio aquí, muchacho!

—No debes tratarle así. No hay más que ver que es un caballero. ¡Vaya traje bien cortado! ¿Os habéis fijado?

Las carcajadas no inmutaron al joven de quien hablaban.

Miró por encima de los hombros a los que reían y con la mayor indiferencia siguió buscando asiento.

Cosa que halló en el departamento contiguo.

No había más que un asiento libre, que ocupó sin fijarse en los restantes viajeros.

Dejó su maleta en el portaequipajes que había sobre los asientos y se sentó, desdoblando un periódico que llevaba en la mano.

Había saludado de una manera general al entrar.

Junto a la ventanilla iba una muchacha muy bonita, a la que vio de perfil. Frente a ella un hombre joven, con el que iba hablando.

Los otros viajeros, a los que veía un tanto de reojo, vestían de vaqueros.

—Hacía tiempo que no venías por el pueblo, ¿verdad, Vera?

—No tanto. Un año. Vengo siempre al rodeo —respondió la muchacha.

—Pues yo hace cuatro años ya.

—Sí, ya me han dicho que estabas estudiando leyes estos años, ¿no es así?

—Sí. Dice mi padre que puedo establecerme allí. El único abogado, suele ir a Laramie cada semana, consulta, y regresa al día, siguiente. No me agrada meterme en el pueblo… Pero no se puede uno enfrentar con el viejo. Estaré una temporada, hasta convencerle de que es más interesante una ciudad grande. Quiere que le sustituya como juez…

—No me gustó el ambiente que hallé el año casado. Mi padre y Haskins hablaban de contratar pistoleros de Texas. Al parecer, había diferencias sobre el ganado.

—Querrás decir que quieren contratar cow-boys.

—¡No! Nada de cow-boys. Sé lo que me digo. Hablaban de contratar buenos tiradores. Es posible que ya haya en los dos equipos algunos de éstos. Fred Gunnison, nuestro capataz, iba a marchar al terminar el rodeo con esa finalidad. Es de suponer que ya haya en el rancho algunos.

—Desde luego, ha de ser verdad lo de esas diferencias, ya que han llamado a Mike Lantry, de la Asociación, que aseguran es la persona más entendida de ganado en todo el Wyoming, y uno de los más enterados de esos problemas en todo el Oeste.

—No puedo comprender la razón de esas diferencias.

—Creo que se debe a la ambición de tu padre y a la de Dick Haskins. Los dos quieren, absorber al otro.

—Pero si cada uno posee más de cien mil acres, ¿para qué quieren más?

—No lo sé, Vera. La ambición no tiene límites.

—Es posible que tengas razón.

—¿Sabes que te has puesto muy guapa?

Ella sonrió, complacida, al piropo.

—¿Te quedarás en el pueblo?

—Sí. Mi padre está bastante solo. Creo que le hago falta.

—Buena la vas a armar. Demasiado bonita y hermosa para meterte allí.

—Es mi sitio.

—¡No! Mereces mucho más.

—Me agrada la vida en el campo. Me encanta montar a caballo y soy feliz cuando el viento y aun la nieve azotan mi rostro.

—Es preferible vivir en una gran ciudad. Hermosos salones, ricos restaurantes y gente con la que puedes hablar… En el pueblo, la mayoría relinchan como los caballos.

—A mí me encanta la gente sencilla. Que te dice lo que siente y no se queda con nada en la mente, y que no guarda rencor nunca.

—¡Bah! ¡Si vieras lo que he visto…! ¡He vivido como no puedes imaginar!

—Conozco esta vida, Dilys. Prefiero la otra. La nuestra.

—No digas eso. No creo que te cases con un cow-boy.

—Si me enamoro de él, ya lo creo que lo haré.

El último viajero, sonreía al oír hablar a la muchacha.

Y Dilys se dio cuenta de estas sonrisas.

—¿De qué te ríes, muchacho? —le preguntó de pronto.

Vera miró al aludido por primera vez.

—¿Habla conmigo? —inquirió éste.

—Sí.

—Me hace gracia lo que estoy leyendo. ¿Por qué?

—Me pareció que sonreía al oír hablar a Vera.

—No hay duda que lo que dice es bastante sensato e indica un alma sencilla, leal y noble.

—¡Vaya! ¿Todo eso? —dijo Dilys un tanto burlón y agresivo.

—¿Le disgusta que opine así? No le extrañe. Pienso como ella.

—Nadie le ha pedido su opinión. Así que ya se está callando. No moleste.

—No ha molestado a nadie —medió Vera—. Eres tú el que le ha provocado.

—Veo que es verdad lo que te estaba diciendo. El no viste de cow-boy.

—No has cambiado, Dilys —dijo ella—. De pequeño, eras cruel con los animales y con las personas a las que considerabas inferiores a ti. Tú época de estudiante no ha cambiado tu manera de ser.

—¡Vera! —grito Dilys—. ¡Me estás ofendiendo!

—¡No, Dilys! Estoy diciendo lo que pienso. Serás un mal abogado, porque la soberbia te hará aconsejar a los clientes que se presenten…

—Tú sí que sigues igual. No te cambia la ropa. Sigues siendo la misma salvaje que antes. Peleabas con los muchachos como si fueras uno más.

—La verdad es que solamente peleaba contigo y tus amigos. Aún recuerdo cómo me huías.

Y la muchacha se echó a reír.

—No quisiera tener que reñir contigo, Vera. Debes pensar que todo ha cambiado.

—Te aseguro que no dependerá de mí.

El tren se detenía lentamente.

—Van a cargar leña y agua —dijo un viajero, comentando la detención.

Y a los pocos segundos de estas palabras, se detenía el tren y una voz potente decía.

—¡Que nadie se mueva! ¡Te va la vida en ello! ¡Todos quietos y con las manos encima, de la cabeza!

Todos obedecieron en el acto.

En el extremo del vagón había dos hombres armados.

Sus armas dominaban a los viajeros.

En el exterior, una voz decía:

—¡Vosotros dos, a la máquina! —Y añadió—: ¡Vosotros al coche correo! Hay que hacerles abrir. Es donde va el dinero. Los otros están conteniendo a les viajeros que van en el único vagón a este efecto.

Vera, desde la ventana, veía los movimientos de los atracadores.

También los que iban con ella miraban, curiosos, al exterior.

No podían saber, aunque sí adivinar, lo que estaba pasando.

Se oyeron unos disparos y se miraron asustados.

Pocos minutos tardaron en marchar los atracadores si bien a los viajeros les pareciera una eternidad.

Fueron desarmados todos ellos.

El tren arrancó mientras los jinetes ladrones saltaban a sus caballos.

El joven que había entrado en el departamento en último lugar se fijó en uno de estos jinetes por la forma extraña de montar.

Lo había hecho mirando hacia la cola del animal y no a la inversa, que era lo corriente y normal.

También Vera, entusiasta de la equitación, había advertido esta rareza.

Pero no lo comentó. Era algo que quedaba grabado en su imaginación de una manera inconsciente. Lo mismo que molesta a la vista un cuadro torcido. O algo que desentona con un conjunto armónico.

Los jinetes desaparecieron en el bosque.

Se encontraron los viajeros sin armas.

El joven del periódico, como no llevaba armas, no perdió nada.

Los otros se quedaron sin ellas.

Se desataron los comentarios y los insultos a los atracadores.

—¡Son unos cobardes! —decía Dilys—. Se me han llevado unas armas a las que tenía un gran cariño. Y las tirarán en el bosque.

—¡Pero no nos han robado! —exclamó otro.

La muchacha estaba serena. No había hecho el menor comentario.

Tampoco el joven del periódico dijo nada.

Cuando el tren se detuvo nuevamente, recibieron la visita del jefe de estación que buscaba saber qué había pasado en el vagón.

A su vez, dio cuenta de que se habían llevado mucho dinero del coche correo y matado a los dos vigilantes que iban protegiendo la remesa.

—¿Les han conocido? —preguntó Dilys.

—¡No! Es el tercer atraco que se comete en menos de tres meses.

—¿Siempre en el mismo sitio? —preguntó el del periódico.

—¡No! Han de ser un grupo que se mueve bien. El último atraco fue a unas cien millas de aquí. Y son los mismos, porque no cambian de sistema. ¡Claro que les ha dado buen resultado…!

—¿Cómo pueden entrar en el vagón correo si va cerrado? —preguntó ella.

—Debe ir cerrado, pero hacía tiempo que no sucedía nada y abrieron la puerta, creyendo que era yo el que llamaba. No tuvieron tiempo de conocer el error. Les dispararon con rapidez y trágica seguridad. Son las primeras víctimas que hacen…

—Es posible que se trate de otro grupo.

—El maquinista cree que son los mismos. El sistema es idéntico.

—Es posible que se trate del más sensato.

—Sí, es verdad —dijo el jefe del tren.

Dos viajeros descendieron en aquella estación.

—Perdone —dije el del periódico a la muchacha—, pero por lo que he oído que hablaban, van ustedes a Rawlins, ¿verdad?

—Sí —respondió Vera—. ¿Es que también va usted?

—Sí. Soy amigo de Dick Haskins. Él me recomendó.

—¿Amigo de Dick?

—Sí.

—¿Y qué va a hacer en el pueblo? —preguntó Dilys.

—Soy el nuevo doctor. Haskins teme, como usted, que haya jaleos… y entiende que no estará de más un cirujano. Más vale que no sean precisos mis servicios.

—¿Qué ha pasado con el doctor que había?

—No lo sé. Me ha mandado llamar y tengo un contrato firmado por las autoridades con un sueldo fijado. Es de suponer que no haya otro doctor, cuando me han rogado viniera lo antes posible.

—Así que es amigo de Dick… —dijo Dilys—. ¿Cómo le conoció?

—Estuvo unos días en el mismo hotel que yo. Acababa de instalarme como cirujano en Cheyenne. Y se acordó de mí, tal vez por esta circunstancia.

—No creo que sea un pueblo de gran porvenir…

—No soy ambicioso. Con ganar para comer me basta —replicó—. ¡Ah…! Me presentaré. Me llamo Ike Colby.

—Mi nombre es Vera Berson. Y éste se llama Dilys Bogart.

—Su padre, sin duda, es uno de los firmantes de mi nombramiento y contrato.

—Sí. Es el juez.

—Repito que me alegrará mucho que mis instrumentos se oxiden por falta de trabajo. Prefiero recetar un poco de quinina y permanecer en cama.

—Temo que tenga trabajo —dijo la muchacha—. Estaba muy enrarecido el ambiente la última vez que estuve. Y eso que todos los ganaderos son amigos.

—Más vale que la amistad no se pierda…

—¿Por qué no se sienta junto a mí? —preguntó.

La muchacha no le hizo caso.

Ike hizo el cambio y empezó a hablar con los dos, que le daban toda clase de datos sobre los vecinos de la localidad, que no era muy grande, ni mucho menos.

—Aunque tenga el nombramiento y el contrato, no creo que sea bien recibido por el otro doctor. Lleva años y será muy difícil que vea usted un solo enfermo.

—Mientras me paguen lo estipulado, no habrá el menor problema para mí. Seguiré estudiando. Compraré un caballo y me dedicaré a pasear en los ratos libres.

—¿Sabe montar a caballo? —preguntó Dilys, burlón.

—No soy del Este. He nacido en Kansas —dijo Ike.

—Eso no tiene nada que ver. Puede haberse criado en el Este.

—Aun así, esté seguro de que no me caeré del caballo con facilidad.

—Diré a mi padre que le regale uno —dijo Vera—. Tenía muchos el año pasado. No será un trastorno para él.

—¡Vera! Si acabas de conocer a este caballero… —protestó Dilys.

—Es doctor de nuestro pueblo. Incluso puede haber egoísmo en esa oferta.

—Yo sé que no lo hay —dije Ike, sonriendo—. Y agradezco la oferta, que acepto en principio, porque será un buen ejemplar, aunque pague su importe.

—He ofrecido regalárselo.

—Ya veremos qué piensa tu padre de todo esto.

—Muchas gracias.

—No te preocupes. Hará lo que yo le pida.

—Si no ha vivido hasta ahora en un pueblo pequeño, es difícil adaptarse —añadió Dilys.

—El mío no será mayor que Rawlins —respondió Ike—. Y le aseguro que me consideraré feliz.

—No abundan las mujeres…

—No digas eso —interrumpió Vera—. Hay bastantes. Y bonitas, puede estar seguro.

—Lo estoy comprobando —dijo Ike.

—¡Vaya! Parece que ha oído lo de los cien mil acres de terreno, ¿verdad?

—¡Dilys!

—No se preocupe —añadió Ike—. No me ha ofendido. No basta querer hacerlo. Es preciso poder. Y no está en ese caso. Con muchos o pocos acres de terreno es indudable que estamos ante una mujer muy bonita y que, además, tiene una hermosa alma, que es lo importante.

Vera se puso colorada.

—Ya veo que es astuto.

—Soy siempre sincere. Es mi terrible defecto. Pues la sinceridad, por una subvención, resulta defecto en vez de virtud. Se pierden amigos por decir la verdad, cuando ésta resulta desagradable.

—Estoy segura de que seremos buenos amigos —le dijo—. Tenemos mucho en común.

—¡Vaya con el galeno! ¡Sabe tratar a las mujeres! —dijo Dilys, riendo.

—Es mi profesión —exclamó.

—Sobre todo si está respaldado por más de cien mil acres de terreno, ¿verdad?

—Eso no me preocupa. Puede estar seguro.

CAPÍTULO II

En la estación de Rawlins había muchos curiosos.

—Parece que es más importante de lo que me estaban diciendo —observó Ike.

—Es que estamos en la época del rodeo y los cow-boys se centralizan aquí días antes de dar comienzo —respondió ella.

—No se moleste. Yo cogeré su maleta.

—Son tres.

—No importa. Se las iré dando desde aquí a los que hayan venido a buscarla.

—Es posible que no haya nadie, porque no avisé a mi llegada.

—¿Hay algún hotel?

—Creo que tres. Y tienen un saloon cada uno. Hay mucho cow-boy en el contorno.

—¡Miss Vera! —gritó un cow-boy—. ¡Miss Vera!

—¡Hola, Davis! —dijo ella—. ¿Quieres coger mis maletas?

—Ahora mismo. No sabe el patrón nada de su llegada.

—Es que no le escribí diciéndoselo.

—Le va a dar una buena sorpresa.

—Eso espero.

Cogió el vaquero, llamado Davis, las maletas que le daba Ike y éste descendió del vagón con la suya, para, una vez en el andén, ayudar a la muchacha a que descendiera.

Para facilitarlo más, la cogió por las axilas y la puso en el suelo.

Eso llamó la atención de los que estaban en la estación y se miraron sorprendidos.

La muchacha se mordió los labios para no reír.

Le hacía gracia la sorpresa general.

—¡Davis! Indica al doctor un hotel que sea bueno.

—¿Doctor? —exclamó Davis, sorprendido—. ¡Si hay uno…!

—Es el otro que viene a trabajar aquí.

—¡Cómo se pondrá el doctor Gibbs! Con lo soberbio que es —exclamó Davis.

—Ya se le pasará. Espero que seamos buenos amigos.

Davis se echó a reír.

—Cambiará de opinión cuando le conozca —añadió Davis—. Mire, allí, frente a nosotros, la casa que tiene un cartel, es el hotel Brue.

—Gracias.

—Voy a llevar las maletas de miss Vera. Por eso no le acompaño.

—No hace falta. Otra vez gracias.

—Espero que nos veamos, doctor —dijo Vera, al tenderle la mano—. Y ya sabe. Venga a visitarme. No olvide lo del caballo.

—Si está lejos el rancho…

—Quince millas…

—Mucha distancia para un paseo.

—Es verdad. Le traeré yo el caballo —prometió ella.

Ike marchó al hotel indicado.

Como era saloon al mismo tiempo, según le había dicho Vera, estaba completamente lleno de cow-boys. Era de suponer que también habría ganaderos.

Le hicieron paso los que estaban a la puerta y le miraron con curiosidad.

Recordaba las palabras de Dilys.

Y las recordaba porque veía en el hotel varias mujeres jóvenes.

Encontró, sin embargo, la sorpresa de no haber habitación alguna que estuviera libre.

—Es que han venido muchos ganaderos para el rodeo —dijo el conserje—. Y está todo ocupado.

—¿No podrá enviar aviso a míster Haskins?

—Está en la ciudad. Debe hallarse en otro de estos locales.

—Gracias.

—¿Es que le conoce?

—Sí.

—Espere un momento. Tal vez podamos hacer un hueco. Creí que era otro de los que vienen al rodeo.

—Gracias. Voy a ver si lo encuentro. Le advierto que soy el mismo siendo amigo de Haskins que sin serlo. ¡Me defrauda usted! No podía imaginar fuera tan cobarde y tan embustero.

Aunque dijo esto con voz natural, como había silencio, lo oyeron todos los que estaban allí.

El conserje, violento, replicó:

—¡Es mejor que salga cuanto antes o no respondo!

—Ha visto que voy sin armas, ¿verdad? —respondió Ike.

Todos los oyentes se dieron cuenta de la circunstancia.

—¿Qué es lo que ha sucedido?

El que hablaba, avanzando hacia el lugar de la discusión, era el sheriff.

Ike le refirió lo sucedido.

—No has debido negar la habitación.

—Admito a quién quiero en mi hotel —dijo el conserje, que era a la vez el dueño.

—No puedes hacerlo. Te lo he dicho varias veces y, si me obligas cerraré este local, y así aprenderás. Tiene razón este muchacho, lo que has hecho es de cobardes. Y yo tengo armas.

El conserje y dueño no respondió. Estaba violento por la presencia de tanto testigo.

Ike salió nuevamente con su maleta para ir a otro hotel que estaba muy cerca. El sheriff le acompañó, para evitar algo parecido.

—Seguramente es que al verte vestido así, creyó que eras uno de los que suelen venir con motivo del rodeo y para jugar solamente.

—Eso es lo que me ha disgustado. Me ha tomado por un ventajista.

—¿Es verdad que conoces a Haskins?

Ike miró al sheriff con atención. Y sonriendo de una manera especial, respondió:

—Soy el doctor que él ha recomendado.

—¡Perdone! ¡Perdone!

—No tiene importancia. No pueden ofenderme las sospechas de usted.

—Es que…

—Ya le he dicho que no tiene importancia. No hablemos más de ello.

El sheriff estaba violento.

—No es que pusiera en duda que conozca a Haskins.

—Le he dicho que no se hable de ello.

Y entró en un hotel, donde le dieron habitación en el acto al saber quién era, cosa que anticipó para evitar molestias.

Dejó al sheriff en el hall y fue a la habitación que le habían indicado.

Minutos más tarde llegaba Haskins, preguntando por él.

Ambos se saludaron afectuosamente.

—Gracias por haber venido. Me considero más tranquilo teniéndole aquí.

—Lo que es preciso es que todos hagan porque mis servicios no sean necesarios.

—De todos modos, es posible que se desencadene la pelea. Está latente en el ambiente. Y eso que este año tenemos un árbitro que sabe lo que hace. Se trata de Mike Lantry. Un entendido en asuntos de marcas y de ganado. Conoce todos los hierros que hay de Canadá a México.

—Le conozco.

—¿Es posible?

—Sí. Es un buen amigo mío. ¿Sabía que es de Kansas?

—No.

—Pues lo es. Creo que, además, es una autoridad en la Asociación de aquí.

—Uno de sus más fervientes defensores. Es verdad. Me alegra que le conozca.

—Yo también me alegro de que sea el árbitro. Es bastante sensato y tratará por todos los medios a su alcance de que no pase nada.

—¡Ojalá lo consiga!

—Enfadado es peligroso. Sus manos son firmes y seguras con el «Colt» y el rifle.

—Eso dicen.

—Y es verdad. Será uno de los mejores que ha habido en la Unión, incluyendo al célebre Billy el Niño.

—¿Es posible?

—Que no le den ocasión de demostrarlo. Con él, no hacen falta mis servicios.

—¿Dónde se va a instalar?

—Aquí mismo. Me han dicho que el otro doctor no dejará que visite a un solo enfermo.

—Tendrá que someterse, ya que es usted tan doctor en la ciudad como él.

—¿Quién me paga a mí?

—La Asociación.

—Eso quiere decir que el doctor de la ciudad es el otro.

—Es que no se podía pagar a dos doctores con el dinero del Ayuntamiento…

—Está bien. Lo que quería saber era la verdad. No se preocupe, cumpliré con el contrato. Y espero que hagan lo mismo ustedes por su parte.

—Puede estar seguro de ello —dijo Haskins—. Si quiere, y mientras se efectúa el rodeo, puede instalarse en mi casa. Estará más cerca de los muchachos.

—Tendría que llevar todo lo que, en caso de necesidad, es imprescindible.

—Muchas cosas se pueden llevar ahora, si me da una relación de ellas pare adquirirlo en la farmacia.

—¿Es que teme de veras que haya peleas?

—Hay veces en que no basta el deseo de evitarlo. Los muchachos son ardientes y hay cosas que irritan.

—¿Ha llegado Mike?

—Le esperamos hoy. Es la razón de que estemos todos aquí.

—Espero que sepa evitar el conflicto. Sabe hacerlo, y, sobre todo, habla con lealtad y de una manera sincera. Pero si considera a alguno de ustedes responsable, esté seguro que le castigará duramente.

—Hemos sido nosotros los que pedimos a la Asociación que le enviaran. Y habrá que obedecerle, porque todos pertenecemos a ella. Especialmente los más importantes. Hay algunos que no forman parte de ella, pero son los que menos ganado tienen.

—¿Celebran el rodeo ahora?

—No creo. Es sólo para los de la Asociación.

—Podrían aceptar la circunstancia y marcar sus reses.

—No aceptarían. Son orgullosos y nos odian. Yo lo creo envidia.

Ike no respondió.

Haskins hizo la presentación de Ike a los ganaderos que había en el hotel y salieron juntos para seguir presentándolo a los otros.

—Falta otro de los ganaderos más importantes de Wyoming. Me refiero a Big Berson. Él y yo tenemos la ganadería más importante de la Asociación.

—He viajado con su hija.

—¿Vera? ¿Ha venido?

—Sí.

—Creo que no ha elegido un buen momento para hacerlo —dijo Haskins.

—¿Y su esposa? ¿Está bien?

—Desde luego.

—Me alegra.

—No me acordaba que la había visto en Cheyenne.

Después hablaron de la falta que hacía un caballo para el doctor.

—Me ha prometido esa muchacha que me mandaría uno —dijo Ike.

—Pero hasta que esa muchacha no lo envíe será conveniente que encontremos otro. No será muy difícil. ¿Sabe montar?

—Esté tranquilo. Lo suficiente como para no caerme.

—Eso está bien.

Habían almorzado Haskins y el doctor cuando se presentó en la ciudad Mike Lantry.

Era joven. No llegaría a los treinta años.

Derecho como un pino y fibroso como una palmera.

Los ojos muy oscuros, así como el cabello.

Era más bien alto. La tez curtida por el sol y el viento, dejaba ver, como contraste, unos dientes muy blancos cuando sonreía, cosa que hacía con frecuencia.

Cuando llegó al hotel en que comían los dos, Mike exclamó:

—¡Esto sí que es una sorpresa! ¡Ike! ¿Qué haces tú aquí?

—Acabo de llegar. Soy el doctor de la Asociación.

—¡Vaya! ¡Es extraño! Es la primera noticia que tengo.

—Es que me han nombrado estos caballeros y son los que, al parecer, me van a pagar.

—El Ayuntamiento es el que ha hecho el nombramiento —dijo Haskins.

—Eso está mejor —declaró Mike—. Bueno, cuando quieran, hablaremos de lo que nos interesa.

Quedaron en reunirse esa tarde en el saloon del otro hotel. En el que negaron la habitación a Ike.

Éste estaría preparando lo que iba a llevarse al rancho de Haskins.

La reunión fue agobiante por los detalles tratados en ella.

Todos quedaron tranquilos y conformes.

Tenían que obedecer a Mike sin la menor discusión y si discutían entre los ganaderos debían aceptar el arbitraje suyo.

Mike fue al encuentro de Ike.

—Ha sido una sorpresa encontrarte aquí —decía.

—Conocí a Haskins en Cheyenne. Y es el que me escribió solicitando mis servicios como cirujano. Parece que tienen miedo a que haya peleas.

—Siempre hay peligro de ellas en rodeos de esta importancia. Necesitan un verdadero ejército de vaqueros. Y entre tantos, no es nada difícil que surja una fricción.

—El miedo ha de ser verdad, ya que la hija de ese Berson hablaba de que estaban contratando pistoleros de Texas.

—Debe ser cierto, porque he visto rostros que no me son conocidos.

—Si han traído a estos pistoleros, querrán demostrar que lo son.

—Es posible que, no surgiendo motivos, no pase nada.

—Mala papeleta para ti.

—Si las cosas se ponen feas, les dejaré que se destrocen, pero me da miedo que degenere en una guerra de pradera… Ya sabes lo que pasó en el condado de Lincoln, en Nuevo México. El mismo Billy el Niño se puso de parte de unos.

—Si ése es el peligro. No cabe duda.

—¿Te vas a quedar aquí?

—Iré al rancho de Haskins. Dice que estaré más cerca del rodeo.

—Claro que estarás más cerca. Es donde empezaremos a marcar y será mi cuartel general por unos días.

—¿Tardarán mucho en marcar todas las reses?

—Puedes calcular de ocho a diez semanas. Son muchas las reses que hay que marcar. Y mucha la distancia de unos a otros.

—Es posible que te ayude, no quiero aburrirme.

—Me harás un gran favor.

—Lo intentaré al menos. Bueno, he de ir al Ayuntamiento para dar cuenta oficial de mi llegada.

—Te acompaño.

Cuando llegaron, estaca el doctor Gibbs protestando por lo que había oído decir respecto a la llegada de otro doctor para la ciudad.

—Aunque el nombramiento está hecho por nosotros, la verdad es que es doctor del rodeo nada más —dijo el alcalde.

—Si tiene un nombramiento firmado por vosotros, es tan médico como yo. No hay duda, aunque no creo que pueda visitar a un solo enfermo. Yo me cuidaré de que no pueda hacerlo.

—¡Cuidado, Gibbs! ¡Nada de locuras!

Les avisaron de que estaba Lantry con el nuevo doctor esperando para saludar al alcalde.

—Me alegra que haya venido —decía Gibbs—. Así aclararemos las cosas.

—Creo que debes callar y…

—¡No lo haré!

Y, abriendo la puerta, miró a Ike, porque sabía quién era el otro.

—¡Vaya! ¡Si han enviado a un niño como médico! —exclamó Gibbs—. ¿Ha mostrado a alguien su nombramiento?

—¿Es el alcalde?

—No —dijo Lantry—. Es el doctor de esta ciudad. No es estimado y se le teme, porque es rencoroso y a veces comete la felonía de represaliar a los enfermos.

—No creo que cometa esta cobardía. Un doctor no puede hacer esto.

—Necesito ver su nombramiento oficial para que compruebe que puede trabajar aquí.

—Si no es el alcalde, lo siento. No le mostraré nada.

—He de ser yo que sé lo que es eso. El alcalde no tiene ni idea.

—No insista, doctor —dijo Lantry—. No le mostrará nada.

—Eso es lo que él dice.

—No te excites, Mike. Deja que diga lo que quiera. Tendrá que soportarme, y haré visitas a enfermos si ellos me llaman.

—¡No lo hará! Si alguno te llamara, no lo visitaría en lo sucesivo otra vez.

—Creo que antes de marchar le habré matado, colega —dijo Ike, entrando en el despacho del alcalde.

Éste le recibió y conversó con Lantry y con Ike.

—No debes hacer mucho caso de Gibbs. Está enfadado por tu llegada.

—Cuando me canse, le daré una paliza o le colgaré —dijo Ike, con naturalidad.

El alcalde le miraba intrigado.

Gibbs fue a ver al sheriff para decirle que le había amenazado de muerte el nuevo doctor.

—¿Qué le has dicho tú? —preguntó el sheriff—. No creo que te haya amenazado sin decirle tú nada por tu parte.

—¿Es que le vas a ayudar también tú? Va con él el pistolero de la Asociación.

—Procura que Lantry no te oiga decir eso. Tendrías un serio disgusto con él.

—Es verdad. ¿Es que no se trata de un pistolero? ¿Por qué le tenéis miedo?

—Es el delegado de la Asociación. Nada de pistolero. Es un entendido en asuntos de ganado y de marcas.

—Pues el doctor ése sí que lo es, me ha amenazado de muerte y lo que debes hacer, como sheriff, es detenerle.

—Estás perdiendo el juicio, Gibbs. Te advierto que es habitantes de esta población están contentos de que haya otro doctor que no seas tú.

—Pues al que se le ocurra consultarle o llamarle para algún pariente, no le visitaré más…

—Es mejor que no me hagas perder la paciencia —dijo el de la placa—. No te hago caso y no creo en esas amenazas.

Salió el doctor Gibbs muy furioso de la oficina del de la placa, y a todo el que se encontraba, le decía que el sheriff no había atendido su demanda por querer que detuviera al que le había amenazado de muerte.

Llegó al saloon hotel en que no dieron habitación a Ike y allí se desahogó, diciendo lo que se le antojó en contra de aquel muchacho.

—Ha llegado a amenazarme de muerte —decía—. Y le pido al sheriff que le detenga y se ha reído de mí, No me ha estimado nunca. Es el que ha debido proponer que pidieran otro nuevo.

—Sabes que ha sido Haskins. Le conocieron en Cheyenne éste y Su esposa y por eso ha venido. No debes mentir —dijo un ganadero.

—¡Tonterías! ¡Lo que han traído es un pistolero! ¿Es que creéis que es un doctor de verdad?

—No debes hablar como lo haces. Si ese muchacho te oye, no sería extraño que quisiera castigarte.

Gibbs dejó de hablar.

CAPÍTULO III

Mike Lantry contemplaba, desde una colina, la concentración de ganado más numerosa que presenciara hasta entonces.

Los jinetes cabalgaban por los flancos para hacer entrar en el amplio y extenso valle el ganado que pugnaba por escapar.

Admiraba a estos centauros que cabalgaban horas y horas, para caer al final, rendidos al terminal la jornada.

Especialmente los terneros, más retozones, hacían trabajar de firme.

Estaban marcando el ganado propiedad de Berson. Habían decidido, por las condiciones geográficas, iniciar la tarea por él.

Los marcadores trabajaban con relevos, ya que en la concentración se había consumido casi una semana completa.

Ike iba a su lado muchas veces y admiraba, como él, a aquellos caballistas, tan audaces como hábiles.

Mike solía decir, sonriendo, que no era por estar con él por lo que iba a presenciar el mareaje, sino por Vera, que no se separaba de ellos.

También el capataz de Berson, Fred, solía comentar el hecho de estar Vera tanto tiempo al lado de Ike.

Y sus comentarios eran mordaces y, a veces, ofensivos. Pero el padre no le concedía importancia.

Con esa indiferencia de Berson, Fred se irritaba aún más.

Tenía un carácter violento y llegó a decir que iba a hacer que Ike no estuviera al lado de ella.

Y mientras comían un día, le dijo:

—¿Es que no tiene trabajo en su clínica?

Ike le miró sonriendo y, comprendiendo la razón de su enfado, respondió.

—Por fortuna, todos ustedes gozan de una salud admirable.

—¿Está enferma, miss Vera?

Ésta replicó en el acto:

—No creo que le importe lo que me pase, ¿verdad? ¿Qué es esto, papá? ¿Un interrogatorio?

—¡Fred! —dijo Berson—. Creo que debes dejar tranquila a Vera.

—Hago lo que quiero, voy con quien me place. ¿De acuerdo? Y si otra vez se atreve a indicar algo en este sentido, le echaré de este rancho. ¿Ha oído?

Fred se puso en pie y abandonó el comedor.

Berson llamó a las tres mujeres que atendían la casa y les dijo:

—Que sea la última vez que Fred, tiene un cubierto en esta mesa. Que vaya a comer con los vaqueros. ¡No quiero que coma aquí!

Ni la muchacha ni Ike dijeron nada.

—Está celoso —dijo Mike—. Se ha debido hacer a la idea de que por ser la hija del patrón sería fácil enamorarla. Y lo más probable es que se haya enamorado a su vez. Hay que perdonarle.

—No le he permitido que se meta en mis asuntos. Y usted debe hacer lo mismo.

Mike, sonriendo, guardó silencio.

Fred paseaba furioso ante la casa. Montó a caballo y marchó a la parte del valle en que estaban los equipos comiendo.

Poco después de marchar él de la vivienda, llegó un jinete para decir a Mike, que hacía falta su presencia.

Y con la mayor rapidez, montó Mike a caballo y siguió al vaquero, que le llevó a unas cinco millas de distancia.

Dos vaqueros tenían a tres reses sujetas con los lazos.

—Vea esto… —le dijeron.

Desmontó Mike y miró las marcar que le señalaban.

Lo hizo con toda paciencia y empleando el cuchillo a veces.

—Sí. No hay duda —exclamó—. Están remarcadas.

—¿Se ha fijado en los hierros que hay debajo de ellas?

—Sí. Parecen una D y una H.

—¡Dick Haskins!

—Bueno, no hay que precipitarse. Conocéis a Pug. No creo que vayáis a decir que ha sido él quien marcó esas reses. Estáis viendo que tiene millares… No necesita hacerlo, ¿verdad?

—Pero no hay duda que están remarcadas. Estas reses han tenido antes los hierros de mi patrón.

—Es mejor no decir nada. Es posible que sea obra de algún vaquero.

Pero Mike sabía que este descubrimiento iba a poner en peligro la armonía que existiera entre los dos equipos.

No creía a Pug capaz de hacer eso y si le decían que era un cuatrero, podía desencadenarse una pelea, cuyo fin era difícil de prever.

Estaba seguro de que no lo había hecho él. Tenía que ser obra le algún vaquero.

Muy preocupado, regresó a la casa y, valientemente, dijo a Berson:

—Se han encontrado tres reses tuyas con el hierro debajo que perteneció a Haskins. ¡Sé que no es cosa tuya…! Pero hay que encontrar al vaquero que lo haya hecho… ¡Puede haber disgustos!

—¿Una res de Haskins remarcada con mis hierros?

—Tres reses. No una. Y las ha descubierto uno de los vaqueros de Haskins.

—¡No lo comprendo! No irás a dudar de mí, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de que no dudo.

Las reses habían sido amaneadas para que no escaparan lejos.

Y los vaqueros que las descubrieron, dieren cuenta a Haskins.

Éste quedó pensativo y exclamó:

—No puedo creer que sea obra de Pug… ¡De ningún modo! Esto es alguno de sus hombres, que, tras haber vendido algunas reses, han querido sustituirlas por otras y por eso las han remarcado. De ese modo, no se daban cuenta de la ausencia de las otras vendidas…

—¡Sea lo que fuere, hay una realidad! Han remarcado reses nuestras… —dijo el capataz de Haskins—. Y eso se llama solamente de una manera: ¡Cuatreros!

—¡Silencio! —gritó Haskins—. He dicho que estoy seguro de que no se le puede culpar a Pug de cuatrero. ¿Crees que necesita hacerlo? ¿Cuántas reses hay aquí? No creo, ni creería nadie, que, quien tiene la ganadería como la que estamos marcando, se vaya a dedicar a remarcar otras reses que no sean suyas. Es posible que las reses hayan llegado a estos pastos y que, al verlas, los vaqueros las hayan marcado otra vez.

—Tuvieron que darse cuenta del hierro y mandarlas a casa…

—Lo mire por donde lo mire, es un robo de ganado.

La discusión se fue encendiendo y a poco llagaban a las manos los vaqueros de uno y otro equipo.

Los de Berson no admitían que pusieran en duda su honradez y los otros les indicaban las reses que estaban, sin duda alguna, remarcadas.

Berson fue llamado, así como Mike.

Éste consiguió evitar la pelea.

Berson estaba furioso.

—No puedo admitir que digan que soy un cuatrero. —¡Todos me conocéis bien! Hace años que tengo ganado.

—Tenéis que serenaros todos. Y averiguar qué vaquero es el que ha hecho estas marcas que no son recientes ni mucho menos —decía Mike—. La sensatez ha de imponerse a todos. No vais a mataros docenas de hombres porque un sinvergüenza haya marcado unas reses para su exclusivo provecho.

—No dudo un momento de Pug —dijo Haskins—. Y estoy tratando de convencer a los muchachos de que no se le puede culpar a él.

Se evitó la pelea, pero a partir de entonces, los equinos comían apartados y no tenían contacto alguno entre ellos.

Ike comentó con Mike lo sucedido.

—¡Estamos sobre una tremenda carga de dinamita! —exclamó Mike.

—Y lo triste es que los hombres de Haskins tienen razón. Es de cuatreros marear reses que pertenecen a otros —declaró Ike.

—Sin embargo, Berson, como sabe que no es culpable, responderé violentamente.

—Debes tratar de evitar ese choque, que sería horrible…

—Lo que hace falta es que no encuentren más reses en esas condiciones.

—Si aparecieran otras, podría haber una terrible pelea.

—Si encontráramos al que lo ha hecho… —dijo Mike.

Pasaron tres días más, sin que surgiera una nueva disputa.

Los hombres de Haskins tenían que ser contenidos por su patrón. En especial el capataz, que era el más impulsivo.

Y lo mismo sucedía con Fred. Contenía a los hombres a quienes no les agradaba que les llamaran cuatreros.

Berson estaba furioso.

—No comprendo esto, Mike… Y no hay duda que están remarcadas. Lo he comprobado yo. Pero no lo he hecho y dudo que lo hagan los muchachos.

—Acabas de decir que lo has visto… Y estáis alejados el uno del otro para que las reses pasen de unos pastos a otros. Hay otros ranchos entre les vuestros.

Mike confesó a Ike el miedo que tenía a que dejaran de respetarle ambos equipos y se enzarzaran en una pelea que no sería solamente con los puños.

Pero no confiaba demasiado.

Dos días después echó de menos a dos vaqueros de Berson.

Les encontró en un refugio natural, que guardaba unas reses.

Sorprendidos por las armas de Mike confesaron que, les dijo el patrón para guardar el secreto.

—Debiera colgaros por cuatreros. Sabéis que estas reses están remarcadas, ¿verdad que lo sabéis?

—Sí. Pero el patrón quiere encontrar al que lo ha hecho. Es por eso que no ha querido que se enterraran después de muertas. No lo ha hecho él y quiere saber quién lo hizo.

—Eso es sensato, Mike —dijo Ike—. Si hubiera sido él, las habría matado.

Mike estaba diciendo a Ike lo que había pasado.

—No tengo duda. Berson es inocente —añadió Ike—. El hecho de tener las reses escondidas lo indica.

—Los otros no lo van a creer.

—No importa si no lo creen. Yo te aseguro que ese hombre es inocente.

Llegó hasta ellos el escándalo que se había promovido al saber los hombres de Haskins que habían aparecido otras doce reses remarcadas.

Varios vaqueros de ambos ranchos estaban enzarzados a golpes.

Mike, con un rifle, disparó al aire y les obligó a estarse quietos.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —les decía.

—¿Es que no sabe que han aparecido otras reses?

—Sí. Ya lo sé. Pero estaban guardas por los hombres de Berson. De haber sido él quien las remarcó, habría ordenado que las mataran y fueran enterradas. ¿Verdad que eso sería lo sensato en un culpable? Sin embargo, lo que hizo fue separarlas para evitar los disgustos, pero con ánimo de averiguar quién lo ha hecho. Es el que más furioso está.

—¡No son más que palabras! —gritó uno.

—¿Quién es el cobarde que ha dicho eso?

El aludido, al quedar al descubierto, por separarse el resto de él, palideció al ver a Mike, con el rifle empuñado frente a él.

—Bueno, he querido decir que…

—¡Monta a caballo y lárgate! Cuando vuelva a verte, te mataré. Yo no miento nunca. He dicho que lo que ha hecho Berson con esas reses, es lo sensato. Está tan interesado o más que los otros en averiguar quién ha sido el cobarde que ha hecho eso.

—Yo creo que es cierto lo que dice Lantry. Os he dicho que tuvierais paciencia y que Pug no ha hecho esto. Estoy seguro.

—Gracias, Haskins —dijo Berson—. Puedes estar seguro de que así es. No comprendo quién ha sido el cobarde que lo hizo. ¡Deseo más que tú encontrar al culpable!

Todos se tranquilizaron, pero sabía Mike que era sólo momentánea la tranquilidad.

Por cualquier cosa, surgiría una nueva discusión.

—¡Tenéis que convencer a los muchachos de cada uno, para que no se hable más de este asunto! —les dijo.

—Lo he estado haciendo todo el día —declaró Haskins—. Pero ya sabéis cómo son algunos de tozudos.

—Tenéis que contenerles —dijo Mike—. No se dan cuenta del enorme peligro que sucederá a una falta de previsión por parte de los dos.

—Están insultando a mis muchachos. Les llaman cuatreros y se cansarán de tolerar. No quiero ni puedo impedir que se defiendan, porque me considerarían culpable a mí, y no lo deseo —dijo Berson—. Es verdad que han aparecido unas reses remarcadas. Pero no sé nada de ello. Y si me llaman cuatrero otra vez, dispararé sobre el que lo insinúe siquiera.

—Si mis muchachos deben tener paciencia, después de ver esas reses, creo que también debes tenerla tú.

—¡Vete de mi casa o te mato! —exclamó Berson.

—¡Silencio los dos!

—¿Es que no estás viendo que aún habla de eso, como si tuviera que callarme? Tienes que darte cuenta que está tratando de decirme que, aun sabiendo que soy cuatrero, dirá a sus hombres que callen.

—¡Los dos van a callar! —gritó Lantry—. He sido designado de acuerdo con todos y tengo la firma para arbitrar este rodeo y se hará lo que yo diga.

Pero los dos siguieron discutiendo y sólo cuando amenazó Mike con disparar sobre los dos, dejaron de hacerlo.

Sabían que era capaz de hacerlo y tuvieron miedo.

Pero la situación se había hecho más delicada.

Y al otro día por la mañana, les sorprendió que el equipo de Haskins con él a la cabeza, marchara de allí.

—¿Que vas a hacer ahora, Mike? —inquirió Berson.

—Voy a pedir que Haskins sea expulsado de la Asociación.

—Creo que no hará falta. Se va a unir a los pequeños ganaderos.

—Que lo haga. No podrán vender un solo ternero. La Asociación lo impedirá.

Cuando Haskins llegó a su casa le salió su esposa al encuentro y le dijo:

—¿Es que habéis terminado ya en casa de Berson?

—Nos hemos retirado del rodeo. He encontrado varias reses mías remarcadas y voy a pedir a la Asociación que expulse a Berson por cuatrero.

—No es posible que tú pienses en serio que Pug es un ladrón de ganado.

Refirió a su esposa lo que había pasado.

—Tiene que ser uno de sus muchachos, pero creo que es la oportunidad de hacer que expulsen a Berson de la Asociación. No podrá vender su ganado…

—No creo que le quede más solución que vender el rancho y marchar avergonzado de aquí. ¿Quién iba a esperar que llegara a eso?

—¿Es que crees de veras que lo ha hecho?

—Cuando envió a dos vaqueros que escondieran esas reses y las vigilaran…

—Sí. No hay duda. Eso le acusa —decía ella.

Y Haskins se puse a escribir a la Asociación, pidiendo la expulsión de Berson por cuatrero.

Y sorprendió a Mike, presentándose con el escrito a los otros ganaderos que habían visto las reses remarcadas.

No podían negar haber visto esas reses y así lo dijeron.

—Pero todos están seguros de que Berson es incapaz de hacer eso.

—La verdad, Mike, es lo que hemos visto. Estaban en este rancho esas reses y están remarcadas de hace tiempo. ¿Verdad que es así?

—Le que yo quiero es que reconozcan que Berson, no tiene necesidad de hacer eso. Tiene más ganado que los demás ganaderos. ¿Para qué iba a hacerlo?

—Así es come se consigue más ganado… ¡Ya lo creo…!

—¡Es usted un cobarde! ¡Un envidioso!

—No he remarcado en mi vida una res de nadie.

—Ni Berson tampoco.

—Yo he visto reses con su hierro, pero debajo está el de Haskins.

—No lo ha hecho él.

—Eso es lo que dice. De hacerlo él no lo iba a confesar, sabiendo que es la cuerda lo que le espera.

—Repito que es un cobarde.

Y Mike, que perdía la paciencia dio dos bofetadas al que estaba hablando y al mismo tiempo dejó caer la mano cerca del «Colt».

El abofeteado sintió miedo. Y no dijo nada.

—Creo que hay que colgar a unos cuantos de la Asociación —propuso Mike.

—Pediré a la Asociación que lo eche —declaró el abofeteado.

La respuesta de Mike, fue dalle una serie de golpes que le dejaron en el suelo hecho un ovillo.

Ike se lo llevó de allí.

—Aunque no sea así, hay que reconocer que las reses están remarcadas —decía Ike—. Lo que hay que averiguar, es quién ha sido el vaquero de Haskins, que lo ha hecho, porque esas reses han sido traídas ahora, en esta concentración. No han estado antes aquí. Y ha sido en el propio rancho de Haskins donde se ha hecho el remarcado.

Mike quedó pensativo.

Lo que acababa de decir Ike era lo más sensato.

CAPÍTULO IV

El manual U. S. (federal) iba a presidir la reunión de la Asociación de Ganaderos de Wyoming en representación de la autoridad de Washington.

Se iba a tratar de la expulsión de Berson, acusado de cuatrero.

La acusación tenía que sostenerla Haskins.

Berson estaba habiendo una hora antes de la reunión con Mike y Ike.

Al lado de Berson se hallaba su hija, que muy afligida, no hacía más que preguntar a unos y a otros, qué le pasaría a su padre.

Ike era el encargado de tranquilizar a la muchacha.

—Ya se sabía que iba a terminar por acusarme. Ahora no me pedirá nadie que haya tranquilidad. Puesto que quiere pelea, la va a tener.

—Es lo que hay que evitar —decía Mike—. No sabe lo que es una guerra de praderas.

—No podré probar nada, pero estoy seguro de que han sido ellos los que han llevado esas reses a mi rancho. Y como lo sé, iré cazando uno a uno a todos los vaqueros de Haskins y él en primer lugar.

—Una lucha de este tipo se sabe cómo comienza, pero no hay medie de saber en qué forma termina. ¡Hay que evitarla como sea!

—No vas a evitar nada, Mike. Lo que tienes que hacer es apartarte de todo esto. Los pastos se van a regar con sangre. Estamos dispuestos a terminar el asunto. Hace tiempo que Haskins anda tras mi rancho. Y ha recurrido a lo más bajo. Ha querido que me cuelguen… Y después, como indemnización por los miles de reses que les he robado, se quedarían con todo.

Mike quedó pensativo. Lo que estaba oyendo era bastante lógico y sin duda respondió a la realidad.

Todo había sucedido como Berson estaba exponiendo.

—Nadie había visto hasta ahora —siguió Benson— una res de esas remarcadas. Ha esperado a traerlas cuando estaban los otros ganaderos. Si no estás tú, es posible que hubiera provocado la estampida y me hubieran colgado, que es lo que buscaban. No hagas caso de sus palabras de amistad hacia mí… Ahora, me denuncia a la Asociación como cuatrero.

Ike asentía con el gesto. También estaba convencido de que lo que decía Berson, había sido lo que pasó.

Acudieron todos los que formaban parte de la Asociación de esa parte del territorio y llegaron dos delegados de la directiva.

Éstos habían hablado con Mike antes de la reunión.

Había una gran expectación. El local se hallaba abarrotado.

Y el marshall, ayudado por el sheriff, impusieron esa condición a la que muchos se negaron, pero al ver que no les dejaban entrar, accedieron al fin.

Los dos delegados de la Asociación, estaban comprobando quiénes pertenecían a la misma, para que pudieran votar llegado el momento.

Mike les ayudaba, ya que conocía a todos los miembros de la misma.

Los ganaderos miembros, se sentaron al lado de donde estaba el marshall, como presidente de la reunión.

Los vaqueros de estos ranchos se hallaban al frente. No cabían todos los que estaban en esos equipos. Muchos de ellos se quedaron en la puerta.

Los delegados concedieron la palabra, en primer lugar a Mike.

—¡Protesto! —gritó Haskins.

—¿Por qué? —exclamó Mike.

—Porque es amigo de Berson.

—¿Es que no he sido amigo de Haskins? Soy amigo de todos. Y sabe que Mike Lantry es enemigo furibundo de los cuatreros. Si soy amigo de Berson, eso indica que no le considero cuatrero.

—¿Y mis reses remarcadas?

—Creo que no es ésta la forma de llevar la reunión, marshall. Si va a estar interrumpiendo constantemente, es mejor que sean las armas las que decidan y desafío al cobarde de Haskins a que se enfrente conmigo ahora mismo, los dos solos en la calle —dijo Berson.

—¡Haskins! —exclamó el marshall—. Una nueva interrupción y le hago salir de la sala.

—¡Está bien! —dijo Haskins—. Hagan lo que quieran. ¡Yo me voy! Vamos, muchachos. No pertenezco desde este momento, a la Asociación. Nuestros problemas los resolveremos nosotros.

—¡Te he desafiado a ti solo! —añadió Berson—. ¿Tienes miedo a enfrentarte conmigo? Deseas mi rancho desde hace mucho tiempo. Y has recurrido al truco más viejo y repulsivo. Has remarcado tus propias reses para traerlas en los días de rodeo. Y lo demostraré si se llevan esas reses a la zona neutra, de modo que haya la misma distancia a su rancho que al mío. Veréis cómo esos animales, sin dudarlo, marchan a los pastos en que se han criado. Las segundas marcas son viejas, lo que quiere decir que si las hubiera hecho yo, estarían habituadas a los pastos de mi rancho. Y han sido los hombres de Haskins los que han encontrado esas reses que están tan bien marcadas, que solamente sabiéndolo, se les puede distinguir de no escarbar en el pelo.

Los ganaderos que habían firmado con Haskins miraban a éste, disgustados. Empezaron a creer que lo que estaba diciendo Berson era cierto.

—Escondió las reses marcadas.

—Creo —dijo el marshall— que lo primero que debe hacerse es llevar reses a la zona neutra y esperar en qué dirección marchan.

—¡Tonterías! —exclamó Haskins.

—¡Se hará esa prueba! —dijeron los delegados de la Asociación.

—No me interesa prueba alguna. No pertenezco a la Asociación; así que esto lo resolveremos a nuestro modo.

—¡Y serán juzgados como coyotes, si se inicia el tiroteo! —dijo Mike—. Me encargo de ello. Y a ti, te arrastraré de la cola de mi caballo. ¡Dick Haskins! ¡Eres un cobarde! ¡Un ventajista! Te haré responsable de lo que suceda en estas praderas. Y para evitar una matanza, te mataré a ti en primer lugar.

—Haskins, has acudido a esta reunión y tendrás que someterte a lo que en la misma se acuerde. Eres el provocador de la reunión con tu denuncia… —dijo el de la placa.

—Y no hace falta que salga voluntariamente de la Asociación, nosotros le expulsamos por insubordinado —dijo un delegado—. Pero antes, se someterá a lo que aquí se acuerde.

—Y si no se somete, será colgado para ejemplo —añadió Mike—. Que es lo que merece.

Haskins se hallaba asustado. Veía a todos frente a él.

Incluso aquellos que habían firmado con él, se estaban retirando de su lado.

Y sabía que no era posible jugar con Mike. Éste le mataría, según estaba diciendo, así que salieran de la reunión.

Sentía un odio intenso, pero dijo que estaba dispuesto a someterse a lo que se acordara, aunque se tratase de una injusticia.

Lo primero que se acordó fue llevar las reses remarcadas a una zona neutral equidistante entre los dos ranchos.

Fueron centenares de vaqueros acompañando a los ganaderos, delegados y al marshall federal.

—Para mí, esto no es prueba alguna —dijo Haskins—. Ahí están las reses con otro hierro sobre el mío. Es la mejor prueba de todas.

—Eso se ha hecho en el Oeste muchas veces, Haskins —dijo Mike—. Y os sospechoso, por lo menos, que hayan sido sus vaqueros los que hallaron esas reses remarcadas. Para darse cuenta, hay que tocar las marcas con detenimiento y levantar el pelo… ¿Es que lo han hecho con todas las reses? ¡No! Sólo con ésas. Las que conocían y ellos mismos habían llevado.

—¡No puede decirme eso! —gritó Haskins.

—Lo estoy diciendo.

En la zona considerada neutral por los ganaderos del contorno que iban en el numeroso grupo de jinetes, dejaron las reses remarcadas y se alejaron de ellas.

A los diez minutos, los animales, orientados, se encaminaron despacio, hacia el rancho de Haskins. Iban pastando, pero caminaban a los pastos de la propiedad de Haskins.

El marshall, los delegados y Mike se miraron, sonriendo.

Los ganaderos se estaban convenciendo de que Haskins era el culpable de aquel truco que merecía la cuerda, ya que lo que se propuso, era la muerte de Berson.

—¡No tiene nada que ver que vayan en esa dirección! ¡No me miren así! Han podido caminar en la otra dirección.

—Pero no lo han hecho. Van a los pastos que les son familiares. Donde han estado desde que nacieron —dijo Mike.

Ike, que estaba cerca de Berson, se abrazó a él cuando trató de disparar sobre Haskins.

—¡Bandido! ¡Granuja! —gritaba al forcejar con Ike—. ¡Ha querido que me cuelguen como cuatrero!

Le tranquilizaron entre todos, mientras que Haskins marchaba con sus vaqueros en dirección a su rancho.

Al pasar junto a las reses remarcadas, disparó sobre ellas, matándolas.

Había quedado demostrado que las reses fueron marcadas por el propio Haskins, que fue expulsado de la Asociación y el marshall se dispuso a detenerlo para que pagara la felonía cometida.

Haskins iba furioso.

Le mujer no tenía que preguntar nada. Bastaba con verle.

—No has conseguido nada, ¿verdad?

—¡Son idiotas! Me han echado la culpa a mí. ¡Torpes! Pero yo sé que Berson es un cuatrero. Me han expulsado de la Asociación, después de decir yo que salía voluntariamente de ella.

—Sabes que no se puede luchar con la Asociación.

—Lo están haciendo ganaderos más modestos. Me uniré a ellos y tendremos otra Asociación tan potente.

—Pero no tendrás vagones para el transporte del ganado. Y ellos, sí. Venderán mejor que tú… Has hecho una tontería por ambicioso. Querías quedarte con el rancho de Berson. Todos se han dado cuenta.

—Ellos han querido que haya pelea. ¡Y la habrá! Van a conocer a Haskins.

—Lo que debes hacer es tranquilizarte ahora. Y cuando pasen unos días, entonces haces lo que creas que debes hacer. No me gusta que se rían de nosotros. Cuando me vean en el pueblo todos van a comentar y a reírse a mi paso.

—No se reirán de ti.

—¿Y ese medicucho que iba a venir a esta casa?

—Ha impedido que Berson disparase sobre mí. Se abrazó a él cuando le iba a hacer.

—¿No te ha defendido?

—El no puede entrar en esos problemas. No es ganadero y sólo compete a nosotros.

—¿Es verdad que marcaste tú esas reses con el hierro de Berson?

—¡No! —exclamó—. Ha sido él. ¡Es un cuatrero! Claro, como eran reses mías, la prueba que ha hecho tenía que resultar. Es ganado que se ha criado en mi rancho y que me ha robado él. Por eso han venido en esta dirección.

—No has debido tolerar…

—No te preocupes. ¡Van a conocer a Dick Haskins!

—¿Qué ha dicho Mike?

—Me ha llamado cobarde y ventajista varias veces.

—Si yo hubiera hablado antes con él. Pero tus celos estúpidos…

—¿Crees acaso que le habrías convencido? ¡No seas ingenua! No conoces a ese hombre. No hay para él nada más que la Asociación.

—Si yo hablo a solas con él, habría cambiado —añadió ella.

—Y yo te aseguro que no es así.

—¡Qué sabes tú!

—Sé que fue tu novio. ¿O fue algo más?

—¡No seas tonto!

—¡Habla!

—Suelta, que me haces daño. ¡Hace bien en acorralarte! Eres tonto. Y te hará salir de estas praderas. No te perdona que te casaras conmigo sabiendo que era su novia. Es así como se venga.

—Fuiste tú la que me pidió que me casara contigo y aseguraste que no estabas dispuesta a esperar a Mike. ¿Se lo has dicho a él?

—No me creería aunque se lo dijera. Y aún es tiempo de que pueda convencerle. De lo contrario, tendremos que marchar de aquí, abandonando el ganado y lo que tenemos.

—¡No conocéis a Haskins! ¡Le obligaré a que marche de aquí! Berson o yo. Los dos no tenemos sitio en estas praderas. Y será él el que tenga que marchar.

—Si cuenta con la ayuda de Mike, es la Asociación la que estará tras él con sus centenares de jinetes. No provoques una lucha abierta, o nos matarán a todos.

—Es posible que seamos los que matemos.

La esposa vio marchar a Dick y quedo preocupada. También lo estaban los vaqueros.

Marvin, el capataz, hablaba a los muchachos de un modo que estaban deseando, a pesar de sus preocupaciones, de entablar la pelea.

Fueron contenidos por el mismo Marvin, ya que querían salir en busca de Berson y de sus vaqueros.

—No tengáis prisa. Nos vamos a vengar. Ha de pesarle el hacer que piensen de nosotros que somos los cuatreros, cuando han sido ellos los que marcaron esas reses.

En casa de Berson se comentaba sobre los hechos.

Mike decía al marshall:

—¿Por qué no me hace comisario suyo? Necesito tener autoridad civil, aparte de la que me otorga la Asociación. Pero ésta solamente se refiere a asuntos de ganado. Hay que impedir que Haskins promueva una lucha como la de Nuevo México y que haya que lamentar docenas y docenas de muertos.

—Iremos a la ciudad y, ante las autoridades de allí, te nombraré comisario mío. De ese modo, me evitaré las visitas.

—Y yo le pagaré lo mismo que le pagaban en cada una. Me paga la Asociación y lo hace bien. No tengo necesidad de dos sueldos.

Para el marshall era una buena noticia.

Fueron al pueblo, mientras seguía el rodeo.

Y ante las autoridades, el marshall le hizo jurar el cargo de comisario suyo.

Mike esperaba que esto disgustara al sheriff, porque era tener más autoridad que él, pero fue al contrario. Se alegró, porque así no sería él quien peleara con Haskins y sus belicosos vaqueros.

Encargaron al herrero una placa para Mike. Y la hizo en menos de dos horas, siendo una verdadera obra de arte.

Cuando regresaron por la noche y Mike recorría los campamentos, miraban sorprendidos la placa que ostentaba.

—¿Qué es eso, míster Lantry? —dijo.

—Soy el comisario del marshall federal.

—¡Eso sí que es ser autoridad! Más que el sheriff y que el juez del pueblo.

—Solamente actuaré en casos de verdadera necesidad. Mientras, lo hará el sheriff.

—Pero es más que él. ¡No le gustará!

—¿Qué pasará con Haskins? Se ha demostrado que es un granuja.

—Pudo haberlo hecho uno de sus vaqueros. No se le puede acusar, directamente. No tenemos una sola prueba. Ya es suficiente con haber evitado que acusaran a Berson de cuatrero.

—Pues a mí me engañaron.

—Y a mí —decía otro.

La noticia de este nombramiento llegó al rancho de Dick.

—¿Sabes la noticia? —le preguntó la esposa.

—Sí. Y no oculto que es una contrariedad y un peligro para mí. ¡Con esa autoridad puede detenerme y colgarme sin que le pase nada!

—Puede que haya sido ésa la idea que tenía al pedir que le hicieran comisario.

—Pues le voy a dar guerra.

—¡Cuidado con Mike! No le enfades —añadió ella—. Si no se enfada, puedes hacer con él lo que quieras. Pero enfadado, ya le conoces.

—Buscaré gente de Texas. Ellos se encargarán de discutir con él.

—Los que han venido, ¿no son capaces de ello?

—Me han hablado de otros que hacen temblar a muchas ciudades fronterizas. Tienen las manos más veloces que puedas imaginar. He enviado una carta a un amigo de éstos. Cuando lleguen, iremos a ver a Mike. Y no me importa que sea marshall federal.

—Es posible que a los pistoleros les importe. No es lo mismo.

—Será cuestión de más dinero. Ellos se marchan de aquí…

—Cuando quieras, yo le haré caer en una trampa.

—Quiero que de momento me considere amigo. Le pediré perdón por lo que le he dicho y él tendrá que hacerlo conmigo.

—No es mala idea.

—Es que quiero ganar tiempo hasta que lleguen esos pistoleros.

—Debemos ir a verle en la ciudad, entonces.

CAPÍTULO V

-¡Mike!

Éste, que iba con Ike, se detuvo al oír la voz de Marta.

Se volvió, exclamando:

—¡Hola!

—Me gustaría hablar contigo, Mike —añadió ella.

—Puedes decir lo que sea. Ya conoces al doctor.

—Preferiría hablar a solas contigo.

—No creo que haya secreto en lo que vayas a decir. ¿Es algún recado de tu esposo?

—No.

—¿Entonces…?

—¡Pero, Mike…! Vas a hacer creer a ese amigo tuyo que me tienes miedo.

—No te servirá de nada tu coquetería, Marta. Nos conocemos muy bien los dos.

—¿Qué va a pensar tu amigo de mí?

—No se preocupe por mí, mistress Haskins —dijo Ike, sonriendo.

—¿Verdad que no tiene inconveniente en dejarnos solos?

—Soy yo el que no quiere quedarse a solas contigo. No me agrada que vayan diciendo a Dick nada que pueda hacerle pensar que hemos vuelto…

—Dick no se enfadará si le dicen que me han visto hablando contigo. Sabe que somos buenos amigos.

—¿De veras? ¿Ya no está celoso? ¿Qué le has dicho que vas a conseguir de mí?

—Pero, Mike… ¡Estás desconocido!

—Es posible. ¡Vamos, Ike! Hemos de hacer unas visitas y el tiempo vuela.

Marta, furiosa, temblándole los labios de ira, exclamó:

—¡Haré que Dick te arrastre por las calles de esta ciudad!

—Lo lamentable es que estás haciendo porque le mate. Y aunque lo merece, no lo haré por ti. Me agrada contrariarte, Marta. Eres mala. Vaya suerte la mía, Y pensar que entonces me consideré un desgraciado. ¡No sabía lo que me iba a llevar! Le estoy muy agradecido a Dick. Fue él quien cargó contigo.

Y se llevó a Ike con él.

Ella, muy enfadada, fue hasta su caballo, saltó y le espoleó una vez sobre él.

Los curiosos se quedaron comentando.

Ella llegó a su casa y pateaba cuanto encontraba a su paso.

Dick exclamó:

—¿Qué te ha dicho Mike, que vienes tan furiosa?

—¡Tienes que matarle! No eres hombre, si no lo haces. Me ha insultado ante mucha gente y se ha reído de mí y de ti. Se ha burlado de los dos.

—¿Es posible que haya hecho eso? Le conozco bien. No es capaz de ello. Lo que ha hecho, seguramente, es contrariarte. Es lo que no soportas. ¡Te conoce bien!

—¿Es que no te importa? ¿Sabes que me ha perseguido después de estar casada contigo? ¡Sí! Muchas veces. Venía cuando no estabas y trataba de besarme.

—¡Estás demasiado furiosa y tu imaginación es muy viva! No pienso ir a verle. Eres tú la que ha querido encontrarse con él. ¿Qué es lo que ibas a conseguir?

Y Dick se echó a reír.

—¡Tienes que matarle!

—Sigues enamorada de él. Lo has estado siempre. Te enfurece el que no te haga caso. Y tienes que soportarme a mí. Éste es el mejor castigo para ti. Te casaste conmigo por despecho. No llegó en la fecha que le esperabas y es lo que te hizo pensar que le ofendería saber que estabas casada cuando llegara. Y así lo hiciste. Pero te has arrepentido más tarde. Cuando ya no tenía solución. Y ahora, a soportarme a mí. ¡No te hace caso! Porque es un caballero. Eso no se le puede negar a Mike. Estaré enfadado con él por lo que sea, pero hay cosas que no pueden negarse. Y ésta es una de ellas. Eres mi esposa y, desde entonces, has muerto para él. Es lo que te tiene desesperada.

—¡Eres un cobarde que no te atreves a enfrentarte con él!

Dick seguía riendo.

—Puedes decir lo que quieras. No te haré caso.

Y dejó sola a su esposa. Ésta pateaba más furiosa que antes.

Vio por la ventana a Marvin y le llamó.

Acudió el capataz.

—Prepara los caballos, Marvin. ¡Vamos a das un paseo!

Era una sorpresa esta orden, pero obedeció.

Cuando los dos montaban a caballo, llamó Dick:

—¡Marvin!

Acudió, un tanto asustado.

—¿Qué es eso? ¿Adónde vais?

—No lo sé. Me ha dicho que preparase los caballos.

—Deja que vaya sola. Tenemos trabajo nosotros.

—Está bien.

Y el capataz fue a decir a Marta que no podía marchar por tener trabajo con el patrón.

—¡Sois todos unos cobardes! Tenéis miedo a Dick. El único que no le teme es Mike.

Espoleó al caballo, que salió a galope.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Dick, detrás de Marvin, que estaba viendo alejarse a la patrona.

Cuando supo lo dicho por su esposa, observó:

—Creo que está perdiendo el juicio. Hay que tener cuidado con ella.

Por la noche, en la vivienda de los vaqueros, se comentaba, la coquetería de la patrona.

—Debe estar enfadada con el patrón —dijo uno.

—Es un peligro. Si el patrón llego en el momento en que me estaba diciendo que era un cobarde por no atreverme a besarla nos habría matado a los dos.

—¿La has besado?

—Me besó ella. ¡Está loca!

—Y nos va a volver locos a nosotros, porque no hay duda que es bonita.

—Lo mejor es no hacerle caso. ¡Es un peligro!

—Es que es ella la que provoca. Se acerca a uno y le mira de un modo… Cuando sientes su aliento en tu rostro y el olor a mujer tan hermosa…

—Hay que apartarse de ella y no dejar que se acerque, o será la desgracia de aquel que, olvidando quién es, piense sólo en la mujer.

Marvin supo por los vaqueros lo que había pasado y no se atrevió a decirlo al patrón.

Fue ella la que, en su inconsciencia, dijo a Dick que la habían besado los vaqueros y le habían dicho que era la mujer más hermosa que habían visto.

Dick la miró muy serio y exclamó:

—¡Recoge todo lo que tengas en esta casa y márchate! Tienes media hora justa para hacerlo. Pasado ese tiempo si te encuentro aquí, te colgaré.

Marta, asustada al verse sola, pensó en las palabras de Dick.

Tenía que convencerle.

Pero Dick no estaba en la casa. Y sabía que pasado ese plazo, se presentaría para cumplir su amenaza, si la encontraba.

Salió corriendo, montó a caballo y se encaminó al rancho de Berson, donde sabía que habría de estar Mike.

No estaca allí. Y al ser recibida por Vera, inventó una historia de horrores sufridos por causa de su esposo, asegurando que había huido aterrada de su rancho.

Pidió asilo en esa casa y Vera cayó en la trampa.

Cuando lo supo Berson, miró a las dos y dijo a Marta:

—No me gusta que hayas engañado a Vera. Te ha dado hospitalidad y aquí estarás hasta que hable yo con Dick.

Insistió en que era verdad su historia.

Mike estaba en los campamentos atendiendo al rodeo.

Ike iba con él.

Transcurrió una semana antes de que ellos fueran por la casa. Pero sabían ambos lo que pasó con Marta.

Mike había aconsejado que la hicieran salir de allí.

Pero sabían ambos lo que pasó con Marta.

Cuando llegaron los dos jóvenes a la casa de Berson, Marta sonreía a ambos.

—No debes pensar mal de mí, Mike —dijo—. Es que no es posible seguir viviendo al lado de Dick. No puedes hacerte idea qué vida me daba.

—Marta, estás hablando conmigo ahora. Voy a ir a ver a Dick. Y sabré la verdad. Si has mentido, serás arrojada de esta casa.

Vera le miraba sorprendida e iba a intervenir cuando su padre le hizo señal de que guardara silencio.

—Dirá lo que quiera, pero la verdad es que no es posible seguir a su lado.

—Dirá la verdad.

Minutos más tarde, estaba coqueteando con Ike al que dijo que no se sentía bien y que era preciso que la viera.

Inventó una serie de dolores que hicieron sonreír a Ike, que dijo:

—No es nada. ¡Son los nervios! Debe estar tranquila.

Pero ella no se dio por vencida. Insistió hasta conseguir que Ike la reconociera. Pero éste pidió a Vera que estuviera con ellos.

—¿Es que tiene miedo de mí? —exclamó Marta, riendo.

—Es preferible que esté Vera con nosotros. Es usted una mujer casada y…

—No se preocupe por lo que digan. Estoy enferma y usted es un doctor.

Más no hubo medio de evitar que Vera estuviera con ellos.

Y ésta se dio cuenta de la coquetería maliciosa de Marta.

Empezaba a comprender a Mike y a su padre. Ellos conocían a aquella mujer.

El coqueteo con Ike continuó durante toda la comida.

Cometió varias incorrecciones, como asegurar que Ike y Vera estaban enamorados.

No me extraña. Es que el doctor es guapo de veras —añadió—. Si yo estuviere, soltera, creo que lucharía por conquistarlo.

Mike se echó a reír a carcajadas.

Risas que sorprendieron a todos.

—¡No hagáis caso! —añadió Mike—. Cree que me va a poner celoso, porque fue novia mía antes de casarse con Dick. No quiere convencerse de que no me importa nada, y que estoy contento de no haber tenido que cargar con ella.

—¡Eres un imbécil! —exclamó.

—Pero estoy diciendo la verdad para que te conozcan. Si quieres coquetear con todos, más vale que marches de aquí y dejes esta casa tranquila. ¿Qué te ha pasado con Dick para que te eche de la casa?

—Es otro imbécil como tú.

—Basta de discusiones —dijo el dueño de la casa.

Vera estaba arrepentida de haber dicho a la muchacha que se quedara. Estaba comprobando que era una mala persona. Y, sobre todo, no le agradaba que coqueteara con Ike.

Permaneció silenciosa sin intervenir en la discusión.

Marta se calló al fin.

Pero Mike marchó a la ciudad y encontró a uno de los vaqueros de Dick.

Éste le dijo que Marta había estado coqueteando con todos y que no sabía la razón de haber marchado de allí; pero que Dick estaba tranquilo, sin haberse lamentado de su marcha.

Quería saber qué era en realidad lo que pasó y fue hasta el rancho de Dick, quien le recibió fríamente.

—Vengo a preguntar qué ha pasado con Marta. Ha ido contando una historia que, de repetirse en la ciudad, tendría su esposo disgustos con las autoridades. Y conste que no me importa. Es que está en casa de Berson y revoluciona a los vaqueros con sus coqueterías.

—Le di media hora de plazo para abandonar esta casa. Y si no lo hubiera hecho, la habría colgado como prometí. Me llamo cobarde por no haberle matado a usted, ya que trató de abusar de ella y que la besó a la fuerza.

Mike se echó a reír.

—Suponía que habría mentido, como ha hecho siempre. Le aseguro que no es verdad.

—Lo sé.

—Dick, ¿por qué hizo eso de marcar reses suyas con hierros de Berson?

—No lo hice yo. Y no quiero hablar más de eso.

—¡Patrón! ¿Quiere que acabemos de una vez con este hombre? —Ni opuso el capataz, en la puerta.

—Un paso más y le mato —exclamó Mike—. Ahora no se trata de asesinar a un empleado de la Asociación. Soy un empleado federal. No lo olvide.

—Una palabra del jefe y le mataremos.

—Una torpeza de Dick y mato a los dos —advirtió Mike, sonriendo.

—¿Qué hacemos, patrón?

—Callar —dijo Dick.

Marvin dio media vuelta.

Minutos más tarde lo hacía Mike, que marchó en dirección contraria a la esperada por los que estaban apostados para sorprenderle.

Al darse cuenta de ello, ya se encontraba Mike muy lejos.

Regresaron a la casa los vaqueros y Marvin.

—¿Le habéis enterrado? No quiero líos. Y no sabemos nada de él. No ha estado en este rancho.

—No le hemos visto —confesó Marvin—. Ha ido por otro lado.

—¡Malditos tontos! —barbotó Dick.

—No se preocupe. Otra vez no escapará.

—Hemos tenido esta oportunidad, que ha venido solo y que nadie sabría que lo hizo a esta casa. ¡Es una pena que no hayáis sabido hacer las cosas!

—Pudimos matarle aquí…

—Nos habría matado a los dos. Es muy veloz con las armas.

—No creo que sea tanto, patrón —dijo uno de los que habían llegado con el capataz.

—Yo le conozco bien.

—Pero no nos conoce a nosotros. Estamos dos que no tenemos miedo a nadie.

—Lo supongo, pero no podía correr el riesgo de morir también yo. Si después le matáis a él, no tendría valor alguno para mí.

—Iremos al pueblo, y así que le veamos, le provocaremos para que no puedan creer que ha sido un encargo suyo.

—Lo pensarán de todos modos, porque estáis aquí.

—Y más cuando se habló de nuestra llegada de qué erais pistoleros más que vaqueros —dijo Marvin.

—Pues hay que matarle de alguna manera.

—Si lo hacéis, podéis escapar muy lejos. Os rastrearán hasta acabar con nosotros.

—Nadie se preocupará de él, una vez muerto.

Siguieron discutiendo y al quedar solos el capataz y Dick, dijo éste:

—Hay que hacer venir a esa embustera. ¡Quiero darle lo que se merece!

—¿Qué ha dicho Mike?

—Que habla mal de mí. No ha confesado que la eché. Dice que escapó por mi mala vida. Porque la castigaba mucho.

—¡Habrá embustera!

—Por eso quiero que regrese a casa y una vez aquí…

—No debe venir, patrón.

Y Marvin dijo lo que había hecho, antes de escapar, con los vaqueros.

—Es una malvada. ¡Y está enamorada de Mike! Por eso le odio a éste con toda mi alma.

—Deje que los que llegaron de Texas le arreglen las cuentas. Ellos manejan el «Colt» y el rifle muy bien.

—Lo que no quiero es que puedan decir que les animé a hacerlo. Lo que hago es excitarles, poniendo en duda su habilidad.

—Ya le comprendo —dijo Marvin, riendo.

Mike iba pensando en Dick y en sus hombres.

Estando fuera de la Asociación, tendrían que vender sus reses de una manera directa.

Y esto no era fácil, porque no encontrarían vagones para enviar las reses a los mataderos.

También estaba seguro de que iban a robar todo el ganado que pudieran.

Cuando llegó al rodeo, se olvidó de todo, para atender a los trabajos del mismo.

Avanzaba el mareaje y todos estaban contentos. No había surgido incidente alguno desde que marcharon Dick y sus hombres. Cuando volvió por la casa de Berson, supo que Marta había marchado a su casa.

Había llegado un vaquero para decir que podía volver si quería.

Y lo curioso fue que Dick no le hizo nada, porque ella le dio ideas para acabar con Mike.

—Y tienes que matar a ese amigo suyo. Al doctor —le dijo—. Si no lo haces, éste escribirá y lanzara, sobre ti a todos los federales.

Dick no pensaba más que en vengarse.

Y organizó los robos a los ganaderos de la Asociación.

CAPÍTULO VI

-Tienes que escuchar, Mike… Es verdad que nos están robando. Y lo hacen de una manera progresiva.

—¿A todos?

—Sí. Es obra de Dick, no hay duda. Nos odia a todos y quiere vengarse. No creas que se queda con el ganado. Lo que hace es sacrificar las reses. No quiere que las vendamos nosotros.

—No puedo creer que Dick haya perdido el juicio hasta ese extremo.

—Pues no puede ser otro.

Ike, terminado el rodeo, se había instalado en la población.

Unos amigos de Mike y de Berson, dejaron espacio en su casa para montar la clínica adecuada a las necesidades.

Tenía varios enfermos, a quienes visitaba a diario.

Gibbs estaba furioso por esto.

Cuando Ike estaba en casa de uno de los enfermos, llegó Gibbs, insultando a la familia del mismo.

—Escuche, doctor —dijo Ike—. No debe abusar de mi paciencia. Marche de aquí y deje a esta familia tranquila.

—Es que…

—Le he dicho que marche.

—No creas que vas a hacer lo que quieras. Ésta es una población que me eligió a mí como su médico.

—Lo siento. Tendré que actuar de otro modo. Ya veo que no valen los razonamientos con usted. Sabe que tengo un nombramiento como el suyo.

Y le dio un bofetón que le hizo caer de espaldas en la calle.

Ike saltó como un gato, para levantarle con facilidad del suelo, y al darle otros golpes, le dijo:

—La próxima vez que se interponga en mi camino, le mataré.

Acudió Gibbs a casa de sheriff. Pero éste fue informado por la familia del enfermó.

—Tiene que dejar tranquilo a ese muchacho. Es tan médico como usted y el que quiera que le llame a él y el que no quiera que lo haga a usted.

—No puede permitir que me haya golpeado de este modo.

—Hace días que le está pidiendo por favor que le deje tranquilo.

Gibbs marchó sin conseguir del sheriff más que palabras de censura hacia él y el reconocimiento de lo hecho por Ike como una cosa justa a su tozudez.

Cuando llegó al saloon, estaban allí dos vaqueros de Dick, de los llegados de lejos poco antes del rodeo.

Gibbs estuvo insultando a Ike y mostraba, su rostro.

—¡Me ha golpeado a traición! No hay duda que es más fuerte que yo.

—Es un abuso por su parte y sobre todo el golpear a traición. Ha debido dispararle por la espalda. Es lo que merece un cobarde así.

—No lleva armas y me colgarían si lo hiciera.

—El hecho de no llevar armas, no le autoriza para pegar a traición.

—Eso es lo que yo digo. ¡Le mataré! ¡Ya lo creo que le mataré!

Estos dos tipos eran menudos. Uno de ellos, patizambo.

Estaban en el saloon hacía tres días, hospedados.

Se comentaba en el pueblo una estancia tan prolongada en la ciudad.

Y cuando uno de ellos comentó que no se veía al comisario del marshall, se dieron cuenta de lo que buscaban.

En todas las casas se comentaba este acecho.

Se veía en ellos que eran profesionales del «Colt».

Una noche hicieron una exhibición entre carcajadas, después de haber bebido con exceso.

Rompieron los vasos de dos clientes cuando los cogieron del mostrador para beber.

Protestaron éstos, porque podían haber fallado y matarles.

—¡No creo que se hubiera perdido mucho! —exclamó uno de ellos—. Sois de los que tenéis miedo al comisario del marshall. ¿Por qué no le decís que venga a llamarnos la atención él?

A la mañana siguiente, se comentaba con desagrado lo sucedido.

Y miraron a los dos pistoleros con frialdad.

Ellos, en cambio, se reían del susto pasado por los dos clientes.

—Pero habréis visto que no fallamos. ¿Qué os ha parecido?

—Pudieron matar a esos dos —dijo el barman, que era el dueño.

—No pasó nada. Ya lo vieron. Tenemos una gran seguridad de pulso. ¿Creéis que haría lo mismo el comisario del marshall?

No sabían ellos que Mike les estaba escuchando en la misma puerta del local.

Entró sin que nadie le descubriera y escuchaba como uno más.

Pero cuando los dos se llevaban el vaso a la boca, dos disparos rompieron estos vasos y una voz les dijo:

—¡Poned las manos sobre la cabeza!

Asustados por lo que les había pasado a sus vasos, obedecieron en el acto.

Habéis visto que eso lo hace cualquiera aquí —dijo Mike, enfrentándose con ellos—. Y ahora ya me estáis diciendo quién os ha enviado para esperar mi llegada y sorprenderme. ¡Porque no hay duda que sois dos cobardes asesinos a un, tanto por cadáver! ¿Os pagaban bien por mí?

—Nadie nos ha enviado.

—¿Qué hacéis cuatro días en el pueblo? ¿Qué clase de vaqueros sois vosotros?

—Estamos pasando unos días de descanso.

—¿De veras? ¡Pues vais a descansar toda una eternidad! Dadme dos cuerdas. Quiero que vean a estos pistoleros de opereta colgando del árbol de la justicia.

Nadie podría explicarse de dónde salieron en tan corto tiempo seis cuerdas que ofrecían a Mike.

Los pistoleros vieron que iba en serio y temblaron.

—¡No te íbamos a hacer nada! Es que han hablado de ti y sabes… Nos gusta fanfarronear.

—Estabais pidiendo que viniera yo a llamaros la atención. Y lo que voy a hacer es colgaros —respondió Mike—. Preparad dos lazadas. Y que corran bien, no quiero que duren mucho.

—Nos mandó Marvin para asustarte. Pero solamente asustarte.

—¿De veras? Pues ya lo habéis conseguido. Estoy asustado.

Como dos meteoros, bajaron las manos los dos, pero quedaron a los costados, con los brazos rotos.

Minutos más tarde los arrastraban con la cuerda al cuello.

Y cuando habían muerto, colgados, fueron descendidos y puestos en un caballo.

Dos jinetes llevaron al animal con la trágica carga hasta las cercanías de la casa de Dick cuando era muy de noche.

A la mañana siguiente encontraron a los caballos bebiendo agua en el abrevadero en que los vaqueros se solían lavar.

Y corrieron a dar cuenta de este hallazgo a Dick.

Empezaba a desayunar cuando se lo dijeron.

Palideció intensamente y exclamó:

—Os estoy diciendo que Mike es peligroso. ¡Muy peligroso!

—Y ahora, seremos nosotros sus próximas víctimas —dijo Marvin—. Esto indica que sabe que eran de aquí.

—Tienen los brazos rotos. Les hicieron hablar antes de ser colgados —dijo un vaquero—. Mal asunto esta provocación a Mike.

Dick comprobó que era cierto lo de los brazos rotos.

—Si les ha hecho hablar, y para disculparse, han dicho que les enviamos nosotros, no escaparemos bien —dijo él.

Volvió a la casa y paseó solo.

No le gustaba que hubieran fallado.

Conocía a Mike como pocos y sabía que ahora iba a ser un enemigo muy duro y peligroso.

Ordenó que no cesara la vigilancia cerca de la casa.

Marta, informada de lo que había pasado en la ciudad, sintió miedo.

Era ella la que más habló a los dos pistoleros sobre Mike.

Si éstos dijeron a Mike lo que habló, sería la primera en morir.

Marvin estaca también asustado.

Fueron los llegados de Texas quienes dijeron que era una tontería encerrarse en el rancho. Opinaron que lo mejor sería ir en busca de él.

—¿Dónde estará? —decía Marvin—. No hay quien lo sepa. Conoce este terreno como nadie.

—Lo que no se puede hacer es encerrarse aquí. Tiene que darse cuenta de que no tenemos miedo —observó uno de esos pistoleros.

Y para convencer a los demás que era una torpeza la actitud de éstos, marchó sólo esa noche a la ciudad.

Había visto a Mike en el rodeo y, por tanto, le conocía.

No había nadie en las calles cuando desmontó ante un saloon.

Entró vigilante y se acercó al mostrador para pedir de beber.

—¿No han visto por la ciudad a dos téjanos que estaban en el rancho de míster Haskins conmigo? —preguntó.

—Supongo que se refiere a los que colgó Mike —dijo uno.

—¿Colgados? ¿Por qué?

—Porque le estaban esperando para disparar sobre él.

—¡Bueno! ¡Qué tonterías! Estaban esperando a que yo llegara. Nos íbamos a marchar de nuevo a Texas.

Los testigos se miraron sorprendidos.

Algunos de ellos creyeron lo que estaban diciendo.

Pero la mayoría tenían la completa seguridad de que estaba mintiendo, y al observar la forma de mirar hacia la puerta, sabían que era otro que iba con el deseo de matar a Mike.

Eran varios a los pocos minutos los que esperaban cerca del local y los que buscaban a Mike, al que encontraron en la clínica con Ike.

—Se ve que no quieren escarmentar —observó Mike.

—¡Hay que matar a ese pistolero! —dijo Ike—. Deja que vaya yo.

—¡No! Ten en cuenta que es a mí al que viene buscando.

Y Mike comprobó de una manera instintiva si el «Colt» salía bien de la funda.

El pistolero sintió miedo al darse cuenta de la salida de varios clientes.

Supuso que iban a dar el aviso a Mike, y así, se vería sorprendido, como debió suceder a los otros.

Pagó y salió antes de que llegara Mike.

Montó a caballo y salió del pueblo.

Decidió ir otro día, a pleno sol y cuando todos estuvieran en las calles.

Eligió para esto dos días más tarde, que era domingo.

Quería matarle ante la vista de todos y de frente.

Mientras caminaba, recordaba otras muertes que había hecho en esas condiciones.

Estaba seguro de que en esa tierra, no acostumbrada a ver disparar con rapidez y seguridad, cualquiera que lo hiciera algo bien, le considerarían como un ser extraordinario.

Y esto era, a su juicio, lo que había ocurrido con Mike.

Nadie supo en el rancho que había estado en el pueblo.

Y a los dos días, domingo y sin trabajo en el rancho, convenció a un vaquero para ir con él hasta la ciudad.

Nada más entrar en las calles que conducían a la plaza, se corrió la noticia de haber vuelto el que había estado dos noches antes.

Ike estaba con Mike y con el sheriff.

—Yo hablaré con él —dijo el de la placa.

—Tengo la impresión de que lo que quiere es hablar conmigo —dijo Mike.

—Esperemos a ver qué dice —añadió el sheriff.

Y fue éste el que buscó al pistolero.

Llevaba la chaqueta muy abierta y los dos «Colt» un tanto adelantados. Una de las manos, estaba siempre en el cinturón canana.

Bebía y bramaba con el amigo que le acompañó.

Vio entrar al sheriff, que fue hacia él, poniéndose en guardia.

—¡Hola, muchachos! —exclamó el de la placa—. ¿De visita?

—Somos vaqueros de Haskins. ¿Ha oído hablar de él?

—¡Ya lo creo! No os conocía. Sin duda sois de los téjanos que mandó venir.

—Sí. Vinimos para hacer el rodeo.

—¡Ah! —exclamó el sheriff—. Entonces eres ese que estuvo la otra noche y que, al parecer se vuelve a su tierra.

—Todavía no. He de hacer antes unas cosas en esta tierra.

—¿Te gusta? Buena ganadería, ¿verdad?

—Son mejores nuestras reses —dijo el tejano.

—Pero éstas no están mal. Lleváis muchos años de adelanto sobre nosotros.

—Nunca sabrán de ganado tanto como los de allá.

—Ya tenemos una buena ganadería. Y los mataderos pagan lo mismo por éstas que por las vuestras.

Iban entrando curiosos, y el compañero del que hablaba se puso nervioso. Veía que se situaban de forma que les cercaban de una manera absoluta.

También el pistolero comprendía su error al meterse en el local.

—Vamos a tomar el sol —dijo de pronto.

Y se puso en marcha hacia la puerta.

Cuando se vio en la calle, se consideró más tranquilo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó el sheriff, que salió tras él.

—¡Nada! Que me gusta estar al sol.

—Esos curiosos no te iban a hacer nada —añadió el de la placa, sonriendo.

—No veo al comisario del marshall…

—¿Es que quieres verle?

—Me extraña que no ande por aquí.

—Otros dos, amigos tuyos, quisieron verle. ¡Ya no verán a nadie más!

—Les sorprendió el comisario, ¿verdad?

—En absoluto. ¿Por qué lo iba a hacer? Te ha informado mal tu patrón. Debió decirte que era peligroso lo que ibas a intentar. ¡No nos gustan los pistoleros en esta tierra!

El aludido vio que estaba más rodeado que en el interior del local.

El menor movimiento que hiciera, provocaría que docenas de armas disparasen sobre él.

Era una locura y así lo entendió.

—Nosotros somos vaqueros —dijo.

—¿Quién te ha encargado venir? ¿Haskins o Marvin?

—Ninguno de los dos.

—Comprendo. Querías darles la satisfacción de notificarles que tú solo habías hecho aquello en que los otros dos fracasaron.

—Hemos venido a pasar la mañana del domingo. ¿Es que no podemos hacerlo?

—Sí es así, podéis divertiros, pero cuidado con lo que habléis.

Y el sheriff marchó.

—¡Vamos! —dijo el acompañante en voz baja—. Están pendientes de nosotros.

—Ya lo he visto.

Y volvieron a marchar, respirando ampliamente cuando se encontraron lejos de la ciudad.

—Has tenido suerte al no acudir el comisario. Estaban preparados todos para disparar.

—Ya me he dado cuenta. Es una locura meterse ahí.

Todos están a su lado. Pero no me gustaría marchar de esta tierra sin haber matado a ese fanfarrón.

—Es mejor dejarle tranquilo.

—Si nos hubiéramos presentado veinte jinetes, todo cambiaría. Se lo diré al patrón.

Pero al hablar con Haskins, replicó éste:

—Si vamos tantos jinetes, nos vigilarían desde las ventanas, los tejados y las puertas. De haber un solo disparo, no saldría nadie vivo. Conozco a Mike. Sabe hacer las cosas.

Y no hubo medio de convencerle.

—Sabremos tener paciencia. Ya le cazaremos fuera, de la ciudad.

—Hay que hacerle salir.

—No os preocupéis. Lo hará —dijo Haskins.

Siendo el más impaciente de todos, pedía paciencia a los demás.

Pero no podía cometer la torpeza de presentarse en el pueblo.

Para matar a Mike había que hacerlo lejos de allí. Cuando fuera solo.

Y Mike, al saber que había marchado el pistolero, se alegró.

—Es mejor no tener que matar a nadie más.

—Pues me han dicho que en el tren llegaron otros téjanos para el rancho de Haskins —dijo el de la placa.

—Déjale que traiga los que quiera.

—No son vaqueros. Son pistoleros. Te lo aseguro.

—Mientras no hagan nada que motive nuestra intervención, habrá que dejarles tranquilos.

—Lo que me preocupa es que sigue faltando ganado.

—Es obra de Haskins, pero hay que sorprenderle. No podemos demostrarle nada.

El sheriff no insistió. Estaba seguro de que algo bullía en el magín de Mike.

Había que tener paciencia.

CAPÍTULO VII

-¡Le ruego que venga a ver a mi padre! ¡Es verdad que no le gustará al doctor Gibbs, pero mi padre está cada día peor!

—Ya sabe lo que sucede entre ese doctor y yo. No quisiera tener un disgusto.

—Es que si no atiende usted a mi padre, morirá. ¡Estoy segura!

—Creo que debes ir —medió la mujer que le había cedido parte de la casa—. Esta muchacha está asustada.

—Pero sabe lo que sucede entre Gibbs y yo. No quiero que ande diciendo que me meto en los enfermos atendidos por él.

—¿Qué tiempo lleva tu padre enfermo? No había oído nada —añadió la mujer.

—Hace más de dos semanas. Y cada día lo veo peor. Hoy, el doctor decía a mi madre que no le gustaba cómo estaba…

—¿Qué tiene?

—Dice que pulmonía.

—¿Tanto tiempo con una pulmonía? Debe estar grave, entonces.

Cuando Ike se disponía a salir con la joven, llegó la madre, diciendo que no hiciera caso de la hija. Y que el enfermo estaba bastante mejorado.

—¡No haga caso! —decía la muchacha.

Pero la madre se llevó a la joven.

Ike no volvió a acordarse de ese enfermo.

Pero una semana más tarde, encontró en la calle a la muchacha, que iba enlutada.

—¿Qué pasó? —preguntó Ike.

—Murió. ¡No quiso usted hacerme caso!

Y la joven se alejó, llorando, de Ike.

Lo comentó con el sheriff, al que encontró algo más adelante.

—¡Ah, sí! Ducane. Hace dos días que ha muerto.

—¿Qué ha dicho el doctor Gibbs?

—Creo que La sido una pulmonía lo que le ha matado.

—Sin duda, ha tenido complicaciones. Lamento que la muchacha esté tan disgustada conmigo.

Y refirió al sheriff lo que había pasado.

—Es posible que si le hubiera usted visto…

—Fue la madre la que dijo que estaba mejor y que no hacía falta que fuera a verle. ¿Quién era?

—Un pobre ganadero, con un rancho muy pequeño. Se han defendido muy mal desde años atrás. Mal sacaba para comer. Su ganado era poco y no muy gordo.

—Lo siento —dijo Ike.

Cuando volvió a encontrar a la joven, ésta se desvió de él.

—¡Escucha, muchacha! —dijo Ike, cogiendo a la joven por un brazo—. Quiero que comprendas que no es culpa mía. Sabes que iba a salir contigo para ver a tu padre, cuando tu madre dijo que estaba mejor y que no hacía falta que fuera. Tienes que recordarlo. No debes mirarme como si yo fuera el responsable de su muerte.

—Yo sé que si hubiera ido a verle, es posible que se hubiese salvado.

—Lo más probable es que se hubiera muerto de todos modos.

—Cuando yo quería que fuera a verle…

—Fue tu madre la que lo impidió.

—Sí. Ya lo sé. ¡Está arrepentida! Se siente algo culpable. Pero fue mi padre el que la envió para evitar que yo fuera a buscarle, y como era tarde, dijo aquello.

—En fin, puedes creer que lo siento.

—No debí obedecer a ni madre y llevarle a usted…

—Ya no tiene remedio. ¿Puedo ayudarte ahora en algo?

—No, gracias. Dicen que es usted cirujano. Y eso era lo que mi padre necesitaba. Lo sospeché una noche y se lo dije a mi madre. Ella negó, pero al vestir a mi padre, una vez muerto, vi que tenía una enorme herida en la espalda.

Ike abrió los ojos con interés.

—¿Una herida?

—Sí. Aunque mi madre asegura que fue de la pulmonía. Creo que usted le hubiera salvado.

Y la muchacha marchó, dejándolo preocupado.

«Una herida en la espalda», se repetía.

No quisieron que él lo viera. Y el cobarde de Gibbs le dejó morir.

Llegó a su casa y clínica sin dejar de pensar en las palabras de la joven.

Ella estaba segura de que él hubiera salvado a su padre.

¿Por qué no habían querido que viera se trataba de una herida? Posiblemente de bala.

El no hubiera dicho nada a nadie, si le pidieran el secreto. Pero dejar morir a un hombre en esas condiciones, era un crimen.

Mike, que llevaba unas semanas fuera de Rawlins, regrese ese día y habló Ike con él de ese muerto.

—¿Sabes lo que me gustaría, Mike?

—Qué sé yo.

—Desenterrar a ese hombre y ver qué fue lo que le mató. ¿Crees que podríamos hacerlo?

—¡Estás loco! ¿Qué importa ya?

—Ya lo creo que importa. ¿No comprendes? Si han querido ocultar que fue herido, ¿por qué crees que lo hicieron?

Mike quedó pensativo.

—Está bien. Hablaré con el sheriff. Lo haremos de noche, sin que nadie se entere. ¿Crees que podrás verlo en unas dos horas?

—Tiempo sobrado. Bastarán unos minutos.

Y se pusieron de acuerdo con el sheriff.

Cuando terminaron el triste trabajo, dijo Ike:

—Recibió dos balas, posiblemente de rifle, en la espalda. Ha debido sufrir muchísimo hasta morir. No comprendo que Gibbs no extrajera esas balas, aunque estaban muy profundas. Eso es verdad. Sin duda no se atrevió. Pero tenía que saber que iba a morir.

—Tal vez es eso lo que quisieron sucediera.

—¡Qué monstruosidad! Pero no hay otra explicación. No es un hombre tan ignorante. Conoce su oficio.

Al otro día, Ike se dedicó a investigar.

Recogió noticias de seis casos en que Gibbs había extraído balas de otros tantos cuerpos. Todos ellos vivían.

Esto le hizo pensar más en la muerte del padre de esa muchacha.

A los dos días se le había olvidado, porque Mike le dijo que no se podía remover más ese asunto. Había muerto y no se podía poner remedio a esa desgracia.

Pero al tercero, le dijo Mike que le acompañara.

Y llegaron hasta el rancho del muerto.

La joven que les salió al encuentro, saludó a los dos. Estaba más tranquila.

—Lamento lo que te ha pasado —dije a la madre el comisario.

—Ha sido una desgracia, Mike. Ya sabes que era bueno.

—Sí.

—¿Qué vais a hacer ahora vosotras?

—He vendido esto. Nosotras, no podríamos atenderlo.

—¿A quién lo has vendido?

—Lo ha comprado Dick. Quiere ensanchar su rancho. Y aunque no son muy buenos pastos, a él le hará juego, porque tiene mucha ganadería. Son mil acres de terreno.

—Sí. Claro. ¿Te paga bien?

—Creo que sí. Me da quince mil dólares.

—No se ha portado mal. Me alegra, porque con ese dinero, podréis las dos…

—Nos vamos a marchar de aquí, Mike. Quiero que la chica se reúna con mis parientes. Con ese dinero podemos poner, como dice Dick, una tienda de algo.

—Y tiene razón —exclamó Ike—. Así, la muchacha vivirá más tranquila en una ciudad grande.

—Sí. Viviremos en Cheyenne. Allí está mi hermana casada.

—Bueno. Si no os veo, que tengáis suerte. ¿Te han pagado ya?

—Debo ir mañana a la ciudad para firmar la escritura de la venta. Me pagarán entonces.

—Cuidado con ese dinero —añadió Mike.

—Lo llevaré al Banco en seguida.

—Harás bien.

Y se despidieron de la viuda y de la hija.

—¡No comprendo esto! —exclamó Mike, al estar los dos solos.

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Que Dick pague ese dinero. ¿Sabes cuánto vale ese rancho?

—Si la tierra es toda como la que hemos visto, no mucho.

—No llegará a dos mil dólares. Hace más de un año, lo ofreció a Berson y a Dick por tres mil dólares. No quiso comprar ninguno.

—¡No comprendo esto!

—Sí que es extraño, entonces, que pague ahora tanto.

—¡No lo comprendo! —decía Mike—. ¿Qué misterio hay aquí?

—¿Será el precio por no haber dicho que fue herido de bala?

—Mucho dinero de todos modos, ¿no te parece?

—Sí.

—Tengo miedo por estas dos mujeres. Mañana estaré pendiente de la llegada de ellas a la ciudad.

—¿Qué temes?

—No lo sé.

Durante el resto del día, los dos amigos hablaron con frecuencia de ese asunto.

Y no encontraban una solución lógica a ese misterio.

—¿Habrá alguna mina en ese terreno?

—¡Es posible! —dijo Mike—. Sólo así se explicaría el pago de una cantidad tan elevada.

—¿Y no lo sabrán ellas?

—Pues no han de saberlo, aunque la viuda, al oír hablar de una cifra así, habrá decidido vender sin el menor reparo. Ella sabe que su esposo no pudo vender entonces en la quinta parte.

—¿Y si ha sido herido por algún vaquero de Dick?

—También, pero no creo a Dick tan espléndido —exclamó Mike.

—Sin embargo, mañana va a dar ese dinero por el rancho. Tal vez fue él personalmente el que le hirió.

—Es posible.

Y los dos amigos quedaron más preocupados de lo que ya estaban.

—No consigo comprender una palabra —dijo Mike.

—No le des más vueltas. Lo esencial es que esas dos pobres mujeres vas a resolver la situación en que por la muerte del esposo y del padre se quedaron.

—Es que no puedo comprender la razón de que pague tanto por lo que no vale ni la mitad.

—Hemos quedado en que posiblemente hay una mina en este rancho.

—Es extraño que no se supiera nada hasta ahora. ¿Sabes lo que pienso? Esa cantidad paga la vida del muerto, pero me pregunto, ¿porque es Dick el que paga?

—No te devanes más los sesos —dijo Ike.

Ya en la ciudad, encontraron a Gibbs y Mike le paró para preguntar:

—¿Qué le pasó a Ducane?

—Murió.

—¿De qué?

—Una neumonía —dijo, mirando a Ike.

Éste hizo un gran esfuerzo para no decir que era un embustero cobarde.

Pero tenía que guardar el secreto, ya que lo que habían hecho, Iba contra la ley. Y no podría asegurar lo de las balas, sin decir que lo había visto.

Dejaron ir al doctor, y exclamó Ike:

—¡Qué cobarde!

—No sabes lo que he tenido que contenerme.

—También está este cobarde metido en el jaleo.

—Lo que me hace pensar, es si han dejado morir a ese hombre, a sabiendas.

—De ser verdad, colgaría a este doctor.

—Y sería lo más justo —añadió Ike.

Entraron los dos en el saloon y bebieron.

—¡Mike! —dijo uno—. ¿Cuánto fue lo que robaron en este último atraco al tren?

—¿Atraco? No sabía nada. Claro que no he andado por aquí. ¿Cuándo fue?

—Hace unas tres o cuatro semanas. Lo he recordado porque venía mi sobrino en ese tren.

—¿Cerca de aquí? —preguntó mecánicamente.

—¡No! Bastante lejos.

Mike acababa de relacionar, por una asociación de ideas, las balas en la espalda de Ducane y el atraco al tren.

Ike dijo:

—También cuando yo vine atracaron el tren. Y fue, como ahora, bastante lejos de aquí. Tardamos varias horas en llegar, después de ese atraco.

—Pero esta vez, era el tren que venía del Oeste… —aclaró el que hablaba.

—Van a terminar por desacreditar ese medio de transporte. No he sabido nada.

—No se habló de ello. Lo supe porque vino en él mi sobrino, que fue el que lo dijo.

Cuando salían, dijo Mike:

—Voy a la estación para preguntar por ese atraco del que no había sabido nada.

—Te acompaño. No tengo nada que hacer.

—¡Eh! ¿Es que no queréis saludar a nadie? —dijo Vera, desde la puerta de un almacén.

—¡Hola! —exclamó Mike—. Te dejo con Ike para que te haga compañía.

—No me parece mal. Así me acompañará hasta el rancho. Hace días que no va por allí.

—Tengo enfermos a que atender —dijo Ike.

—No creo que ellos te impidan me acompañes, ¿verdad?

—Está bien.

—He traído el cochecito. Cabemos los dos.

—¿Y cómo? Quiero decir que cómo voy a regresar.

—Pones tu caballo detrás.

—Mi caballo que es tuyo.

—Fue un regalo. No lo olvides.

—¿Tienes que ir ahora mismo? Vamos a la estación y no tardaremos mucho.

—Bueno, espero aquí.

Los dos fueron hasta la estación.

El jefe dijo lo poco que había oído decir a los empleados.

—No había víctimas de ese atraco. Solamente se llevaron el dinero.

—¿Sabe si se defendieron los del tren?

—No sé nada, pero será lógico que lo hicieran, aunque casi siempre se han visto sorprendidos y sin tiempo para defenderse.

—Parece que no has sabido nada en concreto —dijo Ike, al salir—. Tratas de unir las heridas de ese que murió aquí con el atraco del tren, ¿verdad?

—Confieso que he asociado los dos hechos.

—No hay duda que ello aclararía lo de los quince mil dólares y el que Dick esté en condiciones de pagar una cifra tan alta, cuando se le consideraba sin fondos, ¿verdad?

—Desde luego. Lo que despista es que se haya realizado a tanta distancia de aquí.

—A caballo, se pueden recorrer grandes distancias en una noche.

—Sí, pero… ¡Calla! Pues claro… Creo que tenemos localizados a los atracadores. Esos jinetes tejanos que han hecho venir. Ellos son desconocidos, aunque se dejaran ver los rostros. Solamente si la casualidad hace que algún viajero les volviera a ver. ¿Recuerdas algo de aquellos que os tuvieron a vosotros inmovilizados?

—No se los veían les rostros.

—Era de presumir que irían con los rostros tapados de algún modo.

—Tendrás que someter a vigilancia a esos vaqueros que ha traído Dick y que suelen visitar la ciudad, bebiendo y gastando.

—No es mucho lo que gastan aquí. Ya he pensado en ello. El gasto que hacen aquí, corresponde a lo que gana un vaquero regularmente retribuido La solución está en Dick. Habría que saber cuál es el estado real de su situación económica. No he conseguido saberlo, aunque se rumoreaba hace unos meses que andaba mal. En cambio, ahora compra un rancho que vale poco, por mucho dinero.

—¿Por qué no telegrafías pidiendo detalles de ese atraco? Si te contestan que hubo disparos sobre ellos, se pudría saber si conocemos las armas, si las balas que aún están en el cuerpo del muerto son iguales.

—¿Puede saberse eso?

—Sí.

—En ese caso, lo que voy a hacer es marchar en el tren, para informarme con todo detalle.

—Mientras, extraeré las balas.

—No. Quiero que, si son ellos, tengamos ese triunfo en las manos.

—Como quieras.

—Ni una palabra a nadie. Ni a Vera.

—Puedes estar tranquilo.

CAPÍTULO VIII

-¡Sheriff! ¡Han encontrado muerto a mi sobrino! ¡Nada de accidente! ¡Le han matado de un disparo!

—¿Cuándo ha sido eso?

—Lo han encontrado esta mañana, en un extremo del rancho. ¡Pobre! ¡No había hecho mal a nadie!

—Le habrán confundido con algún cuatrero. ¿Qué hacía por allí?

—Había visto estos días un caballo salvaje y sin duda le vigilaba…

—¿Qué dice el doctor?

—No le ha visto aún. ¿Para qué? Estaba bien muerto cuando le encontraron los muchachos.

—Debe ser obra de los cuatreros…

—Sin duda han tenido miedo a que pudiera descubrirles. Eso es lo que pienso.

—No hay dude que al estar vigilando a ese caballo, ha visto a los cuatreros. Pero ellos le descubrieron también a él. Por eso le mataron —dijo el sheriff—. Es una pena que haya muerto. Podría habernos dicho quiénes son los que están robando ganado.

—¡Malditos! —decía el tío del muerto—. Si yo supiera quiénes han sido…

Ike oyó comentar al tío la misma historia en el bar y añadió el afligido ganadero:

—Se salvó del atraco del tren y viene a morir a manos de unos ladrones.

Ike aguzó el oído y quedó pensativo.

Recordaba que era el ganadero que habló a Mike sobre el atraco del que ellos no tenían la menor noticia.

¿Casualidad simplemente?

—¿Venía en el tren del atraco? —preguntó Ike.

—Sí.

—¿Vio a los atracadores?

—Él decía que había visto a dos. Lo comentó varias veces.

—¿Los reconoció?

—No creo que les conociera Dijo que había visto a dos de ellos. ¡No sé qué voy a decir a sus padres! ¡Había venido a pasar una temporada a mi lado! Posiblemente le dejaría lo que tengo al faltarme hijos. ¡Qué fatalidad!

Ike salió pensativo. Y antes de quedarse dormido, no dejó de pensar en esta muerte.

Estaba seguro de que no era casualidad. Le habían matado por temor a que reconociera a los dos atracadores que decía haber visto.

Y esto indicaba que estaban allí. Muy cerca.

Uniendo las cosas que iban sabiendo, llegó a la conclusión de que era en el rancho de Haskins donde estaban los atracadores.

Y pensó lo más atrevido. Ir a visitar a Haskins. Después de todo, era el que le había recomendado para que viniera a la ciudad.

No había perdido la amistad con él, aunque desde que discutieron con Berson y se separó de la Asociación, no había vuelto por su rancho.

Su amistad con Mike, era lo que había impedido que lo hiciera.

Durante mucho tiempo estuvo buscando un pretexto para esta visita.

No se le ocurrió ninguno, pero estaba decidido a ir.

Y por la mañana, para no arrepentirse, montó a caballo y marchó al rancho de Haskins.

—¡Hola, doctor! —dijo—. ¿Qué busca aquí?

—Vengo a saludaros. No les veo por la ciudad y no puedo olvidar que estoy en deuda con ustedes. Son los que me recomendaron a las autoridades. Y cómo es posible que marche pronto, ya que no tengo clientela que me permita vivir sin agobios, he creído que debía venir a verles…

—Pase, pase… —dijo más afectuoso que al principio—. Así que piensa abandonar esta tierra. ¿Qué dice su amigo Mike?

—No creo que le agrade mi marcha, porque somos buenos amigos; pero he de buscar una ciudad en la que pueda trabajar más. Aquí, como está el doctor Gibbs…

—Lo comprendo. No se llevan bien. Y es más conocido que usted…

—¡Hola, doctor! —dijo Marta, saliendo de una habitación interior—. Se quedará a almorzar con nosotros, ¿verdad?

—Desde luego. Cuenta con él —dijo Dick.

—¿Es cierto que piensa marchar? Es lo que he oído cuando venía hacia aquí.

—Sí. No es mucho lo que gano. El doctor Gibbs tiene la mayoría de los casos que se presentan.

—Si tiene paciencia, es posible que todos vayan pasando a usted. Creo que la muerte de Ducane le ha desprestigiado bastante.

—¿Ducane? ¡Ah, sí! Fue la hija a buscarme para que fuera a verle, pero la madre, cuando ya me disponía a complacerla, dijo que estaba mejor y que no hacía falta que fuera. Pero eso nada tiene que ver. Me dijo el doctor que había muerto de una neumonía. Mal asunto. Se me hubiera muerto lo mismo a mí. Después me alegré que la madre impidiera mi visita. No es agradable que se mueran los enfermos que uno cuida. No creo que eso le haya desprestigiado.

—Pues se habla en el pueblo de incompetencia de Gibbs. Son muchas las familias que piensan en el doctor más joven. Se lo aseguro.

—Si fuera así, esperaría algo más.

—Creo que debe hacerlo —dije Marta.

—Él sabe mejor que nadie lo que le conviene —dijo Dick.

Más tarde, mientras almorzaban, hablaron de asuntos ganaderos.

Ni una sola vez hablaron de Berson. Sabían que Ike era muy amigo de Vera.

Terminado el almuerzo, Ike estaba contento, porque le habían dicho que podía ir cuando quisiera a visitarles.

Pero al regresar hacia la ciudad, pasando por un estrecho paso, en un hermoso valle, retumbó un disparo y la bala pasó muy cerca de su cabeza.

Espoleó a su caballo y haciende fintas, caminó, saliendo del paso y alejándose, por tanto, de su verdadero camino.

Dick no se había dejado engañar, y mientras comían había mandado a sus hombres, los que asesinaron al sobrino del ganadero, a que hicieran lo mismo con él.

Ahora estaba seguro de que allí estaban refugiados los atracadores del tren.

Era preciso dar pruebas y esto era muy difícil. Pero estaba convencido de que era Dick el jefe de ellos.

Y entonces pensó en que si le había recomendado y mandado llamar, era pensando en las posibles bajas que tuviera en su accidentado trabajo.

Había querido asegurarse un cirujano, pero las cosas se complicaron, al ser amigo de Mike y que este riñera con Dick.

De no ser por esto, era posible que le hubieran planteado con crudeza, aunque sin decirle las causas de las heridas, de haberlas, el que operara a los heridos y les atendiera, a cambio de una buena paga.

Ahora, Dick no se había dejado convencer. Y reconocía que no debió hablar de Ducane. Ésa había sido su gran torpeza, que le había colocado muy cerca de la muerte.

Siguió cabalgando para alejarse de las montañas en que estaban los que dispararon sobre él y cuando encontraran los caballos para perseguirle, estaría muy lejos ya.

No dejaba de mirar hacia atrás.

Le tranquilizaba no ver a nadie.

No conocía bien el terreno, pero sabía orientarse y supo cambiar de rumbo cuando se consideró seguro.

Cabalgó sin galopar ya, pero siempre al trote, hasta encontrar ante él a la hija de Ducane, que le miraba sorprendida.

—¿De dónde viene por ahí, doctor? —preguntó.

—Huyendo de alguien que me ha disparado cuando venía de casa de Haskins.

—¿Qué? ¿Dice que le han disparado?

—Eso he dicho.

—¿Y quién?

—No lo sé.

—Entre a descansar y que descanse su caballo.

Así lo hizo Ike.

—¿No está su madre?

—Fue a cobrar lo del rancho.

—¡Ah, es verdad!

—¿Estás contenta de marchar de aquí?

—Sí. Pero me apena que no hubiera podido mi padre cobrar este dinero. Se ha portado muy bien míster Haskins con nosotros. Hace cosa de un año, no daban tres mil dólares que pidió mi padre para poder marchar lejos. Y ahora, en cambio, pagan quince mil. Creo que lo hace por ayudarnos. Mi padre era muy amigo de él. Vino a verle cuando estaba enfermo. Debió pedirle que nos ayudara, y el hombre lo hace.

—¿Sé veían con frecuencia?

—Últimamente, contó el ganado es poco y no estábamos en la Asociación para poder vender la reses que eran necesarias para cubrir gastos, le empleaba para conducir su ganado. Y estaba hasta cuatro días de viaje, pero siempre le pagaba bien.

Pensaba Ike en que si Dick supiera lo que la muchacha estaba diciendo, sería capaz de matarla, para que no lo repitiera a nadie.

Siguieron hablando y cuando Ike pidió de beber, salió la muchacha a buscar lo solicitado. Había un pozo frente a la casa.

Regresó asustada y diciendo:

—¡Vienen dos jinetes! Deben ser los que siguen a usted. He metido su caballo en la cuadra, pero seguramente rastrean las huellas. ¡Métase en la habitación ésa! ¿No sabe disparar? Hay un rifle ahí dentro…

—Gracias. ¡Procura entretenerles!

—Espere. Yo sé disparar. ¡Cogeré yo el rifle!

—¿No hay ningún «Colt» de tu padre?

—Hay dos, colgados a la cabecera de la cama de mi madre. Creo que están cargados. Corra, que vienen…

Los dos jinetes avanzaban hacia la casa, sin prisa. Ike entró en la vivienda.

La muchacha, muy serena, esperó a que llamaran los jinetes.

Los dos desmontaron con tranquilidad.

—Ha tenido que pasar por otro lado. ¡No se ve rastro de su caballo! —dijo uno.

La joven, como Ike, estaba oyendo.

—Ésta es la casa de Ducane… ¿No habrá nadie?

—Iban a cobrar el importe de este rancho —dijo el otro.

Extraño a Ike, como a ella, que se rieran al decir esto.

—¡Quince mil dólares! ¡Si es un pedregal!

—No te preocupes. ¿Crees que es tonto? Ella, espera cobrar, pero le van a decir que le será enviado el dinero al lugar que ella diga, porque no hay en este momento para pagarle todo. Solamente les dará mil dólares para que puedan viajar.

La muchacha estaba furiosa y temblando de ira.

Pero pensando en el doctor, que no sabía manejar las armas, tuvo miedo por él. Y esperó.

—Vamos a ver… y descansamos. Está abierta la puerta.

La muchacha se metió en la cocina, para que no supieran que había oído lo que hablaron.

Entraron los dos y sintieron a la muchacha que andaba por la cocina.

—¿Hay alguien aquí…?

Y los dos empuñaron las armas.

Uno de ellos empujó violentamente la puerta con el pie y se encontraron con la muchacha, que al verles, contuvo un grito de espanto.

—¡No te asustes, muchacha! ¡No sabíamos que había nadie en la casa!

—¡Vaya susto que me han dado! ¡No les he oído llegar! —dijo ella.

—¿Y tu madre?

—Marchó a la ciudad esta mañana. No creo que tarde mucho en llegar.

—¿Sabes que estás muy bonita? Te has hecho una mujer en poco tiempo.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó el otro.

—Diecisiete.

—¡Estás muy hermosa! ¿No te lo han dicho antes de ahora?

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó ella, alejándose del que hablaba.

—¡No te asustes, mujer! No te vamos a comer.

—¡Apártese! —dijo ella.

—Ven aquí No seas tan arisca.

—¡Quieto! ¡No me toque!

Los dos se echaron a reír.

—Déjenme pasar.

—Mira. Si quieres pasar por aquí, tendrás que darme un beso.

—Y otro a mí.

—Cuando venga mi madre, se lo diré. Y se lo dirá a míster Haskins. Si trabajan para él, les regañará.

—¿Crees que nos va a regañar de veras?

—¡Ya lo creo!

—No trabajamos para él.

—¡Quieto! Le he dicho que no me toque.

—Ven aquí, preciosa.

La muchacha trataba de salir por la puerta que daba al campo, para alejarse de la casa si iban detrás de ella.

Pero le cerraban el paso esos dos bandidos.

Sus sucias manos buscaban la cara de ella.

—¡He dicho que se estén quietos!

—¡No seas así! Debes ser complaciente con nosotros.

Y el que hablaba así, se lanzó sobre ella, pero la muchacha gritó y mordió en un brazo al ventajista.

Ésta lanzó un grito de dolor, y cuando iba a golpear a la muchacha, oyó que decían a su espalda:

—¡Atrás! ¡Ya estás dejando tranquila a esa muchacha!

Y cuando los dos se volvieron a mirar quién era, se echaron a reír, al ver a Ike con un «Colt» en cada mano.

—Si dispara ese arma, doctor, puede dar a la muchacha. Verá, yo…

Ike disparó varias veces sobre ambos.

—¡Cobardes! —barbotaba Ike, furioso aún.

—¡Oh! ¡Gracias a que estaba usted aquí! —exclamó la muchacha, llorando.

—Debes tranquilizarte… Y ahora, vamos a enterrar a esos cobardes. No sabes nada ellos, ¿comprendes? Ni a tu madre dirás una palabra de lo que ha pasado.

—¡Qué miedo he pasado! —decía la muchacha—. ¿Les ha oído?

—Sí.

—Van a engañar a mi madre. Lo estaban hablando entre ellos antes de entrar.

—Lo he oído también. No te preocupes. No la engañarán. Tendrá que cobrar antes de salir de aquí.

—¡Tengo mucho miedo!

—Busca herramientas para enterrar a estos cobardes.

Antes de enterrarles les estuvo registrando y se encontró con una fuerte suma de dinero.

Como estaba solo entonces, no dijo una palabra a la muchacha.

Ella había quedado en la casa, tranquilizándose.

Una vez enterrados, bastante lejos de la casa, pegó a los caballos para que se alejaran y para más seguridad de que lo hacían, montó en su caballo y llevando a los otros de la brida, les alejó lo menos tres millas.

Les dejó pastando. Nadie al verlos allí podía unir la casa de Ducane con ellos.

La muchacha estaba asustada todavía, necesitando bastante tiempo para tranquilizarse del todo.

Entonces oyeron los cascabeles del cochecito que había llevado a la madre a la ciudad.

Se sorprendió al entrar y ver a Ike allí.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Me he detenido a descansar Venía del rancho de Haskins y vi a la muchacha. He estado un rato descansando. ¿Ya le han pagado el rancho?

—Sí —mintió.

—Me, alegra que, por lo menos, encuentren dinero para poder asegurar la tranquilidad de esta muchacha.

—¿Te lo han dado todo, mamá?

—Sí —volvió a mentir.

—Bueno —dijo Ike—. Ahora que ha regresado tu madre, puedo marchar. Estaba un poco asustada.

—¿Asustada? Mi hija no es miedosa…

—Es verdad que tenía miedo, mamá.

—Bien. Ya estoy yo aquí.

—Espere, doctor. Podemos comer los tres juntos. Lo mismo dará marcharse un poco más tarde.

La madre pidió perdón al doctor por no haber sido ella la que le ofreciera lo mismo.

—Es que vengo un poco nerviosa —confesó.

—No te han pagado, mamá. Te conozco bien y estás disgustada.

—Es verdad. Me han dado mil dólares y dicen que me enviarán el resto.

—¡No le enviarán nada! —dijo Ike—. La han engañado.

—¡Lo harán!

CAPÍTULO IX

La mujer había hablado con firmeza.

Ike la observó atentamente.

—Creo que debe exigir le paguen antes de salir de aquí.

—Me mandarán ese dinero.

—¡No! No te lo enviarán, mamá. Tiene razón el doctor, se burlarán de nosotras. Si marchamos a Cheyenne…

—Debes estar tranquila. Ya verás cómo envían lo que falta.

—¿Quiere escuchar un consejo? —dijo Ike.

—No tema. ¡Me lo mandarán todo!

—En plomo. Es así como piensan pagar. No les interesa que vaya por ahí, sabiendo que su esposo murió de dos balas en la espalda.

La mujer se puso en pie, con los ojos muy abiertos.

—¿Has sido tú? —dijo a la hija.

—No. No me ha dicho nada. Ella lo sospechó solamente. Yo lo sé con seguridad. Por eso están ustedes en peligro. Ellos sospechan que su esposo, antes de morir, le dijo a usted cómo le hirieron y dónde lo hicieron. Para acallar el secreto, ofrecieron esa cifra, que no pensaron pagar nunca. Y si no se la han dado, es porque usted pensaba llevar su dinero al Banco. Y así, no lo sabrían nunca. Si hubieran sabido que usted llevaría ese dinero encima, se lo habrían dado, porque no piensan dejarlas marchar de aquí. Deberán despedirse de todos y salir de aquí.

—Eso es lo que me han dicho que debo hacer… —exclamó ella.

—Que diga su hija lo que he oído. Por eso estaba asustada y yo le diré lo que ha pasado. Creo que es conveniente que lo sepa.

Y dijo todo lo sucedido, así como la muerte de los dos cobardes que iban a abusar de la muchacha.

—¡Bandidos! ¡Canallas! —increpaba la mujer.

—Hay que actuar con rapidez. ¿Tiene que regresar a la ciudad?

—Sí, mañana por la tarde.

—Es cuando piensan acabar con las dos. Bien, les vamos a engañar. Se van a marchar esta misma noche, sin que se den cuenta. Van a ir al rancho de Berson… Yo las acompañaré. Allí estarán seguras.

—Será mejor que vaya a otro lugar.

—Pero ¿adonde?

—Podemos montar en el tren esta misma noche, en el apeadero.

—Muy bien. Y yo les daré unas cartas para que, en Cheyenne, tengan dónde estar protegidas y sin temor alguno.

Hablaren más tranquilos y la viuda refirió que el marido antes de morir, le confesó lo que había estado haciendo para conseguir dinero para ella y la hija.

—En el rancho nos había ido muy mal. La Asociación no nos dejaba vivir. Intentamos sembrar, pero en este terreno, no hay más que piedras.

—Todo eso lo dirá en Cheyenne.

—Lo diré donde sea, aunque sea una vergüenza para mi hija.

—Bueno, no haga ni diga nada hasta que no tenga noticias mías. Tome. Este dinero lo llevaban esos granujas encima. Son unos cuatro mil dólares. Tienen para una larga temporada. Vamos a ir al pueblo. Pero no, es mejor no dar a conocer su marcha.

Pasaron las horas lentamente.

A las diez de la noche las dejaba en el tren y completamente tranquilo, regresó a la casa de ellas.

Estaba casi seguro de que esa misma madrugada habría visita.

No podían dejar con vida a personas que tenían un secreto que era tan peligroso para ellos.

Y en vez de quedarse en la casa, se escondió entre los árboles que había a unas ochenta yardas, y que por estar muy juntos, presentaban un buen escondite.

Dejó en una de las habitaciones una luz de petróleo encendida, para que, si iban, creyeran que había alguien.

En esas horas pasadas, Dick se había puesto nervioso.

Una hora después de haber marchado Ike de la casa, salió del comedor y preguntó a uno de los vaqueros si había visto a los dos téjanos.

La respuesta, negativa, le puso nervioso.

Una hora más tarde, hizo la misma pregunta a otro.

Marta le vio tan nervioso que le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—¡Nada!

—No me engañes. ¿Por qué preguntas por esos dos? ¿Es que les enviaste para dar algún encargo a ese doctor?

—¡No!

—Parece que, a pesar de haber venido por nosotros no es muy amigo nuestro, ¿verdad?

—Poco me preocupa este doctor.

—Ten en cuenta que es el amigo del comisario del marshall.

—¡No tardaré en matar a Mike!

—¡Cosa muy difícil ésa…! Pero, dime, ¿qué es lo que pasa, que estás tan inquieto?

—Ya te he dicho que no pasa nada.

—Más vale que sea así —exclamó ella.

Pero le observó con atención y, tres horas después, cuando se disponía a comer, le volvió a decir:

—Si no han venido esos dos por los que preguntas, debes despedirte de ellos. Y eso que es extraño. El doctor no usa armas. No creo que haya podido matarles.

—Ya te he dicho que no pasa nada.

—Pero esos dos no aparecen.

—Estarán en el pueblo.

—Pero tú no lo crees…

Marvin entró en el comedor, ya que comía con el matrimonio.

—¡Me extraña que esos dos no hayan regresado aún!

—No hables de eso. Ten en cuenta que no estoy informada —dijo ella.

—¿No estarán en la ciudad?

—No lo creo. Acaba de llegar uno de allí. No les ha visto. Tampoco está el doctor. Han ido a buscarle para hacer una operación y no le han visto en su casa desde la mañana, muy temprano, que salió de allí. Tampoco le han visto en el saloon que visita a diario.

Marta se daba cuenta de que le estaban dando noticias que interesaban a Dick.

—¿Dónde se habrán metido esos dos? —decía Marvin.

Llegó el abogado que atendía los asuntos de Dick a darle cuenta de la firma de venta del rancho Ducane.

—He dado solamente mil dólares a la viuda. Y le he dicho que enviaríamos el resto al lugar que indique, en el plazo máximo de dos semanas. No quería que fuera así porque le agradaba más dejar ese dinero en el Banco, a su nombre, para reclamarlo desde donde decidiera quedarse con su hija.

—Está bien. Hay que tomar nota de adonde piensa ir para enviar el resto.

—Se lo preguntaré mañana. Ha de ir a verme para otros requisitos. No había llevado la escritura de compra que conserva ella. Sin ese detalle, no tiene validez la compra.

—¿Cuándo piensa marchar?

—Creo que cuanto antes.

—Está bien.

El abogado marchó y la preocupación no desaparecía de Dick.

—Envía a alguien al pueblo en busca de noticias de esos dos —dijo a Marvin.

Marta no quiso decir nada más.

—¿Has pagado caro por ese rancho?

—Ya lo has oído. Mil dólares.

—¿Y el resto que piensas enviarle más tarde?

—Aún no he pensado, aunque ofrecí quince mil en total.

—¿No es mucho dinero? Si no vale nada ese rancho.

—Me dio pena de ellas.

—Supongo que ha sido por la hija. Se ha hecho una muchacha preciosa.

—No seas imbécil —dijo Dick, al levantarse de la mesa y dirigirse a la puerta.

—No esperes a ésos. ¡Les habrán matado! Si estaba Mike esperando al amigo, no habrá dejado que se realizara la sorpresa.

—¡Eso es! Ha sido ese maldito Mike… ¡Pues claro! Estaría esperando a ese doctor y ha visto a los otros.

—¿No decías…?

—¡Calla!

—Ahora estás asustado. No juegues con Mike. Te lo vengo diciendo hace tiempo. Y si estos dos han dicho algo que se relacione con tu encargo debes despedirte de esta vida. Te matará. Y no creas que tarde mucho. Es posible que en estos momentos esté vigilando esta casa y se acercará a ella cuando quiera, sin que se den cuenta tus vigilantes.

Cuando anocheció, se sintió más tranquilo.

Para Dick, eran horas de angustia y no salía de la casa.

Estuvo Marvin encerrado con él en el despacho.

Cuando salió Marvin, le preguntó Marta, que estaba sentada en una mecedora, junto a la puerta exterior:

—¿Han aparecido esos dos téjanos?

Y se echó a reír.

—¡Os va a volver locos Mike! Seguro que ha sido él quien los ha matado.

—No sé nada de lo que me hablas.

—Es lo mismo. Pero puedes asegurar que están muertos, como lo estaréis vosotros muy pronto, si os ha puesto el hierro Mike.

—¡Calla!

Cuando se alejaba, Marvin iba oyendo la risa de Marta.

Ike, en su escondite, vigilaba atentamente la casa y los caminos que a ella conducían.

Serían, según los cálculos por las estrellas, cerca de las dos de la mañana, cuando tres jinetes avanzaban silenciosos.

Llegaron ante la casa y desmontaron en silencio.

Aún estaba luciendo la lámpara que Ike dejó encendida.

Se hallaban hablando los tres, pero no podía oírseles. Se encontraban demasiado lejos para, en el tono en que ellos hablaban, poder oírles.

Pero les vio llamar.

Solamente el que llamó se quedó frente a la puerta. Los otros dos se pusieron a los lados.

Esto indicaba cuáles eran las intenciones de esos bandidos.

Se puso el rifle en el hombro y disparó con gran rapidez.

Cuando se acercó a ellos, estaban muertos.

Al registrarles comentó para sí que eran unos vaqueros con mucho dinero.

Recogió mayor cantidad que antes.

Los llevó a enterrar y casi era de día, cuando regresó.

Los caballos fueron llevados sin monturas a pastar.

Las monturas, esta vez, fueron enterradas.

A la mañana siguiente, Ike dormía en su cama, con la mayor tranquilidad.

En cambio, Dick, no pudo dormir apenas.

Se levantó temprano.

Cuando salió, preguntó a los muchachos si habían regresado los dos que le interesaban.

Terminaba de desayunar, cuando entró Marvin, que dijo al sentarse:

—Tampoco han regresado los tres que tenían que visitar a Patricia.

—¿La viuda? ¡Ah, sí! ¿Qué ha pasado?

—Que no han regresado los que marcharon a saludar a las dos.

—¿Tampoco?

—Tampoco.

—¿Qué es lo que está pasando?

—Es lo mismo que me pregunto yo.

—¡Mike! —dijo Dick.

—No creo. Han dicho que marchó en el tren y no había regresado.

—Pues no lo comprendo, entonces. Están sucediendo cosas muy extrañas.

Llegó un vaquero a decir que los caballos de los tres por quienes había preguntado, estaban en los encerraderos, con otros caballos.

—¿Dónde están ellos?

—Debieron llevarse otros animales, porque sus sillas y demás, no aparecen.

—¡Me voy a volver loco! —exclamó Dick.

—Nadie se explica lo que pasa. ¡Han desaparecido cinco caballistas en unas horas!

Al aparecer la esposa, dejaron de hablar.

—¡Hum! Qué rostros tenéis los dos… ¿Qué es lo que pasa? ¿Es que no queréis hablar?

—No pasa nada —dijo Dick.

—No por callar se van a arreglar las cosas. Voy hasta la ciudad. ¿Queréis que averigüe algo?

—Saluda a Mike, si le ves.

—Es posible que le vea. ¿Nada más?

—Y a su amigo, el médico.

—¿Es que no le habéis podido cazar? Si se os ha escapado y sabe que intentabais evitar que llegara a Rawlins, podéis estar con cuidado con Mike tomará cartas en el asunto.

—Eso debe querer decir que hay que estar temblando, ¿no es eso?

—No tomes a Mike en broma. Te aseguro que es peligroso enfadado.

—Si le ves, le dices que he de matarle.

—Será mejor que no le diga nada en ese sentido. No llegaría aquí. El ser mujer no evitaría que me colgase.

—¿Es que no te acuerdas de que ha sido tu novio?

—Cuando Mike está enfadado, no piensa más que en golpear, y lo hace duro.

Marta marchó, dejando a los dos solos.

—Hay que ir a casa de Patricia —dijo Dick—. Es a la que más interesa hacer callar. El tonto de su marido estuvo hablando antes de morir.

—Ahora mismo voy con unos muchachos hasta allí.

—¡Ya sabes! Mucha discreción.

—Queda tranquilo.

Y Marvin se llevó a dos jinetes de su máxima confianza.

Caminaron sin prisa, pero tampoco perdieron el tiempo.

Cuando estuvieron cerca de la vivienda de los Ducane, aminoraron la marcha.

—¡Vamos a descansar aquí! —dijo Marvin, como si no fuera su objetivo.

Desmontaron ante la casa y llamaron.

—Es raro que no respondan a esta hora —dijo Marvin.

—Estarán en la ciudad, porque no se ve ese cochecito que ellas usan.

Marvin, que no había caído en eso, corrió a ver la cuadra.

Tampoco estaban los caballos de tiro.

—Tienes razón. Deben estar en la ciudad.

Y, muy nervioso, montó a caballo, para regresar al rancho.

Dio cuenta a Dick de lo que pasaba.

—Si las mujeres marcharon, ¿qué ha sido de ellos? —preguntó Dick.

—Y si hicieron el encargo, ¿por qué no han venido a dar cuenta?

—No es posible que hayan matado a los cinco.

—Pues hasta ahora, es lo único que puede pensarse.

—Unas mujeres y un doctor sin armas, son los que han matado a cinco pistoleros. ¡No puedo creerlo!

—Pues no hay duda de que Mike no está por aquí.

—Hay que ir a la ciudad para saber si están las mujeres allí. Lo más probable es que ellas volvieran a la ciudad y han dormido en algún hotel. Por eso ellos han ido para comprobarlo y esperan que ellas vengan a casa.

—¡No hay duda! Es lo que ha sucedido.

Y esto, en lo que hacía referencia a las dos mujeres, les tranquilizó.

Cuando regresó Marta, fue interrogada por las novedades.

—No he visto a Mike, porque está de viaje. Al doctor, tampoco pude verle.

—¿No estaba?

—Sí, pero visitando a los enfermos. Le vi pasar de largo.

El rostro de Dick indicaba que no le agradaba la noticia.

—Imagino que no te agradará saber que está vivo aún. ¿Volvieron ésos?

—¿Qué más?

—¿Qué queréis saber?

—¿Has visto a la viuda y a su hija?

—No.

—Estarían comprando.

—¡No! ¡No estaban en la ciudad! Hablaban de su visita de ayer.

Los dos se miraron, sorprendidos.

Marvin dijo que volvería por la casa de ellas al quedar solos otra vez.

—Es posible que hayan regresado en este tiempo —dijo Dick.

Volvió Marvin con los mismos acompañantes.

La casa seguía como antes.

—¡No hay nadie! —exclamó uno de los dos.

—¡No! ¡No hay nadie!

Y al decir esto, pensó en que se les habían escapado.

Era la mayor contrariedad que podría sucederles.

CAPÍTULO X

Ike estaba en el saloon a que acostumbraba a ir.

El barman, que siempre bromeaba con él, le dijo:

—¿Sabes que el doctor Gibbs está enfermo?

—¿Es posible?

—Es lo que he oído decir.

—¿Qué tiene?

—No lo sé. Lo han dicho aquí. Y parece que querían buscarte para que fueras a verle.

—No creo que él lo consintiera.

—Pues, si no he entendido mal, es él quien lo ha pedido.

—Ya me lo dirán.

Y no, tardaron en decírselo.

—¿Dónde está? —preguntó.

—En el rancho de un amigo.

Ike sonreía.

—Lo siento, pero si no lo traen a la ciudad, no lo veré.

—Creo que hay que hacerle una operación, y eres el único que puedes salvarle.

—Que lo traigan aquí, y cuando le tengan en su casa, me avisan.

—No es posible que te niegues a ver a un compañero.

—No me niego, amigo. Estoy diciendo que deben traerle aquí. Y si hace falta operar, con mayor razón. ¿Conoces a éstos? —preguntó al barman—. Es la primera vez que les veo, y he estado durante el rodeo.

—No estuvieron en ese rodeo. Son vaqueros de un rancho mucho más pequeño.

—¿Como el de Ducane, por ejemplo?

—Sí.

—Pues ya lo sabéis. Lo traéis en un carretón con mantas y le veré aquí.

—No se le puede mover. El mismo ha dicho que sería peligroso.

—No le pasará nada por eso.

—No podíamos pensar que te negaras a ir.

—Pues ya lo habéis oído. ¡Traed al enfermo aquí!

—No se le puede mover. Si se muere, serás tú el responsable.

—Después de todo, no es tanto lo que se pierde. Es un cobarde.

—¿Te atreves a hablar así de él? ¡Claro! ¡No está aquí!

—Se lo he dicho esto mismo a él, ante testigos. No es una novedad.

—Pero debieras guardar mejor ausencia.

—Él ha estado hablando mal de mí desde el día en que llegué.

—¿Es posible?

—¡Vaya! ¿No lo sabías? Bien, se acabó la conversación. Podéis decirle que si está en la ciudad, iré a verle y le operaré, si entiendo yo que debe hacerse.

Los dos vaqueros estuvieron insistiendo.

Y cuando salieron, lo hizo Ike detrás de ellos, para pedir a un vaquero que les siguiera, para saber adónde iban.

Y, como había temido, entraron en el otro saloon, donde le negaron la habitación a Ike el primer día que llegó.

Cuando se lo dijeron, fue hasta el local.

Los dos vaqueros estaban riendo con otros dos.

Cuando le vieron, dejaron de reír.

—¿Has ido a decir al doctor lo que he dicho?

—Tengo tiempo.

—Me alegra esa actitud, porque indica que no le consideráis tan grave.

—Nos han dicho que estaba grave. ¿Es el doctor? —preguntó uno de los que estaban con los otros.

—¿Compañeros? —inquirió a su vez Ike.

—Sí.

Pidió de beber y salió de allí.

Cuando estaba en la puerta, dijo uno de los cuatro:

—Deberíamos obligarle a ir a verle. ¡Le va a dejar morir!

Ike no respondió.

Los cuatro compañeros dejaron de reír y marcharon a los pocos minutos. Cabalgaron unas cuatro millas y entraron en la vivienda de un rancho.

—¿Viene? —preguntó el que estaba en el comedor.

—Ha dicho que no caería en esta trampa.

—Es que además, odia al doctor. Ha dicho que si muere, no se perdería mucho, porque es un cobarde.

—¡Ya le daré yo a él!

—¡Hay que insistir y decir que se ha puesto peor!

—¡No vendrá! ¡Y ahora, he de estar varios días sin poder ir a la ciudad! —dijo Gibbs—. Ha sido una tontería decir que yo estaba enfermo. Era, mejor mi idea. Si yo le digo que quiero que vea a un enfermo, hubiera venido.

—No lo creo. Pero queréis hacerlo todo, mejor que nadie y ahí está el resultado.

—¿Se ha sabido algo de la Ducane?

—Ni una palabra.

—Otra que ha marchado sin dejar rastro. Parece que todo se pone mal.

—Lo que tiene importancia es lo de ese doctor. Hay que traerle a esta casa.

—Si no lo han conseguido ya, es muy difícil.

—¿Por qué no se le puede matar en la ciudad? ¡Eso es lo que no comprendo!

—Porque no quiero jaleos con el sheriff ni con Mike. Es amigo de ambos.

—Si la provocación se sabe hacer.

—No quiero que se haga así.

Ike paseaba en su dormitorio. Estaba preocupado.

Dábase cuenta de que Dick empezaba a perder los nervios. Se había descubierto.

Si lo de la enfermedad del doctor Gibbs, era una trampa, no había duda de que se hallaba en peligro. Y si lo estaba, era porque Dick se había dado cuenta de que estaba enterado de mucho más de lo conveniente.

Insistirían hasta terminar por matarle en la ciudad, sin truco algo.

De un armario, en el que tenía el instrumental y su ropa, sacó el cinturón con las dos armas de Ducane y el rifle también de éste.

Las estuvo repasando y decidió salir al día siguiente con ellas.

En casa de Haskins llegó un emisario para dar cuenta del fracaso en la trampa tendida a Ike.

Marta recibió a este jinete.

—¿Está Dick?

—Sí. Pero ésta durmiendo. No se encontraba bien.

—Cuando despierte, le dices que ha fracasado lo del doctor.

—Dime qué ha pasado.

Y después de marchar este emisario, Marta dijo a su esposo, que no estaba durmiendo, ni se encontraba mal:

—Acaban de decirme que lo que sé intentó para hacer caer a Ike en una trampa, ha fallado. No ha querido visitar a su compañero. ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué no me dices toda la verdad?

—Es mejor que no te metas en esto. Di a ése que entre.

—Ya se ha marchado.

—¿Por qué?

—Porque le he dicho que estabas durmiendo, como yo pensaba que hacías. Y también me ha dicho que no sabe nada de la viuda.

El rostro de Dick era todo un poema. Estaba asustado.

No dijo nada Dick.

—¿Por qué no me dices lo que pasa? Estás muy preocupado.

—Vamos a marchar una temporada a Cheyenne… Creo que necesito divertirme. Distraerme.

Palmoteó Marta, muy gozosa.

—¿Preparo las cosas?

—No estará de más que lo tengas todo preparado.

—¿Huyes? —inquirió, con normalidad.

—¡No! —grito Dick.

—No hace falta que grites tanto. Si me dijeras la verdad, no tendría que hacer conjeturas.

—Creo que vas a tener que ayudarme, para cazar a Mike y a su amigo.

—Haré que quieras. ¿Qué pasa?

—Tienes que hacer venir a los dos.

—¡Hum! ¿Venir a esta casa? No creo que acudan, después del fracaso de esos que enviaste para disparar sobre Ike. ¿Sabes si se dio cuenta de los propósitos de ellos?

—Han desaparecido. No sabemos nada. Pero tienen que haber muerto, cuando no volvieron.

—¿Ike…? ¿Con armas? Iba siempre sin ellas.

—Eso es lo que me tiene preocupado y hace creer que es Mike el que anda por aquí. Si les vio Mike, es el que habrá disparado sobre ellos.

—¿Y quieres que vengan a esta casa? ¡No lo harán!

—Pues les llevas a casa de Bannester.

—¿Y qué digo, para que me acompañen los dos?

—Eso es cosa tuya. Eres inteligente.

—En esta ocasión, lo que me pides es que demuestre que estoy desesperada y quiero suicidarme. Tan pronto sospechan que es una trampa, me matarán.

—Si sabes hacer las cosas… Y siempre has sabido engañar…

—No se puede hacer con ellos. No me creerán.

—Debes intentarlo, por lo menos.

—¿Qué les digo, para que vayan a casa de Bannester? Ya sabes que Ike no ha querido ir para ver al doctor Gibbs. Si le digo que vaya a ese rancho por otra causa, sospechará la verdad y me matarán.

—No se perderá mucho. He debido hacerlo yo…

Marta le miró, asustada.

Y retrocedió temblando.

—No te he hecho nada ahora, Dick.

—Lo has estado haciendo siempre, porque eres una mala mujer… ¡Largo de esta casa!

Marta echó a correr y, sin pasar por su habitación, salió en busca de su caballo, que preparó en pocos minutos, para galopar en dirección a la casa de Berson.

Vera fue avisada de su proximidad y salió a verla.

—¡Hay que avisar a Mike y a Ike! Dick quiere matarlos a los dos. Lo ha intentado con Ike, sin haber tenido éxito… Me ha pedido que les tendiera una trampa para llevar a los dos a casa de Bannester.

—¿Bannester? ¡No comprendo! —dijo Vera.

—Es socio de Dick. No lo sabe nadie, pero son socios…

—Pero ¿por qué quiere matar a Ike? Fuisteis vosotros los que habéis hecho que venga.

—Fue él. Pero está muy disgustado con ese doctor. No sé la causa, aunque sospecho que es algo que tiene relación con la muerte de Ducane… Le ha disgustado que marcharan la viuda y la hija. Las han buscado por todas partes.

—Si dicen que compró el rancho a la viuda.

—Es lo que he oído yo también. No creas que me dice lo que pasa. Y ahora, me ha vuelto a echar… No quiere que esté por allí; pero tengo miedo por esos dos. Les odia con toda su alma. Y hará lo que pueda por matarles.

—Mike no está aquí. Marchó hace unos días. No puedo comprender la razón de que Dick quiera hacer daño a Ike. No se mete en los asuntos de ganado.

—Pues es al que más desea eliminar. A él y a Mike. Quizá a éste por estar celoso. Sabe que he querido a Mike mucho más que a él…

—Vamos a la ciudad. Hay que prevenir a Ike.

—Estuvo en el rancho y estoy segura que al marchar, ordenó a esos téjanos que andan por allí que disparasen sobre él. Pero esos dos téjanos no han aparecido más… Cree que les han matado. Más tarde, envió a otros a la casa de la viuda de Ducane y tampoco han vuelto. Es lo que tiene tan asustado a Dick. Lo extraño es lo de Ike. No lleva armas y no se comprende que pudiera matarles él. Cree que Mike anda por aquí.

—No está desde hace unos días.

Y sin decir más, marcharon las dos mujeres a la ciudad.

Ike estaba en la clínica viendo a una enferma.

Escuchó lo que las dos le decían.

Marta repitió lo que había dicho a Vera.

—¿Por qué quiere matarte a ti? —preguntó Vera.

—Él lo sabrá. Anoche, a primera hora, trataron de hacerme caer en una trampa, de acuerdo con el cobarde de Gibbs…

—Ahora quería que yo repitiera el intento —dijo Marta.

—¿Sabes si pensaba marchar?

—Me dijo que nos íbamos a ir los dos a Cheyenne, porque necesita divertirse.

—¡Eso es lo que va a hacer! ¡Quiere escapar solo!

—¿Y abandonar el ganado y el rancho? ¡No conoces a Dick cuando piensas así!

—Dick tiene mucho dinero y no necesita el ganado ni el rancho.

—¡No sabes lo que dices! No tiene un centavo.

—Estás engañada. ¿Por qué pagaba quince mil dólares por un rancho que no vale ni la quinta parte?

—¿Ha pagado? Con la boca puede ofrecer lo que quiera.

—Te digo que tiene mucho dinero.

—Lo sé mejor que tú.

—Me parece que sabes mucho menos que yo.

Marta, que miraba por una de las ventanas, se quedó mirando con más atención y exclamó:

—¡Cuidado, Ike! Hay tres de los téjanos a la puerta de aquel bar. Han debido venir dispuestos a terminar contigo en la forma que sea. Ya no le importa nada a Dick. Lo que quiere es mataros a ti y a Mike.

—No lo comprendo —dijo Vera.

—Yo sí —exclamó Ike—. Sabe que conozco o sospecho cosas que le llevarán a la cuerda. No quiere que hable.

—¿Es posible? —decía Marta, mirando a Ike.

—Puedes estar segura. No es nada tonto.

—Entonces, por eso envió a esos dos, para que te mataran.

—Fue una torpeza de mi parte ir a vuestro rancho. Lo hice en mal momento. Pero tuve suerte y pude matar a esos dos cobardes asesinos…

—¿Sin armas? —exclamaron, a la vez las dos.

—Cuando les maté tenía un rifle en las manos. Ellos creyeron que no sabía disparar. Es decir, tenía un revólver.

Y les refirió lo que pasó en casa de la viuda.

—¡Están bien muertos! —exclamó.

—Lo que tiene preocupado a Dick es cómo pudiste matarlos sin tener armas.

—Ya está explicado. Y ahora, voy a salir con armas. Conservo las de Ducane.

—¡No! —gritaron las dos a la vez—. Estos tres —dijo Marta—, son pistoleros contratados por Dick.

—No te preocupes. No creas que voy a dejarme matar.

—Espera a que llegue Mike —añadió Marta.

—No puedo esperar. Estoy perdiendo la paciencia que me resta.

—¿No comprendes que, si te ven con las armas, dispararán sobre ti en el acto?

—También lo haré yo.

—Pero ellos saben hacerlo.

—No, creáis que soy novato. El hecho de no llevar armas, no quiere decir que no sepa manejarlas. Y ha llegado el momento en que la pelea sea de igual a igual. Si esos tres han venido dispuestos, como teméis, a terminar conmigo, es lógico que por mi parte quiera terminar con ellos también.

Las dos mujeres discutieron con Ike.

Los tres téjanos habían estado en el bar, preguntando por Mike.

—No es hora para que estén aquí —dijo el barman—. Vienen más tarde; pero Mike no está en la ciudad.

—¿No está? ¿Y dónde está el comisario? —preguntó uno de los tres, riendo.

—No lo sé. No suele decirme nada en ese sentido.

—¡Es una pena! ¡Me gustaría verle frente a mí! Todos dicen que maneja el «Colt» como nadie. ¡Qué sabrá esa gente de lo que es disparar un «Colt»!

—Pues aquí hizo lo que habían hecho otros compañeros vuestros. Acertó en los vasos que tenían en las manos.

—¡Bah! Eso no tiene importancia.

—Pues vuestros compañeros decían que era signo de gran habilidad.

—No es que sea fácil, pero no quiere decir que sea un excepcional tirador.

—Debemos esperar al doctor en la calle —dijo otro.

Y ésta es la razón de que estuvieran en la puerta. Llamaba la atención la actitud provocadora de éstos. Fueron a decir al sheriff lo que pasaba. Pero éste, que no tenía mucho valor, dijo que estarían bromeando entre ellos.

De todos modos, fue hasta allí.

Les saludó, sonriente.

—Será mejor que se marche de aquí, sheriff —dijo uno de los tres.

—Vamos a matar a un hombre y no debe presenciarlo. No es apto para una autoridad, ¿verdad? —dijo otro, entre risas.

—No es posible que estéis hablando en serio.

—Pues ya lo creo que lo hacemos en serio —exclamó el que volteaba el arma—. ¡Debe marchar! ¡Vamos a matar a un cirujano!

—¿Ike? No usa armas.

—Es lo mismo —respondieron.

FINAL

-¡Quédese con nosotros, sheriff! ¡No quiero que vaya reclutando gente y disparan sobre nosotros por sorpresa! —dijo el volteador a los pocos segundos.

—Pero…

—¡Calle, sheriff, no nos ponga nerviosos!

—Y si soy yo y el índice se contrae…

Y a, decir esto, el volteador, apuntó al pecho del de la placa con el «Colt».

La frente del de la placa se cubrió de sudor.

—¡Eh, tú…! —gritó uno de los tres a un jovenzuelo que pasaba por allí—. Avisa al doctor joven que le estamos esperando.

—Y que no vamos a estar aquí todo el día —dijo otro.

—Dile que le llama el sheriff. ¿Verdad que es así?

El de la placa movió la cabeza afirmativamente. No podía hablar.

El muchacho marchó.

Los téjanos ignoraban que la casa de Ike estaba frente a ellos.

Fue Vera la que oyó lo que decían al muchacho.

—¿Qué te parece? —preguntó Ike tras ella, que había escuchado a vez.

—¡No salgas! Así que te vean, disparará el que voltea.

Eso era razonable.

El muchacho fue hasta la casa de Ike y uno de los téjanos comentó:

—Ese muchacho va a su casa Le habéis asustado.

—Es una tontería lo que estamos haciendo. Todos se han dado cuenta de nuestras intenciones. ¡Nos van a sorprender!

—¡Tienes razón!

Y en ese momento se oyó un disparo y el «Colt» que volteaba uno de ellos fue alcanzado y enviado a bastante distancia.

—¡Las manos sobre la cabeza! —gritó Ike.

Obedecieren los tres y, entonces, el sheriff les desarmó en pocos segundos.

—Ahora os voy a encerrar hasta que os colguemos —decía.

—¿Es que había creído que íbamos a matar a este muchacho? ¿No ha visto que era una broma, sheriff?

Ike cruzaba la plaza.

Los que estaban en sus casas sin atreverse a salir, al ver a Ike, salieron curiosos, para ver qué pasaba.

Extrañaba a todos verle con un «Colt», a cada costado.

—De modo que queríais verme, ¿no es eso? —Iba diciendo—. Pues aquí me tenéis.

Los tres téjanos estaban asustados. Se veían sin armas y, en cambio, el doctor llevaba dos.

—Estábamos bromeando.

—Os voy a enviar al rancho de vuestro patrón atados a los caballos y sin vida. Es otra broma que le gasto a él.

—¡Les vamos a colgar! —dijo el sheriff—. Me han dicho que iban a matarte y me obligaron a estar aquí para que no reclutara a nadie.

—No se preocupe. Les colgaremos, desde luego.

—No te íbamos a hacer nada.

—¡Coloque el «Colt» en la funda de ése, que estaba volteando! Debe ser el más hábil y rápido de los tres. ¿No es así?

Brillaron los ojos del indicado.

—¡No te atreverás a hacerlo! —dijo.

—¡Sheriff, obedezca!

—¡Es una tontería! —exclamó uno de los testigos—. Lo que vamos a hacer es colgarles.

—Lo haréis después de que les haya matado.

—No me atrevo a colocar el «Colt» en la funda de éste.

—¡Hágalo, sheriff y no tema! —dijo Ike.

—¡Es una locura! —exclamó el de la placa.

—No tema —añadió Ike.

—¡No lo haga, sheriff! Lo que hay que hacer es colgarles… —gritó Vera.

—¡Hola, cobarde! —dijo Marta—. De modo que os ha enviado Dick para que le matéis sin trampa alguna. ¡Ya no tiene paciencia! Y ya veis lo que habéis conseguido. Nada de pelear en igualdad de condiciones con ellos. Son tres pistoleros que contrató mi esposo.

—¡Sheriff! —dijo Ike con voz firme—. Coloque el «Colt» en la funda de ese cobarde.

El sheriff, ante el temor de que se enfadara Ike con él, obedeció.

—¡Hágalo, sheriff, y no tema! —dijo Ike.

Al sentir el «Colt» en la funda, el pistolero se sintió tranquilo.

—¡Has cometido un gran error, muchacho! Y eso que te han advertido —dijo—. Pero ahora, ya no podrás evitar que te mate.

Y el movimiento de su mano indicaba que iba a hacer lo que decía.

Sin embargo, Ike sorprendió a todos, disparando antes que él y colocando la bala en el centro de la frente.

—¡Ahora otro! —dijo Ike.

Pero las mujeres empujaron a los curiosos y fueron linchados les otros dos en pocos minutos.

Miraban a Ike como si se tratara de un fantasma. Le consideraban un verdadero novato y acababa de demostrar todo lo contrario.

La más sorprendida era Vera.

—¿Por qué no me dijiste que sabías disparar? —le reprochó.

—No te he dicho que no supiera. Te advertí que el no llevar armas no quería decir que no las manejara.

—¡Con el miedo que me habías hecho pasar! Creí que lo hacías por orgullo y soberbia.

—Si no hubiera sabido disparar, no habría sido orgulloso, sino estupidez suicida.

—Me habría gustado —dijo Marta— que hubiera presenciado Dick esta escena.

Mike, que acababa de llegar, al ver tanta gente reunida, preguntó las causas y, al saberlo, se echó a reír.

—¡Vaya! ¡Al fin se ha colgado las armas!

—¡Cómo dispara! —le decían.

—Ya lo sé. ¡Mejor que yo! —replicó Mike.

Se unió a los tres jóvenes y miró con gesto hosco a Marta.

—¡No me mires así! Debes perdonarme, Mike.

—Es ella la que nos ha advertido de los deseos de Dick —dijo Vera.

—No debiste marchar. Está todo arreglado —dijo Ike.

—¿De veras?

—Sí.

—Se defendieron los del último atraco.

—Ya lo sé. Es allí donde Ducane resultó herido. Se lo confesó a su esposa antes de morir.

Se retiraban del grupo hablando entre ellos.

—¿Y la esposa?

—La envié a Cheyenne. Quería asesinarla Dick. Tenía mucho miedo a lo que la viuda sabía.

—¡Buena sorpresa va a llevar Dick cuando sepa que han matado a éstos también! No creo que quiera venir jamás.

—No deben ser muchos los que resten. Me refiero a los que hizo venir de tan lejos.

Se unieron las mujeres a ellos.

Mike no dijo nada a Marta. Pero se mostró serio con ella.

—Debéis esperarnos —dijeron a las dos mujeres—. Hemos de hablar.

Y los dos se fueron paseando.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Ike.

—¡Matar a Dick! No quiero llevarlo ante ningún tribunal.

—Me parece una buena idea.

—Hay que ir hasta el rancho…

Le estuvo refiriendo todo lo que pasó desde que marchara.

—¡Qué cobardes! —exclamó Mike.

—Debía tener planeado retirarse de la Asociación. Ganaba mucho más con los atracos que con el ganado. Teniendo mucho ganado sin vender, no extrañaría la presencia en el rancho de más vaqueros.

—Y nadie podía pensar que los atracadores salieran de tan lejos.

—Lo ha hecho bien.

—Pero siempre se cometen errores. Y fue uno grande dejar que Ducane muriera. Porque no te quepa duda que el cobarde de Gibbs le ha hecho morir. No hizo nada por salvarle. Quería eliminar a un cómplice peligroso por tener esposa e hija.

—Hay que castigar a ese cobarde.

—Es cómplice de Dick.

—Debe serlo desde hace tiempo. Y si te trajo a ti, fue por saber que eras cirujano, para en el caso que le hirieran a él.

—Es posible.

—Se complicaron las cosas al querer que colgaran a Berson para quedarse con su ganado y su rancho.

—Tiene que estar loco. Debía pensar que teniendo una hija…

—Pero si se le declaraba cuatrero, lo perdería todo.

Más tarde, se reunieron de nuevo con Vera. Marta había marchado.

—¿Y Marta? —preguntó Ike.

—Ha marchado. Ha dicho que estaríamos mejor sin ella. Mike no la quiere y sería una situación muy violenta.

Marta, que descubrió por lo que hablaban los dos amigos al principio de llegar Mike de su viaje, la verdad de lo de Dick, estaba deseando decirle lo que pensaba de él.

No era mujer tan mala como para no odiar a los que asaltaban los trenes y mataban a seres inocentes.

Su maldad estaba en la coquetería, Era caprichosa y, disgustada porque Mike no regresó cuando ella quería, se casó con Dick, para hacer sufrir a Mike. Pero, en realidad, la que sufrió fue ella, ya que seguía amando a Mike.

Dick fue avisado de que Marta era el jinete que iba hacia el rancho.

Se puso de mal humor, pero esperó a ver qué era lo que iba a decirle.

Desmontó Marta, completamente serena.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él—. Estás mejor por ahí. ¡No te quiero en este rancho!

—He venido para decirte que no esperes a los téjanos. ¡Han sido colgados los tres!

—¿Colgados?

—Sí. Lo hicieron muy mal. Todos se dieron cuenta porque ellos lo pregonaron, además, que habían ido a matar a Ike. El que volteaba con esa agilidad que tanto te admiraba a ti, fue muerto en igualdad de condiciones.

—¿Mike?

—¡No! Alguien que le supera en mucho.

Y explicó a Dick lo que sabía por el propio Ike.

—Las mujeres fueron a Cheyenne y allí están. La viuda, en cualquier momento, dirá lo que su esposo confesó antes de morir. Era uno de los atracadores del tren. Y tú el jefe de esos atracadores. Por eso no querías decirme la verdad.

—Así que fue Ike el que les mató. Nos engañó a todos…

—Maneja las armas mucho mejor que Mike. Y éste lo sabía. Se han estado riendo de todos vosotros.

—¡Yo me encargo de demostrarle que no llegan a mí…!

—No te atreverás a enfrentarte con ellos. Tienes mucho miedo. Y si lo hicieras, te matarían. Cualquiera de los dos puede contigo.

—Te demostraré que estás equivocada.

—No sabes lo que dices. ¿Por qué no confiaste en mí?

—No he dicho que sea verdad nada de lo que has estado hablando.

—¿Qué has hecho con el dinero que has conseguido de esos atracos?

—¡Vaya! Era eso lo que vienes buscando, ¿no es así?

—Soy tu esposa y me pertenece la mitad de lo que tengas.

—¡No me hagas reír! —exclamó Dick.

Dick se había vuelto de espaldas y al mirar a Marta, ésta tenía un «Colt» firmemente empuñado.

—¡No seas loca!

—¿Dónde está ese dinero, Dick? ¿Dónde lo tienes escondido? No seas necio. Te mataré si no lo dices y compruebo que hablas la verdad.

—¡No! ¡No puedes matarme! ¡No…!

—Puedo y lo voy a hacer, si no hablas con rapidez. ¡Habla!

—Está en el comedor. Lo has tenido siempre a la vista. ¡En ese cajón!

—¿Es posible? ¿Y la llave?

—Te la daré para que lo compruebes. Podemos marchar, como decías antes.

Y Dick, con naturalidad, buscó la llave en su chaleco, pero lo que sacó fue un «Colt», con el que disparó dos veces sobre ella.

Pero ella disparó a su vez, antes de caer muerta.

Cuando acudieron Marvin y otro vaquero, encontraron a Dick moribundo y a Marta muerte.

Cada uno de ellos tenía un «Colt» empuñado.

—¡Se han matado los dos! —exclamó Marvin—. Y no sabemos dónde guardaba el dinero. ¡Maldito sea! Ve si puedes hacerle hablar.

No fue posible. Dick murió sin decir una sola palabra.

La muerte de Dick sembró el desconcierto entre los jinetes de su equipo.

Marvin montó a caballo y salió del rancho.

Minutos más tarde llegaban muchos jinetes que rodearon el rancho y mataron o detuvieron a todos los componentes del equipo.

La muerte del matrimonio fue una sorpresa para Mike y para Ike.

—Y se han matado entre ellos —dijo Mike—. Sin duda, ella vino en busca del dinero para irse lejos.

—Creo que se han terminado los atracos en este condado —dijo el sheriff—. No podía sospechar que fuese Haskins. Nadie lo sospechó nunca.

Regresaron a la ciudad sin haber encontrado el fruto de los atracos.

Y al día siguiente fueron enterrados los muertos.

Los detenidos no sabían nada de los atracos.

El sheriff y Mike llegaron a la conclusión de que solamente se había servido de los pistoleros llegados de lejos, con el pretexto de reforzarse por si tenía que luchar con el equipo de Benson.

Y pasó una semana en la que se comentó la sorpresa dada por las actividades de Dick.

El doctor Gibbs se presentó al fin en la ciudad, diciendo que había sido cierta su enfermedad.

Confesó al sheriff que había sido amenazado por Dick para que no hablara de las heridas de Ducane.

Pero Ike no estaba de acuerdo con esa versión.

Y cuando encontró a Gibbs por la calle, le dio una tremenda paliza con un látigo, dejándole medio muerto.

En la discusión habida entre ellos, Gibbs insultó a Ike y éste, furioso, le sometió a un castigo feroz.

—Hemos debido colgarle. ¡No es verdad lo que ha dicho! Se escuda ahora en la muerte de Dick. ¡Es un cobarde! —decía Ike.

Comentaba esto con Mike y Vera, que estaba acompañada por el padre, por ser día festivo.

Los vaqueros andaban por la plaza.

Y de pronto, Ike miró a uno de ellos que montaba a caballo.

Vera se lo quedó mirando también.

Lo hacía mirando a la cola y no a la cabeza del animal.

—¡Oh! —exclamó Vera, mirando a Ike.

—¿Te acuerdas? —dijo éste.

—Sí. No hay duda. Es él.

—¿Dónde trabaja ese vaquero que marcha ahora? —preguntó a Mike.

—Es el capataz de Bannester —dijo Mike.

—¡Qué torpes hemos sido! Escucha.

Y habló Ike con rapidez, recordando el atraco que hicieron cuando los dos jóvenes iban a la ciudad, procedentes del Este.

—¡Es posible que tengas razón! —dijo Mike—. Lo comprobaremos.

A la mañana siguiente supieron que el doctor estaba en el rancho de Bannester, para reponerse de la paliza recibida.

Sin embargo, tanto Mike como su amigo decidieron esperar a verles en la ciudad.

Tres días más tarde, había una reunión de los que formaban parte de la Asociación, convocada por Mike.

Y el día señalado para esta reunión, los ganaderos con sus capataces, se presentaron en la ciudad.

Todas preguntaban a Mike la razón de reunirse de nuevo. Pero éste afirmaba que iban a saberlo cuando estuviesen reunidos.

El de la placa y unos cuantos jinetes mantendrían el orden en la misma.

Fue una sorpresa para todos ellos que les obligaran a dejar las armas.

—Seguimos —dijo Mike— la misma trayectoria que en la anterior reunión. Es el mejor medio de que en las discusiones no se pueda llegar a las armas.

Nadie se opuso, por tanto.

Una vez reunidos, se hizo un gran silencio.

Mike, que estaba sentado, se puso en pie y dijo:

—¡Señores! Les he convocado porque ha surgido algo que no podía esperar. He recibido una carta de alguien que sorprenderá a todos. ¡De Dick Haskins, que dejó en manos de alguien para en el caso de que muriera violentamente! Y en ella, me dice lo más sorprendente. Que no era el que planeó los atracos y los dirigía por tanto. No fue más que un auxiliar, al que pagaban en realidad por ello. ¡Un momento, Bannester! ¿Es que se marcha?

—No me encuentro bien —dijo el aludido.

—Es conveniente que espere a saber quién era el jefe de los atracos…

—¡No me interesa! Estoy seguro de que Dick me acusa a mí, porque me odiaba. Pero no es verdad.

—¿Cómo sabe que es a usted a quien acusa?

—Ya se lo he dicho, porque me odiaba.

—¡Sí, le acusa a usted, a su capataz, que era el que dirigía los atracos, y al doctor, que era, con usted, el cerebro de todo!

Bannester hizo como su capataz, lo peor que podía hacer.

Echar a correr e intentar escapar.

Solamente bastaron unos minutos para ser linchados.

Y horas más tarde, sus vaqueros y el doctor estaban colgando en el árbol que había en el centro de la plaza.

Cuando los ganaderos le pedían la carta a Mike confesó que era mentira, y que se habían valido de ese truco para desenmascarar a Bannester.

—¡Y ya lo creo que lo conseguiste! —exclamó uno.

Pero no encontraron el fruto de esos robos.

Bannester se llevó el secreto del escondite a la tumba consigo.

—No comprenderé nunca por qué me mandó llamar Haskins —decía Ike.

—Lo más probable es que lo hiciera por orden de Bannester y de acuerdo con Gibbs. Éste no se consideraba en condiciones para atender a los heridos graves. Lo echó todo a rodar la ambición de Haskins al querer quedarse con el rancho de Berson.

—Y después no se atrevieron a plantearle el asunto con franqueza.

—No creo que se atrevieran a hacerlo.

—Lo que harían sería colgarte, en caso de necesidad, mediante amenazas de intervenir —dijo Mike.

—Hay una cosa que es verdad. Que viniste casi de prestado y te quedarás aquí por muchos años —decía Vera.

—Piensa que aún no nos hemos casado…

—Pero lo haremos mañana. Queda poco —agregó ella, riendo.

—Y no creo que te arrepientas ya… —observó Berson.

—Esté tranquilo… Pero buen castigo va a recibir ella, al tener que soportarme tantos años.

FIN