CAPITULO PRIMERO

El viejo herrero de Virginia City, llevado por la curiosidad, abandonó su taller y se aproximó a un grupo de vecinos que en medio de la calzada charlaban animadamente.

—¿De qué habláis con tanta animación? —preguntó al reunirse con el grupo.

—Sobre los cinco forasteros que acaban de entrar en el local de Alma —respondió uno—. Según Vidor, son famosos por California.

—¡Terriblemente famosos! —agregó Vidor—. ¡Y me asusta lo que puedan buscar aquí!

—¿En qué lugar de California les conociste? —preguntó el herrero.

—Por la cuenca del Sacramento, y en esta ciudad.

—¿Hace mucho?

—Poco antes de venir hacia aquí. Hará unos tres años.

—¿Cómo se llaman?

—Tony y David Jones —respondió Vidor—. A los otros tres no les conozco. Pero me basta saber quiénes son los hermanos Jones, para sospechar que esos tres son de la misma ralea.

—¿Pistoleros? —preguntó el herrero.

—¡Y carentes de todo escrúpulo! —respondió Vidor.

Uno de los que escuchaban, y que se aproximó al grupo poco antes que el herrero, comentó:

—No comprendo cómo todos éstos, conociéndote como te conocen, pueden prestarte atención, Vidor. Saben que te gusta hablar con exceso y gran fantasía.

En más de una ocasión se demostró que eras un embustero redomado. ¡Es inexplicable que te escuchen con tanta atención y que discutan y se preocupen, llegando a atemorizarse, por tus embustes!

—Todo lo que he hablado sobre los hermanos Jones no es producto de mi imaginación —aseguró Vidor.

El que había hablado anteriormente, desacreditando al viejo Vidor, le miró fijamente a los ojos y sonriendo de forma burlona, agregó:

—La culpa no es tuya, sino de quienes aceptan como verídicas tus falsas historias.

Y el que hablaba se retiró, del grupo, molesto sin duda por la incredulidad de quienes daban fe a las fantásticas palabras de Vidor.

Como era cierto que en más de una ocasión se pudo demostrar que aquel viejo minero era un gran embustero, todos le contemplaban molestos y furiosos, por creer que nuevamente conseguía embobarles con los prodigios de su gran imaginación.

Vidor, por las miradas de que era objeto, comprendió que era prudente callar, y así lo hizo.

Segundos más tarde, teniendo que soportar un sinfín de insultos y ofensas, el viejo minero se vio solo en compañía del herrero.

O’Brien, como se llamaba el herrero, mirando con pena a Vidor, que a su vez le contemplaba en silencio y avergonzado, comentó:

—No debes culparles de que se comporten así contigo, ya que eres el único responsable de que te desprecien. ¡Tienes una gran imaginación para la mentira!

—Cierto que no puedo ofenderme con vosotros, ya que ha sido mucho lo que he mentido hasta hoy, pero lo hacía en la creencia de que con mis historias, que yo aseguraba ser verídicas, pasaban un rato admirable. No hacía daño con ello, sino que les prestaba un gran favor, ya que mientras me escuchaban entusiasmados, se olvidaban de sus preocupaciones.

O’Brien, dándose cuenta del abatimiento que se había apoderado de Vidor, por el desprecio y humillación sufridos, trató de animarle:

—Estoy convencido de que no haces ningún mal con las historias que cuentas y que no es justo que te hayan insultado en la forma que lo han hecho, pero es que hoy te has excedido. Ignoro si habrá algo de cierto en todo lo que has dicho de esos hermanos Jones, y hasta es posible que sean un nuevo producto de tu imaginación.

—¡Tú debes creerme, O’Brien, no existe ni una sola palabra de fantasía en todo lo que he dicho sobre esos personajes! Puedes preguntar a cualquiera de los muchos que han estado por la cuenca del Sacramento; han tenido que oír hablar de ellos, si es que algunos no les conocen personalmente. Pronunciar el nombre de los hermanos Jones, era tanto como conseguir la intranquilidad de todos los mineros. Eran la amenaza constante de todos los campamentos mineros. Aunque en honor a la verdad, hay que decir que eran astutos como ellos solos, ya que las autoridades no consiguieron ni una sola prueba para apresarles. Fueron varios los mineros que murieron a sus manos, pero no se les pudo culpar tampoco de ninguna de estas muertes, ya que siempre había muchos testigos que aseguraban haber sido luchas nobles. Nadie quería acusarles de asesinato porque provocaban de frente, sin comprender que el hecho de ser pistoleros endemoniados, ya eran tales provocaciones horrendos crímenes.

O’Brien empezaba a tener la más completa seguridad de que Vidor era sincero, por ello le dijo:

—Estoy pensando que esta historia será muy interesante para Mat. Cuéntame todo lo que sepas de esos hermanos.

—Mat me considera un hombre con mucha imaginación y no creerá lo que digo —dijo, apesadumbrado, Vidor.

—Si alguien ratifica tus palabras, Mat no dudará ni un solo momento —dijo O’Brien—. ¿A quién conoces de Sacramento?

—Hay varios en la ciudad que anduvieron por la cuenca del Sacramento —respondió Vidor con cierta alegría—. Cualquiera de ellos podrá confirmar mis palabras. ¡Vayamos a visitar al viejo Staton! El anduve muchos años por esa zona de California y es posible que conociese personalmente a los hermanos Jones. Siempre le he oído decir que ha conocido y charlado, mientras les afeitaba o arreglaba el pelo, a los pistoleros más famosos de toda California.

Y los dos viejos, sin dejar de charlar animadamente, se encaminaron hacia la barbería propiedad de Staton.

Vidor se alegró al ver que no tenía Staton ni mi solo cliente, lo que les permitiría hablar con más tranquilidad.

Se saludaron con simpatía, diciendo Vidor:

—Venimos para consultarte algo sobre unos personajes que fueron muy famosos por California, en particular por la zona de Sacramento.

—Si fueron famosos por esa zona —dijo orgulloso Staton—, podéis preguntar lo que deseéis, os daré una amplia información.

—Nos referimos a los hermanos Jones —dijo con rapidez O'Brien—. ¿Has oído hablar de ellos?

Staton miró a O’Brien con detenimiento y, sonriendo, dijo:

—¡Y les conocí personalmente! Charlé en varias ocasiones con ellos.

—¿Quieres hablamos de ellos? —inquirió nuevamente O’Brien.

—Durante mucho tiempo fueron el terror de los campamentos mineros y la pesadilla de las autoridades. Dos buenos pistoleros, en particular Tony, el mayor... ¿Qué deseáis saber sobre ellos?

—En particular nada —respondió sonriendo contento Vidor—. Tan sólo saber si les habías conocido. He contado varias cosas sobre ellos y nadie me ha creído... ¡Están en el local de Alma!

Staton frunció el ceño, preguntando:

—¿Estás seguro que son los hermanos Jones?

—¡Segurísimo! Les conocí en Sacramento, cuando mataron a dos mineros que les acusaban de haber robado en sus parcelas en Oroville.

—Recuerdo perfectamente esas muertes. ¿Has avisado al sheriff?

—Ya conoces mi fama... —se lamentó Vidor—. El sheriff no me creería a mí, como ha sucedido con los que he hablado sobre los hermanos Jones.

—Si efectivamente son ellos, el sheriff debe vigilarles. ¡Aunque vayan de paso, intentarán llevarse algo!

—Lo que me ha sorprendido es verles acompañados de otros tres a quienes no creo conocer. Siempre oí decir que no tenían ni un solo amigo.

—Ultimamente se decía que se habían unido a los hermanos Morris —informó Staton—. ¿No conociste a éstos?

—No —respondió Vidor—. Aunque oí decir que eran más peligrosos que los Jones. ¿No serán los que les acompañan?

—Es posible, vayamos a comprobarlo —dijo Staton—. ¿Qué les traerá por aquí?

—Querrán cambiar de aires, si es que son tan conocidos por California —comentó O’Brien.

—Puede que los responsables de esta visita sean las autoridades de California —agregó Vidor.

Abandonaron la barbería y se encaminaron los tres hacia el saloon propiedad de Alma, una joven muy bonita y estimada por toda la población. Prometida del joven sheriff de la población, Mat Hope.

O’Brien escuchaba con suma atención todos los comentarios que sus acompañantes hacían sobre los hombres que pronto conocería.

Una vez en el interior del local, se encaminaron hacia el mostrador, apoyándose en el mismo mientras saludaban con simpatía a la joven propietaria.

Alma, que estimaba mucho a aquellos tres viejos, les saludó con cariño.

—¿Whisky para los tres? —preguntó la joven.

—Sí —respondió O’Brien.

Vidor buscaba con la mirada a los interesados.

Alma, dándose cuenta del interés con que el viejo charlatán recorría con la mirada a sus clientes, dijo:

—Si buscas a los forasteros, de quienes has contado una nueva historia, están sentados en aquella mesa del fondo.

Y la joven señaló a los interesados.

El rostro de Vidor se alegró, preguntando a Staton:

—¿Son o no los hermanos Jones?

—¡Efectivamente! —exclamó Staton—. ¡Y los Morris! ¿Sabes quién es el que viste de negro?

—Es la primera vez que le veo —respondió Vidor.

Alma y O’Brien escuchaban con interés los comentarios de los amigos sobre aquellos forasteros.

—¡Es Orson Derringer! —exclamó Staton—. ¡El más peligroso de los pistoleros que anduvo por California!

Y acto seguido, Staton contó varias anécdotas sobre aquel terrible personaje.

Alma, que escuchaba con atención, frunció el ceño diciendo:

—Si es cierto todo lo que has dicho sobre esos hombres, ¿a qué crees que han venido?

—No lo sé, pero puedo asegurarte que dejarán un triste recuerdo cuando decidan alejarse —respondió Staton.

—Lo que debemos hacer es avisar a Mat —dijo Vidor—. ¿Dónde podemos encontrarle, Alma?

—Marchó con su hermano y Andy al rancho de Tyrone Kane —informó la joven—. No puedo deciros, por ignorarlo, el motivo de esta visita.

—Salgamos de aquí —dijo Staton—. No quiero que me reconozcan. Tan pronto como regrese Mat, dile que vaya a visitarnos.

Y después de apurar sus vasos, se despidieron de Alma.

Esta quedó pensativa por lo que había escuchado.

Minutos más tarde se sorprendió enormemente al ver que Spencer Sheridan, uno de los capataces de la mina Nevada, se reunía con aquellos cinco forasteros y, después de charlar unos minutos con ellos, se separaba aproximándose al mostrador.

Con naturalidad e indiferencia, preguntó Alma:

—¿Quiénes son esos cinco forasteros?

—No lo sé —respondió Spencer—. Creí conocerles, pero estaba equivocado.

A pesar de la naturalidad con que Spencer respondió, Alma tenía la seguridad de que mentía, porque le había visto saludarles con cierta alegría, lo que causó mayor preocupación a la joven.

Sin saber qué preguntar, guardó silencio.

Spencer se puso a hablar con otros clientes, pero Alma, que estaba pendiente de él, se dio cuenta que a su vez, Spencer no perdía de vista a aquellos cinco forasteros.

Minutos más tarde, cuando Spencer Sheridan se disponía a abandonar el local, Alma descubrió en éste una seña de inteligencia hacia aquellos hombres, que la preocupó.

Al salir Spencer de su casa, vigiló a los cinco forasteros.

Cuando minutos después vio que uno de aquellos cinco se levantaba de la mesa y se encaminaba hacia la puerta, pensando en la seña que había creído ver a Spencer, salió del mostrador, diciendo a uno de los que la ayudaban en el mismo:

—No tardaré, voy a dar un paseo.

Y esperó a que aquel hombre saliera de su casa para hacerlo tras él.

Una vez en la calle, le siguió a distancia.

De pronto se detuvo, al ver que aquel hombre se reunía con Spencer en una de las calles de más tránsito, hablando animadamente los dos.

Para no ser descubierta por Spencer, pensativa y preocupada, regresó a su local.

¿A qué sería debido aquel misterio y por qué negaría Spencer conocer a aquellos hombres?

Pensando de pronto en Staton y sus amigos, se encaminó hacia la barbería de éste.

Allí estaban los tres viejos, charlando animadamente.

Alma les informó de lo que había descubierto.

—¿Qué se traerán entre manos para que Spencer haya negado conocerles? —preguntó O’Brien.

—No lo sé —respondió Staton—. ¡Pero tengo la seguridad de que nada bueno se proponen!

—¿No pensarán los de la mina Nevada hacer algún envío importante de plata hacia Carson City? —inquirió Vidor.

Se miraron entre sí todos, exclamando Staton:

—¡Sin lugar a dudas! ¡Eso debe ser!.

—Si es así, hay que hablar con Mat para que él se informe —dijo Alma.

—Vayamos hasta el rancho de Tyrone Kane —dijo O’Brien.

—Mientras tanto, seguiré vigilando a esos hombres —dijo Alma.

Y regresó a su saloon, mientras los tres viejos montaban a caballo.

Una vez tras el mostrador, Alma, mientras atendía a los clientes, vigilaba con disimulo a los forasteros.

CAPITULO II

Mat, Dick y Andy, charlaban animadamente sobre asuntos ganaderos con Tyrone Kane, en el despacho de éste, cuando fueron interrumpidos por Miriam, la joven y bella hija de Tyrone, que dijo:

—Tienes visita, papá.

—¿Quién es? —preguntó Kane.

—O’Brien, el herrero, y viene acompañado por el viejo Staton y el charlatán de Vidor.

Tyrone se puso en pie y, dirigiéndose a sus jóvenes acompañantes, les dijo:

—Un momento, veré qué es lo que desean.

Miriam quedó con los jóvenes, mientras su padre salía al encuentro de los visitantes.

Un minuto más tarde volvía a entrar Tyrone en el despacho, diciendo al sheriff:

—Es contigo con quien desean hablar, Mat.

Segundos después, el sheriff se reunia con los tres viejos, preguntándoles:

—¿Qué sucede para que hayáis venido hasta aquí en mi busca?

—Hablar contigo sobre algo que nos preocupa —respondió Staton.

—Hay un grupo de facinerosos en la ciudad, que fueron muy famosos por California... —agregó Vidor.

Mat miró a éste y, frunciendo el ceño, preguntó:

—¿No será una nueva fantasía de tu imaginación?

—¡No, Mat, no es ninguna historia producto de la fantasía de Vidor! —replicó O’Brien—. Staton les conoció personalmente por California.

—Así es —dijo Staton—. Y es probable que hayas oído hablar de ellos en alguna ocasión. Son los hermanos Jones, los hermanos Morris y Orson Derringer...

Mat quedó unos segundos pensativo, diciendo al fin:

—Cierto, he oído hablar de todos ellos en más de una ocasión.

—Pues están en la ciudad, y en el local de Alma.

—¡Ella les vigila!

—Y sospechamos que la llegada de esos hombres sea debido a algún envío importante de plata de la mina Nevada. Han estado hablando con uno de los capataces de esa mina. Con Spencer Sheridan...

Y Staton contó lo que había sucedido con Spencer y Alma.

Mat, sumamente interesado por lo que escuchaba, hizo muchas preguntas a aquellos hombres.

—Hablaré con esos pistoleros y me informaré si los de la mina Nevada piensan hacer algún envío importante de plata. Confío en que no habléis de esto con nadie...

—No lo haremos —dijo Vidor.

—De ti no me fío, Vidor —dijo sonriente Mat—. Es mucho lo que te gusta hablar, y si es cierto todo lo que me habéis dicho, se presta para que inventes una fantástica historia.

—Queda tranquilo, te prometo guardar el más riguroso de los silencios.

Cuando los tres viejos regresaron a la ciudad, Mat quedaba preocupado por lo que le habían contado.

Al reunirse con su hermano Dick y con su gran amigo Andy, le preguntaron qué era lo que deseaban.

—Nada importante —respondió Mat—Pero he de regresar a la ciudad.

—Te acompañaremos —dijo Dick.

—Iré con vosotros —dijo Miriam—. Tengo que comprar unas cosas, y de paso visitaré a Alma. Hace días que no la veo.

—Deberías dejarlo para mañana —dijo su padre—. Cuando quieras regresar, será de noche... Y no me agrada que viajes a esas horas.

—Tu padre tiene razón, Miriam —dijo Andy—. Mañana a primeras horas, vendré a buscarte para acompañarte.

La joven, aunque no de buen grado, accedió.

Y los tres jóvenes se despidieron de Tyrone Kane y su hija.

Cuando regresaban a la ciudad, comentó Dick:

—Te veo preocupado, Mat. ¿Qué te han dicho esos tres viejos?

Mat en pocas palabras, puso al corriente a su hermano y a Andy de lo que sucedía, así como de los temores de aquellos tres hombres.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Dick, al dejar de hablar su hermano.

—Lo primero, conocer a esos pistoleros. Después hablaré con el director de la mina Nevada, para saber si piensa hacer algún envío importante de plata.

—Las sospechas de esos tres viejos tiene su fundamento —comentó Andy—. ¿Qué sabes sobre Spencer Sheridan?

—Lo mismo que tú, que es un gran entendido en asuntos mineros.

—¿Anduvo por California? —preguntó nuevamente Andy.

—No sé...

—Deberías averiguarlo.

—Lo haré.

Una vez en la ciudad, los tres desmontaron ante el local .de Alma.

Esta al verles entrar, les sonrió con agrado.

Vidor hablaba con ella de forma animada.

Los cinco forasteros seguían sentados a la misma mesa, bebiendo en conversación animada.

El local estaba completamente abarrotado de clientes.

Una vez apoyados al mostrador, y después de saludar a Alma, preguntó Mat:

—¿Es cierto que has visto hablar a Spencer Sheridan con uno de esos pistoleros?

—Sí —afirmó Alma.

—¡Te repito que no ha sido obra de mi imaginación! —dijo Vidor, molesto—. ¡Es verdad todo lo que te hemos contado!

—No es suficiente con que tú lo digas —repitió Mat—. He de convencerme.

—¿Es cierto que hablaste con Spencer y que negó conocer a esos hombres?

—Así es, Andy —respondió la joven—. Y cuando Spencer abandonó este local, después de hacer una seña, a esos hombres, vi que uno de ellos se reunía con él en la calle y hablaban animadamente.

—¿Siguen aquí esos hombres? —preguntó Mat.

—Sí —respondió Alma—. Allí están, en aquella mesa del fondo.

Y Vidor le indicó quiénes eran los hermanos Jones, los Morris y Orson Derringer.

Mat, así como su hermano y Andy, contemplaron a aquellos hombres con gran detenimiento y curiosidad.

Estos sin darse cuenta de que eran observados por los jóvenes, charlaban .entre ellos con naturalidad.

—No seáis tozudos —decía sonriente Orson Derringer—. Se hará como yo he dicho.

—No tendremos necesidad de matar a nadie.

—No estoy de acuerdo con esa medida —dijo Bob Morris—. Si se dejan testigos, podrán reconocemos y delatarnos a las autoridades.

—Si obedecéis al pie de la letra mis instrucciones, nada sucederá —agregó Orson Derringer—. ¿Es que ya habéis olvidado lo que sucedió en Stockton?

—Aquello fue diferente, Orson —dijo Tony Jones—. Estoy de acuerdo con Bob. ¡Es preferible no dejar testigos!

—No quisiera enfadarme con vosotros —dijo muy serio Orson—. ¡Nos apoderaremos de esa plata, sin necesidad de que haya una sola víctima!

—¿Emplearás el mismo truco que en Stockton? —preguntó David Jones.

—Sí. ¡Y no fallará!

—Estoy de acuerdo contigo, Orson —dijo Luke Morris—. Si el robo es sin delito de sangre, nunca podrán colgamos en caso de que nos atrapen. ¡Y vosotros debéis convenceros de que es preferible así!

Bob Morris y Tony Jones acordaron que obedecerían ciegamente las instrucciones de Orson Derringer.

—En lo que no puedo estar de acuerdo es en entregar a Spencer una cantidad tan elevada —comentó Bob.

—Una vez que tengamos la plata en nuestro poder, será Spencer quien tenga que estar de acuerdo con lo que nosotros propongamos —dijo sonriendo de forma especial Orson—. Y hasta es posible que decida no entregarle ni una sola onza de plata.

—¿Regresaremos a California? —inquirió David Joaes.

—Vosotros podéis hacer lo que queráis, yo no pienso regresar —dijo Orson—. Marcharé hacia el Este. Hacia cualquier lugar donde no sea conocido.

—Y nosotros haremos lo propio —dijo Luke Morris—. He oído hablar mucho de Colorado, y me gustará conocerlo.

—¿Es de confianza Spencer? —preguntó David JeBes.

—Fue un buen amigo mío hace años y participamos en varias aventuras juntos —respondió Orson—. ¡No nos engañará!

Y siguieron haciendo planes para cuando tuviesen la plata en su poder.

—¿Dónde esconderemos la plata? —preguntó Tony Jones.

—En el lugar que os indiqué, cerca del lago Tahoe.

—Será peligroso viajar tantas millas con tanta plata encima.

—Pero lo más seguro... Así, cuando las autoridades de esta ciudad nos busquen en Carson City, nos encontrarán allí. No penséis más en ello, todo saldrá tal y como lo he estudiado.

Después de varios minutos de observación, dijo Mat:

—Vigilad con atención, voy a hablar con ellos.

Alma, asustada, dijo:

—¡Mucho cuidado, Mat! Recuerda que son hombres sin escrúpulos, no creas que se detendrán ante esa placa.

—No pienso provocarles, Alma, queda tranquila.

Y Mat se abrió paso entre los clientes, para encaminarse hacia la mesa en que estaban los cinco pistoleros.

Dick y Andy se separaron para vigilar a aquellos hombres desde puntos diferentes.

Luke Morris, al ver avanzar a Mat hacia ellos, dijo en voz baja:

—¡Cuidado! El sheriff se acerca...

Y los cinco, aunque cambiaron de conversación, siguieron hablando con enorme naturalidad.

Mat, al estar próximo a ellos, dijo:

—Hola, forasteros.

—Hola, sheriff —respondieron con frialdad e indiferencia.

—¿Puedo sentarme? —inquirió Mat.

—Como quiera —respondió Orson Derringer.

—Gracias —y dicho esto, Mat se sentó.

—¿Un whisky? —invitó Orson.

—No, gracias, ya he bebido mi dosis. ¿Buscan trabajo?

—No, vamos de paso —respondió Orson—. Nos encaminamos hacia Carson City, donde nos espera un buen amigo.

—¿Vienen de lejos?

—¡No comprendo cómo todos los hombres que lucen esa placa, pueden ser tan curiosos! —bramó Bob Morris, que era el más impulsivo de los cinco—. ¿Qué puede importarle de dónde venimos?

—No debe molestarse con Bob, sheriff —dijó Orson, sonriente, mientras clavaba su mirada en Bob— Es muy impulsivo y le molesta que le interroguen... Venimos de Winnemucca.

—¡Todo el mundo puede andar por donde quiera, sin tener que dar cuenta a nadie de sus pasos! —bramó Bob.

Mat miró con detenimiento a Luke, diciéndole mientras sonreía ampliamente:

—No sospeché jamás, Luke, que tu hermano fuese tan impulsivo.

Aquel comentario de Mat, hecho con enorme naturalidad, hizo que los cinco se mirasen entre sí sorprendidos, mientras palidecían tenuemente.

—¿Cómo conoce nuestros nombres? —preguntó Luke, haciendo un esfuerzo por permanecer sereno y sonriente.

—Os conocí por California. Así como a los hermanos Jones y a Orson Derringer... —y dirigiéndose exclusivamente a Orson, agregó—: ¡Y prefiero que no se responda a mis preguntas, antes de que se me mienta! ¿Hace mucho que habéis abandonado California?

Orson, que era el más sereno y peligroso del grupo, sonriendo, dijo:

—Si nos conocía, ¿por qué lo ha ocultado?

—Soy yo quien interroga —replicó Mat.

—Tan sólo responderé a sus preguntas, si es que nos acusa de algo —dijo Orson—. Y no creo qué sea tan loco de hacerlo, ¿verdad, sheriff?

—Si hubiera algo de qué acusaros, lo haría sin temor.

—¡De verdad, sheriff!, ¿se atrevería? —dijo burlón Luke Morris.

—No debes dudarlo, Luke —respondió Mat—. Esto no es California ni vuestra fama conseguiría atemorizarme. ¡Y por vuestro bien, más vale que durante el tiempo que decidáis quedaros aquí, no me deis motivos para que actúe contra vosotros!

—¿Se atreve a amenazarnos? —inquirió Tony Jones.

—Os advierto por vuestro bien.

Las manos de Bob Morris se movieron hacia las armas, pero se detuvo al escuchar a Mat que le decía:

—Si cometes la locura de empuñar uno de tus «Colt» para amenazarme, morirás. Estáis vigilados por mi hermano y un amigo. Y cualquiera de los dos, así como yo, jugaríamos con vosotros a pesar de vuestra terrible fama.

Orson hizo una seña a Bob, para que éste no siguiese su movimiento.

—No creo que hable en serio, sheriff —dijo Orson.

—Si así lo crees, ¿por qué no mueves tus manos?

—dijo Mat muy serio.

Orson se puso muy serio, diciendo:

—No sea tonto y déjenos en paz. Si no estuviésemos vigilados por quienes dice que lo hacen, no tendría tanto valor.

—Estás en un error, Orson, y es posible que antes de que decidáis abandonar la ciudad, lo comprendáis. ¿Qué habéis venido buscando?

—Ya hemos dicho que vamos de paso...

—¿Pensáis permanecer mucho tiempo aquí?

—Mañana saldremos hacia Carson City.

—Confío en que durante vuestra estancia aquí, no me deis motivos para actuar contra vosotros. ¡Esto no es California!

Y poniéndose en pie, Mat regresó hacia el mostrador.

Dick y Andy siguieron vigilando a aquel grupo de pistoleros.

—¡No has debido permitir que nos hablara así! —bramó Bob.

—Ya has oído que estábamos vigilados... —dijo pensativo Orson.

—¡Creo que le mataré antes de abandonar esta ciudad! —bramó Tony.

—Ese muchacho es de los que no se asustan con facilidad —comentó Luke—. Será preferible que no hagamos nada, ni demos motivos para que actúe en contra nuestra.

—¡Pues de buena gana le hubiese suministrado una dosis excesiva de plomo! —exclamó David.

—Nos ha hablado como nadie lo había hecho hasta ahora —agregó Tony—. Si alguien de los que nos conocieron por California, hubiesen oído la conversación con el sheriff, se sorprenderían enormemente de nuestra actitud pacífica.

—Y pensarían que nos habíamos asustado —dijo Bob, mirando con fijeza a Orson.

—Lo que en verdad debe preocuparnos, es que nos haya hablado en la forma que lo ha hecho, a pesar de saber quiénes somos —dijo Orson.

—¡Mirad! —exclamó Bob—. ¡Esos dos muchachos tan altos que se reúnen con el sheriff, debían ser los que nos vigilaban!

—Y siguen haciéndolo, aunque con disimulo —agregó Orson.

—¡Permíteme que dé una lección a ese sheriff fanfarrón! —pidió Bob.

—Conozco a los hombres y puedo asegurarte que ese muchacho no es un fanfarrón como imaginas —dijó Orson—. ¡Olvidemos lo sucedido y pensemos en lo que nos ha traído hasta aquí!

En esos momentos irrumpieron en el local tres hombres de forma viólenla, y mirando a los reunidos agresivamente.

Se detuvieron a pocas yardas de la puerta, gritando uno:

—¿Está aquí el cobarde del sheriff?

En el acto, todas las conversaciones cesaron.

Los reunidos clavaron sus miradas en Mat, al tiempo que se echaban hacia los lados.

Segundos después, el sheriff quedaba frente aquellos tres hombres, contemplándoles con enorme curiosidad.

—No creo conocerte... —dijo Matt—. ¿Por qué me insultas?

Andy y Dick se pusieron en guardia.

CAPITULO III

El hombre que había preguntado por Mat, al tiempo de insultarle, le contemplaba con una mirada llena de odio.

Tanto éste como los que le acompañaban, tenían las manos muy próximas a las armas.

—¡Lo que hiciste con mi pobre padre fue una cobardía! —dijo el mismo.

—Ignoro quién pueda ser tu padre —dijo sereno Mat.

Orson y sus amigos, que no veían a quienes hablaban con el sheriff, se pusieron en pie. Y para, presentar mejor la escena, se abrieron paso entre les curiosos hasta colocarse en primera fila.

Para ellos, no había duda de que aquellos tres hombres estaban dispuestos a dejar que fuesen las armas quienes pronunciasen la última palabra.

—Le colgaste hace un mes por un delito que no había cometido. ¿Sabes ahora quién soy?

—Mat sonrió levemente, al tiempo que decía:

—Creo saber quién eres... ¿Peter Now?

—¡El mismo! —exclamó aquel hombre sonriendo de forma especial.

—Si es así, dudo que sepas las causas por las que fue colgado tu padre. Pero con mucho gusto te informaré.

—¡No es preciso! —bramó Peter—. ¡Le colgaste por un delito que no cometió, ayudado por otros cobardes como tú!

—Tu padre fue colgado por abusar de una jovencita a la que asesinó más tarde para que no pudiese acusarle. ¡Pero en el momento de asesinarla, fue descubierto por un hermano de la víctima!

—¡Mentira! —bramó desesperado Peter—. ¡No es cierto!

—Si conocías bien a tu padre no puedes ignorar que era un miserable —dijo Mat, con enorme naturalidad.

Peter Now palideció intensamente, y con la mirada clavada en Mat, dijo con voz sorda:

—¡Te voy a matar!

Y sus manos, al igual que las de sus compañeros buscaron desesperadamente las armas.

Mat se adelantó a los propósitos homicidas de aquellos hombres.

Los tres cayeron sin vida, a pesar de su ventaja inicial.

Como si una ráfaga helada hubiera entrado en el local, los espectadores sintieron un intenso frío recorrer sus espaldas.

—Aunque consideraba justo que quisiera vengar a su padre, no podía permitir que se saliera con la suya —comentó Mat.

Alma, que desde que entraron aquellos hombres pasó un gran pánico, respiró con tranquilidad ante el resultado del duelo.

Andy y Dick sonreían levemente.

Orson y sus amigos estaban trágicamente impresionados.

Regresaron a la mesa de la que se habían levantado para presenciar la discusión del sheriff con las víctimas, sin hacer un solo comentario.

Pasaron varios minutos, antes de que Orson dijese a Bob:

—¿Comprendes ahora lo sensato que ha sido dejar al sheriff que nos hablase en la forma que lo hizo?

—¡Es admirable! —exclamó Luke—. ¡Ya decía yo que era peligroso!

Bob, aunque no hizo ningún comentario, estaba de acuerdo con sus amigos.

Alma ordenó que retirasen aquellos cadáveres de su casa.

Mat, minutos después, hablaba animadamente con su hermano y Andy.

—Voy a visitar a Olson Leman —dijo Mat.

—¿Vigilamos a esos hombres? —inquirió Dick.

—No es necesario —respondió Mat.

—Les ha sorprendido terriblemente el resultado de la pelea —comentó Andy—. Les he visto palidecer...

—Pues si te vieran a ti utilizar las armas —dijo sonriendo Mat—, se olvidarían de los propósitos que les han traído hasta aquí.

—¡Ahí entra Spencer! —dijo Alma.

Con disimulo, los tres miraron hacia éste.

Spencer no miró ni una sola vez hacia Orson y compañía.

Se apoyó al mostrador y pidió un whisky.

Después se reunió con unos mineros, charlando animadamente con ellos.

—Mientras visito a míster Leman, vigilad a Spencer —dijo Mat—. No tardaré.

Y Mat salió del local.

Olson Leman, director de la mina Nevada, al ser informado de que el sheriff deseaba hablar con él, le recibió en el acto.

Después de saludarle con simpatía, dijo Olson Leman:

—Usted dirá, sheriff. ¿Qué desea de mí?

—Quisiera me dijese si piensa hacer algún envío importante de plata hacia Carson City.

—Dentro de dos días enviaremos un cargamento valorado en más de cuarenta mil dólares. ¿Por qué?

—Tengo motivos para sospechar que alguien trata de apoderarse de esa plata.

—¿Quiere explicarse? —inquirió Olson Leman.

—Perdone, pero no puedo ser más explícito —respondió el sheriff—. Es posible que sean simples suposiciones mías.

—Es de suponer que tenga un fundamento para sentir tales temores, ¿no es así?

—Efectivamente. ¿Quiénes saben que se enviará ese cargamento de plata?

—Varios empleados —respondió Olson.

—¿Confía en ellos?

—¡Ciegamente!

—¿Y Spencer Sheridan? —preguntó Mat.

—Es el encargado de preparar la plata en el carretón.

—¿Se fía de él?

—¡Absolutamente!

—¿Hace mucho que le conoce?

—Varios años...

—¿Anduvo por California?

—Sí.

Mat quedó en silencio unos segundos, y de pronto dijo:

—Yo, en su caso, no me fiaría de Spencer.

Olson Leman abrió con sorpresa sus ojos, diciendo:

—¡Le considero el más honrado de mis empleados!

—Pues yo en su caso dudaría de su honradez —volvió a repetir Mat.

Olson frunció el ceño y mirando con fijeza al sheriff, dijo:

—Me asusta su forma de hablar. ¿Por qué sospecha de Spencer?

Comprendiendo Mat que no era justa su actitud, habló con sinceridad sobre las causas de sus sospechas.

Olson Leman le escuchó con atención.

Cuando Mat dejó de hablar, comentó Olson:

—Ahora comprendo perfectamente sus sospechas. Aunque en honor a la verdad, le diré que me cuesta creer que Spencer sueñe con apoderarse del próximo envío de plata. El hecho de que negase conocer a esos hombres, no quiere decir nada, ya que es justo intente negarlo si es cierto que gozan de tan trágica fama en el vecino Estado de California.

Después de mucho hablar, dijo Mat:

—Nada perderá por tomar precauciones.

—Haré que ese cargamento sea escoltado por un grupo numeroso de jinetes.

—No es solución —dijo Mat—. Con ello evitará que se apoderen de la plata, pero no descubrirá al culpable. Y lo importante es desenmascarar a Spencer, si es que mis sospechas son justas.

—¿Qué propone?

—Yo dejaría que se apoderasen del cargamento.

—¡No puedo exponer esa fortuna!

—No expondrá nada, ya que en el carro que asalten no irá la plata, aunque ellos crean que es así. ¿Comprende?

Olson Leman sonrió ampliamente, diciendo:

—¡Perfectamente! Aunque existe un gran inconveniente...

—¿A qué se refiere?

—Que la plata debe salir pasado mañana de aquí.

—Puede salir otro carro a las pocas horas de haber salido el primero, y éste ya puede ir bien escoltado. Escuche...

Y Mat estuvo hablando durante muchos minutos.

Olson Leman estuvo de acuerdo en el plan propuesto por el sheriff.

Y confiando ciegamente en el joven sheriff, dijo que se encargara de todo.

—Debemos hacer el traslado de la plata a un lugar seguro, sin que Spencer Sheridan pueda sospechar lo más mínimo —dijo Mat—. Y para ello, creo que nadie mejor que O’Brien, el viejo herrero. ¿Cuándo estará preparado el carro con la plata?

—Mañana por la mañana.

—Bien —dijo Mat, pensativo—. Mañana por la noche vendré con mi hermano, y entre el viejo O’Brien nosotros colocaremos en el lugar de la plata, piedras y tierra.

Cuando abandonaba la oficina, Mat iba contanto.

Pronto se convencería si eran lógicas sus sospechas sobre Spencer Sheridan.

Se reunió con su hermano y Andy, informándoles del resultado de su entrevista con el director de la mina Nevada.

Aquella noche, Olson Leman estaba tan preocupado por la visita del sheriff, que no pudo conciliar el sueño.

Al día siguiente, una vez en su despacho, ordenó que llamasen a Spencer.

Cuando éste se presentó en su despacho, preguntó:

—¿Qué desea, míster Leman?

—Siéntese, Spencer —dijo con naturalidad Olson—. Quiero hablarle sobre esa plata que debe llegar cuanto antes a Carson City. ¿Está preparada?

—Sí.

—Ahora deseo que me dé su sincera opinión sobre algo que me preocupa enormemente —comentó Olson.

—Usted dirá —repuso Spencer.

—He hablado con el sheriff para que fuese el encargado de escoltar nuestro cargamento, ya que es la primera vez que enviamos una cantidad de plata tan elevada. Y lo que me ha dicho, aunque en cierto modo es lógico, me asusta...

Hizo una pequeña pausa, para con disimulo observar con detenimiento el rostro de Spencer Sheridan, viéndole completamente tranquilo.

—¡Quiere que el carromato que transporte la plata vaya sin escolta! —agregó—. Tan sólo dos hombres.. Asegura que es de la única forma que nadie sospechará que va una fortuna en plata.

Olson Leman guardó nuevamente silencio y levantándose, se puso a pasear como si efectivamente estuviese muy preocupado, mientras observaba con gran detenimiento a Spencer.

En esta ocasión creyó descubrir en los ojos de Spencer una inmensa alegría, por ello dijo:

—¿Qué le parece a usted la opinión del sheriff?

Spencer dudó unos segundos y después dijo:

—No hay duda, que nadie podrá sospechar que un carro conducido por dos hombres pueda llevar una fortuna. ¡Pero es un tanto peligroso!

—Es lo que yo pienso. ¿Qué cree debemos hacer?

Ahora Spencer tardó más en responder:

—Mat Hope ha demostrado ser un magnífico sheriff y un gran conocedor de las costumbres de quienes viven del esfuerzo ajeno. Considero que un cargamento tan importante como éste llegará con más facilidad a su destino, si no va excesivamente escoltado. Hay grupos muy numerosos de bandidos, que sospecharán en el acto la importancia del cargamento por el número de hombres que lo escolten.

—¿Entonces? —inquirió Olson Leman.

—Aunque me parece razonable lo propuesto por el sheriff, debe ser usted quien decida. ¡No me agradan esta clase de responsabilidades!

—Lo que deseo, es escuchar su opinión sincera. ¿Qué haría usted en mi caso?

Unos segundos de duda, antes de responder:

—Lo propuesto por el sheriff.

—Así se hará —dijo Olson—. Aunque para mayor seguridad, he decidido que a las pocas horas de salir el carro con la plata, Salga otro cargado con cajas de arena y escoltado por un grupo de jinetes. ¿Qué le parece?

—No lo considero necesario, aunque confieso que es una gran medida...

—Me agrada escuchar que está de acuerdo. Pienso que si alguien ha pensado en apoderarse de nuestro envío, prestará mayor atención al segundo carro, y en caso de ataque, los hombres que escolten el segundo carro podrán abandonarlo sin ofrecer defensa y reunirse con el primer carromato para escoltarle.

—¡Una idea magnífica, míster Leman! —exclamó Spencer.

—No puede imaginar la tranquilidad que me dan sus palabras, Spencer.

Hablaron unos minutos más, y cuando Spencer abandonaba el despacho del director, iba contento.

Salió de las oficinas y en vez de encaminarse hacia la mina, marchó hacia la ciudad.

Lo que ignoraba es que era seguido a distancia por Dick Hope, hermano del sheriff.

Cuando Dick le vio entrar en uno de los locales de diversión, echó a correr para entrar tras él y poder ver con quién se reunía.

Al entrar en el local, vio que Spencer se reunía con Orson Derringer.

Con rapidez, y sin que fuese visto a su vez por Spencer, abandonó el local.

Había comprobado lo que le interesaba.

Al reunirse con su hermano, le informó de lo descubierto.

—¡Ya no me cabe la menor duda de que es un miserable! —comentó Mat.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Dick.

—Recibirán su castigo cuando comprueben que no existe una sola libra de plata en el cargamento de que se apoderen. Después de ello, llegará el momento de interrogarle.

—Suponiendo que esos amigos, creyendo que les ha engañado, no le castiguen. ¿No lo crees?

—Todo es posible.

Aquella noche, con toda clase de precauciones para no ser vistos por nadie, Mat, su hermano y el viejo O’Brien, entraban en la mina Nevada.

Se disponían a poner en práctica el plan estudiado de antemano, cuando el viejo O’Brien, al descargar una de las cajas con plata, dijo:

—¡Mira esto, Mat! Hay algunas cajas señaladas...

Todos pudieron comprobar que efectivamente era así.

Olson Leman, que estaba presente, comentó:

—Obra de Spencer, ¿no lo cree, sheriff?

—Sin lugar a dudas. ¡Esto nos ayudará! —dijo pensativo Mat.

Separaron las cajas señaladas, fijándose en los lugares en que estaban colocadas, para después de cambiar el contenido de las mismas, dejarlas en los lugares exactos.

Tres horas más tarde finalizaban el trabajo.

Y con mayores precauciones, abandonaron el lugar.

Se encaminaron hacia el local de Alma para echar un trago.

Olson Leman ya no dudaba de que Spencer había planeado concienzudamente apoderarse de aquel cargamento de plata.

Y sonreía al imaginar la sorpresa que recibirían los amigos de Spencer, cuando al abrir alguna de las cajas, comprobasen que carecía de valor su contenido.

—Si los amigos de Spencer se apoderan de ese carro —dijo Olson al sheriff—, ¿qué hará con éste? ¿Le encerrará?

—No... Confío que cuando esos amigos comprueben el engaño, le castiguen.

—¿Y si no fuera así?

—Tendríamos que demostrar con pruebas que había sido obra de ellos y eso no resultará tan sencillo como engañarles ahora.

Cuando se retiraron a descansar, estaba muy avanzada la noche.

Antes de que amaneciese, Olson Leman, que no había conseguido dormir, se presentó en el almacén de la mina Nevada, donde los carros estaban preparados.

A la hora señalada, dos mineros subieron al carro, mientras Spencer contemplaba con disimulo la carga y sonreía ampliamente.

—¡Suerte! —deseó Spencer a los dos conductores del carro cuando éstos se ponían en marcha.

—Confiemos en que todo salga bien —comentó Olson.

—Nadie sospechará lo que esos dos viejos transportan —agregó Spencer—. ¡Debe quedar tranquilo, míster Leman!

CAPITULO IV

—¡Orson! —dijo Luke Morris—. ¡Debes prepararte, se aproxima el carro!

—¿Trae escolta? —preguntó Orson, mientras se ponía sobre sus ropas un hábito de misionero franciscano.

—No —respondió Luke—. Spencer tenía razón, resultará sencillo apoderarse de la plata.

—¿Cuántos hombres van en el carro?

—Dos viejos.

Gastaron algunas bromas sobre el golpe que se preparaban a dar, y Orson dio instrucciones a sus amigos.

Después, Orson descendió hasta el camino y se puso a caminar en dirección a Carson City.

Mientras tanto, los dos viejos del carro charlaban animadamente.

—¡No debimos aceptar nunca, el ponernos en camino sin escolta! —decía uno—. ¡Es una locura!

—Pues aunque creas lo contrario, prefiero que sea así. El sheriff está en lo cierto, nadie creerá que llevamos una fortuna.

—Pero si alguien sospechara la verdad, resultaría sencillísimo para cualquiera apoderarse de toda esa plata.

—Nadie podrá sospechar que una carga valorada en cuarenta mil dólares, sea conducida exclusivamente por un par de viejos inútiles, como nosotros.

Y el que hablaba, reía de buena gana.

—¡Pues no viviré tranquilo hasta que divisemos Carson City!

—Llegaremos al anochecer.

Minutos después de estos comentarios, el viejo que llevaba las bridas de las mulas que tiraban del carro, hizo que éste se detuviese, diciendo al compañero:

—Alguien viene.

El otro miró con detenimiento, y sonriendo dijo:

—¡Es un misionero franciscano! ¡Nada debemos temer!

—¿Qué hará por aquí?

—Irá hacia Carson City.

—¿Existe alguna misión en Carson?

—No lo sé...

Cuando se aproximaban a Orson, creyéndole en realidad un misionero, éste se volvió saludándoles con la mano y esperando a que se aproximara el carro.

—¿Hacia dónde camina, padre? —preguntó uno de los dos viejos.

—Voy hacia Carson City. ¿Sabéis si falta mucho?

—Muchas millas. ¿Viene de lejos?

—De la reserva india que hay en las proximidades del lago Pyramid. ¡Estoy rendido, hace varias horas que camino! ¡Ayer me robaron el caballo!

—Si lo desea, podemos llevarle hasta Carson City.

—¡Gracias, hijos, Dios os pagará el favor que me hacéis!

Y los dos viejos hicieron sitio en el pescante.

Orson sonreía de forma especial.

—Supongo que venís de Virginia City, ¿no es así?

—Así es, padre.

—¿Es cierto que hay mucha plata?

—Bastante.

Seguían charlando animadamente, cuando uno de los viejos descubrió a cuatro jinetes que cabalgaban en dirección contraria a la de ellos.

Estos eran los hermanos Jones y los Morris.

Ambos viejos empuñaron sus rifles, diciendo a Orson:

—¡Póngase detrás de nosotros, padre!

—¿Qué teméis, hijos?

—Llevamos una fortuna en plata, padre. ¡No podemos fiarnos de nadie!

Orson sonriendo ampliamente, obedeció a aquellos hombres y se colocó donde le ordenaron.

Cuando los cuatro jinetes se aproximaron, Orson golpeó con fuerza y con las culatas de sus «Colt», en la cabeza a ambos viejos, que perdieron en el acto el conocimiento.

—¡Todo ha resultado mucho más sencillo de lo que habíamos imaginado! —comentó, contento, Bob Morris.

—Atad a esos dos hombres y ocultadles en alguna parte —ordenó Orson, mientras se quitaba el hábito y las barbas postizas que se había colocado.

Segundos más tarde, los dos viejos quedaban abandonados en un lugar oculto del camino, atados y amordazados.

La carreta siguió su camino, hasta que Orson ordenó que se desviara hacia la derecha.

—Durante más de cien yardas debemos borrar las huellas del carro.

Así lo hicieron.

Muy avanzada la noche, llegaron al lugar en que de antemano habían decidido ocultar la plata hasta que pasara una temporada.

La alegría de los cinco era indescriptible.

—¡Cuando hagamos el reparto, podremos abandonar la vida que llevamos y vivir como señores! —exclamó Orson.

—¿Qué has decidido sobre Spencer? —preguntó irónicamente Luke.

—No creo que volvamos a verle —respondió, sonriendo, Orson—. Y tendrá mucha suerte, si sucede así.

Los cinco rieron de buena gana por el significado de aquel comentario.

Orson no permitió que se abriera ninguna caja.

—No debemos perder un solo minuto más. Debemos ir rápidamente a Carson City, para escuchar lo que se diga y que nos vean allí.

Y tan pronto como ocultaron las cajas, borraron toda huella y trasladaron el carro a un lugar alejado de allí, abandonándolo.

Una vez en la ciudad, entraron en el primer local que encontraron, armando mucho ruido para que se fijasen en ellos.

* * *

Tres horas más tarde de haber sido golpeados, los dos viejos conseguían librarse de las ligaduras que les sujetaban.

—¡Bien que nos engañó el disfraz de ese bandido! —exclamó uno.

—Debemos sentirnos alegres —agregó el otro—. ¡Podemos contarlo!

—Pero ¿qué pensará míster Leman?

—Lo que piense es algo que no debe preocuparnos ahora.

—Es posible que crea que estábamos de acuerdo con esos bandidos y que por ello nos han dejado con vida.

El otro viejo frunció el ceño, comentando:

—Es posible que así suceda, pero es preferible que desconfíen de nosotros a que nos hubieran matado, ¿no crees?

—¡Desde luego!

—¿Qué haremos ahora?

—Regresaremos a Virginia City.

Y sin dejar de charlar, se pusieron en camino.

Llevarían recorridas un par de millas, cuando vieron un carro como el que ellos llevaban, escoltado por un grupo numeroso de jinetes.

Mat, que era uno de los que escoltaban el carro, al reconocer a los dos viejos, hizo que su caballo galopase al máximo hacia ellos.

No tenía que preguntar lo sucedido, ya que lo sospechaba.

Pero sentíase muy contento, ya que su enorme preocupación era que pudiera sucederles a aquellos dos nombres cualquier desgracia.

—¡Nos han atracado, Mat! —dijo uno de los viejos—. ¡Se han llevado la plata!

—Debéis tranquilizaros, lo importante es que no os haya pasado nada a vosotros —dijo Mat—. ¿Cómo sucedió?

Olson Leman, que también acompañaba al grupo que escoltaba al carro, se aproximó a sus dos viejos empleados, escuchó la versión de lo sucedido.

Olson reía de buena gana, al igual que Mat.

Los dos viejos les contemplaban sin comprender la causa de aquella alegría.

—¿Sabéis cuánta plata transportabais en vuestro carro? —inquirió, entre risas, Olson Leman.

—¡Era una gran temeridad salir con una fortuna sin escolta! ¡No puede culparnos!

—Ni os culpo. ¡No llevabais ni una libra de plata!

Y Olson, al decir esto, reía a carcajadas.

Los dos viejos se miraban entre sí sorprendidos.

—Es cierto —dijo Mat—, La plata va en este carro.

Cuando Mat explicó a los dos viejos toda la verdad, éstos reían de buena gana.

Pero de pronto, uno de ellos se puso muy serio, diciendo:

—¡Han podido matarnos si nos dan tiempo a defender lo que en realidad no valía ni un solo dólar! ¡Debisteis sinceraros con nosotros!

—Lo importante es que nada os ha sucedido. ¡Cómo me gustaría ver los rostros de sorpresa de esos hombres cuando abran las cajas y se encuentren que no hay otra cosa que tierra y piedras!

Y Olson reía como un loco.

Mat, una vez que se tranquilizaron los dos viejos, y dejaron de insultarles por la jugarreta que les hicieron, preguntó:

—¿Cuántos eran?

—Cinco...

—¿Reconoceríais a alguno de ellos?

—No.

—¿Ni al misionero?

—Es de suponer que la barba que llevaba fuese postiza.

—Comprendo...

Y después de mucho hablar, siguieron caminando hacia Carson City.

Cuando entraban en la ciudad, dijo Mat a todos:

—¡No deben hacer ni un solo comentario sobre lo sucedido! Esto desconcertará a los ladrones si es que no han descubierto aún el engaño.

Todos prometieron que así lo harían.

Una vez que entregaron la plata a su destinatario, marcharon todos a echar un trago.

Y al día siguiente regresaron a Virginia City.

Orson y sus amigos estaban sorprendidísimos de que no se hiciera ningún comentario sobre el robo que habían efectuado.

Compraron el periódico, pensando que se encargaría de comunicar a la población lo sucedido, extrañándose de que no comentasen nada.

—Es sorprendente —decía Orson—. ¡Ya tienen que saber las autoridades de que ha desaparecido una fortuna en plata!

—Es posible que sospechen de los viejos, si es que aún no se han soltado, y no digan nada hasta que les encuentren.

—Puede que sea así, aunque no lo comprendo.

—Hemos perdido un tiempo maravilloso —se lamentó David Jones—. A estas horas podíamos estar en California.

—Sospecho que las autoridades deben tener conocimiento de nuestro robo, y no dicen nada para confiarnos.

—Si es así, no podrán ocultarlo durante mucho tiempo.

* * *

Spencer al ser informado de que la plata había llegado a su destino, palideció intensamente unos instantes, aunque se recuperó en el acto, diciendo:

—Nunca dudé de que llegaría el cargamento de plata a su destino. Y si estaba algo preocupado, es porque era muy importante el envío.

Mat, que le contemplaba con disimulo, mientras Olson hablaba con Spencer, tenía la seguridad de que estaba intranquilo y preocupado.

—Pues de no haber cambiado míster Leman mis planes, la plata no hubiese llegado a su destino —comentó Mat—. ¡Fue un acierto por su parte dar escolta al carro que transportaba la plata y no al otro, como yo había propuesto!.

—Y espero que sepa perdonar el que le haya engañado, sheriff —dijo Olson con naturalidad.

Spencer miraba al sheriff y a Olson, sin comprender lo que escuchaba.

—¿Qué es lo que hablan? —preguntó, curioso—. ¡No entiendo una sola palabra!

Olson Leman explicó toda la verdad a Spencer, mientras el sheriff le vigilaba con atención observando todas las reacciones de su rostro.

De nuevo, volvió Mat a ver una intensa palidez en el rostro de Spencer, pero no hizo el menor comentario sobre ello.

Cuando Olson dejó de hablar, Spencer comentó:

—¡Un gran acierto, míster Leman, le felicito!

—Gracias, Spencer.

—Entonces, ¿tan sólo se llevaron los bandidos tierra y piedras?

—Así es —dijo Mat—. Gracias a que míster Leman se le ocurrió cambiar mis planes.

—Y lo que nos ha hecho pensar, que alguien de aquí estaba de acuerdo con esos ladrones —agregó Leman.

Spencer tuvo que realizar un gran esfuerzo, al decir:

—¿Sospecha de alguien?

—No. Pero de ahora en adelante no podré fiarme de nadie.

—Si lo desea, yo me encargo de hacer averiguaciones... —dijo Spencer con gran cinismo—. Aunque no creo que nadie se haya atrevido a traicionarnos.

—El hecho de que asaltaran el carro conducido por esos viejos, demuestra que es así.

Después de unos minutos, Spencer abandonó el despacho de Olson Leman.

—¡Está asustado!

—Es natural —comentó Leman—. Temerá de que sus amigos crean que les ha engañado. ¿Por qué no le detiene y le obliga a confesar la verdad?

—No lo haría, y no podríamos demostrar nada.

—Si se ve acusado se asustará y...

—Ya cometerá algún error; no debemos tener prisa.

Charlaron algunos minutos más y después Mat se despidió de Olson.

Entraba en su oficina, cuando un amigo le dijo:

—Debes ir al local de Alma rápidamente. Hay unos hombres que no dejan tranquila a esa muchacha, y cuyo aspecto no es muy agradable.

—¿Conocidos? —preguntó Mat.

—No. Es la primera vez que les veo.

—¿Mineros?

—Vaqueros.

Sin esperar a más, Mat se encaminó hacia el local de su prometida.

Una vez en el interior del local, se detuvo para contemplar a los reunidos.

Pronto descubrió a los cuatro forasteros de quienes le habían hablado el amigo.

Alma, al ver al joven, le sonrió feliz.

—¡Eh, preciosidad! —dijo uno de aquellos hombres—. ¡Llena nuestros vasos!

—Y procura no atender a nadie más mientras estemos nosotros aquí, nos agrada charlar contigo —agregó otro.

Mat se aproximó lentamente al mostrador, diciendo:

—Dame una cerveza, Alma —y clavando su mirada en aquellos cuatro hombres, agregó—: ¿Te molestan?

—¡No creo que eso pueda importarte, muchacho! —bramó uno de aquellos hombres.

—Te equivocas, amigo —dijo Mat, al tiempo que se volvía hacia el que hablaba con él, dejando ver la estrella de cinco puntas en su pecho—. Alma es mi prometida, y me disgustaría que la ofendieseis.

El que sin duda debía tener autoridad sobre aquellos hombres, dijo:

—Ignorábamos que estuviese prometida, sheriff. Si la hemos molestado, confío en que nos perdone...

Los tres compañeros del que había hablado le miraron sorprendidos, pero no hicieron el menor comentario.

CAPITULO V

Mat, ante la disculpa de aquel hombre, consideró improcedente violentarse, y por ello, guardó silencio.

El que había pedido perdón a Alma se retiró del mostrador, encaminándose hacia una de las mesas.

Sus tres compañeros, aunque no de buen grado, por la decepción sufrida, le miraron.

—¿Te han ofendido? —preguntó Mat, contemplando con interés a aquellos cuatro hombres.

—No —respondió serena y sonriente Alma, a pesar de que tuvo que soportar durante muchos minutos las insolencias y bromas de todo gusto de aquellos cuatro hombres.

—¿Les has visto por aquí alguna otra vez? —preguntó Mat.

—Si han estado por aquí, al menos no les recuerdo —respondió Alma.

—¿Qué clase de hombres crees que sean?

—No me agradan.

—¿Qué han hablado entre ellos?

—¿Tan sólo han hecho comentarios acerca de mi persona.

—Y desagradables, ¿no es así?

—No tiene importancia.

—Confío en que te decidas a abandonar esta clase de negocio.

—Lo haré, cuando abandones tú esa placa.

—¡Eres tozuda como no he conocido a nadie!

—Igual pienso de ti.

—¿Por qué no nos casamos de una vez?

—Lo haría encantada, pero me asusta que mi esposo luzca esa placa en el pecho.

—Dentro de un par de meses habrá nuevas elecciones —dijo Mat, olvidándose con aquella conversación, de aquellos cuatro forasteros que le preocuparon durante varios minutos—. ¡Y te prometo que entonces dejaré esta placa!

—Cuando lo hagas, venderé este local.

—Muchas veces dudo de tu cariño.

—Lo mismo me sucede a mí.

El hermano de Mat entró en el local acompañado por Andy Tracy, su amigo inseparable.

Se reunieron con Mat y Alma, diciendo Andy:

—¡Sírvenos del whisky que reservas para Mat, Alma! ¡Hemos de hacer un brindis por la felicidad de mi hermana y Dick!

Alma y Mat clavaron su mirada en Dick, diciendo el hermano:

—No irás a decirme que has decidido casarte, ¿verdad?

—La boda se celebrará dentro de pocos días —respondió Dick—. ¡El próximo domingo!

—¡Enhorabuena, Dick! —dijo con inmensa alegría Alma.

—¡Ha decidido perder su libertad para darnos ejemplo, Mat! —bramó Andy.

Todos rieron de buena gana.

—Habíamos acordado que nuestra boda se celebraría el mismo día —contestó Mat, de forma cariñosa.

—Tanto a Susan como a mí, nos hubiera gustado esperar —replicó, riendo, Dick—. Pero hemos pensado que posiblemente nos haríamos viejos esperando.

Nuevas risas.

—Aún es tiempo de que sea una doble boda —comentó Mat, mirando con amor a Alma.

—Y el momento de decidir si tu cariño hacia mí es superior que hacia esa placa —replicó, sonriendo, Alma.

—¡Eres una cabezona! —bramó Mat—. ¡No puedo dimitir en estos momentos!

—Entonces, esperaremos.

—No creo que sea justo —comentó Andy.

—Pero deseo, cuando me case, vivir tranquila.

Y no hubo forma de convencer a la joven.

Bebieron los cuatro en charla animada.

—Mañana celebraremos una gran fiesta en el rancho —dijo Andy—. Y es posible que antes de que dé fin la fiesta, Miriam y yo decidamos fijar la fecha de nuestro compromiso. ¡Claro que no sé si lo haré, ya que me aterra perder la libertad!

El buen humor de los jóvenes fue interrumpido por la presencia de Olson Leman, que aproximándose al grupo dijo a Mat:

—Spencer me ha pedido permiso para ausentarse del trabajo un par de días. Desea ir hasta Carson City para visitar a un familiar. ¡Creo que está asustado!

—Es natural —comentó Mat.

—Querrá disculparse ante sus amigos por el engaño de que han sido objeto. ¡Intentará convencerles de que no es responsable! —dijo Dick.

—¿Qué sucederá cuando se informen de la verdad? —preguntó Andy.

—No lo sé, pero es posible que decidan regresar por aquí —respondió pensativo Mat.

—¿Qué harás si sucede así? —preguntó Alma.

—No puedo hacer otra cosa que vigilarles.

—Es un peligro que esos hombres estén en libertad —comentó Olson—. Estarán furiosísimos contra nosotros y es posible que intenten algo contra mí. ¡Ha debido encerrar a Spencer y obligarle a confesar la verdad!

Siguieron hablando animadamente sobre Spencer y sus amigos.

Por su parte, los cuatro hombres vestidos a la usanza vaquera, bebían en silencio.

Tom Gil, como se llamaba el que se había disculpado ante Alma y Mat, en la seguridad de que había decepcionado a sus amigos, después de un prolongado silencio, dijo:

—Me gustaría conocer vuestros pensamientos.

Los tres se miraron entre sí, y después de una pequeña duda, dijo uno con cierto temor reflejado en su voz:

—No has debido disculparte ante esa muchacha.

—La habíamos ofendido y es justo que nos disculpásemos, para evitar jaleos con el sheriff —dijo Tom.

—¡Yo no lo hubiera hecho! —bramó otro.

—Y a estas horas, es posible que estuvieses gozando de un eterno descanso, Warner —replicó Tom.

Esto sorprendió muchísimo más a aquellos hombres, que miraron a Tom con los ojos muy abiertos.

—No es posible que pienses así, Tom —dijo Warner—. ¡Me conoces bien!

—Por conocerte, tengo la seguridad de que serías enterrado mañana.

Guardaron silencio unos segundos, mirándose entre sí.

—¿No te ofendes si te hago una pregunta, Tom? —dijo uno.

—Desde luego que no, Hauser —respondió Tom.

—¿Por qué te ha asustado el sheriff?

Tom sonrió de forma especial, y después de un breve silencio dijo:

—No creo pienses que me he asustado...

—¿Entonces?

—¿Qué? —inquirió Tom.

—¿Por qué te has disculpado? ¡Jamás creí que lo harías ante nadie!

—Tan sólo cuando me interesa... ¡Y no quiero jaleos con ese muchacho!

—Lo que te sucede, Tom, es que no puedes olvidar que ese muchacho mató en lucha noble a Peter Now —dijo con una sonrisa irónica Rocke, como se llamaba el otro del grupo.

—En cierto modo, así es, Rocke —dijo con sinceridad Tom—. Tiene que ser muy rápido ese muchacho para haber conseguido derrotar a Peter en igualdad de condiciones.

Los tres amigos de Tom guardaron silencio.

Tom tenía la seguridad de que en aquellos momentos, sus tres compañeros le consideraban un cobarde.

Y de haberse expresado alguno de aquéllos con sinceridad, hubiese comprobado que no se equivocaba.

—Vuestro silencio me molesta —dijo Tom.

—Es que no sabemos qué pensar de ti —dijo con valentía Rocke.

—No me sorprende —replicó, sonriendo, Tom—. ¡Nunca habéis sabido emplear la cabeza para pensar! Ahora comprendo la causa de que después de tantos años dedicados al pillaje, no hayáis conseguido reunir lo suficiente para retiraros. ¡No tenéis imaginación!

—Tu fortuna no es mucho más elevada que la nuestra —replicó de forma burlona Warner.

—Estás en un error, Warner —dijo Tom con orgullo—. En un Banco de Arizona, y a mi verdadero nombre, existe una cuenta lo suficientemente elevada como para retirarme. Si no lo hago, es porque me gusta vivir en tensión. ¡Os demostraré cómo se trabaja! A pesar de llevar tantos años como vosotros viviendo del sudor ajeno, no existe ni una sola reclamación contra mí. ¿Y sabéis por qué? ¡Porque utilizo la cabeza en vez de las armas!

—Desde que nos unimos, a ti, no han rodado las cosas muy bien. ¡A pesar de que empleas la cabeza!

Estas palabras pronunciadas por Hauser estaban llenas de ironía.

—De que no sabes pensar, no tengo la menor duda —replicó Tom—. Pero es de suponer que sepas recordar. ¿Quieres decirme por qué fracasaron los tres golpes que había preparado de forma minuciosa?

Hauser se puso muy serio y por toda respuesta se encogió de hombros.

En realidad, es que no sabía responder con sinceridad a la pregunta formulada por Tom.

—Os refrescaré la memoria —dijo, sonriendo de forma especial, Tom—. El golpe que había preparado, después de muchos días de estudio, para apoderarnos de una gran cantidad en. San Francisco, lo estropeaste tú por beber con exceso al igual que Warner y Rocke. ¡No podía apoderarme de aquel dinero yo solo, y estabais en unas condiciones que hubiera sido una locura recurrir a vosotros! Un mes más tarde, en Oakland, tuvimos que abandonar la ciudad porque a Rocke se le ocurrió abusar de una jovencita... Y en Sacramento, horas antes de lo previsto para apoderarnos de un gran cargamento de oro, a Hauser se le ocurre provocar a uno de los ayudantes del sheriff, ayudado por vosotros, y le mata... ¡Nuevamente, tuvimos que abandonar nuestros proyectos y huir! No comprendo cómo no os he abandonado... ¡Sois torpes como vosotros solos! ¿Qué sucedió en Stockton, obedeciendo al pie de la letra mis órdenes? ¡Que nos apoderamos de diez mil dólares, sin necesidad de utilizar las armas y sin dejar el menor rastro!

Miró uno a uno a sus tres compañeros.

Estos, comprendiendo que Tom estaba en lo cierto, guardaron silencio.

Sonriendo satisfecho, Tom apuró su vaso de whisky y después agregó:

—Y no conformes con esa cadena de errores, venimos a esta ciudad a dar un magnífico golpe, que de salir todo bien, es posible que consigamos el suficiente dinero para retirarnos una larga temporada, y a los pocos minutos de nuestra llegada deseáis que nos enfrentemos al sheriff y pensáis que soy un cobarde por haberme disculpado.

—Creo que tienes razón al pensar en la forma que lo haces, de nosotros —dijo con sinceridad Warner—. Te obedeceremos ciegamente y no cometeremos un solo error.

—Debes disculparnos... —dijo Hauser.

—Aunque me gusta mucho esa muchacha —dijo, sonriendo, Rocke, señalando a Alma—. Sabré contenerme...

—Espero que así sea —dijo, satisfecho Tom—, Ahora debéis esperarme aquí, voy hasta el Banco. Quiero estudiar sobre el terreno mis planes. ¡Nada de provocaciones!

—Marcha tranquilo —dijo Rocke.

Cuando Tom se alejó de ellos, comentó Hauser:

—Tiene razón en todo lo que ha dicho. ¡Somos unos torpes!

—A pesar de ello, llegará el día en que me canse de sus impertinencias —dijo Rocke—. ¡Nos está insultando constantemente!

—Cuando decidas algo contra él —agregó Warner— procura que sea a traición... ¡Tom es muy peligroso!

—Imaginas que sea peligroso, ya que nunca le has visto manejar el revólver —comentó Rocke.

—Estás en un error —dijo Warner—. Hace unos días, cuando descansábamos en pleno campo, le vi disparar. ¡Es algo extraordinario!

—Lo que tenemos que hacer es obedecerle —dijo Hauser—. Es muy inteligente, y conseguirá hacernos ricos.

—Me gustaría saber su verdadero nombre y conocer la cantidad de dinero que tiene acumulado.

Hablando sobre Tom Gill, se les fue el tiempo a aquellos tres hombres.

Dos horas más tarde, Tom aparecía completamente transformado.

Sus tres hombres le contemplaban sorprendidos.

Tom sonreía comprensivo por la sorpresa de sus amigos.

Su aspecto abandonado de horas antes había desaparecido y se había transformado en un verdadero caballero.

Como explicación a sus hombres, les dijo:

—No podía presentarme en el Banco con la facha que tenía. Pasé por la barbería y me compré esta ropa.

—¿Qué impresión traes? —preguntó Hauser.

—¡Magnífica! —respondió Tom—. Con un poco de suerte, resultará todo tan sencillo como en Stockton.

—¿Mucho dinero?

—Unos cincuenta mil.

—¡Ya lo creo que me retiraré de esta vida si es que sale todo bien!

—Podrás retirarte, Rocke, si es que me hacéis caso.

—¡Confía plenamente en nosotros!

—Esta noche no debéis esperarme —dijo sonriendo Tom—. Cenaré con el director del Banco. Quiero que me informe sobre los negocios más florecientes de la comarca, para exponer una gran cantidad de dinero.

Sus tres amigos rieron de buena gana.

En aquellos momentos, Tom tenía la seguridad de que le admiraban, por lo que nuevamente sonrió orgulloso.

—¿Se lo ha creído? —preguntó, ingenuamente, Rocke.

—¿Por qué no había de creérselo, después de ingresar diez mil dólares en el Banco que dirige? —inquirió Tom.

—¿Que has ingresado diez mil dólares? —inquirió Warner.

—¿Por qué te sorprende?

—Pienso que si todo sale mal, perderemos esos diez mil que estaban seguros...

—No hay un solo negocio que salga bien, sin exponer antes... ¡Ah! Si alguien os preguntase algo, no debéis olvidar que soy un ranchero de San Diego y que vamos camino de Oregón, donde poseo grandes bosques de mi propiedad. Como se sorprenderán de que estemos aquí, decís que seguimos el rastro de un hermano mío que vino hace años en busca de fortuna tras el espejuelo del oro y de la plata. Que hace algo más de un año que no tengo noticias de él, y que estoy preocupado por creer que le haya sucedido cualquier desgracia... ¿Lo recordaréis?

Los tres movieron afirmativamente la cabeza.

Bebió un whisky con sus hombres, diciéndoles más tarde:

—Debéis visitar la barbería, no me agrada vuestro aspecto.

Sonriendo, aseguraron que así lo harían.

Alma, que hacía algo más de una hora que había quedado sin la compañía de Mat, Dick y Andy, por haber salido los tres con Olson Leman, contemplaba sorprendidísima a Tom Gill.

Tuvo que realizar grandes esfuerzos para reconocer en aquel caballero, al acompañante de aquellos otros tres.

Por eso cuando Mat volvió a entrar, le dijo:

—¿Qué te parece la transformación de ese hombre? Mat quedó sorprendido también.

—No parece el mismo —comentó.

Tom Gill, dándose cuenta de la forma en que le contemplaba el sheriff y Alma, comentó con sus amigos:

—El sheriff y su joven prometida están sorprendidísimos de mi transformación...

—¡Es natural!

—Y aseguraría que el sheriff, más que sorprendido, está preocupado. Voy a complacer su curiosidad.

Y dicho esto, Tom Gill se alejó de sus hombres, encaminándose directamente hacia el sheriff.

—Me gustaría hablar con usted, sheriff —dijo con naturalidad al estar cerca de Mat, y mirando a Alma, agregó—: Ruego olvide las molestias que le ocasionaron mis hombres, y sepa perdonar que la prive durante unos instantes de la compañía de su prometido.

CAPITULO VI

Mat Hope y Tom Gill sentáronse a una mesa, charlando animadamente.

Los hombres de Tom, le admiraban sinceramente.

—¡No he conocido a nadie tan hábil como él! —bramó Warner.

—¿De qué hablarán? —inquirió Hauser.

—Lo ignoro —respondió Warner—, pero puedo aseguraros, que después de su conversación con el sheriff, éste no tendrá la menor duda de que es efectivamente lo que a simple vista parece. ¡Todo un caballero!

—Yo sigo pensando en nuestro dinero —dijo Rocke, que sin duda era el que menos apreciaba a Tom.

—Todo saldrá como lo ha planeado.

—No estoy tan seguro —replicó Rocke.

—Lo que sucede es que te gustaría seguir dándonos órdenes —comentó Hauser—. No podrás perdonarle que haya resultado mucho más inteligente que tú.

Rocke guardó silencio, porque había mucho de verdad en el comentario de Hauser.

—Lo siento mucho, míster Gill —dijo Mat, después de escuchar la historia que Tom le contó sobre su hermano—. Pero no creo que su hermano ande por esta zona. Al menos, su nombre me es desconocido.

—Pues no lo comprendo —dijo, preocupado Tom—. La última carta que recibí de él, de esto hará algo de un año, salió de esta población.

—Es posible que escribiese esa carta desde aquí, pero puedo asegurarle, sin temor a equivocarme, de que no existe en la comarca ningún minero con su nombre.

—No creo que tuviese motivos para cambiar de nombre, pero si es así, le daré su descripción.

Y así lo hizo.

Mat, después de un breve silencio, respondió:

—Jamás he visto a un hombre tan rubio y pecoso por esta ciudad. De todas formas, haré una pequeña investigación con las personas que llegaron a esta comarca por esas fechas. Es posible que alguno recuerde a su hermano.

Siguieron charlando algunos minutos más, hasta que Tom dijo:

—No le entretengo más, y confío en que sepa perdonar esta pérdida de tiempo.

—No tiene importancia.

Y Tom regresó al lado de sus hombres.

Mat lo hizo al mostrador, charlando con Alma.

—Voy a marchar para reunirme con el director del Banco —dijo Tom a sus hombres—. Es posible que tan pronto como salga, el sheriff os haga algunas preguntas... ¡No olvidéis mis consejos!

Y Tom abandonó el local.

Rocke, después de unos segundos, comentó:

—Creo que deberíamos vigilarle... ¡Me disgustaría que por confiados, nos abandonase llevándose los diez mil que conseguimos en Stockton!

Warner y Hauser estuvieron de acuerdo con esta medida.

Cosa que alegró infinitamente a Rocke, que dijo:

—Yo me encargo de vigilarle.

Y sin esperar a más, Rocke salió tras Tom.

Se tranquilizó minutos más tarde, comprendiendo que sus sospechas eran infundadas, al verle entrar en el Banco.

Pero como en realidad odiaba a Tom, sonrió de forma especial cuando pensó que era posible visitase el Banco no para reunirse con el director del mismo, sino para sacar el dinero y alejarse, creyéndoles confiados a ellos.

Esperó con paciencia durante varios minutos.

Al verle salir en compañía de un hombre, vestido a la usanza ciudadana también, preguntó a un transeúnte:

—¿Quiénes son aquellos dos elegantes que salen del Banco?

El interrogado les miró unos segundos, diciendo:

—El director del Banco, al otro no le conozco...

—Gracias.

Y satisfecho, regresó al local de Alma para reunirse con sus compañeros.

El sheriff hablaba con Warner y Hauser.

Rocke se puso en guardia, por si al ser interrogado, pudiera cometer algún error.

—Míster Gill —decía Warner con naturalidad, al aproximarse Rocke— ha conseguido más dinero con el ganado y la madera que posee en Oregón, que posiblemente el más rico yacimiento de oro de California.

—¿Hace mucho que trabajáis para él? —preguntó Mat.

—Varios años.

—¿Conocisteis a su hermano?

—No —respondió con rapidez Hauser—. Aunque le hemos oído hablar muchas veces de él, asegurando que no se hubiera marchado de su lado, tendría tanto dinero como él, sin necesidad de buscar oro o plata.

Después de muchas preguntas, Mat quedó satisfecho.

Al reunirse con Alma, ésta le preguntó:

—¿Qué? ¿Satisfecho?

—Sí... Es un rico ganadero de San Diego.

—Pues hay algo en su mirada que no me agrada.

Se armó un pequeño revuelo en el local, por una discusión entre un grupo de mineros, haciendo que Mat interviniese para poner orden.

Warner, Hauser y Rocke aprovecharon aquella discusión para abandonar el local.

Rocke había informado a sus amigos sobre los pasos de Tom Gill.

Como empezaba a anochecer, se encaminaron al hotel en que Tom había decidido que se hospedasen, en espera de que éste regresase.

Pero cuando pasaron un par de horas, sin que Tom diese señales de vida, empezaron a preocuparse y decidieron buscarle.

Entraron en varios locales de diversión y restaurantes, sin que descubriesen al amigo.

—¡Tengo un mal presentimiento! —solía decir con frecuencia Rocke.

Warner y Hauser se concretaban a pensar en silencio.

Les costaba trabajo creer que les habría engañado.

Pero una hora más tarde no tenían la menor duda de que Tom había desaparecido.

—¡No descansaré hasta dar con él! —decía Rocke.

—Sigo sin creer que nos haya traicionado —decía Warner—. Vayamos hasta las casa del director del Banco...

Y así lo hicieron.

Pronto se informaron que Tom Gill estaba en la casa charlando animadamente con el director.

Esto les tranquilizó enormemente, y Warner y Hauser reprocharon a Rocke sus dudas y temores.

Al ser informado Tom de que sus hombres le habían ido a buscar hasta la propia casa del director, sonriendo, dijo:

—Seguramente querrían dinero para divertirse. ¿No le importa que continuemos nuestra conversación mañana?

—¡En absoluto, míster Gill! —exclamó el director—. Si no le importa, mañana y mientras trabajo, podremos seguir nuestra conversación.

—¡Magnífica idea! No debe molestarse si mañana se entera que he hecho algunas preguntas sobre las minas de que me ha hablado... Soy desconfiado por temperamento, y me agrada estar firmemente informado, antes de exponer un solo dólar.

—En su caso haría lo mismo... —respondió el director.

Cuando se separaban, Tom había dejado una profunda impresión, de caballero y honrado, en la mente no muy despierta del director del Banco.

Al recordar la visita de sus hombres, preguntando por él en la propia casa del director, sonrió al comprender que debieron buscarle por toda la ciudad y sospechó en el acto las causas que motivaron tal visita.

Se encaminó directamente al hotel, mientras pensaba en lo sencillo que le había resultado ganarse la amistad del director.

Al no encontrar a sus hombres, preguntó al recepcionista del hotel por ellos.

—Debe perdonar mi olvido, señor —dijo el recepcionista—. Ahora recuerdo que me dijeron que le esperaban en el local de Alma.

Una vez que agradeció la información a aquel hombre, disculpando su olvido, entregó una buena propina, y saliendo del hotel se encaminó hacia el saloon de Alma.

Este estaba muy concurrido, pero a pesar de ello, pronto descubrió a sus hombres que bebían tranquilamente sentados a una de las mesas.

Al reunirse con ellos, dijo muy serio:

—Lo que voy a deciros es algo que no quiero que olvidéis. ¡No soy ningún traidor!

Los tres se disculparon por la desconfianza que se había apoderado de ellos.

—Tengo la seguridad de que la idea de que os había traicionado partió de Rocke. ¿No es así?

—Efectivamente —respondió el propio Rocke—. ¡No me fío de nadie! ¡Nunca lo hice!

—Una gran virtud, o un gran defecto —replicó, sereno Tom—. Tan pronto como tengamos el dinero del Banco en nuestro poder, me separaré de vosotros.

—No es momento de hablar sobre eso —dijo Warner.

—Lo siento, pero si Rocke jamás se fía de nadie, yo nunca permito que se desconfíe de mí. ¡Y si no os mato ahora mismo, es porque necesito vuestra colaboración! ¿Entendido, Rocke?

Rocke ante la mirada fría de Tom, se sintió intranquilo y asustado.

—No volverá a suceder —dijo con voz suave.

—Si es así, es posible que demos unos cuantos golpes más —dijo Tom.

—¿Qué tal la entrevista con el director? —preguntó Hauser.

—He conseguido conquistar su confianza. Todo marche mejor de lo que imaginé en un principio.

Y refirió su conversación con el director.

Sus tres hombres, mientras le escuchaban, le admiraban por su gran habilidad.

—Mañana me espera en el Banco para seguir nuestra conversación —finalizó diciendo—: Esta entrevista me ayudará para informarme de ciertos detalles, sin levantar sospechas.

—¿Cuándo actuaremos? —preguntó Rocke.

—Es posible que mañana mismo. Lo decidiré, después de mi...

Se detuvo, para palidecer intensamente, mientras contemplaba a un hombre que entraba en aquellos momentos en el local.

—¿Qué te sucede, Tom? —preguntó Hauser.

—¡Ese hombre que acaba de entrar...!

—¿Qué sucede?

—¡Es un viejo conocido!

Los tres acompañantes de Tom miraron hacia la puerta, pero como eran muchos los clientes que había por esa zona, no sabían a quién se refería.

—Si me reconoce, aunque no dirá nada, sospechará la verdad cuando se entere de que el Banco ha sido asaltado —agregó Tom.

—¿Me encargo de él? —preguntó Rocke.

—No es necesario —respondió Tom, mucho más sereno—. Si me réconoce, hablaré con él. Hay algo en su vida, un gran secreto, que conozco, que evitará pueda delatarme...

Y Tom señaló a sus hombres quién era de la persona que hablaba.

Este no era otro que Tyrone Kane, uno de los ganaderos de la comarca más honrado y estimado.

En estos momentos, Tyrone Kane se aproximaba al mostrador, diciendo a Alma, después de haberla saludado:

—¿Ya conoces la noticia?

—Si se refiere a la boda de Susan y Dick, así es.

—¿Y Mat y tú a qué esperáis? —preguntó Tyrone.

—Es posible que esperemos a que su hija y Andy nos den ejemplo.

Alma y Tyrone rieron de buena gana.

—No está muy lejano el día en que ese muchacho me arrebate a mi hija.

—Es posible que mucho antes de lo que usted imagina —agregó Alma.

—No creas que sufriré ese día... ¡Me sentiré el hombre más feliz de la tierra!

—Lo comprendo.

Y siguieron charlando animadamente.

De pronto, Alma vio cómo Tyrone palidecía intensamente mientras observaba con gran detenimiento a alguien. Buscó la causa de aquella palidez, y al ver que era a aquel caballero de San Diego, frunció el ceño.

—¿Acaso conoce a ese caballero? —preguntó Alma.

Con un gran esfuerzo, Tyrone se rehízo, respondiendo:

—Por un momento, creí que era otra persona...

Alma quedó preocupada, recordando la intensa palidez del rostro de Tyrone.

—Sírveme otro whisky —pidió Tyrone.

Así lo hizo Alma.

Después se alejó de la parte del mostrador en que estaba Tyrone, para atender a otros clientes, y de paso vigilarle a distancia.

Pronto se dio cuenta de que a su vez, Tyrone Kane era el blanco de las miradas de aquel caballero y de sus acompañantes, lo que la hizo pensar que Tyrone debía conocer a aquel hombre, aunque no quiso sincerarse con ella.

Este engaño la hizo pensar mucho.

Cuando vio que Tom Gill se levantó de la mesa, y le vio caminar hacia el mostrador, se hizo la distraída con gran disimulo.

Vio cómo Tom Gill, aunque de espaldas a Tyrone, hablaba algo y que debía estar relacionado con Tyrone a juzgar por la palidez de éste.

Acto seguido, Tom Gill elevó la voz para llamar la atención de uno de los que ayudaban a Alma en el mostrador, solicitando una botella.

Y sin mirar hacia Tyrone una sola vez, regresó a la mesa.

En el acto recordó Alma lo que había descubierto en Spencer Sheridan y sus amigos.

Y aunque en esta ocasión no había sido una seña, tenía la seguridad de que era algo parecido.

Tyrone seguía pálido como la nieve y comprobó que le temblaba la mano al llevarse el vaso de whisky a la boca.

Alma, sonriendo, regresó al lado de Tyrone Kane, sin que en aquella ocasión consiguiera rehacerse de su palidez.

—¿No se encuentra bien, míster Kane? —preguntó, con naturalidad Alma—. ¡Le veo muy pálido!

—No sé qué es lo que me sucede... —respondió Tyrone—. Ha debido sentarme mal el último whisky. Marcho a casa... No me encuentro bien...

—¿Quiere que le acompañe?

—No es necesario... —respondió Tyrone, haciendo un esfuerzo por sonreír—. Seguro que tan pronto salga de esta atmósfera tan cargada, me pasará el pequeño mareo que siento.

—Como quiera.

Tyrone, después de despedirse de la joven, abandonó el local.

Entonces, la atención de Alma, que seguía enormemente preocupada, recayó sobre Tom Gill y sus hombres.

A los pocos segundos de haber salido Tyrone, aquel elegante se dispuso a abandonar el local.

Sin pensarlo un solo instante, Alma abandonó a su vez el mostrador, dispuesta a seguir al elegante.

Su alegría no tuvo límites al ver aparecer en la puerta a Mat.

El joven, al verla, la sonrió y aproximándose a ella, preguntó:

—¿Ibas a verme?

—¡Salgamos de aquí! ¡Ahora te lo contaré!

Mat, preocupado, obedeció a la joven.

Una vez en la calle, dijo Alma:

—¿No te cruzaste con ese elegante?

—Sí...

—¿Hacia dónde se encaminaba?

—Por esa parte...

—¡Sigámosle! ¡Va a reunirse con Tyrone Kane!

Y Alma tiró del brazo de su prometido.

Pronto descubrieron al elegante que caminaba a unas cincuenta yardas ante ellos.

Cuando segundos más tarde, el elegante caballero se reunía con otro hombre, pudieron reconocer en éste a Tyrone Kane.

CAPITULO VII

Alma y Mat quedaron como petrificados.

Cuando reaccionaron de su sorpresa, se escondieron tras la esquina de un edificio que sobresalía un poco del contiguo, para evitar ser vistos a su vez.

Mat, con el ceño fruncido, observaba cómo aquellos hombres hablaban de forma animada, mientras su cerebro trabajaba a gran ritmo.

En voz baja, dijo a Alma:

—Cuéntame lo que viste en tu casa y las causas por las cuales te decidiste a seguir a ese hombre.

—Me sucedió lo mismo que con Spencer —dijo en el mismo tono Alma—. Quise comprobar si Tyrone me engañaba...

Y Alma, en voz muy queda, contó a su prometido lo que había sucedido en su local, explicando con mayor detenimiento las reacciones del rostro de Tyrone.

Mat, sumamente preocupado, escuchaba con atención.

Por más que pensaba, no encontraba explicación lógica para aquel encuentro tan misterioso.

Al dejar de hablar Alma, siguieron en silencio durante varios minutos.

—¿Por qué crees que no se han saludado públicamente si se conocen?

Esta pregunta de Alma, hizo que Mat buscase varias respuestas.

Y entre todas las respuestas en que Mat pensó, dijo:

—Deben existir motivos muy poderosos.

—Sólo los que tienen algo que ocultar, evitan saludar públicamente a los amigos, ¿no crees?

—Pienso como tú.

Guardaron silencio al ver que Tyrone y Tom se separaban.

Cuando ambos se separaron y se alejaron del lugar en que ellos estaban, comentó Mat:

—Hablaré con Andy sobre este misterioso encuentro.

—Sigo insistiendo en que no me agrada ese caballero.

—Es posible que existan motivos que justifiquen tus temores.

Regresaron al local de la joven, y allí estaba el elegante charlando animadamente con sus hombres.

—Voy hasta el rancho de Andy —dijo Mat—, Mañana te comunicare lo que consiga averiguar.

—No creo que Andy pueda ayudarte a averiguar nada.

—Te olvidas que es el prometido de Miriam, y que ésta a su vez es la hija de Tyrone —dijo, sonriendo, Mat—. Aunque no quisiera, Andy tiene que saber muchas más cosas sobre Tyrone que yo.

—¿Crees que te ayude?

—Cuando sepa lo sucedido, lo hará. Entre ambos pensaremos algo.

Alma acabó por encogerse de hombros.

Mat abandonó el local y montando a caballo se encaminó, preocupado, hacia el rancho de Andy Tracy.

Allí se encontró con su hermano, que hablaba con su prometida.

—¿Y Andy? —preguntó Mat.

—¡Aquí estoy, Mat! —dijo Andy, saliendo de la casa—. ¿Qué te trae a estas horas por aquí?

—Deseo hablar contigo.

—¿Sucede algo?

—Nada importante.

Y mientras charlaban, se alejaron de la casa.

Minutos después, Mat ponía al corriente a su amigo sobre lo que sucedía.

Andy quedó preocupado con lo que Mat le decía.

No sabía qué pensar de todo ello.

Con gran satisfacción por parte de Mat, Andy prometió ayudarle a descifrar aquel misterio.

* * *

Andy, tan pronto como amaneció, sin que hubiera conseguido conciliar el sueño, dando vueltas a la conversación sostenida con Mat la noche anterior, se encaminó hacia el rancho de Tyrone Kane.

Al estar frente a su prometida, que le esperaba a la puerta de la vivienda principal en compañía de su padre. Ándy les saludó de forma natural.

Y a Andy se le antojó ver, sin que pudiera explicarse la razón de tal descubrimiento, una alta preocupación en el rostro dé Tyrone Kane.

—Mucho has madrugado, Andy —comentó Tyrone.

—Voy a la ciudad para ver unos caballos que tiene Mat y que desea vender. Me gustaría que me acompañase por si le gusta alguno.

—No creo que sean mejores que los que poseo —dijo orgulloso, Tyrone.

—Mat ha hecho grandes elogios de esos animales. ¿Quiere acompañarme para darme su opinión sincera?

—No tengo inconveniente. Espera un minuto.

Y dicho esto, Tyrone Kane entró en la vivienda.

—No encuentro tan contento a tu padre como otros días —comentó Andy—. ¿Es que habéis discutido?

—No... Llegó muy serio anoche y preocupado.

—¿Le sucedió algo en la ciudad?

—Eso creí yo, pero al preguntarle, me dijo que no se encontraba bien, que le debió sentar mal un whisky que bebió en el saloon de Alma.

Guardaron silencio al aparecer Tyrone a la puerta.

—Cuando quieras, Andy.

Al despedirse Andy de su prometida, dijo ésta:

—Si ves a Alma, dile que iré a buscarla esta tarde para dar un paseo.

Andy prometió visitar a Alma.

Y se pusieron en camino.

Cuando llevaban una milla recorrida, Andy y Tyrone no se habían cruzado una sola palabra, galopaban en silencio.

Andy tuvo la certeza de que aquel hombre pensaba constantemente en algo que le preocupaba.

De pronto, dijo Andy:

—Me ha dicho Miriam que anoche llegó algo enfermo.

—No precisamente enfermo, ya que nada tengo, pero un poco mareado sí.

—¿Se encuentra ya bien?

—Perfectamente.

—Me alegro.

Una vez en la ciudad, se encaminaron directamente a la oficina del sheriff.

Este les saludó con simpatía y segundos más tarde los tres juntos marcharon hasta una pequeña cuadra que había tras la oficina, para enseñar Mat cuatro caballos de estampa verdaderamente bonita.

—¿Qué te parecen? —inquirió Mat.

Tyrone no se dio cuenta de que aquellos dos jóvenes estaban más pendientes de su rostro que de aquellos animales.

—Fuertes y rápidos —comentó Andy.

—En verdad, no creí que fuesen tan buenos ejemplares —-comentó Tyrone—. ¿Dónde conseguiste estos animales?

—Se los compré, aunque a un precio elevado, a un ganadero de las proximidades de Carson City.

—¿Es que andas apurado de dinero? —inquirió Tyrone.

—No —respondió, sonriendo, Mat—, aunque tampoco sobrado.

Los tres rieron.

—¿Cuánto pides por cada uno? —preguntó Andy.

—Cincuenta por cada uno —respondió Mat.

Tyrone frunció el ceño, diciendo:

—Presiento que es un mito eso de que deseas venderlos.

—¿Le parece caro el precio?

—Desde luego.

—¡Son cuatro ejemplares magníficos!

—A pesar de ello, me parece un precio excesivamente elevado.

—¿Cuánto me ofrecería por los cuatro?

—Cien dólares.

—Me parece un precio razonable —dijo Andy.

—A ese precio perdería dinero.

—Pues te han engañado —dijo riendo Tyrone—. ¡Creí que entendías de esta clase de animales!

Después de mucho hablar, no llegaron a un acuerdo en el precio.

—¡Ahora comprendo por qué se enfadó tanto Dick cuando le dije el precio que había pagado por ellos! —comentó Mat—. ¡Y pensar que creí haber hecho un pan negocio!

Riendo, abandonaron la cuadra.

Después hablaron de la fiesta que se celebraría aquella noche en el rancho de Andy Tracy.

Con habilidad, Mat llevó a sus acompañantes en dirección al hotel en que se hospedaba Tom Gill y sus hombres.

Se aproximaban al hotel, cuando Tom salía.

Como el sheriff y sus acompañantes estaban muy próximos a él, les saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—¡Un momento, míster Gill! —dijo Mat.

Este se detuvo, preguntando:

—¿Qué desea, sheriff?

—Quisiera presentarle a míster Kane, una de las personas más estimadas de la comarca.

Y Mat hizo la presentación de sus acompañantes.

Mientras se saludaban, Mat pensaba que de no haberles visto la noche anterior charlando amigablemente, jamás hubiera sospechado que se conocían. Ambos se portaron con enorme naturalidad.

Después de las presentaciones, Tom Gill se disculpó asegurando que el director del Banco le esperaba.

Cuando se alejaba, comentó Andy:

—Parece todo un caballero.

—Y parece ser que posee una gran fortuna —agrego Mat.

Tyrone, pensativo, no hizo un solo comentario.

Y minutos más tarde decía:

—Regreso al rancho. ¿Vienes, Andy?

—He de encargar varias cosas para la fiesta de esta noche —se disculpó Andy.

—Entonces, hasta esta noche.

Y Tyrone se alejó de los jóvenes.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Mat.

—He tenido la impresión de que no se conocían.

—Y de no haberles visto personalmente anoche mientras hablaban, juraría que Alma se había equivocado.

—Me asusta lo que podamos averiguar. En particular por Miriam.

—No comprendo la razón por la que fingen no conocerse.

—Tienen que existir razones muy poderosas para ello.

—Sin lugar a dudas. ¿No sabes si Tyrone anduvo o vivió por San Diego?

—Lo ignoro.

—¿No te habló nunca Miriam de la vida de su padre?

—Pero no puede haber nada malo, ya que Mirían le considera un ídolo.

—Miriam estuvo en un colegio, ¿no?

—Sí...

—¿Cuánto tiempo?

—Cuatro años.

—¿Dónde estaba su padre entonces?

—Creo que buscando oro por California.

—¿Por qué no haces que Miriam te hable de esa época de su padre?

Andy dudó unos segundos y después dijo:

—Lo más noble sería sinceramos con Tyrone Kane e interrogarle sobre nuestras dudas.

—No conseguiríamos nada. Aseguraría que estamos en un error.

—Si sabe que anoche le visteis hablando con él...

—Se disculparía asegurando que le detuvo para preguntarle cualquier cosa.

Andy tuvo que admitir que eran lógicas las palabras de su amigo.

Por ello, prometió hablar con Miriam.

Charlando animadamente entraron en el local de Alma.

La joven se reunió con ellos interviniendo en la conversación.

Cuando la informaron del encuentro entre Tom Gill y Tyrone Kane, comentó la joven:

—¡Tengo la seguridad de que algo grave se oculta en la farsa de esos dos hombres!

Los hombres de Tom Gill entraron en el local, saludando a los tres jóvenes.

Andy, al saber quiénes eran, les contempló con enorme curiosidad.

—No me agrada el aspecto de esos hombres —comentó en voz baja Andy—. ¡Fíjate en el roce que existe en sus fundas!

Este detalle hizo que Mat frunciese el ceño, diciendo:

—Ese desgaste tan sólo indica una cosa... ¡Que han utilizado las armas con mucha frecuencia!

—¡Efectivamente!

Hauser se aproximó a ellos, preguntando a Mat:

—¿Ha conseguido averiguar algo sobre el hermano de nuestro patrón?

—Nada —respondió Mat—. He hablado con viejos mineros de esta comarca, y ninguno recuerda al rubio y pecoso hermano de vuestro patrón. Y ello me ha hecho pensar que no debió andar nunca por esta zona.

—Es muy extraño —comentó Hauser—. El patrón ha asegurado que recibió una carta de él desde esta localidad.

—Iría de paso cuando la escribió.

—No existe otra solución.

—Posiblemente si van hacia Humboldt, consigan averiguar el paradero del hermano de su patrón.

—Será lo que haremos.

Y Hauser regresó con sus compañeros.

—No me gustan ninguno de esos tres hombres —repitió Andy.

—En particular el más espigado de ellos —agregó Alma—. Hay algo en su mirada que me asusta.

Fuerón interrumpidos por la llegada de Dick y Susan.

Los recién llegados saludaron a sus hermanos y a Alma con cariño.

—Vamos a comprar unas cuantas cosas, ¿nos acompañas, Alma? —dijo Susan.

—¡Ya lo creo! —exclamó ésta.

—Procura no gastar mucho dinero, Susan. ¡Piensa que no somos ricos!

—¡Tacaño!

Y todos rieron de buena gana.

Alma se preparó rápidamente, y salieron los cinco del local.

Una vez en la calle, Andy se despidió de su hermana y acompañantes.

Se encaminó, una vez sobre su caballo, hacia el rancho de Tyrone Kane.

Reuniéndose con Miriam, marcharon a dar un paseo.

Con mucha habilidad, Andy supo interrogar a su prometida sobre la vida que había llevado su padre durante el tiempo que ella permaneció en un colegio de San Francisco.

—Aunque no tuvo mucha suerte, consiguió reunir el suficiente dinero para comprar este rancho —decía feliz la joven, sin sospechar en absoluto la inquietud de Andy.

—Es una suerte que siendo californiano, decidiese venir a instalarse a Nevada. De otra forma, nunca nos hubiésemos conocido.

—¡Ya lo creo!

—Pues me sorprende que no se quedase por California. Los entendidos aseguran que es mucho mejor el terreno allí que en esta zona.

—No quiso quedarse en California, porque asegura que fue mucho lo que sufrió en su tierra.

—Comprendo. ¿Recibiste muchas cartas de él durante el tiempo que estuviste en el colegio?

—Muchas. Siempre me hablaba en ellas de las ciudades que visitaba, y no creo que haya una sola de California, me refiero a las ciudades importantes, en que no estuviese.

CAPITULO VIII

Spencer Sheridan, durante el camino hasta Carson City, pensó en la forma de convencer a sus amigos para que no le culpasen del engaño sufrido..

Había decidido reunirse rápidamente con ellos, para que no pensaran que había sido participe de la jugarreta que les tendió el hábil del director de la mina Nevada.

Lo que no podía sospechar es que sus amigos ignorasen aún el engaño de que fueron víctimas.

Al entrar en la ciudad lo hacía preocupado y asustado.

Se encaminó directamente al local en que habían quedado reunirse.

Orson Derringer y sus amigos estaban sorprendidos de que no se hablase en la ciudad del robo tan importante de plata que habían efectuado hacía ya un par de días.

Cuando vieron entrar a Spencer, comentó Bob Morris:

—¡Ahí tenemos a Spencer! ¡No ha querido perder mucho tiempo en venir por su parte!

—Pues tendrá que esperar —dijo Orson.

—Creí que habías decidido... —insinuó Luke.

—Todo a su tiempo —le interrumpió Orson.

A Spencer le sorprendió enormemente que le recibiesen tan sonrientes.

—¡No tenemos más remedio que felicitarte! —dijo Orson—. Todo resultó mucho más sencillo de lo que aseguraste.

Spencer abrió los ojos sorprendido, comprendiendo la causa por la que le recibían con aquellas sonrisas.

—Lo sorprendente —dijo Tony Jones— es que las autoridades de esta ciudad parecen desconocer la desaparición de tanta plata. ¡No se ha hecho un solo comentario sobre ello!

Spencer sonreía de forma especial, sin atreverse a decir la verdad.

—¿Qué se dice por Virginia City? —preguntó David Jones.

—Nada —respondió con dificultad Spencer.

Esto sorprendió a sus amigos, que se miraron entre sí, exclamando Orson:

—¿Es que el director no ha dado parte del robo sufrido?

Spencer movió negativamente la cabeza.

—¿Qué se proponen con ocultarlo? —inquirió Luke.

Spencer se sentó y, cogiendo un vaso, se echó de la botella que tenían sus amigos, y lo apuró de un solo trago.

Todos le contemplaron con fijeza.

—Te encuentro muy extraño —comentó Orson-—. Y me sorprende que no nos hayas pedido tu parte..

—¿Es que no habéis visto las cajas en que va la plata? —inquirió Spencer, al tiempo de servirse otro vaso de whisky y apurarlo nuevamente de un solo trago.

—No permití que se abriera ninguna. Vimos las marcas que hiciste en varias cajas —respondió Orson.

—¡Hemos sido víctimas de un engaño! —dijo de pronto Spencer—. ¡Esas cajas debieron ser cambiadas de noche y puestas en el otro carro! ¡La plata no iba en el carro conducido por los dos viejos, sino en el que salió más tarde escoltado por un grupo numeroso de jinetes.

La alegría de aquellos rostros desapareció ante estas palabras.

Y todos clavaron sus miradas llenas de odio en Spencer.

—¡No es posible! —exclamó Orson Derringer, completamente pálido.

—Te juro que es verdad. Por eso no se ha comentado nada sobre el robo.

—¡Ya decía yo que era muy sospechoso ese silencio! —bramó Bob.

Spencer contó lo que él creía haber sucedido.

—...Y estoy convencido de que sospechan de mí —finalizó diciendo.

El silencio y furor de aquellos hombres era natural, ya que era desastroso para ellos ver convertido lo que consideraban una fortuna en plata, en tierra y piedras.

—¡Eres un inútil! —dijo enfurecido Bob—. ¡Debiste vigilar!

—No podía sospechar lo que intentaban. Olson Leman nunca me había ocultado nada de nada.

—¡Deberíamos colgarte por imbécil! —bramó Luke.

Orson tuvo que intervenir para que se tranquilizaran sus amigos.

—Spencer no es responsable de nada —dijo—. Ha sido engañado como nosotros.

Pero minutos después, una sonrisa iluminó el rostro de Orson, al decir:

—¿Has venido a caballo?

—Sí... —respondió Spencer.

—¿No te habrán seguido?

—Lo ignoro —respondió Spencer, al tiempo de encogerse de hombros.

—¡Aléjate de nosotros! ¡Rápidamente!

—¿Qué es lo que temes? —preguntó David Jones.

—¡Que haya sido una treta para que éste nos descubra!

Como era en cierto modo lógico, Spencer se separó de sus amigos.

Y por unos instantes, la alegría volvió a aquellos rostros.

—Tenemos que ir a comprobar si es cierto —dijo Orson—. Lo haremos esta noche.

Por su parte, Spencer, recordando la tranquilidad de Olson Leman, no se hizo muchas esperanzas.

Orson Derringer, después de hablar extensamente con sus amigos, se reunió con Spencer, para decirle:

—Espéranos esta noche aquí. Comprobaremos si es verdad lo que nos has dicho.

Para Spencer Sheridan, las horas pasaban con una lentitud agobiante.

Cuando muy avanzada la noche vio entrar a Orson y acompañantes, Spencer no tuvo que preguntar nada. Por el aspecto de aquellos rostros, no tenía duda de que Olson Leman le había dicho la verdad.

Se reunieron con él, teniendo que soportar un sinfín de insultos.

Pero consiguió, ayudado por Orson, convencer a los demás de que no podía ser responsable del engaño sufrido.

—Debéis recordar que soy yo el que más ha perdido

—dijo Spencer.

Comprendiéndolo así, dejaron de molestarle.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Bob.

—Hemos de pensarlo —respondió Orson.

—¡Por mi parte, no pienso dejar sin castigo a quienes se han burlado de nosotros! —bramó Tony Jones.

—Visitaremos a Olson Leman —agregó Luke Morris, sonriendo maliciosamente—. Es posible que consigamos nos rehaga de tanta pérdida.

—Yo no me atrevo a regresar —dijo Spencer.

—Aunque desconfíen de ti, no podrán demostrarte nada —dijo Orson—. Nada tienes que temer por lo tanto.

—Me asusta Mat, el sheriff de Virginia City.

—¡Nos ocuparemos de él! —bramó Bob.

Y planearon el regreso a Virginia City.

En su furor, bebieron con exceso, en particular Bob Morris, que era el más impulsivo del grupo.

Y un minero tuvo la desgracia de tropezar con él, haciéndole caer.

El minero se disculpó y trató de ayudar a Bob a ponerse en pie.

Pero éste le propinó un tremendo puñetazo.

—No es justo lo que has hecho, muchacho —dijo el minero—. Y de no ser por el estado de embriaguez en que te encuentras, haría que te arrepintieses del golpe que me has propinado.

—¡Eres demasiado cobarde para intentarlo! —dijo sonriendo fatídicamente Bob.

El minero soportó el insulto, diciendo con desprecio:

—¡No puedo hacer caso de un borracho!

Bob, sin dejar de sonreír, se aproximó al minero y volvió a golpearle de forma contundente a pesar de su estado.

Orson y el resto de los amigos de Bob sonreían abiertamente.

El minero, que había vuelto a caer al suelo a consecuencia del golpe, dijo al tiempo de levantarse:

—¡Tú lo has querido!

Pero cuando intentaba castigar con los puños a Bob, éste, sin que desapareciese de su rostro aquella trágica sonrisa, fue a sus armas disparando dos veces contra su agresor.

Ante el horror de los presentes, cayó sin vida el pobre minero.

Y las miradas se clavaron con intenso odio en el asesino.

Orson, dándose cuenta de que de no intervenir ellos con rapidez, lincharían a Bob, empuñó sus armas, imitado por los otros tres y, encañonando a los reunidos, dijo:

—¡Vámonos, Bob!

Este, que a pesar de su estado, supo descifrar el significado de las miradas de que era objeto por parte de los reunidos, obedeció a Orson sin rechistar.

—¡Esto ha sido un asesinato! —dijo uno de los compañeros del muerto.

—Sabiendo el estado en que estaba nuestro amigo, no debió intentar castigarle —se disculpó Orson.

—¡No conseguiréis ir muy lejos! —sentenció otro.

—Si nos seguís, serán varios a los que haya que enterrar mañana.

Cuando salieron del local, corrieron hacia sus caballos.

Al abrirse la puerta del local tras ellos, Orson disparó dos veces.

Los que iban a salir tras ellos retrocedieron ocultándose en el interior del local.

Informado el sheriff, reunió un grupo de jinetes, y minutos más tarde perseguían a los cinco bandidos.

Spencer marchó en busca de hospedaje, preocupado por la suerte que pudieran correr sus amigos.

Mientras galopaban desesperadamente. Orson censuró duramente a Bob.

De todos, el más rabioso por lo sucedido era Luke, hermano de Bob, que aproximando su montura a la del hermano, gritó:

—¡Cuando se te hayan pasado los efectos del alcohol y puedas comprender tu estupidez, hablaremos los dos! ¡Imbécil!

David Jones, que galopaba algo rezagado, al mirar instintivamente hacia atrás, posiblemente por costumbre de haber huido más de una vez de alguna autoridad, descubrió al grupo encabezado por el sheriff.

Clavó las espuelas en los ijares de su montura, y ésta aumentó el galope, mientras David gritaba:

—¡Nos persiguen! ¡Hay que huir!

Ante estas palabras, todos increparon duramente a Bob.

—¡Vamos hacia el lago Tahoe! -—gritó Orson—. ¡Conozco perfectamente esa zona y podremos burlarles perfectamente!

Y galoparon desesperadamente.

Una hora más tarde volvía a decir Orson:

—¡Unas cuantas millas más y abandonarán la persecución! ¡Entraremos en California!

Todos le obedecían en silencio.

Bob comprendía la situación que había creado por su temperamento, y se arrepentía de ello sinceramente.

El sheriff y el grupo que le acompañaba desistieron de sus intentos de dar alcance a sus perseguidos, horas más tarde.

—¡Si algún día vuelven, les tendremos preparadas unas sólidas corbatas de cáñamo! —dijo el sheriff.

* * *

La fiesta celebrada en el rancho de Andy Tracy, en honor de su hermana y de Dick Hope, resultó verdaderamente maravillosa. Todos los asistentes se divirtieron de lo lindo, felicitando cariñosamente al futuro matrimonio.

Dos días más tarde de esta fiesta, Andy y Mat seguían preocupados por Tyrone Kane y su misteriosa amistad con Tom Gill.

A pesar del habilidoso interrogatorio que Andy hizo a Miriam, no consiguió averiguar nada que tuviese relación con esa amistad.

Tom Gill, con sus hombres, seguían en la ciudad.

Con el paso de los días, sin actuar, Rocke, Warner y Hauser, empezaban a desesperar.

—Debéis tener paciencia —solía decirles Tom—. Cuando decida actuar, comprenderéis que ha valido la pena esperar.

Sus hombres se resignaban, aunque no de buen grado, ya que era Tom el único que vivía de forma opulenta.

Alma, que atendía como de costumbre a sus clientes, sintió una gran impresión por la sorpresa que le causó ver entrar en su casa a Orson Derringer y a sus amigos.

Los cinco entraban con enorme naturalidad.

Habían transcurrido tres días desde que salieron huyendo de Carson City.

Se abrieron paso hasta el mostrador, y después de saludarla con indiferencia, pidieron que les sirviera unos whiskys.

Estaba haciéndolo Alma, cnando oyó que uno de aquellos hombres exclamó:

—¡No es posible!

—¿Qué es lo que te parece imposible, Tony? —preguntó su hermano.

—¡Fijaos en aquellos tres que beben en la mesa del fondo! ¿No son Rocke, Hauser y Warner?

Los hermanos Morris, David y en particular Orson Darringer, contemplaron a los indicados con enorme curiosidad.

Alma sirvió con lentitud, para poder escuchar la respuesta de los interrogados.

—¡Claro que son ellos! —bramó Orson.

—¿Qué harán aquí? —inquirió Bob.

—Pronto lo sabremos.

Alma, muy nerviosa, se retiró de aquel grupo.

Observó a los hombres de Tom Gil!, que eran de quienes hablaba aquel otro grupo, y esperó a comprobar si no se equivocaba.

Rocke y sus dos amigos, charlando animadamente, no se daban cuenta de que eran observados con detenimiento por aquel otro grupo.

Estos se abrieron paso con lentitud entre los clientes, aproximándose a la mesa en que Rocke, Warner y Hauser bebían tranquilamente.

Alma, que les vigilaba, al ver que todos se saludaban con simpatía, se aproximó a uno de sus empleados, diciéndole:

—¡Cuida de todo, no tardaré!

Y abandonó el local.

Mientras tanto, Orson y sus amigos charlaban con aquellos tres hombres animadamente.

—Te conozco bien, Rocke —decía sonriendo Orson—. Por lo tanto no podré creer que estáis aquí de paso. ¿Qué es lo que os proponéis?

—Venimos con un amigo que busca a un hermano —respondió Rocke—. Si no lo crees, pronto te convencerás: no tardará en reunirse con nosotros.

—No me entra en la cabeza que os hayáis decidido a trabajar —exclamó Tony Jones—. Honradamente, claró está...

—Pues es así —dijo Hauser—. Y vosotros, ¿qué hacéis por aquí?

—Teníamos un negocio importante entre manos, pero nos engañaron —dijo David Jones.

Al verse contemplado con hostilidad hasta por su propio hermano, David comprendió que había cometido un error.

Dándose cuenta del significado de aquéllas miradas hacia David, comentó Warner:

—No debéis temer; aunque hemos dejado la clase de vida que llevamos hasta ahora, nunca traicionaríamos a unos viejos amigos. ¿Qué tal os ruedan las cosas?

—No podemos quejarnos —respondió Luke Morris—. Mucho mejor desde que los Jones y nosotros decidimos unirnos a Orson.

—Siempre demostró tener más inteligencia que vosotros —dijo Rocke.

—No creo que puedas vanagloriarte de inteligente tú —replicó Bob.

Por su parte, Alma llegaba sofocada a la oficina de su prometido, que al verla comprendió que algo grave le sucedía.

Cuando la escuchó, dijo:

—Tranquilízate. ¡Ya no me cabe duda de que el tal Tom Gill no es un caballero!

CAPITULO IX

Alma regresó a su local y Mat marchó en busca de su hermano y de Andy. Tenían que ayudarle en lo que pensaba hacer.

El regreso del grupo amigo de Spencer Sheridan le preocupaba enormemente. Tenía la seguridad de que las intenciones por las cuales habían decidido regresar, no podían ser buenas.

Cuando se reunió con su hermano Dick y con Andy, les puso al corriente de lo que sucedía.

—Lo primero que deberías hacer es encerrar a Spencer sin que nadie se entere y obligarle a confesar toda la verdad —dijo Dick—. Una vez que haya hablado, charlaremos con ese grupo de indeseables.

—Y después, antes de actuar contra ese grupo, deberíamos hablar con sinceridad a Tyrone Kane —agregó Andy—. Debemos arrancarle la verdad de su misteriosa amistad con Tom Gill. Si tus sospechas son lógicas, debemos descubrir a tiempo los propósitos de ese caballero.

Y puestos de acuerdo, se encaminaron hacia la mina, Nevada.

Spencer, que había regresado hacía un par de días, trabajaba con normalidad, aunque siempre pendiente del director, en espera de descubrir si efectivamente sospechaban de él.

Mat, Dick y Andy fueron recibidos por Olson Leman.

Cuando el director de la mina supo lo que se proponían, no tuvo inconveniente en ayudarles.

—Llame a Spencer, sin decirle que estamos aquí —ordenó Mat.

Así lo hizo Olson.

Cuando Spencer, preocupado, entraba en la oficina, tembló aterrado al verse encañonado por varias armas, mientras Mat le decía:

—Por tu bien, confío en que hagas una confesión por escrito sobre el intento de robo a esta sociedad minera.

Spencer, que no era torpe ni cobarde, consiguió rehacerse con rapidez, diciendo con voz natural:

—No sé de qué me hablas, Mat.

—Es inútil que niegues, Spencer. Tu amistad con Orson Derringer, los hermanos Jones y los hermanos Morris, quienes se apoderaron del carro en que creían iba la plata por comprobar que las cajas que tú habías señalado indicaba ser cierto, te delata.

—Insisto en que no sé de qué me estás hablando.

—De acuerdo, Spencer. ¡Tú lo has querido!

Y Andy, que era el que hablaba se aproximó a Spencer, oprimiendo levemente el gatillo del «Colt» que empuñaba, haciendo que el percusor del mismo se elevase con lentitud.

Spencer, aterrado, y en la seguridad de que no le creerían por mucho que negase, empezó a hablar.

Andy, sonriendo, desarmó a Spencer al tiempo de enfundar su «Colt», diciendo:

—¡Siéntate y escribe toda la verdad! Si lo haces es posible que quedes en libertad. Todos sabemos que has sido una gran persona, y que posiblemente fue la ambición o el miedo hacia ese grupo de indeseables, lo que te hizo olvidar tu honradez.

—Así es, Andy -—confesó Spencer—. Y míster Leman sabe que en más de una ocasión he tenido la oportunidad de llevarme mucha más plata de la que me correspondería después del reparto. ¡Me amenazaron de muerte y no podía negarme, ya que les conocía muy bien! Orson Derringer, hace años, cuando era una buena persona, fue un gran amigo mío...

Se puso a escribir, y lo estuvo haciendo durante muchos minutos.

Cuando finalizó su amplia confesión, Mat la leyó en voz alta.

Todos sintieron pena por Spencer.

—Por mi parte —dijo emocionado Olson Leman—, si Mat no se opone, permitiré que sigas trabajando en tu puesto. ¡Y nadie sabrá la verdad!

Mat, Dick y Andy, estuvieron de acuerdo.

Spencer, emocionado, abrazó a todos con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Mucho cuidado con Orson y sus acompañantes! —advirtió Spencer—. ¡Son pistoleros peligrosísimos y carecen de toda clase de sentimientos!

—Vive tranquilo, Spencer —dijo Mat—. No salgas de aquí para nada. ¡Te aseguro que ese grupo no podrá volver a hacer ninguna de las suyas! ¡Emplearé frente a ellos la única ley que entienden a la perfección! ¡La del plomo!

* * *

A Tyrone Kane no le sorprendió ver a los tres jóvenes desmontar ante la vivienda principal de su rancho. Solían visitarle con frecuencia.

Miriam se reunió con él, saludando a los tres jóvenes.

Tyrone frunció el ceño, cuando oyó a Andy que decía a su hija:

—Miriam, quisiéramos hablar a solas con tu padre. ¿No te importaría dar un paseo por ahí tú sola? Pronto me reuniré contigo.

—¿A qué viene tanto misterio? —inquirió la joven—. ¿No puedo escuchar?

—No habría inconveniente en que escucharas, pero hay cosas que una joven como tú no debe hacer —respondió, sonriendo, Mat.

Miriam acabó por encogerse de hombros y dejar a solas a los hombres.

Tyrone seguía con el ceño fruncido observando a los tres jóvenes.

Cuando Miriam se alejó, dijo Mat:

—Deseamos, míster Kane, que nos hable con sinceridad sobre Tom Gill.

Tyrone abrió los ojos sorprendido y nervioso, aunque pretendiendo no demostrarlo, dijo sonriendo:

—No comprendo qué es lo que puedo hablar de un hombre que hace tan sólo unos días me presentasteis vosotros...

—Para evitar que siga mintiendo, y perdone mi crudeza, le voy a decir algo importante —agregó Mat—. La noche antes de presentarle a Tom Gill, Alma y yo les vimos charlando de forma animada en una de las calles. Fue la noche en que aseguró le había sentado mal el whisky.

Tyrone Kane dejóse caer, en una silla, completamente pálido.

—¿Qué clase de persona es para que hayan creído conveniente ocultar su amistad? —inquirió Andy—. Tenemos sospechas suficientes para creer que es todo lo contrario de lo que aparenta. Sus hombres son, al parecer, íntimos del grupo que intentó apoderarse de la plata,

Tyrone, asombrado y con la mirada perdida en un lugar indefinido, seguía en silencio.

—Le ruego que no nos oculte la verdad, míster Kane —suplicó Mat—. Los propósitos de esos hombres nos asustan.

—¿Qué sabe ese hombre de usted para obligarle a guardar silencio? —inquirió Dick.

Las palabras y preguntas de aquellos jóvenes retumbaban en su cabeza como malditos tambores que amenazaban con rompérsela en mil pedazos.

Permaneció en silencio algunos minutos más, hasta que dijo:

—Es una historia larga de contar. Sucedió en un pequeño pueblo de California hace varios años.

Los tres jóvenes, sonriendo satisfechos, se prepararon a escuchar la confesión de aquel hombre.

—Poseía una hermosa granja, en la que éramos muy felices mi esposa, Miriam y yo... —prosiguió diciendo Tyrone, conmovido sin duda por el recuerdo—. Fue entonces cuando apareció Tom Black por aquella zona. Ignoro si su verdadero apellido es Gill o Black. Allí era conocido por Tom Black. Parecía un caballero, y así le considerábamos todos. Al cabo de dos meses, hizo una gran amistad conmigo. Un día me vino a buscar al local en que bebía un trago con unos amigos. ¡Era en aquella época el hombre más feliz de la tierra! Cuando escuché lo que me decía, tuve que realizar verdaderos esfuerzos para no estrangularle. Mi felicidad se disipó en el acto, al escuchar que mi esposa me era infiel. No quise creerlo y rogué a Tom que dejase de hablarme. Pero la duda se había apoderado de mí... Fue entonces cuando decidí enviar a Miriam a un colegio en San Francisco. Mi esposa quiso oponerse, pero conseguí convencerla de que era lo mejor para nuestra hija. Y Miriam marchó hacia San Francisco. Vigilé a mi esposa y dada su naturalidad y el gran cariño que hacia mí demostraba, pronto olvidé la duda en que viví una larga temporada. Hasta que un día volvió a aproximarse Tom a mí, diciéndome que si quería ver con mis propios ojos que mi esposa me engañaba, le acompañase. Ante la duda de que pudiera ser cierto, le acompañé. ¡Cuál no sería mi sorpresa al ver efectivamente a mi esposa en los brazos de un hombre al que consideraba mi mejor amigo! Me volví loco, y disparé contra él, matándole... Cuando iba a hacer lo propio con mi esposa, lo impidió Tom, diciéndome que era preferible obligarla a marchar de la comarca, y que de esa forma nadie sospecharía la verdad, ni mi hija tendría que pasar la vergüenza que tal hecho le dejaba su madre como herencia. Mi esposa huyó asustada y no volví a verla más. Desde entonces, hice todo lo que Tom me ordenaba que hiciera. Y para evitar que dijese la verdad sobre lo sucedido, con lo que me amenazó, le ayudé a que se apoderara de todo el dinero que había en el pequeño Banco de aquel pequeño pueblo. No volví a verle, hasta el otro día. Al reconocerme me amenazó, si le descubría, con decir la verdad a mi hija sobre su madre. ¡Esto es todo!

Los tres jóvenes parecían haber perdido el habla.

—¿Qué fue de su esposa? —preguntó Andy.

—Se dedicó a la bebida, según pude informarme en Sacramento, y meses más tarde se suicidaba.

—¿Quién le dijo que se suicidó?

—Un amigo...

—¿Quién?

—Tom. Me lo dijo el otro día cuando hablamos en la calle.

¡Los tres jóvenes sentían una enorme pena por aquel hombre.

Ahora comprendían perfectamente que hubiese ocultado su amistad con Tom Gill.

—¡No sabe cuánto siento haberle hecho recordar su gran pena! —dijo Andy.

—No tiene importancia —dijo mucho más tranquilo Tyrone—. Lo que os ruego es que Miriam no se entere de nada.

—¡Viva tranquilo, jamás lo sabrá! —aséguró Andy.

Mat y Dick prometieron a su vez no hacer el menor comentario de todo ello;

—Temo que Tom, si se ve perdido, hable de ello...

—¡Yo me encargaré de que no pueda hacerlo! —aseguró Andy.

—¿Qué cree que ha venido a hacer aquí? —preguntó Mat.

—Lo ignoro, pero por la amistad que ha hecho con el director del Banco, sin duda, llevarse lo que haya en el mismo. ¡Es muy astuto y siempre actúa de igual forma! ¡No existe una sola reclamación contra él!.

—Esta vez, si no se equivoca usted en sus sospechas, no le saldrá bien.

—¿Conoce a los hombres que le acompañan?

—No, aunque he oído hablar mucho de ellos.

—¿Malas personas?

—De las peores que ha dado California.

—Nos ocuparemos de todos ellos. Primero nos ocuparemos del grupo de Orson Derringer.

—¡Mucho cuidado! —advirtió Tyrone—. ¡Son muy peligrosos!

Cuando Miriam, cansada de pasear sola, regresó a la vivienda, todos la recibieron con bromas.

—¿No puedo saber lo que habéis hablado? —inquirió?

—Después te lo dirá tu padre —respondió Andy—. El y yo no hemos llegado a un acuerdo sobre la fecha de nuestra boda.

—¡Andy! —exclamó la joven, mientras que de un salto se colgaba del cuello del muchacho, besándole con frenesí.

Su padre lloraba de emoción, agradecimiento y de alegría.

—La mejor fecha es el veinticinco del próximo mes, en que cumplo veinte años —gritó la joven sin poder contener su inmensa felicidad.

Andy, sonriendo, miró a míster Kane, diciéndole:

—¿Le parece bien?

—Lo que decidáis vosotros, estará bien para mí —respondió Tyrone sin dejar de llorar de alegría.

Dick y Mat felicitaron a los muchachos.

Cuando los jóvenes regresaban a la ciudad, decía Andy:

—¡Tenía la seguridad de que existían motivos muy poderosos para que Tyrone nos ocultase su amistad con ese hombre!

—Confieso que había llegado a pensar muy mal de él —dijo Mat.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Dick.

—En primer lugar, hablar con el grupo de Orson Derringer —respondió Mat—. Nos burlaremos de ellos y de su fracaso en el asalto al carro de la plata.

Cuando entraban en la ciudad, salió al encuentro de los jóvenes el viejo herrero, diciendo a Mat:

—¡Debes ir con rapidez al local del Mestizo!

—¿Qué sucede, O’Brien?

—Tony Jones y Bob Morris están provocando a Olson Leman y a un par de mineros que le acompañan.

—¡Démonos prisa! —dijo Mat al tiempo de obligar a su montura a galopar.

Andy y Dick le imitaron.

Segundos después desmontaban ante el local.

De forma instintiva, y antes de entrar en el mismo, comprobaron los tres si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Olson Leman, con el rostro completamente pálido, estaba frente a los dos pistoleros.

Una inmensa alegría se reflejó en su rostro al ver entrar al sheriff y a sus amigos.

—Le vamos a matar, amigo —decía con voz dulce Bob Morris—. Sabemos que tiene motivos de alegría y que gozaba burlándose de nosotros al saber quiénes éramos. ¡Es lástima que no esté aquí el sheriff!.

—Estás en un error, Bob Morris —dijo Mat abriéndose paso entre los curiosos—. ¡Estoy aquí!

Bob y Tony miraron a Mat y a sus acompañantes con preocupación.

—Así que ibais a matar a míster Leman, ¿no es así? —dijo Dick.

—Lo importante es que ya no podrán hacerlo —agregó Andy—. ¡Han perdido mucho tiempo gozando del miedo de ese pobre hombre!

Tony, comprendiendo que estaban en una situación delicada, dijo:

—No hablábamos en serio...

—Veo que sois más cobardes de lo que imaginé en un principio —replicó Andy--. Os asusta nuestra presencia, ¿verdad?

—¿Por qué lamentabas que yo no estuviese aquí, Bob? —preguntó Mat.

Bob, que se consideraba un superdotado en el manejo de las armas, sereno, dijo:

—Para incluirle en el reparto de plomo.

—Entonces, ¿estás dispuesto a matarme a mí también? —inquirió Mat.

—¡Claro que sí!

—¿Por qué? Porque conseguimos burlaros, ¿verdad?

Bob guardó silencio.

—¿Qué pensasteis cuando encontrasteis tierra y piedras en lugar de plata? —inquirió Dick.

Los dos pistoleros palidecieron más de rabia que de miedo.

—¡No gozaréis mucho tiempo con vuestro triunfo! —gritó Bob.

—¿Estás de acuerdo con tu compañero, Tony? —preguntó Mat.

Este, aunque no respondió, movió afirmativamente la cabeza.

—¡Sois un par de locos! —dijo Andy—. ¡Os creéis buenos pistoleros y en verdad lo único que sois es un par de novatos!

—Te sientes muy seguro al lado del sheriff, ¿verdad, larguirucho?

—Soy yo quien se siente seguro al lado de Andy —dijo Mat—. ¡Es el más peligroso de nosotros tres!

Los testigos casi ni respiraban, en la seguridad de que de un momento a otro guardarían silencio para que fuesen las armas quienes pronunciasen la última palabra.

—¡Acabemos de una vez con ellos, Tony! —gritó Bob.

Y los dos pistoleros intentaron cumplir su palabra.

Pero ambos cayeron sin vida.

Fue Andy el único que había disparado.

—¡Tenía la seguridad de que eran dos novatos!

—comentó Andy.

Los testigos le contemplaban admirados.

CAPITULO X

Olson Leman, bajo los efectos de una fuerte impresión nerviosa, no supo agradecer el gran favor que sus jóvenes amigos le acababan de prestar.

Cuando les vio abandonar el local del Mestizo, se dejó caer en una silla y, tomando en sus manos un vaso de whisky que no le pertenecía, lo apuró de un solo trago.

Acababa de pasar por los momentos más amargos de su vida.

Sabía que aquellos pistoleros estaban dispuestos a terminar con él, y por ello tuvo que soportar un pánico atroz, que se había apoderado de él, minutos antes de que entraran en el local sus jóvenes amigos.

Los testigos, conocedores de lo que sucedía a aquel hombre, le contemplaban sonrientes.

—Debe serenarse, míster Leman —dijo uno de los mineros que trabajaban bajo sus órdenes—. ¡Todo ha pasado!

—¡Y hemos pasado tanto miedo como usted! —confesó el otro minero.

—Nunca podremos agradecer a Andy lo que le debemos... —dijo Olson.

La noticia de lo sucedido en aquel local, se extendió rápidamente por la ciudad.

Los tres jóvenes, que se encaminaban hacia el local de Alma, con la esperanza de encontrar allí a Orson Derringer y a los hermanos de las víctimas de Andy, se detuvieron a pocas yardas del saloon, diciendo Mat:

—Creo que es una locura lo que intentamos. He visto salir a varios del local del Mestizo antes que nosotros, y es posible que nos esperen con las armas preparadas.

Andy y Dick tuvieron que reconocer que era Mat quien estaba en lo cierto.

Por ello, los tres se encaminaron a la oficina de Mat.

—Cuando vean que no vamos en su busca —comentó Andy—, serán ellos quienes vengan a nuestro encuentro. ¡Y de esa forma no habrá sorpresas!

—A ninguno de los dos se os ha ocurrido pensar en Alma —dijo Dick—. Si esos hombres saben que es tu prometida, Mat, puede sufrir las consecuencias.

Mat palideció intensamente, ya que no se le había ocurrido pensar en esa probabilidad.

—No creo que hagan daño a Alma —dijo Andy, aunque no estaba muy seguro de que así sucediese.

Y los jóvenes no se equivocaban en sus temores.

David Jones y Luke Morris, cuando fueron informados de que sus hermanos habían muerto a manos de un larguirucho amigo del sheriff, y que sin duda irían en busca de ellos, empuñaron sus armas y esperaron a que los tres jóvenes entrasen en el local.

Quienes informaron a aquellos hombres de lo sucedido se arrepintieron en el acto al ver la actitud que tomaban aquellos hombres.

Alma contemplaba la puerta de entrada de su local, aterrada.

¡Tenía que avisar a Mat de lo que sucedía!

Y con disimulo, salió del mostrador.

—Yo en vuestro lugar no dejaría salir a esa muchacha —dijo, en voz baja, Rocke—. ¡Es la prometida del sheriff!

Como un loco, Luke Morris echó a correr y, sujetando a Alma por un brazo, le dijo:

—¡Nada de salir monada!

Alina, asustada y muy pálida, dijo:

—Tengo que salir a visitar...

—¡Quieres ir a avisar al cobarde de tu prometido! —bramó Luke—. ¿Crees que somos tontos?

Orson Derringer intervino para decir a sus amigos:

—Dejad en paz a esa muchacha. No quiero más complicaciones.

David y Luke le miraron con intenso odio, diciendo el primero:

—No te importa que hayan muerto nuestros hermanos, ¿verdad?

Orson, asustado de aquellas miradas, respondió:

—No es eso, David...

—¿Entonces? —inquirió Luke.

—Debieron escuchar mis consejos y no salir de aquí. Han muerto en lucha noble y no podéis asesinar...

—¡Cállate o no respondo de mí! —bramó David—. ¡Si el que mató a nuestros hermanos no se presenta rápidamente, mataremos a esta muchacha!

Alma tembló aterrada.

—Sería una locura, David —dijo Orson.

Mientras discutían, Vidor, sin ser visto por aquellos hombres, saltó por una ventana y corrió hacia la oficina del sheriff.

Un gran pánico se apoderó de los tres jóvenes, cuando oyeron lo que Vidor les decía.

—¡Están como locos! —agregó Vidor.

—Hay que actuar con rapidez —dijo Andy—. ¡Pensemos en una solución!

Pero Mat no estaba para pensar.

Destrozado por la terrible noticia, se dejó caer en un silla, escondiendo el rostro entre las manos.

—¿Qué parte del local vigilan? —preguntó Dick.

—Las ventanas y la puerta de entrada.

—¿Han dejado salir a alguien?

—Nadie lo ha intentado, pero no creo que lo permitan... ¡Quieren cazaros por sorpresa! Yo salté por una de las ventanas, aprovechando que discutían entre ellos.

—Con tu actitud, no es mucha la ayuda que puedas prestar a Alma ni a nosotros, Mat —censuró Dick.

—Estoy pensando en una solución —dijo Mat—. Pero no encuentro ninguna que sea razonable.

—¡Pues no debéis perder mucho tiempo, o será demasiado tarde! —dijo Vidor—. ¡Les creo capaces de eliminar a Alma! ¡Están como locos!

—Soy yo quien les interesa, así que no perdamos más tiempo —dijo Andy—. Me presentaré en el local y si no disparan sobre mí tan pronto como me vean entrar, es posible que pueda sorprenderles a mi vez.

—¡Eso es una locura! —bramó Dick.

—Es la única solución —agregó Andy.

—No puedo estar de acuerdo —dijo Mat—. Mi hermano está en lo cierto, sería un suicidio inútil. Una vez muerto tú, harían lo propio con Dick y conmigo, por sospechar que no les permitiríamos alejarse de aquí después de haberte asesinado. Y muertos los tres, se llevarían con ellos a Alma, para que los vecinos no les cortasen el paso. ¡Sería un sacrificio inútil por tu parte!

Guardaron silencio los tres jóvenes, para pensar en una solución.

De pronto, exclamó Andy:

—¡Ya está! ¡Escuchad!

Y propuso su plan en pocas palabras.

Mat y Dick quedaron pensativos algunos segundos, diciendo al fin el primero:

—¡Es lo más sensato!

—De acuerdo —agregó Dick.

En estos momentos entró un minero, conocido de los tres, diciendo:

—Mat, me envían para comunicarte, los hermanos de las víctimas de Andy, que si dentro de quince minutos éste no se ha presentado, matarán a Alma.

—¡Es tiempo más que suficiente! —bramó Andy.

—Pues no perdamos un solo segundo más —Alijo Mat, mientras se quitaba el cinturón canana con las armas, y dirigiéndose al emisario de aquellos cobardes, agregó—: Regresa y diles que Andy marchó a su rancho, que hablaré con ellos y que iré desarmado...

El emisario abandonó la oficina.

—Una vez en el interior del local —dijo Andy—, procurad no moveros mucho de la puerta, para que estén pendientes de vosotros. No creo que disparen sobre vosotros si os ven sin armas...

—No lo harán, ya que eres tú quien les interesa de momento —dijo Mat—. ¿Sabes por dónde podrás entrar con mayor facilidad al local de Alma por la parte trasera?

—Sí —afirmó Andy.

—Entonces, no perdamos más tiempo y actuemos...

Mat y Dick se despidieron de Andy, deseándole suerte.

Una vez que Andy salió de la oficina, esperaron un par de minutos para hacerlo ellos.

* * *

—¡Ahí viene el sheriff! —dijo con una sonrisa especial bailando en sus labios Luke—. ¿Quién es el que le acompaña?

Como la pregunta iba dirigida a uno de los clientes, éste respondió:

—Su hermano Dick...

—¿Vienen sin armas? —preguntó David.

—Sí. Al menos, no traen cinturón-canana.

—Cuando entren, regístrales. ¡Nada de confiarnos!

Alma estaba sentada a la misma mesa de Orson Derringer, y éste tenía un «Colt» empuñado apuntando a la joven.

Orson, convencido por sus amigos de que resultaría sencillo terminar con quienes consiguieron burlarse de ellos en el asunto de la plata, y vengar a Tony y a Bob, optó por recibir órdenes de Luke y de David.

Los clientes, para mayor seguridad, habían sido desarmados, obligándoles a permanecer alejados de ellos y arrimados a las paredes del local.

Estos, asustados, contemplaban a aquellos hombres en silencio.

Y cuando vieron entrar al sheriff acompañado por su hermano, sintieron pena por ellos.

Mat y Dick se quedaron quietos a pocas yardas de la puerta.

—¡Esto que hacéis es un grave delito! —dijo sereno Mat.

—¡Guarde silencio y hable cuando se le pregunte! —dijo secamente David.

—¡Poned vuestros brazos en alto! —ordenó Luke.

—Venimos desarmados... —dijo Dick.

—Eso lo comprobaré.

Y así lo hizo Luke.

Al comprobar que estaban sin armas, Luke enfundó su «Colt», alejándose de Mat y Dick.

—Están desarmados —dijo a sus compañeros.

David enfundó su «Colt» y, sonriendo, preguntó:

—¿Dónde está el larguirucho que asesinó a nuestros hermanos?

—Andy no asesinó a nadie.

—¡No vuelva a repetir nada parecido, sheriff! —exclamó Luke—. ¡Sabemos que ese amigo tuyo asesinó a nuestros hermanos! ¡Si vuelve a negarlo, haremos lo propio con vosotros!

Comprendiendo Mat que sería preferible obedecer las instrucciones de aquellos hombres, dijo:

—Marchó a su rancho.

—¿Le ha enviado a buscar?

—No.

—¡Pues ya lo está haciendo! —ordenó David—. Si dentro de media hora no se ha presentado aquí, esta joven morirá en vuestra compañía.

—No es tiempo suficiente —dijo Mat—. El rancho de Andy dista de aquí unas ocho millas.

—De acuerdo. ¡Una hora!

Orson era el único que tenía empuñado un «Colt», con el que apuntaba a Alma.

—Supongo que cuando se enteró de que nos habíamos llevado el carro que no llevaba ni una sola libra de plata, reiría mucho, ¿verdad, sheriff —dijo Orson.

—Bastante —confesó Mat.

—¡Lo comprendo! Pero ¿por qué no se ríe ahora?

—No creo que sea una situación graciosa.

Orson rió a carcajadas, contagiando a sus amigos.

—Tampoco resultó gracioso para nosotros vuestro engaño —dijo muy serio Orson—. ¡Y por eso, en aquella ocasión, no reímos nosotros. Pero a pesar de la distancia que nos separaba, creo que capté sus risas.

—¿Empleaste muchas veces el mismo disfraz? —inquirió Mat.

—En varias ocasiones —respondió sonriendo Orson—. ¡Y es la primera vez que ha fallado!

—Tenía que fallar, porque descubrimos vuestras intenciones antes de que la plata saliese de aquí.

—¡Déjese de hablar, sheriff. ¿Es que no piensa enviar por ese amigo?

Mat, dirigiéndose a uno de los testigos, dijo:

—¿Tienes caballo?

—No.

—Puedo ir yo —dijo Dick.

—No, amigo, prefiero que vaya otro —dijo Orson—. Y el que vaya, que no olvide advertir a ese muchacho que si intenta sorprendernos, no podrá salvar la vida de sus amigos ni de esta joven.

Con disimulo, Mat y Dick solían mirar hacia la puerta que comunicaba con el mostrador, en espera de ver aparecer a Andy.

Todo estaba saliendo bien, ya que aquellos tres hombres estaban pendientes exclusivamente de ellos.

—Lo que intentáis hacer con Andy es un asesinato —dijo Dick.

—Es posible, pero vengaremos a nuestros hermanos —replicó David.

—Y una vez muerto Andy, ¿qué pensáis hacer con nosotros?

Por toda respuesta, los tres hombres rompieron a reír.

Estas risas hicieron que Alma sintiese una tremenda sensación de desfallecimiento.

—Creo comprender el significado de vuestras risas —Comentó Mat.

—No te creo tan inteligente —dijo, burlón, Orson—. ¿Quieres explicamos el significado de nuestra alegría?

—Ha sido un error presentamos ante vosotros sin armas —dijo Dick.

—Como no puedes hacerte idea —replico Orson.

—Si como sospecho nos matáis después de hacerlo con Andy, no escaparéis. ¡Los vecinos de esta localidad os darán caza!

—Si lo intentasen, serían los responsables de la muerte de esta joven tan bonita —dijo Orson.

—Aunque os creo muy cobardes —dijo con valor Dick—, me cuesta pensar que seríais capaces de asesinar a una mujer.

—Sería para salvar nuestras vidas.

—¿Crees que vendrá ese amigo vuestro? —preguntó Luke.

Mat, que en esos momentos descubrió a Andy, respondió sonriendo:

—¡Mucho antes de lo que podáis imaginar!

En el rostro de Orson se dibujó una mueca, al preguntar:

—¿Qué ha querido decir, sheriff?

—Lo has tenido que oír perfectamente.

Andy, al descubrir que el único armado era Orson, respiró con satisfacción.

Y sin dudar un solo segundo, disparó una vez.

—¡Quietos o seguiréis el camino de vuestro compañero! —gritó Andy.

Orson Derringer se desplomó sin vida, ante la sorpresa de los reunidos y en especial de sus compañeros.

Estos, viéndose encañonados por Andy, temblaban aterrados.

No había salvación posible para ellos.

Lo sabían, y por ello realizaron verdaderos esfuerzos por conseguir serenarse.

Alma corrió hacia Mat, abrazándose a él.

Este la acariciaba, consolándola.

—¡Dadme el cinturón de ese cobarde! —pidió Dick.

—No seas impaciente, Dick —dijo Mat—. Estos dos son cosa mía.

Y separando a Alma de su lado, recogió las armas de Orson, colocándoselas a su cintura.

—No debéis temer —dijo—. Voy a permitir que os defendáis. ¿Listos?

—Tenemos las manos...

—¡Igual que yo! —bramó Mat, al tiempo de elevar sus manos.

—Pero tu amigo... —Luke Morris, que era el que hablaba, sonrió trágicamente al ver que Andy elevaba también sus brazos—. ¡Sois un par de fanfarrones!

Y David Jones imitó a su compañero, tratando de adelantarse al movimiento de aquellos muchachos.

Andy era tal la confianza que tenía en Mat, que ni intentó defenderse, en la seguridad de que aquellos dos pistoleros no eran enemigos para el amigo.

Y no se equivocó. Mat disparó dos veces, matando a aquellos dos hombres cuando conseguían desenfundar.

FINAL

Dos días más tarde, Rocke, Hauser y Warner seguían impresionados por el duelo del sheriff frente a Luke Morris y David Jones.

Ninguno de los tres podía olvidar la fantástica rapidez de Mat para tan sólo permitir que aquéllos, a quienes consideraban trágicos pistoleros, no consiguiesen otra cosa que desenfundar.

Desde entonces, era el tema predilecto de conversación.

Tom Gill, cansado de escuchar tantos elogios hacia el sheriff, comentó:

—Tengo la sensación de que sois terriblemente impresionables e infantiles. El sheriff jamás hubiera conseguido derrotar a ninguno de esos dos, de no estar éstos nerviosos por la sorpresa recibida y por la muerte de sus hermanos.

—¡El resultado hubiera sido el mismo! —bramó Rocke.

—Lo que más me preocupa de todo, no es la rapidez de ese muchacho ni su cargo —comentó Hauser—, fue la mirada que nos echaron durante varios segundos.

—Tienes mucha imaginación, Hauser —exclamó riendo Tom.

—Es posible que sea así —replicó éste, molesto—. ¿Cuándo actuaremos? Estamos perdiendo mucho tiempo. Y de igual forma que nos reconocieron Orson Derringer y sus amigos, puede hacerlo cualquier minero que haya estado por California.

—Mañana, domingo, será el día indicado —dijo Tom Gill.

—¿Te has informado de cuántos guardianes hay en el interior?

—Tan sólo uno.

—¿Y la caja?

—Resultará sencillo abrirla.

—¿Con explosivo?

—No es necesario.

—¿Quién se encargará del vigilante?

—Yo —respondió Tom—. Me ha visto en varias ocasiones con el director y no se asustará de mí ni sospechará nada. Mientras yo le entretengo en la puerta principal, vosotros entráis por la ventana del director. Sorprender a ese hombre resultará sencillo, pero no debéis olvidar que no quiero muertes. Le golpeáis y después le atáis bien de pies y manos, amordazándole. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¿A qué hora?

—A las cuatro de la tarde.

Rocke y sus amigos se miraron sorprendidos.

—¿No será preferible esperar a que sea de noche?

—No. Además, no habrá mucha gente a esa hora. La mayoría de la población están invitados a la boda del hermano del sheriff con la hermana de ese larguirucho.

Esta noticia satisfizo a sus amigos, porque rieron comprensivos.

—Y la capilla, donde celebrarán la boda, está al otro extremo de la ciudad...

—Me agradaría saber que el sheriff estará muy ocupado, mientras trabajamos.

—Es una garantía de éxito —agregó Warner, a las palabras de Hauser.

—Supongo que tan pronto tengamos el dinero en nuestro poder, desapareceremos de esta zona, ¿no?

—Desde luego —respondió Tom—. Cuando se den cuenta de que el dinero ha desaparecido, estaremos muy lejos de aquí.

Y Tom dio instrucciones a sus hombres para el día siguiente.

Ninguno hizo la menor censura a las órdenes recibidas.

Lo que demostraba que confiaban ciegamente en la inteligencia de Tom Gill.

—¿Alguna duda? —preguntó Tom.

—Ninguna —respondieron los tres.

—Bien, entonces voy a hablar con el director, para decirle que mañana después de comer marcharé. Le rogaré que invierta nuestro dinero en el negocio más productivo de la ciudad.

Sus hombres rieron de buena gana.

* * *

—Le aseguro, sheriff, que quien le haya hablado de míster Tom Gill le ha mentido —decía el director del Banco, a los pocos minutos de haberse despedido de Tom Gill—. ¡Es todo un caballero!

—Supongo que no me habrá hecho venir hasta aquí tan sólo para decirme que ese granuja es un caballero, ¿verdad? —dijo Mat.

—Insisto en que está equivocado, sheriff.

—Imagino que tendrá sus razones para hablar así.

—¡Desde luego!

—-Si es tan amable, ¿quiere explicarme?

—Hace tan sólo unos minutos que ese caballero ha venido para comunicarme que marchará mañana, tan pronto como haya comido. Y me ha rogado que invierta los diez mil dólares que ha depositado en este Banco, a juicio mío, en acciones de cualquier mina. Dentro de unas semanas regresará, para invertir más dinero en negocios mineros. Está obsesionado con la ausencia de noticias de su hermano.

Y mientras Mat escuchaba atento, el director estuvo hablando durante muchos minutos, sin omitir un solo detalle de la conversación sostenida con Tom Gill.

—...Y por lo tanto —finalizó diciendo—, creo que son suficientes motivos para pensar que es usted, sheriff, quien está en un grave error.

—Le aseguro que me agradaría que fuese así pero, por desgracia, estoy seguro de que es un vulgar ladrón —se detuvo de pronto y, muy serio, clavó su mirada en el director, agregando—: No se le habrá ocurrido insinuar mis sospechas a ese hombre, ¿verdad?

—No lo hice, aunque estuve tentado...

Mat abandonó el Banco y se reunió con su hermano y con Andy, que le esperaban impacientes en su oficina.

Contó lo que le había dicho el director.

—¡Pobre ingenuo! —bramó Andy—. Creo adivinar los propósitos de ese hombre. Aprovechará la hora de tu boda, Dick.

—Es justamente lo que he pensado yo mientras me hablaba el director.

—Si estáis en lo cierto —comentó apesadumbrado y con pena Dick—, no podré ayudaros.

—Así es.

—Claro que podríamos retrasar la ceremonia...

—¡No digas tonterías! —le interrumpió Andy—. Mat y yo nos ocuparemos de esos granujas.

* * *

Muy avanzada la noche, Mat y Andy entraron en el Banco.

El vigilante, que aquella misma tarde se había puesto de acuerdo con los jóvenes cuando le contaron lo que sospechaban, les abrió la puerta.

Al amanecer, las horas para los dos jóvenes avanzaban con gran lentitud.

El encargado de la vigilancia del Banco durante el dia, los domingos y festivos, se sorprendió al ver a Mat y a Andy con su compañero.

Pero cuando le explicaron lo que sucedía, sonríe satisfecho.

Faltarían cuatro o cinco minutos para las cuatro de la tarde, cuando alguien llamó a la puerta principal del Banco.

El vigilante se asomó por una de las ventanas, diciendo en voz muy baja a sus acompañantes:

—¡Es míster Tom Gill!

—¿No le acompaña nadie?

—No.

Mat habló en voz muy baja con Andy y éste, moviendo afirmativamente la cabeza, se apresuró a subir las escaleras que comunicaban con el piso superior, donde estaba el despacho del director y la caja fuerte.

Después, Mat dio instrucciones al vigilante, mientras desaparecía él por el mismo lugar que Andy.

Había sospechado las intenciones de aquella llamada.

El vigilante, después de preguntar quién era, abrió una ventana, saludando con naturalidad a Tom, y con cierto respeto.

—¿Qué desea, míster Gill?

—¿No está míster Brown, el director?

—No.

—Es extraño, me citó aquí a estas horas.

—Puede encontrarle en la capilla.

—Si sabía que no iba a estar, ¿por qué me diría que viniese a estas horas?

—Es posible que no se acordara de la boda de Dick.

—¡Pues me hace un trastorno enorme!

Cuando Tom consideró que sus hombres ya habrían entrado en el edificio, dijo:

—Perdone que le haya molestado en sus horas de trabajo... Buscaré a míster Brown en el lugar que me ha indicado... ¡Buenas tardes!

—Buenas, tardes, míster Gill.

Y el vigilante, al cerrar la ventana, siguió observando desde ella a Tom Gill. Que se encaminó con lentitud hacia el hotel en que estaban hospedados.

Mientras tanto, y minutos antes, en el piso de arriba, Andy y Mat, bien escondidos en el despacho de Brown, esperaban impacientes la visita de los hombres de Tom Gill.

Pronto vieron el rostro de Rocke aparecer con precaución por la ventana. Convencido de que no había nadie, entró en el despacho y arrojó un lazo a sus compañeros.

Andy y Mat, con las armas firmemente empuñadas, sonreían de forma especial.

Tras Rocke, y por la misma ventana, entraron Hauser y Warner.

Con mucho sigilo se encaminaron hacia la puerta, pensando Andy y Mat que debían ir a deshacerse del vigilante, por lo que de pronto aparecieron ante ellos, ordenándoles:

—¡Levantad bien las manos! ¡Nada de tonterías!

Los tres quedaron como petrificados.

El gran susto recibido por la sorpresa, les dejó paralizados y sin habla.

Pero comprendiendo que estaban perdidos, Rocke, al ir a obedecer las órdenes de aquellos muchachos, fue hacia sus armas.

Mat disparó una sola vez, y Rocke cayó sin vida.

Hauser aprovechó aquel momento para dar un salto y alcanzar la puerta, saliendo corriendo hacia la planta de abajo.

Pero el vigilante no tuvo más que oprimir el «Colt» que ya empuñaba.

Hauser rodó escaleras abajo, sin vida.

Warner suplicaba perdón en todos los tonos.

Segundos más tarde era fuertemente atado.

Mat y Andy se reunieron con el vigilante, y éste les dijo:

—Tom Gill está en el hotel.

—Es posible que esté vigilando esta puerta. Salgamos por donde entraron ésos y sorprendámosle en el hotel.

Cuando abandonaban el Banco eran las cuatro y siete minutos.

Dieron un rodeo, para entrar en el hotel por la puerta trasera.

El recepcionista se sorprendió muchísimo más que de verles entrar por allí, por verles a aquellas horas allí cuando sus hermanos contraían matrimonio.

--¿Míster Gill?

—Le encontrarán en el saloon. Ha dejado sus habitaciones...

No había acabado de hablar el recepcionista, cuando ambos entraban en el saloon existente en la planta baja del hotel.

Tom Gill y el resto de los clientes, al fijarse en los jóvenes, les sucedió igual que al recepcionista, se sorprendieron enormemente de que estuviesen allí en aquellos momentos.

Pero Tom Gill, al ver en la forma que le contemplaban, sospechó en el acto que algo había salido mal.

Y por ello, se puso en guardia.

—Lo siento, míster Black. Sus hombres han fracasado —dijo Mat.

Tom Gill, al oírse llamar por aquel apellido que había usado hacía años por California, comprendió la causa. Tyrone Kane le había delatado.

—Es lástima que Tyrone Kane me haya traicionado —comentó sereno—. Pero no podrán acusarme de otra cosa que de planear un robo. ¡Pero él tendrá que soportar la vergüenza de lo que diré durante el juicio que se me haga! ¡Su hija sufrirá!

—No lo creo, míster Black -—dijo muy serio Andy—. Miriam será en breve mi esposa, y yo le aseguro que no se enterará de las calumnias que usted inventó hace años. ¡Y no se haga ilusiones, no habrá juicio!

Andy tuvo que ser mucho más rápido que nunca, para evitar su muerte.

Y si se salvó, fue gracias al salto que dio hacia un lado, al tiempo de disparar.

Tan sólo habíase adelantado a Tom en una sola décima de segundo, o posiblemente algo menos, ya que consiguió disparar a su vez.

Cuando caía sin vida, comentó completamente asustado Andy:

—¡Era lo más rápido que había tenido frente a mí!

—¡Ha sido una verdadera suerte que te salvaras!

—Si nos damos prisa, es posible que veamos cómo se ahorca tu hermano.

Riendo, los dos abandonaron el saloon del hotel.

Finalizaba la ceremonia, cuando ellos entraban.

Al verles entrar, Dick, que estaba pendiente de la puerta, sonrió de forma feliz.

Alma y Miriam se reunieron con ellos.

Finalizada la ceremonia, Andy y Mat fueron los primeros, con sus respectivas novias, en desear felicidad a los recién casados.

—¿Qué tal en el Banco? —preguntó Dick.

—Todo bien. Tan sólo se salvó uno de ellos.

No pudieron seguir hablando, porque todos querían felicitar a los recién casados.

Mar y Andy buscaron al director del Banco, para decirle:

—Debería darse una vuelta por su Banco. Hay un par de cadáveres y un detenido.

-¿Entonces? —inquirió completamente pálido Brown.

—Era usted el equivocado. ¡Ah! No se olvide que él dinero que le entregó ese «caballero» y que está en su Banco, ha de entregarlo al alcalde para obras de caridad o en bien de la ciudad.

—¡Lo entregaré encantado! —bramó el director—. Lo que no sé es cómo disculparme ante usted...

—No tiene importancia —dijo Mat.

Cuando se supo lo sucedido en el Banco, todos felicitaron a Mat y a Andy.

La fiesta que se celebró en el rancho de Andy Tracy resultó maravillosa.

En ella se dio a conocer la fecha en que Miriam Kane y Andy Tracy contraerían matrimonio. Siendo recibida esta noticia con alegría por parte de los asistentes.

—¡Pues yo también he de comunicar algo! —gritó Mat—. ¡Dejaré esta placa para casarme, tan pronto como Alma decida vender su local!

—¡Lo venderé antes de que finalice esta fiesta! —respondió Alma—. ¡Así que ya estás quitándote ese adorno de tu pecho!

—No creo que sea necesaria tanta prisa...

—¡Tendrás que cumplir tu palabra! —gritó Alma. Mat se aproximó a la joven y, besándola, dijo:

—¡Claro que la cumpliré!

—¡Perderemos un gran sheriff! —exclamó el alcalde.

—¡Y yo ganaré un gran marido! —replicó Alma.

Todos rieron de buena gana, y la fiesta continuó animadísima.

F I N