CAPITULO PRIMERO

—¿No estaría por aquí el sheriff? Me dijeron en Walkerville que aquí le encontraría con casi absoluta seguridad.

—No tardará en llegar. Es la hora de hacerlo.

—¿Y míster Clark, no está?

—Sí, allí le tiene. Frente a usted.

—No le conozco. ¿Tiene la bondad de señalármelo?

—Es aquel elegante que juega al póquer. Viste como usted. Es el único que aquí lo hace así.

Siguió el forastero la indicación de la mano de aquel hombre y sonrió al encontrar al que le señalaba.

No sólo vestía igual, sino que hasta usaba un sombrero muy parecido.

Ahora comprendía la extrañeza de su orientador al hablar.

—Muchas gracias.

—Si quiere hablar con él puedo llamarle. Es el dueño de esta casa.

—¿El dueño? Yo creí que era el juez.

—Lo es. El ser juez no le impide atender este negocio.

—Esto es Banco también, ¿verdad?

—Sí. El único del pueblo. Las minas empiezan a dar mucho rendimiento y en la de Clark hay algunos «placeres» de los que se extraen algunas libras de brillantes y limpias pepitas.

—Ah…, ¿hay oro aquí también?

—No mucho. Son los chinos quienes tienen acaparada esa industria.

—Es extraño.

—Tienen más paciencia que nosotros. Sólo se encuentra algo de oro cuando las aguas del Clark se enturbian por frecuentes lluvias. Es entre el cieno depositado en las bahías hechas por ellos, donde aparecen. Están a veces seis días lavando ese cieno para encontrar dos pepitas; otros tienen más suerte y encuentran mayores cantidades con menos esfuerzo. Mire, míster Clark le ha visto y viene hacia aquí. No le agrada que hable demasiado. Tengo fama de charlatán.

Y se separó de él, atendiendo a los otros bebedores del mostrador que empezaban a impacientarse por su abandono.

Clark tendría, según juzgó el forastero, unos cuarenta años, y el color de su rostro indicaba sin lugar a dudas que salía poco de aquel local, de atmósfera cargada de respiraciones alcohólicas.

Seria un pie más bajo que él, pero su porte era de indudable elegancia.

No usaba botas de montar.

Cuando estuvo cerca del forastero se quitó el sombrero, pasando el codo por el ala en movimiento de limpieza, que para los conocedores de Clark suponía en él preocupación o curiosidad.

Miró de arriba abajo al forastero, diciendo:

—No es de aquí, ¿verdad?

—No. Soy de muy lejos. Vengo de Kansas.

—¿De Kansas?

—Sí. Parece que el sheriff, de acuerdo con usted, me escribió.

—¿De acuerdo conmigo? No sé nada.

—¿No es usted el juez?

—Lo soy.

—Pues la carta así lo dice. Mire, aquí la conservo.

Y sacó del bolsillo interior de su levita un papel Al abrir la levita para ello dejó al descubierto un artístico cinturón repujado, lleno de balas del calibre 38 y dos largos revólveres de igual calibre, enfundados en no menos artísticas pistoleras.

Clark observó con rapidez este detalle, frunciendo el ceño en gesto de desagrado.

Cogió la carta y leyó rápidamente:

—¡Oh! Es usted heredero de Nick Mindem.

—Es lo que de esta carta se deduce.

—Me alegra que haya venido. Esa mina del pariente suyo nos proporciona demasiados disgustos.

—Supongo que a mi me sucederá igual. Yo no entiendo una palabra de estas cosas.

—Eso no será un obstáculo; podrá contar con nuestra ayuda y nuestra experiencia.

—Lo agradeceré muchísimo.

—Venga. Podemos sentarnos. Nos traerán de beber.

—Gracias. Ya bebí un whisky, no soy bebedor.

—¿Un solo whisky? No querrá decirme que no puede con otro.

—Podría con mucho más. Es que no me agrada. No soy el mismo cuando bebo y el hombre debe reconocer su propios defectos.

—Eso para mí no es un defecto, es una virtud.

—¿Habla el juez o el dueño del saloon?

—Los dos. Bueno, ¿y qué piensa hacer?

—Pues no lo sé.

—Tal vez le fuera más conveniente vender. Perdone si es una indiscreción, señor Mindem. ¿Anda usted sobrado de dólares?

—¿Sobrado? Creo que me restan unos cuarenta por todo capital, y eso que debo doscientos que pedí para poder llegar hasta aquí. ¡Si esa venta supone un buen ingreso…!

—Hombre… No lo sé. No es de las mejores minas de aquí. Su tío era un hombre rarísimo y sólo trabajaba con Missouri y su hija.

—¿Una mujer?

—Sí. Es la que llevaba la administración.

—¿Por qué no me escribió ella?

—No quería.

—¿Por qué?

—Creo que no quería que viniera usted…

—Pero habrá algún motivo…

—Ella lo sabrá. Por eso el de la estrella, que conocía como yo el testamento de Nick Mindem, le escribió a usted.

—¡Es extraño!

—En cuestiones de intereses no debe sorprender nada. Tal vez ella esperase…

—¿El qué?

—Sentémonos. ¿Se llama usted?

Y Clark buscó en la carta la dirección.

—Jimmy Mindem, pero mis amigos me llaman Viva Kansas.

—¿Viva Kansas?

—Sí. Suelo jugar con frecuencia, pero no tema. No sé marcar los naipes ni «lastrar» los dados. Mis manos son rápidas… Si me oyeran mis amigos se echarían a reír. Solían gritar: «¡Viva Kansas!», cuando practicaba. Mis amigos decían que mis manos eran rápidas. Es mucho lo que se han burlado de mí. Lo decían en burla porque era el que peor lo hacía de todos ellos.

—Es curioso…

—Cosas de la juventud, pero les he prometido que en este viaje aprendería las dos cosas, que tomaría maestro de equitación también.

—Por aquí no abundan. Eso es más al oeste. En California.

—Yo creí que por el oro y cobre habría venido lo peor de cada estado y casa…

—Se ha engañado. Esto es pacífico. Algunas peleas…, pero no muchas, y sin verdadera calidad.

Una joven bastante alta para mujer, un poco varonil en sus movimientos, pero de belleza sugestiva y poco común, entró como un torbellino en el saloon y al ver a Clark se encaró con él, diciendo:

—¡Clark, sus hombres están metiéndose en terreno que no les pertenece! La nueva galería avanza por lo que es nuestro. Me canso de avisarles. La próxima vez dispararé sobre ellos sin nueva advertencia. ¡Después no me pida responsabilidad! Todos éstos son testigos de que es así.

—No te pongas así, Jeanette, tal vez tú estás equivocada.

—No. He medido y comprobado yo misma. No crea que porque ha muerto el viejo gruñón de Nick van a abusar de nosotros.

—Después de todo… no eres tú la que debe protestar. Esa mina tiene dueño.

—Supongo que no se referirá al vago del sobrino de míster Mindem. Su tío decía que no seria capaz de sacrificarse ni por ir en busca de una fortuna, y si viniera, creo que le echaría yo a cintarazos si no viene dispuesto a trabajar.

—El es el dueño y puede vender. Resulta más beneficioso cuando no se conoce el trabajo.

—Sobre todo si fuese usted quien comprase. ¡Me opondría yo!

—No hables así. Ven, te voy a presentar a este joven.

—No me interesa conocer a nadie. Ya sabe, si cojo a sus hombres otra vez como hoy, habrá jaleo.

—No te vayas. Este joven es Jimmy Mindem, el dueño de esa mina.

—¡Eeeeh…! No me agradan esas bromas.

—Sí, miss…

—Jeanette —dijo Clark.

—Pues bien, miss Jeanette, yo soy Jimmy Mindem. Ese vago de quien hablaba mi tío.

—¡Oh! Perdone, yo no sabía…

—No tiene importancia. Debe seguir diciendo lo que piensa de mí. Prefiero lo haga de frente. De todos modos lo dirá entre sus amigos.

—Yo no le conozco. Era su tío quién hablaba así.

—Tampoco él me conoció mucho. Siéntese. ¿Quiere honrarnos con su presencia?

—Oh, no, muchas gracias. Este ambiente no me gusta. Ya le veré después. Voy a preparar los libros para hacer entrega de todo.

—No tengo prisa alguna.

—Pero es necesario. Así lo prometí a su tío.

—Yo no soy muy dinámico. Me agrada…, no sé cómo decirlo…, la vagancia, eso si, la vagancia como diría él, de seguir viviendo.

—Hasta luego, míster Mindem; he tenido mucho gusto. Mi padre se alegrará de verle por aquí.

Y marchó sin atender las insistentes súplicas de Clark.

—Parece una muchacha decidida.

—Lo es. Tal vez demasiado decidida para ser mujer.

—Me ha llamado vago.

—No sabía quién era usted.

—Es demasiado inteligente para no sospechar quién era yo.

—Sí, de torpe no tiene nada.

—¡Clark! ¡Clark! ¿Dónde está el sheriff? —preguntó un vaquero, que entró sofocado en el salón.

—¿Qué sucede?

—Han asaltado la diligencia.

—¿Cuándo?

—Hace sólo media hora o poco más.

—¿Dónde?

—En el cañón de la Muerte.

—¿Víctimas?

—Ninguna, pero han robado a todos los pasajeros.

Un grupo de hombres y dos mujeres entraron como el anterior.

Una de las mujeres, de cierta edad y con voz aflautada dijo:

—Clark, es una vergüenza lo que sucede en este pueblo. No tenemos ni sheriff ni autoridades.

—No se excite, mistress Venton, y dígame qué le sucede.

—Repito que es una vergüenza. Hemos sido robadas a las mismas puertas de este pueblo por unos desconocidos. La diligencia desde Walkerville a este pueblo debiera ser escoltada por vaqueros. ¿Para qué pagamos entonces por tener autoridades? ¿Para que estén aquí bebiendo whisky? ¡Oh, vengo sofocada…! Déme de beber un refresco. ¡Qué insolencia! Robarnos, y no nos permitieron volver la cabeza.

—Cuénteme, mistress Venton. Haremos todo lo posible por detener a esos hombres.

—Detenerles…, detenerles… No son ustedes capaces. Ahí están los conductores…, aún están temblando. Son unos gallinas los hombres de hoy. ¡En mi época podía suceder esto! Ya estarían todos los muchachos rastreando sus huellas. Y no se escaparían…, ¡pero ahora! ¡Ya lo ve! Aún no se ha movido nadie. ¡Ven aquí, Vivian!

Se acercó la otra joven, ante la que se pusieron los dos en pie.

—Es mi sobrina, que viene desde Hebur a pasar una temperada conmigo. Éste es el juez. Uno de los encargados de velar por nosotros…, pero él no vela más que por… sus negocios.

—Perdonen a mi tía, está un poco enfadada.

—¿Un poco? ¡Si fuera algo más reventaría! ¿Y este joven quién es? No le conozco.

—Acaba de llegar…, es el sobrino de Mindem.

—¿De Nick? Ése era otro de los de mi tiempo. Le decían el Gruñón porque no sabía más que un nombre para cada cosa y no se mordía jamás la lengua para decirlas. Creo que usted vivía muy lejos. Se lo oí decir a él y otras cosas que será mejor no le recuerde.

—Lo imagino, señora, supongo le diría que no soy muy aficionado al trabajo. Es la opinión que tenía de mí.

—¡Ah! Vaya, ya veo que lo sabe. Sí, me habló de usted y se lamentaba de que no hubiera venido con él. Decía que prefería usted perder el tiempo con los libros… y con las mujeres.

—Debía ser un hombre muy interesante…

—¡Y lo era! ¡De mi época! Vinimos en la misma caravana. Mi esposo y él nos libraron de los indios. A los indios les tenía mucho miedo y mucho odio. No era partidario de permitirles vivir entre nosotros. Aquí tuvo muchos altercados con ellos.

La sobrina no hacía más que mirar a Jimmy, y éste, molesto por la observación tan descarada, hubo de desviar, vencido, la mirada.

La entrada del de la estrella, discutiendo con un grupo de vaqueros, despejó un poco la densa niebla que empezaba a descender sobre la reunión.

—¡Ése es el sheriff! —dijo Clark a Jimmy.

—Voy a saludarle —agregó el muchacho.

—Yo le presentaré.

—No es necesario.

Jimrny hizo una inclinación de cabeza ante las dos mujeres, diciendo:

—Perdónenme…, no tardaré en regresar.

CAPITULO II

Al verle marchar, Vivían dijo a su tía, cogiéndola del brazo:

—Ese joven, por detrás, se parece al que nos robó. Yo miré de reojo.

—¡Eh! ¿Qué dice? —preguntó el juez, que había escuchado.

—Digo que se parece…, no puedo asegurar que sea él.

—¿Qué tiempo lleva aquí ese joven? —inquirió mistress Venton.

—Una media hora… o poco más.

—¡Qué casualidad!

—¿Qué es ello?

—Mi sobrina dice que se parece a uno de los que nos robaron.

—Al que les mandaba —afirmó la joven.

—La voz no parece la de él —dijo la tía.

—La voz puede cambiarse…

—¿Iba enmascarado?

—No lo sé. Nos prohibieron volver la cara bajo pena de muerte. Estuvimos todo el tiempo pegados a la diligencia.

—¡No creo que un Mindem…!

—Es sospechoso, sí —murmuró Clark.

—Lo que más siento… es el medallón. Era un recuerdo de mi madre, a la que no conocí —suspiró Vivían.

Clark seguía pensativo.

—Sheriff, soy Jimmy Mindem —dijo, acercándose al grupo Jimmy.

—¡Oh! Me alegro de verle por aquí. ¿Recibió mi carta? Y le tendió su enorme manaza.

—Sí, aquí la tengo.

—Bien, ahora hablaremos. Cuando todos éstos me dejen en paz.

—¡Sheriff! No podemos permitir que esto se repita. Es una burla para usted… y nosotras.

—Los asaltos a las diligencias suceden en todos sitios. Nosotros tenemos suerte. No hay víctimas que lamentar.

—Pero nos han robado cuanto llevábamos. A la sobrina de mistress Venton se le han llevado una fortuna en joyas.

—Es una temeridad viajar con ellas. ¡La culpa es de ella!

—Oiga, sheriff —chilló mistress Venton, que le oyó—, la culpa es nuestra por sostenerle a usted. ¡Calamidad!

—No puedo tomarle en consideración lo que dice…, está muy disgustada.

—Pues se lo digo sin excitarme. No volverán a votarle mis hombres. ¡No haber salido aún en contra de esos bandidos!

—Tal vez esos bandidos —dijo el de la estrella— estén entre nosotros. Ya les descubriremos algún día.

—Sí, y mientras, ¿quién devuelve a mi sobrina sus alhajas? ¿Y a mí?

—Estoy seguro de que a mi no me roban ninguna. Eso es una presunción inútil. Yo no dejaría vender esas tonterías.

—¡Usted qué sabe!

—Ya veo de qué le ha servido la inteligencia.

—¿Está usted segura de que este joven se parece al atracador?

—Sí, se parece… y mucho. Cuanto más le miro, más parecido le encuentro —afirmó Vivían a Clark.

Dos vaqueros que oyeron este diálogo mediaron:

—Si es así, ¿por qué no se lo dicen a él?

—Yo lo haré, pero vigilad vosotros.

—Oiga, Mindem… ¿De dónde viene usted ahora?

—De Walkerville.

—¿No vio la diligencia en el camino?

—No, estaba en Walker cuando yo salía. Vine de prisa.

—Hay quien le acusa de ser el atracador de la diligencia —dijo, sin poder contenerse, uno de aquellos vaqueros.

—¿Quién?

—Esta joven.

—Está confundida. No hay duda. ¿Para qué iba yo a atracarla?

—Para robar.

—¿Yo solo?

—No iba solo. Eran varios —dijo la joven—. Yo sólo digo que usted, por detrás, se parece al que les mandaba.

—Eso no puede ser base de una acusación. Estoy seguro que mister Clark… también se parece a mí por detrás.

—Yo soy bastante más bajo.

—Pero si le viera a distancia podría confundirle conmigo y yo sé que no fuimos ninguno de los dos.

—¡Yo no estoy tan seguro! —refunfuñó el vaquero.

—Espero que no repita la acusación sin demostrarlo. Y usted, señorita, fíjese bien en mí. ¿Era yo?

—No afirmé que lo fuese… digo que se parece a él.

—¿Cómo le vio?

—Cuando se marchaba y montaba a caballo vuelto de espaldas a nosotras.

—¿No les prohibieron mirar hacia atrás? ¿Cómo lo hizo? No lo creo.

—¿Por qué sabe que le prohibieron mirar…? —exclamó otro de los viajeros.

—Acaba de decirlo mistress Venton.

—Sí, es cierto; lo he referido yo. ¡Tú no debieras decir nada sin estar segura! —regañó a su sobrina.

—Ha hecho bien…, pero aseguro que no era yo.

—¡No iba a confesar! No me gusta ese joven, sheriff.

—Tú cállate… Este joven está aquí porque yo le mandé venir.

—Qué extraña coincidencia…, es la primera vez que roban la diligencia.

Jimmy se adelantó y enfrentándose con el vaquero le dijo:

—La próxima vez que me acuse… tendrá que probarlo y exigiré al sheriff la reparación a que tengo derecho. Yo conozco la Constitución.

—Pues yo digo… que creo lo que dice esta señorita.

Sin realizar en apariencia ningún esfuerzo. Jimmy hizo caer, de un puñetazo al estómago, al vaquero.

—No he podido contenerme. Les ruego me perdonen. ¿Dónde hay un hotel por aquí?

—¡Quietos, muchachos! —dijo el sheriff al ver la actitud de los compañeros del caído.

Dakdale insistió en lo que le advirtieron suponía una ofensa.

—No le acusó él…, fue esa señorita —protestó otro.

—A esa señorita no podía golpearla, pero si insiste en sus sospechas…, no sé si me contendría.

—Mala presentación ha tenido, Mindem. No le aseguro buena estancia aquí —dijo Clark.

Miró en silencio a Clark y se alejó.

Decidió entrevistarse con Jeanette reuniéndose con ella poco tiempo después.

—Le acusa todo el mundo de ser el autor del atraco a la diligencia.

—No debe preocuparse, Jeanette, yo sé que no es cierto.

—No basta que usted lo sepa. Hay que demostrarlo.

—¿Y cómo? Si mi caballo hablara podía ser testigo.

—Dice Clark que usted le dijo a sus amigos que le llamaban en Kansas Jimmy el Risueño, y que cuando le oían decir «Viva Kansas» se ponían a temblar. ¿Es cierto?

—Lo es. Lo hacían en tono humorístico por mi torpeza con las armas de fuego.

—¿Por qué no practica? Aquí es necesario saber manejarlas. Es la ley que todos acatan.

—¿Y el sheriff?

—Se limita a certificar los «marcados» por esta otra ley.

—Yo creí que los mineros no eran así.

—Antes de ser mineros fueron muchas cosas. Hablemos del asunto suyo. ¿Piensa vender la mina?

—Usted dijo que si lo intentaba…

—Olvide lo que haya dicho cuando no sabía quién era.

—Pero indicaba su pensamiento. ¿Cuánto podré sacar por ella?

—No le darán mucho…, son pocos los mineros que tienen reservas. Mientras no podamos colocar el cobre en las ciudades industriales…

—Habría otra solución.

—¿Cuál?

—Traer aquí la industria.

—No es posible…, ¿y el carbón?

—Es verdad. No sirvo para pensar. Aconséjeme usted.

—Podría parecer egoísmo. Yo estoy encariñada con esto.

—No importa.

—Pues yo no vendería. Pronto pasará el ferrocarril por aquí cerca. Entonces valdrá cien veces más cada mina en este pueblo.

—Dice Clark que la compañía no accede por los muchos gastos que importaría.

—Ustedes, los mineros, pueden convencer a la compañía.

—¿Cómo?

—Ofreciendo un canon de importancia para que amortice lo que emplee.

—Es una buena idea.

—Que no debe hacerse pública.

—Están vendiendo muchos.

—Porque los transportes son carísimos. Hay siete meses del año que esto está cubierto por la nieve. Sólo se dispone de correo para llevarlo a Idaho por la carretera sinuosa de Pocatella. Muchas millas. Penoso viaje y caro transporte. Así es de negocio una mina, pero llegará un día en que Butte sea de las ciudades más ricas de la Unión. El cobre extiende la necesidad de su uso. La electricidad exige grandes cantidades y ésta es la zona de los Estados Unidos más rica en esté mineral. Su pureza es superior.

—Los ganaderos se oponen a los mineros.

—Es envidia.

—Pero usan un lenguaje en sus discusiones…

—Claro, para ellos el revólver es el mejor razonamiento. Por eso, vivir aquí, sin saber cómo manejarlo, es poco menos que un suicidio.

—Tendré que practicar.

—Yo buscaré quien le enseñe. Bradley fue gun-man en su juventud. Es amigo mío y…

—Es necesario que sea una persona discreta.

—Éste lo es. Puedo responder por él. ¿Si no usa el revólver, por qué lleva esas pistoleras tan bonitas?

—Es un regalo…, y así suelo asustar a la gente.

—Pero es peligroso. Le creerán un hombre práctico y se le adelantarán.

—No, porque rehuyo la pelea.

—Mal sistema aquí. La cobardía es un certificado de desprecio. ¿Cómo se atrevió a golpear a Dakdale?

—No lo sé, yo mismo me asombré de aquel rasgo.

—Pues Dakdale está deseando el desquite.

—Por eso no pienso ir por casa de Clark.

—Tendrá que ir algún día… o le provocará en la calle.

—Creo que será mejor me vaya de aquí… Usted seguirá encargándose de todo.

—Pero usted es el dueño… y con ese corpachón…

—No estoy acostumbrado a esta vida. Creo que a cada paso voy a recibir un balazo. Prefiero vivir tranquilo en Kansas. Allí todos me conocen.

—Pues hemos de ir a protestar ante Clark, Sus hombres no me hacen caso… Tal vez si usted les hablara…

—¡Yo! ¡No me atrevo! Estoy asustado en este ambiente. Los hombres me miran con reto…

—¿Por qué vino?

—Yo creí que mi tío había dejado dinero en efectivo.

—Esto supone más que lo que hubiera podido dejar.

—Hubiera preferido un buen puñado de dólares.

—Mucho más sacará de aquí si sabe defender sus intereses.

—Visite a Clark y proteste una vez más.

—Ya lo hice muchas veces. Se ríen de mí. Desde que usted vino abusan más, abusarán más, he querido decir. No hace mucho tiempo nos robaron unas veinte toneladas de mineral… y los de la otra galería empiezan a invadir lo que es suyo. Allí trabaja Dakdale. Es uno de los conductores de carreta.

—Lo harían para obligarme a pelear.

—Si les huye será peor… Se reirán de usted en la calle.

—Eso no me importa. Por las risas no me voy a morir…

—Váyase a Kansas. Será mejor.

—Me alegra coincida conmigo. Lo haré así.

Pocas horas después se sabía en todo el pueblo que Mindem regresaría a Kansas dejando a Jeanette y su padre al frente de la mina.

Eran los comentarios en el saloon de Clark sobre esto, cuando entró esa misma noche Jimmy acompañado de Jeanette.

—Míster Clark —dijo Jimmy—, quisiera hablar con usted.

—Dígame, Mindem, ya me he enterado de que se va.

—Sí, sobre eso quería hablarle…

—¿Se decide a vender antes de irse?

—No. Miss Jeanette me ha convencido de que no debo hacerlo. Esto valdrá mucho dinero cuando pase el ferrocarril.

Clark soltó una carcajada que atrajo hacia ellos las miradas de todos.

—¡El ferrocarril…! No haga caso, Mindem. Cuesta mucho y la compañía no accederá a la demanda de los mineros. Además, los rancheros no venderían sus terrenos para esta finalidad.

—Los terrenos de míster Mindem serían afectados. Tiene más que ninguno de aquí en esta zona y no se opondría, ¿verdad, míster Mindem?

—Lo que usted diga, miss Jeanette.

—¿Pero usted no tiene opinión? ¿No sabe lo que le interesa? Yo le ofrezco por última vez treinta mil dólares por todo, Terrenos y mina. No habrá nadie que le ofrezca tanto.

—Si no vale nada, ¿por qué ofrece tanto? —dijo Jeanette.

—Porque veo que míster Mindem no tiene temperamento para llevar esto.

—¡Dice que treinta mil dólares! ¡Cuánto dinero…! Cómo me gustaría reírme de mis amigos…

—Supongo que no accederá…

—Jeanette, no debe meterse…

—¡Treinta mil dólares! —repitió Jimmy.

—¡No acceda, míster Mindem…! ¡Vale muchísimo más!

—¿Pero cuánto…? Con treinta mil dólares ahora…

—No tardará tanto en decidirse la compañía a traer el ferrocarril por aquí.

—Más de diez años.

—¡No! ¿Por qué compra usted, entonces?

—Bueno, miss Jeanette, dígale a míster Clark a lo que hemos venido.

—Debiera ser usted.

—Bien. Lo haré yo. Míster Clark…, parece que sus hombres…

—Ya estamos otra vez igual. Mis hombres trabajan en lo mío, míster Mindem. No haga caso de miss Jeanette. No le soy simpático.

—Es verdad lo que yo digo.

—Mis hombres trabajan en mi mina.

—Pero una de las galerías está en terreno nuestro.

—¡Nuestro…! ¿Por eso te opones a la venta? ¿Aspiras a ser propietaria?

—Al decir nuestro no quiero decir eso que imagina. Considero como mío lo que tengo la obligación de defender.

—Ya nos conocemos, miss Jeanette… Trataron de embaucar al viejo y ahora usará otros procedimientos con el sobrino. Eres muy astuta.

—¡No permito que me insulte!

—¡No me hagas tragedias! Yo sé lo que te propones.

—No sé a qué se refiere, míster Clark, pero miss Jeanette tiene toda mi confianza.

Y guiñó un ojo a Jeanette.

—Sí, ya lo veo. Empieza a surtir efecto su trabajo. Está bien. Ahora ya sólo ofrezco veinticinco mil, y si no se decide, no compraré por ningún precio.

—¿Para qué? Si se está quedando con el mineral. ¡Iremos a protestar ante el sheriff!

—Perderás el tiempo. El de la placa me conoce.

—No tanto como yo.

—Si fueras un hombre no sé lo que sucedería. Yo que usted, míster Mindem, no me dejaría aconsejar por quien aspira a quedarse con su mina.

Jeanette, indignada, le golpeó reiteradas veces el rostro, acudiendo todos.

Jimmy les separó.

—No está bien eso, miss Jeanette.

—¡Ambiciosa! Ahora, aunque eres mujer, te obligaré a pedirme perdón.

CAPITULO III

Y fue a cogerla violentamente, pero Jimmy se cruzó en el camino.

—Perdónela, míster Clark…, usted también se excedió.

—¡Déjeme! Yo le daré a ésta…

—¡Hombre, con las ganas que tenía de encontrar a este joven! —dijo Dakdale—. ¡Déjamelo a mí. Clark!

—Yo no reñía con míster Clark. Trato de evitar que castigue a miss Jeanette. Después de todo es una mujer.

—¡Pero ella me ha pegado!

—Ha sido en un momento de enfado.

—Déjate de este asunto y atiéndeme a mí. El otro día me pegaste a traición. Te llaman, al parecer, el Risueño por ahí. Aunque grites Viva Kansas no te valdrá de nada. Te voy a dar una paliza que tendrás que salir corriendo de aquí.

—Ya lo iba a hacer…

—¡Ah, sí! ¿Te vas? No sin pelear conmigo.

—No, no tengo deseos. El otro día me insultaste.

—No es insulto decir la verdad… Tú eres sospechoso y da gracias a que ni el sheriff ni el juez quieren meterse contigo…, pero yo estoy seguro que eres quien atracó a la diligencia. Te he dicho lo mismo que el otro día. ¿Llevas armas?

—Sí, pero no sé «tirar» con ellas.

—Eso no lo sabemos nosotros, ni yo, así es que vas a pelear conmigo. Debía matarte sin dejar que te defendieras.

—No puedes hacer eso, Dakdale, El no sabe manejar el revólver y tú eres… de lo mejor de aquí.

—Tú cállate, Jeanette…, ¿o es que te has enamorado de él?

—Pero ¿por qué vamos a pelear?

—Porque yo quiero castigar al ladrón de la diligencia, que eres tú.

—Si yo no lo soy… ¡Lo juro!

—Déjate de juramentos…

—No quiero pelear.

—Dakdale… No tienes derecho a abusar así. El confiesa que no sabe manejar las armas.

—¿Y a mi qué me importa, Clark? Yo sólo veo que lleva dos… ¡Y en fundas bien bonitas!

Todos rieron.

Jimmy miraba asustado a Jeanette.

—Míster Clark, yo no quiero pelear, ya pedí perdón el otro día por ese golpe. No es costumbre en mi reaccionar de esa forma. No me explico por qué lo hice.

—No, no. Fui yo quien recibió el golpe y como fui el ofendido, a mí corresponde imponer condiciones, o confiesa ante todos que eres un cobarde.

—¿Pero por qué me obliga a eso? El no querer pelear no le autoriza a tanto.

—Pues lo hace…

—¡Dakdale! Te dije ayer que no quería peleas —regañó el sheriff al entrar—. Déjate de bravuconerías.

—Este joven me pegó a traición.

—Ya te ha pedido perdón delante de todos, ¿qué más querías? —dijo Jeanette—. Te advierto que si fuera yo…

—¡Tú calla! Contigo he de arreglar yo una cuenta. Te han de pesar muchísimo esos bofetones que me has dado —protestó Clark.

—Dejaos de reñir…, os traigo una mala noticia. La compañía no accede a traer el Ferrocarril por aquí.

—¿Lo ve, míster Mindem? —empezó Clark—. Menos mal que no me cogió la palabra. Ahora no le doy por la mina ni dos mil dólares.

—Tendrán que abandonar los trabajos como otras veces.

—Si yo tuviera dinero compraría todas las minas —dijo Jeanette—. El ferrocarril tendrá que pasar por aquí. No hay bastante cobre en la Unión sin nosotros.

—¡Bah! Tonterías. Lo hay en Ohio y en Pennsylvania.

—Pero no como éste.

—¡No creas que te vas a quedar sin castigo, cobarde!

Y Dakdale golpeó en el rostro a Jimmy.

—Bien, ya estamos en paz —dijo ante el asombro general.

—¿Os convencéis todos de que es un cobarde?

—El ensañamiento no está bien. Es un muchacho que no está acostumbrado a pelear.

—¡Péguele fuerte, Mindem! —exclamó Jeanette—. No se deje llamar cobarde.

—No me preocupa que me crea así. Yo sé que no lo soy Lo que sucede es que tenemos distintos conceptos de la cobardía. Para mí, cobarde es ser como él. Pues creyéndome acobardado trata de abusar de mí. Si yo respondiera a la pelea, ya tendría la justificación para hacer uso de las armas. Si yo no hubiera confesado que no sé manejarlas no obraría así. Por eso que para mi es él el cobarde.

—¿Yo? Verás como no se te ocurre decirlo otra vez. ¡Levanta las manos!

Dakdale tenía en cada mano un revólver.

—¡Cuidado con lo que haces, Dakdale! —dijo el de la estrella.

—¡Me ha llamado cobarde!

—Y tú a él antes. Enfunda tus armas y déjate de tonterías. Me voy a enfadar.

—Pues aunque se enfade, éste no volverá a decir lo que me ha dicho, sheriff. No me culpen después los demás. Lo sentiría por usted, sheriff, porque le respeto y le estimo.

—Eso que haces es abusar de una superioridad. ¡Tiene razón él! —gritó Jeanette.

—¿Superioridad? Le dejo que saque sus armas. A una señal convenida podemos disparar los dos.

—Yo no tengo por qué pelear… No me importa que piense como quiera de mí. Por una casualidad pudiera matarle y los remordimientos entonces serían enormes para mí.

—¡Debiéramos echarle del pueblo! Aquí no queremos cobardes —dijo un vaquero.

—Si le matas será un asesinato —exclamó otro—. El está en inferioridad.

—En inferioridad de condiciones, no. Hay que reconocer que yo también llevo armas. Se me ha adelantado porque es más rápido que yo, pero eso no quiere decir que sea tan desigual la partida…

Dakdale reía de buena gana.

—¿Cómo que no es tan desigual la partida? ¿Quién me impediría matarte?

—¡Yo! —respondió Jimmy, y en una acrobacia maravillosa, sus largas piernas describieron un movimiento de tijera, alcanzando con los pies a las dos armas que le apuntaban, disparándose al aire en el momento de ser arrancadas de las manos de Dakdale.

Los brazos de Jimmy se movieron como accionados por alguna polea rapidísima y golpeó con sus enérgicos puños los costados y el rostro de Dakdale, que no supo reaccionar de la sorpresa producida por el inesperado ataque.

—¡Dele fuerte! ¡Más! ¡Más! ¡Así!

Cuando Dakdale cayó sin conocimiento con el rostro destrozado, Jimmy, mirando a los espectadores, dijo:

—Ha sido una casualidad, pero me salió bien. No lo intenten ustedes en iguales circunstancias. Si me descuido una décima de segundo me mata.

—Lo hará cuando le encuentre otra vez —dijo Jeanette.

—Me voy esta noche…

—Hace bien, porque si no le echaríamos nosotros. ¡No queremos cobardes aquí!

—¿Usted también piensa así de mí?

—Pues claro, le sorprendió, es usted un ventajista. Le distrajo hablando para saltar sobre él. La culpa la tiene el sheriff. Amenazó a Dakdale si disparaba contra usted.

—Yo pude matarle también y no lo hice.

—¡Usted…! Le golpeó para matarle. Porque fuerza sí tiene. Pero le apuesto diez dólares a que Dakdale le mata.

—Me voy de aquí.

—¿No se queda en la mina? ¿Vende? —preguntó el de la estrella.

—No le deja Jeanette.

—No es eso, míster Clark. Es que ya no lo deseo. Creo que miss Jeanette está en lo cierto.

—Le pesará. Pudo tener treinta mil dólares.

—¿Cuánto? —preguntó el de la placa—. ¿Treinta mil?

—Sí.

—Demasiado dinero. Yo aceptaría.

—Ya no doy ni dos mil.

—¡Ah!

—No nos interesa —exclamó Jeanette.

—Lo siento por ti, muchacha. Si se va este muchacho, fracasará tu plan de batalla.

—Vamos, míster Mindem.

—¡Ah! Míster Clark. No olvide lo que le pidió miss Jeanette, o seré yo quien me encargue de echar a esos hombres de la mina.

—No lo haga, míster Mindem. Mis hombres no se dejarán sorprender por ese truco de ventajista ni por esa sonrisa tan especial que vimos en su rostro.

—Eso no es truco de ventajista, míster Clark, y está mal esa frase en labios del juez. Usted no debe ofender ni insultar.

—No me canse, Mindem; ¡márchese!, que yo tengo muy poca paciencia.

—Yo es lo contrario, ¡ya lo ve! Pero le repito que si no obedecen, les echaré antes de irme.

—Si aprecia su vida márchese antes de que se enteren ellos de lo que está diciendo.

—El aprovecharse de una mujer, eso sí que es ser ventajista.

—¡Si repite eso… le mataré yo!

Los ojos de Clark echaban fuego.

—Sheriff, dígale a su amigo que no se excite. Sus hombres están robando mineral nuestro. Pregúntele a mis Jeanette.

—¡Mis hombres trabajan en lo mío! Márchese o… —No se equivoque usted también conmigo, Clark…, Yo le creí más inteligente. ¿O es que quiere aprovecharse de la fama de hombre «rápido»? Además, es el juez. Si yo le matase seria un «fuera de la ley».

—No excite a Clark… —dijo el de la estrella.

—Avise a sus hombres, Clark; les echaré yo. Me quedo unos días.

—¡Usted se irá esta noche! —gritó Clark.

—¿Quién lo ordena? ¿El juez?

—¡No! ¡Clark! Y soy hombre que hace cumplir sus órdenes.

—Y yo mis promesas.

—¡Cuidado, míster Mindem! Clark es el hombre más rápido de Montana. Procede de Dodge City, la ciudad de los gun-men —dijo Jeanette.

—¡Oh! No me había fijado… No hay cosa que más me moleste que ver un cuadro torcido. Clark, la próxima vez que lo cuelguen que no lo dejen inclinado. Hace daño a la vista, y Lincoln merece que se le atienda más.

Y sonriendo, sin que los espectadores volvieran en sí de lo que consideraron como un sueño después de salir Jimmy con Jeanette, Jimmy sacó un revólver, hizo un disparo y volvió a enfundar con velocidad solo comparable a la de los astros.

El cuadro de Lincoln, que estaba pendiente de un delgado cordel, cayó al suelo al ser cortado el cordel con una seguridad matemática.

Clark abrió los ojos desmesuradamente y cuando hubieron salido los dos jóvenes, dijo el de la estrella:

—Clark; si tuvieras sentido común, dirías a tus hombres que no hagan tonterías. Esta exhibición es un buen aviso si sabes comprender.

—¡Y decía que no sabía manejar el revólver! —exclamó un vaquero.

—Fue una casualidad, señores, yo estoy asustado de ello —dijo Jimmy desde la puerta, por la que asomó la cabeza.

Todos quedaron paralizados.

Hasta lo más escondido del saloon se oyó la carcajada de Jimmy que marchaba con Jeanette.

—Ten cuidado, Clark… Hoy no ha querido matarte. Si le provocas lo hará —afirmó un vaquero ya muy viejo—. Ese muchacho es muy peligroso.

—Si me enfrento a él será para matarle. Yo no fallo nunca…

—No llegarás a tiempo. Se te adelantará siempre. No nos dimos cuenta de cuando sacó. Sólo oímos el disparo. ¡Si lo presencia Dakdale!

—¿Quién habla de mí? —dijo éste, que llevaba unos minutos luchando con la inconsciencia que le retenía en el suelo aún.

E incorporándose añadió:

—¿Ya se fue ese cobarde? ¡Yo le daré…!

—Procura no enfrentarte otra vez con él, Dakdale. No es lo que tú piensas.

—Ahora sí que creo que fue él quien atracó a la diligencia —dijo Clark—. Creo que debiéramos detenerle, sheriff.

—No tenemos pruebas.

—La sobrina de mistress Venton le acusará.

—No se atreve a hacerlo. No tiene seguridad.

—El testimonio en esa forma no tiene validez. No se atreverá a sostener la acusación bajo juramento. ¡Estoy seguro!

—Pues yo lo estoy de que fue él.

—Después de lo que hemos presenciado, Clark, yo no daría por tu casaca rellena ni dos centavos. Si se entera de lo que dices, te matará.

—¿A mí? Vamos a ver a la sobrina de mistress Venton, sheriff.

—Si ella sostiene bajo juramento, que vaya a verme a mi oficina. No me interesa que le acuse.

—Es obligación nuestra vigilar y defender a los ciudadanos de aquí.

Jim, al que se le olvidó decir al sheriff que tomase nota de la denuncia contra los hombres de Clark, al entrar en el saloon otra vez oyó a Clark.

—¡A propósito…! Y estando de acuerdo con míster Clark, yo reclamo, sheriff, que se defienda mi propiedad del robo de que le hacen objeto los hombres de Clark. Tenga con estas frases la denuncia por presentada. Si mañana les sorprendo trabajando donde es mío, dispararé sobre ellos para que los próximos que vayan no lleven igual que éstos el sentido común inclinado como ese cuadro… ¡Cuidado, míster Clark! Ese movimiento de dedos indica deseo de ir por las armas y titubea al mismo tiempo. Decídase por dejar las manos como están. Aún no está en condiciones para ciertos trabajos. Los de Dodge City son algo más lentos que en Kansas. Yo no quería pelear. Pasé por cobarde…, por todo, pero estoy convencido que el único lenguaje que entienden es éste. Confío en que el sheriff me ayudará para no tener que matar a nadie y menos al digno juez de esta ciudad.

—Ha dado un mal paso, Mindem… Y si tuviera el sentido común tan derecho como le agrada, debiera marcharse de este pueblo.

—Tan pronto tenga su palabra de que miss Jeanette va a ser respetada, me iré. Yo confío en su palabra, porque usted conoce a los hombres y «sabe» que si no cumpliera su palabra… habría que nombrar con urgencia otro honorable juez de esta comunidad. ¡No me obligue a matarle, Clark! ¡Levante las manos! ¿No se convence? ¿O es que creyó en la casualidad de antes? ¿No sabe que tiene dos botones en cada lado de la levita que armonizan con los pliegues que la entallan? No tema, no estropearé la prenda. ¡Quitarse de atrás, muchachos!

Obedecieron los aludidos y entonces, Jimmy, con sus armas apoyadas en los costados, disparó con rapidez máxima.

Clark palideció y sus labios temblaron.

Los espectadores, admirados, hicieron una exclamación general.

Los cuatro botones habían desaparecido.

—Ésta es otra casualidad que espero le haga pensar en que no es conveniente cometer otra torpeza. A un nuevo propósito suyo como ahora… Sheriff, usted es testigo de que quiso sacar. Llegó tarde, pero sin consecuencias esta vez. La próxima, yo no se la aconsejaría. Encárguese de pedir a los hombres de Clark que no me obliguen a lo que no quisiera. ¡Ah! ¡Clark, se me olvidaba! Si vuelve a acusarme de lo de la diligencia, ¡escápese después!

Clark, con los brazos en alto, no replicó nada.

Cuando salió Jimmy, entró en el interior de sus habitaciones particulares, cerrando de un fuerte golpe la puerta de comunicación con la taberna.

CAPITULO IV

La presencia de Jimmy había cambiado mucho las cosas en Butte a partir de la pelea con Dakdale.

Cada vez que Vivian le veía, insistía en su criterio de que era él quien robó la diligencia, pero no se atrevía a decirlo en voz alta porque conocía la amenaza que Jimmy lanzó a Clark respecto a esto.

La situación de los mineros varió también, pues él trataba de convencerlos para que no vendiesen hasta que el ferrocarril fuese concedido por aquel territorio.

Ni la noticia dada por el de la estrella convenció a Jeanette ni a él.

Lo sorprendente era que los mineros iban dejándose ganar poco a poco por la confianza que en sí mismo tenía Jimmy, haciendo que los demás confiaran en ese optimismo que irradia de quienes tienen una personalidad acusada.

Jeanette le ayudaba con toda su alma y sin descanso.

Jimmy, que pensaba marchar en seguida, llevaba ya tres meses y las nieves habían empezado a caer, cubriendo con manto de crujiente blancura, todo el panorama espléndido que desde Butte se dominaba.

Gruesas pellizas de piel por dentro y por fuera sustituyeron el vestuario anterior.

Muchos trabajos habían sido paralizados y los hombres, con tal motivo, pasaban la mayor parte del día en el saloon de Clark.

Había cuenta abierta hasta que llegase la época de poder pagar.

En esta época, el saloon era el punto de reunión, incluso de las personas que en la otra época del año no solían pasar por allí.

Los rancheros y los dueños de las minas hacían cábalas para un futuro que consideraban próximo, en el que la compañía de ferrocarril se decidiera a pasar una línea por Butte.

Clark seguía insistiendo en que no se lograría, después de haberse opuesto a las dos veces que ellos lo pidieron.

Los hombres de Clark no volvieron a invadir los terrenos de la mina que regentaba Jeanette.

—Jeanette, he de marchar, pero volveré pronto. No dejes de vigilar. Tal vez querrán aprovechar mi ausencia.

—Estoy segura que la aprovecharán.

—Tú no te opongas a nada que suponga peligro para ti, ¿eh?

—Me desagrada la actitud de Dakdale. Está diciendo que te va a matar, aunque sea por la espalda. Yo sé que es capaz de hacerlo.

—Lo pensará bien antes.

—Le protege Clark, que también té odia.

—No les concedas tanta importancia. Es mejor no preocuparse de ellos.

—No; es mejor vivir vigilantes.

—Eso sí. Estos días tendrás mucho frío.

—Aún han de venir días peores. ¿Cómo vas a marchar? A caballo no pienses…

—Es verdad. Estamos casi bloqueados.

—Suprime el casi, y acertarás.

—Entonces no voy.

—Puedes ir en la diligencia. ¿No ves que llovió ayer? Está blanda la nieve. Así no hay peligro, si esperas más días no podrás marchar.

—¡Jimmy, Jimmy! —exclamó el padre de Jeanette entrando—. El sheriff y Clark vienen por ti para detenerte.

—Detenerte, ¿por qué?

—Han asesinado a Dakdale y te culpan a ti.

—¿A mí?

—¡Márchate! Tendrán testigos… No te dejes coger.

—Pero les oiré primero.

—No. Así no eres un «huido».

—Me es lo mismo.

—No… No lo es. Vete, ya conoces los alrededores y puedes ir hasta Walkerville. Ellos creerán que estás escondido en la mina. No se les ocurrirá que con este tiempo marches.

—Tienes razón…, si me enfrento con ellos, les mataré a los dos. Será mejor marchar.

—Vete de aquí. Yo te enseñaré un atajo para llegar al cañón de la Muerte, desde allá no tendrás que enfrentarte con muchas dificultades.

—Andando, son pocas horas de Walkerville por ahí. Yo lo he hecho en días peores. De allí podrás ir a Boulder.

—Eso ya es cuestión mía. Adiós, Jeanette… Voy así, con lo puesto. No es posible llevar equipaje.

—¿Cuándo vendrás?

—Debes esperar mi aviso.

—Así lo haré.

—¡Hola, Jimmy!

Ya era tarde; ante la puerta estaba Clark, el sheriff y cuatro muchachos.

—¡Hola, sheriff!

—Muchacho…, ¿dónde estuviste anoche?

—¿Anoche? En mi cama. ¿Por qué?

—Porque se te acusa de haber matado a Dakdale. Los muchachos están revueltos… Querían lincharte, pero yo les he convencido para venir por ti.

—Yo no sé nada de esto, sheriff.

—Hay quien te ha visto —dijo Clark—. Ahora no te vale, muchacho. No creas que me alegro. Después de todo, nuestro disgusto ya pasó.

—¿Quién me acusa de esa muerte?

—Un vaquero que te vio salir de su casa.

—¿A qué hora?

—A las cinco de la mañana.

—¿Qué hacía él a esas horas en la calle?

El de la estrella miró a Clark.

—Tiene razón Jimmy. ¿Qué hacía Ros en la calle?

—No lo sé; pero fuera lo que fuese lo que le llevó a. la calle, lo cierto es que le vio.

—¿No estaría para decir que me vio?

—Eso no es cuestión nuestra. El te acusa, y nosotros demasiado hemos hecho que no permitimos la intervención de los compañeros del muerto.

—¿Por qué iba yo a matarle?

—Todos saben que os odiabais.

—No hubiera tenido necesidad de eso. Comprendan, sheriff. Le hubiera provocado y en lucha noble, sin responsabilidad, lo habría matado.

—Bueno, no discutamos más. Los muchachos se van a incomodar.

—¡No voy!

—¿Eh?

—Que no voy, y cuidado con intentar algo que me obligue a lo que no deseo.

—Si se enteran los muchachos…

—Cuando vengan estaré yo en la mina, y al que pase…

—Tendrás que salir.

—Me llevaré víveres para dos meses.

—Después saldrás.

—Hay comunicaciones y salidas por las galerías.

—Si no fuiste tú —dijo el de la estrella—, podemos averiguar quién lo hizo. Tú nos ayudarás.

—Sheriff, aquí no hay más ventajista que yo, y eso que me propone es un lazo en el que no estoy dispuesto a dejarme coger.

—No es lo que supone…, pero yo no tengo más remedio que cumplir con mi deber. Hay una acusación concreta de Ros.

—No insista, sheriff. No tengo mucho tiempo que perder.

Clark no decía nada, pero estaba vigilante, y Jeanette sabía que al menor descuido haría una de las suyas.

—Con lo que está pensando hacer, no podrá regresar por aquí —insistió el de la estrella—. Yo le prometo que no le pasará nada y que buscaremos al autor de esa muerte y veremos por qué han tenido interés en culparle a usted…

—Prefiero que haga todo eso, sheriff, estando yo lejos de aquí. Ya me escribirá los resultados.

Jeanette lanzó un agudo grito cuyas consecuencias no podía imaginar al ver cómo Clark, considerando como descuido un movimiento de Jimmy, hizo ademán de sacar sus armas.

Ademán que los vaqueros imitaron, pero cuatro detonaciones procedentes de los «38» de Jimmy, arrancaron ayes de dolor.

—No he querido mataros, y bien que lo merecíais. Así os acordaréis de mí. En honor al sheriff y a esta joven, no te he perforado los botones de la camisa, Clark…, pero piensa que he descubierto tu juego y sabré por cuenta de quién lo haces. Los dos nos hemos conocido. Yo sé que no te interesa tenerme aquí. No hay sitio para los dos.

—Jimmy, vienen los muchachos… ¡Márchate!

—Sheriff, si no protege a esta muchacha, ¡le mataré!

—¡Ven por aquí! —dijo Jeanette algunas yardas más allá de su oficina—. Yo conozco una galería que tiene un pozo por el que puedes salir, si tienes buenos puños para descender por él, a la carretera, ahorrando una gran vuelta y evitando los peligros de que te disparen desde arriba. Yo llevaré el caballo hasta donde existe la salida de ese pozo por otra galería abandonada hace muchos años.

Le guió Jeanette a través de galerías de distintas plantas de aquella grandísima mina, cuyo reparto originó muchas veces derramamiento de sangre.

Cuando le dejó en el pozo, ella regreso por otra galería, para salir lejos del lugar por el que entrara.

Oyó el ruido de muchas voces.

Los muchachos discutían si entrar o no en las galerías.

Un hombre que maneja las armas como Jimmy era muy peligroso, si veía venir, parapetado, a los que intentaban matarle.

Jeanette gozaba oyendo esta discusión, pues así Jimmy ganaría más tiempo y ella no seria molestada.

Por fin, los muchachos decidieron entrar con precauciones y repartidos por todas las galenas.

Había que matar a ese «ventajista».

Clark les animaba e insultaba al sheriff por haberle dejado escapar.

Éste se justificaba con que hubiera sido una locura enfrentarse a Jimmy cuando éste tenía sus armas listas.

Jeanette consiguió llegar con el caballo de Jimmy hasta la desembocadura de la galería donde, al verla, apareció él con el chaquetón desabrochado que acababa de ponerse y que fue necesario quitarlo, pues con él no habría podido deslizarse por algunos pasos de la semicegada galería.

La camisa entreabierta atrajo la mirada de Jeanette, que quedó petrificada.

Allí, colgante de una fina cadena, estaba el medallón que tantas veces describiera en el pueblo Vivían como el objeto que más sintió que le robasen cuando el asalto a la diligencia.

Jimmy, que cerraba en esos momentos el chaquetón, encasquetándose el gorro de piel, no comprendió aquella frialdad en las frases de ella al despedirse.

Sin volver la cabeza emprendió la marcha y Jeanette, anonadada por el descubrimiento que acababa de realizar, dejóse caer en un lado del camino.

Minutos después reaccionó a consecuencia del frío reinante y marchó hacia su casa.

Aquello era superior a sus fuerzas.

Acababa de ayudar a un ladrón y un asesino, un «ventajista» como él confesaba llamarle los amigos, escapara de la acción de la justicia.

Su tío tenía razón. Era un vago, una mala persona…

Si le escribía, debería aconsejarle vender.

Así no le vería más por Butte, donde no debió venir nunca.

Encontró a Vivían y tuvo el valor suficiente para preguntar:

—Vivían, ¿cómo decías que era el medallón que te robaron?

—Precioso. Jeanette, y muy raro. Era algo más ancho que alto, con un dibujo alrededor que simulaba una culebra. Los ojos de ésta eran dos rubíes y en el centro estaba el retrato que decían de mi padre; pero ¿qué te pasa, te sientes mal?

—Me he quedado fría ahí abajo.

—Dicen que Jimmy está en las galerías, le buscan todos por la muerte de Dakdale.

—Sí, eso dicen…

—¿Cómo? ¿No estabas tú con él cuando hirió a Clark?

—Sí. Me voy a casa, no me encuentro bien.

Al llegar a su casa metióse en cama y lloró por mucho tiempo.

Esto la tranquilizó, quedándose al fin dormida, hasta que fue reclamado por el sheriff y los vaqueros a sus órdenes.

—¿Por dónde escapó Jimmy?

—Está camino de Walkerville.

—¿Eh? ¿No está en las galerías?

—No. Marchó a caballo. Pueden alcanzarle en ese pueblo…

—No creo seas justa con él. Jeanette. El confiaba en ti.

—También yo confié en él.

El sheriff movió dubitativamente la cabeza y marchó con sus muchachos.

Éstos hicieron correr la noticia y en pocos minutos había un grupo numeroso que se preparaba para ir a dar caza a Jimmy.

—No has debido decir nada —exclamó su padre—. Comprenderán que les engañaste y tendremos disgustos.

—Les he dicho la verdad. Pueden alcanzarle en Walkerville.

—¿Eh? ¿Estás loca? ¿Tú has hecho eso con Mindem? ¡Traidora!

—Le ayudé a marchar, papá, y no debí hacerlo.

—El no es culpable de esa muerte.

—Yo sí lo creo…

—¿Por que? ¿A qué viene este cambio? ¿Qué te ha sucedido?

—No me preguntes más…

—Es necesario que me digas qué te sucede. ¿Por que has llorado?

—Porque he descubierto que no merece la confianza que pusimos en él.

—¿No?

—No. Es el que asaltó la diligencia. No estarán lejos sus hombres. Es un «ventajista». Ya lo dice él.

—No lo creo.

—Yo sé que es cierto.

—¿Te lo ha confesado?

—Lo he descubierto por casualidad.

Y refirió a su padre lo del medallón.

—Entonces has hecho bien y abandonaremos este trabajo. Que hagan con la mina lo que quieran.

—Eso, no. Cuando nos escriba le diremos que no podemos seguir y que él decida.

—Si nos dice dónde está debemos denunciarle.

—Eso no es noble.

—Tampoco lo ha sido él con nosotros.

—¿Y que diferencia existiría si obráramos igual?

—No merece estos escrúpulos.

—Ya lo sé, pero no podemos obrar de otro modo.

—Tal vez lo alcancen en Walkerville.

—No lo espero. Con su aspecto inocente es muy hábil. Les lleva mucha delantera.

—Éstos saben lo que son caballos.

—También él. Nos ha engañado en todo. Y conoce los asuntos mineros mejor que nosotros.

—¿A qué vino entonces ese papel de ignorante?

—No lo sé. Tal vez para reírse de todos.

—Posiblemente. No volverá. ¡Si lo hiciera…! —Olvidémoslo.

—No será tan fácil.

Jimmy entró en Walkerville y sin detenerse siguió hasta Boulder, sorprendiéndole la noche en el camino. Esperaba el paso de la diligencia.

El tiempo más blando no impediría su funcionamiento.

CAPITULO V

En Boulder estuvo solo unas horas descansando en el único hotel que había.

Pagó y continuó su camino que todos ignoraban.

Cuatro días más tarde llegaban a Boulder los vaqueros de Butte con el sheriff a la cabeza.

Pronto supieron dónde estuvo el desconocido unas noches antes.

—¿No sabe hacia dónde fue? —preguntaban al hotelero.

—No; no dijo nada.

—Ya suponemos que no iba a decirlo él, pero podrían haberle visto por los alrededores.

—No sé si le vio alguien. ¿Pero qué pasa con él?

—¡Es un asesino y un ladrón! Hace cuatro días atracó la diligencia por segunda vez y ahora dejó cinco cadáveres.

—¿Es posible? ¡Si parece tan atento y tan bueno!

—Sí, sí, conocemos sus maneras. A nosotros también nos engañó. Hay que avisar a Helena y enviar sus características. Los familiares de una de las víctimas ofrecen cinco mil dólares por su cabeza.

—Aquí tenemos carteles. Tal vez no ande lejos.

—No, por aquí no está. Puedo asegurarlo. Torpe no es.

Regresaron los hombres de Butte, cuyo pueblo estaba revuelto contra Jeanette por haberle ayudado a escapar.

Empujados por Clark, querían linchar a la muchacha.

El sheriff se opuso, alegando que había sido una chica honrada siempre, dejándose engañar esta vez, como todos, por el hombre hábil y escurridizo.

* * *

Las calles de Helena estaban adornadas en las esquinas por grandes cartelones ante los que se detenían grupos de curiosos.

Jimmy, mezclado entre ellos, leyó horrorizado que ofrecían por su cabeza la bonita cifra de diez mil dólares.

El gobernador aumentó otros cinco mil a los ofrecidos por la familia de la víctima.

Su situación era muy delicada, ya que no era frecuente un gran exceso de forasteros que coincidieran con las señas descritas como él.

En estos carteles se llegaba a amenazar con la máxima pena a quienes sospechando de ser «el atracador y asesino» le admitieran en su casa o le dieran de comer.

Lo más urgente para él era cambiar aquellas pistoleras que tan bien habían reseñado quienes facilitaron sus datos.

No era fácil el cambio y si se presentaba sin armas sería más sospechoso aún, además de que las necesitaba.

Dentro de unos minutos todos los ciudadanos de Helena le buscarían con ansia y él se encontraba entre ellos encerrado peligrosamente.

Tenía que decidirse antes de que todo el pueblo conociese los carteles.

El modo de agruparse indicaba que acababan de ser pegados.

El gran chaquetón de piel era de lo más frecuente, pero dentro de cualquier establecimiento tendría que desabrocharse y dejaría al descubierto las pistoleras.

Como pronto sería de noche, Jimmy sonrió ante una idea que acababa de ocurrírsele.

Idea que puso en práctica tan pronto empezaba a anochecer.

Entró en un establecimiento de los más apartados y en el mostrador pidió un whisky, entablando conversación con un vaquero sobre el asunto del día: el célebre bandido.

—Mi tío, el doctor Backley —dijo Jimmy—, asegura que no puede escapar ni cinco días si en todo el estado, se colocan carteles como los de aquí y el telégrafo transmite todos los datos.

—Hombre, ¿es usted sobrino de Backley? —dijo el del mostrador—. Aquí le queremos mucho. Es el médico de las minas, pues atiende a todo el que va a su casa. ¡Yo le estoy muy agradecido! Dígale que habló con Brewton.

—Yo me llamo Dick Backley…

Así siguió conversando con el vaquero, invitándole constantemente a beber.

Cuatro horas más tarde. Jimmy ayudaba a caminar a su reciente amistad, llevándole casi en brazos.

Este vaquero pertenecía al rancho de las proximidades de Big Bah.

—Te voy a quitar el cinturón con las armas. No me agrada que un beodo las lleve.

—Yo… no estoy… borracho.

Y Jimmy quitó sin protestas del otro sus armas.

Poco después sentáronse a descansar en el tronco caído de un grueso árbol.

Horas más tarde, cuando el vaquero despertó un poco despejado, se encontró solo y sin armas.

Echóse a reír pensando en que el otro estaba peor que él, que es lo que creen todos los que están bebidos.

Así consiguió Jimmy hacerse con otras armas y por un precio algo más reducido que si las hubiera adquirido en un almacén.

Como seria un peligro permanecer en Helena, donde podría encontrar al vaquero y éste exigirle las armas, aparte de que el doctor Backiey conocería la mentira a que recurrió al ver el cartel anunciador de su clínica en una de las calles da Helena.

En un almacén un poco alejado compró camisa y pantalón de montar distintos a los usados por él.

Ahora podía ir sin peligro con el chaquetón de piel desabrochado.

Posose en camino en dirección al oeste, hacia las montañas de Toaba.

Consiguió una plaza en la diligencia que pasaría por Missouta vendiendo el caballo.

En la diligencia sólo se hablaba del terrible atracador de diligencias.

Recorrió con la mirada a sus compañeros de viaje.

Eran éstos cinco.

Dos mujeres de edad madura, una joven, hija de una de ellas, y dos hombres de distinto aspecto.

Uno ranchero, sin duda, y el otro, por su atuendo y alhajas, debía ser un rico minero que iría hasta Seattle, donde empezó a radicar el mercado del cobre, por ser el puerto más próximo de las minas que lo entregaban.

—Estas diligencias deberían ir con fuerte escolta —decía una de las mujeres.

—Ello resultaría muy costoso —afirmó el minero— y tendríamos que pagar cinco veces más por el asiento.

—Pero iríamos más tranquilos.

—Si son hombres decididos, no variaría el resultado. Cuando yo viví en California, donde hice el poco dinero con que compré el rancho que hoy tengo, se veían casos de audacia que no creerían ustedes si se los contara.

—¡Cuéntenos uno! —pidió la joven.

—¡No, no! —chilló su madre—. ¿Quieres que nos ponga el cabello de punta? ¡He oído muchas cosas de California!

—Pero este Jimmy Mindem parece el más cruel de cuántos bandidos han existido.

—No tardarán en cogerle —intervino Jimmy—. Con una persecución como la de que será objeto a estas horas, le será muy difícil esconderse durante mucho tiempo.

—No lo creo. El peligro de estos hombres es que, como no se les conoce nada más que cuando dan un golpe, pueden mezclarse entre las personas decentes. Cualquiera de nosotros podríamos serlo.

—A mí me conoce toda Helena —protestó el minero—. Es una suposición. Ninguno de nosotros podríamos serlo por la edad: únicamente este joven. Pero estoy seguro de que cuando Jimmy Mindem se mezcle entre la gente honrada llevará barba y bigote. En esta región es lo que más abunda, y así se consigue disimular la edad. Pues en cuanto pasamos de los cuarenta o estamos próximos a ellos, ya estamos dejándonos crecer la barba.

—Y si a las jóvenes les gustara, haríamos nosotros lo mismo —dijo Jimmy, mirando a la joven que iba trente a él y que se ruborizó intensamente.

—Pues yo conocí a mi esposo con barba y me gustó lo mismo —dijo la otra mujer, de edad madura, más próxima ya a la ancianidad.

Todos rieron.

El viaje incómodo y largo dio tiempo para hablar de todo y Jimmy charló de infinitas cosas, admirando a los compañeros de viaje por su gran facilidad de palabra y profundos conocimientos.

En Missouta, después de todo un día de demoledor recorrido, se detuvieron para cambiar los caballos y pasar la noche.

Nevaba copiosamente cuando descendieron de la diligencia.

Lo primero que vio Jimmy bajo el porche del fuerte madero de roble, fue el cartel en el que se ofrecía por su cabeza los diez mil dólares tentadores.

Una vez dentro del porche, Jimmy sacudió con fuerza el gorro de piel y batió fuertemente el chaquetón para que la nieve adherida en aquellos segundos cayera al suelo.

La joven, con su madre, ya dentro del saloon, bastante concurrido, sentáronse a una mesa solicitando comida y habitación.

La gran diferencia de temperatura les hizo enrojecer pocos minutos más tarde de haber entrado.

Jimmy, con los otros hombres, bebía whisky en el mostrador.

Cinco mujeres que había por el saloon acudieron a ellos tres en busca de una invitación.

Algunas mesas agrupaban a jugadores que, embebidos en los naipes, sólo vivían para ellos.

Sobre un estrado pequeño, unos músicos empezaron a tocar, poniendo en movimiento a aquellas cinco mujeres.

La joven viajera fue invitada por uno de los vaqueros de la localidad, pero ella se excusó en su gran cansancio a consecuencia del largo viaje.

La madre le pidió que perdonase y el vaquero se retiró no muy complacido.

Después de comer, el minero decía a Jimmy:

—Yo creo que es usted el más indicado para invitar a bailar a esa joven.

—Tiene razón —corroboró el ranchero.

Jimmy se acercó a la joven, haciendo la invitación, y fue la madre quien animó a la hija:

—Baila, hija, baila; esta noche descansaremos bien.

Accedió complacida la muchacha, pero habían dado una vuelta al saloon solamente, cuando el vaquero de antes, al verla, la cogió por el brazo fuertemente, diciendo.

—Fui yo quien invitó primero, y si estaba cansada para bailar conmigo, no podía hacerlo con éste.

Jimmy le cogió por la muñeca, y apretando fuertemente le hizo soltar, al tiempo que decía:

—Esta señorita baila con quien desea. No es una empleada de la casa. Es una viajera, y debe ser más educado en sus modales.

—No queremos nada con las señoritas de la ciudad. Esto es el Oeste.

—Bueno, déjenos bailar. Después hablaremos lo que desee.

—No; no baila.

—Vámonos, mamá —dijo la joven, mirando a los ojos de Jimmy.

—Sí, será mejor… —exclamó burlón el vaquero.

Jimmy ofreció el brazo para llevar a la joven, pero el vaquero, adelantándose, dijo:

—Seré yo quien la lleve hasta allí. No me ha de desairar en todo.

Jimmy, que vio el gesto de repulsa de la muchacha, cogió al vaquero por un brazo y, dándole violentamente un tirón, le hizo girar.

Cuando estuvo frente a él, le lanzó estas palabras:

—Si me molesta otra vez se acordará.

Volvió a ofrecer su brazo a la chica y otra vez intentó el vaquero lo mismo.

Nadie bailaba y la música cesó al ver aquel grupo rodeando a los que discutían.

Jimmy lanzó su puño, que chocó contra la nariz del vaquero, de la que, como un surtidor, salió un chorro de sangre.

La joven lanzó un grito.

El vaquero no pudo caer al suelo, porque lo evitaron los cuerpos de quienes le rodeaban.

—Sujetadle, por favor —pidió Jimmy—. Si me obliga a pegarle más, me asustan las consecuencias.

Trató de lanzarse sobre Jimmy, pero éste esquivó la acometida, insistiendo:

—No me obligue a golpearle más. No me agrada abusar de su inferioridad física.

Como Jimmy seguía esquivando los ataques del vaquero, éste exclamó:

—Está bien, veremos si esquivas esto.

Sus manos fueron hacia sus costados con no buenas intenciones, pero las armas de Jimmy le tenían encañonado.

—Así seria peor para usted —le dijo—. Compréndalo… y déjeme en paz.

Un murmullo de admiración se oía en la sala.

Todos comprendieron que pudo matarle, como antes pudo golpearle más.

No quería ensañarse con él.

Un grupo de amigos del vaquero se acercaron a éste, diciéndole:

—No debes guardarle rencor; te ha podido matar y no lo ha hecho. Olvidemos lo sucedido y a beber todos juntos.

El ofendido, quizá meditando que sería peligroso insistir, accedió y tendiendo su maro a Jimmy, dijo:

—Está bien, perdonémonos.

—¡Encantado!

No hubo más novedades durante el larguísimo viaje.

Las mujeres se quedaron por el camino; en Santa Regis la de más edad, y en Spokano la madre y la hija.

Subieron otros viajeros y en Seattle se despidió Jimmy del ranchero y del propietario de Helena.

Jimmy se encaminó decidido a una casa de moderna construcción en la que se leía en grandes letras: «Pacific Railway Company».

—¡Hola, Dick! ¿Ya estás de vuelta? Tenías preocupado al director. ¿Qué tal van las cosas?

—Muy mal. En menudo lío me he metido…

—¿Sí? Eso te gustará. Afirmabas que eres el mayor aventurero de la Unión.

—Y lo soy. ¡Y asómbrate! Mi cabeza vale diez mil dólares. Yo sé que por la tuya no daría nadie ni diez centavos.

El gesto de asombro se dibujó en aquel rostro.

CAPITULO VI

—¡Diez mil dólares! Ya estás con tus fantasías.

—No son fantasías. Soy el asesino más cruel y el ladrón más audaz de Montana.

—Déjate de bromas y procura convencer al director.

Al entrar en el despacho, Jimmy sonrió ampliamente, con verdadera satisfacción.

—¡Ya era hora, Dick! Me tenías preocupado, hijo mío. ¿Por qué no enviaste noticias? Siéntate y empieza a desembuchar.

—Papá, era cierto lo de la herencia de Jimmy, y no puedes hacerte idea de qué fantasía he montado alrededor de mi nombre. Soy Jimmy Mindem, él «ventajista», y en estos momentos se ofrece por mi cabeza la no despreciable cifra de diez mil dólares.

—¿Pero qué has hecho?

—¡Pues casi nada! Convertirme en el hombre más temido y odiado de Montana, y dentro de poco lo seré de todo el Noroeste.

—¿Y era necesario complicar tanto las cosas?

—Ya conoces mi espíritu de aventura. ¡Y cosa extraña, papá, resulta que me agrada la popularidad de hombre cruel!

—¿Qué has conseguido averiguar?

—La Transcontinental no accede y así prepara el terreno para comprar las tierras y las minas a bajo precio.

—Entonces, ¿crees que podemos actuar?

—Desde luego, y la solución es ésta. Se les ofrece una compensación reciproca. Es decir, nosotros pasamos a ser accionistas del grupo minero y ellos lo serían de los ferrocarriles, en la proporción qué se estudie. De esta forma seremos nosotros quienes construyamos el ferrocarril.

—Supone un gasto enorme…

—Pero hay una gran riqueza en cobre y los mercados nacionales lo exigen. El Gobierno federal, para esta finalidad, apoyará el proyecto y hasta creo que económicamente supondrá una colaboración.

—¿Has estudiado el recorrido más a propósito?

—Sí. Lo hice al ir sobre mapa y terreno. Los mapas existentes no son veraces. Tengo hecho un estudio del recorrido completo. Estudio que mejoraría, de hacerlo nosotros al fin.

—¿Hasta Butte?

—No. Mucho más allá. Hasta Minot, en Dakota del Norte. Allí enlazaríamos con la Chicago Company y pondríamos esta parte del Pacífico en comunicación directa con el Este. Nuestros minerales y maderas sufrirían un alza de importancia al establecer el contacto con el consumidor. Las empresas y los consorcios mineros tendrán que ayudarnos. Yo les convenceré de la necesidad de ello. Tú marchas a Chicago y Washington. Haces la propuesta al Gobierno federal ya la Chicago Company. Tendrán ganado, madera y minerales para sus clientes del Este. El Gobierno resolverá lo de las importaciones de minerales. Si lo tratas con acierto, hemos de triunfar.

—Y a ese Jimmy Mindem, ¿qué le decimos?

—La verdad Que será millonario.

—No bromees, Dick. Habla alguna vez en serio y sin esa fantasía tan tuya.

—No hay fantasías en nada de lo que estoy diciendo.

—¿Entonces nadie discutió tu personalidad?

—Nadie. ¿Te digo que me buscan para colgarme?

—Eso hay que aclararlo.

—No te preocupes. Yo soy para Montana «atracador y asesino».

—Pero el auténtico Jimmy puede tener un serio disgusto.

—No. Físicamente es opuesto a mí. No podrán confundirle. Lo que sucederá es que le tomarán por usurpador, pero él siempre podrá demostrar quién es.

—¿Y cuando te vean dirigiendo los trabajos?

—Cuando lleguemos a Butte, habrán transcurrido muchos meses.

—¿Qué tiempo consideras suficiente para la terminación de todo?

—Unos cinco años, si dispongo de mucho personal. Tendremos que luchar contra los indios fanáticos y los ganaderos cerriles.

—A éstos les beneficiará el ferrocarril.

—No lo dudarán. Pero los que hayan de ceder las parcelas precisas cortándoles sus ranchos, te pedirán cifras fabulosas, y si el Gobierno nos ayuda y se llega a la expropiación, nos sabotearán los trabajos. Y basta de negocios. Este enviado plenipotenciario se va a bañar y a vivir un poco en sociedad. Ya sabes que entre las amistades me llaman Cerril, porque a cada cosa la llamo por su nombre.

—Fany telefoneó muchas veces preguntando por ti.

—Y yo que no me he acordado ni un solo día de ella… ¡Hasta luego, papá!

Jimmy, para nosotros el Risueño, cambióse de ropa y fue a los centros de reunión de la sociedad elegante de Seattle, donde le acogieron con franca alegría y ruidoso regocijo.

No refirió dónde estuvo, porque era un asunto secreto de la empresa dirigida por su padre, pero su fantasía, que era popular entre ellos, relató episodios que, aun siendo fantásticos, no llegaban ni con mucho a la realidad.

En las vacaciones de los estudios iba siempre a Oregón, donde aprendió a ser uno de los mejores jinetes y un gun-man perfecto.

Para ello disponía de la cualidad imprescindible: gran dominio de sí mismo y una serenidad rayana en la inconsciencia.

Después, no dejó de practicar.

En la escuela era el joven más fuerte, más veloz y más audaz.

Ninguna empresa, por arriesgada que fuera, le arredraba.

De él nació la idea de ir hasta Butte e investigar sobre el terreno lo que sucedía en la Transcontinental, la empresa competidora de ellos, y estudiar el modo de poder desplazarla.

Uno de los empleados en Kansas, en Wichita, recibió estando él allí una carta de Butte.

Un tío suyo había muerto y era necesario que fuera allí para hacerse cargo de la herencia, que consideraban de importancia, aunque no era en efectivo.

Esto le dio a Dick la oportunidad de presentarse sin llamar la atención, transformándose, de acuerdo con el interesado, en Jimmy Mindem.

El auténtico saldría para Seattle a esperar su regreso.

Así, todo coincidiría con la presencia del falso Jimmy en Butte.

Al verdadero se le adelantó una cifra de diez mil dólares y era en efecto como su tío decía: un perezoso sin solución.

Fany le riñó por no escribirle, y Dick, con la nobleza ruda que le caracterizaba, dijo:

—He encontrado en este tiempo, Fany, muchas muchachas más interesantes que vosotras.

—Sigues igual.

—Y así moriré. No esperéis otra cosa de mí.

—Pues tú me prometiste…

—Eh, poco a poco… Promesas no he hecho ninguna. Yo sólo prometo lo que pienso realizar.

—No le hagas caso, Fany. Ya sabes que Dick se ha hecho un cow-boy o un gun-man.

—Cualquiera de esas dos personalidades son más interesantes que la tuya, Fred…

—Yo no he olvidado aún mi educación.

—Creo que si seguimos hablando tendrás que olvidar otras muchas cosas.

—No irás a pelear…

—No, no temas, Fany. Yo respeto la edad.

—Eres un grosero, Dick.

—No creo sea grosería decir que te respeto.

—Dejaos de peleas. Siempre estáis igual.

—La culpa es de ésta, que sigue esperando a quien la desprecia ante todos.

—Fred, te ruego que no me provoques más. Estoy deseando hacer ejercicio.

—No creas que te temo…

—No me agradaría lo hicieras.

—No debiéramos admitir entre nosotros a seres tan ordinarios, aunque tengan dinero.

—Oye, Fred, tu padre fue leñador, ¿verdad? ¿Te avergüenzas de ello?

Fred, todo rojo, se fue hacia Dick.

—¿Por qué recuerdas a mi padre ahora?

—Por lo de ordinario. Es que yo creí que eras descendiente de la casa de York.

—¡Se acabó de pelear!

—Si no peleamos. Fred no se atreve a pegarme, y yo no lo haría jamás. Sería un abuso por mi parte.

—¿Que no me atrevo?

—No seas tonto, Fred. No abuses de mi tolerancia. Estás loco por Fany, y eso te hace perder el juicio.

—Y si lo estoy, ¿qué?

—Me parecería justo. Ella lo merece y tú no eres mal muchacho, después de todo.

—Sin ti hemos sido felices.

—Pronto os dejaré. ¡Logan! Tráeme un whisky doble, pero sin soda. ¡Quiero olvidar!

Todos rieron y se reunieron en torno suyo, unos pocos para que les contara sus aventuras por el Oeste.

Mientras bromeaban, llegaron las frases de Fred hasta él:

—Le pegaré ante todos para derrocar ese ídolo que habéis elegido de un mentecato.

—¡Os brindo la pelea con Fred! —dijo Dick a los que le rodeaban. Y saliendo del círculo formado por éstos, se dirigió a Fred—: Yo no he querido originarte la molestia que supone una derrota en público, pero acabas de prometer que me darías una paliza y aquí estoy. Cuando quieras empezamos, y conste que no hay evasivas. Tendrás que pelear conmigo.

—Y te romperé la nariz y la boca.

La pelea fue breve.

Fred no resistió más de cinco golpes, cayendo noqueado.

—Cuando se le pase, le ofrecéis mis respetos.

Y Dick o Jimmy, marchó en busca del verdadero Mindem.

Le dijo lo que sucedía en Butte y le propuso la compra de la mina en cincuenta mil dólares.

Mindem aceptó encantado y pocas horas después tenía Dick la escritura legal en su poder, entregando a cambio un cheque por el importe.

Regresó a casa y dudó en si debía escribir a Jeanette, decidiendo al fin no hacerlo.

No tardaría mucho en volver como ingeniero jefe de la Pacific Railway.

Gozó en lo intimo de lo que gozaría con la sorpresa que el parecido con Jimmy tendría este ingeniero.

Pero tendría que ser otro distinto en su temperamento, y si se veía obligado a utilizar las armas, esto sí podría descubrirle.

* * *

Las brigadas de obreros movilizan las tierras, hacen votar las rocas en trabajos afanosos.

Otros grupos de hombres vigilan y protegen estos trabajos de los ataques de los indios y de los saboteadores e interesados en ello.

Los enemigos financieros recurren a todos los medios para hacer fracasar la empresa y, buscando testaferros, contratan en el Oeste a los hombres más peligrosos con las armas y de menos escrúpulos.

Los trabajos se iniciaron en seis «tajos» distintos, ya que el personal excesivamente hacinado no produciría.

Los barreneros y dinamiteros fueron llevados a las montañas que sería necesario perforar, especialmente en la región de Santa Regis, en la frontera de Idaho con Montana.

Otros, en los cañones y grandes abismos que habían de salvarse, preparaban el herraje para los puentes que iban a construirse.

Las brigadas más numerosas como es de suponer eran las encargadas de tender los raíles sobre las grandes llanuras y en los valles ubérrimos que era necesario atravesar.

La «jefatura», con su equipo de técnicos, iba a colocarse en Butte, lugar equidistante entre los extremos del tendido que se iniciaba.

Los de la Transcontinental lanzáronse a adquirir minas y terrenos que pudieran ser un obstáculo para el desarrollo de los proyectos realizados y firmados por Dick Morreson.

Con tal motivo, Butte se vio concurridísimo como nunca, por gentes de las grandes urbes.

Y al calor de los trabajadores del Pacific Railway nacieron tres o cuatro saloons que los especuladores del sudor ajeno se daban buen arle en montar en aquéllos, históricos tiempos de la ley del whisky y del revólver.

Jeanette recibió una carta de la Pacific Railway dándole cuenta de haber adquirido de Jimmy Mindem la mina de su propiedad y le notificaron que Mindem había salido para Europa, dónde iba a residir.

La noticia corrió por Butte, donde los comentarios tenían todas las tonalidades posibles en tal caso.

Empezó a llegar el grupo técnico que vivirían, en los barracones construidos por su personal.

Sólo en Butte trabajarían dos mil operarios, que los días festivos darían a la ciudad una tónica especial.

Las jóvenes de Butte estaban encantadas y muchas de las familias hoy asentadas allí tuvieron su origen en aquella circunstancia del camino de hierro.

Los agentes de la Transcontinental trabajaban sin descanso y los gun-men se desplazaban a las zonas no afectadas por los indios y en las que, por lo tanto, no había soldados.

Clark veía crecer su negado con gran satisfacción, frotándose las manos y llenando la bolsa.

El sheriff tenía más trabajo y era raro el día en que no sucedía alguna desgracia, a consecuencia del mucho alcohol que se consumía.

Los mineros, que conocían las muchas dificultades con que hubieron de luchar para sacar el mineral hasta el puerto, al conocer la llegada del ingeniero jefe, hijo del presidente de la empresa constructora, proyectaron un magno recibimiento en el que se declararía festivo el día en que se realizara.

La banda de música y las calles engalanadas darían la bienvenida al ilustre huésped, que viviría con ellos una larga temporada, dirigiendo desde allí los trabajos que habrían de suponer para Butte la máxima prosperidad.

Los gun-men consiguieron enrolarse como trabajadores entre tantos operarios.

Así podrían sabotear mejor la labor de la Pacific Railway y eliminar a los hombres que estorbaran, en virtud de peleas que parecerían normales y no levantarían sospechas.

Vivían fue reclamada por su tía mistress Venton para que fuera su compañera y consejera en el incremento de las propiedades mineras que iban a adquirir.

Jeanette recibió la propuesta de la Pacific Railway de continuar al frente de la mina como asesora del técnico que enviarían con más brigadas de obreros y material preciso.

La oferta del suelo era francamente tentadora y no podía desdeñarse, ya que ella y su padre no contaban con otros bienes que los de su trabajo.

CAPITULO VII

Los agentes de la Transcontinental y los dueños de los saloons se dedicaron algunos a acosar a Jeanette, que en unión de Vivían, eran consideradas las chicas más bonitas de Butte.

Pero ninguna de las dos escucharon a sus numerosos pretendientes.

Habíanse hecho muy amigas, pasando juntas todas las horas libres que podían disponer.

El día de la llegada del director de la empresa con su hijo, al que dejaría en Butte, continuando él viaje para Seattle, era ése en que amaneció con un sol espléndido.

Todos los ciudadanos de Butte lucían sus mejores prendas y por todas las calles había cartelones dando la bienvenida a los amados viajeros.

Butte les debería su riqueza.

Se reunieron todos en la carretera procedente de Helena, en donde se habían encontrado el padre y el hijo.

Viajaban en una diligencia que tenía la empresa para estos fines.

A su aparición, una salva de aplausos elevóse en el espacio y la banda de música interpretó el himno de la ciudad, que aún hoy se conserva y que fue compuesto por uno de los primeros colonizadores, músico de profesión en Alemania, antes de ir a América.

El sheriff, el alcalde y Clark vieron apearse a Dick, no pudiendo contener un movimiento de sorpresa.

Sólo el alcalde pudo dirigirles la palabra, extrañándole el silencio de sus compañeros.

—Éste es mi hijo Dick Morreson, que se hará cargo de la jefatura en este pueblo. A él se debe el proyecto y yo confio en que le prestarán toda la ayuda que necesite.

—¿Cómo dice que se llama?

—Dick Morreson.

El sheriff y Clark se miraron entre sí.

—No es posible… Es igual…, sólo que tiene ese bigote.

En efecto.

Dick, para variar algo su aspecto, habíase dejado crecer el bigote.

—¿Qué dicen? —interrogó.

—Que se parece muchísimo a una persona que hace unos meses estuvo aquí…

—Ah, sí, ya sé a quién. A nosotros nos sorprendió también su parecido. Aquél es un poco más bajo. Se refieren ustedes a Jimmy Mindem, ¿verdad?

—Eso es…

—A propósito. Me agradaría conocer a esa muchacha de quien Jimmy me habló tan bien —dijo Dick.

—La voz no es la misma.

Dick había alterado voluntariamente, en su viaje anterior, ligeramente la voz.

Ya entre los estudiantes hizo famosa su garganta de ventrílocuo.

—Pero se parecen como una gota de agua a otra.

—Supongo que ese parecido no será inconveniente para mí. Jimmy Mindem parece un buen muchacho.

—Jimmy Mindem es un asesino.

—¡Eh! ¿Qué dicen ustedes? ¿Es posible?

—Aquí se le conoce por Jimmy el Ventajista o por Jimmy el Risueño. Y se ofrecieron hasta diez mil dólares por su cabeza.

—Será difícil atraparlo ya. Está camino de Europa, si no ha llegado.

—Sólo así podría escapar al castigo que le esperaba —exclamó Clark, sin dejar de observar a Dick.

Éste procuraba no hacer ningún comentarlo que fuera característico a Jimmy.

La misma sorpresa produjo en Jeanette y Vivían.

—¡Es Jimmy!

—Sí, creo que lo es, yo diría que es su doble. Son exactos.

Cuando Clark llamó a Jeanette, ésta se quedó ante Dick diciendo:

—Jimmy, no sé cómo te atreves a volver aquí…

—No sé de qué me habla, señorita. Yo soy Dick Morreson. Ya sé que me parezco mucho a Jimmy Minden.

Al oír esta voz. Jeanette abrió los ojos asombrada.

No, no era su voz, pero se parecía tanto…

—Espero que seamos buenos amigos y que no tenga ningún inconveniente en los asuntos de la mina. Pronto vendrán unos técnicos para ayudarle. Ha de ser mucho trabajo para usted.

Cuando se reunió con Vivían, decía:

—Estoy que no sé lo que me digo ni lo que pienso. Se parece todo a él, pero su voz no es la misma. No, no es él… ¡Qué cosa tan extraña!

—Yo creo que es él. ¿No ves qué casualidad más coincidente? ¿Por qué iba a venderles a ellos precisamente?

—Si yo le veo escribir sabremos si es o no.

En esto también se equivocaba Jeanette, porque Dick, que pensaba volver, escribió antes en forma muy distinta a la que era habitual en él.

Muchos de los que conocieron a Jimmy hacían los mismos comentarios.

Pero pronto corrióse la noticia de aquel extraordinario parecido y, lo que es la sugestión, pronto empezaron a ver diferencias entre los dos, que no existían más que en su imaginación impresionada.

Las fiestas duraron dos días, que fue el tiempo que el padre de Dick permaneció en el pueblo.

Después. Dick encerróse en su oficina, no saliendo nada más que lo puramente imprescindible.

No frecuentaba ninguno de los saloons, ni quería encontrarse a solas con Jeanette, por temor a descubrirse.

Pensó que tal vez fuera mejor confesarse a ella y que le ayudara a despejar el horizonte de las dudas.

Acompañados por los otros técnicos recorría los campos y las montañas indicando como debían hacerse los trabajos.

El grupo de gun-man espero para no aparecer como sospechosos, a que los trabajos avanzaran algo.

El sabotaje al principio no originaria daños.

La vida continuó su ritmo normal en Butte y cuatro meses después, cuando los túneles tenían algunos metros de profundidad, empezaron a aparecer los sabotajes, pero tan bien realizados, que más parecían debidos a imprevisiones en los cálculos que a mala intención.

Las peleas continuaban en los saloons y como todos los operarios teman la misma procedencia vaquera, discutían siempre en sus cuestiones con las armas.

Era ésta una cuestión que empezaba a preocupar al sheriff, pues el grupo de pistoleros empezaba a hacerse temer por su seguridad en el manejo del «Colt».

Una vez fallaban los fulminantes.

Otra vez era la pólvora o la dinamita las que retardando las explosiones, originaban la catástrofe.

Algunas veces no daban las explosiones tiempo a que se alejaran los operarios y eran alcanzados por la explosión.

Las indemnizaciones a los familiares acordadas al contratar, iban cargando el costo de la obra en una cuantía que no había sido calculada.

—Me parece que los agentes de la Transcontinental deben tener hombres entre nosotros. Esos accidentes son preparados por técnicos —decía un ingeniero a Dick.

—Es lo mismo que estoy pensando.

Pero por más vigilancia que se estableció, no había medio de evitar estos contratiempos y las obras avanzaban lentamente.

Llegó un momento en que la gente se negó a trabajar dentro del túnel, y sin él no había posibilidad de ferrocarril.

Se cambió al encargado de los explosivos y el nuevo encargado, en una riña en el saloon de Clark, murió a consecuencia de un disparo.

Los pistoleros iban imponiéndose por temor entre sus compañeros y a «campar por sus respetos», como vulgarmente se dice, siendo los que capitaneaban toda protesta.

De ellos partió la idea de negarse a entrar en los túneles donde había desprendimientos que costaban muchas victimas siempre.

Dick dio la orden de que las voladuras se hicieran en horas que no fueran de trabajo y preparadas exclusivamente por los técnicos mandados por él.

Con esta medida, las explosiones a destiempo cesaron.

Pero un día voló el polvorín, sin que supieran la causa, originando la pérdida de muchas vidas y de dinero abundante.

—Hemos de vigilar —decía Dick.

Pero de nada servía esta vigilancia.

La explosión por segunda vez del polvorín provocó una protesta colectiva.

El jefe de ella lo era el gun-man más peligroso. Rising Star.

—Nos iremos todos si esto vuelve a suceder, la vida de los trabajadores ha de tener más importancia para ustedes.

—Ya la tiene —respondió Dick—. Somos nosotros los primeros sorprendidos. Estamos siendo objeto de una campaña inicua y todos ustedes deben ayudarnos.

—Hemos perdido muy buenos compañeros y estamos perdiendo la confianza en ustedes. Es el último aviso que le damos.

Los agentes de la Transcontinental continuaban en la ciudad, dirigiendo los sabotajes, pero de modo tan hábil que no podrían ser sorprendidos.

Las instrucciones las daban por escrito, sin firma, depositadas lejos de la ciudad y de los trabajos, o en el saloon de Clark, ante todo el mundo, sin que nadie se diera cuenta de ello.

Dick empezaba a desesperar pidiendo ayuda al sheriff y a Clark, a los que reunió en su oficina.

—Estamos siendo objeto —les dijo— de un sabotaje organizado y bien dirigido. Sospecho de Rising Star, pero yo no puedo sorprenderle porque soy bien conocido. Seria necesario que me ayudasen ustedes.

—Yo creo, como usted, que ese Rising Star no juega limpio. Maneja demasiado bien el revólver y sospecho que fue él quien mató al encargado del polvorín… —dijo el sheriff.

—Nosotros vigilaremos —afirmó Clark.

—Sería conveniente llevar una buena contabilidad de lo que gasta y juega en su casa —dijo Dick—. El sheriff puede pedir lo mismo a los dueños de los demás saloons.

—Y lo haré así.

—Y yo anotaré con minuciosidad todos sus gastos.

—No me gusta el juez —dijo un ingeniero.

—Ni a mí, y sospecho de él, por eso le he llamado —afirmó Dick.

Esa noche, uno de los agentes de la Transcontinental recibía una nota que decía:

«Sospechan de Rising Star y han encargado tomar nota de sus gastos».

Al día siguiente, Rising Star recibía instrucciones concretas y a ellas adaptó su actividad.

Sus gastos respondieron desde entonces a los ingresos que tenía como operario.

El primer túnel, aunque con más lentitud de lo calculado, avanzaba.

Para ello era el propio Dick quién preparaba las cargas, haciéndolas estallar con ayuda de sus técnicos.

La misión de los obreros era sacar los efectos de la explosión.

Un día, los carteles contra Jimmy el Risueño aparecieron en Butte nuevamente.

—Sheriff —le decía Dick—, a ese hombre es inútil que lo busquen por aquí. Está en Europa.

—Muchos creen que es usted.

—Yo soy bien conocido por todo el Noroeste, especialmente en Seattle. Haré venir un batallón aquí y esto se arreglará definitivamente.

Si los sabotajes cedieron, las riñas iban en aumento y los muertos en ellas empezaban a preocupar a todos.

Dick, de acuerdo con el sheriff, dio orden de que los operarios trabajaran sin armas y que sin ellas fueran a los saloons.

Rising Star se presentó en la oficina de Dick.

—Esa orden no sólo no puede cumplirse, sino que nos consideramos ofendidos por ella. Somos vaqueros antes que nada y estamos acostumbrados a sentir el peso en los costados.

—Comprende que es por bien de todos. Son muchas las bajas que tenemos por esas peleas.

—Es inevitable.

—Bien; como la causa de las peleas es el alcohol y el juego, prohibiré a mis obreros beber y jugar.

—Entonces, ¿qué quiere que hagamos? Cada cual entiende la vida a su modo.

No pudieron llegar a un acuerdo, adquiriendo Dick la convicción de que Rising Star era uno de los sobornados para entorpecer lo trabajos.

—Tendré que provocarle yo a una pelea —dijo Dick a sus amigos.

—Si te ven manejar el revólver con soltura, pensarán que eres ese Jimmy. Ello supone un grave peligro para ti.

—Y lo otro es un peligro para la empresa.

—Piénsalo bien.

—Lo llevo meditando varios días. Le expulsaré por sospechas. Vendrá a pedirme una explicación y ése será el motivo para la pelea. Hay que hacer algo. Cada día están más envalentonados.

Varios días después, por la caída desgraciada de una roca que estaba desprendida, pero sin caer, a causa del movimiento de las inmediatas, mató a un obrero e hirió a otros dos, uno de ellos de gravedad.

Rising Star supo aprovechar este incidente para parar los trabajos, yendo tojos en protesta a la oficina.

—¿Por que habéis abandonado el trabajo? —pregunto Dick.

—No nos merece confianza ese túnel después de lo sucedido —respondió Rising, en nombre de todos.

—Ha sido una desgracia que somos nosotros los primeros en lamentar, pero, si queréis, iré yo personalmente a dirigir los trabajos, metiéndome en el túnel. Ello nos indicará que no hay ni mala fe ni falla de cálculo.

—Nos volveremos al trabajo.

—Está bien. Pasad por caja y que os paguen. Yo buscaré personal.

Esta medida sorprendió a Rising, ya que no contaba con tal reacción en Dick.

—No, eso no…

—Entonces, ¿qué queréis?

—Hay que suspender los trabajos. Vendrán otros a morir.

—Preocupaos de lo vuestro. El que no esté conforme que pase por caja.

—No nos iremos.

—¿Por qué?

—¡Porque no! Hemos sido contratados hasta el final de las obras.

—Habrá que terminarlas.

—En esas condiciones no es posible.

—Eso es para vosotros. Otros vendrán mejor dispuestos.

Rising comprendió que era un asunto perdido.

La gente, ante la amenaza de despido, prometió volver al trabajo, y él no tuvo más remedio que seguir el ejemplo.

Pero en lo intimo de su ser juró vengarse de Dick.

No podía atentar contra él sin poner en peligro el plan trazado.

Tendría que obrar con habilidad para buscar una pelea con él.

CAPITULO VIII

Durante varios días no sucedió nada, y los trabajos avanzaban, por primera vez, al ritmo previsto.

Rising recibió órdenes de modificar su actitud y hacerse más sumiso.

Tendrían que esperar otra oportunidad.

Su fama de pendenciero no desapareció en cambio, y llegó a hacerse tan temido que al entrar en un saloon, los demás temblaban.

En el mes de mayo celebrábanse las fiestas de Butte, que consistían en rodeos y en habilidades vaqueras, en las que competirían muchos de los trabajadores contra los de la localidad.

Dick patrocinaba el «equipo» de sus operarios, entre los que formaban parte el grupo de Rising.

Ahora no era solamente el pistolero.

Era el vaquero que gozaba con los aplausos, que con siguió muchas veces en ejercicios arriesgados.

De Helena. Whitehall. Walkerville y otras localidades, llegaron lo mejor entre los vaqueros y unas legiones de curiosos enamorados de las costumbres del Oeste, que las minas iban desplazando de los contornos.

Jeanette veía poco a Dick.

Los ingenieros enviados a la mina despachaban con él, pero ellos se entendían con ella y su padre.

Quiso la fatalidad que Rising, hombre de unos treinta años, de pequeña estatura y flexible, se enamorase de Jeanette al encontrarla dos veces en la calle.

Con este motivo la, persiguió desde entonces, no dejándola un momento así que se encontraban.

Estaba acostumbrado a que sus caprichos, por raros que fueran, se convirtieran en órdenes para los demás, y como ella no le hacía caso, decidió terminar aquel asunto, y para ello supuso que las fiestas serían el mejor pretexto.

Dick, con su personal técnico, fue invitado por las autoridades para formar parte del jurado en los concursos, y como invitado de honor.

No tuvo más remedio que aceptar.

Rising recibió orden que, con motivo de los festejos, se eliminara a los hombres más necesarios de la empresa.

Ya tuvieron dificultades para encontrar éstos, haciéndoles venir de otros trabajos de la misma compañía.

Rising, que llevaba una temporada inactivo, recibió la noticia con agrado e instruyó a sus hombres recordándoles la cifra que al final de todo recibirían, aparte de los cincuenta dólares que les entregaban cada mes.

Los lanzadores de cuchillo de Walkerville derrotaron a los de Butte y al equipo de la empresa.

El ejercicio de lazado y mareaje de reses resultaba emocionante, y Rising, a pesar de su poco cuerpo, supo demostrar lo que hace la habilidad frente a la fuerza.

Fue el hombre que más reses marcó en el mismo tiempo.

Para el ejercicio de revólver, después de las pruebas obligadas para todos, de difícil ejecución, uno de los amigos de Rising presentóse con una ciruela en la cabeza, que Rising hizo desaparecer con precisión emotiva, de un solo disparo.

Esto acabó de consagrarlo como el mejor tirador del torneo.

El mismo Dick quedó maravillado de esta seguridad.

A caballo, por su poco peso también, Rising demostró que era un buen jinete y conocedor de los animales.

Fue el héroe de las jornadas y todos sus premios los ofreció a Jeanette, que presenciaba, en unión de Vivían, los festejos.

Ella rechazó el ofrecimiento, indignando a Rising.

Entonces, éste, retó a todos los presentes, añadiendo que como premio al desafío ponía el importe de lo que le correspondía, frente al honor de besar a la mujer más bonita de Butte, y señaló a Jeanette.

Este gesto que parecía de delicadeza hizo enloquecer a los vaqueros, y aunque varios que saltaron sabían que iban a ser derrotados, no podían dejar sin defensa a la bella joven.

Ella enrojeció.

Durante muchos años existió esta costumbre en el Oeste, que hubo de suspenderse por las muchas victimas que costaba.

Los triunfadores de estos torneos elegían a una mujer, a la que besarían si volvían a triunfar.

A veces, éstas eran casadas y costaba la vida al esposo, por querer defender a su mujer de este capricho.

La mujer, en honor a la tradicional costumbre, no podía rebelarse, y con el cuerpo aún caliente del esposo muerto en la pelea, debía cumplir el compromiso tácito que iba en el juego.

Por eso, Jeanette enrojeció de rabia.

Sabía que triunfaría Rising y se vería obligada a besar a aquel hombre, al que empezó a odiar con toda su alma.

El retador imponía condiciones, y si era derrotado perdería el honor adquirido hasta entonces sustituyéndole su vencedor.

Por ello esta parte era la más emocionante de la fiesta.

Podía elegir cualquiera de los ejercicios o varios a la vez.

Rising, para asegurar aún más su triunfo, propuso el lazado de seis reses y el disparo de seis tiros sobre un blanco bien difícil, a elección del jurado.

No podían retirarse los que aceptaron el reto, y al ser vencidos se consideraban esclavos del vencedor, mientras durasen las fiestas, invitando al héroe allí donde le encontraran.

Esto motivaba la retirada efectiva de los derrotados de las fiestas, pues por no pasar la vergüenza de acatar los caprichos más absurdos del triunfador, desaparecían hasta del pueblo; cosa que con frecuencia era lo primero que ordenaba el vencedor.

Dick vio los apuros de Jeanette cuando se cruzaron sus miradas.

Fue junto a ella en aquel descanso y le dijo:

—Se ha convertido usted en el personaje central de los festejos.

—No me agrada, míster Morreson.

—Y triunfará de todos… No hay enemigo.

—Ya lo sé, y eso es lo que me disgusta.

—Si fuera derrotado, ¿qué sucedería? No conozco la costumbre.

—Entonces él tendría que obedecer los mandatos de quien le venciera.

—¿Podría pedir su marcha del pueblo?

—Sí; pero sólo durante las fiestas.

—¡Ah! Siempre seria un duro golpe a su orgullo.

—No sucederá —dijo Vivían—. Es un diablo con el revólver.

—No lo hace mal.

Se acercó Rising, diciendo:

—Ahora no tendrá más remedio que besarme ante todos.

—¿Por qué no se fijó en otra? —preguntó Dick—. Parece que no le agrada a miss Jeanette.

—Es la única que me interesa en este pueblo.

—Con esto hará que le odie. Se escuda en su habilidad y en una estúpida costumbre. El sheriff debería impedirlo.

—No puede…, es la ley del Oeste.

—Esto no es el Oeste.

—Está equivocada. Son las mismas leyes.

—Pues no me agrada. ¡Sépalo! Así no creo interese a ningún hombre el beso de una mujer.

—Estoy de acuerdo —dijo Dick—. El beso es un acto bilateral en el que deben intervenir el acuerdo de las dos partes. De lo contrario, no es interesante. Humilla a quien lo da y a quien lo recibe.

—En este caso es el premio a la habilidad. Ella tendrá sus defensores, a los que derrotaré.

—No goce la victoria sin conseguirla.

—Ya vio antes, míster Morreson.

—Yo sé de uno que no ha intervenido y que podría derrotarle.

—¿A mí? ¿Quién?

—La persona no importa, pero está en la fiesta. Si se decidiera, le derrotaría.

—Dígale que le juego lo que quiera.

—No aceptaría usted su propuesta.

—Acepto todas las que haga.

—No acostumbre a hablar sin saber primero de qué se trata.

—Le digo que aceptaría.

—Haga el reto público y diga públicamente que acepta cualquier propuesta. Tal vez así él se decida. Y ya sabe que en el Oeste lo que se promete en juego, en estas fiestas, hay que cumplirlo o exponerse a un linchamiento.

—Si es amigo suyo, dígale de mi parte que me lo juego todo… Creo que sería capaz de jugar hasta la vida. Pero no se atreverá, porque yo, entonces, pondría condiciones muy duras.

Jeanette miraba interesada a Dick.

—¿Usted cree que hay quien pueda derrotar a este presumido? —le preguntó.

—Pídaselo en mi nombre.

—Es muy expuesto para él hacerlo. Y yo sé que no lo sentiría por su persona, sino por otras cosas más importantes.

—Ésos son pretextos para no aceptar. Pero haré el desafío.

—Será mejor que no lo haga. Pudiera aceptar.

—Así me obliga a hacerlo.

Rising se separó de ellos.

—¿Es cierto lo que ha dicho?

—Sí.

—No hay quien le derrote; yo he visto muchos hombres hábiles —dijo Vivían, interesada a pesar suyo.

—Sí, hay quien puede vencerle y con facilidad, pero es muy expuesto para él, se jugaría incluso la vida.

—¿Quién es? ¿Le conoce de veras? —preguntó Vivían.

—Sí, y se lo diría a ustedes si guardan el secreto.

—Se lo juramos —afirmó, animada, Jeanette.

—Esté seguro de nuestra discreción —agregó Vivian.

—¿Aunque no acepte el reto?

—Aun así.

—Pues bien, ese hombre es —y bajó la voz—. Jimmy el Risueño.

—¡No…! ¡No lo hagas, Jimmy! ¡Bien decía yo que eras tú! ¡No creas que nos has engañado a nosotras!

—Silencio. Viene el de la estrella.

—Míster Morreson… Está Rising riéndose de usted porque dice que ha tratado de asustarle. Creo que va a retar públicamente a ese desconocido directamente.

—Ha sido una broma de míster Morreson para poner nervioso a Rising y ver si así le derrotan los que han salido en mi defensa.

—¡Ya me lo imaginaba!

Fueron interrumpidos por la voz atenorada de Rising, que dijo:

—¡Señores! Acaban de afirmarme que hay aquí quién podría derrotarme, si yo acepto de antemano las condiciones que imponga para la lucha de habilidad. Pues bien, yo acepto públicamente cuales sean éstas, a cambio… de que tanto si soy derrotado o resulto vencedor, tenga que pelear conmigo. Mejor dicho, me equivoqué. Si resulto derrotado cumpliré las condiciones que se me impongan, pero si soy quien triunfa, como estoy seguro que sucederá, mi condición es ésta: ¡Tendrá que luchar conmigo en pelea a muerte!

Hízose un silencio embarazoso y todos observaban con emoción.

Dick, con gran serenidad, se adelantó.

Jeanette dio un grito.

—Ese hombre impone como condición, Rising, que si resulta vencido, se marche usted de este pueblo para no volver más.

—¿Y acepta él mi condición?

—¡Sí!

Nuevo grito de angustia de Jeanette, que, cogida al brazo de Vivían, seguía aquel diálogo con los ojos llenos de espanto.

—¿Y quién es ese hombre?

—¡Yo!

—¡Usted! ¿Está tan loco? ¡Usted no puede ser enemigo mío, míster Morreson, no es vaquero!

—Ha aceptado públicamente de antemano mi condición y yo la suya… ¿Tiene miedo?

—¿Miedo yo…? ¿Y a usted?

Agrupáronse todos hasta atropellarse unos con otros.

Aquello era lo más emocionante que podía esperarse.

—Sí, Jimmy, ¿por qué haces esto?

—¿No éramos buenos amigos? No quiero que te bese sin desearlo tú.

—Pero todos sospecharán la verdad.

—No. Ya no se acuerdan de mí.

—Todos siguen creyendo que tienes doble personalidad. Con esto les convencerás.

—Seré sincero. Rising está saboteando mi trabajo. Si le derroto tendrá que irse. Podría dejarme derrotar y matarlo después. Pero eso sería más sospechoso.

—Y si te vence…, y después…

—No temas. Le he visto tirar, y estoy seguro de mi triunfo. El no lo hace mal, pero nunca llegará a mí.

—No has debido hacerlo. Resucitas así las cosas que yo no quería recordar. ¿Quién eres de verdad, Jimmy o Dick?

—Dick… Aquello fue para poder investigar y hacer posibles estos trabajos.

—Pero ¿y aquellas muertes? ¿Aquel robo… a Vivían?

—¡Yo no fui!

—No disimules más.

La llegada de los ingenieros y del sheriff interrumpió el diálogo.

Dick contemplaba con asombro a Vivian.

—Dick, pero ¿estás loco?

Volvieron a dejarles solos.

—No lo niegues, Dick —dijo Jeanette—. Yo sé que fuiste tú…

—Te digo que estás equivocada.

—¡No!

—¿Por qué no me crees?

—Porque no puedo…, porque ¡yo sé que me engañas! Como antes.

—Tú eres la equivocada. Yo no sé nada de aquellas fechorías que me achacaban.

—Está mintiendo, Jimmy, yo le reconocí —afirmó Vivían.

—¡Ah! ¿Es por eso por lo que afirmas que era yo? —¡No! ¡Yo lo confirmé!

—¿Tú? ¿Cuándo?

—El día que marchabas.

—¡Eh! Creíste lo del asalto y muerte a los ocupantes de la diligencia. Me enteré cuando vi los carteles en que se ofrecía dinero por mi cabeza.

—No; ¡yo vi que habías sido el ladrón de Vivían!

—¿Pero yo sueño?

—No…, Jimmy. ¿Harías una cosa que yo te pidiera? —Sí.

—Desabróchate la camisa un poco con disimulo.

—¿Para qué?

—Hazlo.

Dick obedeció y apareció el medallón en el acto.

—¿Lo ves? ¡Ahí está!

—¡Mi medallón! —exclamó Vivían.

—¡Cómo! ¿Su medallón? ¿Usted tenía uno como éste? —Basta. No disimule más…

Volvieron a interrumpirles los ingenieros y el de la placa.

—Tienes que estar loco, Dick —dijo uno de los ingenieros al joven.

Dick contemplaba con asombro a Vivían.

No podía escuchar lo que le decían.

CAPITULO IX

—¿Cómo ha hecho eso? Ese hombre le matará. No puedo permitir que continúe adelante la prueba.

—Déjelo, sheriff… yo haré todo lo posible por vencerle.

—Si no lo han conseguido nuestros mejores hombres… El mismo juez, que es un gran pistolero, me ha dicho que ese hombre es excepcional. Desista. Aún es tiempo.

—Ya no. He comprometido mi palabra.

—¿Qué dirá su padre si se entera? Yo sé que lo hace porque se vaya. Porque sigue sospechando que es quien organiza el sabotaje, pero no ha debido ir tan lejos. Yo no debo dejarle… Su padre me pediría cuentas y con razón.

—Ya soy mayor de edad… y lucharé frente a ese hombre si me derrota en la prueba.

—¡Le derrotará!

—Como lo conseguirá es si me ponen nervioso.

Los vaqueros que salieron en defensa de Jeanette se alinearon para la prueba y Dick pasó a formar parte, como antes, del jurado.

Rising eligió los blancos. Una cruz a veinte metros hecha en una tabla con unos redondeles en cada aspa y dos en el centro.

Con una seguridad que hubiera puesto nervioso a otro que no fuera Dick, Rising colocó cada una de las seis balas en el lugar preciso.

Los otros fracasaron todos, ya que ninguno pudo igualar aquel ejercicio.

Los aplausos mareaban a Jeanette, que no conseguía volver a la realidad.

—Ahora usted, míster Morreson, y aunque tengo su palabra, si después de lo que acaba de presenciar se retira, yo no me consideraré con derecho a nada.

—Ya he dicho que aceptaba el desafío. Pero esa distancia me parece demasiado fácil… ¿Me permite que sea yo quien ponga el blanco?

—Por mí no ay inconveniente.

—¿Quién me deja una navaja?

Varias le fueron ofrecidas a la vez.

Cogió la tabla que sirvió de blanco al último tirador e hizo en ella seis ranuras, en las que metió igual número de monedas de cinco centavos.

Midió los pasos, treinta y seis, y colocó la tabla horizontalmente, sobre una roca, de modo que las monedas se veían de canto, no con facilidad a aquella distancia, donde quedó Rising, que sonreía.

—El que haga desaparecer mayor número de monedas en seis disparos, ése ganará.

—Confieso que es lo más difícil que se me ha propuesto —afirmó Rising.

—Creo que usted no conseguirá derribar ninguna.

—¡No haga afirmaciones! ¿Cumplirá lo prometido si le derroto?

—No me haga perder la paciencia, pues con ello me obligará a matarle después.

—Afine bien la puntería si no quiere marchar de aquí.

Los amigos de Rising contemplaban aquello sonrientes, pero intrigados.

—No es torpe, míster Morreson. Cuanto más difícil sea el ejercicio, menor será la derrota —decía uno de ellos.

—¿Quién dispara primero?

—Lo sortearemos —respondió Dick.

Echaron una moneda al aire y correspondió hacerlo en primer lugar a Rising.

—Por si hubiera empate —dijo Dick—, el jurado debe tomar el tiempo empleado.

La serenidad de Dick empezaba a poner nervioso a Rising. Además, era el primer ejercicio en que iba a disparar a tanta distancia y sobre blanco tan difícil.

Cuando Rising preparó su revólver, hizose el silencio.

Apuntó con serenidad y disparó…

Cuando terminó, fue Dick en busca del blanco.

—Malo, Rising… ¡Sólo tres!

—Diez dólares, aparte de lo otro, a que no toca ninguna. ¡Es mucha distancia!

—¡Aceptados…! Si no paso de tres pierdo de todos modos los diez dólares.

Colocó las tres monedas que habían desaparecido y fue él mismo a colocarlas.

—¿Es igual? —preguntó.

—Si —respondió Rising.

—¿Me permite su revólver? Parece seguro.

Rising se lo cedió.

Lo cargó Dick y en esta operación. Rising, que le observaba, comprobó que ni un solo músculo temblaba.

El, sin embargo, aún estaba un poco nervioso.

—¿Tomaron el tiempo anterior? —preguntó al jurado.

—Sí —respondió el de la placa—. Treinta y cinco segundos.

—Está bien. Allá vamos.

Empuñó el revólver y gritó:

—¡Ya!

Los seis disparos fueron hechos con una rapidez inconcebible en arma tan pesada en sus movimientos.

No tuvo necesidad Rising de ir para comprobar el resultado. Un solo grito le llenó el alma.

—¡Todas! —oyó decir.

Iba a alejarse cuando las carreras de los vaqueros hacia Dick, entre los fuertes aplausos, le indicaron la verdad.

No oía que todas quedaron intactas, sino que todas habían desaparecido.

Miró bien para convencerse y, en efecto, todas las monedas habían sido alcanzadas.

Hombre del Oeste, al fin, y aunque con un gran odio en el corazón, dijo:

—Esto es lo más asombroso que yo he presenciado.

—¡Jimmy el Risueño! —exclamó Clark—. ¡Sólo él podía hacer esto!

—¿Qué dice, Clark? —preguntó Dick, poniendo sus manos en el costado.

—¡Oh, nada, nada! Recia que sólo he visto tirar así a uno que estuvo aquí… Un tal Jimmy el Risueño.

—¿Es una acusación?

—¡No…, no faltaba más!

Y un sudor de nieve apareció en la frente pálida de Clark.

Lo que acababa de presenciar era más que suficiente para ese sudor.

Jeanette, emocionada, no pudo contener las lágrimas.

—Ha triunfado —dijo a Vivian—, pero se ha descubierto. Tendrá que marchar.

—Si no fuera por la grandeza de alma que indica ese gesto, le denunciaría. Pero dile que me devuelva ese medallón si quiere que no lo haga.

—Yo se lo diré.

—No deseo volver a hablarle. Es un embustero sin solución. Miente siempre. No creo nada de él.

—No me dejes sola, Vivian.

—Vámonos, entonces.

Cuando Dick buscó a Jeanette al verse libre del entusiasmo de los vaqueros, las dos jóvenes habían desaparecido.

—¡Rising! Con arreglo a lo pactado… ya puede marchar.

—Si, pero no olvide una cosa, míster Morreson: ¡nos encontraremos!

—¿De veras lo desea?

—Con toda mi alma.

—Yo no. Sus delitos de sabotaje son graves, pero no deseo matarle, y admita un consejo: ¡Huyame! Ahora puede marchar.

Completamente avergonzado, Rising, rodeado de sus amigos, iba en busca de su caballo.

—Tú no puedes marchar, perderás lo que te corresponde.

—No estaré lejos. De momento, he de cumplir la promesa. No me agrada ser linchado, y los muchachos o harían ahora sin titubear un momento.

—¿Cuándo volverás?

—Os veré en el lugar de reunión.

—Bien.

Dick, con los ingenieros, iba hacia el saloon de Clark a celebrar el éxito.

No era el triunfo recién obtenido en lo que pensaba. No podía olvidar el medallón. No lo comprendía. Tendría que ir a Seattle y ver a su padre.

Era el único que podía aclarar aquel misterio. Abstraído en estos pensamientos, no atendía a los halagos con que le asediaban sus amigos.

—No creí que pudieras triunfar.

—Cuando yo me atreví…, es porque estaba seguro de ello.

—Yo creí que eran fantasías tuyas lo de tus habilidades. Ahora creo todo.

—Tampoco creíais que no era cierto lo del precio a mi cabeza. Ahí tenéis los carteles.

—Esto supondrá entonces un peligro para ti.

—Muy grave. Iré mañana a Seattle. No sé si volveré. Vosotros os encargaréis de todo. Los amigos de Rising, sin él, no son peligrosos, y él lo pensará bien antes de venir por aquí. El perjuro, en el Oeste, no está seguro en ningún sitio. Hoy, en estos momentos, temen más a mí que a él. No me sorprendería que Clark quisiera detenerme. Animará para que lo haga el sheriff, aunque éste me aprecia y estoy seguro de que me reconoció desde el primer día. Sólo tengo un medio de salvarme.

—¿Cuál?

—Poder descubrir quién hizo lo de la muerte de Dakdale y el asalto a la diligencia.

—No será cosa fácil después de tanto tiempo.

—Ya lo sé. Pero he de intentarlo. Jeanette me ayudará.

—¿No te denunciará?

—No lo creo… Por una razón poderosa… ¡Porque me ama!

—Y tú a ella…

—No lo sé. Voy a ir a verla.

Míster Missouri, al ver a Dick, le recibió con toda amabilidad.

—Venía a ver a Jeanette, ¿está?

—Si, en su cuarto, ahora bajará. ¡Jeanette! —llamó—. Aquí te espera míster Morreson, no tardes.

Pocos minutos después bajaba Jeanette.

Aunque había hecho lo posible por normalizarse, comprendió Dick que estaba llorando.

—Déjanos solos, papá. Hemos de hablar de asuntos privados… de la mina.

No se hizo repetir el ruego.

—¿Por qué no esperaste?

—Vine con Vivían, que me hizo un encargo para ti.

—¿Cuál es?

—Por consideración a mí…, no te denuncia…, y me ha rogado te pida le entregues su medallón.

—Este medallón, Jeanette, es mío. Lo he llevado desde que tengo uso de razón a mi cuello.

—¿Por qué te obstinas en mentir? ¡Tiene razón ella!

—No sé lo que ella dice…, pero te aseguro que no es suyo este medallón. Te lo voy a dejar y le vas a decir si el suyo era de verdad igual a éste. Es muy interesante para mi el saberlo. Pero que me lo devuelva si no quiere que entre en su casa a tiros y no deje a nadie con vida.

—No comprendo eso…

—Yo tampoco. Ahora es a ti a quien voy a pedir un favor.

—Dime.

—Yo no maté a Dakdale ni sé nada de lo de la diligencia.

—¡Jimmy!

—Te suplico que me creas. Y me ayudes a averiguar quién lo hizo.

—¿Yo?

—Sí.

—¿Cómo?

—Emborrachando a Clark. Éste debe saber algo.

—Eso no puedo hacerlo. ¿Cómo lo haría aunque quisiera?

—Conmigo. Iríamos los dos a su establecimiento. Si me ve contigo no sospechará de mis propósitos.

—No sacaremos nada de él. Mejor lo hará Vivían. Está enamorado de ella.

—Duda de mi y no querrá ayudarme. Para ello hay que tener confianza en mí.

—¿Y crees que yo la tengo?

—Serias injusta si así no lo haces.

—Pues tengo mis dudas.

—¿Por eso llorabas cuando he llegado?

Ella bajó los ojos hacia el suelo, callando.

—¿Me engañé?

—No. Yo no sé mentir.

—Yo también soy sincero. A Dakdale le mataron porque sabía algo y lo aprovecharon para eliminarme a mi y que se me creyera culpable. Así no se buscaba al verdadero.

—Mírame, Jimmy…

—Me llamo Dick.

—Para mi serás el otro.

—Bien. Te miro.

—¿De verdad que no eres responsable de esos crímenes?

—No.

—Te creo. Ahora sí te creo. —Gracias.

—Pero, entonces, ¿por qué tienes el medallón de Vivían?

—Te aseguro que lo tengo desde niño.

—Pues Vivían afirma que es el suyo.

—Está equivocada. Lo comprobará cuando tenga éste en sus manos. Lo rompí de pequeño y lo arregló mi padre. Se nota bien el arreglo. Vete a verla y dime lo que ella exclame. Fíjate bien y no me ocultes nada.

Se quitó Dick el medallón y lo entregó a Jeanette.

—¡Dick! ¡Dick! —llamaron desde la puerta de la calle.

—¿Quién es?

—Soy yo… ¡abre! Es urgente.

Abrió Jeanette y apareció el ingeniero que antes habló con Dick.

—Dick…, márchate… ¡Pronto! Vienen muchos vaqueros en tu busca. El sheriff trata de convencerles, pero no puede. Te acusan de ser Jimmy, te han reconocido.

—Dame el medallón, Jeanette…, y no olvides de averiguar lo que te he pedido. ¡Velad por ella!

—Por aquí no, te verían, Jimmy. Ven por aquí detrás. Mi casa da, como sabes, a la mina. Así evitamos muchos metros. Vas a salir por donde la otra vez, ¿lo recuerdas? Usted diga que no estaba aquí si le preguntan por él.

Salieron los dos jóvenes.

* * *

Por fin, en la cuarta tienda que entró Dick en la ciudad de Helena encontró los datos que necesitaba.

—Sí. Aquí lo vendió un joven hace tiempo. Yo lo vendí a la señora de Nasheville, el secretario del gobernador se enamoró de él y me pagó cincuenta dólares.

—¿Era igual a éste?

—Yo creo que sí. No recuerdo exactamente, lo que si sé es que era de oro.

—¿Y dice que conoce a ese individuo?

CAPITULO X

—Sí, lo vi en el hotel algunos días. Iba con los de la Transcontinental Railway.

—¡Eh…!

—¿No habré cometido ninguna indiscreción?

—No; no… ¡Adiós!

Mucho le costó decidirse, pero no se arrepintió después. La señora de míster Nasheville le recibió muy atenta y le mostró el medallón, comprobando que estaba justificada la duda de Vivian.

Eran iguales e igual la fotografía del centro.

Como conocía a su padre, no tuvo inconveniente esta señora en entregar el medallón a Dick mediante la devolución de los cincuenta dólares.

Los encargados de la Transcontinental encargados de vigilarle le habían seguido a la salida del pueblo, y cuatro hombres iniciaron la persecución con órdenes concretas.

Fue Jeanette quien le descubrió, sin proponérselo, a ellos.

Les extrañó verla salir de la galería, y al ver a Dick comprendieron que intentaba escapar.

En Helena recibieron las órdenes más severas.

Iban a denunciarle como Jimmy el Risueño para que fuera linchado, pero sin detenerse, una vez visitada la señora Nasheville, salieron del pueblo, pues, aun siendo la capital del estado, tenía pocos habitantes.

Dos de los hombres que salieron en su persecución eran compañeros de Rising y conocían, como los otros, por supuesto, de lo que seria capaz si se le daba tiempo de empuñar sus armas.

Este miedo hacía que la persecución fuera a mayor distancia que la aconsejable.

Dick se preparaba para un largo viaje.

Tal vez en la frontera de Idaho encontrara la diligencia que allí tenían para estar en comunicación más rápida con Seattle para lo que necesitaban.

Era con la que iba hasta Butte, o desde Butte.

Pero hasta la frontera de Idaho había muchas millas.

El detenerse para investigar las causas de un leve gesto extraño que hacía el caballo con su pata trasera izquierda, permitió a Dick descubrir aquellos hombres y sus propósitos, pues ellos, al verle detenido no continuaron caminando, haciendo que sospechara.

Aprovechó un bosque bastante espeso que empezaba en un recodo de la carretera para esconderse en él, pero los perseguidores se dieron cuenta del truco e hicieron ver que no vieron esta trampa.

De todos modos, permitió a Dick conocer quiénes eran, ya no tenía duda que le seguían.

Los otros, al ver que tardaba en pasar, retrocedieron, y cuando encontraron sus huellas se lanzaron en su persecución, que había de ser muy accidentada.

Dick comprendió que sus perseguidores no abandonarían la presa fácilmente cuando se dieran cuenta de que habían sido burlados y recurrió a una estratagema que había oído comentar en las temporadas que pasaba en Kansas.

Estratagema que dio los resultados apetecidos.

Después de piafar el caballo reiteradas veces, lo fustigó para que se metiera en el bosque en la misma dirección que llevaba y él se elevó a uno de los más corpulentos árboles junto a un claro en la espesura.

Así dominaría un buen espacio por donde esperaba aparecieran sus perseguidores, si estaban lo suficientemente cerca de donde él se encontraba.

Y si no lo oía y seguía su pista, también les vería venir.

No llevaba media hora allí cuando sintió sobre la hierba seca el pisar de varios caballos.

—Te aseguro que era su caballo —decía uno.

—No comprendo ese piafar, como no sea que le castigue para obligarle a caminar en un mayor esfuerzo del que el animal puede soportar. Debe ir herido. Ya veríais que renqueaba cuando venía por la carretera.

—Menuda sorpresa la suya, cuando nos vea aparecer tras él nuevamente. Creerá que nos ha despistado.

—De todos modos, tan pronto como estemos a su alcance no podemos tener un descuido, porque si le damos tiempo a disparar, nos despacha a los cuatro en menos tiempo del que nosotros necesitamos para hacer fuego una vez.

—¡Dejádmelo por mi cuenta!

Dick sonreía.

La sorpresa iba a ser la de ellos.

En silencio continuó vigilándoles.

Cubría una ligera sonrisa su rostro.

Y vio cómo se miraban al aparecer en el claro.

Preparó una de sus armas esperando entraran dentro del alcance de la misma.

Su estratagema estaba a punto de dar un resultado positivo.

Apuntó con serenidad.

Y antes de que supieran leer en las huellas, que no se preocupó de borrar, unos disparos acabaron con dos de ellos.

—¡Maldición! —exclamó uno de los que habían quedado con vida.

Uniéndose a su compañero consiguieron volver por el mismo camino, no descansando hasta llegar otra vez a Helena.

* * *

—¿De modo, papá, que esa muchacha es entonces lo que acabas de decir?

—Eso es.

—Entonces, voy velando a Butte… No sé lo que habrá sucedido desde que yo falté.

—Vela por ella y hazla venir junto a mí.

—Así lo haré.

Dick púsose en camino y como no se detenía nada más que lo preciso, llegó en menos tiempo del calculado a las proximidades de Butte, donde esperó a que fuera de noche para poder entrar siguiendo el camino conocido por el de las galerías, hasta el domicilio de Jeanette.

Tuvo suerte y no encontró ningún minero en el camino.

Cuando entró en casa de Jeanette no estaba ella, encontrando al padre, quien le dijo, tan pronto como le vio:

—¡Oh! Míster Morreson, ¿no sabe lo que sucede?

—¿Qué es ello?

—Aquel bandido que usted derrotó en la fiesta ha regresado y, de acuerdo sin duda con el juez, ha detenido a Jeanette y a Vivían por ayudarle a escapar y por encubrirle. Dicen que ellas sabían que usted era Jimmy el Risueño.

—¿Han negado ellas?

—No, Jeanette les ha dicho que sí, pero que usted no es el bandido que hizo los crímenes que se le imputan. Que ésos son asuntos de Clark y sus hombres. Parece que hace unos días. Vivían y ella entraron en el saloon de éste y simulando beber hicieron embriagar a Clark, que, ya bebido, dijo que él era el amo de esta ciudad y que podía ofrecerle todo el oro que quisiera. Jeanette le respondió que ella tendría una parte en la mina cuando se inaugurase el ferrocarril y él dijo a gritos que este ferrocarril no se inauguraría nunca; que sería la Transcontinental la que lo hiciera, y él, en esa compañía, tendría lo que quisiera.

—¿No averiguó más?

—Sí. Le hicieron decir que Rising volvería por estar enamorado de Jeanette, pero que si volvía podía sucederle lo que a Dakdale, ya que por un capricho suyo había dejado de cumplir las órdenes recibidas.

—Entonces, Jeanette y Vivían pueden hacerle mucho daño.

—Por eso las ha debido detener, no quieren que hablen.

—¿Dónde las tienen?

—En una habitación de casa de Clark.

—¿Y el de la estrella?

—No ha tenido más remedio que cumplir las órdenes del juez. El es quien me decía hoy que debía enviar recado a usted.

—¿A mí?

—Sí. El sheriff asegura que hay algo en todo esto que se obstina en hacer a usted responsable de lo que él está seguro es inocente.

—¿Qué piensa hacer con ellas?

—No sé, pero no podemos esperar nada bueno en ellos.

—Están enamorados de ellas. No creo les hagan daño. Tratarán de obligarlas.

—¡Oh! ¡Eso sería horrible, porque Jeanette tiene un genio terrible y no accederá!

—Yo quisiera enviar recado a mis técnicos y al de la placa, pero sin llamar la atención de los demás.

—Yo iré.

—Procure hacerlo bien. Fíjese que una torpeza lo puede echar todo a rodar.

—Procuraré no cometer errores. ¿Les espera aquí?

—Es el mejor sitio. Ninguno supondrá que estoy en el pueblo.

—No. Le creen muy lejos y herido. Dos emisarios de Rising volvieron asegurando que le atacaron en un bosque donde usted mató a dos hombres, quedando herido o muerto a su vez.

Pensó Dick que no se habrían atrevido a confesar su fracaso, inventando aquella fábula. Pero ¿cómo no preguntarían entonces la causa de no tener esta seguridad?

—¿Y cómo me dejaron herido?

—Dicen que al ruido de los disparos aparecieron los hombres de una caravana, no pudiendo rematarle.

Echóse a reír Dick, diciendo:

—¡Qué sorpresa van a llevarse entonces!

—¿Si consigo ver a mi hija le digo que ha venido?

—No, porque entonces ella se pondrá nerviosa. Vaya a esos encargos. Descansaré en el cuarto de Jeanette mientras viene. Estoy rendido. He viajado sin un solo descanso.

Missouri marchó al saloon de Clark en busca del sheriff y allí estaba, en efecto, pero rodeado de mineros y unos hombres que eran desconocidos para él.

Mientras hacía esfuerzos por llegar hasta él, se enteró de que eran agentes de la Transcontinental que ofrecían muchísimo más dinero que nadie, por las minas, revolucionando a los mineros, que veían una posibilidad de vender bien sus propiedades.

También adquirían los terrenos por donde había de pasar el ferrocarril, pero éstos, como había sido ordenado por el Gobierno la expropiación, no podían conseguir sus propósitos.

Tenían que impedir que la otra empresa terminara los trabajos en el tiempo fijado y entonces ellos se harían cargo de los trabajos y obras en las condiciones en que estuviese, perdiendo el dinero empleado en ellas la Pacific Railway.

Uno de los ingenieros de esta empresa, que era de los que Missouri debía buscar, estaba allí discutiendo con el de la placa y con aquellos agentes.

—Esto no se puede permitir, sheriff. Nosotros estamos trabajando con autorización del gobernador y del Gobierno federal de Washington, hasta que no terminemos los trabajos, seria una torpeza de los mineros vender sus propiedades por cantidades irrisorias. Además, existe un contrato con nosotros en el cual se nos autoriza a ser copartícipes de las minas a cambio de que ellos lo sean del ferrocarril.

—Pero si ustedes no consiguen hacerlo con el tiempo señalado —decía Clark—, no se puede privar a los mineros que entre en relación con quienes mañana puedan vengarse en ellos.

—La Transcontinental está haciendo por todos los medios sucios, lo posible porque estas obras no se terminen, pero ¡se terminarán! Usted, sheriff, sabe que ese Rising Star es un pistolero al servicio de estos señores y no se le debe permitir estar en este pueblo. Estoy seguro que si Dick estuviera aquí ya habría pensado mucho antes de regresar.

—Hubiera sido igual —respondió el aludido—. La suerte de su amo es no estar aquí y no por eso se escapará a mi venganza… He de matarle donde le encuentre.

—Sheriff, debe impedir que esto suceda.

—Soy el juez y estamos en mi casa. Aquí está todo el que yo quiero —dijo Clark— y mejor será que no nos moleste.

—Nosotros venimos noblemente a comprar; no sabemos nada de las otras cosas referentes a este hombre —aseguró uno de los agentes de compras.

Missouri vio que este joven se parecía mucho en el tipo a Dick y esto le hizo pensar en la acusación de que había sido víctima cuando se presentó en el pueblo.

El de la estrella, por un proceso coincidente o por algo de telepatía, pensaba lo mismo en esos momentos.

Si hubiera estado Vivían en su casa, habría ido por ella para ver si le conocía la voz.

—Bueno, ya sabe que ésta es mi casa y aquí está quien yo quiero —repitió Clark— y mejor será que no nos moleste.

—Sí, porque yo tengo poca paciencia —dijo Rising Star amenazadoramente.

—Sheriff, también he de protestar de la detención de Jeanette. Nos hace falta porque es la encargada de nuestra administración y es una arbitrariedad lo que con esas muchachas se hace.

—Eso es cuestión mía. Yo sé que así podemos hacer venir a ese Jimmy el Risueño. Si él se presenta a rendir cuentas de sus crímenes, soltaremos a sus cómplices, que son esas muchachas.

—Vivían fue la primera que le acusó, Clark —dijo el de la estrella.

—Ya lo sé, pero después se ha convertido, por amistad con Jeanette, en una ayudante suya.

—Dick no es un bandido. Es un poco excéntrico, eso sí —dijo el ingeniero.

—Su excentricidad ha costado unas vidas y ha atracado dos veces a la diligencia.

—Eso no lo ha hecho Dick, y debieran dedicarse a buscar a los verdaderos culpables y no tener a inocentes e inofensivas mujeres encerradas.

—No son tan inofensivas como supone.

—¡Mi hija es inocente! —dijo Missouri, esperando que así llamaría la atención del sheriff y del ingeniero hacia él y poder darles un encargo que llevaba.

—Tu hija se ha cruzado siempre en mi camino burlándose de mi autoridad.

—Porque tus hombres se dedicaban a robar el mineral que estábamos encargados de defender.

—Mis hombres no son unos ladrones. Procura pensar lo que dices.

—Yo sé lo que me digo, porque les he sorprendido más de una vez.

—Trabajaban en lo mío.

—¡No! Ya sabes que los técnicos que vinieron después comprobaron que era terreno nuestro.

—¿Vuestro? A eso es a lo que aspirabais vosotros. Tu hija quería enamorar a ese asesino.

—Oiga, señor juez. Dick Morreson no es un asesino —protestó el ingeniero.

—Dejen eso ya y veamos si hay alguien que quiera vender —dijo el de la Transcontinental.

—Lo que paguen será dinero perdido, porque está ese compromiso con nosotros.

FINAL

—Ese compromiso no está firmado por todos.

—Lo hizo una representación y es igual.

—Si nosotros perdemos el dinero, no es cuenta de ustedes. Deben preocuparse de terminar los trabajos, si es que son capaces de ello.

—Si no hubiéramos tenido entre los obreros tantos saboteadores pagados por ustedes, entre ellos ese pistolero que fue derrotado por Dick…

No pudo continuar, una detonación puso fin a sus palabras.

—¡Eso es un asesinato, sheriff! —gritó fuera de sí Missouri.

—Cállale tú también.

Y Rising volvió a disparar contra el buen viejo.

—¡Quieto, sheriff! ¡No cometa tonterías! Me han insultado y soy hombre que resiste poco.

—Te has excedido, Rising, y tú, Clark, no debes apoyarle.

—Comprende que ellos nos han insultado mucho. Ya sabes que aquí quien insulta es porque está preparado para usar las armas, ya que se sabe cuál es la respuesta. Si Rising no es tan rápido, tal vez nos hubieran matado a los dos.

El sheriff comprendió que Clark estaba decidido a apoyar a Rising Star, y seguro que no le harían caso, optó por hacer ver que transigía, dispuesto a comunicar a Helena lo que pasaba.

—Sí, claro, el insulto supone ataque, pero ellos estaban indefensos.

—Llevaban los dos sus armas.

Fueron recogidos los dos cadáveres.

La noticia empezó a circular por el pueblo y cuando llegó a conocimiento de los otros técnicos de la Pacific Railway otro ingeniero decía:

—Hemos de reclutar gente de confianza y acabar con los desmanes de este juez.

—No es él el peligroso. Lo es… ese Rising Star —comentaba otro.

—Si nos reunimos un grupo no, habrá pistolero que se resista.

—Nos harían muchas bajas. Nosotros apenas si sabemos disparar y los hombres que hay entre los obreros que saben manejarlas, obedecen a la otra empresa.

—Pues esto no podemos consentirlo. De lo contrario, así, acabarán con todos nosotros.

—Lo que podemos hacer es enviar recado al gobernador para que envíe fuerzas y aclaren lo que aquí sucede.

—Sí; que salgan cuatro hombres ahora mismo y no descansen hasta Helena. En pocas horas pueden llegar.

—Nosotros iremos a ver al de la estrella.

—Además, deben entregarnos ese cadáver para enterrarlo nosotros.

—Si llega a estar aquí Dick, no sucedería esto.

—Y de suceder, él sabría vengarle.

—Nosotros también lo haremos. Lo triste es que ninguno estemos en condiciones de habilidad para salir al encuentro de esos pistoleros.

—Es un ataque a fondo de la empresa. La detención de esa chica y esto obedece al mismo plan.

—Pues hemos de defendemos.

—Debemos avisar a Dick.

—El no puede venir; sería detenido.

—Es capaz de afrontar todos los peligros si sabe lo que sucede. Además, que para entonces ya habría intervenido el gobernador.

—Si, sí, le avisaremos. Ahora buscad a esos muchachos que han de ir a Helena. ¡Que sean de confianza!

El de la estrella estaba deseando poder salir del saloon para enviar a uno de sus muchachos con una carta al gobernador.

Estaba seguro de que la próxima victima seria él.

Dick, durmiendo, no se dio cuenta del tiempo transcurrido, pero cuando despertó, comprendió que hacía muchas horas que marchó Missouri, suponiendo que al verle tan dormido no quiso despertarle.

Buscó al padre de Jeanette por toda la casa, y a pesar de haber pasado una noche, pues empezaba a amanecer en aquellos momentos, la casa estaba intacta, entrando en sospecha de que hubiera pasado algo desagradable.

Entonces decidió aprovechar las primeras horas del día en que no había nadie por las calles y se encaminó a los pabellones o barracones en que vivián los técnicos del ferrocarril, sorprendiéndole encontrar una guardia de dos trabajadores con rifle, que al reconocerle no opusieron el menor obstáculo, despertando al ingeniero y sus ayudantes.

Cuando éstos le vieron ante si, exclamó el ingeniero:

—¡Vienes que ni llovido del cielo!

Y como una ametralladora parlante, refirió lo sucedido la tarde anterior.

—Por eso no regresó Missouri…, ¡pobrecillo…! Pero no os preocupéis, ¡les vengaremos!

—He avisado al gobernador.

—Entonces he de darme prisa antes de que sus emisarios pongan en fuga a estos asesinos. Id a ver al sheriff.

—Ya lo vimos anoche. También ha solicitado ayuda del gobernador. Está el hombre asustado. Teme que la próxima víctima sea él.

—Id a decirle que estoy yo aquí y que si vienen los hombres del gobernador, debe entretenerlos como sea hasta esta noche, pues yo iré al saloon de Clark, donde entonces estarán reunidos todos.

—¿Le decimos que venga a hablar contigo?

—No. Pues podrían sospechar, y a los dos muchachos que estaban ahí fuera encargadles que no digan a nadie que me han visto.

—¡Buena sorpresa va a llevar ese Rising Star cuando te vea!

—He de matarle haciéndole sufrir. Le heriré para que muera poco a poco. ¡Miserable!

Fueron en busca del de la estrella, a quien dieron el encargo de Dick.

El de la placa se alegró de la presencia de él en el pueblo y prometió hacer lo que se le pedía.

Las luces del día discurrieron con desesperante lentitud para quienes deseaban que la venganza se realizase, y sobre todo, para Dick, que ardía en deseos de acudir en ayuda de Jeanette, a la que estaba seguro de amar como no lo había hecho hasta entonces.

El local de Clark estaba, como todos los días, y ése más que otros, muy concurrido.

Con motivo de la muerte del ingeniero no se trabajó en las obras del ferrocarril.

Algunos obreros estaban revueltos.

—La gente del ferrocarril está muy agitada —decía Clark a Rising Star.

—No sé si aún no tendremos jaleos.

—Ya lo sé, pero tengo a mis hombres repartidos entre ellos y si inician algo se asustarán cuando oigan los disparos.

—Un motín, si es importante, no pueden contenerlo unos pocos. No debiste matar al ingeniero.

—Le odiaba hacía tiempo y aproveché esa ocasión.

—Nos hemos granjeado la enemistad de este pueblo y tendremos que marchar de aquí, de seguir así antes que acaben las obras del ferrocarril.

—No hubiera estado aquí ese Jimmy otra cosa seria.

—¡Ojalá! Con las ganas que tengo de lastrar ese cuerpo con plomo de mis armas.

—No sería tan fácil como lo fue ayer hacerlo con esos otros.

—Pero lo haría igual. El que se está poniendo muy pesado es el sheriff.

—Hay que contenerse. Le quiere todo el pueblo. Su muerte podría ser la peor desgracia en estos momentos para nosotros.

—Los de la Transcontinental me dijeron que debí matar antes de hablar a ese ingeniero. Nadie se atreve a vender.

—Y con las muchachas, ¿qué hacemos? El de la placa me acaba de enviar recado que las ponga en libertad. El no quiere ser responsable de lo que pasaría si se enteran en Helena de lo que sucede. No tardará en venir para tratar sobre esto.

—Pues que no me haga perder la paciencia.

—He dicho que hay que contenerse si no quieres ser linchado. ¿No observas que hay muchos rostros hostiles?

—En cuanto el revólver salga de mi funda, se acabó toda hostilidad. En cambio, si nos acobardamos, entonces será peor.

No había terminado de decir esto Rising cuando el de la estrella entró, encaminándose hacia Clark.

—¿Te dieron mi recado, Clark?

—Sí, pero yo creo que no debemos soltar a esas chicas. Tendremos que juzgarlas como cómplices de un atracador y asesino.

—¿Cuándo piensas hacerlo?

—¿Aún hemos de esperar a ver si su encierro trasciende y hace venir a ese asesino?

—¿De veras que deseáis vosotros que se presente aquí?

—¡Pues claro!

—¿No le teméis? Estoy seguro que Rising no piensa así.

—No me diga nada, sheriff, no estoy para bromas, y es posible que no respete ni esa placa.

—¿Sabéis que se han enterado en Helena de lo que aquí sucede, y vienen varios emisarios del gobernador con un batallón de soldados?

—¿Eh, qué dices?

—Lo que oyes.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso no me interesa, pero es cierto.

—¿Y quién los avisó?

—No lo sé.

—No mienta, sheriff.

Al oír estas palabras, les rodearon muchos de los que ocupaban el saloon.

—Estás perdiendo todo respeto hacia nosotros, Rising.

—Yo digo que sólo usted pudo hablar enviado recado.

—Si lo hubiera hecho habría cumplido con mi deber. Pero lo hicieron los ingenieros del ferrocarril. Vendrán a detener al asesino de otro ingeniero y es cosa que debimos hacer éste y yo.

—Si se atreve, hágalo.

—No es necesario. Ya lo harán otros.

—¿Quién? Yo le aseguro que no hay en la Unión quién se ponga enfrente de Rising Star.

—Recuerda lo que pasó en la fiesta.

—Aquel día estaba yo nervioso. No sé lo que pasó, pero hoy…

—¡Un momento. Rising! ¡Quieto, Clark! ¡Quietos todos!

—¡Es el Risueño!

—Sí, yo soy, Clark. Ya veo que os sorprende mi visita. Me disgusta, Rising, que aquel día no estuviera en condiciones; pero hoy acabas de asegurar sería distinto.

Todos se separaron del lado de Clark y Rising.

El primero, que observó este movimiento de retirada general, miró nervioso, con ojos de espanto, a uno y otro lado.

—Eres un atracador y un asesino…, de no ser así, no te habrías presentado.

—¡Calla, Rising! No lo mereces, pero te daré una oportunidad de «sacar». Antes quiero que hablemos delante de todos. ¿Por qué has detenido a esas mujeres, Clark?

—Por…

—Cómplices mías y para que yo acudiera, ¿no es así? ¡Pues bien! ¡Ya estoy aquí! ¡Entrega la llave del cuarto en que las tienes! ¿Quién lo sabe?

—Yo… me vi obligado por Rising.

—¡Eres un cobarde y un traidor…! ¿Por qué no dices que asesinaste a aquel minero para echarle la culpa a él?

—Y tú formabas parte del atraco a la diligencia con…

Fueron rápidos los disparos que se oyeron en el saloon.

Uno de ellos mató a Clark, y el otro, que partió de Dick, mató al agente de compras de la Transcontinental.

Rising, que quiso aprovechar estos disparos, se vio encañonado sin cesar, no atreviéndose a hacer ningún movimiento sospechoso.

Jimmy o Dick pensó que pudieron matarle a él de haberlo escogido por blanco.

—¿De modo que era ése quien dirigió lo de la diligencia?

—Yo no sé nada.

—¡Está bien! ¡Registrad a Clark! Debe tener la llave de ese cuarto donde tienen encerradas a las mujeres. Y ahora, Rising, antes de que otro de tus amigos cometa otra traición, voy a vengar a los muchos que has asesinado. Como ves, enfundo mis armas para que puedas estar en igualdad de condiciones.

Pero Rising quiso sorprender la buena fe de Jimmy, viéndose sorprendido a su vez sin tiempo para comprender la importancia de su error.

Los espectadores no se explicaban cómo había sido aquello.

Las armas de Jimmy, recién enfundadas, estaban humeantes ahora.

Rising, con la frente atravesada por los disparos, yacía sin vida con las manos sobre las culatas de sus revólveres.

* * *

—Es una larga historia que no quise referir a nadie y que costó la vida a tu pobre madre. Cuando construí él primer trozo de ferrocarril fuimos asaltados por los indios y esto nos obligó a pelear separándonos unos de otros. Después de la pelea, tú habías desaparecido. Te consideramos muerta mucho tiempo, pero un día recibí una nota en la que se me pedían diez mil dólares por tu devolución, y para convencerme de que era cierto, me enviaban relación del medallón que llevabas al cuello y que os pusimos desde muy pequeños. Cometí la torpeza de denunciar este propósito, y a partir de entonces no volví a saber más de ti. Los hombres que debían ir a cobrar la recompensa, no fueron hallados.

—Mi hermano la encontró una noche en la puerta de su rancho. El llamo de ella les despertó. La tomaron como hija y como tal la han criado Nunca dijeron la verdad para que Vivían no sufriera —dijo su tía.

—Ya no se hable más de ello. Ha sido una suerte encontramos.

—¡Y pensar que yo denuncié a mi hermano como atracador!

—Y yo, que le vi el medallón, estaba segura de que lo era.

—¿También dudas ahora?

—No, en el fondo confiaba en ti; pero…

—Sí, todo me hacía aparecer como responsable.

—Sin embargo, todo se aclaró.

—Sí. El muerto fue reconocido como el que vendió el medallón en Helena.

—Es el que yo vi de espaldas.

—Y los de la Transcontinental serán sancionados. No tendremos más obstáculos en las obras.

—Que seguirán dirigidas por mí, ayudado por mi esposa como administrador, ¿verdad, Jeanette?

—Eso es ser lo que tanto has dicho que te llamaban.

—¿El qué?

—Un ventajista.

—¿Ventajista yo… y no te he dado ni un beso?

—No me refiero a eso… Tú eres rico y yo.

—Déjate de tonterías, Jeanette. ¿No amas a mi hermano? Me lo has confesado en nuestras horas de encierro y antes.

—Sí, pero…

—Nada, nada. Serás mi hija. En realidad, el único ventajista voy a ser yo, que he adquirido dos hijas más.

F I N