Annie está enferma y es continuamente maltratada por su esposo Héctor, hasta que un día, un viajero que dice llamarse Teddy Foster, viendo la situación, dispara y mata a Héctor. Annie, se declara culpable del asesinato, fue en defensa propia pero el sheriff no opina lo mismo y quiere «colgarla»…

M. L. Estefanía

¡Atiende, fanfarrón!

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 1003

M. L. Estefanía, 1999

Cubierta: J. M. Company

1.1

CAPÍTULO PRIMERO

-¿Es que has creído, por ventura, que voy a estar toda la vida haciendo lo que es trabajo tuyo? ¡No recoges leña! ¡No haces nada! ¡Estoy cansado! ¡Muy cansado! ¿Me oyes?

—No puedo moverme… ¡Estoy mal! No quieres creerme, pero me encuentro mal. Muy mal. Cuando me levanto, me ahogo. Te estoy diciendo que esta montaña no me sienta bien. Desde que llegamos a ella me encuentro mucho peor.

—¡Debí estar loco el día que se me ocurrió casarme contigo!

—Puedes marchar y dejarme que muera tranquila.

—¡Eres una vaga! ¡Lo habéis sido todas las mujeres de tu familia! ¡Ya te estás levantando y haciendo la comida! ¡Venga!

Y se acercó a la esposa, a la que dio una terrible bofetada.

La cabeza de la enferma cayó sobre el pecho.

—¡No creas que me vas a engañar! ¡Te levantarás a golpes!

Estaba muy cerca de ella otra vez y dispuesto a golpearla, cuando una voz desconocida para él, exclamó a sus espaldas:

—¡Yo en su lugar no insistiría! ¡Es usted un cobarde! Esa mujer está muerta.

Las manos fueron más veloces que el cerebro.

Pero el que estaba en la puerta no bromeaba.

Disparó dos veces sobre el cobarde que, en efecto, acababa de asesinar a su esposa.

El golpe dado no era para matar a una persona normal. Pero a ella, enferma del corazón, fue lo mismo que si le hubiera clavado un cuchillo.

El que acababa de matar al cobarde entró y se dejó caer en una silla.

Contempló con curiosidad la cabaña.

No había duda de que no nadaban en la abundancia sus inquilinos.

Acercóse a la mujer por si se había engañado y aún vivía.

No es que tuviera esperanza alguna, pero al tocar la mano de la inconsciente pudo comprobar que el corazón, aunque lentamente, latía.

Púsose de rodillas junto a ella. La cogió en brazos y salió con ella al exterior. Dentro de la cabaña, el calor era agobiante.

La leve brisa de la noche reanimó a la mujer.

El matador de su esposo puso sobre su frente un paño mojado en agua.

—¡Héctor…! No… me… pegues… más… Puedes marchar… Moriré… sola… Mi… corazón… sabes… que no… aguanta… mucho… más…

—Debe tranquilizarse, señora. Creo que debe descender de esta montaña. Se pondrá bien si no vive a tanta altura.

La enferma abrió los ojos y miró con sorpresa.

—¿Quién es usted?

—Un viajero que la casualidad empujó hacia esta cabaña, iluminada en la noche… Llegué a tiempo de evitar el crimen… ¿Era su esposo?

—¿Era…? ¿Qué quiere decir?

—Mire, señora, le ruego que soporte la noticia con valentía. He tenido que defender mi vida de su ataque… Trataba de impedir que siguiera golpeándola. Y creí sinceramente que estaba usted muerta. Su rostro estaba amarillo. Quiso disparar sobre mí y, como estaba furioso por su cobarde acción, disparé sobre él. ¡Crea que lo siento por usted, pero por él, le mataría cien veces en las mismas circunstancias!

La mujer lloraba tranquilamente y en silencio.

—¡Ya no tiene remedio! Sé que era violento y no dudo trató de disparar sobre usted… ¡Dios le haya perdonado! Ha sido cruel conmigo. Sé que me trajo aquí porque le faltó valor para matarme. Quería que lo hiciera la altura. Le habían advertido los médicos que no me convenía. ¡Y me ha pegado tanto! Fue una terrible torpeza nuestra boda. Se casó conmigo con la esperanza de que tuviera en mi poder un plano que dicen poseía mi padre sobre un yacimiento de oro que había encontrado años atrás. Cuando se convenció de que no sabía nada de ello, me odió con toda su alma. Cada vez que me golpeaba me miraba atento, esperando sin duda que mi corazón fallara. Le habían advertido que no me disgustara…

—Ahora tiene que hacer por curarse. Puede curar. Lo que necesita es tranquilidad.

A la luz de la luna, el viajero pudo ver la triste sonrisa en el blanco rostro.

—¡Tranquilidad! —exclamó ella como un eco.

—¿Se encuentra mejor?

—Sí. Mucho mejor. Déjeme llorar, se lo ruego.

El viajero sacó el cadáver de Héctor y volvió la mujer a su lecho.

Mientras ella lloraba y rezaba, él enterró al muerto.

Pero antes de echarle en la fosa abierta, salió ella, diciendo:

—¡No! ¡No lo entierre! ¡Tape ese hoyo, por favor!

Obedeció sugestionado por la impresión de aquel cadáver en pie: tal parecía la mujer a la suave luz de la luna.

—Deje el cuerpo de Héctor ahí —añadió.

Cuando fue obedecida, cogió uno de los «Colt» de su esposo y dijo al viajero:

—¿Cuántos disparo hizo usted?

—¡Dos! ¿Por qué?

La respuesta la dio la mujer disparando dos veces al aire.

—¡Ahora márchese! Todas las mañanas nos visita el sheriff del pueblo más cercano.

—¡No puede hacer eso!

—¡No tema! Sabe que me trataba muy mal. No dudará en admitir que he sido la que le mató. Lo he dicho muchas veces.

Pero el viajero, que dijo llamarse Teddy Foster, permaneció en la cabaña oyendo la triste historia de la mujer.

Cuando el sol apareció, insistió ella:

—Debe marchar. Diré que he sido yo la que le mató. No debe complicar su vida.

—¡Es mejor que digamos la verdad! —exclamó Teddy—. Es natural que me defendiera.

—¡Creo que conozco mejor que usted a los hombres! Y hasta me haría mucho daño esa versión, aun siendo exacta. Mi esposo decía a los que venían por aquí que me tenía en la montaña porque cualquier hombre era bueno para amante mío.

Y Annie Ligen se echó a llorar.

—¡Qué miserable!

—¡Y el sheriff, por esa historia tan absurda, me ha estado persiguiendo a toda hora que podía venir no estando Héctor! Después llegaba mi esposo y, riendo, se burlaba del asedio del sheriff, lo que indicaba que conocía esas visitas.

—¡Espantoso! —exclamó Teddy.

—¡Estaba loco! No puede admitirse que haya un ser tan malvado si es que no ha perdido la razón.

Por fin, Teddy fue convencido, pero dijo que iría a Pecos y que esperaba encontrar allí a la muchacha.

—Ha de marchar de aquí cuanto antes.

—¡Lo haré! —exclamó ella sonriendo.

Y al mismo tiempo tendió su mano, añadiendo:

—¡Puede estar seguro de que no le guardo rencor!

Teddy descendió de la montaña muy emocionado con la historia de aquella valiente mujer.

Ella, al marchar Teddy, segura de que habrían de encontrar la tierra movida por él, con la pala, lentamente, fue sacando otra vez la tierra.

Fue sorprendida por el sheriff tres horas más tarde.

—¡Pero, Annie…! ¿Qué ha hecho?

—¡Librarme de la tortura constante! Me pegó como todos los días y al ver el «Colt» al alcance de mi mano, disparé locamente. ¡Y acerté!

—Sí… No hay duda de que lo merecía. ¡Venga! ¡Vamos al pueblo! Allí descansará. No se preocupe más por él. Le llevaremos a enterrar.

Annie recogió todo lo que tenía para ella algún valor.

Y en el caballo que había sido de su esposo, fue con el sheriff hasta el pueblo.

Una docena de míseros ranchos y algunas granjas tan míseras como aquéllos rodeaban a Muchacoayo, nombre del pequeño pueblo.

El sheriff dio órdenes de que llevaran el cadáver de Héctor para ser enterrado.

El no quería separarse de la muchacha enferma.

Y no quiso perder mucho tiempo para decir a Annie que debía quedarse a su lado.

—Debe convencerse, sheriff. No soy lo que Héctor decía.

—Pero no amabas a tu esposo.

—No podía amarle. Se portaba cruelmente conmigo.

Después de varias tentativas, añadió, enfadado:

—¿Te das cuenta de que puedo colgarte por asesinar a tu esposo?

—¡No le asesiné! ¡Me he defendido!

—Puedo hacer que te cuelguen. ¡Y lo haré si no accedes!

—Puede hacerlo. Después de todo, es poco lo que me resta de vida. Ya veo que no solamente Héctor era un miserable.

El sheriff se acercó a ella para golpearla, pero se abrió la puerta de la habitación en que estaban y entró mistress Bronx, a cuya casa había llevado el sheriff a la muchacha.

—He preparado una taza de buen caldo. Creo que la necesita —dijo a Annie.

Pero no se le escapó el gesto del sheriff y la expresión de pánico de Annie.

—Ande, sheriff. Deje tranquila a la muchacha. Tiene que descansar. Está sin dormir toda la noche.

—¡Volveré algo más tarde! —dijo el sheriff mirando a Annie de un modo que hasta mistress Bronx sintió miedo.

Cuando hubo salido, exclamó mistress Bronx al ver llorar a Annie:

—¡Has de ser valiente! Pocos son en la ciudad quienes sabemos que es un miserable. Por fortuna te ha traído a esta casa. No te hará nada estando en ella. Sé que ha ido a visitarte con frecuencia a la montaña. Le han excitado tus constantes negativas. Le han visto varios del pueblo.

—¡Tengo miedo! ¡Dice que me colgará por haber matado a mi esposo!

—Pero si ha dicho a todos que hiciste bien… ¡Claro que es tan cobarde…! Lo que vas a hacer es marchar de aquí. Esta misma noche. A caballo puedes llegar al ferrocarril en dos o tres horas. ¡Vete lejos!

—¡No me atrevo! ¡Se vengaría de usted!

—¡No le temo! Puedes marchar tranquila.

—¡No merece la pena huir! ¡Sé que me queda muy poco tiempo de vida! ¿Qué más da?

Mistress Bronx, emocionada, guardó silencio.

Dio de comer a Annie y le obligó a meterse en cama inmediatamente.

Cuando se hubo dormido, mistress Bronx fue a la oficina del sheriff.

Éste la miró con desagrado.

—¿Qué quieres? —preguntó agresivo.

—¡Advertirte que si haces daño a esa muchacha, haré que te cuelguen! He oído tras la puerta lo que le estuviste diciendo. Y te advierto que, antes de venir a verte, he dejado una extensa carta que llegará al gobernador y al superintendente de los rurales… en la que hay cosas muy interesantes relacionadas con cierto sheriff.

Palideció el de la placa.

—¡Vete de aquí! —dijo con voz sorda—. ¡Esa muchacha tendrá que hacer lo que yo quiera, o la cuelgo!

—Te olvidas de lo que acabo de decirte…

Y la mujer salió.

El sheriff corrió tras ella.

—¡Ven aquí! —gritó.

Pero ella no le hizo caso.

Y el sheriff regresó a su oficina completamente furioso.

Paseó nervioso como una fiera enjaulada.

Le asustaba la actitud de esa mujer, pues sabía que era muy capaz de hacer lo que le había dicho.

—¡He debido matar a esta mujer hace tiempo! —se dijo a sí mismo—. Si cree que me va a asustar con lo de la carta… —Y se echó a reír.

Sentóse a meditar cómo podía eliminar a esa vieja cotorra, como la llamaba frecuentemente.

Y se le pasaron horas sin darse cuenta.

Cuando se levantó, tenía proyectado hasta el último detalle cómo deshacerse de ella.

Y contento con la idea que consideraba verdaderamente feliz, marchó a celebrarlo en el único bar que había en el pueblo.

—¡Pobre muchacha! —exclamó el barman—. ¡Ha tenido que matar a su esposo! Debe estar deshecha… Dicen que está muy enferma del corazón. ¿Es verdad eso, sheriff?

—Eso es lo que dice ella.

El barman miró al sheriff al darse cuenta del tono especial en que le había hablado éste.

—¿Es que no has dicho al llegar que era verdad lo que pasaba con el esposo de ella?

—Pero ten en cuenta que no hemos visto lo que pasó. No sabemos más que lo que ella dice. Pudo matarle en un descuido y eso es siempre un crimen.

Nada replicó el barman. Pero no dejaba de pensar en cuáles serían las causas para que cambiara de modo tan radical.

Sabían en la ciudad que había ido varias veces a ver a esa mujer a la montaña, aunque decía que iba a ver al esposo y para controlar lo que hacía allá arriba.

Censuró muchas veces lo mal que trataba a su esposa y ahora que había cambiado de modo de pensar.

Por fin, el barman sonrió. Había comprendido la razón de esta actitud.

Sin duda, esa muchacha no le hacía caso y era indudable que estaba enamorado de ella o la deseaba.

—Pues todos compadecen a esa muchacha —añadió el barman al fin.

—Cuando sepamos la verdad de lo que pasó, será el momento de sentir pena o desear sea castigada. No importa que sea mujer.

Ahora estaba convencido el barman de que el de la placa había sido rechazado por ella.

—¡Oye, tú! —gritó él sheriff—. ¿No quieres servirme?

—Si no habla, no puedo saber que quiere más bebida.

—¡No me gusta tu actitud! —barbotó el de la placa.

Los testigos miraban a los dos.

—¡Lo siento! —exclamó el barman—. ¡Allá usted!

El de la placa se dio cuenta de que todos estaban pendientes de él.

CAPÍTULO II

Cuando salió del bar, el barman comentó con los amigos lo que había dicho el sheriff.

—No hay duda —exclamó uno—. Eso es que la viuda le ha rechazado y trata de vengarse. La asustará diciendo que si no accede, será colgada.

—Pero si al llegar con ella ha dicho que no era culpa de la muchacha.

—Ahora ha cambiado. Y como es el que puede castigar…

—El solo no puede hacerlo. Tiene que intervenir el juez.

—¡Bah! Demasiado sabemos todos que hará lo que el sheriff le indique.

Todos los comentarios eran por el estilo.

Pero quedaba patente que la mayoría había adivinado la razón de su cambio de actitud.

Por la noche se presentó en casa de mistress Bronx.

—Está durmiendo —respondió ésta al preguntar por Annie.

—Lo siento, Mary, pero he de cumplir con mi deber y tener a esa muchacha en la prisión hasta que se aclare lo de la muerte de su esposo. Pura fórmula, ¿sabes?

—Está bien —exclamó Mary sonriendo—. Puedes llevarla. Acaban de decirme que llegan los rurales mañana. Hablaré con el capitán que viene al frente de ellos.

El de la placa quedó un momento suspenso.

—Y hablarán con ellos todos los que te han oído hablar cuando llegaste con ella. Y la propia Annie hablará con el capitán. Voy a despertar a esa mujer y decirle lo que pasa. ¡Un momento!

Y Mary, sin que el sheriff pudiera evitarlo, llamó a una vecina, que acudió en el acto.

—Espera aquí un momento con el sheriff. Vamos a ir con él y con esa muchacha, porque ahora dice que no está claro lo de la muerte del esposo.

El sheriff estaba violento.

—Pero ¿es que estás loco? —exclamó la vecina—. De modo que antes no era culpable de nada, y ahora sí. ¡No lo comprendo!

—Porque te olvidas que eres mujer —dijo Mary, sonriendo—. Piensa un poco y lo comprenderás en el acto.

—¡Mary! ¡No te tolero que hables así!

—Puedes intentar taparme la boca entonces, porque hablaré hasta que lo oigan todos.

—¡Está bien! Deja que duerma ahora, por esta noche, así que despierte, debe pasar a la prisión.

Y el sheriff marchó.

Iba muy enfadado.

Los vecinos le vieron ir, mientras se sentían impotentes para hacerle cambiar de idea.

—¡Es un cobarde! —exclamó Mary—. Pero le va a pesar si intenta algo contra esta muchacha.

La vecina habló con su familia. Y una hora después se sabía en la pequeña población lo que el sheriff iba a hacer.

Por esta razón, al ser de noche, tenía frente a la oficina a la mayor parte de los vecinos. Mujeres, niños y hombres.

Completamente nervioso se metió otra vez en la oficina.

Pero era muy tozudo.

Buscó a Annie y la llevó a la prisión.

Annie, muy tranquila, al ver tanta gente, exclamó:

—¡Que sepan todos que es usted un cobarde, sheriff! Quiere dominarme por el terror. Quiere obligarme a algo repugnante y repulsivo y si no accedo ha dicho que me colgará.

El rumor de la multitud asustó al sheriff.

—¡No hagáis caso! Es que no sé si le mató a traición. He pensado bien en ello y…

—¡Sheriff! —gritó Mary—. ¡Te colgaremos si haces daño a esta mujer! ¡No lo olvides!

—¡Si es criminal, será colgada!

Annie creyó que se iba a desmayar al oír la voz de Teddy, que dijo:

—¡Acabo de informarme de lo que ha pasado, sheriff! Voy de paso hasta Pecos, pero si en efecto es lo que esa mujer dice, y no parece que mienta, tendré sumo placer en colgarle. Aunque no creo que éste sea un pueblo de cobardes. Estamos en Texas y no le permitirían hacer lo que dice.

El rumor aumentó de modo considerable.

—¿Qué haces aquí, tú?

—Acabo de decirlo. Voy de paso, pero me repugnan los cobardes, aunque lleven una placa como ésa en el pecho. ¿He hablado con suficiente claridad? ¿Es que no me va a permitir que vaya de paso? ¡Tendría gracia!

—¿Qué buscas en esta ciudad?

—Desde luego no ha de ser un cobarde, porque ya le veo a usted… —dijo Teddy—. He dicho varias veces que voy de paso. No busco nada aquí.

—¿De dónde vienes?

—¿Y a usted qué le importa, cobarde?

El de la placa quedó solo ante Teddy.

Todos se separaron a los lados.

—¡Sheriff! ¿Por qué has cambiado? Antes decías que no era culpable y ahora dudas…

—¡Yo te lo diré! —respondió Mary—. Porque le ha hecho una propuesta que avergüenza a una mujer digna. Y como no ha aceptado, trata de vengarse. ¿No es verdad, muchacha? —preguntó a Annie.

—¡Es cierto! Ya he dicho que es un miserable. Iba todos los días a la cabaña cuando sabía que no estaba mi esposo, siempre con la misma propuesta. Y ahora me ha dicho que si no aceptaba me colgaría. Es lo que se propone hacer.

El rumor que estas palabras levantaron asustó al sheriff.

—¿No hay aquí quien quiera ir a por una cuerda? ¡No quiero perder de vista a este cobarde!

—¡Con mucho gusto! —dijo Mary—. Es lo que ha debido hacerse hace tiempo.

Y Mary se movió.

El de la placa estaba seguro de que eran mayoría los que querían colgarle.

—¡Está bien! Que vuelva a tu casa —dijo el sheriff a Mary—, pero que no salga de allí hasta que se aclaren…

—No será usted el que aclare nada, amigo. ¡Le voy a matar! —dijo Teddy.

Estaba seguro de que estaba dispuesto a hacerlo.

—¡Es posible que me haya excedido…! —murmuró el sheriff.

—¡Ya no tiene solución! No le dejaré con vida. Estos hombres tienen derecho a que el que lleve esa placa no sea tan cobarde como usted.

—¿Es que vais a dejar que me maten? Soy amigo de todos.

—¡Vaya! ¿Estáis viendo qué cobarde? Tiene armas a sus costados. Debe demostrar que es un hombre de veras y defenderse.

—¡Pido perdón! Y esta muchacha puede marchar adonde quiera. No hay nada en contra suya.

—¿Luego confiesa que trataba de conseguir por el pánico algo tan horrendo?

—¡No! ¡No es eso!

—¡Ya le estáis quitando ésa placá de sheriff! No quiero matarle con ella. De este modo mataré a un cobarde. Y que sea nombrado ahora mismo otro sheriff.

—Dejaré de ser sheriff. ¡Sí! ¡Sí! —decía el asustado cobarde.

—¡Ahora mismo!

El sheriff se quitó la placa.

—¡Está bien! Que se haga cargo otro —dijo Teddy.

Fue Mary la que propuso para sheriff a uno de los ganaderos al que todos estimaban.

Y éste, presionado por todos, se puso la placa, tras el juramento de rigor.

Annie se acercó a Teddy y como si no le conociera, dijo:

—¡Muchas gracias por su ayuda! Me hubiera colgado de no ser por usted.

Los que escuchaban no les gustaba esto nada.

—¡Y ahora se va a defender como hombre! —dijo Teddy al ex sheriff.

Le dio tan terrible paliza ante tanto testigo que la vergüenza le roía el alma.

—Tiene bastante —dijo Teddy al verle en el suelo sin conocimiento.

Mary le invitó a cenar con ellas.

Y Teddy accedió.

Mientras en la población se hablaba de lo sucedido, Teddy se hacía explicar la versión de Annie.

—No creas que ese cobarde no dará guerra cuando vuelva en sí —dijo Mary—. Pero esta muchacha debe marchar cuanto antes.

—Si va hacia el Sur, puedo acompañarla unas millas —indicó Teddy.

—Me gustaría ir a Pecos.

—¡Qué casualidad! —exclamó él—. Es la población adonde voy.

Annie estaba indecisa, pero dispuesta a acceder. Tenía miedo al que habían palizado. Y estaba segura de que nadie la defendería con la decisión de ese muchacho.

Por fin dijo que estaba dispuesta y que se encontraba en condiciones de montar a caballo.

Acordaron que salieran esa misma noche.

El ex sheriff era atendido por el doctor de la localidad.

—¡Buena paliza te ha dado ese muchacho! ¡Ha de tener fuertes puños! El destrozo es importante, aunque nada vital ha tocado.

—¡Cure y calle! —exclamó el palizado.

Así lo hizo el doctor.

—¡Han de pesarle a esos tres! No se reirán de Wingate —dijo el herido minutos más tarde.

—Es mejor que no le provoques más.

—No pienso provocarle. ¡Y esa Mary…!

Después de efectuada la cura, el doctor fue a casa de Mary para decirle lo que había dicho Wingate.

—Y es capaz de vengarse en ti de lo que ha pasado —observó el doctor al marcharse.

Teddy había estado escuchando en silencio.

—¡No debe quedarse aquí! —indicó Annie.

—La culpa es mía. He debido colgarle. ¡Lo merecía! —exclamó Teddy.

Mary no dijo nada, pero los dos que estaban con ella se daban cuenta de su miedo.

—¡Ese cobarde…! —dijo al fin Mary—. ¡Sabe que conozco secretos suyos y no querrá los diga a nadie…! ¡No he debido decirle que sabía algunas cosas!

—No creo que el nuevo sheriff permita lo que dice —comentó Teddy.

—El nuevo sheriff le dará la placa mañana mismo. Le tienen miedo en la ciudad y os aseguro que es para temerle.

—Pero si es un cobarde, como ha demostrado ante todos.

—Mañana no estará frente a él.

El acento con que se expresaba Mary emocionó a Annie.

—¡Es una contrariedad! —exclamó Annie—. ¿Por qué no viene con nosotros?

—No puedo. Tengo aquí mi rancho y mi granja. Es de lo que vivo.

Teddy la tranquilizó.

—¡No se hable más de esto! Ya verá como no hace nada.

—¡Es demasiado cobarde para no hacerlo! Iré a Austin. Eso sí. Y hablaré con los rurales. Es a ellos a quienes más interesa lo que hizo ese cobarde unos años atrás.

—Bien. Puede venir con nosotros hasta el ferrocarril —dijo Annie.

Y Mary preparó las cosas.

Teddy fue con ella hasta el rancho y la granja para que dejara instrucciones.

Los hombres que tenía a su servicio dijeron que estaban dispuestos a defenderla.

Pero Mary se opuso.

Les pidió que no dijeran adónde había ido.

Y a mediodía, salieron los tres sin que se dieran cuenta en el pueblo de esta marcha.

Pero Teddy, a las catorce o quince millas de viaje, dijo que siguieran ellas, que les daría alcance.

Ninguna de las dos podía sospechar la verdad.

Pero lo que hizo fue regresar al pueblo.

Un odio feroz se había apoderado de él hacia ese cobarde.

Wingate, al ser de día, visitó, lleno de vendajes, ali ganadero que se hizo cargo de la placa.

Teddy estaba en casa de mistress Bronx.

—No pensaba seguir de sheriff. Lo hice para que no te matara ese forastero.

—¡Sois tontos! ¿No os habéis dado cuenta de que es el amante de esa mujer? Entre los dos mataron al esposo… ¡Ahora veo claro! Demasiada casualidad que estuviera de paso. ¡Hay que colgarles a los dos!

Se puso la placa otra vez y, a la puerta de su oficina, esperó a que salieran de sus casas los vecinos.

A todos les iba contando la misma historia.

Y les pedía, como sheriff, ayuda para colgar a los culpables.

Muchos no le hicieron caso, aunque se guardaron muy bien de manifestarlo.

Pero otros, más pusilánimes, dijeron que le ayudarían.

Teddy había dormido más de cuatro horas.

Cuando llegó al bar y desde allí vio la reunión que había ante la oficina del sheriff, le dijo el barman lo que pasaba.

—Voy a quedarme aquí —dijo Teddy—. Que nadie le diga dónde me hallo. Le voy a sorprender cuando menos lo espere.

—Esta vez no le dejes escapar. Ya ves lo que es —dijo el barman.

—No escapará. Puedes estar tranquilo. Lo que no comprendo es a ese ganadero que le ha devuelto la placa.

—¡Tiene miedo! Todos temen a Wingate.

Wingate seguía diciendo lo de su historia.

No le creían, pero tampoco se atrevían a enfrentarse con él.

Encabezada por la autoridad, fue a casa de Mary una verdadera manifestación.

Desde la ventana del bar, veía Teddy llamar a la puerta.

Como nadie respondía, arreciaron los golpes.

—¡No importa que no respondas! —decía Wingate—. ¡No escaparéis esta vez!

Pero cansado de llamar sin que le respondieran, empujó la puerta y vio que estaba abierta.

Entró como un loco con el «Colt» en la mano.

Al salir, gritaba:

—¡Han escapado! ¡Han de estar en el rancho de Mary! ¡Vamos a por ellos!

Todo lo escuchaba Teddy. Les vio marchar después de montar a caballo.

Cinco se quedaron en la población.

Y entraron en el bar.

Al ver a Teddy se quedaron paralizados.

—¡Podéis entrar, cobardes! —dijo Teddy—. De modo que ibais dispuestos a disparar sobre nosotros, ¿no es eso?

Y las armas de Teddy trepidaron cinco veces.

Los cinco cayeron sin vida.

—¡No dejaré uno solo de estos cobardes! —dijo al reponer la munición.

El barman y los testigos se miraron asustados.

—Supongo que os disgusta lo que hago, pero lo merecen —añadió Teddy.

—Obedecían por miedo a Wingate —dijo el barman.

—Y por ese miedo, estaban dispuestos a disparar sobre mí y sobre dos mujeres. ¿Es que no estás de acuerdo?

El barman palideció al responder:

—No es eso…

—¿Qué quieres decir, entonces? ¿No estaban dispuestos a matar a dos mujeres?

—Sí.

—¿Y qué es lo que merecen quienes son así?

—No se daban cuenta de lo que hacían. El miedo les tenía…

—¡No sigas! ¡Están bien muertos! Y haré lo mismo con los otros que han ido al rancho de esa mujer con la misma idea. Lo lamento si no estás de acuerdo. ¡Le tienen miedo! Es muy cómodo decir que por miedo a que vaya a matar a tres personas…

Los jinetes llegaron al rancho de Mary y al saber que no estaban allí los que buscaban, prendieron fuego a la casa.

Desde la ciudad se veía el humo.

—Han debido incendiar la casa de Mary en el rancho —dijo uno.

Teddy miró al barman.

—¿Qué piensas? —preguntó—. ¿Lo han hecho por miedo? Pero lo han hecho. ¿Es que merece compasión quien es tan cobarde como para eso?

—No sabemos si es verdad.

—No tardaremos en saberlo.

Teddy tenía razón.

A los pocos minutos regresaban los seis que fueron con Wingate y éste al frente de ellos.

—¡Han marchado a la estación! —exclamó Wingate—. Ya no llegaríamos a tiempo. Me gustaría ver el rostro que pone Mary cuando regrese y se encuentre sin casa.

Como Teddy escuchaba desde el bar, miró al barman.

Éste descendió la mirada al suelo y dijo:

—¡Tienes razón! Son unos cobardes.

CAPÍTULO III

-¡Ahora hablaré con los que no han querido ir con nosotros al rancho! —dijo Wingate—. ¡Le voy a enseñar que, cuando el sheriff pide una cosa, hay que obedecer!

—Iban, dispuestos a disparar si estaban en casa de Mary —dijo uno—. Les vi con las armas empuñadas. No tendrían aquí sus caballos.

—Han podido ir más tarde.

Los siete jinetes desmontaron ante el bar, donde estaban hablando.

Y entraron, sin que pudieran ver a Teddy.

Los muertos habían sido retirados.

Cuando todos estuvieron ante el mostrador, dijo Teddy a espaldas de ellos:

—¡Daos la vuelta, cobardes!

Se volvieron todos como un rayo y al reconocer a Teddy quedaron aterrados.

Las armas de Teddy entraron en acción.

Wingate vio a sus acompañantes caer como naipes al soplo del viento.

Y con los dos brazos rotos, no podía hacer nada contra Teddy.

Éste cogió una cuerda y avanzó hacia él, diciendo:

—¡Habrá que ver qué cara pone Mary cuando vuelva y se encuentre con que este cobarde ha sido colgado ya!

—¡No me mates! Estaba enloquecido, lo confieso y…

La bota de Teddy alcanzó la boca de Wingate.

No dejó de golpearle hasta el exterior.

Le amarró la cuerda al cuello, saltó sobre el primer caballo, y sin soltar el «cabo» de la misma, espoleó al animal.

Cuando volvió con él ante el bar, estaba muerto y casi deshecho.

Desmontó Teddy, buscó su caballo y preguntó:

—¿Dónde vive ese ganadero que ayer se hizo cargo de la placa?

Todos temblaron al pensar que estaba dispuesto a matarle lo mismo que a esos doce.

—¡Habla! —dijo a uno—. ¿Dónde vive?

El interrogado, lleno de miedo, lo dijo.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno—. ¡Ha matado a doce!

—Es más triste tener que reconocer que les está bien merecido —dijo el barman—; han incendiado la casa de Mary y estaban dispuestos a matar a dos mujeres. Es preciso reconocer que es justo.

—Y si encuentra a Dick, le matará por devolver la placa.

—Si no lo hubiera hecho, todos éstos vivirían aún —añadió el barman.

Dos horas más tarde, llegaban unos vaqueros a dar cuenta que Dick había sido arrastrado por Teddy y muerto.

—¡Era de esperar! —comentó el barman.

La mayoría era partidaria de dar cuenta a las autoridades para que se castigara a Teddy.

Sin embargo, otros reconocían que era justo, aunque excesivo el castigo.

—¡Ellos iban a asesinar a dos mujeres! —decía el barman.

Y al final, no se pusieron de acuerdo.

Teddy cabalgó hasta el ferrocarril y allí dijo a Mary:

—Puede regresar a su casa sin miedo. Le quemaron la del rancho.

Les refirió lo que había pasado, pero ocultando que había matado a tantos.

El mismo estaba asustado de su terrible matanza.

Cuando reaccionó había cometido el desaguisado.

Y como no quería hablar de ello ni recordarlo, a ser posible, trató de hablar de otras cosas con las mujeres.

Mary decidió regresar a su casa. La noticia de la muerte de Wingate le daba ánimos para hacerlo.

Al quedar solos, preguntó Annie a Teddy:

—¿Cuántos mató?

—¡Muchos! Estoy muy disgustado conmigo mismo. Lo pude evitar si hubiera matado a ese cobarde la primera vez. No lo hice y, ahora, estoy asustado. Será mejor que no vayamos juntos. Es posible que me rastreen. No quiero comprometerla.

—Estoy apesadumbrada porque todo esto ha sido por mi culpa. Desde que me ha conocido, no ha hecho más que matar. Y puede estar seguro de que no merece la pena luchar por una vida que se acabará muy pronto.

—Si se cuida, llegará a vieja. Pero tiene que cuidarse mucho.

—Me asusta volver a Pecos. No sé qué me pasará. Pero no hay otro sitio al que pueda ir.

—¿No me dijo que tiene casa?

—Sí. Y terrenos para ganado y cultivo. No quise vender y eso que Héctor trató de obligarme a que lo hiciera.

—¿Quién lo tiene? Me refiero ahora.

—Debe estar en poder del padre de Héctor. ¡Otro tipo como ese Wingate! Tal vez peor. ¡Y era el juez de la ciudad! ¡Es curioso cómo los más miserables consiguen tener la justicia en sus manos!

—Porque las personas sin ambiciones y si son honradas no se preocupan de ello —dijo Teddy.

—Es posible que sea ésa la causa.

—Y si están en poder del padre de su esposo, ¿qué hará?

—Pues no lo sé. No creo que me deje vivir en lo que es mío. Y mucho menos si sabe que ha muerto su hijo. Y he de decirlo.

—Pero no cuente la misma versión. Diga que se cayó y se mató.

—Puede que lo crean, porque era un beodo sin remedio —dijo ella como hablando para sí.

—Siempre será mejor que decir lo otro.

—Puede que tenga razón.

—¿Qué parientes le quedan en Pecos?

—No tenía más que a mi padre.

—¿Amigos?

—Creo que muchos, pero depende todo de la actitud del juez Ligen. Éste es el que modela las actitudes de los ciudadanos de Pecos.

—¿Tanta influencia tiene?

—Sí. Es el verdadero amo. Tiene hombres a su servicio que no viven en la misma ciudad, pero que acuden a la menor llamada suya. ¡Son horribles! Creo que ellos mataron a mi padre, de acuerdo con el juez Ligen, para conseguir ese plano. Y obligó a Héctor a que se casara conmigo por imaginar que yo sabría dónde estaba ese maldito plano. Desde el mismo día de la boda me torturó con ese plano que no he visto nunca.

Llegó el tren que conducía a Pecos.

La muchacha montó y Teddy siguió a caballo, quedando con ella en verse en Pecos si él llegaba a esa ciudad.

Annie le tendió las manos y le dio las gracias por su ayuda.

Una vez solo, Teddy palmoteó al animal y dijo:

—¡Quedan muchas millas! Hay que portarse bien. Pero no tenemos prisa alguna.

Y siguió el camino más derecho. El del ferrocarril.

Caminó tres días. Tres noches las pasó en el campo.

En Monahans se atrevió a entrar en la pequeña población ganadera.

Quería saber si se había hablado de él.

Teniendo, como tenía, estación de ferrocarril, las noticias llegarían con rapidez.

Le sorprendió que no extrañara su presencia.

Pero pronto comprendió la razón de ello.

Al día siguiente daban comienzo las fiestas, que durarían cuatro.

Y habían acudido muchos forasteros.

La población no era grande, como pudo apreciar, pero se trataba de una estación de embarque de ganado y esto le daba cierta importancia.

Ganaderos y cow-boys llenaban las calles primero y los locales de bebidas más tarde.

Teddy dejó su caballo en una caballeriza que había cerca de la estación y que utilizaban los conductores del ganado dispuestos para embarcar.

Y entró en uno de los dos saloons que había casi juntos.

De ambos salían las notas de un piano y violín.

Caminó decidido hacia el mostrador, pero no era tan sencillo llegar a él.

Como no tenía prisa alguna, esperó pacientemente.

Al lado suyo hablaban de ganado y de asuntos relacionados con el mismo.

Supo así que había mercado al día siguiente, en el que exhibirían buenos ejemplares con premio de cien dólares a la mejor vaca.

Con este motivo había discusiones y apuestas.

Teddy escuchaba sin conceder importancia a todo esto.

Pero se dijo que iría a presenciar la exhibición.

Cuando al fin pudo llegar al mostrador, pidió un doble de whisky.

—¡Desde luego! —dijo el barman, asomándose—. Con ese cuerpo no puedes beber sencillo. No te llegaría al estómago.

Y se echó a reír de su comentario.

También Teddy reía.

Los que estaban al lado de Teddy le miraron curiosos al oír el comentario del barman.

Pero a los pocos minutos nadie se acordaba de otra cosa que no fuera beber.

Teddy escuchó con atención al oír decir.

—¡Hola, juez Ligen! ¿Qué? ¿Viene a presentar algún ejemplar este año?

Miró al aludido y encontróse con un hombre de aspecto joven aún.

—Cuando presento una res, es para ganar, como sucedió el año pasado.

—Fue una suerte que uno del jurado se equivocara. Creyó que votaba a otra res. Y ya no se atrevió a rectificar al saber el resultado de la elección. Por un error, tuvo un premio.

—No es el dinero lo que importa en estos concursos, sino el hecho de ganar.

—Dijeron que no había sido criada en sus terrenos, sino en los que son de la mujer de su hijo.

—Annie no tiene terrenos en Pecos. ¡Son míos! Se lo he hecho comprender. Se ha presentado en casa diciendo que mi hijo ha muerto. ¡No me extraña! Le dio por beber…

—¿Es que ha vuelto Annie? —inquirió otro.

—Sí. Y quería meterse en la casa que yo pagué al devolver lo que su padre debía a tantos en Pecos.

Teddy se estaba resistiendo a duras penas y comprendió lo que debía estar sufriendo esa muchacha enferma.

—¿Cómo está de su enfermedad?

—Dice que no está mejor, pero no le hago caso.

—No estaba bien esa muchacha del corazón. ¿Qué hace ahora que ha muerto su esposo? ¿Está con usted?

—No me gusta mantener a vagos. Dice que no puede trabajar. La ha recogido Carmen la Mestiza. ¡Esa perdida!

—¡Pobre Annie! Si no está para trabajar, lo lógico es que la recogiera usted.

—¿Yo? ¡No estoy loco! Ella ha de tener dinero guardado. Su padre sabía de un yacimiento de oro. Que lo explote ella puesto que no ha querido decir dónde está ese yacimiento. De este modo, cuando no tenga para comer, y serán muchos los días que suceda eso, tendrá que decir dónde está ese oro. Pero no hablemos de eso. He traído a mi equipo. Este año ganaremos con más facilidad los ejercicios. Y vengo dispuesto a jugar muy fuerte.

—¿A qué ejercicios se refiere? —preguntó Teddy en voz baja al vaquero que estaba más cerca.

—Pues a los que se hacen en estas fiestas. Lazo, cuchillo, «Colt», rifle y caballo, aparte del marcado de reses.

—¿Son importantes los premios?

—Tienen más importancia las apuestas que se cruzan.

—Pero los premios ¿tienen importancia?

—Pues sí. Algunos, hasta quinientos dólares, como el de «Colt». Y mil la carrera de caballos.

—¿Quién es ese que han llamado juez? ¿Es de aquí?

—No. Es de Pecos. Un fanfarrón. Daría media vida por ganarle un año. Pero el equipo que trae, son mitad indios y la otra mitad mestizos.

—¿Es que no podéis con él?

—No. Gana tres años seguidos.

Puede que alguno no gane.

—Eso es lo que desea toda esta ciudad.

—¿Cuánto piensa apostar? —preguntó el barman.

—Eso depende de los demás. Aceptaré lo que digan.

—¿A la par?

—Sería un robo por mi parte. Daré dos a uno.

Teddy metió la mano en el bolsillo interior del chaleco y dijo al barman:

—¡Toma! Hay diez mil dólares. Puedes jugarlos a ese caballero, dando, como da, dos por uno. Ejercicios: Cuchillo, «Colt» y rifle. Los diez al primero de esos tres. Si gano, los treinta mil al segundo y así sucesivamente.

El juez Ligen apartó a los que estaban entre él y Teddy.

—¿Hablas en serio? —inquirió.

—El barman tiene el dinero. Entiéndase con él —dijo Teddy sin mirar al juez.

—¡Tienes que estar loco para tirar ese dinero, pero ya que eres tan espléndido, lo acepto!

—Deposite los veinte mil dólares en su poder, como yo lo he hecho. Hasta entonces no hay apuesta alguna. Lo siento, pero no le conozco. Es lo mismo que si yo le dijera que jugaba de palabra solamente. Es posible que se echara a reír, porque no me conoce. Es lo que me sucede a mí. No dudo que tenga ese dinero, pero ha de tenerlo el barman para hacer la apuesta. Claro que si tiene miedo a perder, es natural que no acepte. Yo lo juego, porque estoy seguro de ganar.

Las carcajadas del juez se oían en todo el local.

—¡Cómo se ve que eres nuevo en esta ciudad, muchacho! ¡Miedo a perder! No sabes lo que dices. Lo que sucede es que no llevo tanto dinero encima. Y el Banco está en Pecos.

—Pues juguemos con arreglo a lo que tenga. Veinte mil dólares es mucho dinero. Puede que no esperase que nadie se atreviera a jugar tan fuerte. Podemos jugar a la par. No me gustan las ventajas y estoy tan seguro de ganar que admitir esa ventaja, casi sería un robo por mi parte. ¿No tiene tampoco diez mil dólares? Juguemos entonces la mitad.

El juez dejó de reír.

—¡Te ganaré esos diez mil dólares!

—Sin ventaja por mi parte. ¡A la par! —añadió Teddy tranquilamente.

El juez estaba furioso al darse cuenta de las sonrisas que le rodeaban.

—¡Podéis reír lo que queráis! Pero a este tonto, le dejaré sin un centavo. ¡Acepto los diez mil dólares a la par!

—¡Vaya! ¡Ya empieza a conocer a los hombres! —exclamó Teddy—. No insiste en lo de dar dos por uno.

—Es que lo que me falta para cubrir los diez mil dólares, puedo hallarlo entre los amigos de aquí y quiero que en el primer ejercicio quedes sin un solo centavo.

—Es lo que le va a pasar. Perderá el dinero y los ejercicios.

—¡Si supieras lo que dices…! —exclamó el juez.

—Ya hablaremos después del ejercicio cuando venga a ver al barman a que me entregue veinte mil dólares. ¡Buen golpe por mi parte! No esperaba poder doblar mi dinero tan pronto.

El juez buscó a los amigos de la ciudad y a los que estaban en Pecos.

No tardó mucho en reunir el dinero que le faltaba, porque todos estaban seguros de que el equipo del juez ganaría fácilmente, como habían hecho los tres años últimos.

Al entregar el dinero al barman, comentó:

—¡Es una tontería que deposite…! Pero aquí está.

—¿Qué ha sido lo estipulado? —preguntó un curioso.

—Primero el ejercicio del cuchillo.

—No habrá más que uno —dijo el juez—. La primera derrota supone que se queda sin dinero.

No se atrevió a decir el barman que ese muchacho podía ganar y, en ese caso, el que se quedaba sin dinero era él.

Era natural que una apuesta de esta envergadura se comentara en la localidad y que quisieran conocer al que se había atrevido a enfrentarse con el equipo ganador tres años seguidos.

—¡Han debido advertir a ese muchacho qué clase de enemigo va a tener! —decía un ganadero.

—Ha sido él quien inició lo de la apuesta al oír al juez. Se ve que es un buen jugador. Va a por un buen golpe. Si gana, dobla su dinero.

—Pero es mucho lo que expone. ¡Una fortuna! Se pueden comprar todos los ranchos de esta comarca.

—Mañana no falta nadie en la pradera.

—No es mañana. Es pasado el de cuchillo.

—¡Es una pena que tire así una suma tan importante!

CAPÍTULO IV

A la mañana siguiente, cuando Teddy fue a dar de comer a su caballo, le dijo el guarda de la caballeriza:

—¡Escucha, muchacho! Soy el primo del barman al que has entregado tu dinero. Si quieres, le digo que estás malo y que la apuesta queda sin efecto.

—Gracias, pero prefiero ganar diez mil dólares.

—Si les hubieses visto lanzar a los que trae en el equipo…

—No te preocupes. También sé lanzar yo.

—¡Es un indio apache el que toma parte por el juez! ¡Y es lo mejor que hemos visto! Tratarán de que el ejercicio sea muy difícil.

—¿Con cuántos cuchillos se efectúa el ejercicio?

—Con doce, como en todas partes.

—¿Distancia?

—Quince yardas.

—¿No dices que es lo mejor que habéis visto? ¡Si es una distancia de niños!

—No pensarás como ahora cuando veas lanzar a ese hombre sin nervios.

—Sigo diciendo que la distancia es de niños. Debe lanzarse al doble por lo menos.

El guarda de la caballeriza guardó silencio, pero minutos más tarde comentaba estas palabras con los amigos, afirmando que no sabía lo que se decía.

—Pues mira —dijo un amigo—, un hombre que pone en juego diez mil dólares, es porque sabe lo que va a hacer. Es posible que juegue a su favor.

—¿De veras? ¿Veinte dólares que tengo?

—Aceptados.

—Gracias anticipadas por el donativo.

—Me agradaría ganar. Más que por mí por ver perder a ese indio y al fanfarrón del juez.

Los comentarios de Teddy salieron de la caballeriza y del grupo de amigos del guarda, para extenderse por la ciudad.

El juez reía aparatosamente, como era costumbre en él.

—¡Ya veis lo que dice ese muchacho! ¡Trata de asustarnos! Y lo que indica con esas palabras es que ni ha visto lanzar siquiera.

Pero hizo ambiente y los que iban a formar parte del jurado, hablando entre ellos, llegaron al acuerdo de poner ese año veinticinco yardas de distancia.

El sheriff, como, presidente del jurado, estuvo de acuerdo en esta modificación y hasta pensaron en un ejercicio que fuera mucho más difícil.

Uno de los ganaderos que formarían parte del jurado propuso que se pusiera un naipe sobre una tabla y que colocaran tres cuchillos en cada canto o lados del cuadro formado por el naipe.

—En ese caso —dijo el sheriff—, para hacerlo más difícil, se pone un diez de corazones. Cada cuchillo debe estar colocado en estos corazones y los otros dos pueden lanzarlos o no. A juicio del lanzador y con arreglo a lo que haya hecho con los diez primeros.

Se conjuraron a no hablar de esto hasta que no llegara el momento.

—¡Ese Saika no tiene nervios! —dijo un jurado—. Ganará este año también.

—Pero cuando vea el ejercicio de este año, no estará tan seguro —observó el sheriff.

Saika quiso conocer a su contrincante.

Fue con el juez a buscarle a uno de los saloons.

Pero Teddy no apareció por ninguno de ellos.

Pasó el día en el campo. Sólo aparecía en la ciudad para comer.

No fue ni a ver el ejercicio de marcaje, que ganaron los del juez Ligen.

—No se le ve. Puede que haya marchado —dijo el juez por la noche.

—Tiene su caballo en la caballeriza aún —comentó uno de su equipo—. No creo que marche dejando tanto dinero en manos del barman.

Como al otro día era el ejercicio del cuchillo, a primeras horas ya había curiosos en la pradera para coger un buen observatorio.

Teddy se presentó en el saloon en el momento en que el sheriff preguntaba al barman depositario si había visto a ese muchacho.

—Temíamos que hubieras marchado —dijo el sheriff.

—¿Y dejar esa fortuna sin defender? ¡Nada de eso! Han de sudar para llevársela.

El juez sonreía.

—¡Mira! Allí pasa con su equipo tu contrincante.

Teddy miró al indio. No podía negar que no lo era.

—Parece hombre frío —comentó Teddy.

—Como todos los de su raza. Y muy seguro con los cuchillos.

—Eso lo veremos ahora. No falta tanto —añadió Teddy.

Los dos saloons estaban dispuestos a cerrar para que los empleados fueran a presenciar el ejercicio de la apuesta.

Después de todo, no habría un solo cliente hasta que terminara el duelo.

Teddy marchó solo. No quiso ir con el sheriff.

Al llegar a la parte de la pradera cerrada por una cerca de madera, se acercó a la mesa del jurado para darles cuenta que deseaba tomar parte.

Fue el juez quien llamó a Saika.

Le dijo que había acordado el jurado que ellos dos se enfrentaran a la vez para poder controlar mejor el tiempo empleado por cada uno de ellos.

El indio no sólo estuvo de acuerdo, sino que afirmó ser lo más justo.

—¿Qué te parece si os ponemos los primeros? —indicó el sheriff.

También estuvo Saika de acuerdo.

Pero cuando colocaron los dos blancos, Saika miraba con recelo el naipe.

Fue el juez el que dijo:

—¿Es que han cambiado el blanco?

—Como la situación es excepcional, hemos puesto un blanco que sea más difícil que los anteriores. Y como es el mismo para todos, no hay ventaja para nadie. También hemos aumentado en diez yardas la distancia.

—¡Esto es una traición! —gritó el juez.

—¡Debe contener la lengua, amigo! —advirtió el sheriff—. Se trata de un ejercicio difícil. Pero para todos.

—Saika ha estado practicando todo el año en el otro blanco y a quince yardas.

—Esto indica que hemos hecho bien. Estaría en ventaja sobre el otro —dijo un ganadero del jurado.

—¡Queréis que gane ese muchacho! —exclamó el juez.

—Si Saika es un buen tirador, y no lo ponemos en duda, hará también esto.

Pero Saika, que escuchaba, estaba pensativo contemplando la distancia y el blanco.

No dijo una palabra. Midió con pasos suyos la distancia.

—¡Veinticinco yardas! —exclamó—. Diez más que los años anteriores. Han debido hacer caso del comentario de ese muchacho sobre distancias de niño.

—Es un ejercicio muy difícil. Lo reconocemos y por eso se eligió. El que más cuchillos coloque en los corazones, ése gana.

El juez estaba furioso.

Pero nadie le hacía caso.

—¿Es él quien ha pedido que sea así? —preguntó Saika al jurado.

—Es acuerdo nuestro. Ese muchacho no sabía una palabra de esto.

—A mayor distancia, el cuchillo hay que lanzarlo de distinto modo —dijo Saika.

—Es igual para los dos.

Cuando con doce cuchillos cada uno se colocaron frente a su blanco, los testigos dejaron de respirar.

Teddy hizo lo que más llamó la atención.

Dejó dos cuchillos en el suelo y exclamó:

—¡No los necesito! Solamente hay diez corazones. Esos dos sobran.

El juez sudaba…

Le asustaba el cambio de distancia y de blanco.

—¡Ese muchacho parece indio también! —dijeron a su lado—. Está sereno y sonriente.

Y él tenía que reconocer que así era.

Fue la primera vez que sintió miedo a perder ese dinero.

Esperaba que Teddy estuviera nervioso.

Tan preocupado estaba con esto que no se dio cuenta de que habían dado la señal.

Pero sí vio que Teddy terminó antes que Saika.

Los aplausos que siguieron, no podía saber a quién iban dirigidos.

Pero oyó los comentarios:

—¡Qué seguridad! No ha fallado uno. Por eso dejó los otros dos en el suelo.

No tenía que oír nada más.

¡Había perdido diez mil dólares!

Saika había palidecido ligeramente.

Su naipe solamente tenía cuatro blancos. Los otros estaban cerca, pero nada más.

La diferencia, por lo tanto, era enorme.

Teddy, rodeado de entusiastas vaqueros, era felicitado.

Buscó al juez con la mirada. No le encontró.

Y era que el juez marchaba a la ciudad cabizbajo y furioso.

No quería presenciar la apoteosis del triunfo de su enemigo.

Ni quería hablar con Saika para no insultarle.

Los compañeros de equipo de Saika le miraban en silencio.

—¡Es mucho mejor que yo! No hay duda —dijo Saika—. ¡Pero le mataré!

Infundían miedo sus palabras, dichas sin levantar la voz ni excitarse.

Teddy era llevado hasta el saloon para que cobrara su dinero.

La victoria no se prestaba a la menor duda.

El barman iba entre los que le rodeaban.

—Confieso —dijo— que no esperaba entregarte esta cantidad.

—¡Estáis invitados a beber! —dijo Teddy a los muchachos.

Todos palmotearon gozosos.

Y al fin llegaron al bar.

El juez esperó a sus hombres en el otro saloon.

—¿Qué te ha pasado para dejarte ganar? —dijo a Saika.

—¡Nada! Es mejor que yo a esa distancia. ¡Sólo eso! Pero le mataré.

—Eso no me importa.

—A mí mucho. No consiento que me ganen. Tendrá que demostrar que a menos distancia es mejor que yo también.

—Repito que no me importa. Me ha ganado un dinero que no tengo. El que he perdido, no sé cuándo lo podré devolver.

—No fui el que hizo la apuesta.

—Confiaba en ti.

—Hasta ahora gané. ¿No es eso?

—Sí, pero es verdad eso de que siempre hay otro mejor. Y este muchacho te ganó sin la menor duda, por lo que dicen todos.

—Está acostumbrado a esa distancia. Sabe cómo han de ir los cuchillos. Y yo, no.

—Debiste negarte a lanzar así.

—No esperaba que él lo hiciera. Ahora no tiene remedio.

—¡Ya lo sé! —dijo el juez, más furioso aún.

Teddy estaba en el otro saloon sin beber una gota de alcohol.

Todos querían bebiera con ellos, pero se negó sin ofenderles.

Comentaban su manera de lanzar.

Y de pronto se hizo un silencio embarazoso.

Saika avanzaba por el centro del local.

Todos presintieron la tragedia.

Se detuvo al estar frente a Teddy.

—¡Me has ganado bien! —dijo—. Pero a una distancia a la que estás acostumbrado. ¡Ahora vamos a ver si eres mejor que yo en realidad! Traigo dos cuchillos. Uno para ti. Otro para mí. Veremos quién es el que cae muerto.

—¡Esto es una locura! —gritó el sheriff—. El ejercicio ha terminado y debes admitir tu derrota.

—¡No estoy conforme! —dijo Saika—. Tiene que demostrar ahora que me vence a esta distancia lo mismo.

—¡No es que tenga miedo! Es que creo que está fuera de lugar. Has perdido —exclamó Teddy.

—¡He venido a matarte! —añadió Saika—. Y lo voy a hacer con un cuchillo.

—¡Está bien! —dijo Teddy, sonriendo—. No quería matarte aún. Veo que no quieres seguir viviendo.

Teddy pensaba en Annie. Y había decidido provocar a todo el equipo de granujas que servían al juez.

Le agradaba que fuera el propio Saika el que iba a él.

También pensaba en la muerte del padre de Annie. Era posible que fuera ese indio uno de los asesinos.

—¡Nos vamos a poner a diez yardas de distancia, cada uno con un cuchillo!

—Y sin el «Colt» —dijo Saika.

—¡De acuerdo! ¡Venga uno de esos cuchillos! ¿Son iguales?

Vieron al indio un segundo indeciso.

—¡Sí! —dijo—. Ahí va el tuyo.

Y le echó el cuchillo con habilidad con el pomo por delante.

Teddy lo cogió en el aire y exclamó:

—¡Pesa poco! Supongo que ese otro es más pesado. Pero valdrá para matarte.

Este comentario no tuvo respuesta.

Saika se retiró hacia la puerta.

—¡No hace falta señal! —dijo el indio—. Sabemos que sólo disponemos de esa arma cada uno.

—¡Siempre de acuerdo! —repuso Teddy—. ¿Estamos a la distancia que deseas?

—¡Sí!

—¡En ese caso, allá va!

Y el cuchillo lanzado por Teddy penetró en la garganta del indio.

Se acercó y, cogiendo el cuchillo que conservaba en la mano, lo mostró a los testigos.

Sacando el de la garganta, dijo:

—¡Aquí tenéis si era un traidor! Su cuchillo pasa una libra más que éste. No quería fallar. Pero ha fallado. No quiso convencerse de que era inferior a mí a todas las distancias.

El juez, que estaba con algunos de sus hombres, fue informado por el que había seguido a Saika, de lo que pasó.

—¡No hay duda de que es superior al muerto! —exclamó—. No debió suicidarse.

—Creía posible matarle.

Para el juez era un duro golpe.

Y lo fue también para los que le habían dejado el dinero, aun sabiendo la verdadera capacidad económica de él.

El préstamo había sido de seis mil dólares.

Habían confiado ciegamente en ese triunfo del indio.

Pero se acercaron a él para pedirle la devolución cuanto antes.

—Tendréis que esperar a que vaya a casa.

—¿Tienes ese dinero? —inquirió uno.

—Cuando lo he pedido…

—Estabas seguro de que ibas a ganar.

—Es lo que esperaba. Eso es verdad.

Habían confiado ciegamente en el triunfo del indio.

—Pues ha hecho un buen negocio. Ha ganado en unos minutos más que nosotros en toda la vida.

—¡Lo que siento es no tener dinero para seguir jugando frente a él!

—¿Es que no estás escarmentado?

—No podría con los otros —dijo el juez.

—¡No le conocemos! Y de momento ha ganado a Saika al que considerábamos lo mejor que hubo jamás con los cuchillos. Puede suceder lo mismo con el «Colt» y con el rifle.

—¡No es lo mismo!

—¿Es que ya no recordáis a mi equipo? ¡Es el mismo!

—Desde luego, no jugaría nada frente a él.

—¡Pues le jugaría la vida si aceptara! Me alegraría poder humillarle.

Sin embargo, los amigos le dieron a entender que no podía contar con ellos para un nuevo anticipo.

Pero el juez no se daba por satisfecho.

Buscó en el pueblo a los que embarcaban ganado y les dijo que tenía unas quinientas reses para embarcar, pero que necesitaba su importe por anticipado.

—No debe jugar más frente a ese muchacho —aconsejó uno.

—¡Es la oportunidad de desquitarme!

—También puede serlo de su ruina total.

—No se preocupen y anticípenme ese dinero.

—¡Primero las reses! —exclamó uno.

—No hay tiempo de ir a por ellas. Les hago un documento si quieren.

—No nos pagan por papeles. Lo hacen por temeros —dijo el otro.

Comprendió el juez que no querían darle dinero sin tener las reses en su poder.

Y se enfadó con ellos.

No encontró a nadie que quisiera dejarle dinero.

Y a la mañana siguiente, antes del ejercicio, se encontró con Teddy.

—Gracias por esos diez mil dólares —dijo Teddy—. ¿Tiene otra cantidad igual para hoy? Ya ve, le doy el desquite.

—Debe jugar, juez —dijo uno del equipo que iba a tomar parte en el ejercicio.

—No tengo dinero para hacerlo —confesó el juez.

—¿No tiene amigos aquí?

—¡No quieren prestarme!

—Había creído que era un ganadero de este condado.

—Soy de Pecos y allí tengo varios ranchos.

—¿Con muchas cabezas de ganado?

—¡Ya lo creo! Hay ganado en los tres. ¡Y mucho!

—¿A cómo valora cada res? —preguntó Teddy.

—A ocho dólares.

—¿Qué le parece si ponemos mil reses y uno de esos ranchos? Frente a eso, pongo los veinte mil dólares. Pero ha de hacer un documento en regla ante el juez de aquí y firmando el sheriff como testigo.

El juez no meditó.

Era una oportunidad de recuperar su dinero, más los diez mil dólares de él.

Y no pensó más.

Casi gritó que estaba de acuerdo.

Y en el tiempo que faltaba para celebrar el ejercicio, se hizo el documento completamente legal, con testigos y todo.

El juez Ligen había puesto como garantía de pago el rancho que era de Annie y que Teddy conocía por su nombre, en virtud de la historia referida por ella.

Se alegró de que hubiera puesto este rancho. Así le sería devuelto a la muchacha con una buena partida de ganado.

CAPÍTULO V

Teddy había exigido que en el documento se hiciera constar que, en el caso de que él ganase, fueran las autoridades de esa localidad las que se encargaran de hacer pagar al juez.

Esta cláusula sorprendió a todos, pero el sheriff, comprendiendo el temor de Teddy, exclamó:

—Estoy de acuerdo. Nosotros iremos a que se cumpla lo que dice el documento si este muchacho resultara vencedor.

—No creo que haga falta —dijo el juez Ligen—. Soy hombre de palabra.

—Es mejor así. Y se evitaría que sus hombres pelearan con el Vencedor.

No pasaba como antes del ejercicio del cuchillo.

Ahora nadie daba como seguro vencedor al del equipo del juez Ligen.

Recordando lo que Teddy había hecho en el otro ejercicio, se reservaban al opinar y esperaban ver para enjuiciar.

El que iba a disparar en nombre del equipo del juez buscó a Teddy.

Había dicho a sus compañeros que si conseguían poner nervioso a ese muchacho, aumentaría las posibilidades de triunfo sobre él.

Por esta razón quería verle.

Teddy había desaparecido tras hacer la apuesta. Marchó a la pradera, ya que no había tiempo para más.

En la misma pradera le buscó el participante del equipo del juez.

Rodeado de admiradores, Teddy esperaba a que diera comienzo el ejercicio.

Frente a él se puso el otro, diciendo:

—¿Eres el que se atreve a jugar tan fuerte frente a mí?

—Supón que hago la misma pregunta —replicó Teddy sonriendo.

—¿Crees que será lo mismo que con los cuchillos?

—Es posible que ahora exista más diferencia a mi favor —dijo Teddy.

Cara Roja, como llamaban al otro, se echó a reír a carcajadas.

¡Buena sorpresa te espera! —exclamó—. Esta vez te costará el dinero que ganaste y el que tenías.

—Es posible que tu patrón te cuelgue cuando vea que le cuestas un rancho y mil reses. Es posible que en el rifle y en la carrera de caballos quiera desquitarse de estas pérdidas y me quede con todo lo que tenga en Pecos.

Informado el juez de esta discusión, fue en busca de Cara Roja.

Temía que quien se pusiera nervioso no fuera Teddy.

Y se llevó a su hombre.

—Ha debido dejar que le ponga, nervioso.

—Me parece que ese muchacho no se pone nervioso. Es el peligro que correrías frente a él de continuar la discusión.

Empezaron las llamadas a los participantes.

Otra vez el jurado acordó que Cara Roja y Teddy tomaran parte a la vez para la cuestión del tiempo empleado.

El juez fue abordado por un ganadero de Pecos.

—Acabo de llegar y me dicen lo que te ha pasado. ¿Por qué insistes?

—Quiero recuperar ese dinero.

—¿Conocéis a ese muchacho?

—No.

—¿Y si gana ahora?

—¡No digas eso! —exclamó el juez.

Al hacerse un silencio casi general, comprendieron que iban a tomar parte Cara Roja y Teddy.

Los dos que estaban hablando buscaron un hueco para ver.

Se comentaba que el ejercicio era mucho más difícil que en años anteriores.

—¡Esos cerdos del jurado! —barbotó el juez—. Han cambiado todo. Y lo han hecho en contra mía.

—Si son buenos tiradores, el ejercicio es lo de menos —observó el amigo.

—Pero mis hombres se entrenan todo el año en esos ejercicios.

—Mal hecho. En ese caso, puedes despedirte del ganado y de los terrenos de Annie.

Pocos minutos transcurrieron para la confirmación de lo que ese ganadero estaba diciendo.

Cara Roja había sido denotado y con más diferencia que lo fue Saika.

Miraba con odio intenso a Teddy.

—¡No estoy de acuerdo! —gritaba—. Han puesto el ejercicio para que él triunfe. Hay que hacer lo que se ha hecho otros años.

—Lo siento —dijo el sheriff—. Has perdido y debes admitir tu derrota. Has resultado muy inferior a él.

—¡No estoy de acuerdo!

—Has de estarlo. El jurado considera triunfador, hasta ahora, a ese muchacho.

—¡Le mataré antes de que pueda cobrar el premio y lo que ha apostado! Se han puesto de acuerdo con él.

—¡Si sigues hablando así, te dejaré encerrado una larga temporada para que aprendas a meditar tus palabras!

—Me habla así por tener las armas sin munición. De lo contrario…

—¡Está bien! Quedas detenido por amenazas de muerte y enfrentarte con el jurado.

El juez estaba con el rostro como la nieve.

—No comprendo tu locura —le dijo el ganadero paisano y amigo—. ¿Es que no tenías bastante con lo de los cuchillos?

—¡He confiado en estos tontos! Tienes razón. He perdido el juicio. Gracias a que he puesto los terrenos de Annie como garantía.

—Pero esos terrenos no son tuyos. ¡Son de la muchacha!

—¡Son míos!

—Bueno. Ahora son de ese muchacho. Le ha ido bien en estas fiestas. Dinero, ganadería y un rancho. ¡No está mal!

—Te olvidas de algo importante. Y es que el juez de Pecos soy yo. Y he de ser el que obligue a entregar ese rancho.

Y se echó a reír a carcajadas.

—Si no entregas lo que has perdido, te verás en un aprieto.

—Pecos es más importante que esta ciudad. Les diré que está bien y, luego, no haré caso.

—No se te ocurra actuar así. Si lo hicieras, ese muchacho te mataría. Con un cuchillo o con el «Colt». El indio ha muerto. Y ese otro está detenido. No te enfrentes con él.

—En Pecos no le tengo miedo. No es fácil llegar a mí.

—No debes fiar demasiado en tus hombres. Ese muchacho sabe hacer las cosas. Te ha ganado una verdadera fortuna.

El vaquero del juez protestaba ante el sheriff y le pedía perdón para evitar lo encerrase.

Pero no le valió de nada.

Lo que quería el sheriff era tenerle esa noche encerrado para que no provocara a Teddy.

Se había convertido en un héroe para los del pueblo; pero algunos, envidiosos de sus triunfos, le odiaban.

Y se hablaba de no permitir ganara en el ejercicio de rifle.

Era un problema psicológico difícil de estudiar.

Querían ser como él y le odiaban por carecer de sus facultades.

Pero Teddy dijo que no pensaba presentarse.

Uno de los vaqueros exclamó:

—Parece que te has dado cuenta de que no te sería posible ganar esta vez.

Teddy miró con atención al que hablaba.

—Por eso no quiero presentarme —añadió Teddy sonriendo.

—Repito que haces bien, pero debías hacerlo para que nosotros te ganáramos.

—Prefiero no hacerlo.

—Tienes miedo, ¿eh? —añadió el vaquero.

—Pues, si he de ser sincero, es cierto que tengo miedo a que me derrotéis. Tienes aspecto de saber disparar con un rifle.

—¡Como que te daría unas balas de ventaja!

—No hará falta. Voy a marchar a Pecos. He ganado un rancho y mil reses.

—¡Si hubiera sido yo el que disparase!

—¿También lo haces bien con el «Colt»?

—Sí.

—¡Fue una pena que no te presentaras entonces! Quinientos dólares merece un pequeño sacrificio.

—¿Crees que no te ganaría?

—No lo pongo en duda, hombre. Parece que estás dispuesto a provocar una pelea y yo no lo deseo.

—Porque me has conocido y sabes que conmigo no se puede hacer lo que has hecho con otros —añadió el vaquero.

Teddy miró con más atención al que provocaba y le dijo:

—¡Escucha, muchacho! Todos están viendo que no quiero hacerte caso. Pero no te excedas. Mi paciencia tiene un límite, como todo. ¿Por qué no se le llevan algunos de los amigos?

—¡No quieres confesar que me tienes miedo!

El cow-boy miraba gallardo en todas direcciones, levantando los dos hombros.

—¡Repito! —dijo Teddy—. ¿Es que no hay amigos de este loco en el bar?

Avanzó el sheriff y dijo al vaquero:

—¡Vamos! Deja tranquilo a este muchacho.

—¿Es que le tiene miedo, sheriff? ¡Pues yo no! Ya ve, es él quien está temblando ante mí.

—Bien, pero vamos.

—No pienso salir de aquí, sheriff. Estoy en un local público y no se me puede echar mientras pague lo que beba. ¿No es así?

—Lo que trata el sheriff es de ayudarte, muchacho. Debes obedecer y marchar de aquí. Hay veces que, aun queriendo, no me puedo contener.

Dos de los amigos se acercaron para decirle:

—¡Vamos, Eddie! Ya está bien.

—¿Por qué no se atreve a presentarse en el concurso de rifle? —dijo el vaquero—. ¡Porque sabe que le ganaría! ¡Le juego todo lo que tengo! Incluso el ganado de mi rancho.

—Hacedle salir de aquí. ¡Me está cansando! —pidió Teddy.

—¡No quieres confesar que tienes miedo, pero sé que es así! ¡Eres un cobarde!

Se hizo un silencio absoluto.

El arrastrar los pies por el local se escuchó como el fondo musical de un drama.

Teddy le miraba sonriendo.

—Cuando empezaste a hablar, no podía imaginar que fuera tanta tu locura —le dijo.

—¡Te he llamado cobarde dos veces! Esto demuestra que no te tengo miedo.

—Lo he oído y, puesto que insistes, no tendré más remedio que darte una lección, porque no quiero matarte.

Y los golpes arreciaron sobre el rostro del vaquero, que retrocedía a causa de ellos.

No podía reaccionar, por más que lo intentó varias veces.

Cuando sus manos buscaban las armas, los puños de Teddy lo impedían.

Y al fin cayó, exánime, sin conocimiento.

—¡Creo qué he debido matarle! ¡Es la segunda vez que cometo este error en mi vida! La vez anterior costó la muerte a muchos más. Me ha dado pena por que no parece mala persona. Es tozudo, soberbio y envidioso —dijo Teddy.

Y salió sin conceder más importancia a lo que había sucedido.

Fue atendido el vaquero caído.

No le dijeron nada al ver que volvía en sí.

Miraba en todas direcciones y exclamó:

—¿Se ha ido?

—Has tenido una gran suerte. No ha querido matarte —le dijo un amigo.

—¡Es verdad! Estaba loco. No sé cómo ha resistido tanto. Ha debido disparar sobre mí. No sé qué es lo que me ha pasado.

Estas palabras producían más sorpresa que la actitud anterior.

Los amigos le miraban sin comprenderle.

Terminaron por encogerse de hombros.

—¿Vas a tomar parte en el ejercicio de rifle? —preguntó otro.

—Creo que después de lo que he dicho, no hay más remedio que hacerlo. Me alegraría que tomara también parte él y que me venciera.

Pero Teddy no tenía deseo alguno de seguir siendo la persona más popular de Monahans.

Debía esperar a que terminaran las fiestas para que las autoridades se acercaran, por cuenta suya, hasta Pecos y poder cobrar lo ganado.

Deseaba poder entregar a Annie lo que era suyo y que el juez Ligen no podía vender ni poner en juego.

Seguía considerando que si Annie era atendida en debidas condiciones y hacía una vida sin grandes complicaciones, podría vivir muchos años.

No había de ser agradable para ella tener que vivir a costa de una pobre mujer.

No tenía idea de quién y cómo podía ser la llamada Carmen.

Era mestiza y por la forma de hablar de ella era merecedora de compasión más que de censuras.

Sobre todo había recogido a una mujer enferma y perseguida por el hombre más temido de Pecos. Esto ya merecía ante los ojos de Teddy el mayor respeto.

Llegada la hora del ejercicio y al no ver a Teddy entre los participantes, el representante del juez de Pecos dijo que le tenía miedo a él.

Eso mismo diría cualquiera de los que estaban en Monahans de darse las mismas circunstancias.

A la hora de comenzar el ejercicio, estaba Teddy conversando con el barman que había servido de depositario en sus apuestas.

—Has tenido suerte en este pueblo —dijo el barman.

—No esperaba reunir tanto dinero en tan poco tiempo y con menos esfuerzo.

—Pero has de tener cuidado… No creo que el juez Ligen pague cuando se vea en Pecos. Allí es algo que no sabría explicarte. Le adoran o le temen. Creo que es más esto último. Dispone de un grupo de hombres que hacen lo que él ordena, sin meditar ni preguntar si es bueno o malo. No son los que ha traído en el equipo. Aquéllos a quienes me refiero viven en desierto, pero acuden siempre a la llamada del «amo», como le llaman.

—He oído el primer día hablar de la esposa de un hijo suyo y, al parecer, enferma…

—El rancho que ha puesto en juego y que le has ganado es de ella. Es decir, era de Annie. Se quedó con todo cuando Héctor se llevó a Annie de Pecos.

—¿Les conoces?

—Héctor venía mucho por aquí. Borracho, pendenciero y mala persona.

—¿Y ella?

—Muy delicada y preciosa. ¡No debió casarse con ese salvaje! ¡No me sorprende que le haya matado! Decían que la golpeaba con frecuencia. No ha debido regresar a Pecos después de matar a Héctor. El juez se vengará de ella y lo hará de una manera sádica. ¡Es un hombre cruel!

Se interrumpió la conversación por la llegada de un cliente.

—¡Ah! ¿Estás aquí? —dijo a Teddy—. ¡Están diciendo que tenías miedo al equipo del juez Ligen!

—No tiene importancia. ¿Qué más da? —exclamó Teddy.

—¿No eres del Oeste?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Es que no sabes lo peligroso que resulta en este ambiente permitir esa campaña? Cuando menos lo esperes, te encontrarás con que la mayoría dicen lo mismo y, por no pelear con uno, tendrás que hacerlo con toda la población.

Teddy sabía que era verdad lo que estaba oyendo, pero no tenía ganas de nuevas discusiones y peleas.

Pensaba marchar de la población así que terminaran las fiestas.

Mas de pronto recordó que era al juez Ligen al que debía reclamar el rancho de Annie.

Y se dijo que, si quería tener éxito en Pecos, debía seguir demostrando que era peligroso tratar de reírse de él.

El juez era hombre al que solamente se le podía obligar a algo por miedo. Y no era una buena manera de comportarse la suya en este caso.

Por eso sin añadir una palabra, se encaminó a la pradera, después de recoger su rifle.

Cuando le vieron avanzar entre el grupo de participantes, el que representaba al equipo de Pecos quedó paralizado.

Los que no hacía muchos minutos le habían oído hablar, le miraban con atención.

El sheriff sonreía al ver a Teddy, que le hizo señas para que le incluyera entre los concursantes.

—¡Creo que vas a perder a Smith! —decían al juez Ligen—. Ahí está el muchacho que Smith aseguraba le tenía miedo. Si le mata, volverás a Pecos con tres hombres menos y una fortuna perdida. Este año no ha resultado la excursión.

El juez no respondió nada.

Había estado animando lo que Smith decía de Teddy y ahora tenía miedo a sufrir las consecuencias de sus consejos.

—¡No creo que gane también en esto! —exclamó.

—Puedes estar seguro de que ganará. Cuando se presenta es porque sabe que puede vencer.

—Ha tardado en venir. Es posible que le haya hecho tomar parte lo que ha dicho Smith.

CAPÍTULO VI

También tomaba parte el vaquero golpeado por Teddy aquella mañana.

Estaba molesto y lleno de heridas en la boca, pero quería demostrar que era capaz de ganar.

Sin embargo, cuando supo que estaba Teddy como participante, prefirió abandonar antes de tiempo y hasta marchó de la pradera.

—¡Parece que este año no estás tan locuaz como los anteriores, Ligen! —comentó uno.

—He perdido bastante… —respondió el aludido sonriendo.

—No debiste jugar tan fuerte. Ya ves cómo la soberbia conduce por mal camino. Habíais llegado a creer que no era posible ganaros. Y lo ha hecho un solo muchacho.

—Ha tenido suerte… Y no hay duda de que ha sabido manejar el cuchillo y el «Colt».

—Lo ha hecho de una forma que no llegarán tus hombres a dominar nunca.

—Hasta ahora no habías hablado así. Te he ganado dos años seguidos.

—Por eso me alegra que al fin te hayan derrotado de una manera tan clara. Y además te ha costado una fortuna… Lo que no comprendo es que te hayan dejado dinero para esto. Claro que consideran tu triunfo seguro.

—Es lo que, sin duda, pensaste al saber lo que se ponía en juego.

—Pues sí. Es verdad que compadecía a ese muchacho al saber que ponía en juego una cantidad tan elevada. Sin embargo, él dobló su dinero y tú has perdido lo que apostaste. Y ahora, creíais que no iba a venir y estaba asegurando Smith que no se presentaba por temor a él. ¡Tiene gracia! Ahí le tenéis. ¿Te queda dinero, Ligen? Me gustaría jugar mil dólares a favor de ese muchacho y en contra tuya.

—No tengo más dinero.

—Podemos jugar tus caballos. Los de todo tu equipo, frente a mil dólares míos.

—¡No juego! —gritó Ligen.

—No tienes confianza en tus hombres, ¿verdad?

—¡He dicho que no juego! No quería que Smith tomara parte. Vamos a marchar.

El otro reía de una manera tan franca que Ligen se molestó, pero como estaba rodeado de curiosos, no dijo nada.

Teddy, al saber quién era el que había estado hablando de él, se acercó a Smith y le dijo:

—Hablaste de mí cuando no te escuchaba, ¿verdad?

—No he dicho más sino que iba a ganarte.

—Y que no me presentaba por miedo a ti. ¿No es cierto?

—Es posible lo haya dicho, pero ya sabes que se habla mucho cuando estamos lanzados.

—¿Qué es lo que jugáis esta vez? —preguntó Teddy.

—No he hablado con el patrón en este sentido:

—Debes preguntarle antes de que nos corresponda tomar parte.

—Me alegraría ganarte —dijo Smith.

—Juega lo que quieras por tu cuenta. Ya sabes que tengo dinero.

Smith estaba excitado por los rostros burlones que le rodeaban.

—Lo que juegue, se paga con sangre y no con dinero.

—¡Si estás tan loco como para ello, por mí, adelante! Todos éstos son testigos de que he aceptado. Ahora puedes aclarar qué es lo que has querido decir.

—¡Smith! —llamó un compañero de equipo—. ¡Espera!

Y cuando estuvo a su lado, le dijo:

—¡Nada de nuevas locuras! No juegas nada contra ese muchacho ni debes tomar parte en el ejercicio. Deja al patrón, si es que quiere él, que juegue y tome parte frente a este muchacho.

—¡No puedo dejarle creer que le tenemos miedo!

—Pues yo sí. Le tengo miedo. Y has de hacerme mucho caso.

—¡No puedo ya! Has oído que ha dicho que acepta.

—Y estoy seguro de que te matará si lo que vas a proponer es lo que temo.

—No tengas miedo. No ha de ser tanto como imaginas. Cuando no tenga que disparar sobre un blanco que no se mueve…

—¡Te matará con gran facilidad! Le has visto manejar el «Colt» y hasta dijiste que no era lo mejor que habías visto. ¿Es que no te acuerdas?

—Te digo que ya no puedo volverme atrás.

—Juega dinero. No tiene importancia perderlo.

Los otros del equipo, al unirse al compañero, dijeron lo mismo.

Minutos más tarde decía a Teddy:

—¡No me encuentro hoy en condiciones de seguridad! Será mejor que otro día, si nos vemos en Pecos, hagamos este ejercicio.

Teddy le miró sonriente y exclamó:

—¡A enemigo que huye, puente de plata!

—¡No es que huya!

—Es una expresión, pero sabes que me tienes, siempre que quieras, a tu disposición.

Pronto se conoció en la pradera la retirada del equipo de juez Ligen.

Éste se enteró por lo que decían los demás y corrió en busca de Smith.

Fueron los otros del equipo los que le dieron cuenta de las razones de haber pedido a Smith que se retirara.

—¡Ya le veremos en Pecos! —decía el juez—. Ha de ir a cobrar lo que ganó.

Y por la forma de reír, comprendieron sus hombres que no estaba dispuesto a pagar lo que había suscrito en ese documento.

—¿Es que no piensa pagar? —se atrevió a preguntar uno.

—¡Claro que no! —exclamó.

—Pero… ¿no han firmado las autoridades de aquí en ese documento?

—Como si no lo hubiera hecho nadie. Allí no tienen autoridad alguna.

—Pero pueden reclamar a la capital y el gobernador le haría pagar y sería destituido de su cargo.

—No se mete el gobernador en estos asuntos.

—Sería mejor que le hiciera entrega de todo y que a los pocos días lo perdiera de nuevo, o que decida «marcharse» lejos.

Ligen quedó pensativo y, riendo a carcajadas, añadió:

—¡Tienes razón! ¡Ya lo creo! Es mucho mejor solución. ¡Nos reiremos de él!

No le importó la retirada de su equipo y anunció que marchaban a Pecos.

Buscó a Teddy en el momento en que éste iba a intervenir.

Hubo de esperar a que terminara, presenciando de este modo su tercer triunfo.

Le felicitó por el éxito y le dijo que, como marchaban a Pecos, podía ir cuando quisiera para hacerse cargo de lo que había ganado en buena lid.

Prometió Teddy que iría lo más pronto posible.

—¡No hace falta que vayan las autoridades de aquí! Me gusta cumplir los compromisos.

Teddy, sin dejarse engañar, estaba seguro de que había disposición para entregarle el rancho y el ganado.

Lo que había tras esto era lo que preocupaba a Teddy.

Pero se dijo que era mejor esperar a que los hechos sucedieran.

Cuando por la noche pudo hablar con el barman, éste le dijo:

—Te lo darán, sí, pero a los pocos días estarás muerto entre el ganado. Lo harán desde lejos.

—¡No! Puede que les sorprenda.

—Lo que yo haría en tu caso es vender aquí todo eso. Y presentarte con el comprador. Claro que sin decirles nada hasta que te lo entreguen.

Teddy pensaba que lo que escuchaba era una solución admirable que burlaría los propósitos de ese cobarde.

El barman prometió buscar la persona interesada.

—Venderé el ganado. La casa me interesa para vivir en ella —dijo Teddy.

—Te digo que es una locura…

—No. Puedes estar tranquilo. La pondré a nombre de su verdadera dueña.

—Si lo hicieras así, volvería a poder de él. Se lo quitaría a Annie.

Teddy pensó que era posible.

—En este caso me quedaré a vivir yo. E invitaré a esa muchacha. No creo que estando los dos, se atreva a echar a esa mujer.

—No conoces al juez Ligen. No creas que en Pecos es como aquí.

Llegaron otros a decir que el equipo de Pecos había marchado ya.

Teddy se informó de un modo indirecto de dónde vivía esa Carmen que había recogido a Annie.

Esa Carmen la Mestiza, como la llamaban, vivía en las afueras, sobre una meseta, en la que había algunas encinas y robles.

La cabaña era la casa de sus padres. Fueron ganaderos y criaron ganado, aunque en pequeña cantidad.

Aprovechó la noche para cabalgar sin el agobio del sol de plomo.

Antes de que llegara el nuevo día había visto la cabaña, felicitándose por lo bien que había sabido orientarse.

Temeroso de asustar a las muchachas, esperó entre los robles la llegada del día.

Aun no queriendo hacerlo, se quedó dormido.

Le despertó un agudo grito de mujer.

Se increpaba por su flaqueza y escuchó atentamente.

No se oía nada y ya hasta dudaba de haber sido cierto el grito que le despertó.

Pero al mirar hacia la cabaña, vio un caballo que no estaba antes.

Y caminó con todas las precauciones posibles.

Pudo llegar hasta la ventana sin que nadie le molestara.

El que estaba dentro de la cabaña tenía trabajo y, creyendo que se encontraba solo, no tomó precaución alguna.

Las dos muchachas estaban atadas y con un pañuelo en la boca cada una.

Ambas miraban, con ojos desorbitados, al suelo.

Intrigado, buscó la causa de ese terror tan intenso.

Había un hombre inclinado y manipulando en un saco que, al fin, puso boca abajo, saliendo de él dos serpientes.

—¡Luego se ríen de Waco! —dijo el hombre—. ¡Esto es idea mía! Ni un arañazo a ninguna de las dos. La muerte será una cosa natural. En el campo hay serpientes siempre. Todos verán que ha sido su mordedura lo que os ha matado. Tú, Annie, morirás en seguida. Tu corazón no aguantará el veneno en la sangre ni cinco minutos. Para ésta será la muerte más penosa. Sé lo que estáis pensando de mí. Pero no lo podéis decir. ¡Y tú, Carmen, de poco te sirve que aquel día me vieras con otra serpiente como ésta entrar en el dormitorio de cierta persona! ¡Ya no lo dirás a nadie!

Y se echó a reír a carcajadas.

Las serpientes se movían con su lentitud característica, tratando de orientarse.

—¡No saben adónde ir! —dijo el que se llamó a sí mismo Waco—. Veréis qué pronto se orientan hacia vosotras. Os voy a untar con esta agua…

Pero cuando iba a sacar una botella del bolsillo, trepidaron las armas de Teddy.

Waco, con la cabeza horadada, cayó de bruces sobre las dos serpientes que le mordieron furiosas y sorprendidas.

Teddy disparó sobre ellas varias veces.

Annie perdió el conocimiento.

Carmen miraba intrigada y agradecida a la puerta.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Teddy quitó el pañuelo de la boca a las dos y les soltó las manos.

—¡Dios te bendiga, forastero! ¡Nos has salvado la vida! —exclamó Carmen—. Estaba dispuesto a que las serpientes nos mataran. Nadie habría sospechado la verdad. ¡Nadie! Esto es obra de ese cobarde del juez Ligen. Dije a Annie, al saber que llegaron al pueblo, que tendríamos disgustos con él. ¡No ha querido perder mucho tiempo! ¡Es lo mismo que hicieron con otra persona! Ese cobarde sabía que yo le había visto y eso que no he dicho una palabra a nadie sobre ello.

Teddy atendió a Annie.

—¡Está muy enferma! —añadió Carmen—. ¡Dice que le queda poco tiempo de vida!

—¡Deme un poco de agua! —pidió Teddy.

Atendió a Annie y, cuando abrió los ojos, Carmen estaba fuera de la cabaña, por lo que pudo advertirla que no dijera se conocían.

—¡Otra vez le debo la vida! —exclamó con voz débil.

—¡No diga una palabra! No deben saber que nos conocemos. Así Carmen permitirá que esté aquí con ustedes hasta que pueda ir a su casa.

La muchacha le dijo que el juez no cedería lo que se incautó al marchar ella con su esposo.

Esto hizo que Teddy refiriera con brevedad lo que había pasado en Monahans.

—¡No se deje engañar! No le dará nada de lo que ha perdido. ¡Es un cobarde ventajista!

Carmen entró, alegrándose de que Annie estuviera reanimada.

—¡Tengo mucho miedo! Los hermanos de Waco se vengarán en nosotras al saber que ha muerto.

—¡Es una pena que le haya disparado antes de que las serpientes le mordieran! Podía haber pasado como muerto por ellas. Pero lo arreglaremos.

Y Teddy salió de la cabaña.

Había visto desde donde descansó, al ir a la cabaña con precauciones, un cañón al fondo y un precipicio enorme.

Se llevó el cadáver, tardando más de una hora en regresar a la cabaña, de la que supo hacer desaparecer toda huella de Waco.

Hizo lo mismo con las que el caballo del muerto había dejado ante la puerta.

—No han visto a ese hombre por aquí… Siempre deben decir lo mismo —les advirtió.

—Verán dónde le ha enterrado. Son buenos rastreadores —observó Carmen.

—No se preocupe. Están el caballo y él en el fondo del cañón. No he olvidado un solo detalle. Incluso el lugar por donde el animal resbaló.

—Verán el tiro en la cabeza.

—No podrán ver nada, porque al caer desde tanta altura, se ha destrozado la cabeza. Lo he comprobado. Y no tema. No he dejado usa sola huella.

Carmen no quedó muy tranquila, pero Teddy infundía confianza.

—¡Ha sido una casualidad que me dejara caer muy cerca de aquí, al ver la cabaña! —dijo Teddy—. Después, me despertó un grito.

—Fui yo la que gritó —dijo Carmen—. Me di cuenta de que traía serpientes. Le había visto otra vez con ese saco. Luego, nos amordazó.

—Menos mal que el grito me despertó. Venía a verlas.

—¿A vemos? —exclamó Carmen.

—Me dijeron en Monahans que estaba aquí la hija política del juez Ligen y que éste se había negado a admitirla en su casa, cuando le había cuidado un rancho que era de ella y que yo le he ganado en los ejercicios de esa aludida ciudad. Quería ofrecer ese rancho a su verdadera dueña. Voy a que me lo entregue.

—¿El juez? ¡No sabe lo que dice! —dijo Carmen—. No da ni la hora.

—Lo ha perdido. Y mil reses con el rancho.

—No le dará más que plomo si es que se atreve a ir a pedirlo.

—Tengo un documento firmado por las autoridades de Monahans y muchos testigos.

—Repito que no sabe lo que dice. El juez, una vez en Pecos, no le hará caso.

—Tendrá que hacerlo.

—Mi consejo es que no vaya a Pecos —añadió Carmen.

—He de ir. Y si les preguntan, les dicen que he estado aquí y que pregunté el camino para llegar a la ciudad: He pisoteado mucho, con mi montura, las huellas del caballo de ese Waco. Les extrañaría si negaran mi presencia aquí.

Carmen preparó comida. Pero Teddy no se quiso quedar a comer.

—¡Llamaría la atención que sin conocerme y estando cerca de la población, me invitaran a comer! —dijo.

—No sorprendería… —añadió Carmen—. Saben que suelo invitar a muchos. Lo sabe toda la ciudad. Me llaman Carmen la Mestiza, pero soy conocida por otro apodo.

—De todos modos, es mejor que no me quede a comer.

Prometió, eso sí, que iría a verlas y que les invitaría a ocupar la vivienda que hubiere en el rancho que era de Annie.

—¡No podrá asentarse allí! El juez no reconocerá aquí esa deuda.

—Ya verán cómo lo hace. ¡Ah…! Tomen. Es dinero del juez. Se lo he ganado también. Debe ser, de ahora en adelante, sólo Carmen la Mestiza, sin nada del otro apodo.

Y dejó sobre la tosca mesa, un buen fajo de billetes.

—¡Esto es demasiado! —exclamaba Carmen, con lágrimas en los ojos.

Annie lloraba en silencio.

Cuando Teddy salió, se miraron las dos y dijo Annie:

—¡Dios es bueno!

CAPÍTULO VII

-¿Nombre?

—Teddy Foster.

—¿De dónde viene?

—De Monahans.

—¡Ah! ¿Eres el que ha ganado al equipo del juez Ligen, no es eso?

—Sí. Y vengo a que me paguen.

La sonrisa del dueño del hotel no pasó inadvertida a Teddy.

—¡Es natural! ¡Está bien! Habitación número tres.

—¿Podré lavarme antes de la cena?

—Desde luego.

Teddy pidió le indicasen dónde estaba la habitación.

—¿Equipaje?

—Lo que ve. Compraré alguna ropa mañana. Supongo que habrá almacenes en esta ciudad.

—Si.

Y Teddy cogió el rifle que tema apoyado en el suelo cerca de él.

Se lavó en la habitación.

Y mientras, salían dos emisarios a casa del juez Ligen, que estaba en las afueras de la ciudad en el camino del norte.

El juez escuchó lo que le decían y exclamó:

—¡Así que no ha perdido el tiempo!

Y miró al que estaba a su lado, para añadir:

—Ya sabes. Ese muchacho viene a reclamar mil reses y el rancho de Annie.

—¿Quiere eso decir que he de salir de allí? —dijo el otro.

—Es lo obligado. Me agrada pagar mis deudas de juego. Ya veremos lo que ha pasado dentro de una semana.

—Yo no esperaría tanto.

—No quiero que avisen a esos cerdos de rurales a los que les gusta meter las narices en todo lo que no les importa. Dentro de una semana, no extrañará que haya tenido un accidente o que en una discusión en los bares, le metan un poco de plomo en el cuerpo.

—Bueno. Lo que usted diga, patrón. Así que hemos de darle esas mil reses. ¿No es eso?

—Sí.

—¡Vaya trabajo, solamente para una semana!

—Es que quiero cubrir las apariencias y que no digan que el juez Ligen no paga. Las autoridades de Monahans se informarían de ello. Y es lo que trato de evitar. Hemos de seguir aquí y, si damos esta nota, seríamos nosotros los que perderíamos más.

Más tarde, acordaron cómo lo harían.

Y esa misma noche, el capataz del juez visitó a Teddy en el hotel.

—¡Hola! —le dijo—. Ya veo que no has tardado en venir a cobrar.

—¿No harías lo mismo?

—Creo que sí. Bien, mañana mismo separaré las reses que han de pasar al rancho que ganaste.

—¿Es que no tenéis ganadería allí?

—No hay suficiente para el pago. Tenemos allí unas quinientas reses nada más.

—En ese caso, hacen bien —asintió Teddy.

—No estuve en Monahans. ¡No comprendo aún cómo has podido ganar al equipo! ¡Es posible que de haber ido yo las cosas hubieran tomado otro rumbo!

—Pudo ocurrir —concedió Teddy—, pero como no fuiste.

—Sigo sin explicármelo.

—Si hubieras ido, como dices, lo habrías visto.

—No creo que seas superior en nada a nuestro propio equipo.

—Sin embargo, no hay duda de que he ganado diez mil dólares, un rancho y mil reses.

—Pues eso es lo que no comprendo.

—¿Para qué preocuparse ya?

—Voy a ser sincero. Yo no habría pagado esta deuda, pero el juez, en su caballerosidad, insiste en que se haga.

—Con arreglo a lo que estás diciendo, indica que no piensas como tu patrón. De lo que debo alegrarme, ¿verdad…?

—Desde luego. Ya he dicho que no te hubiera pagado.

—Pero si es justo lo haga —decía Teddy.

—Aunque lo dijeran las autoridades de Monahans. ¡No sé si son amigos tuyos y por eso te dieron el triunfo a ti!

—No les había visto hasta entonces.

—Eso es lo que dices.

Teddy se puso lentamente en pie.

El capataz le miró asombrado. No había supuesto la verdadera estatura de Teddy.

—Si has venido a provocar, ¿por qué no lo haces abiertamente? ¡Como yo! Me estás llamando embustero, según han oído todos y yo replico que eres un cobarde. ¡Un gran cobarde! ¿De acuerdo?

Cuando la mano del capataz buscaba su «Colt», el puño de Teddy al aplastar la nariz, le hizo caer de espaldas.

Se inclinó hacia él le puso en pie con una mano y con la otra le golpeó reiteradas veces.

Por fin, le cogió en vilo, le puso sobre su cabeza y le lanzó a muchas yardas de distancia.

Quedó en el suelo boca abajo.

Se acercó Teddy nuevamente a él, le arrastró al cogerle de una pierna y le sacó del hotel.

Completamente tranquilo y sereno, regresó a su mesa y continuó comiendo.

El de la placa fue informado y llegó al hotel cuando atendían al capataz, que en esos momentos abría los ojos.

Bueno, eso de abrir los ojos es un decir, porque los tenía tan hinchados que no le era posible ver nada.

—No debiste insultarle. Estaba tranquilo y no se metió contigo —le dijo uno.

—¡Me hablas así porque no puedo verte para aplastarte la nariz! ¡Debí matarle! Y ya estáis diciendo a juez que no pague lo que perdió frente a él en Monahans. Que vengan aquellas autoridades si se atreven a hacer respetar el pago. ¡No debe pagarle!

—Escucha, Bart —dijo el sheriff—. Me conoces, ¿verdad?

—Sí, es el sheriff, que no me estima.

—No es momento de estimaciones. Lo que he sabido es que ese muchacho ha debido matarte. Yo, en su caso, lo habría hecho. Tratas de abusar de todo el mundo, aunque la culpa es de tu patrón.

—Puedes decir lo que quieras, pero no creo que el juez pague a ese cobarde hasta que sea yo el que le ajuste las cuentas.

—¡Como ahora! ¿Verdad? —dijo el sheriff, riendo.

—¡No será lo mismo cuando esté mejor! Se lo aseguro.

Desmontaron varios jinetes y se acercaron.

—¡Vaya! ¡Si es Bart! ¿Cómo ha sido eso, Bart?

—Me han traicionado, Pedro. Y el sheriff se atreve a reírse de mí.

—¿Es verdad eso, sheriff?

—Os he dicho que no quiero veros por el pueblo —dijo el de la placa a los jinetes.

—Buscamos a Waco. ¿No sabes nada de él?

—¡Waco! No vive en el pueblo. ¿Es que no lo sabes?

—Como que vive con nosotros. Pero vino hacia acá hace muchas horas ya.

—No le he visto —respondió el sheriff.

—¡Que te alivies, Bart!

Y los jinetes, al frente de los cuales iba el llamado Pedro, entraron en el bar que había cerca del hotel.

El sheriff entró en el hotel.

El camarero le indicó dónde estaba Teddy.

Éste, que estaba pendiente de la puerta, se dio cuenta de ello.

Pero el sheriff, que había sorprendido la mirada de Teddy, le sonrió para que comprendiera que no iba con malas intenciones.

—Buenas noches —dijo al sentarse frente a Teddy.

—¡Hola! —respondió Teddy.

—Acabo de ver al que ha palizado. Me han dicho que es justo lo que hiciste, pero la persona castigada es peligrosa sin estar enfadada. Enfadado, como ahora, es mucho más peligroso aún. Si no tienes mucho que hacer, sería conveniente abandonaras Pecos en pocas horas.

—He venido a hacerme cargo de lo que gané en Monahans al juez Ligen.

—Ya lo he oído. Pero aun así, sería conveniente que marcharas.

—¿Y dejar lo que es mío? ¿Verdad que no sería justo ni oportuno? ¿Sabe cuánto jugaba frente a eso?

—Pues no lo sé.

—¡Veinte mil dólares en moneda corriente!

—Es que me asustan las consecuencias de lo que has hecho.

—Su misión ha de estar de acuerdo con la placa que lleva.

—Y puedes estar seguro de que actuaría, pero ¿qué te puede importar que yo castigara a tu matador?

—En eso tiene razón. Después de muerto, puede hacer lo que quiera con él.

—Veo que comprendes.

—Sin embargo, no pienso marchar hasta que no me entreguen lo que he ganado.

—¿Lo hará el juez Ligen?

—Es de suponer que sí. Por lo menos, es lo que vino a decirme ese hombre.

—Se trata de su capataz. Puede cambiar de parecer después de la paliza.

—No tendría sentido común. Ya que puedo hacer con él lo mismo.

—Desde luego, se ve que no conoces esta ciudad. El juez es quien ordena y manda.

—¿Y usted?

—No me hacen caso. Soy autoridad nominal. Prácticamente no soy nadie.

—¿Por qué no dimite, entonces?

—Porque no cambiarían las cosas y vivo bastante bien de sheriff. ¿Verdad que soy sincero?

—No hay duda —exclamó Teddy, riendo.

—Ahora, escucha mi consejo: Marcha de aquí. No vale la pena perder la vida por cobrar lo que no podrás disfrutar.

—Puede que no pase nada.

—Eso sí que sería sorprendente en extremo. Conozco bien a Bart y a su jefe. No son de los que se quedan con una paliza como la que has dado a ése.

—Debe comprender que pude y debí matarle. Me provocó deliberadamente para disparar sobre mí. ¿No es motivo para matarle?

—Sí, estoy más que convencido de que hiciste bien; pero no soy yo el que interesa en este caso. Son ellos. Y no han de pensar como yo. Estoy seguro. Si supieran que te hablo así, es posible que me costara un disgusto.

Teddy, que estaba informado por las muchachas de quién era cada uno, se reía para sí y estaba conteniéndose para no abofetear al sheriff también.

—No lo diré a nadie. Puede estar seguro.

—¿Marcharás, entonces?

—¡No! No pienso marchar. He venido a cobrar lo que me pertenece.

—Bien. En ese caso, mi misión ha terminado. Prometo que en tu entierro leeré los salmos con toda devoción.

—Espero que tarde mucho en poder hacerlo —dijo Teddy al ver que el sheriff se ponía en pie.

Le vio marchar. Teddy seguía sonriendo.

Cuando terminó de comer, se puso en pie a su vez y salió al pequeño vestíbulo que había al pie de la escalera que conducía a las habitaciones ubicadas en el segundo piso. En realidad, primero, ya que no había más que el bajo y una planta.

—¡Un momento! —le dijo quien le admitió.

Acercóse lentamente.

—Tuvieron un error al admitirle. No nos dimos cuenta de que esa habitación estaba reservada hace dos días para un ganadero.

—¿De veras? —dijo Teddy, sonriendo—. Es una contrariedad para ustedes y para ese ganadero…, no hay duda.

—Es que…

—Siga.

—No puede quedarse aquí…

—¿No? ¿Por qué?

Y Teddy agarró por el pecho al que hablaba y, levantándole del suelo, añadió:

—¡Razones! ¿Por qué no puedo quedarme?

Y con la otra mano le azotó varias veces el rostro haciéndole gritar de una manera histérica.

Los que presenciaban la escena, estaban de acuerdo con Teddy.

No se podía hacer lo que trataban de hacer con él.

Nadie se movió ni dijo una sola palabra.

El abofeteado pidió ayuda, pero el silencio que respondió a su demanda le desanimó y miraba aterrado a Teddy.

Éste aumentó el castigo de una manera intensa.

—¡Es que tengo miedo a Bart! —murmuró el del hotel—. ¡Sé que se vengará por la paliza que le ha dado precisamente!

—Pues ahora, para que estéis iguales, ésta va a ser mayor porque tu cobardía es superior a la de ese personaje.

—Puede quedarse en el hotel.

—Es lo que pensaba hacer de todos modos. He sido admitido en toda regla y se me ha pedido la filiación para ello.

El camarero que había servido la comida, presenciaba la escena sin intervenir.

Cuando a fuerza de golpes quedó inconsciente, Teddy marchó a su habitación a dormir.

Cerró la puerta bien y se quedó dormido a los pocos minutos.

Por la mañana, llamaron a su puerta.

—¡Soy yo! —dijeron—. El sheriff.

—Parece que madruga —observó Teddy desde el interior.

—No tengo más remedio que cumplir con mi deber. Han ido a darme quejas sobre lo que hiciste anoche después de marchar yo. Sé que es justo, pero he de demostrar que escucho las quejas. Así que has de venir conmigo a mi oficina.

Teddy abrió la puerta con cuidado y con un «Colt» en la mano.

El sheriff dio un salto, asustado.

—¡No tema! Son precauciones —dijo Teddy—. Pero lo de ir a su oficina me sorprende… ¿Para qué quiere que vaya?

—Pues si he de ser sincero, porque tengo miedo al juez y a sus hombres. Es el que me ha pedido que aclare lo sucedido y que proceda en consecuencia.

—¡Claro! Y ha decidido llevarme a su oficina donde estará alguno de los hombres del juez, para detenerme por sorpresa y con un arma a la espalda. ¿No es eso?

La palidez del sheriff indicó a Teddy que había acertado.

—¡No! No pienso detenerte. Lo que quiero es que vean que te he hablado y que…

—¡No se moleste en mentir más! No pienso ir. Y crea que no me explico la razón de no haber disparado ya sobre usted.

El sheriff retrocedía más asustado cada vez.

—Lo que va a hacer, es acompañarme a casa del juez para que se me haga entrega de lo que, según este documento que conservo, es mío.

—Ya sabes que tengo miedo a esa gente. No debes obligarme a que te acompañe.

—Es lógico que al llegar a esta ciudad, me presente al sheriff para pedirle ayuda en la misión que me ha traído a la misma.

—Pero se enfadarán conmigo…

—Ha debido dejar esa placa hace tiempo.

—Sería lo mismo para ti. El que estuviera en mi puesto obraría exactamente igual.

—Y haría lo que hago —exclamó Teddy—. No obedecer lo que, como ahora, pide sin ser justo. ¿Quiénes esperan en el vestíbulo?

La palidez del sheriff indicó a Teddy que había acertado.

Se oía un breve rumor de voces y esto hizo a Teddy formular la pregunta anterior.

—Han venido dos vaqueros del juez conmigo. Querían convencerse de que te hablaba.

—¡Le voy a matar, sheriff! —dijo Teddy en voz baja y firme—. ¡Es usted un cobarde!

—¡No lo hagas! Dejaré esta placa. Tienes razón. No valgo para sheriff.

El rumor en el vestíbulo había cesado.

Se oyeron unas voces claras.

—¡Los rurales! —exclamó el de la placa—. ¡Es la voz del capitán Morris!

Esta vez estaba seguro de que Teddy decía la verdad.

—¡Ellos pueden ayudarte para que el juez cumpla su palabra!

Teddy pensó que era una buena idea.

CAPÍTULO VIII

Los rurales al entrar en el vestíbulo miraron al encargado, cuyo rostro presentaba las huellas del reciente castigo.

—¿Qué le ha pasado, Arnold? —preguntó el capitán.

—¡Un cobarde que…!

—¡No siga! No me agradan las mentiras —cortó el capitán—. Estamos informados. ¿Ha olvidado que había testigos? Supongo que al ver a ese muchacho le dirá lo mismo que iba a decir ahora, ¿no?

—¿Qué hacen éstos aquí? —preguntó uno de los agentes.

Se refería a los vaqueros del juez.

—¿No trabajan con el juez ya?

—Hemos venido con el sheriff para detener a ese muchacho…

Teddy, que bajaba la escalera con el sheriff, oyó estas palabras y, dando un puñetazo al de la placa, le hizo rodar por los peldaños.

—¡Cobarde, embustero! —decía Teddy—. Me iba engañando… De modo que a detenerme, ¿no es eso?

El capitán no pudo contener la risa.

Los dos agentes lo hacían a carcajadas.

—Parece que le han conocido, amigo —dijo uno de los agentes.

Los vaqueros del juez iban a salir corriendo, pero un agente les dijo:

—¡Quietos!

Miraron los rurales a Teddy.

—Venimos de Monahans —dijo el capitán—. Y nos han pedido las autoridades que le ayudemos. Cosa que haremos con placer. Ya veo que el juez no está muy conforme con su visita y eso que acaba de decirnos que está decidido a cumplir su promesa y deuda.

—Esperaba que yo no viviera cuando ustedes pudieran presionarle. Había enviado a terminar conmigo —dijo Teddy.

Tendió la mano y saludó a los tres, añadiendo:

—Gracias. Ahora, preferiría que marcharan una hora por lo menos del pueblo. Voy a colgar a estos tres granujas. Pueden creer que es la mejor justicia. La que ellos aplican, pero a traición y por sorpresa.

Los vaqueros del juez no estaban conformes y lo demostraron intentando disparar sobre Teddy.

Decimos que intentaron, porque fue éste el que disparó dos veces.

Los dos cayeron de bruces y sus armas golpearon en el suelo al caer, lo que indicaba cuáles eran sus pro pósitos.

El sheriff se arrastraba por el suelo en busca de la puerta.

Sabía lo que le esperaba.

Pero pensando en que sería mejor solicitar ayuda del capitán, se irguió diciendo:

—¡Capitán! No puede permitir que se me cuelgue. No he dado motivos. Se me había presentado una queja y vine a comprobar si era cierto. Ése me dijo que era verdad.

El dueño del hotel, señalado por el sheriff, aterrado, cogió un «Colt» que tenía al alcance de su mano y en el momento en que iba a disparar, Teddy se le adelantó y cayó de costado con la frente horadada.

El sheriff se puso tras el capitán.

Y sacando su «Colt», hubiera disparado sobre Teddy, de no ser por uno de los agentes que lo hizo sobre el.

—He tenido que matarle, capitán —dijo el agente—. Temí por la vida de usted.

—Era un traidor. No hay duda —comentó el capitán.

Mientras el capitán hablaba con Teddy, uno de los pocos testigos que presenciaron los hechos, corrió hasta la casa del juez.

Éste, que esperaba otras noticias, palideció tan intensamente que el informante temió se desmayara.

Salió detrás del que acababa de informarle y, montando a caballo, marchó al rancho que era de Annie para decir al capataz lo que sucedió.

—¡Ha sido una desgracia que los rurales se hayan presentado aquí!

—No hay más remedio que pagar. Las autoridades de Monahans han hablado con los batidores. Por eso han venido —dijo el juez.

—Sí. No hay más remedio que hacerlo, pero ya veremos si están siempre a su lado para evitar que le suceda una desgracia.

—Tengo miedo a que me mate… Se ha dado cuenta de que era un encargo mío.

—Pero no hay nadie que pueda confirmarlo.

—No creo que a ese muchacho le interese mucho comprobar nada.

El miedo se iba apoderando del juez.

—Vas a ir a la ciudad y…

—¡No! No voy a presentarme ahora a él —dijo tranquilamente Bart—. Es mejor que vaya otro.

—Que vaya el que sea, pero que lo hagan pronto. Quiero que sepa que tiene este rancho a su disposición y se traen las mil reses. Es de suponer que los rurales le van a ayudar. Hay que contar bien el número que perdí. No quiero me consideren ladrón en este aspecto y que sea el pretexto para que dispare ese muchacho sobre mí.

No podía ocultar el intenso miedo que le dominaba. Bart, que temía consecuencias para él por lo sucedido en la ciudad, envió un emisario para que buscara a Teddy y le dijera que podía ir a hacerse cargo del rancho y del ganado que ganó en los ejercicios de Monahans.

El enterrador se hizo cargo de los muertos y frunció el ceño al conocer quiénes eran.

La presencia de los rurales impidió que dijera lo que estaba pensando.

Pero cuando estuvo con los amigos, comentó:

—¡Cómo estará el juez!

—Estará asustado —dijo un amigo—. Ese muchacho va a terminar con el miedo que teníamos al juez y su equipo. Le ha matado unos cuantos. En Monahans redujo el equipo. Y ahora, dos más.

—Y los otros dos podían considerarse del equipo. El de la placa era una buena y valiosa ayuda. Trataba de hacer creer que no estaba de acuerdo con él y, sin embargo, estaba a su servicio.

—Pues de poco le sirvió —dijo el enterrador—. Le tengo de huésped por unas horas.

—¿Y los otros tres? ¡Vaya cobardes! Me han contado lo que pasó.

—A Arnold ya le conocíamos. Y a los dos cow-boys, se les ha visto correr la pólvora muchas veces.

—No sabe ese muchacho que se ha convertido casi en un ídolo para todos en pocas horas.

Estos comentarios o parecidos, se hacían en los locales de bebidas.

Cuando hablaban entre ellos, de una manera priva da, se atrevían a hablar mal del juez.

Pero estando aislados, no decían nada. El miedo les acobardaba.

El vaquero enviado por Bart encontró a Teddy en compañía de los rurales.

Le dijo el encargo que llevaba.

—Podemos ir contigo para ver si está todo en regla —dijo el capitán delante del vaquero.

Y éste corrió a dar cuenta a su patrón de tales palabras.

—Sabía que habían de ayudarle. Han de estar las mil reses porque las contarán pensando que faltarían algunas. No quiero que falte ni una.

Así se hizo todo.

Al otro día, se presentaron los rurales con Teddy en la vivienda que fue de Annie.

Se hizo cargo de todo y dio su conformidad de una manera provisional.

—Hasta que esa muchacha que vivió aquí no vuelva, no puedo decir si está bien. Me refiero a los límites de la propiedad. ¿Saben dónde está esa muchacha?

—¿Se refiere a Annie? —exclamó un agente—. Está en la cabaña de Carmen la Mestiza. A unas dos millas de aquí. Sobre la montaña.

—Me gustaría ir a verla para decir que puede venir aquí, si lo desea. Creo qué está delicada.

—Muy enferma del corazón.

—En ese caso no le conviene la montaña.

—Desde luego que no.

—Pues vayamos a verla —indicó Teddy.

Los vaqueros dieron cuenta al juez de lo que dijo Teddy.

—Este muchacho está loco. Gana un rancho y mil reses y ahora va a darlo a esa enferma —comentó.

—No es que lo dé; le ha dicho que vaya a vivir allí.

—¿Con él? ¡Claro! Annie es bonita y es muy joven aún.

Los que escuchaban sabían que había echado a Annie de allí por no acceder a algo que era monstruoso si se pensaba que era la viuda de su hijo.

Los ojos del juez brillaron con maldad.

—Es de suponer que los rurales marchen pronto —añadió.

—No suelen estar mucho tiempo en una ciudad a no ser que hayan sido reclamados.

—Pues cuando ellos marchen, hablaremos con ese fanfarrón.

—¿Fanfarrón? —exclamó un vaquero—. Ha matado a muchos de los nuestros. No se puede llamar fanfarrón a quien hace eso.

—De todos modos, ya hablaremos cuando no estén los rurales.

Los rurales fueron con Teddy hasta la cabaña.

Annie estaba muy mejorada y ninguna de las dos dieron muestras de conocer a Teddy.

Se resistía a ir a la casa que era suya. Tenía miedo al juez.

Pero fue convencida por la insistencia de los rurales y la oferta, hecha por Teddy a Carmen para qué fuera a vivir a su lado convertida en una especie de enfermera.

Carmen fue la que más se resistió y al hacerlo lloraba de gratitud.

—No me atrevo, capitán… —decía, llorando.

—Puedes vivir tranquila al lado de Annie sin las inquietudes de antes. Tendréis ganado para vender, y con ello atenderéis a vuestras necesidades.

Fueron Annie y Teddy quienes la decidieron al fin.

Estaban los rurales y Teddy en la cabaña, cuando llegaron los hermanos de Waco a preguntar por él.

—No hemos visto a tu hermano por aquí.

—Nos dijo la otra noche —exclamó Pedro—, que iba a venir a verte. Siempre te estaba buscando.

—Pues no le veo hace muchos días.

—Sé que estuvo aquí —añadió otro de los hermanos—; me dijo que venía.

—Cambiaría de idea. La verdad es que hace más de un mes que no le veo.

Los hermanos se miraron entre ellos y luego miraron a Teddy.

—¿No has visto a nuestro hermano?

—¿Quién es vuestro hermano?

—¡Es extraño que el mismo día que apareces en el pueblo haya desaparecido él!

—No entiendo nada de lo que estáis hablando y, menos aún, lo que queréis decir.

—Pues Pedro lo ha dicho bastante claro. Que creemos que eres tú el que ha matado a Waco.

—¿Yo? ¿Era uno de los cow-boys del juez? ¿De los que fueron a Monahans? Allí maté a unos cuantos, pero fueron ellos los que me obligaron a hacerlo.

—¡No iba en ese equipo! No pertenecemos a ninguno. Vivimos con independencia.

Por fin los hermanos de Waco marcharon de la cabaña.

Las mujeres, convencidas para instalarse en el rancho y antigua casa de Annie, fueron ayudadas por los rurales y Teddy para preparar las cosas que de momento se iban a llevar como más precisas.

Carmen tema un carricoche.

Cuando pasaron por las calles de la ciudad, para ir al rancho de Annie se las quedaban mirando con curiosidad.

—¡Fijaos! —decía uno—. ¡Si es Annie! Y va con la Mestiza.

—Fue la que recogió a Annie cuando el juez la echó de casa al presentarse.

—¡Deben marchar del pueblo!

—Van a casa de Annie. El muchacho que ganó al juez ese rancho, se lo entrega ahora a la viuda.

—Volverá a ser echada de allí. El juez lo hará tan pronto marchen los rurales.

—Si se queda solo, te juego diez dólares contra cinco a que no está más de tres días por aquí.

—¡Está bien! Van jugados.

—¡Sois tontos! —exclamó otro.

Pero los comentarios que se hacían denotaban la sorpresa que sentían sobre la amistad de Annie y de Carmen.

Las dos muchachas no miraban a nadie.

Carmen era la que iba más sobrecogida.

Al pasar ante la casa del juez vieron a éste tras las cortinas de una de las ventanas.

Bart estaba con él y dos ganaderos amigos.

—¿Ha visto? —dijo Bart—. Lleva a las dos muchachas a ese rancho.

—¡No te preocupes! Ya saldrán de allí.

—No se les debía permitir que entraran.

—Hemos quedado en que el rancho ha pasado a poder de ese muchacho. Puede meter a quien quiera.

—Pero…

—Ya te he dicho que saldrán a su debido tiempo.

Cuando los ganaderos marcharon, dijo el juez:

—Busca a Waco. He de hablar con él. Es urgente.

—Andan los hermanos por ahí, preocupados por su ausencia. No saben nada de él, desde anteanoche por lo menos.

—¿Que no saben dónde está? —exclamó el juez.

—¡No!

Extrañó a Bart el acento alterado del patrón.

—¡Tienes que buscarle! He de hablar con él.

—Ya le he dicho que sus hermanos le están buscando todo el día.

—Pues busca también tú. ¡He de verle!

Se encogió Bart de hombros y salió para preguntar por Waco.

Y supuso, por lo tanto, que era inútil buscar.

Sin embargo, se quedó en el bar para hacer ver al juez, por su tardanza, que lo estaba haciendo.

Algo más tarde llegaron los hermanos de Waco al bar.

—¿No sabéis nada de Waco? —les preguntó—. El patrón quiere verle con urgencia.

—¡También nosotros! Le estamos buscando hace horas. No ha ido a dormir.

—Hace dos noches, es decir, dos días que no le vemos. Dijo que iba a visitar a Carmen y, tanto ella como. Annie, dicen que no le han visto.

—Lo que me extraña es la coincidencia de que desde que ha llegado ese vaquero no se sepa nada de él —dijo otro.

—No tenía motivos para matar a Waco.

—Pueden haber discutido sobre el rancho de Annie.

—Es más sorprendente que no aparezca su caballo.

—Eso indica que ha marchado. Habrá ido a cualquier ciudad vecina.

—O tal vez marchó a México a ver a la familia —arguyó Pedro al fin—. Esperemos a que regrese cuando quiera. Lo que hace falta es que no le haya pasado nada.

—Entonces, ¿qué le digo al patrón? —preguntó Bart.

—¿Qué le va a decir? Que no está. Ya irá cuando venga.

—¿Qué le ha pasado, Bart? ¿Un caballo?

Bart, que había captado el acento irónico de la pregunta, no respondió nada.

Y tomando la bebida que quedaba en su vaso, marchó.

En el rancho, Annie se instaló en la habitación que había sido siempre suya.

Teddy lo hizo en la de su padre.

Carmen en otra buena habitación.

Estaba francamente desconcertada por las atenciones que todos tenían con ella.

Emocionada, le parecía un sueño todo lo que pasaba desde hacía unas horas.

Teddy, con los rurales, hablaba de la necesidad de vaqueros.

El capitán dijo que enviaría al comprador para que se quedara con la mitad de la ganadería.

—Tan pronto como marchen los rurales, tendremos jaleos —dijo Carmen—. Conozco bien a esa gentuza. Si ahora están quietos, es por miedo al capitán.

—¿Han nombrado sheriff?

—Se habrá hecho cargo de la placa el ayudante. Otro de la misma calaña que el resto. No hará más que lo que le ordene el juez.

—¿Cuánto tiempo hace que es juez? —preguntó el capitán a Carmen.

—Unos diez años —respondió Annie.

—¿Hubo elecciones?

—No hace falta. Se reelige él solo —añadió Carmen—. Y no hay quien se oponga.

—¿Qué dices del ayudante del sheriff, que es lo mismo que él?

—No creo que en un cambio ganaría nadie —respondió Carmen a la pregunta de Teddy.

CAPÍTULO IX

El juez estaba, sonriente, con unos amigos, en el bar.

Bebían whisky.

—¡Creo que vale Jack para sheriff! Soy el juez y no hace falta que nadie más intervenga.

—Habrá que avisar al alcalde.

—Le hablaré yo.

—Puede no estar de acuerdo después.

—¡No es tan loco! —exclamó el juez, riendo francamente—. Yo le hablaré.

Y salió del bar para ir al Ayuntamiento.

El alcalde le salió al encuentro.

—Vengo a darte cuenta que acabamos de nombrar a Jack, sheriff de la ciudad.

—Todos creían que iba a serlo el ayudante.

—Jack es más decidido que el otro. Ganará mucho la ciudad.

—Pero, sin elecciones y no siendo el ayudante el que se haga cargo, va a extrañar.

—¡No te preocupes por lo que digan! ¿No somos nosotros los que tenemos que hacer estos nombramientos?

—Pero hay que hacerlo de acuerdo con lo que es norma en estos casos. Hay que convocar unas elecciones con urgencia. El que se nombre ha de ser de una manera provisional, e interesa que sea lo más pronto posible.

—¡Bah! Jack es el hombre que hace falta en una ciudad como ésta. ¡No se hable más de ello!

—Te advierto que convocaré elecciones con rapidez.

—¿Crees que habrá alguien que se «atreva» a presentarse candidato frente a él?

—Si no lo hay, no sería culpa nuestra —dijo el alcalde.

—Es mejor que no lo hagas.

—No quiero que me culpen de lo que no está bien. Que se presente Jack, pero que el ayudante siga hasta que se elija el que sea.

—¡Mira, te estoy diciendo que ya está hecho el nombramiento de Jack!

—Eso ha de hacerse en el Ayuntamiento.

—¿Es que te vas a oponer?

—Es lo que estoy haciendo desdé un principio. No doy mi conformidad a ese nombramiento y así lo haré saber.

—¡Bien! Ya veo que te enfrentas conmigo. Me alegra saberlo, Pero Jack es el nuevo sheriff. Ahora te enfrentas con él…, si te atreves.

Y el juez salió.

El alcalde estaba asustado por la amenaza que encerraban las palabras del juez.

Pero recordando que los rurales estaban en el rancho de Annie, salió para decirles lo que sucedía.

Uno de los vaqueros del juez, le dijo a éste:

—¡El alcalde ha entrado en el rancho de Annie!

—¡Los rurales! —exclamó el juez, asustado—. No he debido amenazarle.

—Pues ahora —comentó Bart—, puede estar seguro de que no será Jack el nuevo sheriff.

—Será candidato. Eso no lo pueden impedir. Y ya veremos quién es el que se atreve a enfrentarse con él. Mejor si resulta elegido en una elección legal.

Él alcalde estaba dando cuenta a los rurales de la conversación tenida con el juez.

Teddy intervino en la conversación.

Acompañado por el agente designado por el capitán, fueron el alcalde y este agente a la única imprenta que había en el pueblo.

Esta vez no fueron vistos por los hombres que servían u obedecían al juez.

Éste esperaba la visita de los rurales y se hallaba dispuesto a desmentir al alcalde.

Había mandado llamar a Jack y a los ganaderos que intervinieron en su nombramiento.

Acordaron, sin discusión alguna, dejar sin efecto el nombramiento de Jack, pero le designaron candidato oficial para ese cargo.

Los reunidos marcharon y el juez estaba sorprendido de que el capitán no le visitara.

—Es posible que no le haya concedido demasiado crédito. Y sobre todo, son asuntos internos de la población en los que no suelen meterse ellos —dijo Bart.

Con este criterio fueron a dormir.

Pero a la mañana siguiente, le visitaron dos cow-boys qué llegaban a la plaza del pueblo, para decirle:

—¡Patrón! Hay un bando del alcalde en el que dice que habrá elecciones para nombrar sheriff y…

—Lo supongo. Anular el nombramiento de Jack. Nos hemos anticipado a ellos.

—No es eso. La elección será para nombrar nuevo juez también.

Ligen saltó como mordido por algún animal.

—¡Eh…! ¿Dices que convoca elecciones para elegir juez?

—Sí. Es lo que dice el bando.

—¡Maldito tozudo!

Los que estaban leyendo y comentando el bando, se separaron al verle.

—¡Lo firma el alcalde! —exclamó Bart.

—¡Maldito cerdo!

Y el juez se acercó para arrancar el bando.

—Yo no haría eso —dijo un rural a su espalda.

Se volvió el juez y, al conocerle, exclamó:

—¡No se metan en esto! Es asunto nuestro.

—El respeto a la ley es cosa nuestra.

—¡En los asuntos internos de las poblaciones no tienen por qué meterse!

—¡Un momento! —dijo el capitán—. Deje que hable conmigo respecto a lo que es nuestra misión.

—Le estoy diciendo al agente —manifestó Ligen—, que en los asuntos privados de las ciudades, no pueden meterse los rurales. La misión de ustedes está en el campo exclusivamente.

—Está equivocado, amigo. Ya ve que no le llamo juez. Hace muchos años que dejó de serlo. Ha estado fuera de la ley todo este tiempo. Su mandato para el cargo, era de cuatro años. Y hace más de diez que fue nombrado.

—Nadie dijo que había que nombrar otro.

—Era obligación suya convocar nuevas elecciones y, si salía reelegido, entonces podía seguir.

—¡Repito que nadie ha dicho nada hasta ahora y todos me han obedecido!

—Les ha obligado a obedecer, que no es lo mismo. Se ha designado a sí mismo juez perpetuo. Y eso no puede hacerse. ¡Hay que celebrar elecciones!

—¡No pienso presentarme a ninguna!

—¡Ya veremos quién es el que se atreve a presentarse!

—El que resulte nombrado, será el juez.

Y Ligen se echó a reír.

—¡Habrá candidato! —dijo el capitán—. Aunque tenga que ser yo el que le busque y designe.

—¡No se presentará nadie, capitán! Y seré el juez, aunque usted no quiera.

—Si resulta otro elegido, usted dejará de serlo. Y me gustaría mucho mucho, lo confieso, llevarle detenido hasta Austin para que allí le sancionen por su rebeldía.

—Si es que llega a la capital —dijo un agente—. También nosotros sabemos amenazar y, lo que es más interesante; cumplir las amenazas.

—¿Es así cómo cumplen con su deber?

—¡Quieto! —dijo el capitán al agente.

El juez, asustado, retrocedió instintivamente.

—¡Este cobarde necesita otro trato! —exclamó el agente.

Ligen retrocedió más.

—Hay que tener paciencia —dijo el capitán—. Debe esperarse a que se celebren esas elecciones de una manera legal. Y estaremos nosotros para controlarlas.

Esto era lo que más preocupaba al juez.

Sentíase arrepentido de haber hablado en el tono que lo hizo.

Si los rurales estaban allí, no habría temor a nada y resultaría elegido un ganadero cualquiera de los que sabía que le estimaban.

Claro que cuando marcharan los rurales, la cosa cambiaría.

Marchó Ligen avergonzado por permitirle le llamaran cobarde ante tanta gente.

Bart, que iba a su lado, dijo:

—¡No ha debido hablar como lo ha hecho! ¡Cuidado con los rurales! No les pasaría nada si dispararan sobre usted. Y ha estado muy cerca de que uno de los agentes lo hiciera.

—¡Toda la culpa es del alcalde! —exclamó Ligen—. ¡Ya le daré yo…!

—Y el de la imprenta. Ha debido decirnos lo que iba a hacer.

—Busca a los hermanos de Waco. Ellos desean vengarse de los rurales que les llevaron a la prisión más de una vez. Desde aquí a México no hay mucha distancia. Y con dinero, se puede vivir bien por allí.

—No creo que se compliquen la vida en un asunto tan grave. Se trata de un capitán. Y no por ello se evitaría lo de la elección.

—Hay que asustar a todos para que nadie se atreva a presentarse candidato.

—Eso es otra cosa. Hablaré con ellos si es que siguen por la ciudad.

Y Bart buscó, en efecto, a los hermanos de Waco.

Al hablar con ellos de una manera cruda, dijo Pedro, al menor de ellos:

—Cinco mil para que nadie se presente a candidato. Diez mil, si hay uno y no llega al día de la elección. Ni un centavo menos. Se lo podéis decir, al juez.

—No tiene tanto dinero. Debe a ganaderos de Monahans y no puede pagarles.

—Que nos dé quinientas reses.

—Podéis cogerlas del rancho de Annie.

—Ya no son suyas. Sería un robo. Es mejor que las llevemos de vuestro rancho. Así no habría dificultades.

Bart no se atrevió a decir nada. No estaba autorizado para concretar un acuerdo en esas condiciones.

—Si está de acuerdo —añadió Pedro—, entraremos en acción todos nosotros.

—Se lo diré al patrón.

Los bandidos quedaron en espera de la respuesta del juez Ligen.

Jack, mientras tanto, paseaba orgulloso y amenazador por las calles de la ciudad.

En los bares hizo alarde de sus condiciones de pistolero.

Todos sabían lo que esto significaba.

Pero como en realidad, nadie estaba dispuesto a presentarse para sheriff, no preocupaba esta actitud.

Los rurales recorrieron algunos ranchos sin que pudieran convencer a nadie para presentar candidato a los dos puestos que se iban a elegir.

Los rurales terminaron por enfadarse y decir:

—¡Es inútil! Son ellos los que quieren que sigan esos cobardes. Es mejor que no nos preocupemos más de eso, capitán.

—Tiene razón. Vamos a marchar. Tendrán lo que merecen.

—¿Por qué no dice a Teddy que sea el candidato a sheriff? —dijo el otro agente.

—Porque piensa marchar de aquí —repuso el capitán—. Venía de paso cuando se ha visto, por las circunstancias que han concurrido, mezclado en todo esto.

—Pues es al único que no le importaría ser candidato.

En los bares se hablaba de la situación creada.

El que estaba más asustado de todos era el alcalde.

Se había dejado convencer por el capitán para lo del bando y sabía que así que los rurales marcharan; su situación se haría excesivamente delicada.

Y así lo dijo al capitán, al encontrarse en la calle.

—¡Es un pueblo de cobardes! —dijo el capitán—. Nadie se atreve a presentarse en contra de ellos.

—Y si alguno se atreviera, los otros no votarían por él.

—Bien. No hemos conseguido nada. Será Ligen el que salga elegido por otros cuatro años y ahora será legalmente el juez.

—Y conmigo, ¿qué harán? Me he enfrentado valientemente con ellos.

El capitán no respondió. Comprendió que era normal el miedo que empezaba a invadir a ese hombre.

—No creo que se metan con usted. Les diré que si lo hicieran serían ellos los que sufrieran el rigor de mi castigo.

—No les importará mucho. Vendrán los del desierto. Me refiero a Waco y sus hermanos con el grupo que les acompaña.

—No hay quien acuse a ese grupo de un delito concreto que valga para enviarles a todos nuevamente a prisión.

—Es que se les teme mucho. No conoce a esos hombres cuando deciden correr la pólvora o provocar. ¡Son terribles! Al llegar del desierto, todos se encierran en sus casas. Nadie se atreve a salir de ellas.

El capitán conocía la situación.

Marchó el alcalde más preocupado aún, porque supo que el capitán, disgustado con los que había visitado, pensaba marchar cuanto antes.

En el bar seguían esperando Pedro y sus tres hermanos.

Regresó Bart, diciendo que el patrón estaba de acuerdo en que se llevaran las reses de su propio rancho si hacían lo ofrecido.

—¡Está bien! —dijo Pedro—. Debe decir en un bando, que somos sus delegados. De este modo, nuestra actuación en las elecciones está legalizada.

Bart dijo al juez lo que Pedro indicaba y estuvo de acuerdo.

El de la imprenta hizo la propaganda que Ligen había dictado.

Al final decía quiénes eran sus delegados.

Otro cartel de propaganda hablaba de Jack como candidato a sheriff.

Tenía los mismos delegados que Ligen.

Cuando los vecinos de Pecos leyeron estos carteles, se miraron con la mayor indiferencia.

No estaban dispuestos a enfrentarse con esos hombres.

Después de todo, decían, lo mismo les daba que fueran unos u otros las autoridades.

Esta apatía favorecía de un modo definitivo a los candidatos existentes y que era uno para cada cargo.

Ligen estaba contento. No aparecía nadie que quisiera enfrentarse con él.

El nombre de sus delegados era un freno.

Los rurales volvieron al rancho de Annie para dar cuenta de su fracaso.

—¡El miedo es algo que tiene una fuerza enorme! —dijo Teddy—. Puede que sea una fuerza negativa, pero por él se consiguen muchas cosas que normalmente no serían admitidas.

—El que me asusta es el alcalde. Ha tenido valor para enfrentarse con Ligen y todo lo que representa. Y ahora se vengarán en él. Me asusta en el lío en que le he metido al pobre hombre.

—¿Cree de veras que se vengarán? —exclamó Teddy.

—Estoy seguro. Y no lo harán ellos en persona, sino que se valdrán de esos bandidos del desierto.

—¿Son muchos?

—Pues en realidad, no se sabe. Viven nómadamente. Siempre en el desierto, de forma que no se puede llegar a ellos sin haber sido descubiertos muchas millas antes.

—¿Y están al servicio de Ligen?

—Les paga cuando les necesita y le sirven. Todo lo hacen por dinero.

—¿Se les conoce a todos?

—No creo —dijo el capitán—. Hay una persona que es la que más conoce de estos bandidos: Carmen. Nunca he preguntado a esa muchacha, porque no quiero la maten. Y lo harían si sospecharan que ha dicho algo sobre alguien.

—Es mejor que permanezca callada entonces.

—Mucho mejor para ella. No hay duda. Aparte que, por conocer a los que forman ese grupo, no se consiguen pruebas contra ellos.

—Ésa es la gran torpeza de su actuación. El día que decidan no pensar en pruebas y castiguen sin ellas y de modo duro, se habrán impuesto mucho más que ahora. Tendrán que convencerse del error en que se desenvuelven. Los bandidos con su ley especial del terror, son más obedecidos y respetados que ustedes. Desde luego, si yo estuviera en su puesto, colgaría primero. Después buscaría pruebas.

—Es lamentable, pero no puedo hacerlo.

—¿No mataría a un bandido ni estando en peligro?

—Es distinto. Ya viste que matamos al sheriff y precisamente cuando iba a disparar sobre ti.

—Tienen razón. A veces, no sé lo que digo.

—También pierdo la paciencia a veces —dijo el capitán—. Hoy es uno de esos días.

Los rurales dijeron horas más tarde que iban a marcharse.

CAPÍTULO X

Teddy estaba paseando por el cuarto en que se había instalado.

Le preocupaba el asunto de los cow-boys.

No podían atender el ganado ellos solos.

Los vaqueros que trabajaron con el padre de Annie tenían miedo al juez.

Y lo mismo pasaba con los demás. Nadie se atrevía a trabajar con ellos y, de esta forma, no tardaría mucho en perder, por lo menos, la mitad del ganado, que valía una fortuna.

Ensimismado en sus pensamientos daba vueltas y más vueltas.

Varias veces se detuvo al oír el sonido especial de sus pisadas al pasar por el mismo sitio siempre.

Al fin se detuvo y dio con el tacón de sus botas de montar en el lugar que le intrigaba.

No había duda. Sonaba a hueco.

Una hora le costó averiguar la causa de ese sonido tan especial.

Había una pequeña trampa de madera, sobre la que se habían extendido parte de las tablas que formaban el piso de la habitación.

Descubrió que esta madera se recogía fácilmente dejando la trampa a la vista.

Levantó ésta y se encontró en una escalera muy oscura con catorce peldaños.

Una vez que, en su curiosidad, descendió los escalones, tuvo necesidad de volver a subir en busca de una luz.

Y con ella, se adentró por un sinuoso pasillo cuya dirección ignoraba tras tantas revueltas.

No supo el tiempo que estuvo allí dentro y lo que anduvo, hasta que apareció ante él el cielo estrellado, indicio que salía al exterior.

La salida estaba a la mitad de la altura de la montaña a un cañón muerto.

Pero junto al final, que terminaba en un farallón enorme, como cortado con cuchillo, sin el menor saliente hasta el fondo del cañón, había un estrecho pasillo que torcía a la izquierda.

Decidido, se metió por él.

No habría andado cinco millas cuando quedó paralizado.

Las paredes estaban llenas de oro entre el cuarzo, pero fácil de arrancar sin grandes complicaciones.

En un rincón vio hasta unos doce picos. Y junto a ellos, unos saquetes de cuero completamente llenos del amarillo metal.

No pudo contener la risa, aunque resultara triste pensar en el padre de Annie que había muerto, asesinado, sin poder decir a su hija dónde tema una fortuna.

Estuvo calculando lo que valdría el oro limpio y empaquetado y llegó a la conclusión de que pasaría de cincuenta mil dólares.

Sentóse para pensar cómo podría sacar ese oro, sin que se dieran cuenta y llevarlo lejos de allí para que no sospecharan la verdad.

No se atrevía a decirlo a Annie. Era ponerla en peligro de muerte por la emoción y por el peligro de que, estando en el secreto, corría de revelarlo si era torturada.

Por eso pensó hacerlo solo y sin que las muchachas lo sospecharan.

Dejó referencias para recorrer de día el cañón, que supuso cuál era.

Y durante el día descubrió la señal Colocada hábilmente.

Era sencillo, por una cuerda, hacer bajar aquellos saquetes y llevarlos por el cañón que estaba a siete millas de la casa, dadas las condiciones del terreno, hasta un lugar lejano de la ciudad.

Y durante cuatro noches y cuatro días consiguió hacer desaparecer de aquella cueva el oro almacenado por el padre de Annie.

El último día encontró un papel al buscar más oro en el que se explicaba, con todo detalle, los lugares en que había oro escondido.

En los tres días siguientes pudo hallar los depósitos.

Estaba asombrado. Y tenía la seguridad de que llegaba al millón de dólares el valor del oro descubierto por casualidad.

Le hacía gracia pensar que habían estado algunos años sobre la mina tan buscada sin darse cuenta de ello.

Compró un carretón para las atenciones del rancho y lo estuvo preparando él mismo con un doble fondo.

No le interesaron en esos días las noticias de la ciudad.

Pasaba el día, oficialmente, cuidando el ganado.

Como las mujeres tampoco se movían de allí, ignoraban lo que sucediera en el pueblo.

Hasta cuando adquirió el carretón, estuvo poco tiempo en el pueblo y era muy temprano.

Llevó víveres en cantidad para que no fuera preciso volver por el pueblo en algún tiempo.

Y una noche dijo a las dos mujeres que iba al encuentro de los compradores a quienes los rurales habrían hablado ya.

La verdad era que estos compradores, al saber que tendrían que enfrentarse con el juez Ligen, decidieron no ir a Pecos.

Teddy marchó en su carretón, vacío al parecer.

Había decidido ir a Fort Davis.

Forzando la marcha y sin peligro para los animales, serían unos tres días de camino.

Marchó sin decir nada en el pueblo, para que no supieran que las muchachas quedaban solas.

Ellas quedaron preocupadas. Temían que le vieran ir en aquellos momentos.

Pero salió de noche y por caminos poco transitados, recorrieron previamente a caballo para conocerlos mejor.

En el pueblo, Jack y el juez se habían impuesto, ayudados por sus delegados tan contundentes.

Nadie se atrevía a respirar.

Si dejaban tranquilas a las muchachas y a Teddy, era en espera de que se celebraran las elecciones.

Una vez elegidos oficialmente y seguros de que los rurales no volverían en una semana, como habían afirmado al marchar, sería el momento de actuar.

Tampoco dijeron nada al alcalde, cuyo miedo era cada vez mayor.

El silencio de sus enemigos era lo que más le asustaba.

Una noche, hablando con su mujer, ésta le dijo que debían marchar sin decir una palabra y por la noche.

Los dos estaban seguros de que Ligen y Jack esperaban la elección para castigarle.

Y quiso la casualidad que eligieran el Fort Davis para pedir ayuda.

Allí había telégrafo y podían dar cuenta a las autoridades de Austin.

Desde Pecos, no lo habrían conseguido porque el telegrafista de la estación no se atrevería a telegrafiar en ese sentido.

Pero el matrimonio no tuvo suerte.

Fueron vistos cuando salían del pueblo, por haber tenido que caminar por algunas calles antes de abandonar la propia ciudad, ya que vivían en el centro de la misma.

A la mañana siguiente, Ligen envió cuatro perseguidores.

Temía que visitaran fuerte Davis por la dirección en que les vieron marchar.

Las órdenes eran terminantes. Debían quedar enterrados sin que nadie pudiera saber nada de ellos.

Los que iban en su persecución sabían rastrear y como el matrimonio no creía haber sido descubierto, caminaban sin tomar precauciones en lo que a las huellas hacía referencia.

Cuando se dieron cuenta, horas más tarde, ya en pleno día, casi terminando éste, para ser más exactos, obligaron a sus monturas a galopar.

Y cuando empezaban a tener la seguridad de ser alcanzados, vieron un carretón que iba delante de ellos.

También Teddy vio a los dos jinetes, que no conoció al principio.

Les observó sin perder de vista la conducción del vehículo.

Y comprendió más tarde la verdad. Había descubierto a los cuatro jinetes que venían tras ellos y ganando terreno sin duda alguna.

De todos modos, preparó su rifle y lo colocó sobre sus rodillas.

Al fin conoció al alcalde.

Y comprendió la verdad.

Detuvo el carretón para ser alcanzado por el matrimonio.

El alcalde quedó sorprendido al conocer al conductor.

Aprovecharon la distancia con los otros jinetes, para llenar de tierra los sacos que llevaban para azúcar, harina y víveres.

Los jinetes quedaron sorprendidos al ver que el matrimonio se quedaba en el carretón.

El vehículo les impidió ver la operación de llenar de tierra los sacos.

Cuando estuvieron bien colocados, como protección contra los disparos de los jinetes, ocultos los sacos terreros por el toldo, emprendió el carretón una carrera vertiginosa que hizo a los jinetes lanzarse en su persecución obstinada.

—¡Están locos! —dijo uno de los perseguidores—. Si a caballo no han podido alejarse, no lo van a conseguir con un carretón en este terreno.

—Puede que sus caballos no aguantaran más. Y no creáis que los nuestros están sobrados de energías —observó otro.

—Hay que atraparles antes de que nuestros caballos se nieguen a seguir. Ya tendremos tiempo de regresar descansados.

—¿Y a los del carretón? —dijo otro.

—No os importe. Les matamos también. No podemos dejar testigos.

Teddy disminuyó la marcha para que los otros se acercarán más.

Amarró las riendas y se colocó vigilante con el rifle preparado.

El matrimonio veía que se acercaban y estaban muy asustados.

No se imaginaban aún cómo habrían de salir de aquel atolladero.

—¡Dispare! —rogó la mujer—. Se van a acercar demasiado.

—¡No tema! —dijo Teddy—. Ahora están demasiado lejos. No se debe desperdiciar la munición.

Y esperó hasta tener la seguridad de que no escaparía ninguno.

Los jinetes querían detener al vehículo a su vez.

Y empezaron a disparar.

—¡Ya no hay duda de sus intenciones! —exclamó Teddy y en el momento de colocar el rifle en el hombro.

Los cuatro disparos fueron hechos con una rapidez asombrosa.

—He matado a tres y herido a uno de ellos. Hay que hacerle hablar —dijo Teddy.

Todo resultó como había dicho.

El herido, ante el temor a morir como los otros, arguyó cuanto sabía y era mucho, desde luego.

Le llevaron en el carretón hasta el fuerte Davis.

Pero al entrar en el fuerte, el herido dijo a los militares que les había atacado Teddy por sorpresa, matando a sus tres compañeros.

Palabras que fueron desmentidas por el alcalde, quien explicó la razón de su huida.

Los militares conocían lo sucedido en Pecos por el capitán Morris.

Y ante la seguridad de que le iban a colgar, el bandido confesó la verdad con todos los detalles que diera a los otros.

Aparte del fuerte, había una población de traficantes y buhoneros, muy cerca de la fortaleza.

Llevada la noticia por los soldados, se habló de lo que pasaba con el herido.

—¿Y dices que los muertos eran del equipo del juez Ligen, de Pecos? —inquirió uno.

—Eso es lo que han dicho los soldados.

—Me gustaría poder hablar con ese herido.

—Puede que te dejen. Ve al fuerte.

—¿Me acompañas?

Y el curioso, con su acompañante, llegaron al fuerte. Pero el herido, aparte su gravedad, no podía ser visitado, según orden del mayor.

Y comentando la negativa en la cantina, insultó el curioso a Teddy.

—¿Por qué no puede ser verdad lo que dice el herido? —observó.

—Confesó más tarde la verdad.

—¿Sabéis lo que es el miedo? Ha tenido miedo a morir y ha dicho lo que su atacante le ha ordenado.

El que hablaba ignoraba la presencia del alcalde de Pecos en el fuerte.

El matrimonio y Teddy, invitados en la vivienda del capitán, se informaron de las palabras de este individuo que trató de visitar al herido.

—¡Iré contigo! —dijo el alcalde—. Puede que sea algún amigo de Ligen y es posible que le haya visto por Pecos.

Se había dado cuenta de que Teddy iba a ir a la cantina.

Sin añadir una palabra, salió Teddy de la vivienda del capitán, pidiendo excusas a éste.

El alcalde iba detrás de él.

Teddy entró en la cantina. No tenía que preguntar quién era el que hablaba de ese modo. Lo estaba haciendo cuando entró él.

Pero el que hablaba, al ver al alcalde, palideció.

Y se volvió de espaldas, guardando silencio.

Trataba de no ser conocido por el alcalde. Mas éste le había conocido a su vez.

Se acercó a Teddy y le dijo en voz baja:

—¡Es uno de los bandidos del desierto! De los que están al lado de Waco. ¿Qué hará por aquí? ¡Ah! Debe haber venido buscando a Waco.

Teddy pensó que esto era muy lógico.

—¿Quién es el que estaba hablando de mí, barman? —preguntó Teddy al cantinero.

El aludido no se movió.

—Ha marchado ya, ¿verdad? No creo que sea tan cobarde que guarde silencio ahora que puedo defenderme.

—¡Briggs! —llamó el alcalde—. ¿Eras tú el que hablabas?

Seguro de haber sido conocido, se volvió para decir:

—¡Lo he dicho y no soy un cobarde!

—¿Por qué guardabas silencio? —inquirió Teddy.

—No debía querer que le conociera yo. ¡Es extraño que esté aquí! Pertenece a los hombres de Waco qué están en el desierto.

—¿Habéis encontrado ya a Waco? —preguntó Teddy—. Por lo que he Oído es un ventajista y cobarde.

—Procura hablar mejor de los que no pueden defenderse.

—Eso es lo que estabas haciendo tú. Hablabas de mí porque no estaba aquí.

—¿Es que crees que te tengo miedo?

—Me alegra que sea así. Perteneces a un grupo de bandidos. Matarte es hacer un gran bien a la sociedad.

—¡No serás tú quien lo haga!

—¿De veras crees que no lo haré? —dijo Teddy, sonriendo.

—No es que lo crea. Estoy más que seguro de ello. No me vas a sorprender como hiciste con los otros que has matado y que pertenecían al equipo de Ligen.

—Vuelvo a repetir que me alegra seas un buen pistolero y de los que no se dejan sorprender —añadió Teddy.

—No comprendo la razón de que el propio juez te haya tomado miedo, hasta el extremo de entregarte un rancho y mil reses. Claro que no lo disfrutarás mucho tiempo. ¡No es tan tonto el juez! Lo que ha hecho es demostrar que tiene palabra, pero no quiere decir que esté dispuesto a quedarse sin esas reses y el rancho.

—Ese rancho no era de él —medió el alcalde.

—Deje que diga lo que quiera —insistió Teddy—. No es mucho más lo que podrá decir.

El capitán entró en la cantina.

—¡Silencio! —gritó—. No quiero que haya peleas en el fuerte. Deben arreglar sus asuntos fuera de aquí.

Teddy guardó silencio.

—No debía proteger a ese fanfarrón, capitán —dijo Briggs.

—¡He dicho que silencio! Si no calla haré que le echen de aquí.

—No tiene autoridad aquí, capitán. La cantina aun estando en el fuerte, nada tiene que ver con los militares.

Miraba al capitán, sonriendo, al cantinero y a Briggs.

—¿Qué dice, cantinero? —preguntó el capitán.

—Es de suponer que no le agrade, capitán. Pero lo que ha dicho Briggs es verdad. Usted sabe que la cantina es una concesión independiente y civil que nada tiene que ver con los militares.

—¡Está bien! —dijo el capitán sin excitarse.

Llamó a un sargento y le ordenó:

—Cuando estos dos caballeros salgan de la cantina, les detiene. No pueden estar en el patio, que es terreno militar.

—No he querido ofenderle, capitán —murmuró.

—Y no me ha ofendido. Puede seguir en esta concesión. Ahora veremos cómo sale de ella sin rozar la zona militar.

—¿Se da cuenta, capitán, que está ayudando a un pistolero? —agregó Briggs.

—No se moleste en responder, capitán —dijo Teddy—. Los cobardes no deben ser tenidos en cuenta.

—Han oído todos que me has insultado, y aunque el capitán esté presente y haya pedido que nos callemos, voy a matarte para que no puedas volver a insultar a nadie. He tenido mucha suerte. Estaba diciendo en Pecos que no eras lo que imaginaban aquellos tontos. Y deseaba matarte allí. Te he encontrado cuando menos lo esperaba.

—Si consideras tener suerte a esto es que estás loco, amigo.

—¿Quiere salir un momento, capitán? No quiero que me acuse más tarde de desobediencia —pidió Briggs.

—Debe seguir la indicación, capitán. Se lo ruego —dijo Teddy.

El alcalde se acercó al capitán y le dijo:

—¡Este muchacho ignora que es un pistolero terrible!

—¡No quiero peleas en mi casa, Briggs! —exclamó el cantinero.

—Has oído que me ha llamado cobarde. No se puede evitar ya.

—Tendrás que hacerlo… —añadió el cantinero.

—Estás de suerte, fanfarrón… —exclamó Briggs—, no quieren que te mate.

—Sabes que no podrías hacerlo.

—¿Por qué no salimos los dos?

—¡Buena idea! —exclamó Teddy.

Pero en la puerta, Briggs se acordó de la orden dada al sargento.

—¡No! Me detendrán si salgó —dijo.

—No te preocupes. No se ha detenido nunca a un muerto.

—¡Fanfarrón! Te voy a…

Todos miraban a Teddy con asombro.

—De modo que era un pistolero terrible, ¿no es eso? —decía el capitán, riendo al alcalde.

—¡Es asombroso este muchacho! No le ha dejado disparar y eso que se adelantó.

CAPÍTULO XI

Teddy miraba al cantinero, que sentía temblarle las piernas.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó.

—Creo que has hecho bien. Iba a disparar sobre ti.

—¿Hace mucho que conocías a Briggs?

—Solía venir con frecuencia.

—¿Por qué?

—No lo sé. Ahora dijo que venía buscando a Waco.

—También éste venía con frecuencia, ¿verdad?

—Algunas veces.

—Sobre todo, cuando había remesa de ju-jú, ¿no es eso?

Las armas aparecieron de nuevo en las manos de Teddy.

—¡Capitán! Registre, con irnos soldados, el almacén.

—¡No puede hacerlo, capitán! Necesita una orden de Washington.

—¿Qué te parece esta orden?

Y Teddy disparó rompiendo una botella que había un poco más alta que la cabeza del cantinero, sobre la que cayó el líquido.

—¡No es mía la marihuana que hay en el almacén! Me la dejaban depositada. No he vendido un gramo de ella.

—¿De veras?

Teddy disparó dos veces más.

El cuerpo del cantinero, empujado por el plomo, iba de un lado a otro.

—Así que no has vendido un gramo, ¿verdad?

—¡Me están asesinando ante usted, capitán!

—Te olvidas que los militares no tienen jurisdicción en la cantina. Es lo que le has dicho hace poco —recordó Teddy.

—¡No es mía! ¡No…! Es del juez Ligen y de los hermanos Waco. Ellos venían a recoger la mercancía y la distribuían por su cuenta.

Teddy seguía disparando.

—¿Sabes cuántos delitos se cometen en el sudoeste por esta droga? Las víctimas pueden contarse por docenas. ¡Eres uno de los responsables!

El capitán había entrado con un sargento y dos soldados.

Al salir del almacén, exclamó el capitán:

—¡Hay más de doscientas libras de marihuana!

—¡Lo sospeché desde el primer momento! Ésta es la palanca que daba al juez Ligen tanta fuerza. Y eso que ha disimulado muy bien lo de su fortuna.

Y como final de sus ejercicios al blanco, disparó sobre la frente del cantinero.

—¡Ha muerto en una pelea conmigo! Nada de la droga debe aparecer en la información —dijo al capitán.

Más tarde, en el despacho del coronel, dijo Teddy:

—Tuvimos denuncias de que eran Pecos y este fuerte los lugares en que la droga se recogía. Los contrabandistas la traen hasta aquí. Los bandidos del desierto la recogían por algún medio que no sabemos aún y la llevaban a Pecos. Desde allí, por ferrocarril, se repartía en todo Texas y en lugares más lejanos. Debo presentarme al fin. Soy el inspector encargado de aclarar esto. Venía hacia aquí, pero hubo incidentes que retrasaron mi llegada. Y ha sido oportuna.

—¿Piensa detener a los complicados? —preguntó el coronel—. Si quiere, puede contar con mis hombres.

—Gracias, coronel. No pienso detener a nadie. Fue la condición que impuse al salir de mi destino en Washington. Tienen que comprender esta clase de contrabandistas que es la vida lo que tienen en juego. Una condena de reclusión temporal no les asustaría.

Al reunirse con el alcalde, después de que Teddy hizo entrega al coronel del oro que pertenecía a Annie, le dijo:

—Si quiere, puede regresar. Creo que dejaré limpio Pecos en pocos días. Ya sé quiénes son los que me interesan. No podía sospechar que me iba a enfrentar con ellos por un asunto tan distinto.

Pero el alcalde prefirió esperar los acontecimientos en el fuerte.

—Hemos tenido visita todos estos días. Debieron darse cuenta de que no estabas aquí; sin embargo, tienen sus dudas. Las visitas las han hecho a distintas horas.

—Para comprobar si estaba yo aquí. No hay duda. ¿Qué pasó con Jack?

—Ha sido elegido sheriff. Y el juez, reelegido. Nadie se presentó frente a ellos.

—Estarán contentos —comentó Teddy.

—Eso es lo que dicen. Los que han estado buscándote, son los hermanos de Waco —dijo Carmen—. Siguen sospechando de ti.

—¿Son todos hermanos en realidad?

—¡No! —dijo Carmen con seguridad—. Sólo son tres hermanos. Los otros no son ni parientes. Están ligados a algo que nadie sabe.

—¿Ju-jú? —preguntó Teddy.

—¿Es que lo sabes? ¡Sí! Ellos han averiguado que me enteré por uno de los complicados. Un día estaba bajo los efectos de la droga y habló lo que no hubiera querido. Gracias a Dios, no se dio cuenta más tarde.

—¡Ahí tenemos a los visitantes! —dijo Annie, que miraba por la ventana—. Son los hermanos de Waco nuevamente.

Apenas si dio tiempo a que se escondiera Teddy.

Los tres entraron sin pedir permiso.

Pedro se encaró con Carmen y dijo:

—¿Quién mató a Waco? Le mataron en tu cabaña. He sabido que cogió dos serpientes y fue con ellas a obsequiarte. No han aparecido las serpientes y en cambio apareció el cuerpo sin vida de Waco y su caballo. Les despeñaron a ambos. Pero mi hermano debía estar ya muerto. ¿Le mataste tú? Comprendo que te asustaras al ver las serpientes. Dice el doctor que le mordieron a él. Se aprecian en su cadáver las mordeduras y el efecto del veneno. Por eso, comprendo que te defendieras, pero has debido decir la verdad. No te iba a pasar nada.

—¡No sé Una palabra! Te he dicho mil veces que hace tiempo que no le veía.

—¡Me estoy enfadando, Carmen! —exclamó Pedro, amenazador.

—¡Debes decirles la verdad, Carmen! —dijo Teddy, apareciendo ante los tres—. ¡Fui yo el que mató a ese cobarde! Iba a asesinar a dos mujeres indefensas, poniendo unas serpientes a su lado, estando maniatadas y con un pañuelo en la boca.

—¡Sabía que fuiste tú el que le mató! —declaró Otro.

—Lo sospechabas. Ahora tienes la seguridad. Le maté como os voy a matar a vosotros. Como he matado a Briggs en el fuerte. Había ido a recoger la última remesa de marihuana. No podrá ser retirada de allí. Se han hecho cargo los militares.

—¡Que has matado a Briggs…!

—Y al cantinero, que estaba de acuerdo con él. ¡Eran dos cobardes! No se ha perdido nada, ¿verdad? Nadie les echará de menos. Lo mismo que pasará con vosotros. El juez sabe actuar. Os denuncia mientras se lleva el dinero que se obtiene. A vosotros os ha estado dando una miseria.

—¿Quién te ha contado todo esto? —replicó Pedro, intrigado.

—Ya lo dije. ¡El juez! Os denunció a todos y vine para comprobarlo.

—¡Ya decía yo que olía a peste! ¡A cerdo federal!

Los tres cayeron muertos por los disparos de Teddy.

Éste dio cuenta a las muchachas de su verdadera personalidad.

—¡Tienes en el fuerte Davis una verdadera fortuna en oro que tu padre dejó para ti! —añadió.

Y a estas palabras, siguió un breve relato de cómo descubrió el pasadizo secreto.

—Eres una mujer inmensamente rica y lo serás mucho más al vender la mina. Haré las gestiones para ello.

—Ese oro es tuyo. Lo encontraste tú.

—Lo dejó tu padre para ti.

—Debes aceptar por lo menos la mitad. ¡No aceptaré un solo gramo si no lo reparto contigo!

—Coge lo que te pertenece y abandona esa vida de aventuras y peligros —aconsejó Carmen.

—Lo que tenéis que hacer es marchar lejos. Adonde nadie os conozca. Buscad un buen clima para Annie. Las dos podéis vivir lejos de estos recuerdos ingratos.

—¡Vienen otros dos! Debieron quedar vigilando por si venías. Debe extrañarles que tarden tanto esta vez —dijo Annie, que seguía pendiente de la ventana.

Y los dos hicieron lo mismo que los anteriores.

Entraron sin llamar, para encontrar la muerte a manos de Teddy.

Teddy sonreía al mirar por la ventana del bar y ver al juez que conversaba alegremente con Jack.

Empujó la puerta con el pie y entró sin perderles de vista.

Fue el barman el primero que se dio cuenta de su presencia.

—¡Parece que están alegres las autoridades! —exclamó Teddy.

Los dos se quedaron con los vasos en el aire.

—¿Qué os pasa? ¿Es que habéis visto a un fantasma? ¡No han tenido suerte los hermanos de Waco! He tenido que matarles, como hice con Waco. Y, ¿sabéis lo que han dicho? Que el juez Ligen es el jefe de los contrabandistas de marihuana en esta parte del país. Lo mismo que Briggs dijo, momentos antes de matarle, en el fuerte Davis. También murió el cantinero. Y éste habló mucho más.

—¿No decía yo que era un federal? —exclamó Jack—. Pero ha tenido un error. ¡Entrar sólo aquí! Ya no saldrá más.

—¡Os voy a matar como he hecho con todos los complicados! A vosotros, con mayor placer. ¡Sois los jefes de todo eso! ¿Cuántos habrán enloquecido o muerto por vuestra culpa?

—Pero ¿de qué habla este loco? —dijo el juez.

—De su fructífero y criminal negocio. Si en Monahans lo hubiera sabido, estaría muerto desde entonces. Los bandidos del desierto, capitaneados por Waco, eran los encargados de la distribución de la droga.

—¿No ves que no te hacen caso ni te creen? —dijo Jack.

—Todos los que escuchan comprenden ahora que es verdad y se dan cuenta de cosas que antes carecían de importancia.

—¡Bueno, Jack! ¿Es que le vas a dejar que siga hablando?

La orden del juez se iba a cumplimentar. Pero no contaron con Teddy.

Disparó sobre los dos.

Al juez le dejó herido, pero le colgó a los pocos minutos.

Registrada la casa del juez, encontraron varios paquetes de marihuana.

—Me hubiera gustado que viniera Teddy con nosotras.

—Estaba casado y ha regresado junto a su esposa. He escrito que vendrán a vernos.

—Y tú estás mucho mejor.

—Puedes estar segura. No te preocupes por mí. Debes casarte con ese muchacho.

—Es que…

—Dile la verdad. To quiere y sabrá perdonar.

—¿Y tú?

—Encontraré otro. No te preocupes.

—¡Estás enamorada de Teddy!

—Pero él estaba casado ya.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.