CAPITULO PRIMERO

Cuando el tren se detuvo, entre un chirriar de hierros, la joven que iba asomada a la ventanilla, se volvió hacia los que estaban en el departamento y dijo:

—No creo que sea un gran recibimiento... No se ve a nadie. ¿Sabían que llegabas hoy?

—Desde luego. Lo hizo saber el periódico de esta ciudad.

—Es posible que te esperen fuera de la estación. ¿Poiqué sonríes, Chester?

—Tu primo está en lo cierto. Se ríe porque no espera que haya una sola persona esperando.

—Pues, a pesar de lo que digas, no saben que llegas hoy

—observó la muchacha.

—Me agrada que no me esperen y que no haya recibimiento con bandas de música... ¡De verdad! Me agrada mucho.

La joven miró a su primo y éste exclamó:

—Estoy de acuerdo con tu padre. No esperábamos otra cosa. Por ello nos agrada haber acertado.

—Bueno, si así pensáis... Pero yo creo que a un gobernador se le recibe con más alegría.

—Sería una sorpresa desagradable que me hubieran recibido como piensas y hasta es posible desearas...

—De verdad que no os comprendo.

—No puede ser más sencillo —añadió el padre—. Durante la propaganda en la campaña electoral he dicho, con machacona frecuencia que, de salir elegido, combatiría el vicio y la corrupción que se ha apoderado de este Estado recién incorporado a la Unión. Este es el motivo por el que Cheyenne, sede de todos los vicios, me recibe así. Quiere demostrarme que no soy grato. Pero olvidan que he sido elegido merced a mis promesas, lo que quiere decir que son muchos más los que desean se combatan el vicio y la corrupción. Por eso me alegra que no haya bullicio a mi llegada. Es mejor que los campos se delimiten desde el principio.

—Ahí vienen algunos. Van mirando a las ventanillas —dijo la muchacha.

El gobernador y su sobrino cogieron su equipaje y se dispusieron a descender del vagón.

La joven seguid mirando por la ventanilla.

—Uno de ellos lleva una estrella en el pecho.

—El sheriff —dijo Cherter

Descendió el gobernador en primer lugar y se acercaron a él, por conocerle de la campaña electoral, el sheriff y sus acompañantes.

—Creíamos que el tren llegaba más tarde, Excelencia —se disculpó el sheriff—. Debe perdonarnos el retraso.

—No tiene importancia —dijo el gobernador sonriendo.

—El honorable juez y el alcalde —agregó el de la placa indicando a sus acompañantes.

—Encantado —respondió el gobernador fríamente.

Chester ayudó a descender a su prima Linda.

Ninguno de los dos miró a los tres que hablaban con el gobernador.

Otro personaje entró, casi corriendo, en el andén.

—¡Excelencia! —exclamó jadeando—. Perdone... Me he descuidado... Me envía el gobernador saliente...

—Gracias por venir a recibirme... Y no se preocupe por su demora. ¿Vamos, Chester, Linda?

No vio el gobernador la mano que le tendía el emisario de! gobernador que cesaba.

Y los tres echaron a andar ignorando a los cuatro personajes, que les miraban sorprendidos.

—-Creo que ha sido una tontería obedecer a Douglas —dijo el sheriff—. Tendremos frente a nosotros a este hombre... Se ha dado cuenta que no hemos querido estar aquí.

—No me extraña que le llamen “vaquero" —observó el que iba de parte del otro gobernador—. ¡Es un grosero! No ha querido estrechar mi mano.

—La grosería ha sido la nuestra no estando aquí a la llegada del tren. Nos dará guerra.

—Así se convencerá que Cheyenne no está con él.

—No creo que le preocupe mucho, sabiendo que Wyoming se halla a su lado. Ha ganado la elección por una aplastante mayoría —dijo el juez.

—Eso no se puede ignorar —añadió el alcalde—, Nos hemos enemistado con él antes de tomar posesión de su cargo. ¡Una torpeza por nuestra parte!

El gobernador y sus parientes llegaron a la residencia.

Los empleados, al ver con una maleta al que llegaba, no podían sospechar su verdadera personalidad y le iban a decir que no podía entrar, cuando el gobernador saliente se adelantó, exclamando:

—¡Excelencia! No ha debido venir cargado...

Los empleados se miraban sorprendidos.

—Lamento no haber podido ir a la estación... Tenía que dejarlo lodo preparado.

—No se preocupe.

Se disputaban los empleados de la residencia la maleta que acababa de dejar el gobernador en el suelo.

—¿No sabían ustedes que venía yo? —les preguntó.

—No nos han dicho nada —respondió uno de ellos.

—Ha sido un olvido por mi parte... Debe perdonar.

—No ha sido un olvido —dijo con naturalidad—. ¡Es que es usted un cobarde! Lleno de rencor y envidia.

Y ante !a sorpresa de los empleados, le dio con una mano del revés, haciéndole trastabillar hasta caer, al final, boca arriba.

Linda y Chester que entraban en ese momento, se echaron a reír.

El gobernador saliente, limpiándose la boca con un pañuelo exclamó:

—No estará mucho tiempo en esta residencia. ¡Le echarán los ciudadanos de Cheyenne! Se habrá convencido que no le quieren... No ha ido nadie a esperarle.

—¡No sabe qué alegría me han dado! —exclamó el gobernador.

Acudió el secretario.

—No esperábamos que llegara tan pronto y...

Ahora fue Chester el que golpeó y lo hizo con fuerza y eficacia.

Cuando el secretario estaba en el suelo inconsciente, le arrastró por un pie y le echó al centro de la calzada.

—¡Venga! —dijo el gobernador entrante al saliente—. Veamos cómo están las cosas en esta casa. Avisen a las autoridades y al jefe de la Guardia Nacional.

Se movieron los empleados con rapidez.

Una hora más tarde había tomado posesión de su cargo.

Representantes y senadores estaban reunidos en el amplio despacho de la residencia.

Los que pertenecían al partido demócrata, como el gobernador elegido, se disculparon afirmando que ignoraban su llegada.

Añadieron que el periódico nada había publicado respecto a ella.

Comprendió el nuevo gobernador que había sido una maniobra deliberada el ocultar su llegada.

Y disculpó a los que no acudieron a la estación.

El saliente, como ya tenía sus cosas fuera de la residencia, marchó seguidamente.

Y entró en uno de los infinitos locales que había en la ciudad.

El dueño salió a su encuentro, sonriendo.

—¿Es verdad que le ha golpeado “el vaquero”?

—¡Es un salvaje! No comprendo que le hayan elegido.

—No se preocupe. Le pesará haber hecho eso. Está esperando Peter. Se encargará de escribir dando la bienvenida a ese bestia.

Peter, el periodista, se acercó a los dos.

—Debe darme cuenta de lo sucedido. Haremos saber a la ciudad qué clase de hombre es el nuevo gobernador —dijo.

—¡Está furioso por no encontrar a nadie en la estación!

Ha llevado él mismo su maleta...

Los tres reían mientras una de las muchachas servía bebida.

En el despacho del gobernador quedaron algunos representantes demócratas, que informaban detalladamente al jefe de cuanto sucedía en la ciudad.

No oyó novedad alguna, ya que conocía Cheyenne de una manera perfecta.

Había visitado muchas veces la ciudad y en esas visitas fue cuando concibió la ¡dea de acabar con el vicio si alguna vez llegaba a ser gobernador.

Su deseo se había cumplido. Ahora tenía que hacer honor a sus promesas a los electores que le votaron.

Estuvo una hora más con el jefe de la Guardia Nacional.

Cuando éste salió, fue preguntado por' el que le seguía en rango y autoridad.

—Es un hombre íntegro. Honrado y recto. Mucho ha ganado Wyoming con él. Lo van a sentir muchos.

—Se encontrará con enemigos poderosos...

—No se asustará, sabe lo que le espera y viene dispuesto a luchar. Le ayudaremos en todo lo que nos pida —Creo que no durará mucho, le matarán si ven un peligro en él. No se detendrán por muy gobernador que sea.

—Si lo hicieran, no dejaríamos un solo ventajista y dueño de saloon por colgar. Y lo haremos saber para que no haya engaño.

—Ya era hora que llegara un hombre así —dijo el segundo de los guardias nacionales.

—Han querido demostrarle que no es querido en la ciudad y ello le ha llenado de alegría. Se han equivocado los que han boicoteado la llegada del gobernador silenciándolo. El que no lo va a pasar nada bien es ese granuja de Peter... Cuando salía de la residencia he oído decir que le enviaran a buscar.

—No se atreverá con la Prensa.

—Es que Peter no es la Prensa, aunque sea periodista. Es un granuja al servicio de lupanares y garitos.

—¿Quién es el joven que ha llegado con él?

—Un sobrino suyo. Llega con el nombramiento en el bolsillo de Marshall U. S. inspector para Wyoming. Es decir, el jefe federal aquí. Lo que quiere decir que tienen a Washington a su lado.

—Buena sorpresa para los que cuentan con ese otro granuja. Me refiero al senador Grant. Me decía un día uno que no comprendía hubiera podido llegar tan alto un hombre sin escrúpulos como él. Traté de hacerle hablar más, pero tuvo miedo. Al parecer le conoció por Colorado.

—Cuando llegue Ames hay que hacer una investigación detallada de los veinticinco senadores y los cincuenta y cuatro representantes. Deseo saber quiénes son los que están relacionados con los dueños de saloons, prostíbulos y loteros.

—No será muy difícil.

—Si resulta sencillo, mejor. Pero quiero tener una relación, con todos los datos posibles, de las actividades de cada uno. He de saber en todo momento el terreno que piso.

—Eso llevará algún tiempo.

—No importa. Vamos a estar cuatro años aquí.

—Encontraremos serias dificultades. Se calculan en más de dos mii los ventajistas que se hallan refugiados en esta ciudad.

—Una gran parte no son más que jugadores, que escaparán cuando la batalla se inicie. Dentro de un mes hay elecciones para sheriff. Hemos de conseguir que el nuevo sea una persona digna y honrada.

—¡Es difícil! Ya sabe lo que pasó cuando la elección para este cargo...

—No lo hicieron bien y eso que aconsejé lo que debía hacerse. Nosotros no cometeremos el mismo error. Debes encargar al procurador general que se hagan unas relaciones minuciosas de los que tienen derecho al voto. Ya conoces la ley en este Estado: un año de residencia en Wyoming y sesenta días en el Condado. Suelen hacer venir de Laramie para esas circunstancias a los infinitos ventajistas de aquella ciudad ganadera. Y los que andan por aquí sin estar incluidos en los censos que el Ayuntamiento hace cada año.

—Esos censos son los que necesitamos.

—Los tendremos días antes de la elección. No quiero que sospechen la verdad. Con ellos en la mano, se rechazará a todo votante que no figure en los mismos.

Chester sonreía.

—Me parece que no han sabido catalogar al enemigo...

—Como se elige, también por cuatro años un nuevo juez, hay que procurar que el nombramiento recaiga en una persona digna. Tenemos unas semanas para encontrar esas personas.

—¿No cuenta con amigos aquí?

—Más de los que esos ventajistas suponen.

—Deben empezar a moverse.

—Lo harán. Está tranquilo.

— ¡Cuidado con Grant!

—Es asunto tuyo. En Wyoming tendrá que obedecerme. Tú informarás a Washington privadamente de sus actividades. Yo lo haré a mi vez de una manera oficial cuando me facilites datos concretos y pruebas.

—Cuando tengamos a las autoridades en nuestras manos, obedientes a la ley y dispuestos a hacerla cumplir, será el momento de pedir a las dos cámaras una legislación contra el vicio en todas sus manifestaciones.

—Esta es una tierra de republicanos y es preciso tenerlo en cuenta. La masa de votantes se ha separado de ellos porque les he hablado con crudeza de mi propósito.

—Pero se ha conseguido una mayoría, transitoria si quiere, pero mayoría. Hay que saberla aprovechar.

—Lo haremos —dijo el gobernador con firmeza—. Me llaman “el vaquero” y no saben que ese apodo me ha dado la elección, porque es un Estado ganadero. Y a los vaqueros les agrada que haya en esta residencia un hombre que les entienda. Y que les estime. Los cuatreros, unidos a los ventajistas les están robando sus reses y esperan de mí que pueda cortar esos abusos.

—Trataremos de conseguirlo.

—Será una dura lucha, no lo ignoro, pero no hay que desfallecer.

—Hablaré con el procurador general, o Auditor, como aquí se le llama.

—¿Cuándo llega Ames?

—No tardará. Como justicia mayor, al frente de la Corte Suprema, se habrá cerrado el paso a los que tienen ahora mediatizadas las dos Cortes. Y si conseguimos un juez honrado, en la corte ordinaria no podrán conseguir lo que han conseguido en estos cuatro años.

Llegó Peter, obedeciendo a la llamada del gobernador.

Se presentó con arrogancia esgrimiendo la fuerza de la Prensa.

Cuando salió iba asustado; su arrogancia había desaparecido.

Al regresar a casa de Douglas, “operador” de los saloons, corito le llamaban, dijo:

—¡Cuidado con el nuevo gobernador! ¡Es peligroso y duro!

Douglas se echó a reír.

CAPITULO II

—¡Patrick! —llamó Douglas dos semanas después.

El aludido se puso en pie, abandonando la partida de póquer que estaba jugando.

—¿Quieres algo, Douglas? —preguntó.

—Hemos acordado que seas el candidato para sheriff. Cecil, como abogado, lo será para juez. No dirán las nuevas autoridades superiores que no sabemos elegir.

Y reía de una manera cínica y cruel.

—Me parece bien. El gobernador se ha rodeado de amigos en las alturas y nosotros debemos hacer lo mismo en la base.

—Sabe muy bien el gobernador que el sheriff, el alcalde y el juez local, son quienes en realidad gobiernan la ciudad. Les dejamos el resto del Estado para ellos.

Y volvió a reír.

—Tienes razón. Lo que interesa tener en las manos es

Cheyenne.

—Y lo estará, aunque no quiera el gobernador.

—Tendréis que comunicar oficialmente mi candidatura.

—Lo hará Peter en el periódico de mañana.

—Me alegra.

—Esperamos que seas un buen sheriff.

Le golpeó en la espalda y se echó a reír a carcajadas.

—Puedes estar seguro de que lo seré. Estos días no deben verme jugar... Podrían decir que soy un ventajista.

—¡Buena idea! Sí, señor. Buena idea. Te vas a dedicar a pasear por los distintos ¡ocales para que te conozcan. Habla con los dueños. Y hazles ver que eres un amigo. Es de estos ¡ocales de donde saldrá tu elección.

—¿Quién será el oponente?

—Hasta ahora no se ha dicho nada. Es posible que no se preocupen de eso.

—Si sólo hay un candidato, no hay duda que seré elegido —dijo Patrick riendo.

—Resultaría mucho más fácil.

—Se está haciendo una campaña sorda de terror. No creo que nadie se atreva a presentar su candidatura frente a nosotros.

Esto era verdad. Se había corrido la voz, de una manera subterránea, que el que se atreviera a enfrentarse con esa parte de la ciudad, aparecería con un cuchillo en la espalda.

Y el temor cerró el paso a posibles candidatos que en la otra parte de la ciudad quisieran presentar. Nadie se atrevía a aceptar una responsabilidad que suponía un inminente peligro de muerte.

En cambio, para juez empezó a correr el rumor que iban a presentar al viejo abogado Miller, que tenía una gran fama, aunque trabajase poco porque la corte solía hacerle perder todos sus casos, por muy justos que fueran.

Peter fue llamado por Douglas, que era el representante de todos los propietarios de locales de vicio.

Acudió el periodista al saloon de Douglas.

—Tienen que hacer saber quiénes son nuestros candidatos para sheriff y juez,

—No me gusta que el viejo Miller se presente para juez. Tiene un gran prestigio en la ciudad. Es un duro enemigo.

—¡No te preocupes! Le convenceremos para que abandone...

—¡Cuidado con el sistema a emplear! Si le convertís en un mártir, os derrotará. ¡Una paliza o un atentado a sus años os haría perder la elección! Y no dudes que os castigaría el gobernador. No quieres comprender que es hombre peligroso.

—Debes estar tranquilo. Miller es un viejo amigo de Barrick. Llegaron antes que el ferrocarril, por saber que iba a pasar por aquí. Barrick se hizo ganadero. Miller prefirió quedarse de abogado. Será el que le haga ver ciertos inconvenientes...

—Bueno, te he advertido. Dame los nombres de esos candidatos.

—Pat Chesterton para sheriff. Cecil Stuart para juez.

Peter sonreía.

—¡Un pistolero y un fullero! ¡Buena elección! —exclamó

Peter.

—Debes hablar con más respeto de los que van a ser autoridades.

—Hay que esperar a la elección. No me gusta la tranquilidad reinante. No considero al gobernador tan tonto. Debe estar fraguando algo.

—Que haga ¡o que quiera. Esos dos van a ser elegidos. Procura animar a los electores, hablando de las virtudes de estos candidatos.

—¿Qué quieres que diga de ellos? Uno, Stuart, es muy conocido en la ciudad. Al otro no le conoce nadie, pero sospecharán en el acto lo que es.

—Lo que sospechen no me importa. Eres tú el que debes inventar lo que sea para darle prestigio. Es tu misión.

—Diré que tiene experiencia por haber sido sheriff en varias ciudades muy lejos de aquí... Pero hay el peligro de que telegrafíen preguntando si es verdad.

—No se preocuparán de hacerlo.

—De este gobernador lo temo todo.

—Hay que temer a esas autoridades. Se acercan tiempos de buenos negocios. Se va a construir un ramal ferroviario entre esta ciudad y Montana. ¿Comprendes? Uno de los técnicos construyó el Unión Pacífico. Estaba de ayudante y es amigo. Es el que me ha informado. Sabremos por dónde va a pasar y hay que empezar a conseguir ciertos terrenos. Las protestas de los dueños deben ser ahogadas por las autoridades de aquí.. ¿Comprendes por qué es interesante que sean elegidos?

—Te olvidas de los más importantes en esos casos. El gobernador y los que están a su lado.

—No seas niño. Las oficinas se instalarán en Cheyenne. Y son las autoridades de la ciudad quienes hayan de intervenir.

Sólo en caso de recurso, si la corte ordinaria lo decide, podrán intervenir ellos. Y si el juez es Cecil no habrá un solo recurso. Se resolverá con “arreglo a la ley” en la corte ordinaria.

—Bueno, después de todo, es asunto vuestro.

—Y tuyo, que ganarás mucho con ello. Debes informarte si Miller se presenta al fin como candidato para juez.

—Debe ser cierto. Es lo que se rumorea en la otra zona.

—No quiero rumores, quiero seguridad.

—Está bien, me informaré.

Marchó el periodista y Douglas se reunió con unos amigos que le estaban esperando.

—¡Todo resuelto! —exclamó al sentarse—. Peter empezará la campaña y lo hará bien.

Cuando Peter llegó a su imprenta, estaba Chester aguardándole.

No agradó al periodista esta visita.

Saludó amablemente a pesar de ello.

—¿Qué le ha pedido su amo? —preguntó Chester son-riendo.

—No comprendo. Soy el dueño de esta imprenta y del periódico.

—¿Es posible? Se habla en la ciudad que es Douglas el verdadero amo de todo esto, pero si usted lo dice...

Peter estaba nervioso.

—¿Quería algo? —preguntó Peter.

—Simple curiosidad. Quería conocer la imprenta..., si no tiene inconveniente.

—Claro que no. Pase, pase.

Chester miraba en todas direcciones.

—No está mal. Tiene buenas prensas y los tipos de imprenta son modernos. Me recuerda otra imprenta muy parecida a ésta que había en Kansas City... Es posible que usted lo recuerde... ¡Fue una pena que el fuego lo destruyera todo y colgaran al propietario. Ciaro que, en realidad, estaba al servicio de los ventajistas de la ciudad. Pero ese peligro no puede existir con ésta. Usted es un periodista honesto.

Peter sudaba muy a pesar suyo.

A los pocos minutos salía Chester.

Se dejó caer Peter en una silla y se limpió el sudor.

El que tenía de ayudante y, que no dejó entrar a Chester en el taller, se acercó y preguntó:

—¿No te encuentras bien?

—No me pasa nada.

—Es el jefe de los federales aquí, ¿verdad? Es lo que me ha dicho.

—Sí. Y me ha recordado lo de Kansas City...

—¿Es posible? ¿Quién le ha dicho que estuviste allí?

—No lo sé. Es lo que me tiene asustado. Ha recordado lo que le pasó a Jenkins. Ha sido una advertencia... Una amenaza.

—Pues mucho cuidado con lo que escribes... ¡No quisiera verme colgado contigo! Le he oído decirte que es Douglas tu amo. . No creas que le engañas. Están bien informados. No debes obedecer a Douglas de una manera ciega. Este muchacho es peligroso. Y ese otro que llegó después, más peligroso aún. Me refiero al justicia mayor. No es sano enfrentarse con las autoridades superiores.

—Tampoco lo es enfrentarse con Douglas —dijo Peter.

—Pero puedes permanecer entre dos aguas.

—No es posible en una ciudad como ésta. O estás con unos o estás con otros.

—Lo que no quiero es que me comprometas a mí. Será conveniente que busques otro ayudante. Lo de Jenkins es un recuerdo que no me agrada.

—No debes abandonarme.

—No te preocupes, Douglas encontrará ayudante para ti.

—Hace años que estamos juntos...

—Pero me preocupa lo que ha dicho el Marshall. Y no lo ha dicho por decirlo.

—También me ha preocupado a mí. Hablaré con Douglas... Tiene que comprender.

—No le convencerás. Te amenazará a su vez. ¿Por qué no vendes esto? No me gusta el ambiente que se está creando.

—Podemos ganar mucho dinero. Me ha hablado Douglas del nuevo ferrocarril. Dará millares de dólares. Es nuestra oportunidad.

—No olvides al Marshall —añadió el ayudante al retirarse.

Peter, muy preocupado, volvió a casa de Douglas.

Este sonrió al ver que se acercaba a la mesa a la que estaba con los amigos.

—Estoy en un aprieto —dijo Peter seguro que podía hablar ante los otros.

—¿Qué pasa? —inquirió Douglas, sin sonreír ya.

Dio cuenta de la entrevista con Chester.

—¡Ese cerdo! —exclamó Douglas—. No temas. Tendrás ayudantes a todas horas. Vigilarán la imprenta día y noche. Nadie se acercará a ella.

—No me gusta que haya recordado lo de Jenkins. Eso es que sabe estuve allí. Y pueden hacer venir a las autoridades de aquella ciudad... ¡No me gusta!

—Aquí no tienen validez las reclamaciones de Kansas.

—Depende del gobernador y del fiscal general. Y éstos no se negarían a entregarme.

—Será mejor que otro se encargue de la imprenta. Puedes, Peter, orientar, pero no serás responsable...

—Si sigo por aquí sospecharán la verdad.

—Es que puedes estar en mi rancho —indicó otro.

—Eso es distinto —reconoció Peter.

Después de larga conversación, decidieron que se encargara del periódico, apareciendo como comprador, un amigo que entendía de esos asuntos y que había llegado poco antes de Laramie.

Peter y su ayudante se marcharon.

Douglas, al final, añadió:

—Yo creo, Peter, que lo que debes hacer es vender... Te daremos dos mil dólares.

—No quiero vender. Douglas. De hacerlo, sacaría mucho más si lo anuncio.

—Es que, de ese modo, podrías marchar de aquí y no sospecharían...

—Sí no queréis, puedo anunciar mi deseo de vender. Hay periódicos del Este que comprarían gustosos. Pero pagarán bastante más de lo que has ofrecido.

—Y si no vendes, ¿qué te van a pagar cada mes?

—Lo mismo que estoy sacando ahora: Unos quinientos dólares.

—¡Estás loco!

—Te haré la cuenta para que veas que es verdad.

Y Peter estuvo anotando lo que sacaba al mes por anuncios. Aparte la venta de unos mil periódicos al día en la ciudad y otros quinientos, que enviaba a otras poblaciones del Estado.

—¿Y de qué van a vivir los que se hagan cargo del periódico?

—Pues dejemos las cosas así y me concretaré a seguir el camino que hasta ahora llevaba. Procuraré ayudaros, pero sin una parcialidad manifiesta...

—Queremos una ayuda firme.

—Debes tener en cuenta que después de la amenaza del Marshall debo andar con mucho cuidado.

Fue llamado el que querían se hiciera cargo de la imprenta.

Pedía cuatrocientos dólares para él y no se pusieron de acuerdo.

Sin embargo, a este otro le convencieron para que sola-mente percibiera cinco dólares diarios, que era una cantidad muy importante, dando el resto a Peter y a su ayudante.

El nuevo periodista decía que no le importaban el mar-shal ni el mismo gobernador. Añadía que la Prensa no podía ser coartada por nadie.

A Douglas le encantaba que hablara así.

De acuerdo todo, hicieron correr la voz de la venta del periódico.

Y a los tres días, el periódico hablaba ya de los candidatos para sheriff y juez.

Jaleaba a las dos personas elegidas y hablaba de sus virtudes y el bien que iba a suponer para la ciudad que les eligieran.

En la residencia del gobernador leyeron todo esto, ha haciendo sonreír a éste.

—No crea que Peter ha vendido, lo que ha hecho es re-tirarse para que mi amenaza no le asuste. Esto es obra de ese Douglas —dijo Chester.

—Vamos a fiscalizar a esos dos personajes —indicó Ames, el justicia mayor—. Dice el periódico que ha sido sheriff de varias ciudades de Texas, de las alejadas de Wyoming. Ignoran que el telégrafo nos va a dar las respuestas en pocas horas. Mandaré llamar a ese periodista para que diga qué ciudades son esas en las que fue sheriff el llamado Pat Chesterton.

—Debes obligarle a que te dé los nombres de esas ciudades. Y será mejor que llames a Chesterton directamente.

—Creo que Chester tiene razón —comentó el gobernador

Ames, al llegar a su oficina, envió al secretario de la Corte Suprema, Pero éste entendió que debía buscar a Chesterton uno de los empleados.

Y de acuerdo, así se hizo.

Para Chesterton era una sorpresa ser llamado al alto tribunal.

Antes de ir visitó a Douglas.

—No me gusta esto —dijo—. Me llaman por lo que ha dicho el periódico. No ha debido decir que he sido sheriff antes de ahora. Tendré que negarlo, porque si me dicen que indique en qué pueblos lo he sido comprobarán que he mentido y sería peor.

Douglas se asustó también.

—Todo esto por excederse en lo que habló el periódico.

—Había que hablar cosas de ti. No se puede decir que solamente te dedicas a jugar.

—Pues ahora veremos qué quieren de mí.

—Me parece que nos vamos a cansar muy pronto de ese gobernador.

—No se puede luchar contra él. Os obstináis en no concederle importancia. No habéis querido que fueran a esperarle y se va a vengar de una manera eficaz.

CAPITULO III

Patrick acudió a la oficina del justicia mayor. Este le miró con naturalidad.

—¿Su nombre? —preguntó.

—Patrick Chesterton.

—¿Quién le ha designado candidato para sheriff? —Un grupo de amigos.

—¿Nombres0 Patrick estaba violento.

—Son varios.

—Diga algunos. ¿Míster Granger entre ellos? —Entre otros.

—¿Qué tiempo lleva en la ciudad?

—Unos meses.

—¿Exactamente?

—No lo sé.

—Se lo diré yo. Lleva sólo mes y medio.

—Será así. No lo recuerdo exactamente.

—¿Qué tiempo lleva en Wyoming?

—¿A qué vienen estas preguntas?

—Responda —pidió Ames.

—Unos cinco meses.

—El periódico dice que ha sido sheriff en otras ciudades lejos de aquí y que, por tanto, tiene experiencia. ¿Quiere decir dónde ha sido sheriff?

—No es verdad. Son cosas de los periodistas.

Mientras preguntaba Ames y respondía Patrick, se estaba escribiendo todo lo que hablaban.

—¿Ha protestado usted ante el periodista por falsear en esto?

—Lo he comentado con desagrado, pero me han dicho que no se trataba de un acta judicial. Y que no tenía importancia. Que todos los que presentan candidatos inventan virtudes en sus patrocinados.

—Pero usted afirma que no es cierto. ¿No es así?

—Desde luego. Ustedes preguntarán por telégrafo y se convencerían que mentía.

—Gracias. Eso es todo. Puede marcharse. Pero diga a quienes desean hacerle sheriff que no puede ser candidato.

—No creo que el haber dicho que fui sheriff sea un inconveniente. Yo no les he mentido.

—No es por eso. Debe quedar tranquilo.

—Entonces, no lo comprendo.

—Nosotros sí.

Patrick marchó muy preocupado. Pero reconocía que se habían portado muy bien con él. Había temido otro lenguaje...

Le estaban esperando impacientes Douglas y un grupo de amigos.

Fue Douglas el primero que preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—¿Qué te han preguntado? —preguntó Cecil, que estaba allí.

Como abogado, era el candidato para juez.

—Me han preguntado muchas cosas.

—¿Lo de si has sido sheriff?

—Desde luego Y he confesado la verdad. Que ha sido cosa del periodista para darme importancia ante los votantes.

—No has debido decir eso —protestó Douglas.

—Estaban dispuestos a telegrafiar a las ciudades o pueblos que yo indicara. He preferido decir la verdad. No quiero líos.

—Ha hecho bien —dijo Cecil.

—Me han dicho que no puedo ser candidato.

—¿Es posible? —exclamó Cecil—. El que un periódico mienta no puede privarte de un derecho. Tendré que visitar a ese muchacho. Es demasiado joven para ostentar un cargo de tanta responsabilidad.

Hablaron todos y no hubo medio de entenderse.

Patrick decidió ponerse a jugar y añadió que, en realidad, no le importaba ser candidato.

—Pero lo serás —dijo Cecil—. No vamos a permitir una arbitrariedad como ésta.

Los amigos le presionaron para que visitara a Ames.

—Tienes que advertirle que aquí conocemos nuestros derechos y que no se puede actuar con esa parcialidad.

Estas palabras de Douglas1 decidieron a Cecil que, sin perder tiempo, marchó a la oficina de la Corte Suprema.

Pero cuando iba a entrar en ella pensó que sería mejor presentar la queja ante el auditor general.

Y, cambiando de rumbo, se presentó en la oficina de éste, precisamente cuando Ames le daba cuenta de las respuestas de Patrick.

Al ser anunciado Cecil, se miraron el fiscal y Ames.

—Debe venir a protestar de lo que le he dicho sobre la imposibilidad de ser sheriff.

—Si ha referido el interrogatorio y sus respuestas, no creo que venga a eso.

—Lo mejor, para salir de dudas, es hacerle entrar —añadió el fiscal.

No agradó a Cecil encontrar a Ames allí.

Pero reaccionó de la sorpresa causada por la presencia de Ames, diciendo:

—Celebro que esté aquí —se dirigía a Ames— porque venía a protestar ante al auditor de lo que ha hecho y dicho al candidato para sheriff.

—¿Protestar? —exclamó el auditor, haciendo señas a Ames para que callara—. No lo comprendo.

—Ha dicho a ese caballero que no puede ser sheriff, es decir, candidato. Y no creo sea causa de inhabilitación para ¡a candidatura el que un periódico haya dicho que fue sheriff anteriormente sin ser cierto.

—Esa no ha sido la causa de mi comentario —medió Ames.

—Entonces no Jo comprendo —añadió Cecil, muy seguro de sí.

—¿Es usted abogado? —preguntó Ames sonriendo.

—Lo sabe toda la ciudad. Llevo años trabajando en Cheyenne.

—¡Un momento! —medió el auditor—. ¿Quiere leer el interrogatorio con sus respuestas?

Y tendió el papel en que se escribió preguntas y respuestas.

Cecil lo leyó con rapidez y se fijó solamente en lo que se refería a la pregunta de sí había sido sheriff anteriormente.

—No veo —dijo después de leído— otra causa que la que hablaba antes.

Ames y el auditor se miraron.

—Había entendido que ha dicho es abogado.

—Veo que no ha leído el interrogatorio, míster Stuart —dijo el auditor—. ¿Quiere volver a leerlo?

Así lo hizo Cecil y, al terminar, exclamó:

—Confieso que no entiendo qué quieren decir ustedes.

—Así que sigue sin encontrar la causa de inhabilitación de ese personaje. ¿No es eso?

—Francamente, no.

—Está usted ofuscado. No se da cuenta de lo que lee —observó el auditor—. Le aconsejo que lea estas preguntas y respuestas —y señaló con el dedo.

Insistió Cecil en la lectura y palideció.

—Según la ley de este Estado —añadió el auditor—, y usted como abogado debe saberlo, no puede ser candidato quien no lleve un año en el Estado y sesenta días por lo menos en el condado. Ninguna de esas condiciones se dan en ese caballero. Y son sus propias declaraciones.

Cecil estaba violento por el ridículo que había corrido.

No podía negar ignorancia de esa ley.

—No me había dado cuenta de estas respuestas, es cierto —confesó.

—Y ahora que las ha leído, ¿cree que es una injusticia?

—No. Es cierto. Tampoco sabía yo que no estaba dentro de la ley.

—Sin duda no pudo asesorarle cuando fue a verme, ¿verdad? —dijo Ames, burlón.

Y al salir, iba sofocado por la vergüenza a causa de las palabras irónicas de Ames.

Iba furioso contra Patríele por su torpeza al responder.

Cuando entró en el saloon de Douglas, no fue preciso preguntarle nada. El rostro de Cecil era todo un poema.

—¿Qué ha pasado? Vienes enfadado, ¿verdad?

—¡Vengo furioso.' ¡He hecho el mayor ridículo de mi vida! —exclamó—. He de beber algo para tranquilizarme.

—Supongo que les habrás hecho comprender que nosotros también conocemos las leyes, ¿verdad? —dijo Douglas.

—No puede ser candidato. Ha contestado como un tonto. Y sus respuestas son las que lo impiden. No lleva en Wyoming el tiempo necesario para ser candidato, ni en este condado tampoco.

Y les explicó lo que determinaba la ley y lo que Patríele había respondido.

—Pero eso no es problema. Hay que buscar otro que se halle dentro de la ley. No por eso vamos a dejar de presentar un candidato —añadió—. Ahora soy yo el más interesado en que haya un candidato en condiciones.

—Y al que haremos triunfar de una manera absoluta.

Cecil sonreía al oír hablar de Douglas.

—¿Y te han hablado de tu candidatura a juez?

—Saben que no pueden impedírmelo —repuso sonriendo.

—Y tendrán que someterse y tenerte como juez durante cuatro años —observó otro dueño de saloon que estaba allí.

—Entonces les hablaré de leyes.

El nuevo periodista, que entró para informarse, quedó sorprendido al saber la inhabilitación de Patrick.

—No ha debido confesar que no fue sheriff antes. Bastaba lo otro para no dejarle presentarse... Así me ha puesto en evidencia.

—No creo concedan importancia a tu mentira. Es habitual en los periodistas.

—Pero he demostrado que estoy a vuestro lado.

—No lo ignoran —añadió Cecil— Repito que no tiene importancia. Ahora hay que buscar quien sea candidato. Hay que hallar a alguien que no pueda ser rechazado y que hasta tenga fama de no ser amigo nuestro. Eso les va a desconcertar.

—Creo que tengo al hombre deseado: But Evershap, el almacenista. Lleva años aquí. Y hará lo que le digamos.

Todos estuvieron de acuerdo.

Douglas se encargó de visitarle y convencerle.

No fue necesario insistir mucho. Agradó la idea a But y aseguró que estaba dispuesto.

No tardaron en hacer saber en los locales el nuevo candidato.

Para todos era una persona más idónea que el conocido pistolero en la ciudad.

Cuando el periodista marchó a la imprenta, dispuesto a dar la noticia al día siguiente en el periódico, se encontró con un empleado de! auditor, que le esperaba.

No tuvo más remedio que ir con él.

Al entrar en el despacho, el auditor tenía sobre la mesa un ejemplar del periódico de aquella mañana, lo que le puso nervioso.

—¿Ha escrito usted eso? —preguntó el auditor.

—Sí. Debía decir algo para dar a entender que era un hambre que interesaba a la ciudad. Ya sabe: Cosas del periodismo.

—Entiendo. Pero sabía que no era cierto, ¿no es así Porque usted conoce a Patrick Chesterton, ¿no?

—He confesado que lo escribí por dar “tono” a Patrick.

—Sin embargo, era una estafa moral que hacía a los lectores, ¿no le parece?

—En realidad, no tiene tanta importancia... El periodismo se nutre a veces de falsedades. Hay que decir algo a los lectores.

—Veo que entiende el periodismo de una manera muy especial... Sin embargo, como auditor, no tengo más remedio que ordenar su detención y suspender el periódico hasta que se celebren las elecciones. No quiero que vuelvan a falsear los antecedentes e inventar virtudes que no existan.

—No puede hacerme eso. Usted sabe que la Prensa...

El auditor hizo sonar un timbre que tenía sobre la mesa y al empleado que entró le dijo:

—Que lleven a este caballero a la penitenciaría. Queda a disposición del gobernador. No hay, por tanto, fianza para él. Y envíen a alguien a ¡a imprenta para que permanezca cerrada hasta nueva orden. Que quede algún guardia nacional de vigilancia para que no pueda ser violada esta orden.

De nada sirvieron las protestas del periodista. ,

Fue conducido a la penitenciaría, que se hallaba a dos millas de la ciudad, cerca del Fuerte Russell.

El ayudante que tenía en la imprenta, fue a dar cuenta a Douglas del cierre de la misma y de la detención del periodista.

Douglas quedó paralizado ante esta noticia.

Un amigo le decía minutos más tarde de informarse de estos hechos:

—Ahí tienes la respuesta del gobernador al recibimiento tan frío que se le hizo en la ciudad. Y no creo que sea lo último que haga.

—¡Es un abuso! No se puede cerrar un periódico y menos en época de elecciones.

—Ve a decírselo a él. O dile a Cecil que vaya.

—Hay dos cámaras en las que se hablará de este abuso.

¡Te aseguro que si quiere guerra la va a tener!

—¡Cuidado! —añadió el amigo—. Ahora hay un gobernador enérgico. Si sabe que eres el que encabeza la oposición, puede darte un disgusto.

—¡Ya veremos cuando sean elegidos los dos que presentemos! Se convencerá que en Cheyenne se hace lo que yo ordene.

—No estés tan seguro. De momento, os ha quitado la ayuda del periódico.

—¡Ya veremos si lo consigue! —exclamó Douglas, muy furioso.

Salió de la casa y se dedicó a hacer visitas.

Pero al regresar no había encontrado el eco que esperaba.

Insultaba a los visitados y les llamaba cobardes al estar de regreso en el saloon.

—¡Todos tienen miedo a enfrentarse con el gobernador!

—dijo a los amigos que le rodeaban—. Dicen que si ha intervenido el auditor, la detención del periodista es completamente legal y merecida.

—Y tienes que convencerte que así es —observó uno.

—¡Bueno! ¡Ya veremos quién triunfa al final! —exclamó.

Al día siguiente fueron a decirle que los vecinos de la otra parte de la ciudad habían pedido al viejo Miller que se presentara para juez. Y que éste estaba dispuesto a aceptar.

—Tú sabes que Miller tiene una gran influencia en la ciudad —dijo el informante—. Los asuntos que ha perdido en estos cuatro años se ha debido a la parcialidad del juez y del sheriff que había. Y, sobre todo, porque los jurados estaban siempre manejados por vosotros. Pero en una votación secreta pueden darte un disgusto. Nadie sabe lo que dice la papeleta doblada que introducen en las urnas. Y tendrán oportunidad de enfrentarse con esta zona de ese modo anónimo. De otra forma no se atreverían. Pero así casi te aseguraría que el triunfo será para Miller.

Esta era una noticia que le preocupaba más que nada.

Paseó silencioso.

—Habrá que evitar se presente. ¡Cómo sea! ¡Pero hay que evitarlo!

—No cometas una torpeza que te cueste cara. Ten en cuenta que es un anciano ya... Si le golpean o le matan, las consecuencias no es posible preverlas.

—No voy a mandar que hagan nada de eso. Pero le harán ver a lo que se expone. Hay que asustarle. ¡Tiene una nieta preciosa! Y la adora. La muchacha es huérfana de padre y madre. No tiene en realidad más que a ella. Si sabe que puede ocurrirle una desgracia, no aceptará.

—Repito que mucho cuidado con el gobernador. Procura no enfrentarte abiertamente con él. Tienes mucho que perder en una lucha abierta.

—No sabrá que estoy de por medio. No seré yo el que le visite. Lo hará un buen amigo suyo.

—Tú verás, pero no olvides mi consejo y advertencia. Aquella noche salió Douglas a caballo de la ciudad. Después de una cabalgada de unas ocho millas, llegó a un rancho.

El dueño se sorprendió de la visita, pero se alegró de ella.

—¡Es extraño verte por aquí a estas horas! Es cuando tu casa está en ebullición —dijo Barrick, el dueño del rancho.

—Es que tenía necesidad de hablar contigo y no quería te vieran entrar en mi casa.

—¿Qué sucede? Pasa. Hablaremos con tranquilidad en el comedor.

Douglas estuvo hablando mucho tiempo.

—Para el negocio de los terrenos, que tanto nos interesa, es preciso que esté Cecil en el juzgado, ¿comprendes? Se puede cambiar el registro de muchas propiedades afectadas por el nuevo ferrocarril. Tenemos a la vista un negocio de millones. Así, de millones Y todo depende de que Cecil pueda estar en el juzgado. Eres uno de los más beneficiados, porque el rancho de Pamela Diamond puede ser tuyo, mediante escrituras del Registro. Los antepasados de Pamela, por olvido, no registraron a su nombre y tú pagas lo que la ley establece y se demuestra que esos terrenos fueron comprados por ti hace años.

—No sabes lo que dices, Douglas. ¿Y cómo demuestro que en estos años no haya reclamado?

—Porque has encontrado ahora el documento que demuestra la verdad.

—No. Douglas. Eso sería una oposición a la cuerda. Y aprecio mi vida más que eso.

—Pero una deuda muy importante del padre de Pamela obligaría a la muchacha a pagar o a ceder el rancho por el importe de la deuda.

—Tampoco es viable. Debí reclamar al morir el padre.

Si no lo hice, no es posible hablar ahora de una deuda de esa importancia. Además, espero que pueda conseguir esos terrenos sin necesidad de esas falsedades. La muchacha está aburrida porque se ha quedado prácticamente sin ganado. Una epidemia se le ha llevado la mayor parte. Y lo que le queda, nadie lo comprará nunca. Seré el que más ofrezca por su rancho, dada su proximidad al mío. Esto hará que no pueda parecer sospechoso a nadie.

—De todos modos, nos interesa que Cecil esté en el juzgado para el caso de necesitar su ayuda.

—Eso sí. Sobre todo, para saber el trazado que tendrá el ferrocarril.

—Eso lo sabré yo con mucha anterioridad. El proyecto inicial le tengo en mi despacho. Sé a qué ranchos afecta. Hay que lanzarse a comprar.

—Pero pagando lo justo. De otro modo no se conseguirá nada —dijo Barrick.

—Hace falta Cecil en el juzgado.

Siguieron hablando y Douglas marchó pasada la medianoche del rancho.

Al llegar a su saloon, se hallaba éste completamente lleno de bailarines y jugadores.

Esto, pensando en las ganancias, le llenaba de satisfacción.

No dijo a los amigos dónde había estado.

Fue la condición que Barrick impuso.

CAPITULO IV

La mujer que ayudaba a Betty, nieta de Miller, dijo:

—Están llamando. Ve a abrir, Betty. Tienes las piernas más ligeras que yo.

La joven fue a la puerta y abrió.

—¡Hola, Betty! —saludó Barrick—. Cada día estás más guapa. ¡Si pudieran verte tus padres...!

—Buenos días, míster Barrick. Me ve usted con buenos ojos.

—Es verdad. Se comentaba en Cheyenne tu belleza. ¿Está el zorro de tu abuelo?

—En su despacho. Le diré que ha venido. Se alegrará.

Y Betty se adelantó al ganadero para anunciar la visita de éste a su abuelo.

El anciano levantó la cabeza de la lectura y escuchó a la nieta.

—¡Es extraño! —exclamó—. Hace tiempo que no viene a verme.

—Olvidas que eres abogado...

—Me lo están haciendo olvidar los demás. ¿Cuánto tiempo hace que no tenemos un cliente?

—Tal vez éste lo sea.

—Lo dudo —añadió sonriendo—. Pero hazle entrar. No sabré qué quiere si no hablo con él.

Cuando entró Barrick, abrazó con mucho afecto al abogado.

—Debes estar enfadado conmigo porque vengo poco a verte. Pero tú sabes que un rancho da mucho trabajo. Y aunque no venga, no he dejado de ser el viejo compañero de aquellos tiempos..., ¿te acuerdas? Debiste comprar terrenos como yo. Y hoy estarías libre de preocupaciones.

—Supongo que no has venido a recordarme eso, ¿verdad? ¿Qué te trae a mi casa, que tienes olvidada?

—Acabo de decir la causa de ello. El rancho. No sabes lo engorroso que resulta la cría de ganado. Luchar para conseguir su venta, después de lo que hay que sufrir para criar los terneros. Pelear con los vaqueros...

—Bien, justificada tu ausencia. Ahora, ¡habla!

—He venido porque he oído rumores que me han asustado.

—¿Rumores?

—Sí. Sobre tu posible candidatura para juez.

—No me he decidido. Pero es cierto que me lo han propuesto. ¿Y eso te ha asustado?

— ¡Pero, Ernest...! ¿Es que no sabes que los de la otra parte de la ciudad presentan a Cecil?

—¡Ese fullero! ¡Pobre ciudad si resultara elegido! Es lo que me hace decidirme a aceptar.

—¡No lo hagas! No tienes edad para luchar así y, sobre todo, porque ya conoces el sistema de esa gente. Si consideran que eres un peligro, no se detendrán ante nada. ¡Eso es lo que me preocupa! Me asusta.

—¡Bah! Una lucha electoral no es una batalla en pleno campo...

—Tú sabes que es peor. Conoces a los que están en esos locales. No me vengas ahora con historias. Los conoces bien. ¿Cuántos asuntos tienes? ¿Por qué no trabajas, siendo el mejor abogado de Wyoming? ¡Habla!

—Y los que tengo, los pierdo sin remedio. ¿Sabes por qué? Porque el juez es un granuja y el sheriff un bandido.

Si acudo a la corte, el jurado siempre falla en contra de mis defendidos. Y si Cecil fuera el nuevo juez, esto continuaría.

—Pero no habría peligro para ti. Peligro que no puedes ignorar.

Miller golpeó en la mesa con un lápiz y, sonriendo preguntó:

—¿Quién te ha enviado? ¿Granger?

Barrick miró sorprendido al abogado.

—No te comprendo... ¿Es que no soy tu amigo? ¿Crees que me importa verte en peligro?

—Lo has dicho muchas veces. Dime quién te ha enviado a advertirme de ese peligro...

—No debes pensar así; no me ha enviado nadie, pero conozco Cheyenne... Sé cómo actúan los que están en esos viveros de gun-men. ¡De ventajistas! Y no me asusta sólo por ti, sino por Betty... ¡Saben que es lo que más quieres en este mundo!

Miller se levantó de un salto y, cogiendo a Barrick por el pecho, le dijo:

—¿Quién te ha enviado a amenazarme con Betty? ¡Habla!

Barrick estaba sorprendido de la fuerza que tenía ese brazo que le levantaba del suelo con una sola mano a pesar de su peso.

—Suelta y no seas loco. Te digo que no me envía nadie. Hay que tener sentido común. Y conoces al enemigo. Sabes que no se detendrán ante la muchacha si consideran preciso apartarte de su paso.

—¡Si tocan a Betty, te mataré, Barrick! ¡No lo olvides! 'i le dices a Douglas Granger que aceptaré ser candidato. Sí, no me mires así. ¡Sé que eres amigo suyo! Y socio en algunos negocios. No creas que me has engañado alguna vez. ¡Sé observar, vigilar...! ¡No me dejan trabajar y tengo tiempo para averiguar cosas interesantes...! Y ahora, ¡largo de aquí! Y no vuelvas más a esta casa. ¡O te mataré! Reza porque no molesten a Betty. ¡Reza! Porque si la molestan no habrá quien te salve.

Esto lo decía ya en el pasillo, cuando sacaba en vilo al ganadero.

Betty, sorprendida, escuchaba a la puerta del comedor.

—¡Largo de aquí, reptil! ¡Miserable! —barbotó al hacerle salir con violencia a la puerta de la calle.

Betty se acercó al abuelo y le preguntó qué había pasado.

No le ocultó nada de lo que habló ese cobarde.

—¿Crees que le han enviado?

—¡Pues claro! Estoy seguro. Ha venido a amenazarme para que no acepte la candidatura. Visita con frecuencia el saloon de Granger, que es el emperador del vicio en la ciudad. Es el cerebro de todos los ventajistas. El que pone y quita las autoridades en la ciudad desde hace ocho años por lo menos. Saben que el temor a que te hagan daño me asustaría. Y es a lo que ha venido este cobarde, al que he debido colgar para ejemplo.

Betty estaba asombrada.

—Creí que era un buen amigo tuyo.

—Hace años de eso. Es un ambicioso sin freno. ¡Mala persona! Hace años que descubrí la verdad en él. Pero no creí que llegara a este extremo.

Pero una hora después, más tranquilo, pensó con miedo en lo que podía pasarle a su nieta. Era verdad que conocía a esos cobardes. Y no dudarían, de creerlo preciso, en castigar a la muchacha.

Betty. que se había hecho amiga de Linda, la hija del gobernador, fue a visitar a la joven y le dio cuenta de lo sucedido, añadiendo que tenía miedo por su abuelo.

Al regresar a su casa, el abuelo seguía encerrado en el despacho sin saber qué decisión tomar.

Deseaba enfrentarse con aquellos ventajistas, pero le asustaba lo que pudieran hacer a Betty, y se decía que la vanidad personal de luchar frente a ellos no compensaba él mal que pudieran hacer a la muchacha.

No ignoraba que por un puñado de dólares cualquiera de los pistoleros que había en la ciudad, dispararía sobre Betty, desapareciendo de Cheyenne. Y lo harían de forma que no se pudiera acusar a nadie... El sabría quiénes eran los inductores, pero no podría demostrarlo y su nieta habría muerto.

Luchaba con estas ideas cuando, ya de noche, bastante tarde, Betty le llamó para que cenase algo.

Hizo un esfuerzo para tranquilizarse, pero la nieta se dio cuenta de su estado de ánimo y no habló una palabra de lo ocurrido con Barrick.

Terminaban de cenar cuando llamaron a la puerta de

Se miraron sorprendidos.

—¡Yo iré a abrir! —exclamó el abuelo.

—Está abriendo ella —dijo Betty por la mujer.

Segundos después aparecía ésta, anunciando:

— ¡Es el Marshall! Desea hablar con usted.

—¡Que pase! —dijo el viejo.

Se levantaron los dos a! ver a Chester.

—¡Oh! —exclamó éste—. Lamento ser tan inoportuno.

—Habíamos terminado. No se preocupe —dijo Miller.

—¡Hola. Betty! —saludó a la muchacha, a la que conocía de verla con su prima.

—Hola, Chester. Os dejaré solos.

—No es preciso que te marches. Lo que voy a decir puede y debes oírlo.

Miller miraba sorprendido a Chester.

—¡Usted dirá! —exclamó.

—No debe reñir a su nieta, pero ha referido a mi prima sucedido con un ganadero que le ha visitado. Linda, mi prima, nos lo ha referido a mi tío y a mí. Por eso vengo a visitarle. Y a pedirle que acepte ser candidato a juez. Betty marchará esta misma noche al fuerte. Allí estará hasta que se hayan celebrado las elecciones. Estará segura. Y nosotros

Lucharemos aquí. ¡Le aseguro que les va a pesar haberle amenazado¡

—Es usted muy joven y no conoce al enemigo como yo… El fuerte no supone obstáculo alguno para esos ventajistas pistoleros.

—Si es preciso, será enviada mas lejos. Respondo que estará segura. Y no se atreverán a intentar nada contra usted.

—No crea que me asusta por mí —dijo Miller riendo—. Hace años que estoy deseando pelear. Cometí el error de despreciarles y no concederles importancia encerrándome en esta casa. ¡Debí matar a unos cuantos!

Poco más de una hora duró la conversación.

Betty salió de la casa, cuando la ciudad dormía, y subió a un coche que había a la puerta.

Chester iba con ella.

Miller quedóse tranquilo al verles marchar.

—¡Ya era hora que despertara! —exclamó la vieja que quedaba con él—. Se estaba pudriendo aquí metido. ¡Debe luchar! Toda esta zona de la ciudad estará a su lado.

Miller sonreía.

Al día siguiente, por la tarde, fue llamado a la residencia del gobernador.

Este le dijo que podía estar tranquilo, Betty se hallaba bien y en lugar seguro.

—Ahora —añadió el gobernador— lucharemos. ¡Ellos lo han querido!

—He decidido aceptar la candidatura —repuso Miller.

—¡Me alegra mucho oírle! Hay que hacerlo saber.

—Creo que la mujer que hay en casa lo habrá dicho ya a todo el mundo. Mañana lo sabrá toda la ciudad.

Y no se engañaba.

Al día siguiente fueron a ver a Douglas.

—¿Sabes la noticia? —le preguntaron.

—¿Qué?

—Miller es el candidato oficial de los de la otra parte de la ciudad. ¡Mal enemigo!

—Así que se ha decidido, ¿no es eso? ¡Le pesará! Voy a marchar unos días a Laramíe. Durante mi ausencia, lamentará haberlo hecho. No quiero me puedan culpar de lo que suceda... Sabía que iba a aceptar. Se lo dijo a Barrick. Y lo echó de su casa.

—¿No decías que era muy amigo del abogado?

—Lo era. Pero ha debido plantear mal el asunto y se cuenta que iba enviado por mí, aunque he tratado de hacerle comprender el error en que está. No me interesa que me mezcle a mí...

—Tenía que imaginarlo. Sabe que sois amigos. Y que lo de Cecil y el sheriff se ha fraguado en esta casa, te advierto que la victoria de Cecil es muy difícil frente a Miller.

—No te preocupes. Ganaremos como siempre.

—Me preocupa el nuevo gobernador. El anterior estaba a nuestro lado. Pero éste es un enemigo peligroso. ¡Y muy poderoso!

—Uno de estos días llega Grant... Ya veremos entonces.

—Aquí quien manda es el gobernador.

—Pero a un senador en Washington se le habla de distinto modo.

—Creo que este gobernador no se amilanará ante Grant. Es más autoridad que él y lo sabe.

—Ya verás como cambia todo con Grant aquí.

Entró precipitadamente Cecil.

—¿Es verdad que Miller ha aceptado? --preguntó.

—Eso es lo que dicen —respondió Douglas.

—¡Mal asunto! Hay que emplear a los muchachos. ¡Tienen que asustar a los de la otra zona! Y arrastrar a ese viejo abogado. Sólo el terror puede dar resultado.

—Se asustará más si es la nieta la arrastrada —dijo Douglas.

Cecil reía con crueldad.

— ¡Buena idea! —exclamó.

—Miller amenazó a Barrick con matarle a él si molestaban a la muchacha. Así irá a buscarle cuando sepa que han arrastrado a la nieta, y Barrick no tendrá más remedio que defenderse y matará a su antiguo amigo.

—No creo que Miller se atreva a mover un solo dedo, aunque arrastren a su nieta. Pero si teme por la vida de ella, abandonará a todos. Y no querrá seguir adelante.

—Lo harán cuando todos sepan que estoy en Laramie. No quiero que me unan a ese castigo. Y los que lo hagan han de marchar acto seguido de la ciudad.

Douglas esa noche hizo algunas visitas.

No quería que los que molestaran a Betty fueron clientes de su casa. Tenían que hacerlo los que no fueran conocidos en la ciudad. De los que llegaban de Laramie...

El dueño de saloon que se encargó de ese asunto, encontró los hombres ideales, mediante el pago de una buena cifra, con promesa de otra cantidad igual al terminar de dar el susto a la muchacha.

Solamente debían acorralar a la joven y acariciarla, si se resistía, como esperaban sucediera, con unos golpes y ser arrastradas unas yardas, serviría de aviso para el abuelo.

A los encargados no les acababa de agradar la idea de entrar en la otra parte de la ciudad, en la que si había saloons no eran frecuentados por ellos. Y llamaría la atención en el acto su presencia.

Pero como Betty apenas salía de esa zona, era necesario entrar allí.

Douglas, cuando estuvieron preparados los que iban a hacerlo, se dejó ver en la estación para que supieran que marchaba a Laramie, cosa que dijo a cuantos conocidos se encontraban con él.

Miller estaba esos días ultimando las cosas para preparar la breve campaña electoral, ya que no pensaba pronunciar más que un discurso la noche antes de la elección.

Cecil, en cambio, pensaba hablar cinco días en distintos locales que dejaban a su disposición los propietarios.

Los empleados de Ames, del gobernador y del auditor, estaban haciendo copias de las relaciones del censo que el gobernador pidió al alcalde.

Solamente habría seis urnas, bien distribuidas por la ciudad.

Como locales, para esta finalidad, se aprovechaban algunos comercios.

El día de la elección había soldados a la puerta de cada uno de estos locales y sólo dejarían entrar a votar a los que figurasen en la relación que se estaba haciendo y de la que tendrían una copia los militares de la puerta y los que en cada mesa con urna habría también.

De saber estos propósitos, los dueños de saloons estarían preocupados.

Tampoco podrían votar los que se presentasen embriagados.

Cecil empezó su campaña hablando en casa de Douglas aun no estando él en la casa.

Los encargados de asustar a Betty entraron en las calles de la otra zona. Les indicaron cuál era la casa de Miller y se dedicaron a vigilar.

Pero su aspecto y el hecho de ser extraños allí hizo que llamara la atención su presencia.

Y cuando la mujer que estaba con el abogado, comentó lo que se decía sobre ellos, Miller salió para mirarles con atención.

Se encontró con Chester, que iba a verle.

Informado de los rumores respecto a los dos elegantemente vestidos, Chester, sonriendo, exclamó:

—Habrá que averiguar qué esperan o qué buscan.

—Lo extraño es que no son conocidos. Lo han cementado algunos que visitan saloons en la otra zona.

—Se me ocurre una idea para ver si conocen a su nieta y si es eso lo que esperan

Expuesta la idea, Miller estuvo de acuerdo.

El abogado pidió la colaboración de una muchacha.

Y al día siguiente, cuando vieron a los elegantes, salió la joven de la casa del abogado y, preparados algunos transeúntes, saludaron a la joven como si fuera Betty.

Dio resultado el truco. Los dos elegantes caminaron tras la muchacha, ignorando que eran seguidos a su vez.

Cuando se acercaron a la que suponían era Betty, dispuestos a abusar de ella, Chester entró en acción con otros. Y como dio instrucciones de que no les mataran, pudieron hacerles hablar cuando estaban medio destrozados.

Dijeron, ante el pánico a morir, quién era el dueño del local que les encargó molestar a Betty.

CAPITULO V

Acostumbrados a ver a Ames y Chester, vestidos de ciudad y con elegancia, no fueron reconocidos al entrar en el saloon, como si se tratara de dos cow-boys.

Para mejor despistar, llevaban los sombreros bastante inclinados sobre la frente.

Metidos en el cinturón, al estilo mexicano, llevaban un látigo cada uno.

No conocían al dueño, pero estaban seguros de saber quién era en pocos minutos.

El propietario se hallaba sentado con unos amigos. Y comentaba su impaciencia por la tardanza ese día de los emisarios que fueron ea busca de Betty.

—Ayer no la vieron. Y esta mañana han ido temprano

—explicaba el dueño.

—¿No llamarán la atención si están tantas horas en el mismo sitio?

—No creas que estarán siempre parados. Lo harán bien. Cuando Ames y Chester estaban ante el mostrador, los dos apaleados elegantes que fueron llevados hasta allí, les dejaron entrar.

Y tambaleándose se dirigieron al dueño.

Este, al ver el estado en que iban, trató de hacerles entrar en sus habitaciones.

—¡Nos han acorralado cuando nos acercamos a la muchacha! —dijo uno.

—Y para salvar la vida, hemos tenido que decirles que nos enviaste tú

—¡Tontos! ¡Cobardes! —casi gritó el dueño.

—¿Habéis oído? —exclamó Ames— Ha enviado a estos cobardes para arrastrar a la nieta de Miller.

—¡No es verdad! —gritó el dueño.

Pero los dos látigos iniciaron su castigo, que fue cruel, pero eligiendo los puntos mis dolorosos de su cuerpo.

Los que llevaron hasta allí a los apaleados, estaban en el local.

Cuando Ames. Chester y éstos, abandonaron el saloon, no parecía el mismo. Y en el suelo había cinco cadáveres, los apaleados antes, el dueño y dos que trataron de ayudarle

La noticia se extendió rápidamente por los numerosos la cales, llegando al de Dougias. El que quedó encargado, comentó con el barman:

—Me parece que este año la elección no será como imagina Dougias. Ya ves, los que habían ido a molestar a la nieta de Miller, han sido destrozados y muertos al fina! con otros tres más.

—Y los comentarios coinciden en que ha sido merecido el castigo que se les ha dado. No creo que haya otros que se atrevan a insistir.

—Y son órdenes de Douglas. Ningún propietario se atreverá a encargar nada a otros en relación con esa muchacha.

—Y harán bien —dijo uno.

—Lo que más curioso me parece es que no se trata de la nieta, sino de una amiga que salía de la casa de Miller.

—Así que de haberla molestado habrían perdido el tiempo.

—Lo que han perdido es la vida.

Para Cecil la noticia de esas muertes suponía una gran contrariedad.

No habían conseguido asustar a Miller y, en cambio, se había descubierto el propósito de molestar a la nieta.

El amigo que le ayudaba en la campaña electoral le dijo al conocer estos hechos:

—Mucho cuidado. Están vigilantes y esperaban una cosa así. Es mejor que dejéis a Miller se presente. Tenemos medios sobrados para ganar la elección.

—Ha sido idea de Douglas.

—Pues ya veis lo que se ha conseguido. Y el gobernador es peligroso. Fue una tontería de Douglas no dejar se le recibiera como debía recibirle con arreglo al cargo. Y no creáis que carece de información, sabe perfectamente lo que sucede. Habéis olvidado que ha sido el juez de Casper. Ha de tener amigos en esa ciudad. Y por si era poco, tiene a su lado al Marshall, que es pariente, y al fiscal con la justicia mayor. ¡Una tontería enfrentarse con ellos abiertamente!

—Es natural que Douglas y los suyos quieran defenderse. Anunció que acabaría con el vicio en Cheyenne...

—Le estáis facilitando las cosas. Y este fallo le colocará más en contra de esta parte de la ciudad. ¡Imagina qué sucederá si Miller es el nuevo juez!

—Por eso hay que evitar que sea candidato.

—Te digo que se le puede ganar la elección. Y, por tanto, dejar para las urnas la pelea.

Pero Cecil prefería que Miller no fuera candidato.

Sabía que era un claro peligro. No podía ocultar que era el abogado a quien más se estimaba.

Era notorio en la ciudad que si perdía los asuntos era debido a una maniobra del sheriff, el juez y los jurados.

El de la placa que cesaba y que seguía al servicio de los saloons, se informó de lo sucedido y dijo que iba a castigar a los autores de esas muertes.

Pero nadie les conocía.

Sin embargo, visitó a Miller.

Este le miró con desprecio cuando fue recibido, a instancias del propio sheriff.

—Vengo a preguntarle —dijo el de la placa— quiénes son los que mataron a esos dos caballeros...

—Supongo que se refiere a esos dos ventajistas, que están bien muertos, y que esperaban abusar de mi nieta...

—Ha sido un abuso. Y le aseguro que serán encerrados y colgados.

—Búsqueles, Es su misión —dijo Miller sonriendo.

El hecho de que el sheriff entrara en esa parte de la ciudad llamó la atención y mucho más al comprobar que iba a la casa de Miller, que por estar vigilada, notificaron a los pocos minutos a Ames y Chester esta circunstancia.

Fue Chester el primero que llegó al domicilio de Miller cuando aún estaba allí el sheriff.

Miller sonrió al verle entrar.

—Ha venido el sheriff a preguntar por los que golpearon a dos “caballeros” y que más tarde murieron en un local de un amigo de él.

—¡No es que sea amigo mío, es que las muertes que hicieron...!

—¡Muy bien hechas! —exclamó Chester—. Pero olvidaron al que lleva una placa de sheriff al pecho. Habrá que recordarles ese olvido.

El sheriff estaba nervioso.

—¿Quién le ha enviado? ¿Míster Granger?

—Está en Laramie. No se le puede culpar...

— ¡Vaya! Así que después de hecho el encargo, se marchó a Laramie para no ser acusado. ¡Una gran torpeza! Ese viaje es lo que le hace aparecer como sospechoso número uno.

—No puede usted, como Marshall, estar de acuerdo con las muertes perpetradas.

—Al contrario, estoy satisfecho. Hay que hacer decenas de ellas en esta ciudad. ¿Cuántos ventajistas calcula que anidan en Cheyenne?

—No agradará a míster Grant, cuando llegue, saber que han enviado un Marshall que piensa así.

—¿Se refiere al senador? —aclaró Miller—. ¡Es otro granuja como éste!

—¡No le consiento que...!

—¡Un momento! —dijo Chester al acercarse al de la placa que les miraba.

Le quitó la placa de! pecho y añadió:

—No quiero golpearle con este distintivo.

Y le sacó a fuerza de golpes a la calle, donde le arrastró unas yardas.

Los curiosos que se detenían, al conocer al golpeado, ayudaron a Chester. Le llevaron arrastrando hasta su oficina.

No era posible reconocerle.

Docenas de curiosos le contemplaban cuando los dos ayudantes se hacían cargo de él para llevarle a un doctor.

—Le advertí que era una torpeza meterse en esa parte de la ciudad —dijo uno de los ayudantes—. Y más aún cuando solamente le quedan unos días para dejar la oficina.

—Lo extraño es que no lleva la placa puesta —observó el otro.

El doctor afirmó que pasarían muchas horas antes de que pudiera referir lo sucedido. Y eso si conseguía superar la crisis y salvar la vida.

En la mayoría de los locales se comentaba lo ocurrido de las más diversas maneras.

Pero, en general, había menos encono contra el autor o autores de este atentado.

Sabiendo que estaba al servicio de los dueños de saloons y otros lugares de peor catadura, lo hecho contra él iba contra ellos.

Y se sorprendieron cuando, poco más tarde, se dijo que el autor de ese castigo era el Marshall federal.

Esto les desconcertaba.

Provocó varias visitas entre ellos. Y echaban de menos a Douglas.

Estaban habituados a que fuera él quien decidiera siempre lo que debía hacerse en situaciones semejantes.

No podían pedir a los pistoleros, como otras veces, que intervinieran, ya que no se atreverían a enfrentarse con un federal.

Si se hubiera tratado de otra persona, sería sencillo. Pero así, no.

Para Cecil era otra mala noticia. Indicaba que el Marshall estaba abiertamente contra todo lo que representaba ese sector de la ciudad.

A la mañana siguiente corrió por Cheyenne la noticia de la muerte del sheriff a causa de las heridas recibidas.

Y fue una sorpresa para todos saber que el gobernador había designado provisionalmente, para hacerse cargo de la placa y la oficina, a un ayudante de uno de los herreros que había en la ciudad.

Varios propietarios de locales visitaron a Cecil para hacerle ver que en circunstancias como aquéllas debía ser designado provisionalmente un candidato que ellos eligieron después del fracaso de Patrick

—El gobernador puede hacer lo que ha hecho.

—Pero sería más lógico encargar a But. Es persona conocida en la ciudad.

Cecil se negó rotundamente a intervenir.

El designado por el gobernador era un muchacho de alta estatura y fuerte complexión.

Su jefe, el herrero, era el que más protestó por este nombramiento, porque le ayudaba mucho en el taller.

Y eso que Abe le dijo que iría a ayudarle siempre que tuviera tiempo.

—Y no debe protestar tanto. Sólo son unos días —dijo Abe riendo.

—¡Eres un tonto en aceptar! Se van a reír de ti.

—Como buen ciudadano, debo obedecer al gobernador.

—Pero si nadie lo quiere en esta ciudad...-

—En una parte de la ciudad. En la otra usted sabe que no es así. Y los ganaderos de las cercanías están de acuerdo con él. Afirman que Cheyenne necesita una buena escoba para barrer toda la basura que hay en los saloons y garitos.

—Lo que tienes que hacer es no meterte en nada. Después de todo, dentro de unos días habrás abandonado la placa y la oficina.

—Pero mientras esté, me haré respetar.

—Lo que harás es dejarte matar.

Y el herrero, espurreando el tabaco que mascaba, se alejó de Abe, muy enfadado por la tozudez de su ayudante, profiriendo maldiciones y juramentos.

Abe, riendo, marchó a prestar el juramento de su cargo.

Una vez hecho éste, y con la placa distintivo del cargo sobre el pecho, entró en la oficina y, mirando a los que eran ayudantes del muerto, les dijo:

—Podéis marcharos; no os necesito.

—¿Quién has creído que eres? Somos los ayudantes oficiales y...

—No seáis tontos. Nadie os va a pagar. Y no os dejaré entrar aquí. Así que dejad esas placas de comisario sobre la mesa.

Lo que convenció a los dos fue el que no les iban a pagar.

Y volvieron al saloon de donde salieron, para seguir jugando.

No agradaba al dueño perder la ayuda que ellos suponían, pero les aceptó de nuevo.

Sin embargo, hicieron una intensa campaña en contra de Abe.

Hablaban de la incapacidad para tal cargo de Abe. Y se reían de él al hablar con los clientes del local.

Pero a los dos días se sorprendieron al saber que era el candidato que se enfrentaría en las elecciones próximas con But.

Al conocer éste la noticia reía a carcajadas.

—¡Vaya un contrincante que me han buscado! Un mal herrero —dijo a sus amigos.

—Depende de lo que hagan los del otro lado —observó uno.

—Tú sabes que soy muy conocido en la ciudad.

—Y se te estima en general, eso sí; pero el hecho de que le hayan nombrado candidato de los otros indica que es idea de Miller. Y os aseguro que ése es un contrario peligroso. Incluso en esta parte de la ciudad hay muchos que le votarán a él:

—Serán elegidos los que más votos obtengamos, y seremos nosotros —añadió But.

Cuando cerró su almacén marchó a visitar a Douglas, aunque como un cliente más. Douglas había regresado aquella mañana de Laramie.

Le contrariaron mucho las noticias que le dieron.

Lo que más le contrarió fue el fracaso en lo referente a la nieta de Miller

Temía a ese abogado. Y así lo dijo a los amigos.

—Preferiría —añadió— que no fuese candidato. Pero creo que ya no se puede evitar.

—La visita de Barrick es lo que le decidió a aceptar. Se lo he oído comentar a un amigo de Miller —dijo uno.

—Sí. No supo hablarle —reconoció Douglas.

—Tendremos que intervenir nosotros —declaró uno de los que hablaban con él y que le agradaba voltear el “Colt”.

—¡Nada de violencias! —exclamó Douglas—. Y menos los que soléis estar en esta casa. Hay que pensar en el Marshall.

—Hay que hablar con Grant. Dicen que llega mañana. No puede seguir de Marshall quien mata al sheriff.

—¿Es cierto que Grant llega mañana?

—Es lo que he oído. Están preparando su casa. Viene con invitados para las fiestas.

—Eso lo cambiará todo —añadió Douglas contento.

Dio instrucciones, que se cumplimentaron esa misma noche.

Y al otro día por la mañana, una banda de música recorría las calles en dirección al ferrocarril.

Detrás de la banda iba una gran manifestación.

El gobernador oyó la banda y se asomó a un balcón.

Pidió se informaran qué pasaba.

Una hora después le decían:

—Es una manifestación de los que han ido a esperar al senador Grant.

Se echó a reír el gobernador.

—Tratan de demostrarme su desprecio. Cuando yo llegué nadie estaba en la estación y ahora acude media ciudad...

—No diría yo eso, han acudido unas docenas de ventajistas. Todos, o la mayoría de los propietarios de saloons, casas de juego, lupanares y garitos, forman en esa manifestación. Y con ellos, los que se pasan las horas jugando.

—Pero arman ruido y gritarán entusiasmados.

—¿Qué puede importarte eso? —dijo Linda sonriendo—. ¿Te habría agradado que te recibieran así esas personas?

—Desde luego que no —respondió.

Fue visitado por Ames y por Chester, que venían de informarse sobre los que se hallaban en la estación esperando la llegada del tren.

—Están en la estación todos los ventajistas más importantes de la ciudad —dijo Chester.

—Hay que tener en cuenta que esperan al jefe supremo —observó Ames.

—Con Grant aquí se consideran más seguros. Cuentan con su influencia.

—¿Influencia? —exclamó el gobernador—. ¿Dónde?

—El gobernador anterior hacía lo que Grant le indicaba. Y eso que durante algún tiempo no había sido nombrado o elegido senador.

—No creo que tenga influencia ahora en esta residencia —dijo Linda.

—Puedes estar segura de que no —repuso el gobernador.

—Han cerrado muchos locales para que los clientes vayan a la estación a esperar a Grant.

—Estaban cerrando cuando hemos pasado nosotros por la calle Lincoln —aclaró Chester.

Invitó el gobernador a almorzar a los que estaban con él.

Mientras almorzaban llegaron hasta el comedor los gritos de entusiasmo que lanzaban los manifestantes al pasar frente a ¡a residencia.

El senador Grant, que había sido informado en la estación, por sus amigos, de lo que pasaba en la ciudad, sonreía satisfecho al oír ese griterío.

Y miraba a las ventanas de la residencia para descubrir a los que desde ella pudieran estar observando.

El hecho de no descubrir a persona alguna le molestó.

Entre los manifestantes iban varios ganaderos,

Ellos miraban también a las ventanas o balcones de la residencia del gobernador.

—No se ve a nadie —observó uno.

—Me parece que esto es otra torpeza, como el silencio y el desprecio al llegar el gobernador —dijo otro—. Douglas ha creído que iba a disgustar al gobernador con este recibimiento a Grant. Y lo más probable es que ni se haya enterado. Es un hombre al que no preocupan los protocolos ni las cosas de mucho bombo. Es sencillo.

—Todo lo contrario de Grant...

But Evershop había visitado a Abe para decide:

—Debe ir a recibir a Grant... Es nuestro senador en Washington.

—Ya vais vosotros. Mi puesto está aquí, en esta oficina.

—En la que debía estar yo.. ¿Por qué has aceptado ser candidato? ¿Es que te agrada se rían de ti? ¿Cuántos votos vas a tener?

—Debemos esperar a que se celebre la elección

—Demasiado sabes que seré el elegido.

—Si es así, te entregaré la placa y te felicitaré —le dijo Abe.

—No comprendo por qué te han elegido a ti... ¿Qué entiendes de estas cosas?

—Tú, en cambio, pareces muy bien informado, ¿verdad? —agregó Abe burlón.

—¡Pues claro que entiendo! Cecil de juez y yo de sheriff, haremos de Cheyenr.e una ciudad modelo.

—Vas a llegar tarde a la estación. He .visto pasar a todos los propietarios de saloons. Se alegrará míster Grant cuando os vea. ¿Habrá entre los manifestantes alguna persona decente? ¿Qué crees?

But, muy enfadado, dio media vuelta y siguió su camino.

Habían hablado a la puerta de la oficina de! sheriff.

Abe sonreía al verle marchar.

A But se unieron algunos amigos. Y les repitió lo que había dicho Abe.

Los informados se miraron en silencio.

Y pensaron que Abe tenía razón.

— ¡Se acordará de lo que ha dicho! —barbotó But.

CAPITULO VI

Pamela Diamond, que había llegado del Este unas semanas antes, paseaba a caballo por su rancho. Miraba atentamente en todas direcciones.

Al pasar junto a vaqueros a su servicio les saludaba con tina sonrisa y levantando una mano.

Ellos respondían agradecidos a esta atención.

A veces se acercaba para contemplar el ganado que cuidaban.

Después de varios días de estos paseos, llamó al capataz, que estada disgustado con ella por haberle hecho salir de la vivienda principal a su llegada.

—¿Me ha mandado llamar? —preguntó James, el capataz.

—En efecto. Quería saber cuántas reses me quedan.

—Pensaba hablarle de ello. Considero un despilfarro el número de vaqueros que tenemos. Son demasiados para la ganadería que hay.

—¿Cuántas reses quedan?

—No lo sé con exactitud. Pero no llegarán a cuatrocientas. Y no piense en vender; nadie comprará una res de este rancho y con su hierro.

—Después del tiempo transcurrido no creo que haya peligro ya. Estas reses están tan buenas como las de los otros ganaderos.

—Pero nadie comprará.

—Las enviaremos a los mataderos.

—No se puede; supone un enorme peligro para los ciudadanos de la Unión.

—Abe, el ayudante del herrero, me dijo que podía estar tranquila. Están bien estas reses.

James se echó a reír a carcajadas.

—¿Cree que por herrar caballos entiende de terneros?

—Debe entender cuando me aseguró que podía estar tranquila. Voy a hablar con los que compran ganado por cuenta de los mataderos...

—Ya lo he hecho yo varias veces. No pierda el tiempo. Estas reses no se podrán vender nunca. Debiera escuchar a míster Barrick. . Está decidido a hacer una buena oferta por este rancho.

—Pero no pienso vender. Debe decírselo. Se evitará la violencia de oír una negativa.

—Creo, sinceramente, que hace mal. Su oferta es ventajosa. Y más adelante, es posible que, enfadado, ofrezca menos.

—Déjele. Si se enfada, allá él. Hagan un recuento para saber cuántas reses quedan. No creo tarden mucho en hacerlo. Según usted, hay muchos vaqueros y pocas reses. Esta tarde podrá decirme la cantidad exacta o muy aproximada.

James salió de la vivienda sonriendo levemente.

En la otra vivienda estaban sentados a la mesa para almorzar. los vaqueros.

Al ocupar su asiento, dijo:

—Me ha pedido la patrona que hagamos un recuento. Quiere saber las reses que tiene. Piensa hablar con los que compran para los mataderos. Y eso que le he dicho que no venderá. Pero es bastante tozuda.

—Lo que debía hacer es vender a Barrick.

—También se lo he aconsejado, pero afirma que no venderá.

—Tendrá que hacerlo cuando no pueda pagarnos... ni adquirir víveres.

—Y entonces Barrick dará mucho menos.

—Me parece que estáis equivocados —observó otro vaquero—. Este ganado es tan bueno como el mejor que haya por aquí. Y comprarán los que lo vean. La leyenda de la epidemia se ha olvidado ya.

—¿Leyenda? —exclamó Jantes—. ¿Qué quieres decir?

—Entiendo de ganado. James... —repuso sonriendo e-! que hablaba.

—No te comprendo. ¿Es que vas a dudar que hubo aquella epidemia?

—Si he dicho que entiendo de ganado, no puedo dudar. No tenían nada las reses que se sacrificaron. Les dieron a comer beleño. Somos varios los que nos dimos cuenta. No nos agrada que nos toméis por tontos. Pero ya veo que os falló. La muchacha escribió que no quería vender y se ha presentado aquí cuando no podíais esperar que lo hiciera. Es mejor que reconozcas tu fracaso. Y procura que ella no se dé cuenta de tus propósitos. He observado a Pamela. No creas que no entiende de ganado. Estoy seguro de que ha comprendido lo que pasó. Se detiene ante las reses y las observa con atención. A veces pasa la mano por los terneros y sus madres... Ya sé que te ha sorprendido darte cuenta que es así. Estuvo Abe repasando el ganado con ella.

—Me lo ha dicho. ¿Qué entiende Abe...?

—Ese es tu error, creer que nadie entiende de ganado más que tú.

— ¡La epidemia fue verdad! —gritó James.

—Es asunto pasado. No me importa nada. Pero no creas que somos tontos. Supongo que Barrick te ha ofrecido una buena cantidad si consigue adquirir esta propiedad en lo que está dispuesto a pagar.

—No me han ofrecido nada, pero veo que la patrona se va a quedar sin reses.

Ellos ignoraban que Pamela estaba bajo una de las ventanas del comedor, escuchando y sonriendo.

El vaquero que hablaba con James se hallaba de acuerdo con ella. Y lo estaba haciendo muy bien.

La muchacha antes de ser descubierta, marchó de allí.

Dando la vuelta a las viviendas de los vaqueros para que no la vieran, marchó a pasear.

Iba satisfecha, pero muy enfadada. Necesitaba serenarse antes de ver otra vez a James frente a ella.

Le había aconsejado Abe que tuviera paciencia. Y debía esperar a un amigo del ayudante del herrero, quien ayudaría a Pamela a resolver el problema.

En el comedor de los vaqueros dejaron de discutir.

Pero el que se enfrentó con James sabía que estaba en peligro.

Había sorprendido miradas de entendimiento entre James y sus amigos más incondicionales.

Consiguió asustar a James, pero esto suponía un enorme peligro para él.

Siguieron comiendo con naturalidad. Pero antes de terminar, uno de los amigos más íntimos de James le dijo: —No he querido intervenir antes en vuestra discusión, pero me parece que lo que has dicho a James es bastante grave. Si yo fuera él. te despediría.

El aludido miró en silencio al que hablaba.

—No hay razón para despedirme —dijo al fin—. Decir que las reses sacrificadas no tenían nada, no es ningún delito.

Si creyó que estaban muy mal por su aspecto, no es culpa suya tampoco. Pero no tenían nada.

—Quieres decir que no entiendo de ganado, ¿verdad? —dijo James.

—No he querido decir nada. Los síntomas podrían hacer pensar que se trataba de esa terrible enfermedad, pero no era glosopeda. Si os hubierais fijado, habríais visto que no tenían ampollas en las pezuñas ni en las mamas de las vacas. Vi algunas de las reses antes de ser sacrificadas y no tenían ampollas ni llagas en la boca, sólo espuma.

—¡Y yo te digo que era glosopeda! —exclamó James.

—Ya no tiene remedio. Pero fijaos en el ganado que queda; no hay el menor síntoma y es una enfermedad terriblemente contagiosa.

—No me gusta que insistas en lo mismo. Das a entender que no supe lo que era.

—Ya no tiene remedio. Así que lo que hablemos es perder el tiempo.

—Has debido pensarlo antes. Lo que estás diciendo es demasiado grave para que, de ser yo el capataz, te lo tolerara.

Intervinieron otros vaqueros para que la discusión cesase.

Pero el que había dicho a James lo anterior, estaba seguro de que los amigos del capataz no se quedaban conformes.

No les agradaba que pudiera llegar a oídos de la patrona todo aquello.

Por eso, al salir del comedor, miraba de reojo al grupo formado por James y sus más allegados amigos.

Conversaban entre ellos.

El vaquero que discutió, montó a caballo y marchó a la ciudad para hablar con el sheriff.

Dio cuenta a Abe de lo sucedido.

—No has debido decir nada —reprochó Abe—. Te has colocado en una situación muy difícil. Y Pamela sabe la verdad. Está segura de que aquello fue orden de Barrick para obligarla a vender el rancho. No sabe que ella no venderá nunca. No tardará en llegar un amigo mío, que se hará cargo de ese rancho, de acuerdo con Pamela.

—Creo que no volveré al rancho hasta que no llegue ese amigo tuyo.

—Sería una buena medida. Y como me hace falta un ayudante, hasta que se celebren las elecciones te vas a quedar aquí conmigo. Le diré a Pamela por qué lo hago.

Y Abe dio a aquel vaquero una de las placas de comisario que había quitado a los que había antes.

Para Joe, el vaquero que se enfrentó con James, era un motivo de orgullo lucir esa placa.

Mientras, en el rancho, James acordaba con sus amigos la forma de asesinar a Joe sin que la patrona se enterase.

Lo enterrarían lejos de las viviendas, en el mismo rancho. Por eso, cuando fue de noche, esperaron pacientemente a que Joe se presentara. Le estaban aguardando en el camino que conducía a las viviendas de los vaqueros, al regresar del pueblo.

Los dos que esperaban, al pasar las horas, se sintieron intranquilos.

Sin embargo, esperaron hasta que empezó a amanecer.

Uno de ¡os vaqueros comentó por la mañana:

— ¡Es extraño! Esos dos no han dormido aquí. ¿Es que fueron a la ciudad?

—También falta Joe.

Algunos vaqueros miraron a James, que se puso nervioso. —¿Sabes algo de ellos? —inquirió un vaquero viejo—. Anoche hablabas con esos dos.

—No sé nada.

En aquel momento entraron los amigos de James,

—¡Ah! Ya están éstos aquí. ¿Y Joe? —preguntó el mismo de antes.

—¿Por qué hemos de saber de él? —preguntó uno de ellos.

—Es que es extraño que hayáis faltado los tres a dormir. Supuse que estaríais juntos.

—Pues no le hemos visto. ¿Es que no ha venido aún? —No —respondió James—. Se habrá quedado en el pueblo a dormir la borrachera.

—Joe no es bebedor —añadió el vaquero viejo.

—Lo cierto es que no ha venido.

Entró Pamela en el comedor.

—¡James! ¿Se ha hecho el recuento?

—Lo haremos ahora.

—Iré con los muchachos. As! me distraigo cabalgando.

Miró en todas direcciones y preguntó:

—¿Y Joe?

—Estábamos comentando su ausencia. Estos dos acaban de llegar y dicen que no le han visto.

—¡Claro que no le hemos visto! —gritó uno de los aludidos—. ¿Por qué no has de creerlo?

—Sin discutir. Si se ha quedado en la ciudad no tardará mucho en llegar. Y si no viene iré a buscarle. Es extraño, porque no parece sea bebedor.

—Y no lo es. Por eso ha extrañado su ausencia.

—¿No le han visto ustedes?

—No.

—¿Han estado en la ciudad?

—Desde luego. Pero hay centenares de locales. No veo por qué habíamos de verle.

—No debe enfadarse —dijo Pamela—. ¿Es que riñeron con él?

—Discutió ayer con James sobre la epidemia del ganado. Dijo que no hubo tal epidemia. Que las reses no tenían glosopeda.

—Ya lo sé. Me lo dijo Abe. Fue un error de James. Se precipitó al sacrificar tanto ganado y correr la voz en la ciudad de una epidemia que no existía.

—¡Insisto en que era glosopeda!

—¿Ha visto algunas reses antes de ahora con esa enfermedad? Estoy segura de que no. Por eso se asustó. Susto y desconocimiento que me ha costado una fortuna. Estos dos son sus más amigos, ¿verdad?

—Todos son amigos míos.

—Pero estos dos más que otros. ¿No estará relacionada su ausencia esta noche con la de Joe? Sin duda, le disgustó que le dijera lo que yo ya sabía.

—Abe no entiende una palabra de ganado.

-He consultado con otros ganaderos. No les dejaron ver entonces las reses que afirmaba usted tenían glosopeda. Y desde luego, los síntomas de que he hablado les hace asegurara que no había tal epidemia.

—Ellos no vieron las reses —dijo James.

—Debe admitir que se equivocó. Son varios los que coinciden en que no era lo que temió y que se precipitó al mandar sacrificar tanta res. Me originó una gran pérdida, que, sin duda, aconsejó ese ganadero suyo, míster Barrick, para tratar de comprar este ancho. Creo que se equivocaron lo dos con Pamela Diamond.

Y la joven sonreía al mirar a James, que estaba nervioso.

—Para mí era glosopeda.

—No hay duda que no sirve para capataz. Son errores de gran importancia.

— Insisto en que para mí era epidemia.

—Usted sabe que no lo era. Y no fue precipitación por su parte, sino una acción deliberada. Querían restarme reses para que me viera en la necesidad de vender el ganado. ¡Se equivocaron míster Barrick y usted! Veo que le sorprende que hable así. No crea que me ha tenido engañada. Desde lo de esa epidemia, sé que no hace más que lo que ese ganadero le ordena. Y si no le he matado aún es porque sé que lo haré de todos modos. Y porque usted merece ser colgado por cuatrero, con todos los que en este rancho le han ayudado a robar reses. Han creído muy fácil engañar a la mujer llegada de tan lejos, ignorando de los asuntos de ganado. Si yo hubiera estado aquí, esas reses no habrían sido sacrificadas. Aunque muchas de las que figuran como enterradas bajo una capa de cal, habrán sido vendidas por míster Barrick.

Los vaqueros se miraban sorprendidos. Algunos sonreían.

—Creo que no se da cuenta de lo que dice, patrona —dijo James, muy nervioso.

—Sabe perfectamente que lo que digo es verdad. No quiero despedirme aún. Debe ser colgado por cuatrero, y eso lo demostraré. Ha cometido el error de suponer que no sé de estos asuntos.

Pamela se echó a reír y añadió:

—¡Y puedo enseñarle mucho de ganado! ¡Mucho!

—No puedo tolerar que sospeche de mí...

—¿Va a pedir trabajo a míster Barrick? —exclamó burlona—. Debe estar muy disgustado por no haber conseguido le vendiera el rancho. Y no será porque no me ha aconsejado usted que lo hiciera. Hasta me amenazó con ofertas más reducidas. ¡Qué torpe es usted, amigo!

—Me está acusando de algo muy grave y tendrá que demostrarlo. ¡Todos los muchachos son testigos de su acusación!

—Esté tranquilo, lo demostraré. Y cuando lo haga, será usted colgado. Es el castigo que el Oeste aplica a quienes roban ganado. ¿Verdad que es así?

Los interrogados movieron afirmativamente la cabeza.

—Ahora, vamos a hacer un recuento de reses. Las que falten aquí, serán halladas en el rancho de míster Barrick. Supongo que habrán cambiado las marcas y los terneros habrán sido marcados con el hierro de él, ya que se los llevarían antes de ser marcados aquí. Pero demostraré que me pertenecen.

—No voy a hacer recuento alguna Lo hacen ustedes. ¡Yo me marcho!

—No, amigo, nada de marchar ahora —añadió Pamela, sorprendiendo a todos por la rapidez en empuñar dos armas que llevaba en las fundas—. Desarmen a James y a sus amigos —pidió a los otros vaqueros.

James estaba aterrado. No comprendía la rapidez con que le había apuntado al pecho.

Era una verdadera sorpresa para él. No se había fijado en las armas que Pamela llevaba.

Era la primera vez que se colgaba armas.

De haberse fijado antes, se habría echado a reír.

Los vaqueros desarmaron a los aludidos.

Estaban terminando de hacerlo cuando desmontó Abe trente al grupo.

Al darse cuenta de la situación se echó a reír y exclamó:

—¡Vaya! ¡Veo que te has dado cuenta al fin de la realidad!

—Debes llevarles a tu “hotel”. Abe. Me han estado robando ganado durante el tiempo que llevo aquí. Y antes dijo haber sacrificado la mayor parte de la ganadería por una epidemia que no existió y que le permitió llevar a míster Barrick gran parte del ganado que figura como sacrificado. Lo hicieron al saber que venía a hacerme cargo de lo que era mío.

—Con mucho gusto les tendré en mi “hotel” —dijo Abe.

Pidió a los vaqueros que ataran las manos a la espalda de los cuatro.

Cuatro vaqueros acompañaron a Abe a la ciudad para conducir a los detenidos, que fueron encerrados en las celdas de la prisión que había junto a la oficina del sheriff.

CAPITULO VII

Varias horas después se abrió la puerta de las celdas y apareció Joe con comida para los cuatro.

Le miraron sorprendidos a través de las rejas.

—¡Vaya! ¡Veo que habéis sido atrapados, al final! —exclamó Joe.

—¡Es una injusticia, Joe! —se lamentó lames.

—¡Os engañó bien la muchacha! Creíais que era fácil seguir robando... Y ella lo sabía. Os ha visto por la noche conducir reses al rancho de Barrick. Y ha tenido paciencia. Tuvo que contenerse para no disparar sobre vosotros. Está segura de que sois unos cuatreros. ¡Y no esperéis ir a corte alguna, vais a ser colgados! Abe es partidario de abreviar. Además, no está dispuesto a gastar en comida para vosotros. Creo que ésta es la última que vais a hacer.

Dejó la comida ante cada celda y se fue.

Se quedó escuchando con la puerta entreabierta.

—Esto es lo que hemos sacado por ayudarte —dijo a James uno de los tres encerrados con él—-. Iba a adquirir Barrick el rancho... La muchacha no tendría más remedio que vender. Tienen razón: ¡se ha reído de nosotros! ¡Nos veía llevar las reses!

—Diremos que cumplíamos tus órdenes como capataz —dijo otro—. No quiero que me cuelguen.

James estaba aterrado.

—No puede probar nada

—No van a probarlo —dijo otro—. Saben que es verdad y nos van a colgar.

—¡Y por una miseria que nos dabas! ¡Te quedabas con la mayor parte...!

Joe, sonriendo, cerró al fin la puerta.

Había mentido al decir que Pamela les había visto llevar reses. Ahora estaba seguro, después de oírles hablar entre ellos.

Abe, que esperaba a Joe, preguntó:

—¿Qué han dicho?

Explicó lo que había oído.

—Así que es cierto que robaron ganado. Pues esta noche fes colgaremos. ¡Odio a los ladrones de ganado! Y macho más si se aprovechan de la confianza puesta en ellos.

Fueron sorprendidos por la entrada de Chester en la oficina.

—Me han dicho que han traído unos detenidos del rancho de Pamela Diamond.

Abe informó detalladamente de lo ocurrido.

—Así que ese ganadero que goza de tan buena fama, es el que compraba las reses robadas, ¿no es así?

—Desde luego.

—En ese caso, no podemos olvidarnos de él a la hora de castigo. Es en realidad el verdadero cuatrero. Al comprar el ganado robado, empujaba a ello.

—No pensaba dejarle fuera de la “fiesta” —dijo Abe—. Es el caballero que amenazó a Miller con atentar contra su nieta si se presentaba para juez.

—Será un placer poder platicar con él —dijo Chester.

—Yo le haré venir a esta oficina.

—Pues no pierda mucho tiempo.

Pero Barrick había sido informado de lo ocurrido en el rancho de Pamela y de lo que la joven había dicho de él.

Y decidió pasar una temporada en Laramie, con unos amigos.

Dio orden de sacrificar todo el ganado que hubiera en el rancho procedente de los pastos de Pamela.

No fe importaba la pérdida que ello suponía, lo que había que conseguir era que no quedase la menor prueba que se esgrimiera en contra suya.

Sabía que no hallando una sola res, no podrían acusarle de complicidad con James.

El capataz y los vaqueros estuvieron durante horas sacrificando reses y enterrándolas con una fuerte carga de cal.

Hicieron desaparecer las huellas del enterramiento.

Barrick marchó tranquilo.

Por eso, cuando fe mandó llamar Abe, dijeron que no estaba en el rancho.

Y al hacer la visita Abe, con los ganaderos que fe acompañaban. no encontraron el menor rastro de una sola res que hubiera pertenecido a Pamela.

Abe sonreía al comprobarlo, pero no podía acusar sin una sola prueba.

Sin embargo, tenía en su poder quienes podían declarar la verdad.

Pero los amigos de Douglas supieron evitar este peligro y mataron a los cuatro detenidos.

Abe se hallaba furioso por haber tenido ese descuido.

Pero le tranquilizaba el que hubieran hecho justicia los anónimos asesinos.

Cuando Chester lo comentó con él, dijo Abe:

—Nosotros sabemos que es un cuatrero y un asesino... No importa que no existan pruebas. Le colgaré de todos modos así que aparezca por aquí.

—Tratamos de implantar la ley en Cheyenne. No podemos hacer eso, aunque nos duela, pero se le puede vigilar. Un cuatrero no deja de robar ganado.

—Es que ese granuja está unido a Douglas y a todos los ventajistas de la ciudad.

—Tendremos que actuar como ellos. ¿Sabes los locales que pertenecen a Douglas?

—Si.

—Pues los vamos a ir destruyendo uno a uno. Cada noche una estampida. Y será muy sencillo provocarla al sorprender a los tramposos. Se enfurecerá cuando observe que son sus locales los elegidos. Dejaremos en último lugar el que dirige él personalmente.

—Creo que es una buena medida.

—¿Cuándo llega Andy?

—Llegará para las fiestas.

—No falta mucho. ¿Qué hace el senador?

—Hablan de que va a dar una fiesta. Acudirán a ella todos los granujas de Wyoming. Entre ellos los que andan por Laramie. Los de aquí están muy contentos con la estancia de Grant. ¿Sabías que es socio de Douglas?

— ¡Vaya! ¡Eso sí que es interesante! Pondrá el grito en el cielo cuando suceda lo de esos locales. ¡Me gustaría oírle!

—Le oiréis, porque se presentará a protestar.

—Es posible que no lo haga.

—Os aseguro que lo hará. ¿Sabes quiénes serán invitados de honor a su fiesta? Los técnicos que andan por aquí para el estudio de un nuevo ferrocarril.

—Lo imaginaba. Están tratando de comprar terrenos que serán afectados por ese nuevo ferrocarril. Pero ellos ignoran que estamos informando a los rancheros y granjeros afectados para que no se dejen engañar.

—¿Y ese periódico?

—Está en marcha. Nadie debe sospechar la verdad. Vamos a sorprenderles con el primer número. Y en él aparecerá un plano, a escala reducida, pero que dará idea a los afectados de lo del ferrocarril.

—Buen golpe entonces.

—Se van a subir por las paredes.

—Habrá un bando aclaratorio, firmado por el gobernador. Y los técnicos que asistan a la fiesta de Grant no trabajarán en ese ferrocarril.

—Ellos creen que sí.

—Lo que ellos crean poco importa.

Abe se echó a reír.

—Si sospecharan la verdad, te matarían en cualquier esquina.

—Es mejor que no me concedan importancia. Y lo de Marshall U. S. no les asusta en absoluto. El ferrocarril es lo que les interesa de veras.

—Como que deben estar haciendo cálculos sobre lo que van a ganar con él.

Al despedirse, añadió Abe:

—¡Cuidado con la visita a esos locales!

—No te preocupes. Los visitarán los vaqueros de mi tío. Les esperamos de un momento a otro.

Abe sonriendo, sentóse ante la mesa al marcharse Chesler.

La marcha de Barrick de su rancho hizo que Peter, el periodista, se fuera con él.

Aprovechando esta marcha, Douglas pidió a ambos que reclutaran en aquella ciudad un buen equipo de caballistas para encargarse de la expropiación de los terrenos afectados dentro de Wyoming por el ferrocarril hasta Montana.

Uno de los amigos de Grant, el senador, sería el encargado por la compañía propietaria de esta misión.

La reelección del gobernador que había les interesaba mucho con vistas a esta operación financiera tan fabulosa. De ahí que no les agradara que fuera elegido el juez de Casper, de quien se sabía de su exagerada rectitud.

Y como en su campaña prometió que acabaría con el vicio en Cheyenne. le odiaban profundamente.

También se reían de él porque no podían esperar que consiguiera cumplir la promesa hecha a los votantes.

Antes de ser propuesto para candidato a gobernador por el partido, estaba informado de los proyecto de ese ferrocarril. Y por eso, lo primero que hizo al ganar la elección. Fue pedir a Washington que designaran Marshall jefe de Wyoming a su sobrino Chester, que además era el mayor accionista de la compañía que iba a construir ese ferrocarril y que sospechaba, por los informes recibidos, lo que proyectaban resucitar en la cuestión de expropiación de terrenos.

La central de esa compañía ferroviaria estaba en Nueva York y de allí vino Chester para ayudar a su tío en la limpieza de Cheyenne.

Antes de salir de Nueva York, dejó las cosas bien organizadas para que le tuvieran debidamente informado de lo que hacía referencia al nuevo ramal ferroviario entre Cheyenne y Montana.

El ingeniero jefe, autor del proyecto y el que tendría que dirigir la construcción, era un íntimo de Chester, llevado a la compañía, precisamente, por él.

La estancia de Chester en Cheyenne les permitía conocer a los granujas enquistados en la compañía y amparados por alguien al que habría de descubrir.

Por eso, sin que se supiera en Cheyenne, emisarios de la compañía, sólo conocidos del ingeniero jefe y de Chester, estaban visitando la zona afectada, para poner en guardia a los propietarios de terrenos.

Eran informados detalladamente de los precios por acre que la compañía iba a pagar por los terrenos afectados por el ferrocarril.

Pago que se haría en efectivo o a cambio de acciones, para que pudieran participar en la explotación más tarde.

También estaban decididos a efectuar el pago de una manera mixta: en dinero y en acciones.

Se habían hecho cálculos de forma que no pudiera oponerse ninguno de los propietarios afectados. Iba a suponer un claro beneficio para ellos.

Desde Nueva York se estaba retrasando todo lo posible hasta que los emisarios terminaran su misión.

A cada propietario le dejaban un documento detallado del trayecto a construir y de las formas de pago.

Y mientras los emisarios de la compañía estaban recorriendo la zona afectada por el proyecto, los técnicos traidores a la misma eran festejados en la casa que Grant tenía en la ciudad y reían pensando en los beneficios que iban a obtener con la expoliación planeada, ya que lo que intentaban era expoliar, como decenas de años antes hicieron otros constructores.

Uno de estos técnicos había solicitado de la dirección de la empresa le dejaran encargado de conseguir la aquiescencia de los afectados

Y sin haber recibido orden concreta, se lanzaron a investigar el terreno para un mejor estudio del mismo y, a la vez, querían dejar un grupo de “visitadores", como les llamaban, para conseguir la autorización “voluntaria” de sus tierras.

Este técnico era amigo de Douglas y fue quien mandó llamar al senador para que con su intervención tuviera más carácter legal.

La fiesta que el senador proyectaba dar en su casa, era en honor de los técnicos por el beneficio que a Wyoming reportaría el nuevo ferrocarril.

Para esta fiesta invitó a todas las personalidades de Cheyenne.

Pero, al hablar del gobernador, le dijo Douglas:

—No creo que venga.

—No puedo dejar de invitarle. Sería una gran descortesía.

—¿Y si no asiste a la fiesta?

—No sería culpa mía. Es un hombre que no me ha gustado nunca. Hace años, tuve un asunto en su juzgado y fue duro conmigo y con mi defendido, al que condenó a la pena máxima.

—Ha sido una desgracia que fuera elegido él. Pero le hemos dado una lección. Cuando se presentó aquí fue él mismo cargado con una maleta hasta la residencia. Todos nos reímos de él.

—Creo que fue una torpeza... ¡Y cuidado con Miller! Ese les dará mucha guerra si consigue ser elegido juez.

—Fracasaron en el asunto de su nieta. Sería lo único que podía asustarle.

—Pues no hay más que insistir.

—Es muy tozudo. A veces pienso que sería peor molestar a la muchacha.

—No debe ser un susto solamente...

Douglas miró al senador.

—¿Qué quiere decir?

—Me ha entendido perfectamente.

—Hay que pensar que fue el Marshall el que castigó a los que fueron para hacerlo. Y no me agradaría ser tratado con el látigo. Creyeron que eran unos vaqueros, pero se ha sabido que fue el Marshall vestido de vaquero.

—No tiene jurisdicción nada más que en los casos en que las leyes federales son violadas. Pero en este caso no hay violación federal alguna.

—Lo cierto es que fue él. Y no me agrada. Tenemos varios locales. Enfrentarse con él y al gobernador es demasiado.

—Pues les aseguro que Miller resultará muy difícil de tratar. Es hombre que sabe de leyes... Y no sabrán quiénes serán los jurados que convoque.

—Es precisamente lo que más preocupa a Cecil. Terne suceda lo que !e ha pasado a Miller en estos años.

—Desde luego, sería muy interesante para todos que no pudiera ser elegido, y lo más seguro es que no pueda ser candidato. Si le nombran y acepta, será muy difícil desplazarle.

—Quiere a su nieta con verdadera pasión.

—Creo que perdieron la oportunidad. Ahora han de estar vigilantes.

—Voy a hacer que Barrick le visite de nuevo. Y se le amenaza abiertamente.

—No accederá Barrick.

—Lo hará.

—Si le ha echado una vez de su casa, no se atreverá a volver. Ha de haber otros amigos de Miller que puedan ser los portadores de la amenaza.

—Preferiría que lo hiciera Barrick

—No es aconsejable después de lo ocurrido.

Se comentaba la cacareada fiesta que daba el senador Grant.

Era, se decía, la devolución de la dada en honor suyo al ser designado senador.

Repartiéronse las invitaciones.

Uno de los más sorprendidos de ser invitado era Miller.

Desde hacía muchos años se habían llevado bastante mal.

Miller decía del senador, cuando éste ejercía de abogado en Cheyenne, que era el defensor de los ventajistas.

Fue elegido senador por todos los tramposos de Laramie y Cheyenne. Era lo que repetía siempre que hablaba de ese hombre.

Por eso, ante la invitación para la fiesta, sentóse ante su mesa y quedó pensativo.

No se le alcanzaba la intención al haber sido invitado.

Al encontrarse con Chester y con Ames, les mostró la invitación y hablaron sobre la misma.

—No ha invitado al abogado —dijo Chester—. Esta invitación se ha hecho a! candidato a juez,

Miller echóse a reír, exclamando:

—¡Pues claro! Esa es la solución que no encontraba... Me disculparé.

—Yo creo que debía asistir a la fiesta. También iremos nosotros.

—Es que no sé si podré contenerme.

—Debe hacerlo. Lo que más ha de disgustarles es ver que usted se mantiene sereno.

—Intentaré tener la fortaleza que me hará falta. ¿Irá tu tío?

—Desde luego. Creo que no le esperan y por eso ha decidido ir.

—Y a mí no creo que me espere Grant.

—Le sorprenderá ver a mi tío y a usted.

—Le causará verdadero asombro —dijo Chester riendo.

—¿Qué hay de ese ramal ferroviario?

—Se está ultimando la visita a la amplia zona afectada. No quedará una granja ni un ranchero sin saber lo que tiene que cobrar por cada acre, y las condiciones de la expropiación.

—Desde luego, no sospechan nada. De lo contrario, no habría fiesta en casa de Grant.

CAPITULO VIII

El propio Grant recibía a los invitados a la puerta de la hermosa casa que tenía en la ciudad.

Con los músicos que tocaban en varios saloons, formaron una orquesta, que amenizaría la comida y permitiría bailar después de ella

No faltaba ninguno de los propietarios de locales de diversión y vicio.

Vestían todos ellos con Ja mayor elegancia.

Abundaban las mujeres, quienes, a su vez, vestían sus mejores galas.

Para Pamela había sido una sorpresa verse invitada también.

Cuando lo comunicó a Abe y a Chester, éstos dijeron que debía asistir, que estarían ellos vigilando.

Chester se encargó de ir a buscar a la muchacha para presentarse juntos en la fiesta.

Ames se uniría a él, para llevar a Linda con ella.

Para el senador fue en verdad una sorpresa ver a los cuatro jóvenes en su casa.

Sin embargo, fue un correcto anfitrión. Les saludó con amabilidad y les agradeció su asistencia con una sonrisa agradable.

Pero no le gustaba. Tenía que extrañar a esos dos jóvenes, con autoridad en la ciudad, la presencia de todos los propietarios de saloons.

Las dos muchachas fueron saludadas por las mujeres que había en los salones, esposas de representantes y senadores, así como de comerciantes y empleados de centros oficiales y empresas privadas.

Barrick, aconsejado por Douglas y otros amigos, se presentó ante los cuatro jóvenes para decir a Pamela:

—Me ha sorprendido, al regresar de un viaje, saber que me ha acusado usted de comprar reses robadas en su rancho. Puede estar segura de que no he adquirido un solo ternero en esas condiciones. Sé que estuvieron en el rancho y me alegra que lo hicieran, ya que así se convencería de su error. Mi deseo de adquirir su rancho se debe a que, estando junto al mío, sería una buena medida unirlos para disponer de más pastos y aumentar mi ganadería. Debe tener la más completa seguridad que no indiqué nunca a James nada que fuera contra sus intereses. Y sé que le habló en este sentido. ..

—¿Dónde ha dejado a Peter? —preguntó Chester—. Sabemos que marchó con usted del rancho cuando conocieron ¡a detención de James... No crea que nos han engañado. Ni nos engaña ahora. No ha debido atender a sus consejeros. Esto ha sido un mal paso.

Barrick, asustado, buscó a Douglas.

—¡Déjales que hablen! ¡Han tratado de asustarte, y lo que debes hacer es sonreír para que no crean que lograron su propósito!

—Te aseguro que estoy asustado. No he debido hablar con ellos.

—Es lo mejor que podías hacer. Que busquen las pruebas necesarias para acusarte de cuatrero.

Poco a poco se fue tranquilizando Barrick. Precisó beber varias veces.

El senador seguía recibiendo a sus invitados.

Su sorpresa llegó al máximo al aparecer el gobernador con su esposa, y junto a ellos Miller, el abogado y candidato a juez.

Se saludaron con naturalidad y Grant agradeció que acudieran, honrando su fiesta.

Los técnicos del ferrocarril estaban rodeados por amigos de Grant.

Ames preguntó a Chester al ver a los técnicos;

—¿Te conocerán?

—No creo. Estos son los granujas que han estado siempre al servicio de los que tratan de conseguir beneficios con la expoliación de terrenos. Cosa que hace años desapareció del sistema. Ahora tratan de reanudarlo con el apoyo de un senador sin escrúpulos y de algunos representantes y senadores dispuestos a apoyar, mediante dólares, lo que sea. Les observo risueños y optimistas. No se han enterado de la visita que se está haciendo a todo el trazado que se proyecta construir.

— ¡Si supieran la verdad...! —exclamó Ames sonriendo.

Miller se unió a ellos. El gobernador era asediado por algunos invitados.

Cuando al fin anunciaron que estaba servida la comida, entraron en el amplísimo comedor.

Grant ordenó que fuera colocado el gobernador en una de las cabeceras de la mesa principal.

Estando todos en pie habló Grant. recordando su época de abogado y buen orador. Agradeció la presencia en la fiesta de las insignes personalidades. Y añadió que la fiesta era en honor de los técnicos que iban a dar a Wyoming una gran prosperidad con la construcción de un ramal ferroviario que ¡e« pondría en comunicación con el norte.

Algunos de los invitados, después de aplaudir, pidieron que hablaran los festejados.

Uno de ellos, puesto en pie habló de las ventajas que iba a suponer ese nuevo ferrocarril.

Añadió que esperaba la colaboración de los propietarios de terrenos afectados por el proyecto, y la ayuda de las autoridades presentes en la fiesta, en el caso de oposición por parte de algunos rancheros o dueños de granjas.

AI cesar los aplausos, se levantó Pamela para decir:

—Si el pago por acre es una cantidad justa, no se opondrán los rancheros ni colonos. Esté seguro. Y sé que será un pago justo. Hablo por mi caso concreto, que no se trata de una excepción, sino que responde a una norma a aplicar en todo el tendido.

—La compañía paga justamente siempre —dijo uno de los técnicos.

—En este caso concreto, lo sé. Me han dado los precios que pagarán por acre.

Algunos ganaderos se miraron sorprendidos.

El senador, Douglas y los técnicos también se miraron entre sí.

—¿Sabe usted cuánto pagarán por acre de los terrenos afectados? —preguntó un ranchero.

—Sí. Veinte dólares acres. Y la zona que expropian para futura explotación es valorada más tarde y dejan la primicia a los anteriores propietarios para volver a quedarse con esa franja. De este modo la compañía permite especular al verdadero propietario de esa tierra. Ellos no quieren más que cubrir el gasto de la construcción.

—No sabe lo que dice, miss...!

—Diamond —aclaró Pamela.

—Pues bien, miss Diamond, no sabe lo que dice. Aún no se ha fijado por la compañía lo que va a pagar por acre, y, desde luego, no ascenderá, ni con mucho, a esa cantidad.

—¡Es extraño que perteneciendo usted a la empresa esté tan mal informado! Pregunte a todos los ganaderos afectados por el tendido de los raíles, de aquí a Montana, y se informará que tienen unas instrucciones facilitadas por los empleados de la compañía, en los que se aclara lo que acabo de decir. Lo que indica que ya han estudiado el asunto y dado precio por acre, que es el de veinte dólares.

Hablaban entre sí, por grupos, los comensales.

—Pues no hay duda que es un precio justo —dijo un ranchero.

—No deben escuchar a miss Diamond. Nosotros pertenecemos a la compañía y aún no sabemos nada.

—¿Cuánto tiempo hace que salieron de Nueva York? —preguntó Pamela con naturalidad—. Sin duda lo han estudiado después de salir ustedes. Por esa razón son otros los empleados que han recorrido el trayecto, dando cuenta a los propietarios afectados de las condiciones que acabo de exponer. Y yo estoy al habla con ellos. Supongo que ésa era la razón por la que míster Barrick tenía interés en comprar mi rancho. Ellos, por la parte afectada, me darán mocho más que míster Barrick me ofrecía por todo el rancho. ¡Y qué cerca estuve de aceptar su oferta! Ahora estoy muy contenta de haberla rechazado.

Barrick era contemplado por otros ganaderos.

—¿Es que sabía que el rancho de Pamela estaba afectado por ese ferrocarril?

—Debieron decírselo sus amigos, los técnicos en cuyo honor el senador da esta fiesta. Para mí, fue una suerte enorme haberme resistido...

—No está bien, miss Diamond, que hable así ante otros ganaderos... Va a hacerles concebir esperanzas en un precio que no se podrá pagar más tarde.

—Coincido con miss Diamond —dijo el gobernador— La compañía constructora pagará a veinte dólares acre.

—Pero, Excelencia, si estos caballeros son técnicos de esa compañía... —dijo el senador.

—Les darán instrucciones en el sentido que acaban de oír. Oficialmente así me lo han comunicado. Y yo to haré saber en pasquines y bandos, que serán extendidos por todo el trayecto a que afecta ese tendido de ferrocarril.

—¿Es que creen que se ha pagado alguna vez a ese precio? —dijo uno de los técnicos.

—Lo que sé es que se va a pagar ahora a veinte dólares acre.

—Y no habrá especulación más tarde —medió Chester—. Serán los primitivos propietarios los primeros en tener acceso a esa propiedad revalorizada por el “caballo de hierro”, como le llamaron los indios.

Los ganaderos que había en la fiesta expusieron su satisfacción ante estas noticias.

Los técnicos estaban nerviosos. Y más aún, Douglas y sus amigos.

Lo que se hablaba echaba por tierra todos los proyectos de hacer una fortuna.

El periodista que se hizo cargo de la imprenta de Peter era contemplado por algunos.

—Debe tomar nota de esto y hacerlo saber en el periódico —dijo uno.

—No puedo hacerlo más que con las noticias que los empleados de la compañía me faciliten.

—Espero que mañana haga saber lo que ha dicho miss Diamond y que yo apoyo.—dijo el gobernador—. Si no lo hiciera, debe cerrar la imprenta definitivamente.

—Yo le daré la orden, Excelencia —dijo el Marshall.

—No puede publicar lo que no es cierto —añadió un técnico.

—Le he dicho que tengo la confirmación oficial. Y en Wyoming no habrá un ganadero que ceda sus terrenos por un centavo menos de los veinte dólares por acre. Será la orden que les dé pública y oficialmente.

— ¡Excelencia! No es que me oponga, porque lo que deseo es el bienestar de los colonos y ganaderos, pero yo creo que si estos caballeros, que son empleados de la compañía, no saben nada, no debe hablarse de ello.

—Me sorprende su actitud, senador. Pero como hay tiempo, enviaré un telegrama a la Compañía y antes de que esta fiesta termine, tendremos la respuesta. ¡Podrá comprobar usted que nunca miento!

—El senador —observó Chester— está influenciado por éstos caballeros. No es que dude de la palabra de usted, eso sería una cobardía imperdonable por su parte. Y mucho más que lo hiciera estando invitados en su casa. Esos, caballeros no están informados aún, por no hallarse en contacto con la compañía.

El senador estaba nervioso.

—Ya he dicho que no dudo de la palabra del gobernador.

—Era de esperar que así fuera. Por tanto, ya saben todos le que se va a pagar por acre.

—Consultaremos con la compañía —dijo uno de los técnicos—Posiblemente hay una errónea interpretación.

—Me parece muy lógico que lo hagan. También voy a telegrafiar oficialmente yo para darles a conocer la respuesta.

—Yo iré a la Western —dijo Chester.

—Debe acompañarle alguno de esos técnicos.

La sugerencia del gobernador fue aceptada en el acto por Chester, que dijo a éstos eligieran al que habría de ir con él.

—Y deben darme sus nombres, para que comprobemos si son los encargados por la Compañía para la misión que he oído tienen ustedes aquí. No debe extrañarles que dude a mi vez, ¿verdad? Así comprobamos las dos cosas.

Los técnicos estaban nerviosos.

—¿Me hacen el favor de darme sus nombres? —repitió Chester, con lápiz y papel preparados para tomar nota.

Dieron sus nombres los cuatro.

Solamente uno de ellos era ingeniero. Los otros dijeron ser ayudantes suyos.

Pidió al ingeniero que fuera con él hasta Telégrafos.

No podía éste negarse.

El senador y sus amigos estaban inquietos.

El dueño de un saloon preguntó a Miller:

—¿Se decide a presentar su candidatura para juez?

—Me lo han pedido los amigos y compañeros del partido. No tengo más remedio que acceder.

—¿Cree que tendrá más posibilidades de triunfar que míster Stuart?

—Lo sabremos el día de la elección —respondió Miller, sonriendo—. Hasta entonces no debe hablarse de ello.

—Creí que tendría importancia para un hombre como usted hacer el ridículo.

—Después del escrutinio. Ya sé que no contaré con su voto.

—Ni con centenares más —respondió el dueño del saloon.

—Si no resulto elegido, mala suerte. Uno de los dos ha de salir derrotado.

—Lo será usted!

—Parece usted muy seguro —dijo Ames.

—Es que conozco esta ciudad.

—Supongo que se refiere al ambiente en que usted vive, ¿verdad?

—Me refiero a la ciudad en pleno. Cecil es un abogado muy conocido.

—No sabía que Miller fuese un desconocido en Cheyenne —exclamó Ames.

—No se debe discutir sobre lo que todos ignoramos va a suceder.

—Si he hablado es porque no me agradaría que se rieran de usted, Miller.

—Si me derrotan, no hay para reírse de mí. Indicará que le quieren a él. Y yo volveré a mi casa. Pero dejemos que sean los votantes quienes digan la última palabra.

Douglas y los amigos hacían señas al que hablaba para que dejara de hacerlo.

Después de unos minutos, dijo Pamela:

—¿Por qué me ofreció tan poco dinero por el rancho, míster Barrick? Su avaricia le ha hecho perderlo. Si sube tres mil dólares más, sería suyo en estos momentos. ¿Fue James el que le aconsejó que ofreciera tan poco? ¿Le ofreció mucho para convencerme? Insistía machaconamente en que vendiera Por eso montaron la comedia de una epidemia en mi ganadería...

—Yo no estaba en el rancho. No vi las reses, pero no hay duda que los síntomas eran claros.

—Listes sabe que no hubo esa epidemia. Sin duda fue orden suya. Pero fracasaron. Al llegar yo, se vino abajo lo que tenían tan bien montado.

—No crea que me voy a morir del disgusto de no comprar su rancho. Me interesaba ampliar mis pastos. ¿No vende? Pues en paz!

—¡Barrick ha sido siempre un cobarde! No me sorprende que montaran lo de la epidemia —dijo Miller, sonriendo—. ¡Ah, Barrick! Te he hablado así porque otra vez llevo armas. ¿Has dicho a estos señores que me amenazaste con darle una paliza a mi nieta si presentaba mi candidatura para juez?

—No me comprendiste, Miller.

—Sí. Ya sé que me hablabas de los ventajistas que iban a ayudar a Stuart y temías me eliminaran para evitar esa competencia. Asegurabas conocerles bien y por ello tu temor. ¿Has dicho a tus amigos que me hablaste así de ellos?

Barrick tenía el rostro muy blanco a fuerza de palidecer.

—Repito que no me entendiste o no supe explicarme debidamente.

—A los cobardes se os entiende en seguida.

—¡Miller...! Debo recordarle que está en mi casa —dijo el senador.

—Pero no ha tenido inconveniente en sentar al gobernador entre los ventajistas de sus amigos. Si usted no ha sabido guardar las distancias, no pida a los demás que las respetemos. Pero no se preocupe, voy a marchar. Hay olores que no se toleran.

—Debe tener calma, Miller —pidió el gobernador—. Hemos de esperar a que regresen los que fueron a Telégrafos.

—Lamento su presencia, Excelencia, pero ha oído que se me ha insultado en mi propia casa. Lo mismo a mí que a estos caballeros.

Miller se echó a reír a carcajadas.

—¡Caballeros...! —repetía entre sus risas—. ¡Vámos, Grant! Que nos conocemos todos.

—Le va a pesar haber hablado así, Miller —dijo uno de los propietarios de saloons.

Y poniéndose en pie salió del comedor y de la casa.

Otros propietarios de locales se pusieron en pie también. Eran contenidos algunos de ellos.

— ¡Serenidad! —pidió el gobernador.

Grant estaba furioso. Y desconcertado. No esperaba que sucediera nada parecido.

Ames, a su vez, contenía a Miller.

El que salió marchó a su local y habló con algunos amigos.

Dos de éstos fueron a esperar la salida de Miller.

Pero, avisado Abe, se presentó acompañado de loe.

CAPITULO IX

Los dos ventajistas no vieron llegar a Abe y Joe.

Estos supieron avanzar en la calle poco iluminada.

El que avisó a Abe salió del local en que el dueño habló con los ventajistas y les siguió por sospechar algo.

Regresó al local y una de las muchachas le dijo que había oído decir al dueño que mataran a Miller, el abogado.

Abe se acercó a los dos y les preguntó:

—¿Esperan a alguien?

Sorprendidos los ventajistas, no supieron responder con rapidez.

—¿Es que no se puede andar por las calles de esta ciudad? —dijo uno de ellos.

Pero Abe le dio con la mano de canto en la boca.

— ¡Levanta cobarde! —dijo Joe pateando al caído—. ¡De modo que dispuestos para asesinar a Miller...!

El otro echó a correr.

Pero Abe no estaba dispuesto a perdonar.

Disparó varias veces sobre él y después lo hizo sobre el caído.

Estos disparos fueron oídos en el interior de la casa y algunos salieron para saber qué pasaba.

Se cruzaron con el sheriff, que entraba.

—No pasa nada, señores —decía—. Deben estar tranquilos... ¿Y míster Miller?

—Aquí estoy, Abe —respondió.

—Estaban esperando dos para disparar sobre usted. Ordenes de Mike. ¿Qué le pasó en esta fiesta?

—No es posible —dijo Ames, sonriendo—. El senador Grant asegura que Mike es un caballero. ¿Verdad, míster Grant?

El senador estaba asustado.

—No querrán culparme a mi —murmuró.

—Sólo preguntaba si piensa que ese Mike es un caballero.

—Ha marchado ofuscado...

—¡Es un vulgar asesino! —exclamó Miller—. Perdón, Excelencia, me marcho. De lo contrario, tendría que disparar sobre el mayor granuja que hubo en Wyoming.

Y al decir esto miraba al senador.

Miller salió con paso firme.

—No puedo creer que haya enviado para disparar sobre nadie —decía el senador.

—¡Quien niegue lo que digo es un cobarde! —exclamó Abe—. ¡Y yo aseguro que estaban esperando para disparar sobre Miller!

No se atrevió el senador a defender a Mike.

—¡Eran dos pistoleros! —añadió el de la placa—. De los que le eligieron senador. Ya veo que hay una buena concurrencia.

Y recorría sonriendo los rostros de los otros dueños de locales.

El gobernador salió para llevarse al sheriff con él.

Se le unieron Ames y las mujeres que iban con ellos.

También desfilaron los ganaderos y demás personajes que nada tenían que ver con el senador.

Este, furioso, miraba a Douglas.

—¡Es una locura lo que ha intentado Mike! Me ha puesto en evidencia.

—No ha debido usted defenderle —dijo Douglas—. ¡Ha sido una gran torpeza!

—Ese Miller tiene que ser castigado.

—¿Es que no es bastante un error?

—Les han insultado a todos ustedes. ¿Es que le van a dejar sin castigo?

—Se hará, pero a su debido tiempo, sin perder los estribos —añadió Douglas.

—¡Cuidado con Miller! —exclamó Barrick—. No esperaba se colgara armas otra vez. Está decidido a matar. ¡Y lo hará! ¡Ya lo creo que lo fiará.

—¿Es que nos vas a asustar ahora con Miller? —dijo Douglas riendo.

—No te rías. Miller con el revólver es muy peligroso. ¡No creas que no sabe disparar!

—Pero si no le hemos visto nunca con armas...

—No es una razón. Le conozco bien. Hace muchos años que llegamos juntos...

—Si es peligroso, razón de más para que se le castigue —añadió el senador—. Todo esto por haber hecho mal lo de su nieta.

—Lo que me preocupa es lo que ha dicho Pamela —añadió Douglas—. Si se corre la noticia de los veinte dólares acre no se podrá hacer nada. ¡La mejor operación de todos los tiempos, por tierra!

—No creo que paguen tanto —dijo el senador.

Bebieron y conversaron hasta que llegaron Chester y su acompañante.

—Va estamos aquí —dijo Chester—. No habrá respuesta hasta mañana.

Miró en todas direcciones y añadió:

—¿Y el gobernador...?

—Se han retirado —respondieron.

Chester salió también.

—¡Buen lío ha armado esa muchacha! —exclamó el técnico—. Si el gobernador hace saber públicamente ese precio, se habrá cerrado la posibilidad planeada.

—Hay que impedir que el telégrafo funcione mañana.

—Será cuestión de unas horas... No se conseguirá nada con ello —dijo el senador—. Al contrario, supondrán que es obra nuestra. Lo que tienen que conseguir ustedes es que les encarguen de la expropiación. Si los interesados firman los documentos...

Los reunidos estuvieron de acuerdo. Y el técnico marchó a Telégrafos de nuevo.

Cuando regresó, se detuvo ante la puerta de la casa del senador.

Se veia el resplandor de un incendio.

Y entró comentándolo.

No había terminado cuando llamó un jugador conocido de la mayoría de los reunidos.

—¡Douglas! —dijo a éste—. Han incendiado el local de Mike... Y han muerto varios, entre ellos Mike. ¡Vaya fiera que es ese abogado Miller! No podéis haceros idea del modo que tiene de disparar! ¡Qué seguridad más terrorífica! Cada disparo un muerto. Y con un agujero en la frente. ¡Cualquiera podía imaginarlo! ¡Con lo que se han reído de él en estos últimos años!

Barrick estaba pálido como un cadáver.

—Os he dicho antes que era peligroso con el revólver. Y he visto que estaba decidido a matar. Ahora es cuando dará guerra. No puedo seguir aquí. ¡Me matará!

Nadie decía nada. Era una noticia tan inesperada que no reaccionaban.

—¿Es que no le va a castigar el sheriff! Tienen que pedírselo los representantes y senadores amigos.

—Han comprobado que envió dos pistoleros para asesinarle —dijo uno de los representantes—. No hay fuerza moral alguna para obligar al sheriff a que le castigue.

—¿Qué hace el senador? —dijo otro.

—Creo que tendré que hablar con el gobernador —dijo Grant.

Pero estaba seguro de que no iba a conseguir nada.

Sin ponerse de acuerdo, llegaron otros a dar cuenta que tres locales más se hallaban ardiendo y que estaban colgando hasta nueve jugadores sorprendidos haciendo trampas y con naipes marcados dentro de los chalecos.

Douglas pateaba enfurecido al saber que eran tres locales de su propiedad.

—¿Es que no va a hacer nada? —dijo al senador, su socio—. Nos cuesta una fortuna, ¡y con las fiestas encima!

—¡Visitaré al gobernador!

También él estaba furioso.

Y marchó a visitar al gobernador, pero dada la hora que era, le dijeron que volviera al día siguiente.

Regresó más irritado aún.

Douglas había ido con varios acompañantes para ver si se podía salvar algo de esos locales incendiados.

Una multitud de curiosos estaba ante cada uno de ellos.

Los empleados que se habían salvado, dijeron que no había sido el abogado, sino unos vaqueros los que descubrieron a los jugadores haciendo trucos y con naipes guardados en el pecho, todos ellos marcados.

Le estaba informando una de las muchachas, cuando le llego la noticia de que otros dos locales, que también eran suyos, estaban ardiendo asimismo.

Esto colmó su desesperación, y maldiciendo y jurando se encaminó corriendo a ellos.

Pero no hubo medio de salvar una botella del incendio de ambos.

El senador, que salió para ver los siniestros, al saber que los otros dos se habían perdido también, se enfrentó con Douglas.

—¡Esto es lo que hemos sacado con recibir al gobernador en la forma que lo hicisteis! ¿Estás tan alegre ahora?

Douglas marchó de su lado; no estaba para discusiones.

Entró asustado en el local que personalmente dirigía y ordenó que dejaran de jugar y se vigilara atentamente. Temía que hicieran lo mismo que en los otros locales.

Una de las mujeres, que llevaba mucho tiempo a su lado, le dijo:

—Parece que hayan ido buscando los locales que te pertenecían.

—La culpa es de Mike. Envió dos pistoleros para matar a Miller.

—Pues creo que ha resultado un pistolero muy peligroso. Ha matado a varios con un solo disparo... ¡Vaya golpe que te han dado! Es una pérdida enorme.

—¡Y con las fiestas cerca...! —observó Douglas furioso—. Más de veinte mil dólares... ¡Y lo que dejaremos de ganar!

—Cuidado con el juego. No creas que no van a vigilar.

—Es lo que me asusta. Y si quito el juego, no ganaremos nada en las fiestas.

—Pues antes de perderlo todo, creo que debes dar la orden de que no se juegue.

No iba a ser necesario dar la orden, ya que los profesionales de los naipes se acercaron para decirle que no pensaban seguir en la casa.

—No hay duda que eres el elegido. Harán lo mismo aquí si seguimos jugando.

Douglas reconocía que era cierto y estuvo de completo acuerdo.

Mandó cubrir con lonas las mesas de ruleta y dados. Era preferible seguir viviendo.

Los jugadores que pasaban las horas en otros locales, abandonaron las mesas también.

El senador paseaba nervioso en su casa.

Era una pérdida cuantiosa.

Después de unas horas de pensar, llegó a la conclusión de que era preferible no aparecer por la residencia del gobernador, ya que con ello no iba a conseguir que los locales volvieran a ser lo que fueron.

Cuando se metió en cama, al amanecer, había decidido no visitar al gobernador.

A la mañana siguiente llegó un emisario para decirle que el gobernador estaba dispuesto a recibirle.

Dijo que no tenía importancia lo que deseaba hablar con él la noche última.

El gobernador sonrió cuando le dijeron lo que había dicho Grant.

—Ha decidido no intervenir para que no se sospeche su interés —dijo Chester.

—No querrá demostrar que son intereses que le afectan de modo directo.

—Y tan directo. Como que es uno de los propietarios.

—Ha sido un duro castigo para él.

—Y lo que se les estropea en el asunto del ferrocarril —agregó Chester—. No tardará en llegar Andy. A él deben conocerle. Se esfumarán todas sus esperanzas así que le vean.

—Debe estar muy arrepentidos del recibimiento que me hicieron.

—Se mostraban tan alegres...

—No lo estarán tanto ahora.

La ciudad comentaba lo sucedido en los locales incendiados.

Los que estaban en el secreto de la propiedad de los mismos, visitaban a Douglas y se sorprendieren al ver las mesas de ruleta y dados cubiertos y completamente desiertos las de póquer.

Ceci! entró a visitar a Douglas.

—Parece que han golpeado bajo y duro —comentó,

—Ha sido obra de Miller... Empezó en casa de Mike y ha seguido en los locales que sabe me pertenecen. Pero también sabré golpear.

—Importantes las pérdidas?

—Muy cuantiosas, porque además se ha perdido todo el dinero que había en esos locales. Cantidades muy importantes. Mobiliario, cristalerías, bebidas... En total, calculo unos setenta mil dólares.

—Es extraño que hayan respetado esta casa.

—También me sorprende a mí. Por eso hemos suspendido lo que podía servirles de pretexto para hacer lo mismo.

—Si están dispuestos, no servirá de nada que no haya juego. Pero me han asegurado que fue un grupo de vaqueros quienes han hecho todo el destrozo.

—Fue Miller el que inició la cosa al incendiar la casa de Mike después de matar a éste y a otros jugadores.

—No hay duda que fue una torpeza enviar a esos pistoleros para que asesinaran a Miller. Toda la ciudad considera justo lo sucedido. Hay una gran alegría en general... Y el día de la votación vais a comprobar que estabais equivocados con Cheyenne. Van a triunfar los otros.

Douglas miraba sorprendido al abogado.

—¿Es que no tienes confianza en nosotros?

—Después de lo sucedido anoche, creo que no triunfaremos. Repito que he observado una gran satisfacción por el incendio de esos locales... Y los que se han alegrado viven en este sector...

—Es posible que los propietarios de locales como éste se hayan alegrado porque así son más clientes que pueden acudir a los suyos. Eran los cinco que con éste vendían más y obtenían mayores beneficios.

—Durante las fiestas será peligroso que recurráis de nuevo a los juegos.

—Y es el único medio de ganar.

—También podemos perder la vida. Y ésta ha de ser más importante para nosotros.

—Todo esto es obra del gobernador. Dijo antes de ser elegido que iba a hacer desaparecer el vicio en la ciudad, y lo está haciendo con gran habilidad. Va a conseguir acabar con todos estos locales si antes no se acaba con él.

—El senador está asustado. Marcha a Washington...

—¡Es un cobarde! Lo ha sido siempre. ¡Le gusta que sean los demás quienes hagan todos los trabajos en los que haya peligro!

—Para lo del ferrocarril sería conveniente que permaneciera aquí.

—Lo que dijo Pamela Diamond ha hecho mucho daño. No sé por qué invitó a esa muchacha. Quiso reírse de ellos y el resultado ya lo sabes. Ahora, los ganaderos afectados por el ferrocarril esperan les paguen a veinte dólares acre.

—Sí .. Es verdad. Lo mismo ha pasado con el

Después de una breve pausa, dijo Douglas:

—Hay que hacer venir a los de Laramie, no podemos dejar que se hunda todo.

—Si eligen a ese Miller de los demonios, y a Abe, podéis cerrar los locales.

—Por esa razón, hay que hacer venir a quienes lo impidan. No importa si hay que disparar por la espalda..., incluso sobre el gobernador.

—No debiste ordenar se le recibiera tan fríamente. Se está vengando bien.

—Voy a visitar a Barrick... Sus muchachos deben entrar

en acción.

—No creo que se atreva. Tiene mucho miedo a Miller. Y hay que reconocer que nos ha sorprendido a todos. Es para asustarse. Ha resultado un terrible pistolero que no falla. ¿Quién podía imaginar una cosa así? Nunca se le ha visto con un arma... Lo que me sorprende es que haya tolerado lo que toleró estos años. De haberlo sabido nosotros no nos habríamos atrevido a hacer lo que hemos hecho.

—Es el primero que hay que eliminar. Ese hombre, de juez, nos cerrará los locales definitivamente.

—Creo que ya es tarde a estas alturas. Si no lo hace él lo hará el Marshall o la Corte Suprema. Están todos ellos enfrentados con este sector de la ciudad. Mi opinión es que se ha perdido todo.

—¡Ya veremos! —exclamó Douglas sonriendo—. Han de pagarme el daño que me han hecho.

Una hora más tarde estaba ante Barrick.

—Hay que matar a Miller —dijo Barrick—. Es el mayor peligro que hay en la ciudad, porque está decidido a que sea el “Colt” el único que hable.

—Es lo que venía a pedirte. Tus hombres deben entrar en acción.

—Dejasteis escapar la oportunidad al cometer el error con su nieta. Debieron actuar los que conocieran a la muchacha.

—Se puede arreglar aún... Y ha de ser antes de las elecciones. Si le nombraran juez, Cheyenne cambiaría.

—No dejaría un solo local abierto —dijo Barrick—. Es lo que más ha odiado siempre.

—Por eso hay que actuar con rapidez —añadió Douglas.

—¿Por qué no haces venir a los amigos de Laramie?

—También serán llamados, porque el Marshall es otro que estorba.

—¿Qué hay del ferrocarril?

—Es cierto lo de los veinte dólares acre. Si se extiende la noticia habrá que abandonar el proyecto de expoliación.

CAPITULO X

En una de las plazas más amplias de la ciudad, estaba hablando Cecil a los centenares de oyentes.

Era su última alocución antes de las elecciones.

De vez en cuando era interrumpido por los aplausos de los oyentes.

—Sabemos —añadió cuando cesaron aquéllos— que mi contrincante, el abogado Miller, confía en su triunfo, ayudado por los que habitan en la otra parte de la ciudad; pero es de suponer que al saber que se trata de un hombre rápido, de los llamados “hombres de «Colt»” lo piensen mucho. No es la persona que ellos habían elegido. Hablan mal de aquellos que saben manejar el revólver y que para defenderse, han disparado a veces sobre algunos que les insultaron... Y ahora resulta que ese abogado sabe más de revólver que de leyes...

No hubo medio de darse cuenta de lo sucedido.

Un lazo cayó sobre él y se sintió arrastrado...

El vaquero que lo había laceado espoleaba a su montura y el cuerpo de Cecil daba saltos en el suelo.

Los asombrados oyentes se miraban nerviosos.

Cuatro elegantes que acompañaban a Cecil en su campaña electoral, fueron laceados también y arrastrados por las calles.

Los dejaron ante el saloon de Dotiglas que estaba frente a la improvisada tribuna.

Los entraron en el local y Douglas les contempló asustado y mirando en todas direcciones.

—Estos hombres están muy mal —dijeron a su lado—. Hay que buscar un doctor.

Como si se tratara de una orden y no de una sugerencia, salieron dos clientes en busca del galeno.

Cecil tenía los brazos y las piernas sin una pulgada de piel. Sus dolores eran intensos, ya que en la espalda y el pecho le sucedía lo mismo.

—No debió meterse con Miller —dijo otro—. No pasó nada hasta el momento de llamar pistolero a ese abogado.

—¿Es que no es verdad lo que ha dicho? Ha demostrado que sabe disparar. Y durante años no se le vio con armas, lo que indica que trataba solamente de engañar y confiar a los demás —observó otro.

—Nunca se metió con nadie y es mucho el daño que le hicieron. De no haber enviado dos pistoleros para que le asesinaran no habría reaccionado así.

Douglas no intervenía en la conversación.

—¡Le mataré! —decía Cecil.

—No se le debe culpar a él. Han sido unos vaqueros —dijo un tercero.

—Pero enviados por él.

—No debiste insultarle... No tenías necesidad de ello. Esos vaqueros escucharon en silencio hasta que perdido el control, te excediste.

Los dolores hicieron perder el conocimiento a Cecil.

Dos horas después estaban los cinco heridos en las habitaciones de Douglas. Dos doctores les atendían y curaban.

—¿Es grave lo de Cecil?

—No —respondió el que le atendía—, pero muy doloroso. Cuestión de unas semanas de quietud.

—Es lo mismo —dijo Douglas—. Puede ganar la elección aun estando así.

Al regresar Douglas al saloon, fue asediado a preguntas.

Nadie conocía a los vaqueros que los arrastraron.

—Debe tratarse de algún equipo que ha traído reses a embarcar aquí —decían.

Los días transcurridos desde el incedio de algunos locales, habían confiado a los jugadores, que se decidieron al fin a volver a sus trucos, con lo que aseguraban las ganancias que echaron de menos en esos días.

Douglas se resistió, pero al saber que ya estaban jugando en otros lugares, dejó que lo hicieran también en el suyo.

Hasta permitió que los forasteros que acudían para las fiestas jugasen a la ruleta y a los dados.

La empleada que más tiempo llevaba junto a Douglas, le dijo;

—Creo que es una locura dejar que esos ventajistas vuelvan a sus trucos.

—No pasará nada.

—Hay muchos forasteros ya en la ciudad... Me asusta el que hagan con este local lo que pasó con aquellos otros.

—Repito que no pasará nada. Saben hacerlo. No creas que les van a sorprender.

La muchacha se encogió de hombros y añadió:

— ¡Allá tú! Sentiría que en el castigo me incluyeran a mí.

Al terminar la primera jornada de reanudación del juego los ojos de Douglas brillaban de codicia al saber el resultado económico de la misma.

Pasó la noche sin un nuevo incidente.

Y al otro día, los heridos se encontraban mucho más molestos aún. Sus lamentos eran constantes y sus juramentos de lo más subido.

Amenazaban con hacer lo mismo con esos vaqueros.

—El verdadero culpable es Miller —dijo Cecil.

—Aunque lo sea, no se le puede acusar de ello —declaró Douglas.

—Debes pedir a los muchachos de Barrick que hagan lo mismo con Miller cuando esté hablando.

—No se atreverán a entrar en la otra zona —añadió Douglas.

—Pues tienen que hacer lo mismo —insistió Cecil.

Por la tarde, acudió Barrick que, informado en el rancho quería saber con más detalle lo sucedido.

Fue Douglas el que le informó.

—Creo que Cecil tiene razón, esto es obra de Miller. Serán amigos suyos los vaqueros que arrastraron a esos cinco. Pero no se le podrá acusar de ello.

—He mandado llamar a unos amigos para que presenten una queja ante el gobernador por haber interrumpido la campaña de uno de los candidatos.

Pipper Down, el almacenista que presentaban para sheriff, se presentó en el saloor también y se unió a la conversación de los dos amigos.

—Voy a visitar al que actúa de sheriff, para que se encargue de castigar a los autores de este abuso —dijo.

Y para no perder tiempo, se encaminó a la oficina del de la placa.

Abe le miró con la mayor indiferencia.

—Supongo que sabes a lo que vengo, “herrero” —le dijo despectivamente.

—Si no habla, es difícil que lo adivine.

Hay que castigar a los vaqueros que han arrastrado a Cecil.

—Lamento que no le hayan colgado. Estaba insultando a un caballero. Pero caballero de verdad, no como son sus amigos. Así que no pierda el tiempo en esta oficina y si es que está de acuerdo con lo que dijo ese cobarde, tendré un gran placer en dejar al candidato a sheriff en una celda hasta que llegue el día de la votación.

Pipper era malo, pero cobarde, y se asustó.

—Eso sería obrar mal. Vengo a pedir justicia y esto no es un delito.

—He dicho que debieron colgarle. Lo que indica que considero muy poco castigo lo que hicieron con ese cobarde. No conozco a los vaqueros que lo hicieron y lo siento. Me agradaría felicitarles.

—No creo que seas justo. Te colocas al lado de una de las partes y debieras ser neutral.

—Cuando salga a la calle, es posible que le cuelgue yo. O se encargará míster Miller de hacerlo. Y ahora, ¡largo de aquí! Hueles a cobarde que apestas.

Pipper salió de la oficina completamente aterrado.

Douglas, al verle entrar en su casa, se echó a reír.

—No te ha hecho caso, ¿verdad?

—Y me ha llamado cobarde a mí también. Dice que lamenta no le hayan colgado.

—Estaba de acuerdo con esos vaqueros —dijo Douglas—. Habrá que hacer lo mismo con él. ¡Barrick! Ya sabes, encarga a tus hombros que arrastren a Abe.

—Será un gran placer para mí —dijo Barrick sonriendo.

Hablaban de un modo que se enteraban de su conversación los que estaban cerca.

Por esta razón fue informado Abe a los pocos minutos.

Abe lo dijo a Chester. éste a Ames y el gobernador a Miller.

De todos ellos, el que más se movió fue Chester. que buscó a los vaqueros que arrastraron a Cecil.

Habló con ellos detenidamente.

Con otros sombreros, se presentaron como clientes y forasteros, en casa de Douglas.

Seguían reunidos Barrick, Pipper y Douglas.

Mientras bebían, hablaban entre ellos.

Llevaban los vaqueros unos minutos en el local, bien situados, cuando se presentó Chester, vestido de vaquero, con dos armas a los costados.

Se apoyó con la espalda en el mostrador y miró sonriendo a los reunidos.

Douglas conoció al Marshall y se puso muy nervioso.

Al darse cuenta Chester de haber sido conocido por él, se acercó sonriendo para decir:

—¿Qué tal los arrastrados? ¿Están graves?

Barrick y Pipper, al reconocerle, palidecieron.

—Dice el doctor que una semana o algo más de quietud será suficiente.

-—No sabía que era míster Stuart tan amigo de usted como para ofrecerles su casa en estas circunstancias.

—Míster Stuart será llevado mañana a su domicilio —dijo Douglas.

—Y los jugadores profesionales que ayudan en la campaña electoral a Stuart se quedan en su casa, ¿no es así?

—No pueden moverse. Tendrán que estar unos días en cama.

—Hola, míster Barrick! Es una sorpresa verle en esta reunión. Los ganaderos no saben su amistad con Douglas, ¿verdad?

—Hace años que soy cliente de esta casa...

—¿Ha llamado ya a sus muchachos para que arrastren a Miller?

—Tienen trabajo en el rancho.

—Pero usted ha dicho no hace mucho que sería una satisfacción para usted que arrastraran a Abe y a Miller. No han hablado tan bajo como para que no se enteraran los que estaban cerca de ustedes.

—Sin duda han entendido mal.

—No. Le aseguro que entendieron bien y añadieron que es usted un cobarde, lo que indica que le conocieron bien.

No hubo malentendido.

Barrick muy pálido, añadió:

—Le aseguro que no es verdad que yo hablara así.

—Vamos, míster Barrick... ¿Es que tiene miedo? No tardará en llegar Miller. Y espero le diga lo mismo que decía antes

—¡No! No he hablado de Miller. ¡Hablaba de Abe! Sólo de éste.

—Debe tranquilizarse. Van a creer los que escuchan que tiene miedo. Y usted no es un hombre que tenga miedo, ¿verdad?

—Es que no quiero que Miller crea que he hablado de él... Sabe que soy un buen amigo suyo.

—Por eso le amenazó para que no fuera candidato, ¿verdad?

—No me comprendió aquel día. No le amenacé.

Fueron sorprendidos por una discusión en una mesa de póquer.

Y a los pocos segundos se oyeron varios disparos.

Chester miraba a Douglas.

—Creo que ha cometido un grave error, Douglas. La ambición a veces debe contenerse. ¿No oye? Estaban haciendo trampas. Tenían naipes marcados. ¿Es que no escarmientan?

Douglas, lívido, miraba hacia la parte en que se oyeron los disparos. Y en ese momento otros nuevos disparos, hicieron correr a los lados del local a muchos clientes.

—¡Señores! —gritó un vaquero—. ¡Cinco minutos para desalojar este local! Lo vamos a incendiar para que no puedan volver a hacer trampas. Esta ruleta está trucada. Y los dados, lastrados. Pueden comprobarlo ustedes.

—¡Quieto, Douglas! —dijo Chester, con un “Colt” en cada mano—. Se ha creído el más listo de la ciudad, pero también comete errores... ¡Esas manos sobre la cabeza! ¡Los tres!

Acudieron dos vaqueros para ayudar a Chester a desarmarles.

—¡Hum! ¡Mire, Marshall, este ganadero lleva un revólver en el pecho!

—¿Es posible? —dijo Chester riendo—. ¡Si es así, una cuerda! No me gustan los que esconden armas para sorprender a los demás... ¡Pueden colgarle!

Douglas se alegraba de haber dejado el pequeño “Colt” en su dormitorio.

—¿Verdad que está de acuerdo conmigo, Pipper? —añadió Chester—. Un hombre que lleva armas escondidas es un ventajista. Y merece ser colgado. ¿Qué opina?

Pipper no podía hablar, el miedo se lo impedía.

—¿Qué le pasa?

—¡Vamos! ¡Todos a la calle! —gritaban los vaqueros.

En pocos minutos quedaron solamente los tres vigilados por Chester y dos vaqueros que le acompañaban, así como los otros vaqueros.

—¡Cuelguen a este cobarde! —dijo Chester, por Barrick.

—No pueden hacerlo —murmuró éste—. Ese revólver no lo llevaba para sorprender. Es que...

No pudo seguir hablando. Un lazo le atrapó y fue arrastrado.

Trataba de quitarse la cuerda de la garganta, pero el que tiraba de ella lo impedía.

Pipper y Douglas no se movían.

El cuerpo de Barrick desapareció del local.

—Saquen a los heridos que hay en las habitaciones interiores —dijo Chester—. No quiero que digan que somos unos asesinos. Cuando los hayan sacado, incendien este vivero de ventajistas.

— ¡Es mío! ¡Es lo que me queda. .! —decía Douglas llorando.

—¡Vamos! No pierdan más tiempo —gritó Chester.

Fueron sacados los cinco heridos que, al ver a Douglas suplicando, comprendieron la verdad.

—¡Hela, abogado...! —dijo Chester a Cecil—. No quiero que muera entre las cenizas de este local, aunque debía dejarle aquí.

Cecil no se atrevió a decir nada.

—En cuanto a usted. Douglas, creo que de momento es bastante castigo quedarse sin este local. Tal vez el senador Gratit le ayude a levantar otro.

Salieren detrás de los heridos, y unos vaqueros con latas de petróleo rociaron las paredes.

Minutos más tarde había una multitud frente al establecimiento.

Douglas pedía le dejaran entrar para recoger sus cosas, pero no le atendieron.

Los vaqueros que entraron a por los heridos se llevaron el dinero que hallaron escondido en el dormitorio de Douglas.

Este lloraba de impotencia y de rabia.

Pipper marchó a su almacén para decir a su esposa:

—Creo que voy a renunciar. No me interesa ser candidato. Esos bárbaros matan y cuelgan al mismo tiempo que hablan. ¡No he pasado más miedo en mi vida!

—Te he dicho muchas veces que no debías significarte.

Ahora ya es tarde; pero por lo menos salvarás la vida. Tienes que renunciar.

—Sí. lo haré. Han colgado a Barrick por decir que sus hombres iban a arrastrar a Abe y a Miller.

—¿Ese fuego que se ve...?

—El saloon de Douglas. Han sido sorprendidos unos jugadores haciendo trampas. Los han matado y después han incendiado el loca!.

—No queréis comprender que el abuso no es bueno para nada.

Pipper se dejó caer en una silla sin añadir palabra. Douglas, al marchar Chester de su lado, fue rodeado por sus amigos.

—No debiste dejar que volvieran a jugar —le decía uno—. Creiste que se habían olvidado. Estaban esperando la oportunidad.

—¡Me han arruinado!

—Pero el gobernador llegó entre la mayor indiferencia de Cheyenne. Eso debe bastarte... —dijo uno que se alejo al decirlo.

—Creo que tiene razón.. Fue una torpeza aquello. Y ya ves las consecuencias.

—¡He de malar a ese Marshall! —exclamó.

Pero en el acto marchó de allí, asustado de sus propias palabras.

Fue a la casa del senador.

—Acaban de informarme de lo ocurrido. No debiste dejar que hicieran trampas.

—Era el único modo de resarcirnos de las pérdidas sufridas.

—Y ahora, ¿qué?

—¡Tienes que ayudarnos! Te hicimos senador para que nos ayudaras en caso de necesidad.

—¿Podré impedir ya que tu saloon sea incendiado? ¡Nuestro saloon!

—Nos han dejado sin ninguno. Estaban bien informados. —Y puedes despedirte de conseguir que Cecil sea el juez. Me han notificado que solamente podrán votar los que figuren en el censo de la casa de la City. Y los jugadores en estos mementos están deseando marchar de Cheyenne. No va a quedar ni uno solo.

Douglas comprendía que era cierto. Estaba más convencido que el senador.

FINAL

El triunfo de Miller y de Abe fue completo.

Cecil y Pipper, que al fin se decidió a seguir siendo candidato a sheriff, obtuvieron una rotunda minoría.

Las medidas tomadas por las autoridades superiores impidieron la maniobra a que estaban acostumbrados.

En todos los locales la decepción fue tremenda. Aunque al saber que no podían votar los que no figuraran en el censo que se había hecho un año antes, temieron el fracaso.

Douglas que, sin local a; uno, era el que manejaba las cuerdas de la tramoya, era el más desesperado con este resultado adverso.

Ayudado por amigos, estaba levantando de nuevo su loca! pero no podría tenerlo listo para las fiestas y esto le disgustó muchísimo.

La votación se efectuó una semana justa antes de comenzar éstas.

Sin embargo, los que acudieron para ayudar a la votación, procedentes de Laramie y que no pudieron votar por lo indicado anteriormente, estaban dispuestos a castigar al sheriff elegido, escudados en que la elección no podía considerarse válida al no dejarles votar a ellos.

Idea que era aconsejada por suponer que, a la muerte de Abe tendría que hacerse cargo Pipper. Era Douglas el que hacía creerlo así.

Aseguraba que siendo el candidato en la elección, al des-aparecer el triunfador, le correspondería a él.

Y en realidad no era que lo creyera así, ya que Cecil le hizo saber la verdad, pero hablando de este modo a los llegados de Laramie, éstos se decidirían a castigar al odiado “herrero”.

Cecil estaba en cama todavía el día de la elección y aseguraba a los amigos que de haber estado en condiciones de moverse por las calles, el resultado habría sido otro.

La decepción en los locales de diversión y vicio iba acompañada por un temor intenso.

Temor que empezó a tomar cuerpo a la semana de haber sido designadas las nuevas autoridades locales.

Dos días después de este triunfo apareció en Cheyenne un nuevo periódico.

En éste, y en forma de bando o pasquín, se hacía saber a los propietarios de saloons y demás locales de diversión, que no podía haber en los mismos, clientes que no tuvieran los dieciocho años cumplidos.

Medida que para los infinitos burdeles existentes en la ciudad era una amenaza casi de muerte, pues la mayor parte de sus pupilas no llegaban a esa edad.

Como era de esperar, produjo la orden un revuelo inmenso. Y en los locales afectados se disponían a ocultar a las muchachas que no estuvieran en condiciones.

También se prohibía en el mismo bando la ruleta y los dados, así como todos los juegos de azar.

Las autoridades daban cuatro días de plazo para hacer desaparecer de los locales dichas mesas.

Provocó varias reuniones de propietarios de garitos y saloons.

De este modo, al comenzar las fiestas, estas prohibiciones estaban en vigor.

Los llegados de Laramie se disponían a lucir sus habilidades con los naipes. Y eso que los propietarios, pensando en lo sucedido en los locales que eran de Douglas, se opusieron a que jugaran con trucos.

Pero, en realidad, no sabían hacerlo de otro modo.

El periódico hacía saber también a colonos y rancheros el precio que la compañía ferroviaria iba a pagar por acre.

Noticia que echaba por tierra los proyectos de los amigos del senador y de Douglas.

Sin embargo, obsesionados con la idea, pidieron a la compañía los nombrase a ellos encargados de gestionar las cesiones voluntarias de terrenos.

La respuesta negativa aumentó el disgusto de los solicitantes.

El técnico que hizo la petición se mostró contrariado por la respuesta y por lo que para él, ante la compañía, podía suponer su deseo.

Todo esto hizo que el odio al gobernador, por parte de Douglas y sus amigos, aumentara mucho.

Douglas hizo valer su condición de socio con Barrick para encargarse del rancho que pertenecía al difunto.

Y envió nuevos vaqueros de su confianza, llegados de Laramie y que en realidad trabajaban de conductores con > equipos de amigos.

Pero al hacerse cargo Miller del juzgado, mandó llamar a Douglas.

Acudió éste con mucho miedo a la llamada.

—Le he mandado llamar —dijo Miller— para que traiga la escritura en la que figure su sociedad con el difunto Barrick.

—No hay escritura alguna. Nosotros no necesitábamos documentos...

—En ese caso tiene veinticuatro horas para hacer salir a los que ha enviado a ese rancho. Y que no cometan la torpeza de querer llevarse una sola res.

—Le aseguro que es verdad que éramos socios.

—No quiero discutir. ¡Ya sabe, veinticuatro horas para abandonar el rancho aquellos que hayan ido por orden suya!

Yo escribiré a los herederos de Barrick. Sé dónde están.

—Lo que intenta es un robo.

—Si pasado ese plazo no ha obedecido, será usted encarcelado.

Douglas no se mostró tan audaz como era antes.

Y, dentro del plazo concedido, salieron los llegados de Laramie.

Cecil le riñó por haber confesado que no habría documento alguno, ya que de no haberlo hecho, podrían haber presentado un escrito en condiciones.

—Pero ahora —decía— después de haber confesado que no existe documento alguno no se puede hacer nada.

—Si yo afirmo que era socio de él, no puede demostrar que no lo fuera.

—Es que eres tú el que ha de demostrar ser cierto, ya que te has metido en una propiedad que nadie sabía tuvieras participación en ella.

Uno de los amigos que escuchaba intervino para decir:

—Debéis tener en cuenta que Barrick y Miller fueron muy amigos hace años. Es muy posible que conozca a los parientes del muerto. Y éstos serán los que se encuentren con una propiedad que no esperaban.

—Si antes de hablar a Miller lo hubiera hecho conmigo —añadió Cecil.

—Puedo decir que había olvidado el documento que hicimos... Es una pena se pierda ese rancho que ha de valer una fortuna con el ferrocarril.

La ambición volvió a cegar a esos hombres.

Cecil dijo que podía decir que en el despacho de él, como abogado de Barrick, había un documento que el muerto redactó meses antes y en el que a modo de testamento se hiciera saber que Douglas era socio suyo en el rancho, como él lo era en los locales propiedad de aquél.

No había más que encargar a un buen falsificador que hiciera el documento, que llevarían al juzgado.

Y debían darse prisa.

Pero el plazo concedido a Douglas era tan corto que no se podría hacer la falsificación antes de que éste transcurriera.

Douglas, por tanto, decidió hacer marchar a los vaqueros que llevó.

Sabía que resultaba peligroso jugar con Miller.

También él pensaba en la venganza. Era como una obsesión para él. Le había sumido en la más absoluta ruina.

Sacó dinero al senador de los ahorros que éste tenía en el Banco. Y con la ayuda de otros amigos, se estaba levantando de nuevo el saloon que había sido la envidia de todos.

Pero la ausencia de mesas de juego de azar, harta mucho más lenta la recuperación económica.

Y las mesas de póquer estarían estrechamente vigiladas.

Esto era lo que tenía asustados a los propietarios de locales.

Dieron instrucciones para que los hombres de los naipes se vistieran de cov boys y dijeran que estaba trabajando en cualquier rancho.

De este modo, se harían menos sospechosos.

No pensaban que las sospechas nacerían de sus habilidades, vistieran como vistieran.

Había otro factor en el que no pensaron: las manos. El cow-boy y el conductor que están con la brida constantemente y efectuando trabajos rudos, dejan sus huellas en las manos. Y las de los jugadores eran delicadas, sin callosidades ni durezas. Y eran las manos lo que más se vería de ellos una vez ante las mesas.

Y con motivo de las fiestas acudirían de Laramie una verdadera legión de ventajistas, a quienes gustaba vestir con elegancia. Les interesaba más hacerse pasar por caballeros, hombres de negocios, que por vaqueros.

Venían para introducir en la sociedad a que acudían los adinerados y de posición. Vestir de vaqueros era condenarse a jugar con éstos, y aparte de que el beneficio no podía ser el mismo, había siempre más peligro personal que frente a los otros.

Todas estas inquietudes y precauciones indicaban que el gobernador estaba cumpliendo la promesa dada a sus electores. Iba desapareciendo de Cheyenne el vicio en todas sus facetas.

En un mes habían cerrado dos docenas de saloons. Y varios bórdeles estaban próximos al cierre también.

La vigilancia que Abe ejercía sobre ellos y la dureza del juez al castigar, aconsejaba no insistir en la violación de lo dispuesto por ellos.

El senador, en cambio, se veía presionado por sus amigos. Pero confesaba no poder hacer nada para remediar sus males.

Contaba el gobernador con una mayoría en las dos cámaras que le permitían imponerse de una manera clara y terminante. Y como lo que hacía era ceñirse a la ley más estricta, no había medio de enfrentarse con él.

Pero los ventajistas desplazados no estaban conformes.

Y una noche atentaron contra el gobernador, resultando gravemente herido.

Habían disparado a distancia y no había medio de localizar al autor o los autores.

Chester y Miller acudieron a la residencia a los pocos minutos.

El doctor dijo que el herido estaba grave, pero que creía que con unas semanas que estuviera en cama se curaría.

Esperaron a que pudiera hablar, por si había conocido a quienes dispararon o que diera alguna pista para saber desde dónde lo hicieron.

Pero cuando habló no pudo aclarar nada. Sabia solamente que le dispararon a distancia.

Chester y Miller salieron juntos y fueron hasta el lugar del atentado.

—Aquí es donde cayó el gobernador —dijo Chester.

Y miró en todas direcciones.

Miller, sonriendo, exclamó:

—Creo que sé dónde lo han hecho. No ha sido desde la calle, sino con un rifle desde una ventana. Mira hacia allá. ¿No ves el almacén de Pipper?

—¡El candidato a sheriff!

—¡Espera! No encontrarás a Pipper. Su esposa nos dirá que marchó de viaje, no creas que iba a estar él en la casa cuando ocurrió el atentado. Pero no hay duda que está complicado. Es mejor que no digamos una palabra sobre nuestras sospechas. Hay que confiarle y hacerle volver. Orientaremos el castigo en otra dirección para que se tranquilice y serene.

En todos los saloons que seguían abiertos en la ciudad, había una intranquilidad agobiante

Abe con la Guardia Nacional y, siguiendo instrucciones de Miller, detuvieron a unos cuarenta propietarios de saloons.

No cabían en la prisión local y fueron llevados a la penitenciaría a pocas millas de la ciudad.

Chester fue el encargado de hablarles cuando estuvieron reunidos.

—Sé que se ha fraguado este crimen en vuestras casas. Y espero que por vuestro bien digáis lo que sepáis. A partir de esta noche, cada día colgaremos a cuatro. Sé que nada se pierde si os obstináis en guardar silencio y dentro de diez días habréis sido enterrados todos. ¡Y ya lo creo que lo haré!

El pánico dominó a los oyentes. Pero ninguno dijo nada.

Pero al llegar la noche, el mismo Chester eligió a cuatro, que se pusieron de rodillas llorando y asegurando que nada sabían.

Fueron sacados por la noche de la penitenciaria.

Los restantes no podían sostenerse en pie a causa del pánico.

A la noche siguiente, se presentó para separar a otros cuatro.

—No importa que no habléis —les decía—. Así podré colgaros a todos.

Uno de los elegidos empezó a gritar:

—¡No me maten! Oí decir que en casa de Profumo se hablaba de castigar al gobernador.

El aludido quedó aislado al separarse de él los demás.

— ¡No es culpa mía! ¡No quería que le hicieran nada! Fue Douglas con unos que ¡legaron de Laramie los que hablaron de ese castigo... Dijeron que lo harían desde el almacén de Pipper.

—¿Quiénes son esos que llegaron de Laramie?

—Están en el rancho de míster Zurtding.

—¡Sus nombres! —exclamó Chester.

El preso, asustado, dio los nombres de tres ventajistas. Uno de ellos era ganador del ejercicio de rifle el año anterior, en Laramie.

Chester dio orden de separar a aquel cobarde. Le hacía falta para ratificar su acusación.

Marchó al encuentro de Miller y de Abe, a quienes dio cuenta de lo averiguado.

—No me gustó nunca ese ganadero —dijo Abe—. Es otro que, como Barrick, está de acuerdo con los ventajistas.

—No se debe dejar que escapen esos tres asesinos.

—Deben estar confiados.

No tanto si saben que ese cobarde estaba informado, temerán que hable.

—Hay que moverse con rapidez.

—Zunding, que goza de buena fama, estará ajeno a que el peligro se cierne sobre él —dijo Abe.

—Douglas debe estar en Laramie con el cobarde de Pipper —exclamó Miller.

—Debemos ir a buscarles allí. Es lo que menos esperarán. Si castigamos a los de aquí, saldrán para darles el aviso y desaparecerán de Wyoming...

—Sí, creo que tiene razón —añadió Miller.

Y decidieron marchar los dos a Laramie.

Pocas horas después montaban en un tren ganadero. De mercancías.

* * *

Los dos personajes buscados por ellos estaban en Laia-

Se hospedaron en un hotel saloon de un amigo de Douglas.

El propietario les dijo una mañana:

—¿Sabéis la noticia? —y les mostraba el periódico—. A fin han castigado al cerdo del gobernador. ¡Pero han tallado. Solamente resultó herido.

Se detuvo unos segundos y añadió:

—No estaréis mezclados en esto, ¿verdad?

—¿Es que vas a decir que hemos sido nosotros, desde aquí?

—Pero vuestro viaje puede haber sido planeado para que no os vean por allí. No es que me importe, pero prefiero saber la verdad.

—Debes estar tranquilo. Estamos tan sorprendidos comotú —dijo Douglas—, Pero es una pena ese fallo. Deja que lea.

El dueño salió de la habitación de Douglas. Iba preocupado.

Odiaba, como todos los dueños de saloons, al gobernador pero no le agradaba verse complicado en una cosa tan grave. Y tenía la sospecha de que esos dos sabían más de lo que hablaban de ese atentado.

El periódico daba la noticia del atentado y de la detención de cuarenta propietarios de locales como el suyo.

A la hora del almuerzo sentóse con Douglas y Pipper

—¿Sabéis que el Marshall está colgando a cuatro cada noche? He visto al periodista y me ha dicho que ya lo ha hecho con cuatro. Si alguno de los detenidos sabe algo, ha- blará antes de que le cuelguen.

Vio palidecer a los dos.

—No temas —dijo Douglas—, Nada pueden decir de nosotros.

Pero el hotelero sabía que estaba asustado Douglas con sus noticias.

—Me alegra que así sea porque no me gustaría verme mezclado en algo tan grave.

—¿Saben el nombre de los propietarios detenidos? —preguntó Douglas.

—No creo que lo hayan publicado. Solamente habían de cuarenta detenidos.

—Son muchos más los locales que hay en Cheyenne.

El hotelero se levantó, dejando solos a los dos.

—¡No me gusta! —decía Pipper—. Si el Marshall sigue colgando, terminará por hablar Adams.

—Sabe que le costaría la vida. No lo hará.

—Si ve que le van a colgar te culpará a ti.

—Estamos lejos de Cheyenne, no temas. Y procura mantenerte sereno. Este cerdo sospecha de nosotros. Vamos a cambiar de hospedaje.

Salieron con naturalidad después del almuerzo.

Y fueron a visitar a otro amigo de Douglas.

A éste le dijo la verdad. Y el amigo accedió a tenerles en su casa.

—No comprendo que haya fallado Hick. ¡Hizo un ejercicio maravilloso aquí!

—Se movería el gobernador en el momento de disparar —observó Douglas.

—Tu ausencia de Cheyenne les hará sospechar de ti.

—Hemos salido dos días antes del atentado.

—Aun así. ¿No hablará Adams ante el peligro de ser colgado?

—Si tiene sentido común, sabrá que le colgarían de todos modos.

—Pero puede pensar que hablando se salvará, mientras que si sigue callado- no hay remedio para él.

—Es posible que no figure entre los detenidos.

—Es de lo que hay que informarse. Enviaré a alguien a Cheyenne.

—Te lo iba a pedir.

Y decidieron esperar a que regresara el emisario que iba a salir.

El dueño del hotel saloon, al saber que habían cambiado su hospedaje, quedó pensativo. Pero en su mente tomaba cuerpo la sospecha de que aquellos dos estaban complicados en el atentado contra el gobernador. Se alegraba se hubieran marchado de su casa.

Al día siguiente se presentó en el hotel un abogado de la ciudad.

—¿No estaba Douglas aquí? —preguntó—. ¿Sabe algo de lo sucedido en Cheyenne?

Estaban aquí desde dos días antes. No creo que sepan nada.

—¡Vaya un Marshall! ¡Cada noche cuelga a cuatro!

— ¡Es un crimen! No van a ser responsables todos de lo que haya hecho algún loco que posiblemente no tiene relación con esos detenidos.

—¡Ahora sí que van a limpiar Cheyenne! Si esos cuarenta no hablan, detendrá a otros.

—He visto a varios por aquí. No van a esperar a que vayan a por ellos. Debieran intervenir las autoridades federales. Es monstruoso lo que hace ese loco.

—Es el jefe de los federales.

—No es posible que estén de acuerdo con esa barbaridad.

—Sin duda confía en que alguno hable. Supone que se ha fraguado en algún local ese atentado. ¿Y Douglas?

—No está aquí. Marchó.

—¿De la ciudad?

—Está en casa de Jeff.

—¿Habéis reñido?

—No. Jeff es un amigo viejo de Douglas. Estuvieron juntos hace años por Kansas.

—Comprendo.

—¿Es que le consideran complicado en eso?

—No he oído nada. Pero si estaba aquí cuando sucedió, no creo que puedan mezclarle en ello.

—Desde luego estaban aquí —añadió el del hotel.

Marchó el abogado con naturalidad y entró en un local.

Sentóse ante una mesa, en la que estaban Miller y Chester.

—¡Están en casa de Jeff! —dijo al, sentarse—. Marcharon del hotel.

—¿Dónde está ese local? —preguntó Miller.

—Yo les indicaré cuál es. No entro porque no me conviene...

—De acuerdo. Y gracias por su ayuda.

Pero Chestér y Miller decidieron entrar cuando fuera de noche y la concurrencia muy numerosa.

—¿Se fía de ese abogado? —preguntó Chester al marchar éste.

—Pues no sé qué decirte. Es tan ventajista como los que viven en estos locales.

—¿No avisará a ese Jeff para congraciarse con él? Sabrán que estuvo con nosotros y eso supone un peligro para el precisamente.

—Creo que tienes razón. Vamos a seguirle.

Habían perdido varios minutos.

—No le encontraremos ya. Vamos a ver a Jeff —dijo Chester—. Entraré solo por si le conocen a usted.

Y así lo hizo Chester.

Fue decidido hasta el mostrador y se fijó en el elegante que estaba sentado cerca del mismo ante una mesa.

Supuso en el acto que era el dueño y, decidido, se acercó y le dijo:

—Di a Douglas y a Pipper que salgan. Traigo noticias de Cheyenne.

Hablaba Chester con tanta naturalidad que no dudó un solo momento.

—Entra por esa puerta. En la segunda a la derecha están ellos. Será mejor que habléis allí.

No lo dudo Chester. Y una vez ante la puerta indicada, empuñó un “Colt".

Cuando al llamar la autorizaron a entrar, lo hizo con el revólver empuñado.

Jeff seguía sentado ante la mesa en la que había unos naipes para entretenerse.

Miller, que vigiló desde una ventana la entrada de Chester, supuso lo ocurrido y entró a los pocos segundos para vigilar a Jeff, al que conocía de Cheyenne, ya que tuvo un local allí.

El hecho de vestir de cow-boy y el sombrero que le cubría casi todo el rostro, impidió que fuera reconocido por Jeff.

No hacía más que colarse ante el mostrador cuando se oyeron, un tanto apagados, unos disparos.

Se levantó con rapidez Jeff, pero oyó decir a Miller:

—¡Quédate ahí, Jeff!

Jeff no veía más que el “Colt” que le apuntaba al pecho.

—No comprendo —empezó a decir.

—¿Qué han sido esos disparos?

—No lo sé. Es uno que ha venido a visitar a...

Se detuvo al ser el rostro de Miller y conocerle.

—No crea que yo me he metido en ese atentado... —decía temblando.

—Pero has escondido a los autores.

—Ellos no lo han hecho. No estaban allí cuando dispararon -sobre el gobernador.

—Sabes que ha sido cosa de Douglas.

Chester salía con las armas en las manos.

Se echó a reír al ver a Miller apuntando a Jeff.

—No perdamos tiempo —dijo Chester—. Esos dos no harán daño a nadie más y este cobarde les tenía escondidos aquí.

—Tienes razón, no debemos perder tiempo —dijo Miller al disparar sobre Jeff.

En ese momento entraba el abogado que estuvo con ellos.

Dio media vuelta rápidamente, pero Chester disparó sobre él.

—Ahí tiene a su colega. ¡Venía a dar el aviso!

—Has hecho bien. Era un reptil. No se ha perdido mucho.

Y los dos salieron sin que les molestara nadie.

Al conocerse estos hechos, el dueño del hotel dijo a un amigo:

— ¡De buena me he librado! ¡De seguir aquí, me habrían matado con ellos' Sospeché que era cosa de Douglas ese atentado. Era el que más odiaba al gobernador.

* * *

—¡Abe! ¡Acabo de ver a Zunding con esos cow-boys forasteros. Han entrado en casa de Letta.

—Avisa al Marshall y al juez. Voy a saludar a ese ganadero.

Los aludidos estaban bromeando con la dueña del local. Ella observaba a los cow-boys. Lo que más llamaba su atención eran las manos de éstos al coger los vasos con bebida.

Pero no comentó nada, a pesar de su observación y ligera sonrisa.

Miraba ahora a Zunding. Era un ganadero de buena fama. Hick. el que disparó sobre el gobernador, miraba a Letta con atención también.

—¿No nos conocemos? —inquirió.

Zunding le miró preocupado.

—Hace años, Hiek —repuso ella sonriendo—. ¿A qué viene ese disfraz? No creo que hayas sido vaquero nunca.

Zunding estaba nervioso.

—Has venido de lejos —añadió Hick sonriendo.

—¿Y tú? —dijo ella—. ¿Te va mal con los naipes?

—No me gusta que hables así —dijo muy serio.

—Perdona. Creí que estabas bromeando.

—Hay bromas que no me agradan.

Lctta apartóse de ellos.

—Ven aquí! —ordenó Hick—. Quiero que nos sirvas tú.

—Un momento —dijo Abe entrando—. Debes atender a ese caballero. ¿Vaquero suyo, míster Zunding?

—Sí... No tiene importancia. Estaban bromeando los dos.

—¿Hace mucho que le conoce, míster Zunding?

—No. No. Solamente unos días. Me hacían falta vaqueros y estos tres se ofrecieron a trabajar. Les admití.

—¡Vaqueros! —exclamó Letta—. Mira sus manos, Abe.

—¡Escuche, sheriff! Será mejor que no se meta en esto. Hablo con Letta.

—Obedece, Abe —dijo Letta asustada—, ¡Es un buen pistolero! ¡Es lo que ha sido siempre! ¡Cuidado, Hick! ¡Te conozco! ¡Levanta las manos! ¡Y vosotros también!

Letta estaba apoyada en el mostrador con un “Colt” firmemente empuñado.

—No debes tomar en serio lo que diga —añadió Hick.

— ¡Levanta las manos o disparo! —apremió ella—. Me conoces y sabes que no fallaría a mucha más distancia.

—¡Está bien! Veo que no se te puede gastar una broma.

—¡Míster Zunding! ¡Esas manos sobre su cabeza!

—Pero ¿qué te pasa, Letta? —dijo el ganadero sonriendo.

—Que si no obedece, dispararé a matar.

—¡Vamos! ¡Obedezca! —ordenó Abe con dos armas empuñadas.

—No comprendo esto, sheriff. Me conoce...

—¡No lo conoce! —medió Letta—. Tampoco le conozco yo. Acabo de recordarle. Es el hermano de Hick. ¡Otro pistolero como él!

—Tienes que estar loca. Aquí tiene, sheriff, mis documentos y verá que...

—¡Qué torpe...! —exclamó Letta—. Te iba a sorprender Por eso le he matado. Mira el documento que te iba a mostrar.

Cuando Abe miraba al caído y comprobaba que tenía pequeño "Col’ empuñado. Hick, de un enorme salto se alejo para buscar su revólver.

Pero Letta demostró que no había mentido. Volvió a disparar y Hick se desplomó muerto.

Los otros dos no se movieron.

Entraron precipitadamente Miller y Chester.

—Ha sido ella —confesó Abe—. Me habrían matado de no evitarlo con sus acertados disparos. He de confesar que me he portado como un novato. Letta les conocía. Ese asesino que disparó sobre el gobernador era hermano de Zunding

La muchacha intervino para decir que les había conocido años antes en Dodge.

Los otros dos fueron colgados por ayudar a Hick en su alentado.

* * *

Pamela se despidió de Linda, diciendo que le agradaría se volvieran a ver.

Pamela iba al Este. Había vendido su rancho, en una elevada cantidad, a la compañía ferroviaria.

Pamela y Chester pensaban casarse en Nueva York adonde éste volvía.

El gobernador, completamente curado de su herida, fue a despedir a la muchacha a la estación.

—Cuando acabe mi mandato —decía— iremos a veros.

—¿Es que no piensa ser reelegido?

—No lo deseo. No soy político. Me he convencido de ello.

—Pues lo van a sentir. Ha limpiado de veras esta ciudad.

—Lo ha hecho Chester, ayudado por Miller y ese gran sheriff que tenemos.

—Me agrada que piense así de él porque me parece que Linda...

Esta se puso muy colorada.

—Ya me he dado cuenta —añadió el gobernador—. Tengo qué que ser yo el que les empuje a la iglesia. ¡Son dos tontos!

Linda se abrazó a su padre y luego lo hizo a Pamela.

—¡Gracias! —dijo a ésta—. Si no hablas...

—Ahí viene Chester.

En efecto, se acercaba acompañado por Miller y Abe.

—¡Todo listo! —exclamó Chester al llegar—. Acaban de darme una noticia. El senador ha muerto. Lo triste es que no fue colgado. Le ha matado aquel periodista que hubo aquí, ¿recordáis? Peter. Y al defenderse, el senador mató al otro.

—No se ha perdido mucho —declaró Miller riendo.

—¿Y su nieta? —preguntó Pamela.

—Estos forasteros han venido a robar las muchachas Je aquí... Creo que quiere casarse con el ingeniero del ferrocarril.

Ese Andy amigo de Chester.

—No es mal muchacho —manifestó Chester—. Serán felices.

—Eso espero —dijo el juez sonriendo.

FIN