CAPITULO PRIMERO

Mirando en todas direcciones, el jinete con lentitud, amarraba el caballo a la herradura clavada en la pared y que estaba libre.

No hizo más que pasar la brida por la misma y empezar a sacudirse el polvo que cubría sus ropas y especialmente el sombrero.

Se hallaba a unas tres yardas de la puerta del hotel-bar, Texas.

De pronto se oyeron varios disparos y por la puerta de vaivén del establecimiento salieron tres hombres con las armas empuñadas y disparando hacia el interior.

—¡Levanta las manos!... —le gritó uno de ellos.

El jinete obedeció sorprendido y vio cómo montaban a caballo y se alejaban al galope.

Cuando desaparecieron en una calle cercana, aparecieron algunos hombres armados que juraban y maldecían.

—¿Por dónde han escapado? —preguntaron al jinete.

—Por aquella calle —respondió el interrogado, señalando en la dirección en que habían marchado.

—¿Por qué les dejaste escapar?

El jinete le miró sonriendo.

—Porque me han hecho poner las manos por encima de la cabeza —respondió.

—Pudiste disparar por la espalda cuando huían.

La sonrisa del jinete desapareció en el acto.

—Nada tengo que ver en vuestros pleitos y problemas. Pero sobre todo, no soy un cobarde. No acostumbro a disparar por la espalda a nadie. Si ésa es tu costumbre, te compadezco.

Los que estaban al lado del que discutía con el jinete, le dijeron:

—Este muchacho no tiene nada que ver. No iba a disparar sobre ellos.

—Ha oído que disparaban... ¿No es suficiente?

—Pero no sé quién de vosotros tenía razón —añadió el jinete.

—No se hable más de ello. Cuando vuelvan a la ciudad sabremos arreglar las cuentas con ellos —dijo otro.

—¿En qué rancho trabajas? —preguntó el de antes.

—Acabo de llegar a esta ciudad —respondió el jinete.

—¿Qué buscas aquí?

—Escucha, hermano. Me disgusta que me hablen en este tono. ¿Es que no puedes callar? Parece que quieres desahogar conmigo lo que no has sido capaz de hacer con esos otros. ¿Eres el sheriff?

—No debes hacerle mucho caso. Es verdad que estamos todos disgustados por lo que ha sucedido.

—No tienes que justificar nada. He preguntado si buscas algo.

Pero el jinete entró en el local sin responder.

Y el otro, corriendo tras él, le cogió por un brazo violentamente para hacerle volver la cara.

Mas el jinete respondió en el acto con un terrible puñetazo que le hizo caer a varias yardas de distancia con los brazos abiertos, boca arriba y sangrando por los labios y nariz.

—Lamento haber tenido que hacer esto, pero me parece que es el lenguaje que mejor ha de entender en la excitación que tiene —dijo el jinete a los amigos del caído.

En silencio, levantaron al inconsciente y lo sacaron del local.

El jinete miraba en todas direcciones.

Y el barman a él con curiosidad.

—¿Cuántos muertos hubo en el tiroteo anterior? —preguntó el jinete.

—¿Muertos?... ¡Si dispararon al aire para impedir que salieran detrás de ellos!

—¿Entonces no hubo ni heridos?

—Nada. Te he dicho que dispararon al aire. Allí, en el techo están las balas.

—¿Por qué quería entonces ése al que he tenido que golpear, que se les disparara por la espalda? Creí que habrían matado a varios.

—Pues ya ves que no es así. Son buenos muchachos... Es que no se llevan bien, con estos otros. Claro que, de ser éstos los que hubieran disparado antes, no habría sido el mismo resultado...

—¿Me das un doble de whisky con mucha soda? Estoy seco. ¡Vaya clima...!

—¿Forastero?

—Acabo de llegar.

—¿Por qué no te marchas antes de que ése vuelva en sí? —dijo el barman.

—No hay motivos para seguir riñendo. Fue él quien quería golpearme. Me adelanté.

—Pero no les conoces... Son los vaqueros del Star. Y si fueras de esta región sabrías lo que ello significa... Has tenido suerte que no había ninguno de los Moody con ellos. De lo contrario, ya no vivirías.

—Pero si no he hecho nada...

—Para los Moody siempre hay motivos. Te has enfrentado a ellos. Debes marchar.

—Lo siento pero no estoy dispuesto a hacerlo. Vengo buscando a un amigo que vive aquí y no me iré sin saludarle.

—Es que...

—Pon la bebida... —apremió el jinete.

—¿Cómo se llama ese amigo tuyo?

—Paul Keamey.

—¡El herrero!... ¿Pariente?

—Te he dicho amigo.

—Perdona, es que él es algo más viejo que tú.

—¿No tienes amigos que tengan más edad que la tuya? —añadió el jinete.

—Eso es verdad. Pues la cosa se complica. Es el peor enemigo de los Moody, Te pedirá que marches, así que sepa lo que ha ocurrido, insistirá...

—¿Qué es lo que pasa con esos Moody?

—Pues que son violentos y camorristas. Y ahora están muy ofendidos, porque ese al que has golpeado era el candidato de ellos para sheriff, pero ha sido elegido Bliss. Acababa de saberse el resultado del escrutinio. Tendremos jaleos en la ciudad. No se someterán a Bliss y no querrán obedecerle.

—Tendrán que hacerlo —dijo el jinete, bebiendo.

—No lo harán. Les conozco bien.

—Les obligará si sabe cumplir con su deber —agregó el jinete.

—Cuando hables con Paul, verás que piensa lo mismo que yo. Como la mayor parte de los habitantes de la ciudad. Se les teme mucho.

—Pues no lo han demostrado. Han elegido a quien no era candidato de ellos.

—Porque sabían que, de ser elegido, serviría a sus amos y no a la ciudad.

—¿Quiénes eran esos que han disparado?

—Los vaqueros de un rancho. Los de la viuda de Avery. Es la única mujer que se enfrenta a ellos y que no les teme. Pero ahora, es distinto. Lo que han hecho, les enfrentará de otro modo. Han empezado a hablar las armas.

—¿Es que los otros no las tienen?

—Hubiera sido mucho mejor para la ciudad que no disparasen.

—¡Pero si no han hecho ni un herido!... —exclamó el jinete.

—No sé qué hubiera sido peor.

Entraron varios clientes que miraban al jinete con curiosidad.

—¿Por qué no has aconsejado a este muchacho que marchara de la ciudad? —díjole al barman uno de los nuevos clientes.

—Es lo que estaba insistiendo, pero es tozudo como él solo.

—No conoce a esos hombres. Has debido explicar la razón de pedirle que marche.

—No se preocupen, amigos. No marcharé —repuso el jinete.

—Es amigo de Paul. Ha venido a verle —añadió el barman.

—Pues si ellos lo saben, empeorará su situación.

—¿Por qué no me dicen cómo está Paul? —pidió el jinete.

Los otros se miraron entre sí y terminaron por encogerse de hombros.

Uno de los que estaban cerca de la puerta, avisó, asustado:

—¡Ahí viene Elsa!... ¡Y trae la fusta en la mano!

—Es lo peor de la familia Moody —añadió el barman dirigiéndose al jinete—. Debes salir por la otra puerta. Te golpeará con la fusta.

El jinete sonreía y quedó pendiente de la puerta, sin decir nada.

Las hojas de vaivén se movieron con violencia y entró la aludida.

El jinete la miraba con atención.

Era muy alta y de una gran esbeltez. Las facciones del rostro casi perfectas. De una belleza poco común, pero los ojos, bonitos y grandes, eran fríos.

Se detuvo una vez en el local y miró con atención a todos.

—¿Eres tú el cobarde que ha golpeado a Lionel? —preguntó.

—Me he defendido, muchacha. Si te han dicho lo que pasó, demuestras que la cobarde eres tú, al falsear a conciencia los hechos. Y debieras dejar para los hombres la misión de hablar conmigo en este tono.

Elsa Moody se echó a reír.

—¿Es que crees que por ser mujer no sé castigar a quien, como tú, hace motivos?

—Es que no quisiera tener que hacer contigo lo mismo que con el otro. Y te advierto que si levantas esa fusta, como estás pensando hacer, te daré la paliza mayor que has recibido en tu vida. Y te aseguro que no podrás montar a caballo en unos días.

Los oyentes se miraban asustados.

—No sabes lo que dices forastero... —repuso ella—. Te voy a señalar para que te conozcan en la ciudad. Hay otros que tienen mi marca. Y tú, la llevarás más pronunciada.

—Debes volverte y dejar las cosas como están. Piensa que yo no os temo. No hay miedo alguno, por lo tanto, que me frene.

Otros dos vaqueros de ella, entraron en ese momento.

—No intervengáis vosotros —pidió ella—. Soy la que va a castigar. Tendrá cicatrices en el rostro hasta que muera.

Y en los ojos bonitos de la muchacha había una expresión de crueldad que excitó al jinete.

—Deja que seamos nosotros los que castiguemos a este cobarde traidor...

Y las manos de ambos se movieron con rapidez.

Dos disparos retumbaron en el local.

Los dos vaqueros gritaban de dolor y rabia.

—¡Sois unos cobardes!... —exclamó el jinete—. ¡Largo de aquí, o termino por colgaros a los tres!...

Elsa, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, retrocedía asustada.

—¡Tú, serpiente humana, ten en cuenta que si otra vez intentas golpearme con la fusta, te arrastraré a la cola de mi caballo!

Los tres salieron en silencio.

El cuerpo de la muchacha temblaba de rabia.

—¡Que nadie intente castigarle, si no quiere que yo mate al que lo haga! —decía—. Tenéis que ir al doctor a que cure esas heridas. Y en esto, hay que reconocer que ha sido justo. Le ibais a traicionar. Ha debido mataros.

—Tratábamos de ayudarte.

—Lo que habéis hecho, es demostrar que somos unos cobardes. ¡Tres para uno...!

Los vaqueros no se atrevieron a responder.

Y como sangraban bastante, corrieron a la casa del doctor.

Este, les atendió con rapidez, comentando:

—Limpios disparos... ¡Y los dos en el mismo sitio!... Habrá de pasar mucho tiempo antes de que podáis manejar la mano con libertad, y, desde luego, no podréis manejarla como antes. Tendréis que aprender a disparar con la izquierda. No hay duda que el que ha hecho esto sabe para qué sirve el «Colt».

Elsa, que había ido con ellos, escuchaba en silencio.

—No se preocupe, doctor. ¡Será castigado! —dijo al fin ella—. ¡Y lo haré yo!

—No quiero meterme en lo que no me importa, pero viendo estas heridas, te aconsejo prudencia. El enemigo parece peligroso —dijo el doctor.

—Estos son los culpables de que estén así. Si no hubieran intervenido estaría ahora señalado con mi fusta. Lo que me preocupa, es si marcha antes de tener yo otra oportunidad.

El doctor, que conocía a Elsa, guardó silencio.

No se atrevía a contradecir sus palabras, porque se daba cuenta que estaba muy incomodada y en tales circunstancias resultaba excesivamente peligrosa.

—Tenéis que venir a diario para que os siga haciendo las curas —dijo al terminar.

Los tres salieron de casa del doctor para ir al rancho.

Lionel, en cambio, al volver en sí, trató de regresar al bar.

—No debes ir ahora. Ya fue la patrona —le dijeron los que estaban a su lado—. Y ya sabes que se enfadará si eres tú el que le castiga. Ha dicho que lo haría ella.

Por ello, marcharon al rancho que estaba cerca de la ciudad.

Ralp Moody, el padre de Elsa, que estaba informándose de lo sucedido paseaba ante su hija y los vaqueros.

—De modo que ha castigado a tres de vosotros sin que por su parte haya recibido la menor molestia —decía—. No comprendo que os hayáis atrevido a salir de la ciudad sin hacerle tragar cuanto haya dicho y con una buena paliza al menos.

—Yo me encargo de ello —replicó Elsa.

—¿Y crees que va a ser tan torpe como para quedarse en Abilene?

—Me parece que es lo suficientemente tozudo como para ello —añadió la muchacha.

—Pues si le encuentras, no te presentes ante mí sin haberle señalado con la fusta. No quiero que se rían de nosotros, y en estos momentos ha de haber una gran alegría en la ciudad.

—No creo se atrevan a reírse de nosotros.

—Por lo menos nos han derrotado en las elecciones para sheriff —dijo el padre.

—No haremos caso de Bliss —repuso uno de los Vaqueros.

—No tenemos más remedio. Hemos acudido a las elecciones con un candidato.

—Eso no quiere decir que hayamos de obedecer al que han nombrado ellos —intervino la hija—. Si le han elegido, serán los que le obedezcan...

—Y nosotros también, si no queremos que los rurales y los federales se presenten aquí para detenemos a todos. Aunque no nos agrade, no habrá más remedio que admitir los hechos. No creáis que me gusta tener que hacerlo, pero no he perdido el sentido común.

La llegada de los hermanos de Elsa, hizo que la conversación resultara más difícil.

Unos eran partidarios de la obediencia a Bliss, y otros, la mayoría, no.

Los hermanos de Elsa, Jack, Bill y Leo, marcharon a la ciudad para conocer al que había castigado a tres del Star.

Elsa les pidió que no le castigaran, porque había hecho cuestión de honor el señalarle el rostro con la fusta.

Dijeron que así lo harían.

Al llegar a Abilene, miraron los caballos que había a la puerta del bar.

Conocían los hierros de las cercanías y el caballo del forastero no estaba allí. Tenían la mayor seguridad de ello.

Y para comprobarlo entraron.

El barman les miró preocupado.

—¿No está ese forastero por aquí...?

—Ha marchado al taller de Paul. Es amigo suyo —respondió el barman.

—¡Vaya! —exclamó Leo—. Eso sí que es una sorpresa.

—Eso quiere decir que se va a quedar en la ciudad.

¿No es eso?

—Así parece.

—En ese caso, tendremos oportunidad de verle —medió Bill.

—¿Dices que es amigo de Paul? —preguntó Jack al barman.

—Eso es lo que ha dicho aquí el forastero y desde luego ha ido al taller del herrero.

—Pues no creo esté contento al saber lo que su amigo ha hecho con nuestra gente... —decía Bill.

CAPITULO II

Cuando el forastero llegó al taller de Paul éste que se hallaba con un cliente miró con indiferencia al jinete que descendía del caballo y siguió hablando pero de pronto se dio cuenta de quién era y corrió con los dos brazos tendidos hacia él.

—¡Roy! —exclamó—. No te había conocido. Veo que recibiste mi carta.

—Y aquí me tienes. ¿Es verdad eso de que puede ganarse dinero en esta ciudad?

—Ya lo verás. Hay mucho ganado. Muchos ranchos y como consecuencia muchos carros y carretones. Lo que quiere decir mucho trabajo. Yo solo, soy incapaz de atender a todos. Por eso pensé en ti.

—Y has hecho bien. Decías que no debía traer herramientas. ¿No es eso?

—Desde luego. Puedes ver que tengo un buen taller. Pasa.

Se despidió del cliente, que minutos más tarde, en uno de los bares refería este encuentro.

Estaban aún los Moody en el Texas cuando se hablaba de esto.

—¡Así que es herrero también!... —comentó Bill, riendo.

—Pues no tendrán trabajo alguno de nuestro rancho —añadió Jack.

—Realmente, Paul trabaja bien y a nosotros nos hace falta con frecuencia un herrero —díjole Bill.

—Tendrá que establecerse otro en la ciudad —agregó Jack.

—No creo que lo hagan existiendo Paul. Y si ahora le ayuda ese muchacho, mucho más difícil. Dicen que parece un muchacho muy fuerte.

—Que lo diga Lionel. Estuvo media hora sin conocimiento a causa del puñetazo que le dio —explicó Jack, riendo.

Iban acudiendo los ganaderos y cow-boys que todas las tardes llenaban el local, para beber y jugar.

Los Moody saludaban a la mayoría de los que iban entrando.

Y como se sabía en la ciudad lo sucedido con Lionel, algunos de estos amigos preguntaban qué era lo que había pasado.

Hablaban de ello cuando entraron tres personajes.

Uno de ellos, lucía la estrella de sheriff. Los otros, la de comisarios suyos.

Los Moody saludaban a la mayoría de los que iban

—¡Hola, muchachos!... —saludó el sheriff—. Supongo que no me guardaréis rencor por haber sido elegido. Sé que hubierais preferido a Lionel, pero ¡así es la vida!...

—Nosotros no te hemos nombrado, Bliss. No esperarás que te obedezcamos —dijo Bill.

—Tendréis que hacerlo. Por lo menos en el tiempo que ha de durar mi mandato. Ya sabéis que he sido elegido. Y eso quiere decir que la mayoría ha querido que sea yo y no Lionel. Por lo tanto, hay que someterse a lo que esa mayoría ha decidido. Hay muchos en la Unión que no votaron por el presidente y a nadie se le ocurre enfrentarse a él.

—Pues nosotros no obedeceremos al sheriff. Así que no te llames a engaño.

—Sentiría me obligarais a deteneros algún día. Pero no olvidéis que si es preciso lo haré.

Y se encaminó al mostrador.

—¿Crees de veras que podrás hacerlo, Bliss? —preguntó amenazador Jack.

—Lo que hace falta, es que no deis motivos —respondió el sheriff.

Los otros clientes felicitaban a Bliss y los Moody salieron del local.

—Tendrás disgustos con ellos —díjole el dueño de la casa—. No te van a obedecer.

—Puede que el padre, más sensato a veces, les haga ver la verdad.

—Si hablas así, es que no conoces al viejo Ralph. Es quien ha enseñado a sus hijos y vaqueros a ser lo crueles que son. ¿Por qué crees que Elsa fustiga sin piedad? Porque el viejo lo pide y educó así a la muchacha. Y no te enfrentes abiertamente con ellos. Es mejor tener paciencia y ser algo tolerante. Son capaces de colgarte o de arrastrar tu cuerpo atado a la cola de sus caballos. No merece la pena morir por doscientos dólares de sueldo al mes. ¿No te parece?

—No será por el sueldo, que ya sabía cuál era al presentarme como candidato, sino por el respeto a la ley y a mi cargo.

—Me parece que vas a llevar poco tiempo esa placa al pecho —añadió el dueño, atendiendo a otros clientes.

El sheriff sonreía.

Era ya de noche y el herrero se presentó con su nuevo socio.

Mac Cormick, el dueño del Texas, saludó a los dos.

—Han estado Jack y Bill Moody preguntando por tu amigo, Paul —informóles.

—Me ha contado Roy lo sucedido. Lamento que se haya enfrentado a ellos, pero Roy es un muchacho que tiene un temperamento impulsivo. Trataré de paliar el efecto que haya hecho en Elsa. Es la más peligrosa de todos ellos —dijo Paul.

—Pues puedes imaginarte lo que estará pensando —añadió el dueño.

—No os preocupéis. Seré yo el que se enfrente otra vez a ellos si es necesario.

—No me gusta reñir con nadie. Hemos de vivir de todos.

Estas palabras de Paul llegaban a la mañana siguiente al rancho de los Moody.

—¡Si cree que con pedirme perdón está todo solucionado, se equivoca! —exclamó Elsa—. He de señalar el rostro de su amigo.

El padre sonreía satisfecho.

Horas más tarde, se presentaban ante el taller de Paul los tres hermanos varones: Jack, Bill y Leo.

Paul les miró cuando desmontaban y sonriendo salió al encuentro de ellos.

—¿Tienes un socio, Paul? —preguntó Jack.

—Sí. Es un buen herrero también. Entre los dos atenderemos el trabajo.

—¿No está aquí ahora?

—No. Ya sé que ha tenido una discusión con Elsa y con Lionel. No debéis guardarle rencor. Es un buen muchacho. Tal vez algo impulsivo, pero bueno de verdad.

—Pues no se ha presentado con éxito en la ciudad. ¿Sabes también que ha herido a dos?

—Que ya tenían las armas empuñadas. ¿No es eso? Me ha sorprendido que no les matara. Puede que yo, en su caso, lo hubiera hecho.

—No lo hizo y los dos querrán vengarse.

—Tardarán algún tiempo antes de que ello sea posible. Me han dicho que sus manos quedaron inútiles para una temporada —replicó Paul.

—Te repito que no ha tenido suerte...

—No debéis ser rencorosos —apaciguó riendo, Paul.

—No creo que puedas convencer a Elsa. ¿Sabes lo que dice? Que ha de señalar el rostro de ese socio tuyo.

—Debéis convencerla para que no lo intente. Sería capaz de matarla. Os aseguro que no se puede jugar con él cuando se incomoda. Y confieso que lo hace con facilidad.

—En ese caso, el enterrador no tardará en tener trabajo.

—Puede que lleves razón —replicó Paul—. Claro que eso depende de vosotros.

—¿Es una amenaza por tu parte? —intervino Leo, amenazador.

—No lo interpretes así. Simplemente como una advertencia por conocer a Roy.

—Le haremos recorrer el pueblo dando saltos para no ser herido en los pies.

—No lo hagas, Leo —pidió Paul—. No son motivos para eso.

—No me gustan los fanfarrones y se ha presentado como tal.

—¿Fanfarrón?... Ha hecho sin decir lo que tanto os disgusta. Herir a dos y noquear a Lionel. ¿Es eso de fanfarrón?

—Podéis ir a casa de Mac Cormick. Estáis invitados los dos —dijo Jack.

—Ya has oído que tenemos trabajo.

—Supongo que no querrás vengamos a buscaros, ¿verdad? —dijo Bill.

—Podéis hacer lo que queráis —agregó Paul—. Pero me agradaría no provocarais a Roy. El no se mete con vosotros.

—¿Y a qué llamas tu no meterse con alguien? —preguntó Leo.

—Lo que ha hecho, es defenderse. Fue provocado y quisieron matarle a traición. Puede que la próxima vez no dispare a herir. Ya te he dicho que no me agradaba lo sucedido, pero que al disparar debió hacerlo al corazón.

—¿No estáis oyendo...? ¡Si Paul es otro fanfarrón como él!... —exclamó Leo.

—Habéis venido dispuestos a provocar. Y yo no tengo ganas de pelea.

—Es con tu amigo con el que queremos hablar.

—¿Qué es lo que queréis de mí? —dijo entonces Roy detrás de ellos con un «Colt» en cada mano.

Los tres palidecieron intensamente.

Varios curiosos estaban presenciando la escena.

—¿No es esto una traición...?

—Por suerte para vosotros. De no ser así, tendría que mataros —añadió Roy—. Es mejor que no me hayáis visto de frente. ¿De modo que me vais a hacer saltar por el pueblo a fuerza de disparos? ¿Es eso lo que has dicho tú?

—Cuando no nos sorprendas de este modo, puede que sea otro el lenguaje —respondióle Leo, que estaba furioso por la presencia de los testigos.

—No he hecho nada que no haya sido en defensa propia. No me gustan las camorras, pero tampoco las rehuyo si se me provoca. ¿Queréis marchar?

Los tres montaron a caballo mientras Roy les vigilaba atentamente.

Y los tres hicieron galopar a sus monturas.

—Esto es una locura —decía Paul—. No creas que se van a ir sin vengarse.

—Si ellos quieren morir, ¿qué puedo hacer yo?

Los testigos referían en los bares lo que habían presenciado.

Y los tres hermanos desmontaron ante el Texas.

Entraron a beber y a charlar.

—No se irá sin haberle hecho saltar por todas las calles de la ciudad —prometió Leo.

—¿Hacerle saltar? Nada de eso —intervino Bill—. Bailará en una cuerda.

—Cuidado con Bliss. No le demos motivos para meternos en prisión —dijo Jack.

—¿Se atrevería?

—Estáis equivocados con Bliss. Lo hará, y le ayudará la población, que no nos estima.

—¡Si es preciso, la incendiaremos de punta a cabo! —añadió Leo.

—Creo que es preferible marchar a casa y pensar con serenidad.

—Puedes irte tú. Nosotros nos quedamos —decidió Bill.

—No es que quiera marchar yo solo. Debemos hacerlo los tres.

Pero no pudo convencer a Leo.

Mac Cormick les miraba en silencio. Les veía discutir y oía algunas de sus palabras.

Los tres se acercaron con precauciones al taller de Paul. Querían sorprender a los dos amigos.

Pero habían sido vistos cuando iban hacia allí.

Un vaquero se adelantó para avisar a Paul.

Los testigos se detuvieron al ver que iban los tres con las manos empuñadas.

Uno de estos testigos, dirigióse a la oficina del sheriff para avisar a Bliss.

Y el sheriff corrió con sus ayudantes para evitar el crimen que todos creían iban a cometer los Moody.

La verdad era que, lo que se proponían, era hacer saltar a Roy.

—¡Tirad esas armas al suelo! —gritó tras ellos Roy.

Los tres obedecieron en el acto con el rostro como la nieve.

—No creas que te íbamos a matar —dijo Leo—. Sólo queríamos hacerte saltar por las calles de la ciudad.

—¿De veras...? En ese caso, será muy grato ver cómo lo hacéis vosotros.

Y con el rifle que empuñaba disparó dos veces.

—¡Venga...! Ya estáis saltando y muy alto si no queréis quedar cojos.

Siguieron los disparos y los tres saltaban cómicamente.

El sheriff se detuvo al ver la escena y se echó a reír.

Les hizo Roy ir dando saltos hasta la puerta del Texas donde habían dejado los caballos.

Una vez sobre las monturas, galoparon hacia el rancho.

Ninguno de los tres decía una palabra.

—Creo que no es mal muchacho —dijo Jack al fin—. Otro en su lugar, sorprendiéndonos como él, con las armas empuñadas, nos habría matado.

—¡No viviré tranquilo hasta que no le mate! —gritó Leo—. Se han reído todos de nosotros.

—La culpa es tuya. Debimos venir a casa antes —acusó Jack—. Y repito que yo, en su lugar, habría disparado a matar.

No hablaron más, pero el padre al verles sin armas y saber lo que había pasado abofeteó a los tres llamándoles cobardes.

—Habéis hecho que el Star sea el hazmerreír de la ciudad —decía—. Tenéis que volver y arrastrar el cuerpo de ese fanfarrón por las calles. Y le colgáis donde todos los que se han reído de vosotros le vean bien.

—¡No quiero que nadie le toque! ...—medió Elsa—. He dicho que he de señalarle para que se acuerde mientras viva. Después de que haga eso, podéis matarle si es vuestro deseo, pero antes, no.

—Creo que eres la única que se parece a mí —afirmó el padre, orgulloso.

—Y no estaré tranquila hasta que no vea su rostro lleno de sangre.

Mientras se hablaba así en el Star, a la puerta del taller se detenía el carricoche de la viuda de Avery.

—¡Paul! —llamó.

El herrero acudió, solícito.

—Hola, Pamela —dijo—. ¿Quieres algo?

—¿Dónde está ese loco de socio que te has traído? ¡Quiero conocerle!

—¡Roy! —llamó Paul a su vez.

Este que había oído a la viuda, salió del taller.

—¿Qué hay, Paul? —preguntó.

—Soy yo la que te llama. Sube a este carricoche. Vienes al rancho conmigo. No quiero que ese grupo de cobardes que anida en el Star te maten por sorpresa. ¡Y no discutas!... Lo harás cuando estemos en casa. Vas a ser uno de mis vaqueros y así, cuando haya que herrar, no tendré que traer los animales al taller. Lo harás allí.

—Es que...

—¿Quieres que sea yo la que dispare?...

Y entonces, se dieron cuenta los herreros que la vieja tenía un rifle en las rodillas con el que apuntó a Roy.

Este, se echó a reír y añadió:

—Veo que emplea unos razonamientos muy convincentes.

—¿Dónde está tu caballo? ¡Amárralo a la trasera de este vehículo!

Roy obedeció. Veía que había en la actitud de esa mujer la mejor intención.

Paul les despidió con la mano.

La viuda conducía perfectamente y, saliendo de la ciudad, dijo:

—No es que no esté de acuerdo con lo que has hecho. Pero es una locura. Y Paul no ha debido permitir siguieras en ese taller. Debiera conocer a los del Star. Deben de estar enfurecidos, que han de desear tu muerte más que nada en el mundo. ¿No ves que se han reído de ellos? Es la primera vez que alguien se les enfrenta y les pone en ridículo. Eso no lo perdonarán. Sí... Ya sé que eres capaz de hacerles frente. Pero es que ellos no van a ir noblemente. Permanecerás una temporada en mi rancho. Hasta que se enfríen. Puedes estar seguro que no irán a buscarte. Saben que tampoco les temo.

—¿Y esto que hace no es enfrentarse a los de ese rancho?

—No me importa. Te acabo de decir que no les temo.

Roy se echó a reír.

—¿No es una locura por su parte...?

—No te preocupes. Me he enfrentado otras veces. Y eso que los muchachos están aterrados por ello. No sé cómo no se han marchado todos.

—En ese caso, no les agradará que vaya al rancho.

—Pero da la casualidad que la que allí manda soy yo —dijo ella.

Cuando llegaron ante la casa, de la que era dueña la viuda, el capataz contuvo el caballo de tiro y ayudó a que descendiera ella, mirando sorprendido a Roy.

—Es un invitado mío —aclaró la viuda—. Pasará una temporada en casa.

—¿No es el socio de Paul? —quiso saber el capataz.

—Sí.

—¿Sabe que se ha enfrentado a los del Star? Pegó a Lionel e hirió a dos vaqueros.

—Hoy ha hecho más que eso. Es la causa de traerlo. No quiero que le maten por la espalda —agregó Pamela.

—No debió hacerlo, patrona... —protestaba el capataz, George.

—¿Desde cuándo te atreves a decir lo que yo debo hacer? —gritóle ella.

—No es eso... Es que ya conoce a los Moody y su rancho es el inmediato al nuestro.

—Si me faltara una sola res, por esto, les colgaría por cuatreros, aunque estoy segura que lo son. Han tenido el acierto de no llevarse un solo ternero mío. Que cuiden ese caballo. Ha de comer pienso Aunque esté en los pastos —añadió la mujer dirigiéndose a la casa. Ven por aquí, muchacho —pidió a Roy.

Entraron los dos en la casa, mientras que el capataz hablaba con algunos cow-boys.

—Está dando cuenta a esos otros —explicó ella a Roy—. Vendrán más a protestar.

—¿Por qué me ha traído, entonces?

—Porque soy la dueña. Te lo he dicho antes.

Y no se equivocaba.

Dos vaqueros entraban en la casa minutos más tarde, pero no les dejó Pamela que hablaran.

—Si venís para protestar de lo que he hecho, podéis evitaros las palabras. Recogéis lo vuestro y os largáis con los Moody —dijo.

Ninguno de ellos se atrevió a replicar nada. Y salieron en silencio.

Ella reía mirando a Roy.

—Te diré cuál va a ser tu habitación.

CAPITULO III

Paul miraba a Elsa que desmontaba, acompañada por cuatro vaqueros que se colocaron estratégicamente frente a la puerta del taller.

—¡Paul! —llamó la muchacha.

Salió el herrero para atenderla.

—¡Hola, Elsa!... ¿Quieres algo?

—Herrar este caballo.

—Ahora mismo lo hago.

—Quiero que sea tu socio el que lo haga —añadió la joven.

—Lo siento, Elsa, pero no está aquí.

—¡No se preocupe, patrona! —intervino uno de los cuatro—. Nosotros le haremos salir. No nos va a sorprender como hizo con sus hermanos.

Elsa sonreía satisfecha.

—Me parece una buena medida —dijo.

—He dicho que no está.

—Eso lo veremos nosotros...

Y con las armas empuñadas, entraron los cuatro en el taller.

—Esta vez no podrá hacer lo mismo. Parece que tiene la virtud de aparecer por la espalda —añadió Elsa.

—No está —insistió Paul.

Muchos testigos se congregaron frente al taller.

Elsa no les dijo nada, porque quería que pudieran presenciar lo que iba a hacer con Roy.

Lo había anticipado en el Texas y por eso fueron detrás de ellos.

—Ya verás cuando le encuentren como no se ríe lo mismo que frente a mis hermanos... Va a recorrer la ciudad de una punta a otra —aseguraba la muchacha.

Pero salieron los cuatro, diciendo que no estaba.

—¡Buscad bien!... —gritó ella—. Ha de estar escondido

—Si estuviera aquí, habrían muerto esos cuatro —dijo Paul con serenidad—. Le vais a hacer que dispare a matar y os deje el rancho sin vaqueros y... sin propietarios. No juguéis con Roy...

La muchacha entró furiosa para comprobar que era cierto.

—¡Dile que he de matarle! —gritó luego al salir sin haberle encontrado.

—No se lo diré, porque no quiero que te mate.

Elsa dio con la fusta en la cara de Paul.

Este, se contuvo por las armas de los otros cuatro.

Pero ella sintió miedo de aquella mirada.

Y saltando sobre su caballo se alejó con sus acompañantes.

Desmontaron nuevamente ante el Texas y entraron.

Elsa miraba en todas direcciones.

—¿No ha venido por aquí? —preguntó.

—Está en el rancho de Pamela. Le llevó ella —informó Mac Cormick.

—¡Esa vieja odiosa...! —comentó—. Puede que haga con ella lo que hace tiempo he debido. ¿Es que la conocía también?

—No lo sé. Les he visto pasar en el carricoche de ella —añadió Mac Cormick.

—Cuando le veas por aquí, le dices que he de señalarle el rostro para toda su vida.

No respondió Mac Cormick.

—¿Por qué callas? ¿Es que crees que no lo haré? —preguntó la muchacha.

—Me has dicho que se lo diga y así lo haré si le veo.

—¿Qué buscas, Elsa? —preguntó el sheriff detrás de ella.

—No te importa nada, Bliss —respondióle.

—Estás equivocada, Elsa. Me han dicho que has estado en el taller de Paul y que le has golpeado en el rostro con la fusta.

—¿Pasa algo, Bliss...? —inquirió uno de los cuatro acompañantes.

—¡Ya lo creo!... Ibais con las armas preparadas... Así. ¿No es eso?

Y el sheriff tenía el «Colt» empuñado.

—Ibais a asesinar a ese forastero. Voy a detener a los cinco. ¡Levantad las manos!

—No le íbamos a matar —protestó ella.

—¡Vamos!... Pasaréis unos días meditando en las celdas. Lamento que no haya más que dos, pero esto tiene que terminar.

Les desarmó a todos y les hizo salir del bar.

Elsa vio que los testigos se alegraban.

Y sintió miedo a que les lincharan por creer que iban a disparar sobre Roy.

Insistió en que lo que se proponían era darle unos golpes con la fusta.

Pidió reiteradas veces perdón y el sheriff la dejó marchar para no tener que encerrarla con ellos.

Cuando marchaba hacia el rancho, iba jurando venganza.

—¡Vais a levantar a toda la comarca en contra nuestra...! —exclamó Jack—. Es una tontería ese encono contra el socio de Paul...

Elsa dijo que había pasado mucho miedo, porque los testigos tenían deseos de lincharles.

—Claro que Bliss no podrá sorprenderme otra vez. También le dejaré el rostro señalado.

—Cuidado con Bliss. Ha sido elegido por la mayoría y le seguirán en lo que pida. Dejad tranquilo a ese muchacho —insistió Jack.

—Iré a hablar con Bliss —dijo el padre—. ¡Ha de soltar a esos cuatro!

Y el viejo Ralph mandó preparar su caballo para ir a la ciudad.

Los hijos le acompañaron.

Bliss estaba en la oficina y miró a Ralp al entrar.

—Lo siento. Pero no les soltaré en tres días —dijo antes de que el ganadero hablara.

—¡Les vas a soltar ahora mismo! —gritó Ralph.

—No insista. No lo haré. Y no quiera que los muchachos les cuelguen. Están escuchando en la puerta de entrada.

Los Moddy vieron que era verdad.

—Esto te pesará, Bliss —amenazó Ralph.

—Tienen que convencerse que he sido elegido sheriff por mayoría y han de respetarme como a tal.

—¡Repito que te pesará!... ¡No se puede jugar con el Star!...

—Han dado motivos para ser colgados... Puede que me decida a que se haga esto.

Los Moody salieron de la oficina y entraron en el Texas.

Ralph dijo a Mac Cormick:

—No me agrada que hayas dejado sorprender a mis hombres y a mis hijos.

—Estoy sirviendo bebida. Es mi negocio. Ni entro ni salgo en las discusiones o peleas entre los clientes. Cada uno debe arreglar sus cosas.

—¿Qué es lo que miráis vosotros? —gritó a los testigos.

—No se excite, Moody —dijo uno—. Estamos bebiendo. No nos metemos con nadie.

Los hijos se dieron cuenta del movimiento envolvente de los otros testigos y sacaron a su padre de allí.

—No se puede jugar con ellos —advirtió Jack—. He dicho que vais a hacer que nos cuelguen a todos y lo conseguiréis. Nada de lo que estábamos haciendo es popular. Los detenidos, lo están por querer asesinar a un forastero.

—No iban a disparar sobre él.

—Eso es lo que asegura Elsa, pero los testigos no lo saben. Sólo vieron que llevaban las armas empuñadas.

—Vamos a tener que prender fuego a la ciudad —amenazó Leo.

Pero marcharon sin hacer nada y sin conseguir que pusieran en libertad a los cuatro vaqueros.

Esto suponía el primer triunfo para Bliss, que se sentía ayudado por la mayoría.

Los vaqueros del Star al ver que no llevaban a los detenidos, pensaron que ya no se les temía tanto como antes.

El más furioso era Lionel.

—Yo me encargaré de aplicar a ese cobarde el castigo que merece. Elsa comprenderá, cuando se entere, que también tengo motivos para ello.

Y al otro día, por la tarde, como era corriente en los cow-boys, fue a la ciudad.

Pero no encontró a Roy, a quien la viuda no le dejó salir

En cambio ella estuvo en el pueblo.

—¡Oiga, Pamela...! —dijo Lionel—. ¿Es verdad que tiene en el rancho a ese cobarde que me sorprendió...?

La viuda le encañonó con el rifle y ordenó:

—¡Levanta las manos!... ¿Quieres desarmarle, tú? —dirigiéndose a otro vaquero.

Este obedeció complacido.

—Ahora vas a montar a caballo y vas a venir conmigo hasta el rancho. Nos acompañarán estos testigos para que digas a Roy lo que me has dicho a mí. Y pelearás con él frente a frente y sin armas. Vas a demostrar que no eres lo cobarde que estamos pensando todos.

Lionel no tuvo más remedio que obedecer.

Más de doce jinetes iban con ellos.

Desde el carricoche, y con el rifle en las rodillas, vigilaba la viuda.

Cuando llegaron al rancho, avisaron a Roy que al saber lo que había pasado reía de buena gana.

Cuando Lionel volvió del rancho, iba cruzado en su montura con el rostro completamente destrozado a causa de la enorme paliza que Roy le propinó.

Los testigos afirmaban que no hubo ventaja alguna por parte de Roy.

Y el doctor aseguró que no comprendía pudiera vivir después de esa paliza.

—Pero ha de estar más de un mes en cama —añadió.

Fue llevado al Star.

El viejo Ralph paseaba en el comedor como león enjaulado.

—¡Esa cotorra...! —exclamaba—. La dejaremos sin reses... Aunque tengamos que sacrificarlas... He de darle una lección...

—¿Es que no podéis olvidar este asunto?... —irritóse Jack—. Le estáis convirtiendo en un héroe popular que se convertirá en ídolo de seguir así.

—No hay más remedio que castigarle —insistió el viejo—. Sea como sea, pero hay que hacerlo.

Elsa estuvo hablando con Lionel.

—Te has dejado pegar por segunda vez... —decía la muchacha—. Si yo fuera papá, te colgaría. ¡Estúpido.

—Es mucho más fuerte que yo, e iba sin armas —confesó Lionel.

—¡Es un cobarde que se esconde de mí...! —añadió ella—. Sabe que le señalaré cuando le vea.

Y se enfrentó con los hermanos, porque quería, en su impaciencia, presentarse en casa de Pamela, para castigar a Roy.

—Si nos presentamos allí, antes de llegar a la casa, Pamela es capaz de matarnos con el rifle —advirtió Jack.

—Yo puedo ir delante y les distraigo. Sobre mí no dispararán.

Consiguió convencer, no a sus hermanos, sino al capataz John, y a tres vaqueros que éste envió con ella, sin que lo supiera el resto de la familia.

Estaba tan ofuscada que no pensó en la posibilidad de que vigilaran los hombres de Pamela.

Y esto fue lo que llevó a la muchacha a un nuevo fracaso.

Fueron vistos los cuatro y, cuando se adelantó ella, estaban vigilando a los otros tres, teniendo Pamela conocimiento de lo que pasaba cuando Elsa se presentó.

—¡Qué sorpresa! —díjole Pamela, sonriendo—. ¿Buscas acaso a ese muchacho?

—No. Ya le veré algún día en la ciudad.

—Yo en tu caso no lo intentaría —seguía riendo la viuda—. Es un muchacho muy especial. ¿No has visto a Lionel...? Pudiera hacer lo mismo contigo.

Elsa quería entretener a Pamela para que sus hombre disparasen sobre la viuda.

Por eso habló algún tiempo, sorprendida de que aún no intervinieran.

Cuando habían transcurrido muchos minutos, empezó a ponerse nerviosa.

Pamela se daba cuenta de ello.

—No te olvides al marchar —dijo la viuda— de recoger a tus tres acompañantes. Ellos no podrán caminar por su pie.

Elsa temblaba de pánico.

Esto indicaba que habían sido vistos y explicaba que no intervinieran.

No se atrevió a negar nada. Se concretó a saltar sobre su caballo.

—¡Y la próxima vez, te mataré! —añadió Pamela.

Elsa espoleó a su caballo temiendo que la viuda disparase con el rifle que tenía en la mano.

Encontró a los tres que habían ido con ella, con las camisas quitadas y el cuerpo lleno de heridas producidas por los látigos.

Estaban sin conocimiento. Amarrados boca abajo a las monturas.

La llegada ante la casa del rancho, provocó gritos, maldiciones y juramentos.

—¡No has debido hacer esto...! —protestaba el padre—. Ahora no podremos ir por las reses. Estarán vigilantes. Hay que llevar a estos tres a que les vea el doctor.

Elsa no se atrevía a decir nada.

Fue John, el encargado de llevar los heridos con otros vaqueros, que no estaban conformes con la patrona.

Y la llegada de los heridos a casa del doctor, sirvió para que se comentara en la ciudad lo sucedido.

Era el Texas una especie de club en el que se centraban los comentarios y noticias de interés a la colectividad.

Bliss, el sheriff, era uno de los que hablaban de lo sucedido.

—Los Moody están perdiendo el juicio —decía—. Van a hacer que se levante la comarca en contra de ellos.

—La llegada de ese socio de Paul, es lo que les ha vuelto locos —intervino otro.

—¡Ahí viene Paul!... —anunció Mac Cormick.

El herrero entró saludando a todos.

—¡Hola, Bliss! —exclamó—. ¿Tienes todavía a esos cuatro cobardes encerrados?

—Y estarán hasta mañana aún.

—¿No crees que debieran ser juzgados?... Trataron de asesinar a un hombre. Hay muchos testigos de que entraron en mi taller con las armas preparadas en busca de Roy.

—Dicen que no iban a matarle...

—Eso es lo que dicen ellos, pero nosotros vimos lo que he dicho.

—¿Tienes miedo a los Moody verdad? —añadió Paul.

—No es que les tenga miedo. He demostrado que no es así. No les solté y vino el propio Ralph a pedírmelo.

—Pero no te atreves a que sean condenados por asesinos a unos años de prisión. Y a que digan que fue Elsa la que les pidió dispararan.

—Ya tiene bastante, como aviso, con estos tres días de encierro —dijo el sheriff.

—¿Qué ha pasado con esos que están en casa del doctor? —preguntó Paul.

Le dieron cuenta de lo que había sucedido en el rancho de Pamela.

—¿Qué iban a hacer en ese rancho?

—No hay medio de que digan nada —comentó el sheriff—. He tratado de hablar con ellos, pero no pueden pronunciar palabra. Tienen la boca deshecha los tres. Y los cuerpos llenos de heridas de látigo.

—Poco a poco, se están quedando sin cow-boys —dijo Paul—. ¡Cómo estará el viejo Ralph...! Y no hemos empezado aún. Elsa ha cometido una gran torpeza al darme a mí con la fusta...

Siguieron los comentarios.

Dejaron de hacerlo al marchar el sheriff

Paul marchó al rancho de Pamela para ver a Roy.

Este dijo a la viuda que volvía con Paul a la ciudad.

Y esta vez, de nada sirvió la insistencia de ella en sentido contrario.

Para George, el capataz, era una buena noticia. No estimaba a Roy.

Antes de ir a la casa de Paul, estuvieron otra vez en el Texas.

Mac Cormick saludó con agrado a Roy.

Pero no hablaron nada de lo sucedido.

Paul miraba a un ganadero que entró en el bar con su capataz y otros acompañantes.

—Me han dicho que tiene un ayudante, herrero. ¿Es verdad? —díjole el ganadero—. ¿Este?...

—Es un socio. No ayudante —respondió Paul.

—De todos modos, ha hecho bien. Somos muchos los ganaderos y necesitamos más de un herrero. Y ahora con mayor motivo. Dentro de poco, habrá un buen grupo de jinetes.

Paul le miró intrigado.

—¿Es que no lo sabe? Vamos a formar una Asociación de Ganaderos. Hay que luchar frente a los compradores de reses que tratan de aprovecharse del hecho de ser solos. Dentro de tres días, nos reuniremos aquí mismo. Habrá muchos más caballos para herrar.

—¿Se refiere a los vaqueros? Esos ya van a mi taller.

—No, no me refiero a ésos, sino a un grupo de caballistas que son los encargados de vigilar y de conducir el ganado. Hay ranchos que están muy apartados. Las reses se traerán aquí para su embarque. Y nuestros caballistas rastrearán y castigarán a los cuatreros.

—¿Cuatreros? ¿Es que hay por aquí ladrones de ganado? —preguntó Roy.

—En todas las zonas ganaderas los hay. Y esta es una de las mejores de Texas.

—No había oído nada sobre ellos —añadió Roy.

—Llevas poco tiempo por aquí.

Y no hablaron más sobre esto, porque el ganadero, Henry Morton, se alejó con sus amigos, para sentarse ante una de las mesas.

—¿Sabías algo de esa Asociación? —preguntó Paul a Cormick.

—Hace tiempo que hablan de ello —respondió—. Pero no creí se llevara a efecto. Uno de los comprometidos es Moody.

—Y van a tener caballistas-agentes propios —dijo Roy.

—Eso supone que tendremos más trabajo —alegróse Paul.

—¿Están de acuerdo los otros ganaderos? —preguntó Roy.

—Hay varios que no. Entre los más reacios, está Pamela.

—Pues es mujer que entiende de ganado —comentó Roy—. He podido comprobarlo.

—Tendrá que ingresar, si lo hacen todos —opinó Paul—. No la dejarán vender, o lo harán a precios que no sea negocio.

—No creo que los otros pierdan dinero sólo por dar la batalla a Pamela.

Llegaron otros ganaderos que se reunieron con Morton y amigos.

—Pues parece que va en serio —decía Paul—. Están llegando los que viven más alejados.

Los dos herreros salieron del bar.

A la mañana siguiente, estaban ambos frente a la oficina del sheriff.

Este abrió la celda, diciendo a los detenidos:

—He debido llevaros ante un tribunal en el que se os juzgara por haber querido asesinar a un hombre.

—Ya le hemos asegurado que no íbamos a disparar contra él.

—No se lo haréis creer a nadie.

—Pues es verdad. Era ella la que le iba a matar con la fusta —exclamó uno.

—Mientras vosotros le encañonabais, ¿no es eso? ¡Largo de aquí! Y otra vez no repitáis esto.

—Cuando veamos a ese muchacho, le mataremos nosotros —dijo otro.

—¿Y las armas?

—Ahora os las daré —añadió el sheriff.

Y así lo hizo.

Salían hablando entre ellos y se quedaron paralizadas al ver frente a ellos a los dos herreros.

—¡Parece que ha terminado vuestro descanso! —dijo Roy—. ¿No me buscabais el otro día? ¿Puedo saber qué era lo que queríais de mí?

—Era la patrona la que quería verte.

—Erais vosotros los que como cuatro cobardes me buscabais con el «Colt» empuñado.

—Y no hemos querido marchéis al rancho sin daros la satisfacción de que nos veáis. Me encañonasteis para que Elsa golpeara con la fusta. ¿Os acordáis?

Los tres se miraban, comprendiendo que no estaban allí los dos por casualidad.

Y ellos se daban cuenta, por lo tanto, que había peligro de muerte esta vez.

CAPITULO IV

Lo mismo que ellos, pensaban los testigos.

Lo que más sorprendía a los cuatro era la actitud de Paul.

Era notoria su mansedumbre, y, sin embargo, en esos momentos tenía el aspecto peleón del otro.

—Debéis tener en cuenta que somos cuatro para los dos.

—Menos que cuatro para uno, que era lo que queríais hacer —replicó Roy—. Y ahora no tenéis las armas empuñadas. No queremos que otra vez podáis intentar lo mismo que ibais a hacer conmigo.

—No queríamos disparar. Lo que íbamos a hacer era permitir que la patrona te golpeara.

—Como hicisteis conmigo, ¿verdad? —decía Paul—. Ya os estáis defendiendo. Os vamos a matar a los dos.

—Que luego no digan que somos nosotros los que provocamos —añadió uno de los cuatro.

—No te preocupes. No podrás hacer daño a nadie más —exclamó Roy—. ¿Listos?

Los testigos miraban asombrados a Roy.

Paul no llegó a disparar. Ni los cuatro tampoco.

Solamente lo hizo Roy.

Y los cuatro quedaron bien muertos.

Una exclamación de general sorpresa salió de los pechos de los testigos.

Y cuando los dos, Paul y Roy, marcharon hacia el taller del primero, los comentarios expresaban la enorme sorpresa que les produjo lo que habían presenciado.

Mac Cormick, al que daban cuenta de esto, exclamó:

—Pues habrá guerra entre los del Star y estos muchachos.

—Es posible que cuando los Moody sepan lo que ha hecho ese forastero, lo piensen mucho.

Y no se equivocaba el que habló así.

Habían ido Bill y otros vaqueros para saber si los cuatro cow-boys eran puestos en libertad por el sheriff.

Al llegar a la oficina, se encontraron con los cuatro cadáveres.

Estaban siendo recogidos por el enterrador.

Y se informaron de lo sucedido.

Bill tenía miedo a que aparecieran los dos amigos y montando a caballo regresó al rancho para» dar cuenta a su padre y hermanos de lo que pasaba.

—Os estoy diciendo que terminarán por colgarnos a todos. Y la culpa es de esta loca —decía Jack—. Porque no os quepa duda que está loca. Tiene la manía de señalar con la fusta y ha pegado a Paul. No creíais que era asi, ¿verdad? Vais a conocer a dos buenos pistoleros. Eso es lo que dicen todos en la ciudad que son, ¿no es así, Bill?

Este movía la cabeza afirmativamente.

—Ya no se detendrán ante nadie de este rancho —añadió Jack—. Y son ellos los que provocarán. No creáis que van a esperar a que lo hagamos nosotros. ¿Cuántas bajas hemos tenido? ¿Por qué? ¿Qué es lo que hizo ese muchacho? Confieso que he sido uno de los provocadores, pero si pensamos detenidamente, ¿qué ha hecho? ¡Nada! Defenderse. Ahora seremos nosotros los que nos defendamos porque atacarán así que nos vean en la ciudad.

—¿Es que vamos a tener miedo de dos herreros? —repuso Leo.

—No lo tengas. Puedes ir a verles a la ciudad y les dices que tú, Leopold Moody, no les tienes miedo y vas dispuesto a terminar con los dos.

—¿Crees que no me atrevo?

—¡Quieto! —gritó el padre—. No se les puede tomar a broma si han matado a los cuatro sin ventajas. No se puede ser ciego hasta este extremo.

Después de una pausa, añadió:

—Lo que dice Jack es bastante sensato. Reconozco que soy el más excitable de todos y que hasta os he castigado por no haber matado a ese muchacho. Pero hay que tener paciencia. Cuando tengamos el grupo de caballistas por cuenta de la Asociación, que ya están apalabrados en Santone y Dallas, será el momento de vengarnos. Y a la vez lo haremos de esa loca de Pamela que les ayuda.

—No creo que tenga paciencia para esperar a entonces —dijo Elsa.

—Debes esperar como todos nosotros —medió Jack—. No creáis que esté de acuerdo con ese muchacho. Lo que quiero haceros comprender es que, según han pasado las cosas, nuestra actitud no es popular y pudiera desencadenarse una estampida humana.

La muchacha fue convencida, aunque no resultó sencillo.

Llamaron al resto de cow-boys para darles cuenta de lo sucedido en Abilene.

Tenían que presentarse para ir al entierro al día siguiente.

Esto era lo que en la ciudad temían todos.

Pamela se llevó a los dos amigos hasta su rancho, para que no estuvieran en el pueblo durante el entierro de los cuatro.

Se consideraba más tranquila teniéndoles en su casa.

Ellos tampoco querían tener que seguir matando. Por eso accedieron a ir con ella.

Para Morton y otros ganaderos había sido una verdadera sorpresa lo sucedido con Paul y su amigo.

Visitó con otros ganaderos, que estaban a su lado para lo de la Asociación, al sheriff.

—¿No crees, Bliss, que debieras detener a los autores de esas muertes? —dijo Morton.

—He nacido y me he criado en este pueblo, Morton —respondió Bliss—. Y he sido testigo de este hecho. No hay culpa por parte de Paul, ni de Roy. Los cuatro quisieron asesinar a Roy. Y permitieron con las armas empuñadas que Elsa golpeara a Paul con la fusta. Les han provocado noblemente y eran cuatro frente a dos. Solamente disparó Roy porque es mucho más veloz que todos los de esta tierra. Lo he presenciado yo.

—Eso quiere decir que más que herrero se trata de un gun-man —añadió Morton.

—Se ha defendido hasta ahora. Lamento no tener sus condiciones con el «Colt». Me haría respetar mucho más.

—Cuatro muertes, realizadas por un solo hombre, es siempre motivo de meditación.

—Para los que presumen de pistoleros, desde luego. Para los que no piensan provocar a nadie, no tiene importancia —replicó Bliss.

—Debiéramos pedirle que se una a nosotros como caballista de la Asociación —propuso uno de los que iban con Morton.

Este quedó pensativo.

—Prefiero los que enviarán de Santone —dijo al fin.

Había hablado esto en voz baja, sin que el sheriff lo oyera.

Para Morton, era desagradable que el nuevo sheriff no atendiera sus sugerencias, porque ello indicaba que al estar constituida la Asociación podía encontrar dificultades en el cometido de los caballistas.

—Pues no estaré de acuerdo con lo que haces, Bliss. No se puede dejar en esta libertad de acción a quien, según tú, ha demostrado que es un pistolero.

—Te recomiendo no hables así de ese muchacho —dijo el sheriff—. Puede resultar poco sano.

—No es que me importe lo que haya podido pasar. Es que no me agradan quienes manejan las armas como él.

—¿De veras? —Y Bliss sonreía—. ¿Qué es lo que habéis pedido a Santone? ¿Novatos?

—Buenos jinetes. Es lo que necesitamos.

Morton se puso nervioso al ver la sonrisa de Bliss.

Cuando salían, uno de los que iban con Morton, dijo:

—Cuidado con Bliss.

—No sé por qué ha dejado Moody que le nombraran a él.

—Porque hubo una mayoría aplastante que así lo ha querido.

—Tiene que cambiar mucho, si quiere llegar al final de su mandato.

—Repito que cuidado con él. Ha estado metido en su modesto rancho y era poco conocido. No es el que habíais creído la mayoría. Tiene carácter y es tozudo.

Se encontraron con Moody y sus hijos, acompañados de algunos vaqueros.

Saludáronse y entraron en casa de Mac Cormick.

Hablaron de la inminente reunión para ponerse de acuerdo en lo de la Asociación.

Todos tenían decidido ya, aun antes de reunirse, de que fuera Morton el presidente, pues suya era la idea.

Por fin hablaron de Paul y de Roy.

—Creo que la culpa ha sido de mi gente, y especialmente de Elsa —dijo Ralph.

Los otros ganaderos se miraban como si no hubieran entendido bien.

—¿Es de veras que consideras culpables a los tuyos? —se extrañó Morton.

—Pues claro que lo considero así. ¿Por qué había de decirlo de no ser cierto?

—Es que lo que hemos oído a algunos no coincide.

—Fue Elsa que quiso castigar a ese muchacho y se llevó a cuatro vaqueros para que le ayudaran. Estos, al no encontrar al llamado Roy, encañonaron a Paul y éste fue golpeado por mi hija. Como veis, no hay duda de que no hay culpa por parte de esos muchachos. Cuando han sabido que el sheriff les ponía en libertad, les han esperado frente a la prisión, y sin ventaja alguna, les han matado.

Todos los que estaban oyendo, se mostraban sorprendidos, pero como era la versión exacta de sucedido, tenían que admitir en Ralph un buen deseo.

Estas palabras llegaron hasta el rancho de Pamela, que comentó;

—No me gusta que Ralph hable así. Algo se propone... Hubiera preferido en él los gritos y las maldiciones a que nos tiene acostumbrados.

—Es que no tiene más remedio que admitir la verdad tal y como ha sucedido —dijo Roy.

—Estoy de acuerdo con Pamela. No es natural en Moody esa forma de hablar. Hay algo en el fondo que no se me alcanza. Trata de confiarnos.

—Lo que no se puede hacer es abandonar tu taller por tanto tiempo. Vamos a volver a él. Estáis viendo que, de momento al menos, no hay nada que temer de ellos.

Paul, que quería volver a su casa, estuvo de acuerdo con Roy.

Llegaron a la ciudad cuando regresaban del entierro de las víctimas.

Mac Cormick estaba pendiente de lo que hablaban los clientes en su casa y por eso oyó los comentarios que se hacían sobre la estancia de los dos amigos en la ciudad.

Nadie decía nada en contra de ellos.

La actitud del sheriff era lo que más ayudaba a ambos.

Morton aprovechó la estancia de los ganaderos para cambiar impresiones con ellos sobre su adelantado proyecto de Asociación.

—Nosotros estamos de acuerdo —convino uno—, pero hay que convencer a Pamela y los que como ella no quieren saber nada de esa idea.

—No os preocupéis. Lo que hace falta es constituir la Asociación. Ya irán entrando más tarde. Y si no lo hacen peor para ellos —declaró Morton.

Y ese mismo día quedó constituido el grupo director, presidido por Morton, y en el que figuraba como segundo de a bordo Moody.

Celebraron el acontecimiento.

Se descorcharon varias botellas de champaña, con gran alegría de Mac Cormick.

Y a la mañana siguiente no se hablaba de otra cosa entre ganaderos y cow-boys.

Paul y Roy estaban trabajando.

Les refirieron lo que habían acordado algunos ganaderos y no hicieron el menor comentario.

Por la tarde estuvieron los dos, después de abandonar el trabajo, en el bar.

Y allí volvieron a escuchar los mismos comentarios.

—¿Qué te parece esa Asociación, Paul? —preguntó Mac Cormick.

—Es cuestión de los ganaderos. Para mí, cuantos más caballos caminen, más trabajo tendré. Y es lo que en definitiva me interesa —respondió.

—Es que hay algunos ganaderos que no están conformes y hasta se oponen abiertamente al proyecto, que ya es realidad, puesto que, han nombrado presidente a Morton.

—Yo creo que no es problema de asociaciones, sino de hombres —opinó Roy—. Y si conocen lo suficiente a Morton para fiar en él, deben hacerlo. Es de aquí, ¿verdad?

—No —replicó Mac Cormick en el acto—. Vino poco después de la guerra. Adquirió las tierras de Corey Ford.

—¿Corey Ford? —preguntó extrañado Roy—. ¿No era uno de los coroneles de la Confederación? Estuvo con Lebb Stuart, si no recuerdo mal.

—El mismo. Un héroe. Todos nos sentíamos orgullosos de él —dijo el dueño del bar, todo ufano.

—¿Que fue de él?

—No lo ha sabido nadie, pero Morton se presentó con un escrito de venta, firmado por él. Dice que se lo vendió en Nueva Orleáns donde estaba el «coronel». No ha vuelto por aquí.

—Antes de terminar la guerra, fue hecho prisionero —dijo uno de los que escuchaban—. Esto es lo último que supimos de él.

—¿Pagó mucho por esas tierras el llamado Morton?

—El dice que sí.

—¿Cómo se atrevió a comprar unas tierras que no conocía y que hasta ignoraba si era cierto su existencia? —añadió Roy.

—Es lo que no nos hemos explicado nunca, pero no es el primer caso. Hubo otros que adquirieron ranchos en esas condiciones. Y otros a quienes engañaron.

La entrada de algunos vaqueros de Morton, hizo que la conversación variara de tema.

Pero uno de estos vaqueros se dio cuenta del cambio de conversación, y encarándose con Mac Cormick, le dijo:

—Estabas murmurando de la Asociación, ¿verdad?

—Estábamos hablando de otras cosas que nada tienen que ver con esa Asociación.

El vaquero miró a Roy y añadió:

—No te he preguntado a ti.

—Pero te he respondido, y supongo que es lo mismo a tu curiosidad. ¿Por qué temes que censuren esa Asociación? Si los fines que la guían es en bien de los ganaderos, todos terminarán por formar parte de ella.

—Sigo diciendo que no hablaba contigo.

—Perdona, hombre.

Y Roy le volvió la espalda.

—No me has respondido, Mac Cormick —insistió el vaquero.

—¿Qué quieres que te diga? —sonrió éste—. No hablábamos de la Asociación.

—Me parece que estáis mintiendo todos.

—¡Escucha, muchacho! —dijo Roy, volviéndose de nuevo hacia él—. No tienes que presentarte como un cobarde que eres, puesto que ya nos hemos dado cuenta de que es así. Y si no quieres nada más, lo que debes hacer es beber y marchar de aquí sin volver a molestarnos.

—Hay muchos a quienes no les agrada lo de la Asociación, pero ya les pesará —repuso el otro vaquero.

—Es cuestión de los ganaderos. No tengo rancho ni reses. Y, por lo tanto, lo que quiero es que me dejen tranquilo.

—Pero me has llamado cobarde.

—¿Es que no lo eres? — preguntó sonriendo Roy—. Mi impresión es que he dicho la verdad.

—Lo estás poniendo cada vez peor.

—¿Tú crees?

—No debes provocar más —protestó Mac Cormick.

—Estabais censurando a mi patrón y eso no lo tolero, porque...

Con la mano derecha sobre el «Colt», cayó sin vida, así como el otro.

—Lo siento, amigo. Pero no estoy dispuesto a dejarme matar —dijo Roy.

Pocos minutos más tarde, llegaba Bliss a informarse de lo que había pasado y todos los testigos dijeron la verdad.

Bliss miró a Roy.

—Hasta ahora los muertos por ti parece que te han provocado, pero sería conveniente que no mataras a nadie más.

—Eso quiere decir que debo dejar que me maten a mí, ¿no es eso? —respondióle.

—No es que quiera decir eso, pero...

—Entonces, perdone, sheriff, pero siempre que me encuentre en peligro, y sin pensar en su criterio, mataré. No pienso hacer más heridos. ¿Verdad que está claro?

—El sheriff lo que quiere decir es que...

—Mira, Paul, entiendo nuestro idioma. Lo que quiere decir el sheriff no me importa. Sólo me interesa seguir viviendo, mientras evite que me maten. Si no está de acuerdo con mi manera de obrar, lo sentiré mucho, pero no cambiaré.

Bliss sentíase violento, pero en el fondo hallábase de acuerdo con Roy.

—No quiero ser mal interpretado —dijo—. Creo que haces bien en matar si te ves en peligro. Es que me disgustaría te señalen como gun-man.

—No le preocupe. Ya ve que a mí nada me interesa lo que piensen los demás. Y si dicen que soy un pistolero, puede que demuestre, eligiendo como blanco al que lo diga, que es verdad lo que dice.

Estas nuevas muertes a manos de Roy dieron mucho que hablar entre los vaqueros.

Y como es natural, al llegar la noticia al rancho de Morton, éste trató de averiguar las causas de la pelea que degeneró en la muerte de sus cow-boys.

Harold Robeson, su capataz, le aconsejó:

—Habrá que preocuparse de esos herreros.

—Al parecer fueron los muertos los que empezaron a insultar —dijo Morton.

—Pero ese muchacho ha matado a varias personas en pocas horas.

—Si lo que ha hecho es defender su vida, nada puede reprochársele. Me agradaría formara parte de nuestros caballistas. Son hombres como él lo que necesitamos.

—No crea que de Santone enviarán mancos... —añadió Harold.

—Este está demostrando de lo que es capaz cuando se enfada. Tullidos a golpes y muertos. Es lo que ha hecho en el poco tiempo que lleva aquí.

—Puede que encuentre la horma de su zapato en el Star. Está condenado por Elsa y es una muchacha de las que no perdonan.

—Ese no se asustará de ella —agregó Morton.

CAPITULO V

—¡Hola, Bliss! ¿Es que vamos a estar todos los días de entierro?

—Supongo que no querrás culparme a mí de ello.

—Desde luego, tienes culpa. Si al matar a los primeros hubieras encerrado a ese pistolero, no habría tenido oportunidad de matar a más.

—Si crees que es en realidad un pistolero, ¿por qué lo dices? ¿Es que quieres que sean los otros los que vengan mañana para asistir a tu entierro?

El ganadero que hablaba palideció intensamente.

—No es que yo diga que lo es. Es lo que se comenta en la ciudad.

—Lo mejor que puedes hacer es dejar que sea Morton el que hable así. De nada te servirá decir a Roy, cuando se entere que hablas así, que lo haces por lo que has oído. Serás el que reciba el plomo que salga de sus armas.

El ganadero dejó al sheriff solo y se alejó en silencio. Iba asustado.

El sheriff, en cambio, se reía de buena gana.

Iban acudiendo ganaderos y cow-boys.

Entre ellos, se hablaba de los muertos y las causas de estarlo.

Morton hallábase rodeado de rancheros.

—No he querido que vengan los compañeros al entierro, para que no haya más jaleos —explicó Morton—. Pues parece que fueron los que provocaron a ese muchacho.

—Pero opino —medió uno— que es hora de que se le corten los vuelos. Ha matado a varios. Y si sigue así, dejará esta comarca sin un solo cow-boy.

—No puede ser culpa suya si siguen las provocaciones —agregó Morton.

Después se habló de la Asociación.

Los ganaderos, enfrascados en este asunto, se olvidaron de las víctimas.

Después del entierro, siguieron hablando de la forma de reglamentar la participación de los rancheros en la Asociación.

—Es más importante de lo que han creído —informóles Morton—. Estaremos unidos en todo. Tendremos nuestro propio Banco, que nos ayude sin obstáculos en los momentos difíciles. Nada de tener el dinero en Bancos extraños que no miran más que por ellos. Cuando un ganadero, por lo que sea, necesite dinero para comprar reses o lo que haga falta en su rancho, acudirá al Banco, y aunque el dinero que tenga depositado sea inferior a lo que precise, el Banco no se lo negará.

Tales ideas se extendieron entre los ganaderos y se mostraban encantados.

A quien preocuparon seriamente fue al director del Banco que había en la ciudad.

—Una cosa es que se unan para el asunto de ganado y otra que creen un Banco para ellos. No me gusta eso —decía en casa de Mac Cormick.

—Pues están decididos a hacerlo —comentó alguien—. No hay duda que es una buena idea. Dicen que le llamarán el Banco Rural de Abilene. Y confían en interesar en el mismo a todos los rancheros de Texas y montar sucursales en la mayor parte de las ciudades de importancia. Si se extiende, se convertirá en el Banco Rural de Texas.

El director quedó sumamente preocupado.

Al otro día lo comentaban los dos empleados que tenía.

—Nos quedaremos sin clientes de importancia —opinó uno de éstos—. Se habla de que Morton quiere montar un Banco.

—Ya lo he oído —respondió el director—. Y no lo comprendo. Nosotros damos facilidades a todos.

—Habrá que abrir más la mano.

—No pienso hacerlo. Puede que en el fondo sea eso lo que busquen. Además, he de dar cuenta a la central.

Los herreros llegaron por la tarde, como a diario, al bar.

—¿Es verdad eso de que van a montar un Banco los ganaderos? —preguntó Roy.

—No se ha hablado de otra cosa en todo el día. Realmente, no es más que una idea que ha lanzado Morton, y ya todos lo dan por instalado. Por cierto que el director del Banco, a quien más le afecta, está muy preocupado.

—Ese Morton parece hombre de inteligencia y ambicioso —comentó Roy.

—Los ganaderos empiezan a fiar en él —dijo Mac Cormick— y después de esto del Banco Rural, es posible que reúna a todos los que tienen tierras y reses.

—Menos a Pamela —intervino Paul—. Esa es más difícil de convencer.

—Es tradicionalista. No quiere innovaciones —aclaró Roy.

—Pues si queda sola frente a los demás, le van a hacer las ventas imposibles.

—No lo crea. Ella venderá a los mataderos. Y a éstos no les interesan las asociaciones.

—He oído hablar de esto a Morton algunas veces tiempo atrás. Y lo que decía era justo. Si la Asociación se enfrenta a un ganadero aislado, impondrá como condición a los mataderos que no compren a esos ganaderos, y como lo que les interesa a los mataderos es tener muchas reses, siempre preferirán estar a bien con la Asociación que no con un ganadero solo.

—Sí. Parece razonable, pero en la práctica puede fallar esa imposición, porque los mataderos no la permitirían. Ellos tienen toda la Unión para comprar. Es posible que, en ese caso, por cada res pagaran a la Asociación menos que a los ganaderos aislados. Y la Asociación, si no cuenta con los mataderos, ¿qué hará con el ganado? —repuso Roy.

Esta conversación, sostenida en voz alta, era escuchada por algunos rancheros.

Y dio origen a una discusión viva en la que Roy demostraba conocer los asuntos ganaderos.

Varios de éstos visitaron a Morton al día siguiente para darle cuenta de lo oído y pedir aclaración a lo de la idea del Banco y de la Asociación.

Las palabras de Morton les convencieron más que las objeciones de Roy.

Y dos días más tarde colocaban a la puerta de una de las casas de la ciudad un gran cartel que decía:

«BANCO RURAL Y ASOCIACION DE GANADEROS DE TEXAS»

Bliss fue visitado por Morton para darle cuenta de que se instalaba en la ciudad como presidente de las dos instituciones a que el cartel se refería.

—Dentro de unos días llegarán unos caballistas al servicio de la Asociación —decía Morton—, Espero que les hagas jurar el servicio a la ley y les nombres comisarios tuyos, para que actúen como agentes de la Asociación.

Bliss le miraba sonriendo.

—No lo haré, Morton. Sólo tengo dos comisarios. Y si ellos se extralimitan en sus funciones de caballistas, les encerraré. Y si es preciso, colgaré a algunos.

—No sabes lo que dices. La Asociación tendrá dentro de breve plazo más fuerza que tú.

—Pero no estará nunca de lado de la ley verdadera —replicó el sheriff.

—Te aconsejo que lo pienses bien.

Y Morton marchó para ordenar la instalación de las oficinas del Banco Rural y de la Asociación de Ganaderos.

Veíanse muchos curiosos frente a la casa.

En el Banco había movimiento de clientes.

Pedían les fueran entregadas sus reservas en el mismo.

Pero a la mayoría les sucedía que estaban en deuda con el Banco y éste avisó que a todo el que perteneciera a la Asociación le exigiría el pago inmediato, como cancelación de sus deudas.

La realidad era que la mayoría no tenian más que crédito bancario, basado en sus propiedades, pero con nulo valor en dólares.

Y el miedo a perder el apoyo del Banco antes de tener el suyo en marcha, les hizo visitar a Morton para darle cuenta de lo que pasaba.

Para Morton, era una mala noticia. Había creído que tenían dinero en efectivo y la verdad era que no podría contar ni con doscientos dólares, aparte de lo suyo y lo de Moody.

Este, que era el vicepresidente, le decía:

—Hemos cometido una torpeza al hablar del Banco tan pronto.

—Y no nos conviene enfrentamos con el Banco de aquí —añadió Morton—. Iré a visitar al director para decirle que lo del Banco Rural no pasa de ser una idea en embrión.

Y así lo hizo Morton.

Llegó al Banco cuando Roy estaba allí hablando con el director, de la Asociación de Ganaderos y de su Banco Rural.

—Venía a hablar con usted, director —dijo Morton.

—Le escucho, míster Morton. Supongo que viene a por su dinero. Ya está preparada su liquidación.

—No es eso.

Y miró significativamente a Roy.

—Puede hablar ante él. Es un cliente. Ha venido a dar carácter legal a su sociedad con Paul.

—Sólo quiero decirle que lo del Banco Rural no pasa de ser una idea simplemente.

—Pues han venido algunos ganaderos a liquidar sus cuentas. Lo que pasa es que ellos no sabían que están en deuda con el Banco. Estoy preparando una circular para que en el plazo de quince días liquiden estas deudas. Supongo que el Banco Rural se hará cargo y les ayudará a este fin.

—Pero si le estoy diciendo que no es más que una idea.

—Debe convertirlo cuanto antes en realidad. Es lo que los ganaderos desean. Me lo han dicho a mí. Y esperan que les ayuden cuanto antes. Los ganaderos de esta comarca, no tienen efectivos. Les hacía mucha falta un Banco como el suyo que no les cobrará intereses.

—Ya veo que no está en condiciones de escucharme con calma. Pero no pienso retirar mi dinero de este Banco —añadió Morton al salir.

Roy sonreía y dijo al director:

—Le ha asustado usted. Y me parece que no habrá Banco Rural ya. Envíe lo antes posible esas circulares, en las que haga saber que los que pertenezcan a la Asociación de Ganaderos no tendrán crédito alguno en el Banco. No pueden decirle nada por ello. Defiende los intereses del Banco que dirige. Y puede que solamente queden en la Asociación Moody y míster Morton. Creo que esta vez la inteligencia de este caballero ha cometido un terrible desliz. Descubrir su juego antes de tiempo.

Pamela, que estaba en la ciudad, entró en el despacho.

—Vengo a buscarte —le dijo a Roy—. Hola, director. Ya he visto que tiene competencia. No pienso mover un centavo de su caja. No me inspira confianza nada que venga de ese hombre tan dulce y suave como Morton. Algo busca que no ha de ser muy limpio. Roy, tienes que venir al rancho esta noche. He de hablar contigo.

Y sin decir nada ni esperar a que respondieran, salió a la calle como había entrado.

Roy se echó a reír.

—No ha esperado a que responda. De este modo me obliga a ir —dijo.

Y marchó al taller de Paul.

—¿Has visto a Pamela? Ha estado a buscarte.

Roy refirió lo que había pasado con ella.

—Ha echado de menos algunas reses y no ha dicho nada en el rancho porque no se fía de George, su capataz.

Quiere que le ayudemos.

—Qué has respondido?

—Que si tú no tenías inconveniente iríamos esta noche a hablar con ella. Hemos de encontramos en un lugar que conozco, lejos de su casa.

—En ese caso no hay más remedio que ir.

—La he dicho que cuide no la vean salir y que vigile atentamente, y sin llamar la atención, a George.

—Buena medida.

—Me parece que es así como la Asociación piensa tener su ganado propio.

—Demasiado pronto —comentó Roy—. No creo sea eso.

Estuvieron por la tarde en el Texas.

También estuvo, de acuerdo con Roy, el director del Banco.

Los ganaderos saludaban al director y algunos hablaron con él.

Se mostraban asustados la mayoría por la actitud del director para con ellos.

Trataban de demostrarle que nada tenía que ver la Asociación de Ganaderos con lo otro.

—No me agrada meterme en la vida de los demás —díjoles el director—, pero al que forme parte de esa Asociación le cerraré los créditos y exigiré que liquide en el plazo de quince días. De lo contrario, me incautaré, en nombre del Banco, de las tierras que sirvieron de garantía al crédito concedido.

—Puede ayudarles, míster Morton —medió Roy—. Después de todo, él tiene un Banco también. Puede conceder los mismos créditos, sin necesidad de tener que pagar ustedes intereses.

Algunos de los ganaderos, después de escuchar a Roy, marcharon a la casa de Morton en el pueblo, donde se montaban las oficinas de la Asociación.

—Tiene que ayudarnos, míster Morton —dijo uno.

—¿En qué forma? —preguntó Morton, preocupado.

—Dándonos para liquidar en el Banco y que no se quede con las tierras.

—Tienen que pensar que el Banco Rural no existe aún.

—Pero de su dinero nos ayuda usted y ahora ya le pagaremos con la venta de nuestro ganado.

—Siento decirles que no tengo dinero para eso.

—En ese caso, no cuente con nosotros en la Asociación. No podemos prescindir del Banco —respondió otro al salir.

Morton estaba furioso.

Y marchó al rancho de Moody.

Estuvo reunido con él y los hijos más de dos horas.

—Todo es obra de ese maldito forastero socio de Paul —decía Morton—. Es el que estaba hablando con el director cuando estuve esta mañana en el Banco. Y dicen que ha sido él quien ha dicho que me pidan dinero a mí. Nos va a echar a perder lo de la Asociación. ¡Y ese imbécil de Bliss que no se mete con él!

—Ha debido ser colgado por las muertes que hizo —medió Elsa—. Pero no pasará de mañana sin que le ponga el rostro tan desfigurado que no sepa quién es.

—No quiero aún que nos enfrentemos con él. Hay que esperar a que lleguen los caballistas —dijo el padre.

—Les espero mañana mismo —añadió Morton—. Pero llegan a cobrar dos dólares por día cada uno de ellos, sin que tengamos aún ni Asociación ni Banco.

—Hay muchos comprometidos. Todos ellos empezarán a pagar las cuotas correspondientes para sostener a nuestros empleados —esperanzó Moody.

—Temo que por la actitud del director del Banco la mayoría se vuelva atrás. Tienen miedo a las consecuencias. Lo hemos hecho mal. Hay que reconocerlo. Y me parece que hemos fracasado antes de empezar.

—Pues se eliminan los obstáculos —decidió Leo—. Me refiero a ese forastero y al director del Banco.

—El que venga actuará lo mismo —objetó Jack—. Eso no es solucionar nada, sino empeorar las cosas.

—Veamos primero qué caballistas nos envían —dijo el padre.

—Si han seguido mis instrucciones —respondióle Morton— han de ser lo que esperamos.

—Pues en ese caso, son ellos los que se enfrentarán. Nosotros no debemos metemos en nada.

Después de esta visita, Morton regresó más tranquilo a su casa.

Cuando él encaminábase a la ciudad, Paul y Roy se reunían con la viuda.

—Estoy segura que son los hombres del Star los que se han llevado las reses. No me perdonan que sea la que se opone abiertamente a la Asociación —les decía.

—¿Tiene idea del lugar elegido para llevarse las reses?

—Hay uno que se presta admirablemente. Por eso quería que vinierais. Podéis vigilar, mientras a mí me ven tranquila en la casa.

Y llevó a los dos muchachos junto al rio para indicarles el camino que, a su juicio, utilizaban los cuatreros para llevarse las reses que le estaban robando.

—Aunque he pasado sin detenerme, he visto huellas de caballos por aquí —añadió ella—. Y muchas de reses menores.

—Nosotros vigilaremos —dijo Roy—. Lo haremos de noche que debe de ser cuando se llevan los terneros.

Y en eso quedaron.

Pero tres días más tarde seguían sin haber visto a nadie.

En el pueblo estaba un grupo de jinetes que había llegado al servicio de la Asociación.

El sheriff les había visto en el Texas en compañía de Morton que se los presentó.

—¿Cuándo nos hace comisarios suyos, sheriff. Es el mejor medio de poder seguir a los cuatreros, si es que los hay.

—Eso es misión mía —respondió Bliss al que le hablaba—. No os preocupéis.

—Tenemos la obligación de defender a los asociados —añadió otro.

—La persecución de cuatreros es cuestión mía —insistió el sheriff.

—Lo hará mejor si nosotros le ayudamos.

—Cuando haga falta formar un grupo, siempre se puede contar con los vaqueros de aquí. Todos me conocen y respetan.

—¿Qué quiere decir? —medió otro, poniéndose ante Bliss, amenazador.

—Nada más que lo que has oído. Ya he hablado sobre esto con míster Morton, vuestro patrón.

—El no es nuestro patrón. Lo es la Asociación que es la que nos paga.

—Pero él la preside.

—Mañana puede presidirla otro personaje. Por eso es la Asociación a la que servimos.

—¿Hay muchos asociados ya? —preguntó el sheriff.

—No es misión nuestra.

—Me alegra penséis así. Es lo mismo que yo digo en lo de los cuatreros. Tampoco es misión vuestra, sino mía.

—Eso es diferente. Porque si faltara ganado a los asociados nosotros colgaremos a los cuatreros sin juicio alguno.

—Espero no lo hagáis.

—No se oponga, entonces, sheriff. Le colgaríamos con ellos.

Bliss marchó preocupado a su casa.

CAPITULO VI

La presencia de los jinetes era motivo de vivos comentarios en Abilene.

Donde más se hablaba de ellos era en los corrales que había cerca de la estación, para el ganado dispuesto a embarcar.

Uno de estos corrales iba a ser para la Asociación.

Y allí iban a tener su principal trabajo dichos jinetes.

Varios ganaderos, de acuerdo con Morton y Moo-dy, dijeron que iban a llevar las primeras reses para su embarque como propiedad de la Asociación.

Pero como no tenían trabajo aún, se pasaban el día los caballistas en el Texas jugando al naipe y bebiendo.

Morton reunió a los comprometidos, para hablarles del pago de los jinetes.

Algunos protestaron de ello, pero al fin se sometieron como los otros.

Uno de estos jinetes llegó al tercer día al taller de Paul para herrar su montura.

Paul le miró con atención.

Roy estaba dentro del taller.

—¿Eres forastero, verdad? —preguntó Paul.

—Pertenezco a la Asociación —dijo.

—¿Qué es eso?

—La Asociación de Ganaderos. Por cuenta de ella vengo para que arregles los hierros de este caballo.

—Pero pagarás tú, supongo.

—Te estoy diciendo que vengo por cuenta de ella. ¿No conoces a míster Morton?

—El pagará.

—¿Y si no quiere?

—No me hagas perder la paciencia, además del tiempo que dispongo.

Roy salió al oír las voces del caballista.

—¿Qué pasa?

Paul se lo explicó.

—Puedes herrar el caballo. Míster Morton pagará. Es verdad que preside la Asociación de Ganaderos. Y este muchacho debe de ser uno de los pistoleros que han traído de San Antonio. No conviene discutir con ellos.

El caballista se echó a reír.

—Veo que me has conocido. Es mejor así. Tu amigo estaba poniéndose demasiado pesado.

—¿Es que hay poco trabajo en Santone ahora? —añadió Roy.

Los curiosos escuchaban sorprendidos.

—¿Quién le ha dicho que venimos de allí?

—Míster Morton. Lo llevaba diciendo mucho antes de llegar vosotros. Y habéis tenido suerte. No trabajaréis mucho. ¿Habéis visto las reses de la Asociación? Tiene tantas como ves en este taller.

Y Roy se echó a reír.

El caballista empezó a comprender que se estaba burlando de él.

—¿De qué te ríes? —preguntó, ofendido.

—De esa Asociación. Y se ha traído un grupo de pistoleros. No sé en realidad qué es lo que vais a hacer vosotros aquí.

—Si sigues hablando de este modo, puede que comprendas algo.

—¿Por qué le habéis engañado a Morton? Si supieran en Santone que venís como matones, se morirían de risa.

—¡Ya estáis arreglando esta montura! —gritó el caballista.

—¡Dos dólares y anticipados! ¡Condiciones especiales para la Asociación! —añadió Roy, sin dejar de reír.

—Me parece que van a empezar a conocernos en Abilene.

—No te preocupes. Nadie os ha tomado en serio. ¿Por qué has de venir a morir tan lejos de Santone? ¿Te pagan mucho? ¡Lárgate de aquí! ¡No seas tonto!

La actitud de Paul y de Roy preocupó al caballista que se retiró sin dejar de amenazar.

Llegó al Texas y habló con dos amigos.

Estos se levantaron y salieron con el otro.

Encamináronse al taller de Paul.

No encontraron a ninguno de los dos.

—¿Es aquí? —preguntó uno.

—Desde luego. Acabo de estar con él hace muy poco.

—¿Queréis quitar las manos de las armas? Se me puede disparar el rifle.

Estas palabras de Roy a la espalda de los tres caballistas, les dejó paralizados.

—No creáis que veníamos con mala intención —empezó a decir uno, tratando de sonreír al volverse.

Y al ver a Roy, abrió los ojos con sorpresa y miedo, al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Roy disparó a matar. Y mató.

Los otros dos se miraban sorprendidos y aterrados.

—¿Qué es lo que queríais? —preguntó con el rifle empuñado aún Roy.

—Na...da... —exclamó el de antes.

—¿Por qué has vuelto con estos dos?

El caballista no sabía qué decir.

—Paul, busca dos cuerdas. No creas que se pierde nada con ello. Son unos indeseables de San Antonio. Los Rurales sabrán premiarnos cuando se enteren de que les hemos colgado.

Los dos no estaban de acuerdo con estas palabras y prefirieron que Roy disparase sobre ellos cuando estaban empuñando sus armas.

Se retiraban los testigos y Roy les detuvo:

—¡Un momento! No quiero que aviséis a los otros. Es mejor que se enteren ellos mismos con sus propios ojos.

Minutos más tarde, estaban colgando los tres en el centro de la plaza.

Morton les vio a los pocos minutos desde la ventana de su casa.

—¿Quiénes son aquellos que han colgado? —preguntó a Harold que estaba allí con él.

—Me parece que son tres de los caballistas llegados... Y los que se retiran son los herreros. ¡Han sido éstos los que les han colgado! Han debido ir a provocarles. Moody, por querer que arreglen sus asuntos, nos va a meter en grandes líos.

Morton estaba nervioso.

Pero salió sereno para acercarse a los colgados.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó a los curiosos.

—Los herreros —respondieron.

—¡Otra vez ese muchacho! —exclamó.

Y marchó con tranquilidad hasta la oficina del sheriff.

Le estaban dando cuenta en ese momento de lo sucedido en el taller de Paul.

Por eso escuchó sonriendo a Morton.

—Estos pueden decirle lo que ha pasado —respondió Bliss—. Otra vez que no se le puede decir nada.

—Cualquier otra persona que llevara ese distintivo, pensaría que es demasiado.

—Me dijo, y estoy de acuerdo con él, que no pensaba dejarse matar. Pero puede decirle a él todo lo que quiera. ¿Le avisó para ello?

Morton perdió el color.

—Creo que se encargarán sus amigos de vengar a esos muertos —fue su respuesta.

Y marcho al Texas, donde estaban revueltos los otros jinetes.

—Ya nos han referido lo que pasó —exclamó uno al ver a Morton—. Pero no debieron ir a provocar a los herreros.

Morton les miró con desprecio.

—Había creído que eran amigos vuestros.

—Hemos venido juntos. Nada más —repuso uno—. Cada cual se defiende cuando considera que es preciso. La muerte de ellos no nos interesa.

Morton, furioso, salió del bar.

Harold le esperaba en la puerta.

—Creo que nos hemos equivocado con ellos —declaró Morton.

—No quieren dificultades. Y han visto que los herreros son peligrosos. Han oído hablar de lo que antes hizo ese socio de Paul.

—¿Qué se han creído éstos? No hemos traído a unos vagos para que estén todo el día jugando. Cuando hace falta que intervengan, deben hacerlo.

—No hay que mandarles a hacerlo. Han de ser ellos los que se consideren en la obligación de intervenir.

—Te digo que nos han engañado. Han enviado un grupo de vividores.

—Eso es lo que pedíamos. Otra clase de jinetes no nos interesaban. Son de los que se pasan las horas a las puertas de los bares de Santone, en espera de que les ofrezcan diez dólares por matar a alguien.

—Pero no son capaces de enfrentarse a nadie que sepa manejar el «Colt». Y ellos afirman que son buenos pistoleros.

—Pero para disparar por la espalda, que es como no se puede fallar —añadió Harold—. Y es a lo que están acostumbrados. Ya verá como tratan de vengar a su modo a los tres que han sido colgados. ¿Qué dice el sheriff?

—No piensa molestar a los herreros.

—Puede que les tenga miedo también.

—Creo que se lo tendremos todos.

Harold sonreía.

—No creas que lo he dicho para excitarte —añadió Morton— Tú, después de todo, no eres un pistolero.

—Si se presentara una oportunidad, puede que demostrara su error. Pero la defensa de esos tres no es popular, ni nos interesa hacerlo. El resto deben estar en alguno de los ranchos de la Asociación. No se apreciaría tan a las claras que son mercenarios del crimen.

—En esto sí que tienes razón. Daré orden para que trabajen en el rancho. Si se les paga, que hagan algo. Les enviaré primero a casa de Moody.

Esa misma tarde se presentaron en el Star para que se les diera trabajo.

Moody sonreía, al pensar que serían estos jinetes los que, sin saberlo, se dedicaran durante el día a robar reses a la viuda.

Si los herreros no habían visto nada, era por cometer la torpeza de suponer lo que sería lógico. Esto es, que los robos se efectuaran de noche, cuando era a pleno día cuando se llevaban las reses.

Pero entendió Moody que debían saber la verdad de lo que hacían, y como pago a ese trabajo, se les dijo que podrían incluir en el embarque de reses a las conseguidas de esa forma y en beneficio de ellos.

Los jinetes se mostraron conformes.

Para celebrar la nueva amistad, marcharon a la ciudad con los vaqueros del Star.

Estaban contentos los nuevos jinetes, por Elsa.

Era una muchacha muy bonita, pero de una crueldad poco común.

Tenía la obsesión de poder castigar a Roy. Era para ella como una pesadilla.

Y se dijo que el momento se iba a presentar el domingo, durante el baile que se celebraba en la escuela a beneficio de la misma.

Todo lo que se recaudaba por entrada y venta de bebidas, era para material escolar.

Por eso eran pocos los que no iban, y aun éstos pagaban su entrada.

Se trataba, además, del único lugar en que estaban juntos los vaqueros con las familias de los propietarios de grandes manadas de reses y muchos miles de acres de terreno.

A pesar de la crueldad de que presumía, Elsa era una de las mujeres más deseadas de toda la comarca.

Al baile de la escuela acudían de Berkel, Albany y Bard, los pueblos más inmediatos, que embarcaban sus reses en la estación de Abilene.

Elsa se consideraba entonces mujer y le agradaba verse lisonjeada constantemente.

Claro que esto no era obstáculo para que la fusta señalará algún rostro si ella lo consideraba preciso. Y tal consideración se daba con frecuencia.

Suponía que los herreros, jóvenes los dos, no dejarían de acudir al baile.

Y era el momento que ella esperaba para tener pretexto de utilizar la fusta.

Por su carácter belicoso, varonil y adusto, no contaba con amigas.

Y ella odiaba intensamente a Violeta Rockefeller, hija de un ganadero de los más alejados de la ciudad.

Odio que tenía su base y causa, en la belleza extraordinaria de la muchacha, unida a una dulzura encantadora.

Rara vez iba a la ciudad. Y cuando lo hacía, solía ser al baile, sin que dejara de atender una sola petición de baile. Sea cual fuere el que lo hiciera, ella accedía encantada.

Edith, la maestra, era muy amiga de Violeta y pasaban la velada juntas, riendo y bromeando.

Leo, el hermano de Elsa, se pasaba las veladas detrás de Violeta.

Pero ella no concedía exclusiva alguna.

Como se ponía demasiado pesado las últimas veladas, dejó de ir dos veces.

Leo habíase dedicado a decir en la ciudad que al que sacara a bailar a Violeta tendría que pelear con él.

Amenaza que llegó a conocimiento de Violeta, y como no quería tener que estar bailando toda la noche con él, esto la privó de presentarse en el baile las dos últimas veces.

Edith protestó al encontrarla un día en la ciudad.

Se justificó por tales razones, pero Edith insistió, diciendo:

—Es así como le haces el juego a ese cobarde. Debes venir y si te invitan a bailar accedes.

—Es que nadie se atreverá a enfrentarse a él.

—Me parece que hay en el pueblo dos muchachos que no se asustarán de lo que diga Leo. Me refiero a los herreros.

—He oído hablar de ellos. ¿Es verdad que son unos pistoleros?

—Eso es lo que dicen en el Star, donde han hecho algunas bajas. Pero la impresión general es de agrado hacia ellos. Son los únicos que se han atrevido a castigar a los considerados como azote de la ciudad.

—No quisiera que mi persona fuera causa de nuevas peleas —dijo Violeta.

Pero días más tarde de este encuentro, volvieron a verse a la puerta del almacén.

—Espero que el próximo domingo vengas —díjole Edith.

—No creo que pueda. Mi padre no está muy bien. Y no quiere venir por no tener que discutir sobre lo de la Asociación.

—¡Caramba! —exclamó Pamela, deteniendo el cochecillo frente a las dos mujeres—. ¡Cuánto tiempo sin verte, Violeta! ¿Y tu padre? He de hablar con él. Supongo que no habrá cambiado en lo de la Asociación.

—Estaba diciendo a Edith en este momento que no quiere venir para no tener que discutir con los del Star y los de Morton.

—¡Anda, sube! Comerás conmigo. Te llevaré yo misma hasta el rancho y así, una vez allí, hablo con tu padre. Puedes acompañarnos, Edith.

—He de atender esta tarde a la escuela.

—Puede hacerlo tu madre. No te echarán mucho de menos.

Y tanto insistió Pamela, que se llevó a las dos jóvenes con ella.

Acababa de invitar también a los herreros, pero de esto no dijo nada a las muchachas.

Resultó una sorpresa para las dos encontrarse con ellos a la mesa a la hora de comer.

Y así fue como se conocieron los cuatro jóvenes, aunque Paul ya conocía a las dos. Lo que no había hecho era hablar una sola vez con ellas.

La comida resultó muy agradable para las dos mujeres.

Después de comer, pasearon. Y ni una sola palabra respecto a lo que se decía de estos muchachos.

Se habló del baile de la escuela y Violeta explicó valientemente la razón por la que llevaba dos semanas sin aparecer.

El baile se celebrara alterno. Un domingo sí y otro no.

—Esta vez tiene más carácter. Se celebra el cuatro de julio al mismo tiempo, ya que coincide en ese día —exclamó Edith.

Y al fin convencieron entre los tres a Violeta para que fuera al baile el próximo domingo.

Cuando las dos muchachas estuvieron solas, preguntó a Edith:

—¿Qué te han parecido?

—Encantadores. Atentos y agradables. Y no son torpes ni ignorantes. El más alto habla de una forma muy original. No sé cómo explicarlo.

—Me he dado cuenta. Es más culto de lo que podía esperarse de un herrero. ¿No es eso lo que has querido decir?

—Puede que sea eso. Me recordaba las temporadas que he pasado en el Este con la familia de mamá.

Pamela se acercó a ellas para preguntar:

—¿Lo habéis pasado bien? Ya tenía invitados a los dos y no me atrevía a dejar sin efecto esa invitación.

—Lo hemos pasado muy bien —confesó Violeta—. ¿Es verdad que son dos pistoleros?

—No lo creas. Lo que sucede es que no se dejan matar por los que presumen de ello. ¿No habréis quedado en encontraros en el baile, ¿verdad?

—¿Por qué? —preguntó Violeta, intrigada.

—Porque sería una carga de dinamita en los pies de esos muchachos. Pueden disparar por las ventanas de la escuela mientras bailan. Son muchos los enemigos que tienen. Y sobre todo, si Elsa se presenta en la fiesta.

Las dos muchachas se miraron contrariadas.

—Pues hemos quedado en vemos allí.

—Hay un medio. En vez de estar en el baile, os invito a los cuatro a pasar el día aquí. ¿Qué os parece?

—Yo debo estar en el baile —dijo Edith.

—¡Paparruchas! —protestó Pamela—. Has de estar en la escuela el resto del tiempo, pero no en domingo también.

CAPITULO VII

Elsa coqueteaba con los nuevos jinetes que había en el rancho.

Gozaba con ello.

Sin decir nada en concreto a ninguno de ellos, les hacía concebir esperanzas a todos.

Uno de los vaqueros del rancho, dijo que había visto a los herreros con violeta y Edith paseando por el rancho de Pamela.

Elsa pidió aclaración haciendo llamar al vaquero.

Y mientras comía con la familia, dijo:

—Papá, tienes que pedir que echen a Edith de maestra. No puede educar a los pequeños, quien como ella, se esconde en el rancho de Pamela para pasear a solas con uno de esos herreros. Y lo mismo hace Violeta. ¡Anda con la mosquita muerta, de la que todos en la ciudad hablan con tanto elogio!

—Eso no tiene nada de particular. De haber estado en este rancho, hubieran paseado contigo. Y no creo que ello tenga nada de malo —repuso Jack.

—¿Por qué no lo han hecho en la ciudad? —añadió ella.

—Porque Pamela les habrá invitado —dijo Leo—. Tienes razón. Son dos pájaros de cuidado. En cambio, conmigo y con los otros vaqueros de la localidad se muestran remilgosas. Cuando vea a esa muchacha le diré lo que pienso de ella.

—No interesa reñir con Rockefeller. Es, con Pamela, de los que capitanean a los que no quieren entrar en la Asociación —protestó el padre—. Lo que puede hacer Elsa es invitarla unos días aquí. Eso te dará la oportunidad para que seas tú el que pasee con ella.

A Leo le pareció admirable la idea, pero Elsa se opuso abiertamente, afirmando que odiaba a Violeta con toda su alma.

—Se ha dedicado a hablar mal de mí —decía—. Y si no he señalado su rostro, se lo debe a ese miedo que tenéis por la Asociación. Pero estoy deseando hacerlo. Me gustaría encontrar a los dos juntos. A ella y a ese forastero odioso. Se acordarían de mí.

Y la sonrisa cruel apareció en sus labios.

La noticia le había puesto de un humor endemoniado, y lo pagó uno de los nuevos jinetes que, estimulado por sus palabras y gestos anteriores, se atrevió a decir algo que ella consideró ofensivo.

Solamente le dio una vez con la fusta, pero sangraba de una mejilla.

Las carcajadas al verle así, irritaron al herido que trató de hacer lo que entendía ser justo: besarla.

No conocía a aquella fiera.

Disparó varias veces sobre él.

Los compañeros del muerto la miraban hoscos al saber lo que había pasado, y que ella presentaba de distinta forma para justificar su crueldad.

Solamente Jack se dio cuenta y dijo al estar a solas con ella;

—No tenía culpa ese muchacho de que Violeta sea más bonita que tú a juicio de los demás. Esa es la causa de tu odio hacia ella. La estiman todos y a ti te odian.

Elsa marchó sin responder a su hermano, aunque oprimiendo con fuerza el mango de la fusta.

Jack se dio cuenta que había estado muy cerca de recibir un latigazo.

Y decidió no decir nada más a Elsa.

En la ciudad se hablaba de esta muerte.

—¡Esa muchacha va a provocar una estampida! —comentó uno en casa de Mac Cormick—. Abusa de la fusta. Y esta vez ha llegado a disparar también.

Morton protestó ante Moody.

—No puedo con ella. Y si es cierto lo que dice, está bien muerto.

Sorprendió a todos, ver en el entierro a los dos herreros.

Los hermanos de Elsa les miraban extrañados.

Ella se había quedado en el rancho.

El sheriff, que trató de averiguar la verdad, se encontró con varios testigos que afirmaban había querido el muerto abusar de Elsa.

Y estas declaraciones le impedían detener a la muchacha como hubiera sido su deseo.

Pero hizo algo que nadie se hubiera atrevido a sospechar: prohibir que en la ciudad llevara la fusta en la mano, como era su costumbre.

Mas, Elsa dijo que iría con ella y que recomendaba no trataran de impedirlo.

Bliss, al hablar con los hermanos de ella, les recordó su prohibición.

—No puedo impedir que lleve la fusta que necesita para el caballo —repuso Leo.

—En la ciudad anda a pie. No la necesita, por lo tanto.

—Ya conoces a mi hermana, Bliss. No la convenceremos.

Es que no quisiera tener que detenerla. Y si lo hago, le pesará —añadió Bliss.

—¡No lo intentes! —advirtió Leo.

Y había tal amenaza en el tono de estas palabras, que el sheriff no insistió.

Morton aprovechó el estar reunidos para dar cuenta de sus nuevos proyectos.

Les llevó a su casa oficina y allí estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Los herreros estaban en el bar comentando la muerte del caballista.

—Creo que la soberbia de esa muchacha tan cruel —decía Roy— necesita un castigo ejemplar.

—No creáis que está arrepentida de lo que ha hecho —explicó Paul—. He hablado con vaqueros de allí y aseguran que reía después de disparar. Eso no es una mujer. ¡Es una hiena!

—Ha estado muy mal educada —intervino Mac Cormick—. El padre y los hermanos la mimaron siempre y les agradaba cada vez que golpeaba a alguien con la fusta, poniéndose a su lado para que los castigos no respondieran como merece su crueldad.

—En ese caso, hay que castigar a los que han hecho de ella una fiera —añadió Roy.

—El sheriff ha prohibido a la muchacha que venga a la ciudad con la fusta —agregó Mac Cormick.

—No es de esperar que sea obedecido, dadas las condiciones de la muchacha.

—Y Bliss, por temor a sus hermanos y al padre, no se atreverá a castigar la desobediencia.

Los reunidos con Morton discutían animadamente sobre lo que más convenía para la buena marcha de la Asociación.

Acordaron visitar a los otros ganaderos para que se unieran a ellos y formar un bloque que tuviera fuerza en todos los aspectos.

—Mientras haya tanto ganadero que no está unido a nosotros, no haremos nada.

Estas palabras de uno de los reunidos, fueron coreadas con decisión por otros y Morton propuso entonces que se llegara a las sanciones y a la venta a bajo precio del ganado para evitar que ellos pudieran vender una sola res.

—Eso no es solución alguna —protestó el primero que hablara—. Lo único que haremos es perder dinero.

—Pero si nosotros ocupamos la capacidad de embarque de los compradores, ellos tendrán que estar esperando. Y hay muchos que no pueden esperar.

—Les ayudará el Banco, mientras que a nosotros se nos cerrará todo crédito. No se ha debido hablar de un Banco antes de estar en condiciones de tenerlo.

Morton prometió que en la próxima reunión habría más asociados.

Y los reunidos se dispersaron, quedando solos Morton y Moody.

Hablaron durante algún tiempo.

Y pasaron dos días.

Toda la ciudad parecía respirar tranquilidad.

Era sábado. Al día siguiente se celebraba el baile de la escuela.

En el bar de Mac Cormick hablaba un vaquero con éste sorprendido.

—Pues es verdad lo que te he dicho. Mi patrón ha pedido el ingreso en la Asociación. Lo he dejado en la oficina de Morton arreglando las cosas.

—¿Por qué ha cambiado su actitud? —preguntó Mao Cormick.

—No lo sé.

—Es extraño —añadió el dueño del bar.

Extrañeza que aumentó al saber que otros dos ganaderos de los más resistentes a la Asociación habían pedido el ingreso esa misma mañana.

Mac Cormick terminó por encogerse de hombros.

—A este paso, pronto estarán todos unidos a Morton —comentó.

—Que es lo que él busca —dijo otro.

Se comentó estos ingresos en la Asociación, pero ninguno de ellos había pasado por el bar.

Hasta el taller de Paul, donde estaba Pamela hablando con los dos de su invitación para el día siguiente, llegó la noticia.

Pamela quedó un poco confusa.

—No lo comprendo —decía absorta—. Hay dos que no esperaba lo hicieran nunca. Pero ya veo que no se puede confiar en nadie. Quedaré completamente sola. No me importa.

—¿Qué puede haber sucedido para que esos nombres cambien de actitud? —pensó en voz alta Roy—, Eso es lo que hay que averiguar. ¿Dónde están los caballistas que llegaron de Santone?

—En el Star —respondió Paul.

—¿Quiere que vayamos a visitar a algunos de esos ganaderos que han venido hoy a la vez para solicitar el ingreso? Pero hay que verles en sus ranchos.

Pamela le miró sonriente.

—Estás pensando lo mismo que yo. Es lo que se hizo cuando la adquisición de los terrenos para la construcción de los ferrocarriles. ¿No es eso lo que piensas?

—Y puede estar segura que ha sido eso, pero no se atreverán a decirlo, porque han de estar aterrados. Sólo ante una persona como usted se atreverán a hablar.

—Creo que estás equivocado. Es precisamente ante mí ante quien no dirán nada.

—De todos modos, debemos visitarles.

—Sube a mi cochecillo. Empezaremos por cualquiera de ellos. Hablaré con las esposas. Puede que ellas sean más sinceras.

Y media hora después se detenían ante la casa de uno de los rancheros.

La mujer del dueño les miraba desde la ventana sin atreverse a salir.

También Pamela había visto a la mujer, pero hizo como que no se enteraba de ello.

Uno de los criados salió diciendo que el patrón no estaba y que la patrona no se encontraba bien.

Pero esperar engañarla con eso, era no conocer a Pamela.

Entró decidida en la casa y sorprendió a la dueña en el comedor.

—¿Por qué no quieres recibirme? —preguntóle.

—Es que...

—Sé que os ha pasado algo para que entréis con los cuatreros que forman esa Asociación.

—No nos ha pasado nada. Es que no se puede luchar con ellos y...

—¡Sois unos cobardes!

Y Pamela salió como impulsada por una ballesta, pero la contuvo Roy, que dijo:

—¿Cuántos hijos tiene usted, señora?

—Tres —respondió.

—¿Les han amenazado respecto a ellos, verdad? ¿Qué es lo que les han hecho?

—No sé nada. ¡No sé nada!

—Puede estar segura que no diremos una palabra a nadie, se lo prometo —añadió Roy—. Pero deben confiar en alguien o de lo contrario estarán trabajando solamente para ellos.

La mujer se echó a llorar en el pecho de Pamela.

Y entonces habló:

—Vinieron anoche cuatro, jinetes que preguntaron por nosotros. No me atrevo a decir lo que pasó. Nos tenían encañonados con los «Colt» y otros dos a quienes no habíamos visto sacaron a nuestros hijos de la cama. Y nos dijeron que morirían los tres si no entrábamos hoy mismo en la Asociación. Les matarían si decíamos algo de esto al sheriff o a otra persona.

—Debe tranquilizarse. ¿Conoció a esos jinetes?

—Son los que vinieron de San Antonio —respondió la interrogada—. Y que están en el Star. Tengo miedo que les hayan visto venir.

—No se preocupe. No pasará nada. Pero de todos modos va a llevar sus niños, al caer la tarde, al rancho de Pamela. Allí estarán seguros.

—¡Me matará mi esposo cuando sepa que he hablado!

—No le digas que lo has hecho. Dile que he venido para invitarte esta noche a una fiesta que doy —medió Pamela, emocionada del miedo que tenía la otra mujer.

—No me creerá... No me creerá —añadió, asustada.

—¿Qué es lo que pasa? —entró diciendo el esposo.

—Hola, no ocurre nada. Es que doy una fiesta esta noche y he venido a pedir a tu esposa que se acerque a casa con los niños.

El ganadero miraba a su esposa y replicó:

—Es mejor que digas la verdad. No creas que me voy a disgustar. Lamento no tener valor para enfrentarme a esos que nos han amenazado.

—No se preocupe. Si ha ido a ingresar en la Asociación, puede salir de ella cuando quiera —dijo Boy—. Lo que interesa ahora es castigar a esos cobardes. Y le aseguro que les pesará lo que están haciendo.

Al fin hablaron animadamente.

Roy preguntó quienes eran los otros ganaderos que faltaban por entrar en la Asociación.

Cuando regresaron a la ciudad, Roy estuvo hablando con Paul.

Y antes de que fuera completamente de noche, salieron del pueblo.

La casa del ganadero elegida se hallaba en un valle hermoso, pero oculta por frondosa vegetación de frutales.

El ganadero, que ya estaba de acuerdo con ellos por haber hablado en la ciudad, les abrió la puerta y escondieron los caballos de los herreros en una de las cuadras cercanas.

Hicieron los preparativos, de acuerdo con las instrucciones de Roy.

Cuatro horas más tarde, uno de los vigilantes colocados en sitios estratégicos, dio el aviso de que se acercaban tres jinetes.

—Faltan otros tres —dijo Roy—. Hay que estar atentos para ver por dónde llegan.

—Puede que se hayan repartido esta noche —dijo Paul.

Y al final, esto es lo que admitieron.

Los tres jinetes llegaron abiertamente hasta la casa, en la que llamaron.

Cuando el dueño abrió, se encontró con tres «Colt» que le apuntaban al pecho.

—¡Entre! —ordenó uno de los visitantes—. Hemos de hablar.

Faltó poco al ganadero para echarse a reír a carcajadas.

Estaban muy cerca de él los dos herreros, preparados para intervenir.

En el comedor de la casa hicieron sentar al dueño.

—Va a ingresar en la Asociación —empezó uno.

—Le traemos un papel en el que no tiene que hacer más que firmar.

—Ya he dicho que no me interesa. Se lo he repetido a Morton.

—Pero ahora las cosas han cambiado. Y ha decidido que sí le interesa estar entre los otros ganaderos. ¿Verdad?

—Es que no me agrada —añadió el ganadero.

—No hay que pensar en lo que agrade o no, sino en lo que le interesa. De no ingresar moriría su familia. Su ganado. Esta casa ardería. Y me parece que todo eso ha de tener importancia para usted, ¿verdad?

—¡Firme ahí y no nos haga perder más tiempo!... —gritó otro.

—¿Y si pusierais los tres las manos sobre las cabezas? —dijo alguien detrás de ellos.

Blancos como la nieve, obedecieron en el acto y entonces el ganadero les golpeó furioso.

—De modo que me ibais a matar a mi familia, al ganado, quemar la casa... —decía al golpear.

Mientras, en el bar de Mac Cormick, los Moody estaban con Morton bebiendo y bromeando.

La única que faltaba era Elsa.

—Ya estáis viendo cómo hasta los más reacios entran en la Asociación —sonrió Morton—. Y es que han de tener que ir comprendiendo las muchas mejoras que supone para los ganaderos estar unidos.

—¿Y Pamela? —quiso saber alguien.

—Esa es una vieja anticuada y tozuda a la que ha de costar más hacerle comprender lo mucho que le interesa. Confío en que no tarde mucho en estar a nuestro lado.

Reían y bromeaban con todos.

—¿Es que no vienen los herreros por aquí? —preguntó Ralph Moody a Mac Cormick.

—Suelen hacerlo, pero me parece que esta noche daba Pamela una fiesta en su casa. Ha invitado a algunos amigos. Y entre ellos, a los dos herreros.

Vio Mac Cormick cómo se miraban Morton y Moody.

—No sabíamos nada —declaró Morton.

—No sois de sus amigos —di jóle Leo—. A nosotros no nos iba a invitar.

Poco más tarde de esto, se presentaron tres de los jinetes que habían llegado de San Antonio.

Cuando tuvieron oportunidad, dijeron a Morton:

—No se puede hacer nada. Está llena la casa de invitados. Parece que hay una fiesta.

—Está bien. Mañana se hará —respondió Morton—. Es la que más me interesa de todos.

—Puede estar seguro que entrará en la Asociación o morirá.

—Mañana es un buen día. Ella no viene al baile y los vaqueros estarán aquí.

Siguieron bebiendo y jugando hasta bastante tarde.

Por fin se levantaron los Moody para marchar.

Morton quedó allí con unos amigos.

Los jinetes, una vez en la calle, dieron cuenta a Moody de lo que sucedía en casa de Pamela.

—Lo hemos sabido ahora —respondió Ralph—. Es una lástima, porque me gustaría ver mañana a esa vieja entrar en la oficina de la Asociación pidiendo el ingreso. Un día más, después de todo, no tiene importancia.

Y haciendo cábalas, llegaron al rancho.

En el bar, seguía Morton con los amigos.

—¡Qué extraño tengas abierto tan tarde! —dijo Paul, entrando al lado de Roy—. ¡Ah! ¡Es que está míster Morton! ¿Celebran algo? Parece que está contento con el aumento de asociados.

—Y veréis que todos los ganaderos se convencen de las ventajas de estar unidos —declaró Morton—. Podéis beber. Yo invito.

—Gracias. No acostumbro a ser invitado por personas que no me son gratas —respondió Roy—. ¿Qué se celebra ahora? Esta noche va de fiestas. Pamela ha dado una para celebrar la rápida extinción de la Asociación. Cree que no tardará mucho en desaparecer.

Morton se echó a reír a carcajadas.

—Lo más probable es que ella forme también a nuestro lado.

—No lo creo. Pamela tiene carácter —añadió Roy, encaminándose al mostrador y dando la espalda a los reunidos.

Paul iba con él.

—¿Han convencido ya al padre de Violeta? —preguntó Roy desde el mostrador—. Me parece que es otro de los que les será muy difícil atraerlo.

—Muy pronto te convencerás de que estás equivocado y no conoces a los ganaderos —repuso Morton, riendo.

—Parece estar muy seguro de su éxito.

—Porque los fines de la Asociación interesan por igual a todos.

—Si oyera hablar a Pamela, se reiría. Ella opina que es una agrupación de cuatreros. Recuerda que hubo otra asociación como ésta por el Pecos, pero sus organizadores tuvieron que largarse antes de que les colgaran. Creo que fue poco antes de la guerra. Y asegura que pasará lo mismo aquí. También eran extraños a aquella tierra los que se presentaron con la idea.

Morton había palidecido visiblemente.

—Nosotros no tenemos por qué marchar. Y la Asociación será la que controle todo el ganado de esta comarca. Ya lo verás.

—Puede que se engañe —replicó Roy, riendo,

—Vamos a dormir. Hay que madrugar —decidió Paul.

Y los dos amigos se despidieron.

Morton les miró con odio cuando salían.

—¿Sabía algo de eso que ha dicho del Pecos? —preguntó uno..

—Es la primera vez que he oído hablar de ello —respondió Morton.

CAPITULO VIII

Mac Cormick acudió a la llamada de Morton.

Este pagó lo que se debía.

Y al salir con los amigos, en vez de ir a su casa, se encaminó al rancho Star, haciendo levantar a Moody.

Le estuvo diciendo lo que había pasado con Roy.

—¿Han venido los otros tres? —preguntó.

—No lo sé. Estarán acostados. Ya es tarde.

—Cuando se levanten, que no dejan de ir a verme a primera hora.

—¿Te has asustado de lo que ha dicho ese muchacho? Ten en cuenta que el esposo de Pamela era de Pecos y conocía ese asunto. No tiene nada de extraño que haya hablado de ello.

—No quiero, Moody, que entre en la Asociación. Al contrario, quiero que se le haga callar para siempre. No temas a Bliss. Creo que habrá que hacer lo mismo con él.

—No le estimo más que tú, pero ello atraería a los rurales y no quiero nada con ellos. Es mejor controlar los nervios y actuar con el cerebro.

—Confieso que me ha puesto nervioso ese muchacho.

Y más tranquilo, volvió a la ciudad.

Entró en su casa y antes de acostarse pasó una hora en la oficina repasando libros y papeles.

Sonriendo de satisfacción, abandonó el despacho.

Entró en su habitación, empezó a desnudarse.

Encendió la luz y al mirar hacia la cama quedó como petrificado.

Como si estuvieran dormidos, hallábanse los cadáveres de los tres jinetes por quienes había preguntado a Moody.

No podía gritar ni abrir la boca.

El pánico le inmovilizó por completo.

Los ojos, saliendo de las órbitas, no se separaban de aquellos rostros amarillos.

Cuando la mecánica cerebral empezó a funcionar, comprendió que era obra de los dos herreros.

Y pensó que otra noche cualquiera harían lo mismo con él.

Por fin echó a correr y montando a caballo nuevamente, volvió al Star.

Cuando Moody se levantó a las llamadas apremiantes y estaba rodeado de sus hijos, incluso Elsa, que habían acudido a las llamadas, dijo:

—¿Es qué te has propuesto no dejamos dormir?

—Estamos en peligro —exclamó—. Han matado a los tres.

Y a petición de Moody dio cuenta de lo que había encontrado en su lecho.

—Hay que matar a esos muchachos, si no queremos que seamos las víctimas que sigan. Es lo mismo que hicieron en el Pecos. ¡Lo mismo! Hay que disolver la Asociación.

—Lo que hay que tener es sentido común —decía Ralph—. Sabemos quiénes son los que les han matado. Pues se hace con ellos exactamente igual.

Y Moody mandó llamar a los otros tres caballistas que quedaban con vida de los nueve que llegaron.

Pero cuando les dijeron lo que había sucedido y lo que se querían de ellos, respondieron que marchaban de allí.

—No queremos que nos maten, por dos dólares diarios.

—¡Tres mil dólares a cada uno si matáis a los herreros! —gritó Morton.

—Eso ya es ponerse en razón —exclamó uno—. Merece la pena exponerse.

—Si me hubierais dejado que echara a ese fanfarrón de aquí —empezó a decir Elsa.

—Te hubiera matado, de no contenerte —intervino, el padre—. Ese muchacho no es de los que titubean.

Ella guardó silencio, pero pensaba que iba a demostrar a todos que no conocían a Elsa Moody.

Morton, acompañado por tres jinetes y Leo Moody, volvió a su casa.

Sacaron los cadáveres de allí y les dejaron en la calle.

Pero propuso Leo que se les enterrara lejos de la ciudad sin decir nada.

Y así lo hicieron.

A la mañana siguiente, Mac Cormick vio a los jinetes de la Asociación y les dijo:

—Parece que madrugáis hoy.

—Es domingo y estamos libres. Lo mejor es aprovechar la jomada.

—¡Y cuatro de julio! —añadió Mac Cormick—. ¡Gran día!

—Puede que no lo sea para todos —agregó uno de los tres.

El dueño les miró intrigado y observó la mirada de reconvención de los otros dos al que había hablado.

Entró en la parte interior del edificio y mandó a una de las mujeres que atendían la cocina fuese al taller de Paul para advertirles de la presencia de los jinetes en la ciudad y su creencia de que iban por él.

Paul y Roy, al recibir el aviso, salieron a la calle, cerrando el taller.

Se encontraron con Edith que saludó contenta a los dos amigos.

Iba a misa e hizo que fueran con ella.

Los tres jinetes salieron del bar.

Uno de ellos se adelantó a los otros, para ir al taller de Paul.

Los otros dos se rezagaron, y algunos testigos decían más tarde que les vieron comprobando si las armas salían bien de las fundas.

El primero que llegó al taller y se encontró con la puerta cerrada, llamó con insistencia.

—Hoy es festivo —díjole una mujer desde la ventana de su casa—. No creo que abra. ¿No sabe que estamos a cuatro de julio?

Y cerró la ventana sin esperar respuesta.

El jinete regresó en busca de los otros dos.

—Está cerrado —informó—. Cuatro de julio. Festividad. No nos acordábamos de ello.

—Le esperaremos en el bar. Han de ir por allí. Es amigo Mac Cormick de ellos.

Se encontraron con Elsa que desmontaba frente al bar también.

La saludaron ambos. Pero la muchacha apenas si les hizo caso. Estaba pendiente del Texas.

—¿Habéis visto a ese herrero tan alto? —preguntó ella.

—Les estamos buscando a los dos.

—No quiero que les matéis sin que yo le haya señalado el rostro.

Estaba excitada y no se dio cuenta que había curiosos que escuchaban.

Estos se miraban extrañados.

Y al alejarse de allí, lo iban comentando.

—Les he visto entrar en la iglesia —decía uno—. Iban con Edith. Hay que avisarles.

Y así fue como entraron en la iglesia para buscar a los dos amigos y decirles en voz baja lo que sucedía.

Los dos abandonaron la iglesia sin que Edith se diera cuenta de ello.

Caminaron decididos, pero no juntos, sino separados, hacia el Texas.

Los testigos, conocedores de lo que pasaba por haberse extendido la noticia, iban a cierta distancia de los dos.

A la puerta del Texas estaba uno de los tres jinetes hablando con un vaquero del Star.

Los otros dos habían ido a dar una vuelta. Visitaban los otros bares que había cerca de los corrales y de la estación.

Cuando quiso darse cuenta, estaba Roy frente a él.

—Parece que habéis venido a buscarnos, ¿no es eso? —preguntó.

El jinete miraba a los testigos.

Sabía que le observaban.

El vaquero que hablaba con él, trató de retirarse.

—¿No sabes hablar? —preguntó Roy, avanzando con lentitud por el centro de la calle.

El jinete con los brazos caídos a los costados miraba a Roy y a Paul, al que vio detrás de éste un poco a la derecha.

—Todos en la ciudad saben que habéis venido a matarme —habló Roy—. Y todos estos testigos esperan que lo hagas.

—¿Es que has creído que te tengo miedo? —dijo al fin el jinete.

—Lo que estamos viendo todos es que estabas un poco asustado. Me alegra que hayas reaccionado. Porque no me gustaría matar a quien no es capaz de defenderse.

—No esperes que podrás hacer lo que has hecho con otros. No me dejaré sorprender.

—Eso me alegra. Para que no pueda suceder, contaré hasta cinco. ¿Te parece?

Los brazos del jinete se contrajeron junto al cuerpo.

Los testigos dejaron de respirar.

Era una escena grandiosa de no estar dos vidas en juego.

—¡Una! —empezó Roy, sin dejar de sonreír.

El jinete entendió que si quería tener suerte y adelantarse debía hacerlo antes de que terminara de contar Roy.

Por eso sus manos se movieron con la mayor rapidez de que era capaz, y hasta entonces le había dado un buen resultado.

Pero esta vez llegó tarde. No mucho, pero sí lo suficiente para que Roy disparara antes.

El jinete, encogido sobre sí, a causa del plomo que entró en su vientre, caía de bruces.

—¡Ahora tú! —dijo al otro que estaba hablando con él.

—Ese no es de los jinetes que vinieron de Santone —intervino Paul—. Es uno de los vaqueros de Moody.

—Pero tan cobarde como todos los que están en ese rancho —añadió Roy.

Y esta vez, para no morir, hubo de dejarse caer al tiempo de disparar.

La bala dirigida a él pasó por encima, mientras la salida de su «Colt» hizo blanco en el rostro del traidor.

—Comprendo que he estado a punto de hacer que te matara —se excusó Paul, disgustado.

—Otra vez te agradeceré que no digas nada —respondió Roy, secamente.

—Comprendo que estés incomodado conmigo. Lo siento y te ruego perdones.

Roy no dijo nada.

Entró en el bar en silencio.

Y miró en todas direcciones.

—No están los otros aquí —informó Mac Cormick—. Creo que te buscaban en los otros bares.

—¿Y la muchacha...? Me han dicho que estaba esperando para señalarme el rostro con la fusta.

—Así es. No tardará en volver. Ha asegurado que tenía que hacerlo hoy. Puede que espere al baile de esta noche.

Roy salió nuevamente, en silencio.

Los testigos le miraban asombrados.

—Tienes que perdonar me enfadara antes —dijo a Paul.

—Ha sido mía la culpa. Era un traidor y ha estado muy cerca de matarte.

Edith llegó corriendo.

—¡Ah!... —exclamó cogiéndose el pecho con ambas manos y jadeando—. Me han dicho que estabais peleando con los del Star... y oí los disparos cuando estaba lejos aún...

—Debes tranquilizarte. ¿Quieres tomar algo? —preguntó Paul.

—Pues, a fuer de sincera, diré que un whisky vendría perfectamente a mis nervios excitados.

Y los tres entraron de nuevo en el bar.

El dueño les atendió.

—¿Has visto a Elsa? —preguntó Paul.

—Sí. Y he discutido con ella. Me ha dicho que tiene que señalaros a los dos.

—A mí, ya lo hizo —replicó Paul.

—Os advierto que es cruel y que cumplirá lo que dice —añadió Edith.

—No te preocupes. Necesita que hagan un castigo ejemplar con ella —dijo Roy, muy serio.

Acompañaron los dos jóvenes a Edith hasta su casa.

—Esta noche nos veremos en el baile.

—No debéis presentaros allí. Os matarán.

—Esta noche iremos al baile —añadió Roy.

No se atrevió Edith a seguir oponiéndose, pero pensó en el acto ir a casa de Pamela para que ella se presentara en la ciudad y evitara esa locura.

Faltaban unas horas todavía.

A los pocos minutos de marchar los tres, se presentaron los compañeros de los muertos. Los que querían ganar el dinero ofrecido por la muerte de los dos amigos.

Contemplaban incrédulos los cadáveres.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntaron a los testigos.

—El socio de Paul —fue la respuesta.

—¡Maldito...! —exclamó uno—. ¡No saldrá con vida de esta ciudad!

Pero los dos marcharon al rancho de Moody a dar cuenta de lo que había pasado.

Ralph, como era habitual en él cuando estaba preocupado, paseaba como riera enjaulada, mirando a sus hijos y a los dos jinetes.

—Esta noche en el baile, morirá —aseguró Leo.

—¿Y quién os dice que se presente en el baile...! ¡No les creo tan locos...!

—Les esperaremos en su casa y dispararemos como a coyotes cuando se recojan.

—Me gustaría que le matarais ante testigos y sin traición. No creo que sea tan difícil si sois varios los que a la vez os enfrentáis a él —dijo el viejo.

—¡Así lo haremos! —exclamó Bill.

—Debemos ser nosotros, para ganar los nueve mil dólares —repuso uno de los dos jinetes.

—La oferta es de tres mil a cada una

—Creo que es justo.

—Lo que tenéis que hacer vosotros, es estar cerca para que no se puedan escapar una vez que les veamos.

Y así quedaron.

Pamela, recibía la visita de Edith.

Escuchó en silencio cuanto ésta decía.

—No creo que haya fuerza humana que impida a ese tozudo de Roy presentarse en el baile. Debes estar tranquila. Dudo que se atrevan a matarle sin defensa ante tantos testigos. Y si es de frente, me parece que ha de resultar un trabajo peligroso para quien lo intente. Voy en busca de Violeta. ¿Vienes?

Las dos muchachas marcharon al rancho de Violeta a recoger a la muchacha.

Las tres estaban asustadas de lo que pudiera pasar en el baile, aunque Pamela trataba de tranquilizarlas, tranquilizándose a la vez.

En la ciudad había una gran tensión.

El sheriff hablaba con varios vecinos.

Y sus ayudantes tenían instrucciones concretas.

Llegada la hora, los comisarios del sheriff, en la puerta del baile, eran los encargados de recoger las armas de los asistentes al mismo.

Era una orden del sheriff y del juez.

Contrarió a muchos, pero no había posibilidad de entrar sin dejar el arsenal en la mesa de los comisarios.

Estos, las iban colgando de modo que no pudieran ser recogidas sin la intervención personal de ellos.

Cuando llegó Morton con unos amigos, iba a entrar sin dar las armas.

—Por favor, míster Morton —dijo uno de los comisarios—, sus armas.

—¿Mis armas? —preguntó extrañado.

—Sí. No se puede entrar con ellas.

—¡Esto es un atropello.,.! —decía a gritos.

—Todos han obedecido.

—Es que así estaremos en manos de esos dos herreros que...

—Cuando vengan, tendrán que dejar las armas como los demás. Si hay pelea, será con los puños.

—¡No pienso obedecer! —añadió Morton.

—En ese caso, no puede entrar. Lo sentimos —añadió el ayudante que discutía con él.

Los acompañantes de Morton, se sometieron al fin.

Uno de ellos entraba ya cuando el otro comisario le dijo:

—¿Permite...?

Y al meter la mano en el pecho y encontrar un «Colt» de menor tamaño, le dio con el puño en la boca.

—¡Encerrad a este cobarde! —gritó.

Pero los ánimos estaban tan excitados que no hubo necesidad de ello.

Muchos vaqueros, al saber lo que intentaba, le arrastraron hasta la calle y allí le colgaron.

Morton estaba temblando. También llevaba un «Colt» escondido en el pecho.

Y temiendo que le registraran, dijo que no entraba.

Recogió sus armas y salió del local.

Iba temblando aún por la calle al recordar lo que había pasado con su amigo.

Dejó el «Colt» pequeño y volvió más tarde, para depositar las armas en la puerta sin nuevas protestas.

—Es extraño que haya vuelto Morton —comentó uno—. Lo más probable es que antes llevara un arma escondida como ese otro.

—Puedes estar seguro que es eso lo que ha sucedido. Completamente seguro. Ha ido a su casa a dejar el otro «Colt».

—Debieron registrarle antes.

—No llegó a entrar. Por eso no lo hicieron. Se asustó de lo que pasó con ese otro.

Dejaron de hablar, los dos que lo hacían, al pasar cerca de ellos Morton.

Los hombres del Star desmontaban en aquel momento ante el edificio.

Elsa iba hermosa de verdad, pero no por ello dejaba de brillar la crueldad más sádica en sus ojos.

CAPITULO IX

—Parece que han empezado a llegar los que viven lejos —comentó el viejo Moody al ver los carretones y cochecillos que había frente a la casa en que se celebraba el baile.

Los dos jinetes llegados de San Antonio, hallábanse a su lado.

—¿Estarán ya esos muchachos? —preguntó uno de ellos.

—Se puede ver por las ventanas... Hay dos en esta parte. Y se domina el interior perfectamente.

Asomáronse con cuidado.

—Es difícil localizarlos. Hay mucha gente ya —decía uno.

—Pero ese muchacho socio de Paul es más alto que los demás y ha de vérsele desde aquí cuando esté en el baile.

Y al decir esto, Ralph, una risa tan cruel como la de su hija bailaba en sus labios.

Dos de los vaqueros, se quedaron en la parte exterior del edificio.

En voz baja les habló Ralph:

—Estad atentos. Ya sabéis; cuando en la discusión quede aislado, disparáis a matar y huís a caballo. Que nadie os vea.

Los demás entraron.

—Las armas, por favor —dijeron los comisarios del sheriff.

—¡Eh...! ¿Qué es eso? —se extrañó Ralph—. ¿Has dicho que hemos de entregar las armas?

—Y ya ha sido colgado uno que trataba de entrar con un «Colt» escondido en el pecho.

Ralph palideció.

—Me niego a entregar las mías.

—En ese caso no entrará; todos los que están en el salón las dejaron ahí. Puede verlas.

Y señalaba al verdadero arsenal que había al otro lado del mostrador.

—Pues no estoy dispuesto a hacer que...

—No hay más remedio, papá —medió Elsa.

—Podéis entrar vosotros si así os place. Yo no lo haré.

Y el viejo volvió a salir para entregar a uno de los dos que quedaron en el exterior el «Colt» que llevaba dentro de la camisa, bajo el chaleco.

Los dos jinetes tampoco quisieron entrar.

No estaban dispuestos a encontrarse en el baile sin sus armas.

Elsa, en cambio, llevaba la fusta con la que jugueteaba.

Buscaba con la mirada a los odiados herreros.

El hecho de obligar a dejar las armas a la entrada, facilitaba su deseo de que no pudiera morir Roy sin haber recibido la caricia de su fusta.

Por eso, se mostraba más alegre que de costumbre.

Morton, con los ganaderos que formaban la Asociación, salió al encuentro de los que entraban.

—¿De quién ha sido la absurda idea de dejar las armas...? —preguntaba Ralph, que una vez dejado el «Colt» volvió a entrar.

—Del sheriff y el juez —dijo Morton—. Es lo que me han dicho.

—¡Es una tontería!... Siempre hemos conservado las armas.

—Dicen que lo han hecho por estar el ambiente muy cargado —añadió Morton.

Ralph se llevó aparte a éste y le dio cuenta de las medidas que habían adoptado, así como también lo de los dos vaqueros que habían quedado escondidos entre los vehículos para vigilar por las ventanas.

Morton se sintió alegre.

—Y te aseguro que son dos que no fallarán —añadió Ralph, risueño.

—De este modo, estarán más confiados.

—Supongo que los dos llegados de Santone también vigilan desde la calle —agregó Ralph—. No han querido entrar sin armas.

—Han hecho muy bien —aprobó Morton.

Estuvieron bebiendo, reunidos ya con el resto de los componentes del Star.

La orquesta empezó a interpretar música de baile y a danzar las parejas.

Elsa estaba pendiente de la puerta.

Una hora más tarde, dijo a su padre:

—Esos no vienen...

—Eso es lo que he sostenido siempre. Saben lo que se hacen. Y eso estando todos sin armas no deben tener el miedo que podían tener de no tomar esta medida.

Lo mismo opinaba Morton.

Pero se hizo un gran silencio y los que estaban en el centro del salón lo abandonaron al entrar los cuatro jóvenes.

Leo se puso de mil colores al ver a Violeta al lado de Roy.

El silencio era tan absoluto que las pisadas de los dos jóvenes, con el tintineo de sus espuelas, se oían con claridad.

El sheriff salió de un grupo de curiosos, para saludar a los dos herreros.

—He ordenado que dejarais las armas, para evitar malas intenciones —explicó.

—Creo que es una buena medida —respondióle Roy.

La orquesta empezó a tocar nuevamente.

Y los cuatro jóvenes se pusieron a bailar.

—No puedo remediarlo —decía violeta—. Tengo mucho miedo. He visto a Leo y me ha mirado de un modo...

—No te preocupes. Ya ves que están todos sin armas.

—A pesar de todo...

No habían dado cuatro vueltas, cuando Leo se puso ante Violeta para gritar:

—¡Tengo prohibido a todos los mozos de la comarca que te saquen a bailar!

—Es que yo no soy de la comarca. Debes tranquilizarte. Tu orgullo queda a salvo. Sabes que soy forastero —dijo Roy—. Así que, déjanos bailar, ¿quieres? Esto es una fiesta anual que no debe estropearse con peleas. Y los vaqueros te culparán si te obstinas en que haya lucha.

El murmullo que Leo oyó, le impresionó, asustándole.

El padre intervino, temeroso de que le lincharan.

—Este muchacho tiene razón. Nadie debe acaparar a una mujer ni impedir que en un día como éste baile con quien quiera —dijo.

—¡No hagas caso! Esta loca sabe que no quieres que baile con nadie y ha venido a provocarte deliberadamente. Y en lo que hace referencia a este fanfarrón, he prometido que le señalaría con mi fusta antes de que le maten y lo voy a hacer.

Pero la fusta fue cogida en el aire por la mano de Roy.

Arrancó la fusta de su mano y empezó a dar golpes en el rostro de ella, que pedía a su padre y amigos que disparasen sobre él.

En ese momento se oyeron varios disparos en la calle.

Pero Ralph, que sonreía al oírlos, se dio cuenta de que ninguno de los herreros caía.

Roy seguía castigando a Elsa que trataba de taparse el rostro inútilmente.

—¡Basta! —gritó Violeta, tapándose la cara con las manos, asustada del aspecto de Elsa, que sangraba.

Obedeció Roy, pero apaleó a Leo haciendo lo mismo con él.

Todos los pertenecientes al Star fueron rodeados por los vaqueros y obligados a salir a la calle.

En ese momento entraba Pamela con un rifle.

—¡Os ha salido mal, cobardes! —díjole a Ralph—. Estaba vigilando yo. Y he matado a vuestros hombres que trataban de disparar desde las ventanas.

—¡No sé nada de eso...! —gritaba Ralph, corriendo hacia el exterior seguido de los suyos.

Morton estaba en un rincón, aterrado.

El sheriff contuvo a los vaqueros.

Roy se encaminó hacia él.

—¡No me irás a culpar a mí...! —protestaba con las manos por delante del rostro.

Pero la fusta de Elsa hizo lo suyo en el cuerpo del cobarde.

—Puede dar gracias a la festividad de este día. Le mataré mañana si le veo —dijo Roy.

Una hora más tarde, había completa tranquilidad en el baile, aunque los hechos acaecidos flotaban en el ambiente.

Vieron que las víctimas hechas por Pamela pertenecían al rancho Star.

—Hemos debido colgarles —decía Pamela—. Era obra de ellos la traición que habían planeado.

Por fin, retirados los cadáveres, el baile adquirió alegría.

Los cuatro jóvenes se divertían de veras.

Y mientras, en casa del doctor esperaban las víctimas de la fusta de Elsa empuñada por Roy.

—¿Te das cuenta de lo que has conseguido? —increpó el padre—. Ya no volverás a tener el mismo rostro. Lo que querías hacer con él, lo ha hecho contigo. Tendrás las mejillas llenas de costurones. Las heridas que te ha hecho, no se cerrarán totalmente en la vida. Habías preparado la fusta para que cortara como una navaja... Y he aquí tu obra. Sois varios los destrozados.

Morton y Leo se quejaban como niños.

El doctor, que estaba en el baile, acudió a curarles.

—¿Qué te pasó para perder el juicio de este modo? —preguntó a Elsa.

Ella no hablaba una palabra.

Y el doctor admiró su naturaleza. No había perdido el conocimiento a pesar de lo dolorosas que eran las heridas que sufría.

—Ese muchacho ha destrozado tu belleza, Elsa. No debiste hacer eso —siguió diciendo el doctor.

La cura fue muy dolorosa para los heridos.

En medio de sus quejas, se apreciaba la música del baile.

—¡He de matarle!... —dijo al fin, Elsa.

El médico la miró en silencio.

Morton perdió el conocimiento dos veces durante la cura.

—Estáis de enhorabuena —dijo el doctor—. Han comprobado que eran de vuestro rancho los que iban a disparar sobre esos muchachos desde la calle.

Los hijos miraron al padre.

Este guardó silencio.

Pero cuando marchaban hacia el rancho, dijo Jack:

—Has podido hacer que nos mataran a todos por esa traición que preparaste.

—No sé nada de eso —respondió Ralph.

—Tienen razón tus hijos. Creí que habías pensado en una vigilancia para que no les sorprendieran. Y ha sido Pamela... Nos echará a los vaqueros mañana.

Con estas palabras, Morton daba a entender que sabía lo que intentaban aquellos que fueron muertos por la ranchera.

—¡Están bien muertos, por tontos y torpes!... —exclamó Ralph al llegar a casa.

—Pero ahora no podremos presentarnos por el pueblo —repuso Jack.

A la mañana siguiente, el estado de Elsa preocupó a su familia.

Tenía el rostro con una inflamación terrible y dolores agudos.

No hacía más que maldecir y jurar que mataría a Roy.

Fue llamado el doctor, pero éste dijo que no podía hacer nada más de lo que hizo la noche antes.

—Es que es muy doloroso. La inflamación bajará. Eso no debe asustaros.

Leo estaba también mal, pero menos que la hermana, ya que Roy había sido más cruel con ella.

—Ha sido una locura —dijo al fin el padre—. No debimos ir al baile.

—Lo que no debió hacer nunca Elsa, es lo que hizo —medió Jack—. Es la que originó todo el jaleo. Se habían obstinado en apalear a ese muchacho. Y ya veis lo que ha conseguido.

—Ella no podía esperar que resultara así.

—Pues había que pensar en que ese muchacho no se iba a dejar golpear, sobre todo cuando tanto habló en la ciudad de ello.

El capataz de Morton se presentó para pedir a Ralph que fuera a ver a su patrón, que se encontraba tan mal como Elsa.

—Quiere —agregó— que se haga usted cargo de la Asociación mientras él se halla así.

—Me parece que la Asociación ha muerto anoche —comentó Jack.

—¡Tú te callas!... —protestó el padre.

—Tenéis que comprender que los ganaderos ya no nos temen. Han encontrado a dos muchachos que ellos solos han sido capaces de tenernos a raya y ponernos en el estado en que están mis hermanos y Morton. Y eso, porque no quisieron colgamos, ya que estaban dispuestos muchos de los vaqueros a hacerlo.

—Hay que actuar con dureza en lo sucesivo —dijo Harold—. En estoy estoy de acuerdo con mi patrón. Sólo una acción de terror, desencadenada con rapidez, puede hacer que se nos respete de nuevo.

—Más vale que no lo intentéis siquiera —comentó Jack.

Ralph marchó para visitar a Morton.

—¡Ya ves en el estado que nos ha puesto la torpeza de tu hija! —le lanzó éste por todo saludo.

—No debes culpar a ella. Sabes que pusieron los cadáveres de aquellos tres en tu cama. Eso indica que sabían era orden tuya lo de «convencer» a los ganaderos.

—Pero si ella no intenta apalear a ese muchacho...

—Puede que entonces nos hubieran colgado. No nos dimos cuenta de que podían estar en los vehículos vigilando. Me parece que lo mejor que podemos hacer es marchar de aquí.

—¿Sin dinero?... ¡Sería una estupidez!

—Pero nos iremos con vida. De otro modo, me asusta.

—No te conozco, Ralph. Debes recordar que es cosa tuya lo de la Asociación de Ganaderos.

—Y tuya la del Banco Rural —exclamó, burlón, Ralph—. ¿Cuánto dinero hay en ese Banco...?

—Hemos cometido los dos muchas torpezas, pero no es cosa de abandonar los ranchos...

—Nada vamos a sacar con discutir..., pero entiendo que es preferible abandonarlo todo.

—¿Están de acuerdo en eso tus hijos?

—No me importa lo que ellos puedan decir. Soy el que manda en la casa y se hará lo que yo diga —afirmó Ralph.

—Tienes que seguir adelante con la idea de la Asociación.

—No pienso hacerlo. Hay que dejar todo quieto. Cuando pase una temporada, si es que vivimos aún, será ocasión de volver sobre lo mismo, pero no estando ese socio de Paul en la ciudad. Mientras él esté por aquí será peligroso.

—He escrito para que vengan algunos viejos amigos nuestros —dijo Morton.

—Pasará lo mismo que con los enviados de Santone. Y si lo saben, no vendrán.

—Estoy seguro de lo contrario. No podemos abandonar el negocio del ganado.

Te he dicho que no se pueden cometer más torpezas. Hemos cometido varias en pocas horas, es preciso quedar quietecitos una temporada.

Y Morton no pudo convencer a Ralph para nada de lo que quería hacer.

Paul y Roy, en el taller esperaban el desarrollo de los acontecimientos.

En el bar se habló de lo sucedido la noche anterior.

—Fue una suerte para ellos que no les colgarán —decía el dueño—. Pues todos comprendieron que la traición proyectada era obra de Morton y de Moody.

El doctor hablaba del estado de los heridos.

—¿Se curarán pronto? —preguntó Mac Cormick.

—Tardarán bastante. La fusta, como sabéis, había sido preparada por Elsa para deformar y quizá dar muerte a Roy. Esto hace que las heridas hayan sido más profundas de lo que el propio Roy podía esperar. No imaginaba que fuera tan peligrosa esa fusta preparada con la peor intención.

—Pues os aseguro que cuando Elsa pueda salir a la calle tendrá que matarla ese muchacho si no quiere ser él quien muera a manos de ella —dijo Mac Cormick. Es la mujer más cruel que se ha criado en el Oeste.

—Es verdad que sólo piensa en matar a ese muchacho —convino el doctor—. Es lo único de que habla.

—Pues morirá a manos de Roy —opinó uno de los clientes—. Ya hemos visto que no anda con medias tintas.

—Lo que resultó una sorpresa —dijo otro—, es la seguridad de Pamela con el rifle. Un pequeño descuido y hubiera costado la vida de esos muchachos.

—Todos saben en la ciudad que Pamela maneja bien el rifle y el «Colt» —añadió Mac Cormick.

—Pero nadie había comprobado esa seguridad hasta anoche.

—Lo demostrará siempre que le den oportunidad de ello.

—No quisiera estar en la piel del elegido como blanco —aseguró uno, riendo.

Dejaron de hablar al ver a los dos amigos que entraban.

—¡Hola, doctor!... ¿Cómo van esos enfermos?... —le preguntó Roy.

—Puedes imaginarlo. Bastante mal.

—¿Morirá alguno de ellos?

—No lo creo. Pero tardarán en curar.

—Ignoraba que esa fusta fuera en realidad un cuchillo...

—Ya lo sé. Lo estaba comentando antes de llegar vosotros. Lo había preparado Elsa para castigarle a ti especialmente.

—Pues ha sido ella la que ha sufrido las consecuencias —opinó Paul.

—Pero no creáis que ha perdido nada de su arrogancia y mala intención —agregó el doctor—. No tiene más pensamiento que matarte.

Roy sonreía.

—¿Tardará mucho en estar en condiciones de intentarlo?

—Eso sí que no lo puedo saber —repuso el médico—. Es capaz de levantarse de la cama así que pueda ver con facilidad.

Roy guardó silencio.

CAPITULO X

—¡Qué sorpresa!... ¿Cuánto tiempo hace que no te veía por Santone?

—Unos tres años. He venido a hablarle.

—¿Qué quieres de mí?

—Me envía Myron. Está en un gran aprieto... Necesita dos buenos gun-men. Pero de los buenos de verdad. No importa lo que cobren.

—¿Ha vuelto a prosperar?

—Tiene un buen rancho. Está con él Moody.

—¿Unidos en el mismo asunto?

—Coinciden. Los dos son ganaderos y rancheros.

—¿Resucitaron lo de el Pecos?

—Alguien se lo ha recordado. Y lo han estropeado como entonces.

—En tal caso, lo que tiene que hacer es abandonar. No le conviene que se recuerde aquello. Pudo escapar sin el castigo que pedían. ¿Para qué quiere pistoleros de clase?...

—Hay enemigos peligrosos en Abilene. Son los que se oponen a que la Asociación se convierta en una verdadera mina de oro.

—Ahora vivo tranquilo. No tengo relación alguna con los huidos.

—Hay cinco de las grandes para usted.

—Se me ablanda el corazón oyendo hablar en un lenguaje tan conmovedor..., pero es verdad que no tengo tratos con los que a él le interesa. Debes ir a visitar a Kat. Tal vez ella pueda ponerte al habla con los que no tengo tratos con los que a él le interesa. Debes ir a visitar a Kat... Tal vez ella pueda ponerte al habla con lo que necesitáis.

—¿Está hablando en serio?

—Nunca lo hice más en serio que en estos momentos.

—¿Puedo indicar a Kat que voy de parte suya?

—No te creerá de todos modos, a no ser que te conozca.

—¿Por qué no me acompaña?

—Para eso, me ganaría los cinco mil. ¿No te parece?

—No puede esperar Myron que le abandone así. ¿Sabe lo que sucedería si él hablase del asunto aquel del Pecos?... Ha callado hasta ahora, porque entendía que podía contar con su ayuda...

—Lamento de veras lo que sucede... En fin. Iremos a visitar a Kat. Es la que está en condiciones de ayudar a Myron, si quiere.

—¿No es su esposa?

—Lo fue. Hace años que se separaron. Eso, ya no es cuestión mía.

Harold salió con el abogado Karl Deltzer.

Llevaban andando unos minutos, cuando se detuvo un hombre de edad mediana, más bien alto y fuerte, fibroso y muy moreno.

—¡Hola, Deltzer!

—Buenos días, capitán —respondió el abogado.

—¿Un viejo amigo?

—¿Qué fue de tu vida, Harold? Has estado ausente mucho tiempo de esta ciudad.

—He trabajado, capitán —respondió el capataz de Morton.

—¿Es posible...? ¿Y Myron, qué es de la suya?

—Hace tiempo que no sé nada de él.

—¿Por dónde andas?

—Por la Ruta...

El capitán Woodbury, de los rurales, sonreía.

—¿De negocios por aquí?

—De visita.

—¿Muchos días? —añadió el capitán.

—Marcho mañana.

—Habíamos quedado en que se había retirado, Deltzer.

—Y así es, capitán. Quiero vivir tranquilo.

—Hace bien.

Y el capitán siguió su camino.

—Yo también creí que se habría retirado —comentó Harold.

—Es joven aún. Se habla de él para superintendente. No me agrada que nos haya visto juntos.

—Sabe que fuimos amigos...

—Pero no me agrada de todos modos. Lamento que haya sucedido.

Y no hablaron más hasta que no estuvieron en casa de Kat.

Se trataba de uno de los muchos garitos que había en la ciudad.

Un verdadero antro.

La atmósfera irrespirable, difuminaba tras el mostrador a una mujer de aspecto jovial, con maquillaje para ocultar una edad que saltaba a la vista a pesar de todo.

—¿Qué vienes a pedir, Karl! —fue el saludo de ella al abogado.

—No soy yo el que pide. Lo hace un viejo amigo. Se llama Myron.

Los ojos de Kat brillaron especialmente, para apagarse a los pocos segundos.

—¿Sí...? —añadió ella—. ¿Qué es ello?

—Será mejor que éste hable.

—¡Vaya...! —comentó ella—. Ya está aquí el capitán. Esta visita sí que no me agrada.

El capitán llegó hasta los tres.

—¿Viejos amigos, Kat?

—Conozco al abogado Deltzer de aquí.

—Es un buen amigo mío también. ¿Verdad, Karl? —dijo el capitán.

Pero el abogado no estaba para responder.

Movió la cabeza afirmativamente.

—¿Hace mucho que no sabes de Myron?

—Aquello pasó, capitán. Y a usted le consta.

—¿Tuvo suerte?

—No he vuelto a saber nada de él.

—¡Qué pena!... No te has consolado desde su marcha, ¿verdad?

—¿Tiene algo en contra suya!... ¡No le perdonan que se riera de ustedes...!

—¿Reírse? ¿Cuándo?

—Usted me entiende, capitán.

—Si no hablas con más claridad...

—Sabe que no me agradan. Pero nada tienen en contra mía.

—Solamente que escondes a los huidos de prisión y perseguidos por nosotros. Que traficas en marihuana. Y que en esta casa se alquilan los revólveres para crímenes. ¿Quieres que enumere algunos cargos más?... No nos interesas presa. Eres mucho más útil así. Y no lo haces mal. No podemos quejamos. Tenemos nuestros confidentes entre tus amigos.

—¡Eso no es verdad!... Lo dice por preocuparme —aseguró ella.

—¿Qué fue de aquellos que enviaste a Abilene? ¿Has sabido algo de ellos?

Harold escuchaba con atención.

—No sé de qué me habla, capitán.

—Es una lástima. Puede que el amigo de Deltzer te dé noticias... ¡Ah, perdona! Me había olvidado que vienes de la Ruta. ¿Qué tal, míster Morton...?

Y el capitán se alejó de los tres para acercarse a las mesas en que estaban jugando.

Todos los rostros que veía, le miraban con hostilidad manifiesta.

Harold estaba como un cadáver. Completamente amarillo.

—¿Creiste que le engañabas? —comentó el abogado sonriendo—. ¿Qué fue de aquellos que enviamos?...

—Murieron todos a manos de ese muchacho de que le hablé antes.

El abogado silbó largamente.

—He ahí el por qué la oferta de que hablaste antes. ¿Sabes, Kat? Esta vez hay cinco de los grandes, pero han de ser dos de los especiales. ¿Comprendes?

Harold habló largamente de los herreros.

El abogado se echó a reír.

—No perdáis el tiempo. Di a Myron que levante el campo y se largue, si le dejan.

—Tiene un rancho que vale una fortuna.

—Le quedará reducido a las yardas cuadradas que necesita para tumba.

—¡Cuidado...! ¡Vuelve el capitán! —avisó ella en voz baja.

—¿Quiénes serán los enviados esta vez? —preguntó sonriendo—. ¿Es qué murieron los nueve?... ¿Están mejor los hijos de Moody?... ¡Vaya paliza! ¿Estabas en el baile del aniversario...? ¡Qué tonto soy!... Te estoy hablando de cosas que no puedes conocer... Tú estás en la Ruta. ¿No es eso?

La palidez de Harold era mucho más intensa ahora.

No respondió nada.

—¿Qué tal la Asociación...? ¿Prospera? —añadió el capitán—. No debisteis repetir lo mismo que en el Pecos. Tiene que resultar sospechoso.

Un grupo de clientes llegaron hasta el mostrador.

—¡Hola, capitán!... ¿Quería algo de nosotros?

—Llévense a Harold y al abogado. Que no hablen entre ellos. Vamos a charlar Kat y yo.

—Yo... —empezó a protestar Harold.

—No te preocupes. Si no estás metido en el robo de ganado de Abilene, serás puesto en libertad en seguida. Tienes que demostrar que andas por la Ruta...

—No tiene nada en contra mía, capitán... —decía Harold.

—Cuando hablemos en mi oficina, lo sabré. Di a éstos el nombre del ganadero con cuyo equipo vas.

—Estoy en Abilene, pero no me he metido en robo de ganado alguno...

—¿Con quién trabajas?

—Lo sabe perfectamente. Con míster Morton.

—¿Quién es?...

—Míster Morton.

—Llamado de otro modo Myron Stearns, ¿no es eso? Trabajaste con él en la Asociación de el Pecos, como jefe de caballistas. ¿No te acuerdas?... Debiste advertirle que era sospechoso hacer lo mismo que entonces. Nosotros no olvidamos. Fue una pena que el herrero de Abilene os conociera a los dos. Había estado de agente con nosotros. ¿Sabes quién es el que tanto preocupa a Myron, Deltzer?

—Lo he supuesto, capitán. Es el teniente Wylie.

—El mismo. ¿Qué querían ahora? ¡Será mejor que hable!

—Dos buenos pistoleros.

—Hay que complacerle. Se los enviaré de parte de ustedes. ¿Querrá escribirle una carta de recomendación...?

—Creo que no tendré más remedio que hacerlo —respondió el abogado.

Sonaron dos disparos y Kat quedó como la nieve y con una herida en la muñeca. De su mano herida escapó el «Colt».

—No debieras ser tan vehemente, Kat... —dijo uno de los clientes, con el «Colt» empuñado.

Ella le miró con odio.

—Intento de asesinato. ¡Que preparen una cuerda! ¡Nada de juicio esta vez! —exclamó el capitán.

—Siento este fracaso, capitán... —dijo Kat.

—Lo imagino, mujer. Ya no volverás a fallar jamás —replicó el capitán sonriendo—. ¿Quieres algo para tu esposo...?

Kat escupió con rabia al capitán.

Este se limpiaba sonriendo.

Pero, de pronto, su mano cayó sobre el rostro de ella.

Y del golpe la hizo caer al suelo.

Fue levantada por los agentes y llevada con los otros dos detenidos.

* * *

—Míster Morton... Hay dos viajeros. Parece que acaban de llegar de San Antonio. Dicen que traen una carta para usted.

—Que pasen —autorizó Morton, alegre.

Moody estaba con él. Reanudaron la conversación.

—Así que te encuentras mucho mejor...

—Ya ves que ha desaparecido la inflamación. No he hecho saber esto, para que no les extrañe que no vaya por la ciudad. Creo que ahora podré ir.

—¿Quiénes son esos viajeros?

—Pronto lo sabrás. Ahora prefiero recibirles a solas.

—Es una bonita manera de echarme.

—Iré a veros cuando haya hablado con ellos.

Moody salió y, al hacerlo, miró a los dos que entraban en el comedor en ese momento.

Morton salía al encuentro de los viajeros.

Estos, sacudían el polvo de su ropa y miraron con descaro a Morton.

—¿Míster Morton? —preguntó uno.

—Yo soy.

—¿De veras? ¿Qué me dice de un tal Myron amigo de Deltzer...?

—Depende de lo que queráis saber —respondió Morton, sonriendo—. ¿Y esa carta?

—Cuando estemos seguros de que es usted la persona a quien buscamos.

—Podéis estarlo. Yo soy Myron Stearns. ¿Basta?

La mirada descarada de los dos, le hizo reír a carcajadas.

—¿Conoció a alguna mujer llamada Kat?

—Una de ese nombre, fue mi esposa.

—Está bien. Creo que es la persona interesada. Tome.

Y le entregaron una carta que Morton leyó con interés.

Mientras leía, de vez en cuando miraba a los dos.

Cuando terminó, dijo:

—Harold ha debido volver. Hace más falta aquí que en San Antonio.

—No es asunto nuestro.

—¿Es verdad lo que me dice Deltzer de vosotros?

—No hemos leído la carta.

—Bien. Daré orden para que os instaléis aquí. Oficialmente, sois dos vaqueros.

—Pero nada de perder tiempo. Queremos gastar ese dinero en casa de Kat... Hay algunas mujeres que nos esperan. Y hemos ofrecido ciertas compras.

—No tardaréis en regresar si hacéis lo que os diga.

—¿De qué se trata?... ¿Ganado?

—No. ¡Rurales!

—¡Eh!... ¿Está seguro?... No nos agrada. Es peligroso —exclamó uno—. Ellos no se cansan en rastrear... Habrá que salir del país. Eso eleva al doble lo indicado. Ni un centavo menos. ¿De acuerdo, jefe?

—Mucho dinero.

—Pues no hablemos más. Nos volvemos.

—Esperad. Hablaré con un amigo. No tengo tanto dinero... Las cosas no han ido últimamente como esperaba. Dentro de una temporada podría dar la diferencia.

—Ahora. No somos tontos.

—Está bien.

—Y la mitad adelantada —dijo el otro.

—Creo que no tendré más remedio que aceptar.

—Así ha de ser, si es que quiere que hagamos ese trabajito. ¿Está seguro que se trata de rurales?

—Uno de mis hombres les ha conocido. Me tenían engañado.

—Debió decirlo antes.

—Lo he sabido después de marchar Harold... Tal vez él lo sabía también y por eso no se atreve a regresar. Pero cuando lo haga, hablaremos.

Sirvieron comida a los dos pistoleros, y mientras, habló largamente Morton.

Estuvieron planeando el medio de enfrentarse a ellos.

—Van todos los días, al caer la tarde, al Texas —informó Morton—. Es allí donde se les puede encontrar.

—Esta tarde, llegan tres amigos nuestros. Hay que tomar precauciones. No hemos querido que llegaran a la vez, para que parezca como que son desconocidos. Tomaremos posiciones en el bar para que no se escapen.

—Pero hay que evitar puedan decir lo que son. Nos enfrentaríamos a la población que ha empezado a estimarles —advirtió Morton.

—Puede estar tranquilo. Ganaremos esa cantidad. Tocaremos a dos mil dólares cada uno, peto estamos seguros del resultado.

Morton se mostraba contento.

Estuvo esperando hasta última hora en que se presentaron los otros tres compañeros de los primeros.

Al día siguiente por la mañana, marchó al rancho de Moody para dar cuenta de lo que había.

—Esta noche terminarán con ellos —dijo después de detallar quiénes eran y cómo venían recomendados.

—Eso no me lo pierdo —entusiasmóse Leo.

—Ni yo. Lo que voy a gozar cuando se encuentren los cinco y a disposición de ellos —exclamó Ralph.

Jack interrumpió la reunión, mirando a Morton con curiosidad.

—¿Sabes lo que pasa? —dijo.

—¿Qué?

—Elsa se ha escapado a la ciudad. Va dispuesta a disparar sobre esos herreros.

—Hay que impedir que llegue —decidió el padre.

—No creo sea fácil alcanzarla ya.

—La van a matar...

—Dudo que disparen a matar sobre una mujer —dijo Morton—. Podéis estar tranquilos. No les interesa que les echen del cuerpo. ¡Son rurales los dos!... Nos tenían engañados.

—No se puede pelear contra ellos —advirtió Jack, asustado.

—Tranquilizaos. Mañana ya no habrá necesidad de pelea.

Jack pidió aclaración a estas palabras.

Fue Morton el encargado de hacerlo.

—Ahora lo que preocupa es Elsa. Ha ido Lionel con ella —añadió Jack.

EPILOGO

—Lamento lo que pasó esta mañana, sheriff. Pero no tuvimos más remedio que matar a Lionel y herir a esa loca de Elsa. Creo que hemos debido matarla también. ¿Sabe cómo está?... Sentiría haberla herido de más gravedad que lo que me proponía. Iba hacia el taller con un rifle empuñado.

—No te preocupes. Me han dicho los testigos que no hubo culpa por vuestra parte.

Se hizo un gran silencio, al entrar Morton acompañado de los Moody, menos Jack, y de los cinco nuevos vaqueros del rancho de Morton.

Morton avanzó en silencio hasta el mostrador.

A su lado, iban Leo y el padre.

—¿Cómo está Elsa? —preguntó el sheriff—. ¿Por qué la dejasteis salir del rancho?

—Es mayor de edad. No podemos impedir que vaya al lugar que se le antoje. Está mejor de las heridas. Pero el doctor afirma que quedará manca. Tiene los brazos partidos en varios sitios. Estaba enloquecida con lo que este muchacho hizo con la fusta.

—No fue culpa mía, como saben los que estaban en el baile.

—Hace días que no se le veía por aquí, míster Morton —dijo Paul—, Parece que ya está mejor.

Antes de responder, Morton miró a los cinco viajeros.

Les vio colocados estratégicamente. Y sonriendo, respondió:

—No creáis que siempre se puede sorprender a las personas...

—¿Es que hubo sorpresa aquella noche? —sonrió Roy—. Falló la sorpresa preparada por los dos más cobardes que han pisado la ciudad de Abilene. ¿Sabe a quiénes me refiero?

—No haces más que insultar —medió Moody, que también miró a los cinco antes de hablar.

—¿Sólo insultar? ¿Llevan en cuenta los que he tenido que matar?

—¿Y no has pensado que puedes morir del mismo modo? —dijo Morton.

—No será a manos de ustedes. ¿Qué hay de la Asociación? Me parece que ha pasado lo mismo que en el Pecos. Por cierto que he oído algo que decían los viajeros llegados de Abilene hace dos días. Una tal Kat, esposa de Myron Stearns, se halla gravemente herida. Quiso matar al capitán de los rurales de San Antonio y un agente disparó varias veces sobre ella. ¿Conocía a esa mujer?

Morton se puso amarillo.

—¡Eso no es verdad! —gritó.

—Pues se equivoca, amigo. Es cierto. Su garito ha sido cerrado.

Morton miró a los dos con los que había hablado en primer lugar.

—¿A qué esperáis...? —inquirió fuera de sí.

—Pero, ¿qué es lo que sucede, sargento? —agregó Roy.

—Que nos han ofrecido diez mil dólares por matarle y han venido para presenciar su muerte, teniente.

Roy y Paul reían a carcajadas mientras que las armas en manos de los cinco encañonaban a Morton y acompañantes.

Morton y los Moody quedaron con los ojos muy abiertos.

No reaccionaron ni al sentir que les sacaban las armas.

Pero los testigos, al conocer la verdad exacta, fueron los encargados de hacer justicia.

Colgaron a todos.

Los vaqueros huyeron. Con ellos, Jack, aunque sabía que nada tenía que temer.

La multitud, desmandada, hubiera colgado a Elsa de no oponerse Edith y Violeta, que le ayudaron a huir.

Pero las heridas infectadas, provocáronle la muerte dos semanas más tarde.

El director del Banco daba las gracias a Paul y a Roy.

Los que estaban con Morton en la Asociación, huyeron también, temerosos de posibles responsabilidades,

Roy decía a Violeta que volvería en las primeras vacaciones para casarse.

Paul no pudo ser convencido para volver a los rurales.

Y dispuso su boda para un mes más tarde, con Edith, la maestra.

El, no abandonaría su taller.

El abogado fue puesto en libertad.

Harold, condenado a unos años de prisión.

Kat murió en presidio dos años más tarde.

Ya se habían casado Violeta y Roy.

Mac Cormick fue un buen amigo del matrimonio Paul-Edith.

A nadie, en muchos años, se le ocurrió crear una Asociación de Ganaderos.

Jack Moody regresó años más tarde, para hacerse cargo del rancho de su familia.

Fue recibido sin encono. Y vivió en el mismo durante largo tiempo, casándose con la hija de otro ganadero.

Y hasta llegó a ser sheriff de Abilene, portándose bien.

FIN