CAPITULO PRIMERO

Jill Barons sonrió al escuchar el ruido de la puerta, de la que estaba pendiente, y ver aparecer en el umbral de la misma a su esposo.

—Empezaba a sentirme preocupada...

—Lo siento, querida. Ha sido involuntario este retraso. He tenido que aceptar la invitación de míster Roswell... ¿Se acostó Glenn?

—No, aún no ha regresado. Dijo que vendría tarde. Los Henderson han tenido problemas con el ganado. ¿Qué quería ese usurero de Roswell?

Una triste sonrisa cubrió el rostro de Tom Barons.

—¿No te lo imaginas?

—Quiere nuestra cosecha, ¿me equivoco?

Hizo un movimiento afirmativo.

—Exacto—respondió Barons—. He tenido que tragarme todo el espectáculo del Alberta... Es un antro infernal ese establecimiento.

—Vamos, Tom. Con lo que a ti te ha gustado esa vida...

—¿De veras? Debe hacer tanto tiempo de eso que ni siquiera me acuerdo.

Echóse a reír el matrimonio.

—Tienes el agua preparada para tu baño. Luego continuaremos hablando. También yo estoy rendida.

—¿Por qué no te has acostado? Está bien. No me mires así. Sé que no he debido preguntártelo...

Media hora más tarde entraba en la habitación, sonriente.

—Me he pasado todo el tiempo pensando en mi baño. Es como si me hubiera quitado un gran peso de encima.

Rieron los dos.

—Acuéstate. Estoy deseando que me cuentes cómo ha ido esa entrevista.

Cambió de expresión el rostro de Barons. Miraba a su esposa en silencio.

—¡Hum...! Algo te preocupa—dijo ella.

—Pensaba ocultarte la verdad, pero resultaría inútil... ¡Roswell es un canalla! Su hijo es completamente distinto. Me lo ha demostrado esta noche...

—¿Qué ha pasado?

—Volvemos a ser víctimas de lo mismo... Vayamos donde vayamos, aunque nos ocultemos en el rincón más inhóspito de este planeta, el lastre de mi fama...

—Olvídalo, querido. Aquí...

—Aquí es como Nevada, Oregón, Idaho, etc. ¿Te acuerdas de Stirling?

—¡Tom! Sabes que no quiero oír pronunciar ese nombre...

—Está en Helena.

—¿Qué estás diciendo? Me cuesta creerlo... Pensé que habría sido colgado hace tiempo.

—Pues está vi vito y coleando... Es quien ha informado a Marcus Roswell.

—¡Canalla...! Es el principal responsable del sambenito que colgaron sobre tus espaldas con esa injusta fama... ¡Ellos han sido quienes saquearon y asesinaron en tu nombre!

—Cierto, pero no podemos demostrarlo... Y por mucho que lo hemos intentado...

—Algún día se conocerá toda la verdad—interrumpió Jill Barons—. Y todos aquellos que te arrastraron a una vida...

—Por favor, querida. Tanto tú como yo sabemos que es ya demasiado tarde... Ahora, mi único deseo es evitar que forjen un nuevo pistolero... Si encuentro quien compre esta tierra...

—¿Qué te ocurre, Tom? Supongo que no hablas en serio...

—Es la única forma de evitar que Glenn se vea en la necesidad de seguir mi mismo camino... Compréndelo, Jill.

—No, Tom. Es preciso enfrentarnos de una vez con la verdad. Si continuamos huyendo es cuando no habrá rincón en la faz de esta tierra donde podamos ocultarnos. Pagaríamos un elevado precio por nuestra cobardía.

—Hay algo más que debes saber: si nos quedamos en esta tierra nos veremos en la necesidad de vender todo nuestro sudor, por un puñado de miserables billetes. ¿Sabes cuánto me ofreció Roswell por nuestra cosecha? ¡Quinientos dólares!

—¡Miserable! Existen muchos más compradores en esta ciudad...

—Cierto, pero ninguno ofrecerá un solo centavo más de esa cantidad. Roswell es un hombre sumamente influyente... O aceptamos su limosna o nos marchamos de aquí. Salvo que vuelva a colgarme las armas.

—¡Eso jamás, Tom!

El ruido de la puerta al abrirse interrumpió al matrimonio.

Unos pasos firmes detuviéronse ante la puerta de la habitación.

—¿Estáis despiertos?

—Sí, Glenn—respondió la esposa de Tom—. Puedes entrar.

Hizo girar suavemente la manecilla de la puerta y entró.

—Creí que os habíais quedado dormidos con la luz encendida—dijo el joven, cuya elevada estatura le obligó a agachar la cabeza al entrar en la habitación.

—¿Qué problemas tenían los Henderson?

—Lo de siempre. Más de un centenar de cabezas se han quedado en las tierras de míster Moore... No hubo forma de convencer al capataz... Ese hombre tiene que estar loco.

—No habrás discutido con Wilson, ¿verdad?

Sonrió Gleen al escuchar a su madre.

—No, no he discutido con él. Puedes dormir tranquila, aunque me dieron ganas de romperle la cabeza...

—¡Glenn...!—exclamó, asustada Jill Barons.

—Lamento no haberlo hecho, mamá. Si vierais con qué desprecio trató a Henderson cuando este solicitó permiso para entrar en la propiedad de míster Moore...

—Olvídalo, Glenn. Ese hombre es un asesino... Es capaz de disparar sobre ti aunque vayas desarmado...

—Es cierto, Glenn—corroboró Barons—. Lo que acaba de decirte tu madre...

—Mañana continuaremos hablando. ¡Ah! No cuentes conmigo a primera hora de la mañana. El padre de Joe me ha pedido que acuda temprano a la oficina de Nias...

—¡Tú no irás a ninguna parte...!

—Un momento, querida. Glenn no puede negarse...

—¡Sois los dos iguales! ¿Es que no os dais cuenta de lo peligroso que es enfrentarse...?

—Dormid tranquilos.

—¡Espera un momento!

—¿Qué quieres ahora?

—Prométeme que no irás...

—En cuanto amanezca estaré en la oficina de Nias—consultó el reloj de bolsillo—. Tengo casi cuatro horas para poder descansar... siempre que tú no lo impidas.

—¡No te rías, Tom!—protestó, enérgicamente, la esposa de este—. Dile que...

—Buenas noches, Glenn. Regresa lo antes que te sea posible de la ciudad. Nos espera una dura jornada mañana.

Con rostro sonriente abandonó Glenn la habitación de sus padres.

Su madre no pudo pegar un solo ojo en toda la noche.

Glenn se encontró con el desayuno preparado al levantarse.

—Buenos días, señora Barons—bromeó Glenn.

—Buenos días. Siéntate a desayunar. No tengo ganas de bromas, Glenn.

—¡Hum...! Suéltalo de una vez. Te prometo estar de vuelta antes que papá se levante, ¿conforme?

—Siéntate, Glenn. Mi preocupación obedece a algo muy distinto...

—Continúa.

—Prefiero que sea tu padre quien te hable de ello.

La observó, pensativo, Glenn.

—Ahora estoy seguro que no es mi marcha lo que te preocupa...

—Se te va a enfriar el desayuno.

—¿Roswell?

—Por favor, Glenn. No insistas. Si has prometido a los Henderson...

—¿Por qué quería ver a papá con tanta urgencia, Roswell?

—Tu padre te lo explicará...

Minutos más tarde conseguía Glenn su propósito.

—...Ya lo sabes todo—terminó diciendo su madre—. Procura no entretenerte demasiado en la ciudad. Sin tu ayuda no podrá hacer nada tu padre...

—¡Qué se habrá creído ese miserable de Roswell!

—Ni una palabra de esto a tu padre... Confío en que él te lo cuente todo.

Terminado el desayuno besó a su madre, Glenn.

A través de una de las ventanas le vio montar a caballo y galopar en dirección a la ciudad.

Con el delantal que llevaba puesto secó las rebeldes lágrimas que bailoteaban en sus ojos, en evitación que estas surcaran sus mejillas.

Con las luces del nuevo día, Glenn entró en la ciudad.

Las calles estaban desiertas.

Ante la oficina del sheriff detuvo su montura.

Sentóse en el suelo, junto a la puerta, evitando todo tipo de ruidos, dispuesto a esperar que los Henderson llegaran.

Minutos más tarde abandonaba la cómoda postura que había adoptado al descubrir a sus amigos.

Padre e hijo detuvieron sus respectivas monturas ante la misma puerta de la oficina.

—Buenos días, Glenn—saludó Charles Henderson, jinete aún en su caballo.

—Buenos días—respondió Glenn.

—¿Hace mucho que has llegado?

—Unos minutos nada más... No he querido despertar al sheriff.

Charles Henderson golpeó suavemente la puerta.

Nadie respondió.

Joe, el hijo de Charles, lo hizo con más fuerza.

—¿Quién es?—respondió una voz en el interior.

—Abre, Jimmy. Somos nosotros.

Reconoció en el acto la voz de Henderson el sheriff y saltó del camastro rápidamente.

Sin terminar de vestirse abrió la puerta.

—¿Qué diablos ocurre ahora? Entrad—dijo a modo de saludo.

Glenn lo hizo en último lugar.

—Hemos vuelto a tener problemas con Moore—dijo Henderson—. Unas cien cabezas de nuestra ganadería están en sus tierras... Wilson nos negó la entrada para poder recuperarlas. Quise hablar con Moore, pero no me recibió.

—Sospecho que vas a tener que pagarlas a un elevado precio...

—¿Pagar por ese ganado? ¡Si me pertenece!

—Exigirá una elevada cantidad por los daños que hayan podido ocasionar.

—Eso es absurdo...

—Iremos a ver a Moore en cuanto me haya aseado. Te convencerás de lo que acabo de decir.

—Pero eso es injusto. En otras ocasiones ha sido su ganado el que ha entrado en mis tierras y...

—Lo sé—interrumpió el sheriff—. Estaré listo en unos minutos.

Glenn y Joe escuchaban en silencio.

Minutos más tarde galopaban todos en dirección al rancho de David Moore, considerado como uno de los hombres más influyentes de Helena, aunque más temido que respetado.

Ante la nave destinada a los cow-boys movíanse perezosamente algunos de estos.

Wilson, el capataz, les contemplaba, con maliciosa sonrisa, a través de una de las ventanas de la nave.

—¿Te convences? Sabía que no tardarían en llegar. Debiste permitir se llevaran el ganado...

—¡Cierra la boca, Bonners! Sé muy bien lo que tengo que hacer.

Obedeció, sumiso, el compañero del capataz.

Con rostro sonriente salió Wilson al encuentro de los visitantes.

—¡Hola, Wilson!—saludó el de la placa.

—Buenos días, sheriff. ¿Qué le trae por aquí?

—¿Hace falta especificarlo? Henderson desea recuperar su ganado...

—Ochenta dólares y lo tendrá a su disposición ahora mismo... Es en lo que han sido valorados los daños...

—¿Qué estás diciendo?—protestó Henderson.

—Un par de horas más y tendrá que pagar el doble...

—Hablaré con tu patrón—interrumpió el sheriff.

—Marchó muy temprano a la ciudad... Aconséjele a su amigo que no pierda el tiempo, aunque con la gente que traen, dudo que sean capaces de conducir el ganado hasta la vecina propiedad.

Las potentes carcajadas del capataz contagiaron a los cow-boys más próximos.

Glenn no se dio por aludido, aun cuando sabía era su presencia la que había motivado el irónico comentario del capataz.

A pesar de las protestas de Henderson viose este, aconsejado por el sheriff, en la necesidad de entregar el dinero exigido.

Una hora más tarde se unían las cien cabezas recuperadas al resto de la manada, en la vecina propiedad.

—¿Por qué no te quedas a comer con nosotros, Glenn? Hay mucho trabajo en la granja. Prometí a mi madre que...

—Os echaré una mano—se ofreció Joe—. Espérame aquí. Voy a dar instrucciones al personal...

Se alejó antes que Glenn respondiera.

CAPITULO II

—¡Glenn! Adelante... Precisamente anoche estuvimos hablando de ti. ¿Dónde diablos te metes? Margaret tiene muchas ganas de verte.

—Hay demasiado trabajo en la granja... ¿Cómo está?

—Muy contenta... Las cosas marchan bien.

—Vaya... Me alegro.

—Siéntate, hombre.

Dejóse caer sobre el cómodo butacón, Glenn.

—El motivo de mi visita es otro muy distinto al que tú te imaginas.

—Me tienes a tu entera disposición...

—Se trata de tu padre.

—¿De mi padre?

—Sí.

—Habla, te escucho.

—Es un miserable... Ha tenido la poca vergüenza de ofrecer a mi padre quinientos dólares por nuestra próxima cosecha.

—¿Y te sorprende? Con no escucharle está todo arreglado.

—Hay algo más, Bill.

—Explícate.

—No encontraremos un solo comprador, si él se lo propone... Y es, precisamente, la amenaza que hizo a mi padre.

—Naturalmente que podréis vender, aunque él se oponga... Existe un sistema, pesado, pero muy práctico: vender directamente a domicilio. Con la fama que gozan los productos de vuestra granja, no tendréis mayor inconveniente.

Esto era cierto.

—Gracias, Bill. Acabas de facilitarme una gran idea. Ni a mi padre ni a mí se nos habría ocurrido algo así.

Se puso en pie al decir esto.

—¿Te marchas?

—Hay gente con problemas esperando en la sala. Ya te he robado demasiado tiempo.

—Que esperen un poco más. En esta profesión es frecuente tener que esperar, sin ninguna limitación... Me gustaría verte por el Alberta esta noche. Margaret y Christie no hacen más que preguntarme por ti. También a Joe se le ve poco por allí.

—Me da mucha pena ver a esas dos muchachas en ese infierno.

—¿Puedo confiarte un secreto?

—Por supuesto...

—A Margaret le queda muy poco tiempo de estar en el Alberta.

Echóse a reír Glenn.

—¿Hablas en serio?—dijo.

—Muy en serio, Glenn. Kurks empieza a ponerse demasiado pesado.

—Hace mucho tiempo que persigue a Margaret... Tarde o temprano tendrá un serio disgusto con ese ventajista.

—La verdad es que ya lo ha tenido...

—No te comprendo.

—Le hizo abiertamente una proposición hace un par de días. Y, como te puedes imaginar, de lo más deshonesto.

Le miró con sorpresa Glenn.

—Sigo sin entenderos a vosotros los abogados...—exclamó.

—Tranquilízate, hombre. No ha ocurrido nada. Ofreció a Margaret un puesto privilegiado si aceptaba convertirse en su amante. Le aseguró al mismo tiempo, enriquecerla en poco tiempo.

—Compadezco a esa muchacha... Yo no sé a qué estás esperando para sacarla de ese tugurio.

—He pedido a mi padre que le dé un puesto en uno de sus almacenes...

—Tu padre no hará nada en contra de la voluntad de Kurks o Jack Pinkeston. Los tres son hombres de negocios y esto está por encima de todo.

—Hoy tendrá que darme una contestación el viejo. Sea cual fuere, Margaret abandonará el Alberta.

—¿De veras?

—Si mi padre, como así lo espero, se niega a emplearla en cualquiera de sus almacenes, pediré a Margaret que se case conmigo.

—¡Bill!—exclamó con alegría Glenn—. ¡Eso es lo que debes hacer! Ganas dinero suficiente para poder ofrecerle una vida cómoda...

—Estoy construyendo una casa sin que mi padre lo sepa...

—¿Dónde?

—Al final de la calle. Muy próxima a la mansión del gobernador.

Un gesto extraño se dibujó en el rostro de Glenn.

—La única casa, que yo sepa, de esa zona en construcción, es la de ese famoso inspector Anderson. Se dice que es donde piensa vivir cuando se retire.

Se echó a reír el joven abogado.

—Fue idea mía hacerlo creer así... Te lo explicaré en otro momento. Haz por ir esta noche por el Alberta.

—No te prometo nada. Si Joe se anima, es muy posible que los dos caigamos por allí...

—¿Por qué no te quedas a comer conmigo?

—Porque Joe me está esperando en casa de Timothy. Jocker se ha empeñado en invitarnos a los dos y nos hemos visto obligados a aceptar. Ya le conoces.

—¿Cómo es que no ha venido Joe contigo?

—Le dejé con un grupo de compradores representantes de unos mataderos del Este. Tenían mucho interés en echar un vistazo al ganado de los Henderson. Es muy probable que hayan ido hasta el rancho. Con un poco de suerte habrán hecho una buena venta antes que Moore se entere... Se ha hecho tarde—agregó al consultar su reloj.

—Dile a Jocker que cuente conmigo. Me reuniré con vosotros en cuanto haya despachado a esos clientes que esperan en la sala.

Despidiéronse amistosamente.

Tres de los cinco clientes que esperaban en la sala ser recibidos por el abogado, tuvieron suerte de entrar en el despacho. Los otros dos podrían consultar sus problemas por la tarde, ya que hasta entonces no serían recibidos por el joven letrado.

Antes de reunirse con sus amigos decidió Bill entrevistarse con su padre.

Marchó directamente a uno de los almacenes de la cadena Roswell, en el que este solía estar. Pero no había sido visto por allí en toda la mañana. Es lo que le dijo uno de los empleados del mencionado establecimiento.

—¿No sabes dónde puedo encontrar a mi padre?—preguntó al empleado.

—Lamento no poder serle más útil, míster Roswell. Hable con el encargado, tal vez él...

—¿Está Cole aquí?

—En el despacho le encontrará.

—Gracias, amigo.

Se internó, con paso firme, en la parte privada del establecimiento.

Cole, el hombre de confianza de Roswell sénior, dedicó una sonrisa al visitante.

—Es un honor verle por aquí, abogado—dijo por vía de saludo.

—¡Hola, Cole! ¿Dónde puedo ver a mi padre?

—A estas horas debe estar reunido con unos amigos procedentes de Seattle en alguna parte. De todas formas, no creo puedan tardar mucho en venir por aquí.

—Dile que necesito verle con urgencia.

—¿Ya se marcha?

—Me esperan unos amigos en el bar de Timothy. Les prometí comer en su compañía. No olvides decir a mi padre...

Se interrumpió al abrirse la puerta.

—¡Bill!

—¡Hola, papá!

—Voy a presentarte a dos buenos amigos de Seattle. Estos dos caballeros son quienes dirigen los negocios más importantes de aquella ciudad.

Bill estrechó las manos de los elegantes caballeros.

—Su padre nos habló mucho de usted... Mi socio y yo hemos venido dispuestos a llevarle con nosotros. Estoy seguro que le interesará la proposición que vamos a hacerle...

—Dejadlo para después. Durante la comida hablaréis con más tranquilidad—inquirió el padre de Bill.

—¿Puedes dedicarme unos minutos, papá? Es preciso que hable contigo urgentemente.

—He reservado una mesa en el Alberta. Allí hablaremos con tranquilidad...

—Lo siento. Me he comprometido para comer con unos amigos en casa de Timothy.

—Anula ese compromiso. Estos caballeros han recorrido muchas millas con la intención de hacerte la mejor oferta de tu vida.

—¿Cuándo puedo contar con ese puesto de trabajo que te he pedido?

Miráronse con sorpresa los elegantes.

—No seáis mal pensados—dijo Roswell, dirigiéndose a sus amigos—. El puesto de trabajo que mi hijo me ha solicitado, es para una muchacha. Ya os he hablado de ella. Vais a conocerla muy pronto. Se me olvidó hacerte a ti una advertencia, Billings: Margaret tiene dueño. Y ya sabes que con Kurks, en este sentido, no se puede bromear.

Echáronse a reír los elegantes e influyentes comerciantes de Seattle.

—Les ruego que me disculpen—dijo Bill.

—¿Dónde vas?—exclamó en tono de protesta Roswell.

—Ya te he dicho que unos amigos me están esperando. Me encontraréis en mi despacho a partir de las cuatro de la tarde.

Abandonó con paso firme el almacén.

Desde el exterior escuchó las protestas de su padre.

—¡Idiota...!—decía Roswell.

—Cálmate, Marcus. A tu hijo le queda mucho que aprender de la vida. Ya verás como cambia de idea cuando hablemos con él. En su despacho lo haremos con más tranquilidad. Laurel y yo estamos deseando conocer a esa muchacha...

—¡Mucho cuidado, Billings!

—Kurks es un viejo amigo nuestro... Ten la completa seguridad que admitirá nuestras bromas... Ha sido el mejor profesional del naipe que pasó por Seattle. Supongo que aquí, a pesar de haberse convertido en propietario de uno de los mejores saloons de Helena, continuará haciendo ejercicio de sus habilidades.

—Muy raras veces lo hace... Y lo cierto es que no tiene ninguna necesidad. ¿Vienes con nosotros, Cole?

—Aún no ha llegado la mercancía que estábamos esperando...

—Ordena a uno de los empleados que coma aquí. Él te llevará el aviso al Alberta.

Cole habló con uno de los empleados de su confianza. Este no tuvo inconveniente en quedarse en el establecimiento.

Jack Pinkeston y Kurks, propietarios del Alberta, recibieron con alegría a Roswell, así como a los acompañantes de este.

Reunidos en el despacho de aquellos, conversaron amigablemente durante algunos minutos. Hasta que les anunciaron que la comida estaba servida.

Entraron los seis en un comedor privado.

—¿Qué te parece, Billings? A que te gusta como hemos montado esto.

—Ya lo creo, Kurks. Está montado con mucho gusto... Y las mujeres que tenéis deben estar proporcionándoos una verdadera fortuna.

—Proceden casi todas de Seattle—aclaró Pinkeston—. En los mismos barcos que llegaron, han sido contratadas.

—Conocemos el sistema—afirmó Laurel—. Billings y yo hemos tocado ese negocio también... ¡Fíjate, Billings!—exclamó al fijarse en las dos muchachas que entraron en el comedor.

Encargóse Kurks de hacer las presentaciones.

—...Y no hagáis caso de lo que digan—aconsejó Kurks a las dos muchachas.

Estas tomaron asiento junto a Kurks y Pinkeston, respectivamente.

La comida resultó de lo más agradable en aquella compañía.

Margaret sintióse molesta por las miradas que Billings le dirigía.

Kurks intentó en varias ocasiones acariciarla, provocando la risa de sus acompañantes.

Christie mostróse más hostil en este sentido, causando la indignación de Pinkeston.

Ambas respiraron con tranquilidad al ser autorizadas a retirarse.

Los hombres continuaron de sobremesa durante más de dos horas. Se habló de negocios todo el tiempo.

—Necesitamos a tu hijo en Seattle, Roswell—decía Billings—. Si es tan buen abogado como nos has asegurado...

—Podéis estar seguros de ello—afirmó Kurks—. Le he visto actuar varias veces en la corte... Vale la pena que presenciéis alguna de sus actuaciones... aunque para ello es preciso acudir con tiempo a esa sala donde se celebran los juicios. Son muchas las personas que acuden, por simple curiosidad, a verle.

A las cuatro en punto de la tarde presentóse Roswell en el despacho de su hijo, acompañado de los dos elegantes comerciantes.

Bill atendía a un conocido y estimado matrimonio granjero.

—Ya estamos aquí, Bill—dijo Roswell a modo de saludo.

—Estoy ocupado... En cuanto termine con estos amigos podré recibiros. Haced el favor de esperar en la sala.

—¡Echa a esos granjeros de aquí ahora mismo! ¡Tendría gracia que tuviéramos que esperar nosotros...!

El matrimonio miró con temor al influyente Roswell.

—Por no...sotros...

—Continúen donde están—ordenó Bill.

Abandonó el asiento para dirigirse a su padre.

—Estoy intentando poder solucionar un grave problema a este humilde matrimonio... Si no abandonáis el despacho, no podré continuar.

—¿Es que te has vuelto loco? Ordena a ese par de miserables...

—El único miserable que hay aquí... ¡eres tú!

—¡Bill!

—Ya lo has oído. Ahora fuera del despacho.

Les obligó a salir sin contemplaciones.

Roswell rugía como una fiera.

Media hora más tarde abandonaban el despacho los granjeros.

Apareció Bill en la puerta y dijo:

—Puedes entrar con tus amigos, papá.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al entrar en el despacho.

—Tranquilízate, hombre. No es para tanto.

—¡No me digas que no es para tanto, Billings! Este...

—¿En qué les puedo servir?

—¡Vienen a ofrecerte la mejor oportunidad de tu vida!—replicó, furioso, Roswell—. Necesitan un buen abogado en Seattle donde no tendrás más que ocuparte de sus negocios... Te harán rico en poco tiempo...

—No me interesa la oferta.

—¿Eeeh? ¡No puedes estar bien de la cabeza!

—He dicho que no me interesa la oferta.

—¡Pero si ni siquiera sabes lo que pueden ofrecerte!

—Ahórrense la molestia, caballeros. Es posible que a alguno de mis colegas le pueda interesar su oferta. Si no han venido a otra cosa les agradecería que abandonaran mi despacho. He citado a otros clientes a esta hora.

—¡Maldito...! ¡No cuentes con ese empleo que me has pedido! ¡Esa muchacha continuará cumpliendo su contrato en el Alberta! Kurks terminará convirtiéndola en su amante...

—Margaret no necesitará ese empleo... Tendrá otro mucho más digno. Yo se lo proporcionaré.

—¡Eso ya lo veremos! ¡Nadie se atreverá a contratarla! Yo me encargaré de que así sea...

Abrió la puerta, Bill, invitándoles a salir.

Marcharon al Alberta a calmar un poco los nervios.

CAPITULO III

—¿Por qué no hablas con Joe, Bill? Sus padres no tendrán inconveniente alguno en dar hospitalidad a Margaret. Y es preciso que la arranques cuanto antes de ese infierno.

—No quisiera crear problema alguno a esa familia... Continuaremos hablando cuando haya terminado con esos granjeros. Tienen un serio problema con mi padre...

—Espérame en el despacho. Hemos quedado en vernos en el taller de Jocker... Yo le hablaré.

—Es peligroso...

—Recuerda que te están esperando.

Sonrió, agradecido, el abogado.

—No hagas nada hasta que yo me reúna con vosotros, Glenn.

—Está bien... Como quieras.

Pero Glenn marchó directamente al Alberta.

Uno de los hombres que atendían el mostrador se le quedó mirando muy sorprendido.

—¿Un poco de zarzaparrilla, gigante?—preguntó.

—Prefiero una jarra de cerveza—respondió Glenn, sin darse por ofendido.

—¿Estás seguro que no te hará daño?—bromeó el barman.

—Espero que no.

Gracias a su elevada estatura pudo escudriñar con la mirada todos los rincones del amplio establecimiento, Glenn.

Ni Christie ni Margaret se hallaban entre las mujeres que atendían a los clientes.

—Aquí tienes—le dijo el barman al servirle la bebida solicitada—. Procura beber despacio en evitación que te haga daño.

Se echó a reír escandalosamente.

Glenn depositó una moneda sobre el mostrador e ingirió todo el líquido de la jarra de un solo trago. Tenía mucha sed.

El barman continuó gastándole bromas.

Glenn no le concedió la menor importancia. Seguía atento al personal femenino de la casa.

James, uno de los hombres de confianza de Stirling, temido en la ciudad por la contundencia de sus puños, tropezó intencionadamente con él.

—¿Es que no tienes ojos, gigante?—barbotó.

—Lo siento...

—¡Lo siento! ¡Lo siento! Es lo único que sabéis decir todos los destripaterrones. ¡Debíais estar todos de pastores en el norte!

—Ten cuidado, James...—advirtió Peter, compañero de James—. Estás hablando con el hijo del temido Barons.

—¿Es cierto? ¿Se llama Tom Barons tu padre?

—Soy hijo de un hombre y una mujer... El nombre es lo de menos. He venido a beber una cerveza porque tenía la garganta seca.

—¡Espera un momento, gigante! No te irás de aquí sin responder a mi pregunta.

Un característico arrastrar de pies escuchóse seguidamente.

—Yo no te he preguntado a ti cómo se llama tu padre; ni tampoco me importa.

—Tengo mucho interés en saber si eres hijo de ese cobarde de Barons... No ha hecho más que andar huyendo toda su vida.

Glenn respiró con tranquilidad al ver aparecer al sheriff en la puerta.

Avanzó decidido hacia el mostrador dispuesto a averiguar qué era lo que estaba ocurriendo.

Al descubrir a Glenn completamente aislado, gritó:

—¡Apartaros! ¡Dejad paso...!

James mordióse los labios de rabia al ver al sheriff.

—¿Qué ocurre?—preguntó el de la placa.

—Este gigante ha estado a punto de destrozarme un pie y le estaba pidiendo que se disculpara—respondió James.

—Fue lo primero que hice—replicó Glenn—, disculparme.

—Está mintiendo, sheriff...

—¡Basta! Es mejor que te marches, Glenn.

—¡Esto no es asunto suyo, sheriff!—protestó James—. Lo arreglaremos a nuestra manera...

Se desabrochó el cinturón-canana al decir esto, y entregó el arsenal a su compañero Peter.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones los dos.

—¿Por qué te empeñas en continuar provocándome?—dijo Glenn—. Yo no tengo ningún interés en pelear contigo...

—¡Eres tan cobarde como tu padre! ¿Sabe de quién es hijo, sheriff?

—Conozco a su padre.

—¿Sabe que se ofrecen, por su cabeza, diez mil dólares vivo o muerto? Puede que a sus manos haya llegado algún pasquín con el nombre de J. Barons. Es con el nombre que se hizo famoso en todo el sudoeste. Se trata de uno de los pistoleros que más crímenes ha cometido de todos los tiempos... ¡Voy a tener la satisfacción de acabar con la vida de su hijo a golpes! Más vale que no intente impedirlo, sheriff...

—Convence a ese loco, Nias—dijo Glenn—. No tengo ningún interés en pelear con él. Joe me está esperando en el taller de Jocker.

—¡No te irás de aquí sin pelear conmigo, cobarde!

—Has bebido demasiado, amigo... Si bebieras cerveza, como yo, no te ocurrirían estas cosas...

Recibió por sorpresa un puñetazo en pleno rostro.

Intentó por todos los medios evitar la pelea el sheriff, pero no lo consiguió.

Un potente gancho de Glenn elevó varias pulgadas, al provocador, del suelo.

Como un pesado fardo le vieron desplomarse, con la mandíbula deshecha.

Peter intentó desenfundar una de sus armas.

—¡Quieto!—le ordenó el sheriff, metiéndole en el costado el cañón del «Colt» que empuñaba.

Obedeció, asustado.

—En marcha—agregó el sheriff.

Peter fue conducido a la oficina del representante de la ley y quedó recluido en una de las celdas.

Uno de los tres médicos con clínica particular en la ciudad, atendía a James.

Hubo necesidad de llevarle a la clínica para ser intervenido quirúrgicamente.

Stirling recurrió a su amigo Moore para poner en libertad a Peter.

Horas más tarde conseguían su propósito. El sheriff decidió escuchar las peticiones del influyente ganadero en evitación de mayores problemas.

Aquella misma noche confeccionábanse pasquines, que podían verse en gran profusión en los lugares más visibles.

La esposa de Barons se asustó al tener conocimiento de este hecho. Y decidió refugiarse con su esposo en el rancho de los Henderson.

—Huyamos ahora que estamos a tiempo, Tom...—decía la madre de Glenn.

—Es inútil, querida. Vayamos donde vayamos, nos perseguirá el mismo fantasma... Haré lo que debí hacer hace mucho tiempo: entregarme a las autoridades.

—¡Es una locura, Tom! Te colgarán en cuanto lleguen los primeros informes.

—Tendré que correr ese riesgo... No quiero que forjen, en nuestro hijo, otro pistolero...

—Estoy de acuerdo con tu esposo, Jill. Si es cierto que no ha cometido toda esa serie de delitos que pesan sobre sus espaldas, no tendrá nada que temer. Bill Roswell se encargará de defenderle... Yo se lo pediré. Es un hombre en quien se puede confiar.

—Habla con él, Charles... Es preciso acabar cuanto antes con esta situación... Dile a Nias que vigile nuestra granja...

Barons sonrió al ver entrar a su hijo en compañía del abogado.

—¡Hola, Bill!—saludó Barons—. Precisamente estábamos hablando de ti en este momento... Charles pensaba pedirte que vinieras a verme...

—Tenemos mucho de qué hablar...

Se interrumpió al ver entrar a Joe con Margaret.

—Deseo pedirle un favor, Henderson...

—Yo se lo explicaré a mi padre, Bill—replicó Joe—. Atiende tranquilamente a tu trabajo.

—Gracias, Joe.

Jessica, la hermana de Joe, salió al encuentro de Margaret.

—¡Hola, Margaret!—saludó.

—¡Hola...!

—Ven conmigo.

Salieron a dar un paseo por las tierras del rancho, sin alejarse demasiado de la casa.

Dos horas más tarde, después de haber escuchado al padre de Glenn, tomaba el abogado una firme decisión.

En su bolsillo obraba la sincera confesión de su cliente.

Costó trabajo convencer a la madre de Glenn, pero al fin lo consiguieron, para que se quedara en el rancho.

Barons en compañía de su hijo y el abogado, presentáronse en la lujosa mansión del gobernador.

A pesar de la avanzada hora, fueron recibidos por la máxima autoridad del territorio.

Bill inició la entrevista con la entrega de la extensa confesión de Barons.

La leyó detenidamente el gobernador.

Elevó los ojos y miró en silencio al autor de aquella confesión. Permaneció unos cuantos segundos con la mirada fija en aquel rostro.

—Disculpe que le observe con tanto interés—dijo el gobernador—, Pero es tanto lo que se ha hablado del pistolero J. Barons, que me cuesta creer se halle ante mí... Y me parece sincera su confesión.

—Cuento en ella toda la verdad... Juro en nombre de Dios...

—Le creo. Sin embargo, pediré a un buen amigo, a quien el abogado Roswell conoce, se encargue de investigar en su pasado. Me estoy refiriendo al inspector Ney Anderson... persona de mi total confianza.

Una hora más tarde ampliaba el informe Bill. Y pidió al gobernador que permitiera permanecer al padre de Glenn en aquella casa.

—Es donde más seguridad ofrece su vida—terminó diciendo.

—Haré algo más, abogado. Como la investigación del caso que nos ocupa precisará de un prolongado tiempo, tomaré a este hombre a mi servicio. El jardín necesita la mano de un hombre experto... Hasta es posible que se pueda cosechar algo en la parte sur de esta propiedad.

—¡Gracias, Excelencia...!—exclamó Glenn, vivamente emocionado—. Mi madre se pondrá muy contenta cuando lo sepa...

Acordaron hacer creer en la ciudad que Barons había huido.

Esto trajo consigo la prohibición de visitas a la casa del gobernador.

Bill sería el único que de vez en cuando visitaría al padre de Glenn.

Glenn y Bill salieron muy contentos del despacho.

—Cuida mucho a tu madre, Glenn. Tenedme al corriente de cuanto suceda.

—Puedes estar tranquilo, papá... Si hubiéramos dado este paso antes. Pase lo que pase, no debes moverte de aquí. Prométeme que así lo harás.

Una sincera sonrisa cubrió el rostro de Barons.

—Marcha tranquilo. Permaneceré en esta casa todo el tiempo que sea necesario. Lo prometo.

—¡Gracias!

Fundiéronse en un fuerte abrazo padre e hijo.

Hizo lo mismo Barons al despedirse del abogado.

—Gracias por todo, Bill...

Una vez en la calle, expresó Glenn nuevamente su gran alegría.

—Estoy deseando ver a mi madre...—dijo.—

—Antes nos pasaremos por la oficina del sheriff. Hemos de contar con su colaboración... Le considero un hombre honrado.

—Puedes tener la seguridad de que lo es...

Dirigieron sus pasos a la oficina del sheriff.

Este les contempló con rostro de preocupación al verles entrar.

—¿Dónde os habéis metido?—dijo, a modo de saludo—. Os he estado buscando por toda la ciudad... Se me ha ordenado detenerte, Glenn. Toda la ciudad está llena de pasquines en los que se ofrece una elevada recompensa por la cabeza de tu padre...

Mostró a ambos la denuncia que había sido formulada por las personas más influyentes de la ciudad.

—Como podrá observar, abogado, también va la firma de su padre—terminó diciendo el sheriff.

—Escuche con atención lo que voy a decirle, sheriff...

Bill estuvo hablando durante varios minutos. Con su característica habilidad informó detalladamente al sheriff.

—Mañana habrán desaparecido todos esos pasquines—afirmó Glenn, una vez que el abogado terminó de hablar.

—No, no soy partidario que se retiren esos pasquines—manifestó Bill—. Le daré una nota para que la lleve al periódico, sheriff. Es preciso hacer creer que J. Barons ha logrado huir de la ciudad.

Una hora más tarde presentábase el sheriff en las oficinas de uno de los periódicos más leídos de la ciudad.

Mientras tanto, en el rancho de los Henderson informaban ampliamente a la esposa de Barons, Glenn y Bill.

—¿No me estáis engañando? Quiero convencerme de que es cierto lo que decís...

—Por favor, mamá. ¿Te he engañado alguna vez? Papá está muy bien. Muy pronto, gracias a Bill, se conocerá toda la verdad de su pasado. ¿Es que no ves lo contento que estoy?

—Quiero ver a tu padre...

—Le verás. Pero más adelante... Pase lo que pase, dirás en todo momento que ha huido. Nadie más debe conocer la verdad.

—De no hacerlo así, pondría en peligro la vida de su esposo—añadió Bill.

—Quisiera poder creeros...

—¡Mamá...!

—No puedo remediarlo, hijo... He sido engañada tantas veces, que ya no me fío de nada.

—Está bien—inquirió Bill—. Cuando hayan pasado unos cuantos días, verá a su esposo. Se lo prometo...

—Espera un momento, Bill. ¿Por qué no esta misma noche? Conozco a mi madre y sé que no vivirá tranquila hasta entonces.

Los ojos de la madre de Glenn claváronse materialmente en el rostro del abogado.

Este sonrió al mismo tiempo que hacía un movimiento afirmativo.

—De acuerdo—respondió.

Aquella misma noche tenía lugar la entrevista en la casa del gobernador.

Jill Barons era una mujer distinta cuando regresó a la granja. Ahora sabía, con toda seguridad, que su esposo estaba bien. Y repetía con frecuencia, mentalmente, las agradables palabras del gobernador.

CAPITULO IV

—Vamos, Stirling, despierta. Es hora de comer.

—Déjame dormir, Kurks... ¿Es que uno no puede descansar en esta casa?—protestó Stirling, tapándose la cabeza con la almohada.

—Echa un vistazo a esto. Barons ha huido de la ciudad.

—¡Estás bromeando!—exclamó, incorporándose en la cama.

Tomó en sus manos el periódico que Kurks había dejado caer sobre la misma.

En grandes titulares publicaba en primera página el periódico:

«EL PISTOLERO J. BARONS HUYE DE HELENA»

—¡Maldito...! Habríamos podido acabar con él la otra noche...—lamentóse Stirling.

—Darán muy pronto con él las autoridades federales. El gobernador ha cursado un comunicado a todos los representantes de la ley de este territorio, ordenando su inmediata detención.

Una cruel sonrisa cubrió el rostro de Stirling una vez leído el extenso artículo.

—Caerá muy pronto en manos de las autoridades—murmuró en voz alta.

—Tus hombres te están esperando en el saloon. No quieren empezar a comer hasta que tú no estés en la mesa.

—¿Tan tarde es?

—Falta muy poco para las dos—respondió Kurks, mostrándole la esfera del reloj de bolsillo cuya gruesa cadena de oro adornaba las elegantes ropas al estilo ciudadano que vestía.

—Tengo los ojos como si me hubiera acostado hace un momento. ¿Alguna noticia de esa muchacha?

—Continúa sin dar señales de vida... Me he pasado toda la noche esperándola en su habitación.

—Es más lista de lo que tú crees... ¿Te convences ahora?

Terminó de vestirse Stirling mientras hablaba.

—Pronto sabré dónde está. Dudo que alguien se atreva a ofrecerle trabajo estando vigente aún nuestro contrato.

—¿Has hablado con Roswell? Ya estoy listo.

—Roswell no sabe nada. Le negó un puesto en sus almacenes a pesar de habérselo pedido su hijo.

—Ese joven abogado está perdidamente enamorado de Margaret. He podido darme cuenta en el tiempo que llevo aquí...

Continuó el diálogo entre ambos hasta que llegaron a la planta baja del edificio.

Peter y James, este aún con el rostro deformado a consecuencia de la paliza que Glenn le había propinado, recibieron con alegría la llegada de su jefe.

—¡Hola, muchachos!—saludó—. Espero que hayáis podido descansar mejor que yo...

—Pero si ha dormido más de ocho horas...

—Eso es lo que vosotros creéis. Te equivocas, Peter. La fiesta continuó para mí hasta las ocho de la mañana. Esa hora era cuando eché de mi habitación a esa agradable rubia que me hizo compañía toda la noche.

Esto produjo una explosión de carcajadas.

—Me cuesta creer la hayas echado de la habitación—dijo Peter—. Es una muchacha deliciosa.

—¡Bah...! Como todas. Al final acaba uno por cansarse de ellas. Quien ha tenido una noche en blanco, según parece, es Kurks. Su paloma ha debido volar demasiado alto y no ha sido capaz de orientarse para regresar al palomar.

Volvieron a escucharse nuevas risas.

Esto produjo en Kurks una rabia incontenida.

Stirling tomó asiento entre Jack Pinkeston y Peter.

—¿Has leído el periódico?—preguntó Pinkeston.

—Sí. Kurks me lo ha llevado a la habitación. Confío en que Barons no tarde en caer en manos de las autoridades. Necesitamos que esto suceda para aumentar de peso el lastre de su fama... ¿Es que Moore no come hoy con nosotros?

—Se me olvidó decírtelo—respondió Kurks—. Espera la visita de unos compradores en el rancho. Envió a Wilson a primera hora de la mañana.

—Mañana tendrá una partida importante de reses en sus tierras. Esta noche hay trabajo, muchachos—anunció Stirling—. Barons no puede dejar de robar ganado... Habrá que hacer una visita a su esposa. Supongo que ella continuará en la granja.

Una de las empleadas intentó entrar en el comedor privado, prohibiéndole uno de los hombres de Stirling la entrada.

—Tengo un recado urgente para míster Kurks—dijo ella.

—Espera un momento, preciosa. Dime de qué se trata y yo se lo comunicaré. Tengo orden de no dejar entrar a nadie.

—Pues dile que el inspector Anderson le está esperando en el saloon. Acaba de llegar y ha solicitado hablar con él.

—¡Eh...! ¿dónde vas?

—A seguir cumpliendo con mi trabajo.

—Espera aquí un momento. No te muevas hasta que yo salga.

Obedeció con agrado la muchacha. Esto la liberaba, aunque nada más fuera unos minutos, de tener que luchar con los clientes.

Kurks apareció sonriente inmediatamente.

—¡Hola!—saludó amable a la muchacha—. ¿Está segura de que se trata del inspector Anderson?

—Es lo que me ha dicho el hombre que habló conmigo. En el tiempo que llevo trabajando en la casa...

—Lo había olvidado—interrumpió Kurks—. Eres de las últimas que han llegado y no has tenido oportunidad de conocer al inspector Anderson. Puedes volver a tu trabajo.

Kurks siguió sus mismos pasos.

No tardó en descubrir al inspector, junto al mostrador.

—¡Bien venido a Helena, inspector!—dijo Kurks—. Nos sentimos muy honrados con su presencia...

—Ahórrese los cumplidos, míster Kurks. He venido en busca de información...

—Sabe que lo mismo mi socio que yo, estamos a su entera disposición.

—Me ha sido encomendada la caza y captura de un peligroso pistolero...

—¿J. Barons?

—Sí. De él se trata. Deseo saber dónde fue visto la última vez; así como la persona que habló con él.

—Una de las últimas personas que habló con él, ha sido míster Roswell.

—¿Padre o hijo?

—Padre. Barons le visitó para ofrecerle la cosecha de este año. Tiene una granja en las proximidades de la ciudad. Stirling ha sido quien levantó la liebre, como vulgarmente se dice.

—¿Está en la ciudad, Stirling?

—Sí... Está ahí dentro comiendo con nosotros. ¿Desea verle?

—Ahora no. Ya tendré ocasión de hablar con él. Hace mucho tiempo que no nos vemos... De haber sabido que estaba comiendo, no le habría molestado.

—Usted nunca molesta, inspector.

—Agradezco de veras sus palabras... ¿Quién puede indicarme dónde está la granja de Barons?

Kurks hizo una seña a uno de los empleados de la casa.

Este se acercó.

—Acompaña al inspector hasta la granja de Barons—le ordenó.

—No es necesario que venga hasta allí...

—Así no tendrá que andar preguntando.

Agradeció, una vez más, las atenciones recibidas y se despidió de Kurks.

Este ordenó al barman que había atendido al inspector, que no cobrara la bebida que había servido al representante de la ley.

Minutos más tarde galopaban en dirección a la granja de los Barons, Anderson y el empleado.

Media milla, aproximadamente, antes de llegar a la granja, detuvo su montura el inspector.

—Ya no es necesario que continúe. Dé las gracias a míster Kurks por su amable servicio.

Esperó unos segundos a que el empleado del Alberta se alejara, y reanudó la marcha el inspector.

Antes de llegar a la granja comprobó, en repetidas ocasiones, que el empleado del Alberta había continuado su camino.

Desmontó tranquilamente ante la vivienda de los Barons.

La madre de Glenn le observaba a través de una de las ventanas.

Permaneció unos cuantos segundos sin saber qué hacer. Pero al pensar que su hijo habría visto al extraño visitante, dirigió sus pasos hacia la puerta.

—¿La granja de los Barons?—preguntó el inspector.

—Sí. Yo soy la señora Barons.

—Encantado de conocerla, señora Barons. Me llamo Ney Anderson. Soy inspector federal. Supongo que habrá oído mi nombre si lleva algún tiempo en esta granja. Llevo más de seis meses sin venir por aquí, y entonces no existía.

—Mi esposo compró estas tierras hace exactamente cinco meses. ¿Qué se le ofrece?

—¿No está su hijo? Preferiría hablar con él. Estas son mis credenciales.

—Ahí llega mi hijo.

Fijóse detenidamente el inspector en el joven y alto granjero.

—¡Vaya estatura!—exclamó espontáneamente.

Glenn observó al visitante con atención.

—El inspector Anderson de los federales—dijo la señora Barons.

—¿Qué le trae por aquí, inspector?

—Necesito más información de la que me han dado. ¿Puedes dedicarme unos minutos?

—El tiempo que sea necesario, inspector. Nos tiene a su disposición.

—Gracias.

—No se quede ahí. Hace demasiado calor.

Entraron en la casa.

La madre de Glenn ofreció un refresco al inspector, que fue aceptado por este.

Sirvió la bebida en una jarra para que se sirvieran ellos mismos, y les dejó a solas.

Después de haber mencionado los nombres de las ciudades por las que habían pasado los Barons, dijo el inspector:

—Preciso nombres de personas que puedan aportar alguna información respecto al pasado de tu padre... Suelo tratar con esta familiaridad a quienes, como tú, son tan jóvenes.

—Agradezco que así lo haga... ¿Es que no ha estado con mi padre?

—Sí, hablé con él...

—¿Por qué no le ha pedido...?

—Me facilitó algunos nombres... Busco confirmación de...

—Ya entiendo. Entonces es mejor que hable con mi madre. Ella recuerda mejor que yo a esas personas.

Sabía Glenn que su madre no estaba muy lejos y la llamó.

Asomóse a la puerta del comedor y dijo:

—¿Me has llamado, Glenn?

—Sí. El inspector te necesita.

Avanzó con paso firme.

Atendiendo al requerimiento del inspector hizo una extensa relación de nombres.

Coincidían todos con los que a él le habían sido facilitados. Y sonrió satisfecho.

—Puede que haya quedado alguno que ahora no recuerdo—dijo la madre de Glenn.

—No lo dudo, señora Barons. Pero es más que suficiente. Les tendré informados a medida que vayan llegando los informes... ¡Ah! Me pidió su esposo que les dijera que se encuentra muy bien.

Se puso en pie al decir esto.

—¿Se marcha?

—Mi misión, por el momento, ha terminado, señora Barons—respondió amablemente el inspector.

—¿Cuándo volveremos a verle?

—Pronto... Si tienen algún problema recurran al sheriff. Puede que haya alguien interesado en estropear estas tierras. Dentro de mi modesto entendimiento, he creído ver una gran cosecha.

—Maravillosa—afirmó Glenn—. ¿Sabe cuánto ofreció el usurero de Roswell por todo?

—Tu padre me lo ha dicho: quinientos dólares.

—¿Qué se puede esperar de un hombre así? Ni siquiera podríamos pagar a quien nos ha facilitado semillas y aperos de labranza.

Hizo un gesto de sorpresa el inspector al advertir que Glenn no llevaba armas a sus costados.

—¿Es que no usas armas?—preguntó.

Miró significativamente a su madre.

—Ni él ni su padre las necesitan—respondió la señora Barons—. Me siento mucho más tranquila de esta forma.

—Pues, en mi opinión, lo considero un grave error... Puede que algún día lo lamente, señora Barons. Utilizar las armas en defensa propia, no supone delito alguno... Y puede tener la seguridad que los cazadores de recompensas dispararán sobre su esposo e hijo a pesar de ir desarmados... No olvides mi consejo, muchacho. Si no sabes utilizar las armas, practica en los ratos libres que tengas.

—Por favor, inspector...

—Les estoy aconsejando honradamente, señora Barons. Hágame caso si en verdad, no desea sentirse culpable de lo que pueda ocurrirle a su familia. Hay mucho aventurero dispuesto a disparar, por la espalda si es preciso, en cuanto oiga mencionar el nombre de Barons. Es el precio que lleva consigo esa fama, injusta si quiere, pero al fin y al cabo, fama de hombres peligrosos... Ya les he entretenido demasiado.

—Apenas ha probado mi refresco, inspector.

De un solo trago ingirió todo el líquido que había en el vaso.

—No pensaba dejarlo ahí—dijo el inspector—. Está francamente delicioso... de veras.

Madre e hijo acompañaron al inspector hasta la puerta.

Montó a caballo y antes de emprender la marcha, recordó nuevamente:

—Las armas, a los costados. Son la mejor garantía en estos tiempos que vivimos.

Espoleó el caballo y partió al galope.

Jill Barons miró en silencio a su hijo.

—¿En qué piensas, Glenn...?

—No nos engañemos, mamá... El inspector tiene razón. El destino ha puesto sobre nuestra familia un sello especial...

—Puede que tengas razón.

—No lo dudes. De todas formas evitaré en lo posible utilizar las armas... ¿Es que no piensas arreglarte un poco? Recuerda que los Hender son nos esperan a comer.

—¡Lo había olvidado! ¿Has terminado ya de mover esa tierra?

—Ha quedado todo listo... Esta camisa...

—Sobre tu cama tienes la ropa que has de ponerte. Camisa y pantalón limpio. Si vas a ser testigo de un acontecimiento tan importante...

—Menuda sorpresa van a llevarse en la ciudad cuando se enteren.

Marcharon a sus respectivas habitaciones.

Parecían personas distintas minutos más tarde.

Charles Henderson recibió con alegría a la familia Barons.

—Tengo buenas noticias para ti, Jill. Esta noche tendrás a Tom aquí en el rancho. Bill no ha querido que falte a la fiesta. Le acompañarán tres agentes federales.

—¡Charles...!—gritó, entusiasmada.

Con lágrimas de alegría abrazó a su hijo.

—Tu padre estará con nosotros esta noche, Glenn... ¡Es maravilloso!

Glenn se emocionó también.

CAPITULO V

—¡Margaret!

—¡Hola, Ruth! ¿Dónde está Christie?

—No tardará en bajar... ¿Dónde has estado metida? ¡Prepárate a recibir la mayor bronca de tu vida! Ya suben a informar a Kurks.

—Me tiene sin cuidado...

—¿Es que no te das cuenta?

—¿De qué?

—¡Me desconciertas, Margaret...!

Kurks descendía por la escalera como un loco.

—¡Vaya, vaya! ¡Por fin has aparecido...!—exclamó con voz potente Kurks—. Vamos a tu habitación... Allí me lo explicarás todo.

—No tengo nada que explicar. Y menos a usted...

—¡No digas tonterías!

La tomó violentamente por un brazo Kurks.

—Suélteme... ¡Christie!

—¡Margaret!

Corrió una hacia la otra.

En presencia de Kurks, y ante el asombro de este, fundiéronse en un fuerte abrazo.

—¡No has debido venir!—recriminó Christie—. Kurks está muy furioso... Estaba seguro que nadie te ofrecería trabajo en la ciudad.

—Tampoco lo he solicitado. Ahora soy una mujer casada...

—¿Tú...?

—Sí.

—¿Roswell?

Respondió afirmativamente.

—¡Cuánto me alegro, Margaret...!

—Lo sé.

Kurks no comprendía absolutamente nada de lo que estaba ocurriendo.

—¡Ya está bien!—gritó, furioso—. ¡Sube a tu habitación para arreglarte! Es tu hora de trabajo.

—He venido a saludar a mis amigas... Mi trabajo en esta casa ha terminado. Ahora formo parte de una nueva sociedad...

—¡Muy gracioso!—rio Kurks—. Deja de decir tonterías y sube a tu habitación...

Las cabezas de los clientes se apiñaban y buscaban hueco en la muralla humana por donde presenciar la escena.

—¡Apártense!—gritaba Bill, abriéndose paso entre los curiosos.

Consiguió abrirse camino con dificultad.

Respiró con tranquilidad al alcanzar la zona despejada. Era contemplado con curiosidad por los clientes.

—¡Largo de aquí, Roswell!—rugió Kurks.

—No he venido como cliente sino a llevarme a mi esposa. ¿Has saludado ya a tus amigas, Margaret?

—Sí, Bill...

—¡Hola, Christie! No te había visto.

—Enhorabuena, Bill...

—Gracias.

Margaret tomó a su esposo del brazo.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Cole, el hombre de confianza del padre de Bill, entró precipitadamente en uno de los almacenes de la cadena Roswell.

Ni siquiera respondió al saludo del empleado que atendía el mostrador.

Interrumpió el trabajo de Roswell al entrar, sin previo aviso, en el despacho.

—¡Cole! ¿Ocurre algo?

—¡Tu hijo se ha casado con Margaret...!

—¿Eeeeh...? ¿Qué estás diciendo, insensato?

—Asómate a la calle y te convencerás.

Margaret caminaba sonriente del brazo de su esposo.

Un gesto cruel se dibujó en el rostro de Roswell.

—¡Idiota...!—murmuró en voz alta—. ¡Se ha dejado cazar como una rata!

Regresó al despacho y comenzó a pasear por el mismo como fiera enjaulada.

Cole se quedó en el almacén.

Vio entrar a la joven pareja a la que recibió con su característica sonrisa.

—¡Hola, Cole!—saludó Bill—. ¿Está mi padre?

—Ahí dentro le tienes. Pero pierdes el tiempo si piensas que vas a conseguir trabajo para esa muchacha.

—Te presento a mi esposa.

—¿Tu esposa...?—exclamó Cole, fingiendo sorpresa.

—Mi esposa.

—¡Vaya...! ¿Cuándo os habéis casado?

—Vamos, Margaret... Mi padre ya debe estar enterado del acontecimiento.

Mordióse los labios de rabia Cole.

Segundos más tarde podía comprobar Margaret que su esposo no se había equivocado.

—¡Hola, papá...!—saludó ella.

—¿Papá...?

—No disimules—inquirió Bill—. Vi salir a Cole del Alberta como alma que lleva el diablo. Vengo a confirmarte la noticia que él te ha dado.

—¡Eres un loco! ¿Sabías que esa mujer era la amante de Kurks?

—Margaret no ha sido amante de nadie... aunque sí es cierto que Kurks intentó convertirla en lo que acabas de decir. Ha estado algún tiempo más en ese saloon por tu culpa. Ahora es mi esposa y todo el mundo la respetará... ¡Tú el primero! La calumnia es un grave delito.

—¡Palabrerías! ¡Es lo único que te han enseñado en la Universidad! Y no intentes que esa... mujer pise mi casa, porque...

—Vámonos de aquí, Margaret. Hemos cumplido con nuestra obligación.

Giró sobre sus talones Bill.

Cerró con tanta fuerza la puerta al salir, que hizo saltar la cerradura.

—¡Te pesará!—amenazó Roswell, cerrando con fuerza el puño de su mano derecha.

Y descargó un tremendo golpe sobre la mesa.

Como mancha irisada sobre el agua, extendióse la noticia por la ciudad.

Los Henderson y la madre de Glenn acudieron a la nueva construcción de madera, recientemente terminada, domicilio del nuevo matrimonio.

El inspector Anderson vertió la noticia de que cedía aquella casa a la joven pareja.

Puso como disculpa el quedarle aún varios meses de servicio activo.

Los cow-boys de Moore así como los hombres de Stirling acordaron celebrar una divertida fiesta.

—Cuidado, muchachos—dijo Wilson, el capataz de Moore—. Ahí tenemos a nuestro amigo el sheriff.

Kurks se puso en pie al verle. Abandonó la partida de póquer en la que estaba participando.

—¿Qué te propones?—preguntó su socio, interponiéndose en su camino.

—¡Déjame, Pinkeston!

—Puede resultar peligroso. Te lo advierto...

No hizo caso Kurks.

Este avanzó hasta el mostrador, lugar en que se hallaba el sheriff.

—¡Hola, amigo!—saludó Kurks.

—¿Se ha enterado de lo del hijo de Roswell? Demuestra ser poco inteligente ese muchacho al casarse con una rata de saloon... Es lo que en realidad es esa muchacha.

—Veo que le ha molestado que se marche de su casa. No puede ocultarlo.

—Lo único que nos ha molestado, a mi socio y a mí, es que se marchara sin cumplir su contrato. Nos costó mucho dinero traerla hasta aquí.

—¿De veras?

—¿Piensa que le engaño?

—¡Oh, no...! Lo que resulta extraño es oírle hablar así. Esa mujer ha pagado un elevado interés...

—¿Quién le ha contado esa historia, sheriff? Mi socio y yo vamos a exigir nuestros derechos ante los tribunales.

—Ustedes sabrán lo que hacen... Piensen que el esposo de esa mujer conoce las leyes mejor que nadie. Así lo ha venido demostrando durante el tiempo que lleva ejerciendo, como abogado, en esta ciudad.

—¡Es un perfecto idiota! ¡Eso es lo que es!

—Son muy libres de pensar lo que quieran. A la hora de acordar un justo veredicto el jurado...

—¿Por qué defiende a ese payaso?

—¡Hum...! Tengo la ligera sospecha que ha bebido demasiado.

—¿Qué está diciendo? ¿Cómo se atreve a decir que estoy borracho?

Los gritos de Kurks atrajeron la atención de numerosos clientes.

Los hombres de Moore y de Stirling pusiéronse en movimiento también.

Dejó una moneda sobre el mostrador el sheriff, y dio media vuelta.

—¡Espere un momento, sheriff! ¡Nadie me deja con la palabra en la boca!

Continuó su marcha el sheriff.

—¡Quieto, sheriff!—gritó nuevamente como un loco, Kurks, empuñando las armas y disparando al aire.

Volvióse con naturalidad el de la placa.

—¿Qué le ocurre, míster Kurks? Va a obligarme a detenerle y no es este mi deseo. Pero si insiste en darme motivos para ello, lo haré.

—¿Quién le ha colocado esa placa sobre el pecho? ¡Me gustaría saberlo!

—El pueblo me eligió... ¿Satisfecho?

—¡Es usted un cobarde!

Habíase vuelto Kurks hacia los testigos al decir esto.

—Ponga los brazos en alto—ordenó el sheriff, empuñando con firmeza las armas.

Palideció visiblemente Kurks.

—Por favor, sheriff... No tome en cuenta...

—No me distraiga, míster Pinkeston. Su socio necesita unos cuantos días de meditación.

Ante el asombro general abandonó Kurks el saloon, con los brazos en alto.

El sheriff le condujo a su oficina y le obligó a entrar en una de las celdas vacías.

Los dos vagabundos, ladrones habituales, que ocupaban la celda de enfrente, echáronse a reír al ver al elegante.

—¿No se acuerda de nosotros, míster Kurks?—dijo uno, mostrando su sucia y deteriorada dentadura, de la que se desprendía un hediondo olor irrespirable.

Escupió con fuerza Kurks sobre aquel repulsivo rostro, acertando casualmente sobre el mismo.

—¡Sheriff! ¡Sheriff...!—gritó el vagabundo.

Entró Nias a poner orden.

—¿Qué te ocurre a ti ahora?

—¡Mire lo que ha hecho ese caballero!

—No me hables de frente. Tu boca huele a podrido... Si te vuelvo a oír gritar, pasarás una semana más encerrado. Creo que vale la pena resistir un día más.

Ante la seguridad de que el sheriff le tendría una semana más encerrado, guardó silencio. No volvió a oírsele en toda la tarde.

El sheriff salió a dar un paseo por el campo, antes de que las visitas a la oficina se sucedieran.

David Moore se encontró con la puerta cerrada.

—¡Moore! ¡Moore!—gritaba Kurks.

Los gritos partían de la parte trasera del edificio.

—Calma, Kurks. El patrón está buscando al sheriff.

—¡Sacadme de aquí!

—Ten un poco de paciencia, hombre. En cuanto llegue el sheriff conseguiremos tu libertad.

—¡La puerta! ¡Derribadla, Wilson! El sheriff se ha ido para evitar el tener que enfrentarse con Moore...

—Se lo diré al patrón.

Wilson informó a Moore.

—Kurks no se equivoca... Nias es más listo de lo que yo había imaginado.

—¿Qué hacemos?

—La puerta cuesta poco derribarla... Haced lo que queráis.

Marchó a reunirse con sus compañeros, Wilson.

Hicieron saltar la puerta de la cerradura. Las llaves de las celdas estaban en uno de los cajones de la mesa de trabajo del sheriff.

—¡Abrid de una vez!—exclamó nervioso Kurks.

Respiró con tranquilidad al verse fuera de la celda.

—Vámonos de aquí, Kurks.

—Espera un momento, Wilson. Déjame uno de tus revólveres.

—No seas loco.

—¡Dame un revólver!

Se lo entregó sin protestar.

Los vagabundos adivinaron el propósito de Kurks.

—¡No...! ¡No... so...!

Disparó sobre ambos a través de los gruesos barrotes Kurks.

Y lanzó el revólver hacia el interior de la celda.

Horas más tarde encontróse el sheriff con aquella desagradable sorpresa.

—¡Canallas...! ¡Asesinos...!—rugió, sin poder contenerse.

Jocker, el herrero, entró precipitadamente en la oficina.

—¡Nias! ¡Nias...!

—Estoy aquí dentro, Jocker...

Corrió hacia la dependencia de las celdas.

—Mira eso, Jocker.

—¡Dios mío...!—exclamó el herrero, horrorizado—. ¿Quién lo ha hecho?

—Los que han libertado al cobarde de Kurks...

—¡No podemos perder tiempo! Al hijo de Henderson le están dando una paliza en la calle cuatro borrachos Pertenecen al equipo de Moore.

El sheriff corrió hacia la puerta, sujetándose con manos el arsenal que colgaba de su cintura.

La madre de Glenn resultó salvajemente golpeada al intentar defender a Joe.

—¡Quietos, cobardes!—ordenó el sheriff, muy asustado al ver a la señora Barons tendida en el suelo, con el rostro ensangrentado.

—Se trata de un asunto personal, sheriff. No debe intervenir...

—¡Quieto o te lleno el vientre de plomo!—amenazó, furioso él de la placa.

Al soltar a Joe se desplomó como un pesado fardo y quedó tendido en el suelo con los brazos en cruz.

—¡Cobardes...! ¡Asesinos...!

—Ya te ajustaremos las cuentas, Jocker...

—¡Asesinos!—agregó el herrero—. ¡Eso es lo que sois: unos asesinos!

Glenn, que había sido avisado en el bar de Timothy, donde esperaba a Joe y a su madre, quedó impresionado al ver a su madre tendida en el suelo sobre un charco de sangre.

—Entre los cuatro les han golpeado...—informó el herrero.

—¡Vigílales, Nias! Voy a desarmarles.

Con asombrosa habilidad desarmó Glenn a los cuatro cow-boys de Moore.

—¡Veremos si conmigo se atreven a hacer lo mismo! ¡Vais a morir a golpes los cuatro...!

En una pelea sin precedentes acabó con la vida de los cuatro hombres de Moore.

CAPITULO VI

Una semana más tarde continuaba Joe convaleciente.

La madre de Glenn conservaba aún la huella en su rostro de los golpes recibidos.

El sheriff había pedido ayuda al gobernador enviándole este cuatro de sus agentes.

Esto impidió que se tomaran represalias contra el sheriff y la familia Barons.

Este había sido informado de todo lo ocurrido. Continuaba oculto en la casa del gobernador.

Una mañana aparecieron dos ranchos de la comarca saqueados y la granja de los Barons completamente destrozada. Una estampida de ganado provocada sin duda, con este propósito, hizo desaparecer la floreciente plantación.

Y comenzó a circular la noticia, transmitida por los hombres de Moore, que había sido obra de un grupo de cuatreros capitaneados por el famoso pistolero J. Barons.

Dos desconocidos afirmaron haber sido testigos de los recientes sucesos, y fueron ellos quienes dieron la descripción exacta del padre de Glenn.

—No es posible que haya sido Barons—negó el sheriff, sabedor de que esto era imposible.

—El hombre que vimos al frente del grupo reunía esas características, sheriff. Le vimos perfectamente. Por verdadero milagro no nos sorprendió a nosotros la estampida.

—¿Qué se propone, sheriff? No hay duda que era Barons el que vieron por lo que acaban de decir estos dos hombres—inquirió Moore—. Resulta un tanto sospechoso su interés en defender a ese pistolero.

Estas palabras actuaron como un excitante enérgico en el ánimo de los que escuchaban.

El sheriff se asustó ante aquel movimiento hostil que se inició a su alrededor.

Viéronse en la necesidad de actuar con rapidez los agentes.

—¡Atrás! ¡Atrás todos!—gritaban, empuñando las armas.

Obligaron a todos a salir de la oficina. Y consiguieron cerrar la puerta en el justo momento que la estampida de vaqueros se ponía en movimiento.

La llegada de nuevos agentes contuvo a los exaltados.

Y los dos denunciantes fueron detenidos por los agentes.

El viejo Roswell y Pinkeston se unieron a la petición de Moore.

Exigieron todos la puesta en libertad de los detenidos.

A estos tres personajes influyentes se les permitió la entrada en la oficina del sheriff, bajo la estrecha vigilancia de los agentes enviados por el gobernador.

—Se está cometiendo una verdadera injusticia con esos hombres—dijo Moore, refiriéndose a los detenidos—. Gracias a ellos ha sido posible desenmascarar al verdadero autor de esos saqueos...

—Disculpe, míster Moore—interrumpió un agente—. Dadas las circunstancias nos ha sido autorizado revelar toda la verdad. Dos de nuestros compañeros creen haber detenido al verdadero J. Barons en Fort Benton. Las señas coinciden exactamente con el verdadero Barons.

—¡No es posible...!—exclamó Moore—. Si ha sido visto aquí...

—Este es el informe recibido de nuestros compañeros.

Moore lo leyó con rapidez. Seguidamente hicieron lo mismo Roswell y Pinkeston.

No había duda que debía tratarse del verdadero Barons.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad.

Stirling, que esperaba tranquilamente en el Alberta, púsose nervioso al ser informado por el propio Moore.

La ciudad había vuelto a cobrar su habitual tranquilidad.

Al siguiente día hizo llamar Moore a Brian Kill, uno de los hombres más temidos en Helena.

Había quien se cruzaba de acera con tal de no encontrarse con él.

—Aquí me tienes, David.

—¡Hola, Kill! Entra. Te estaba esperando.

—¿Algún trabajo importante?

—Hemos decidido eliminar al sheriff... Pero antes es preciso evitar que sean trasladados los dos hombres de Stirling a la casa del gobernador.

—¿Te refieres a esos dos detenidos?

—Exacto.

—Al sheriff debisteis haberle eliminado hace tiempo. Nias es un nombre demasiado honrado... Empezaba a aburrirme sin hacer nada.

—Elimínale. Pero antes debes ocuparte de los detenidos.

—Precio.

—Ponlo tú.

—Dos de los grandes por el sheriff, y uno los otros dos.

—De acuerdo.

—¿Cuándo piensan llevarse a los detenidos?

—Lo harán en cualquier momento. En cuanto les aprieten un poco se irán de la lengua. Stirling les conoce bien y está seguro de ellos.

—¿Y si logro liberarles? Supongo que cobraré lo mismo por ese trabajo.

—Eso no resultará fácil...

—Olvídalo. Culparán a ellos de la muerte del sheriff.

—Me tranquiliza escucharte... La vacante la ocupará uno de los nuestros. Yo me ocuparé de que así sea. ¿Cuándo lo intentarás?

—Estudiaré el terreno esta noche... He oído decir que los agentes han regresado al cuartel general.

—Esperaré tus noticias en el Alberta...

—¿No olvidas nada?

Hizo un gesto de sorpresa Moore.

—Creo que no—respondió.

—Cobro mis trabajos por adelantado.

—¡Ah! Lo había olvidado.

De uno de los cajones de la mesa sacó la mitad del dinero ofrecido.

—Es cuanto puedo darte ahora. No me queda más en efectivo. Pinkeston te dará el resto.

—Allí te estaré esperando.

—¿Es que no confías en mí?

—Pueden complicarse las cosas y no tengo ninguna necesidad de tener que regresar a por el dinero.

Consultó su reloj Moore.

—Dentro de una hora, aproximadamente, estaré en el Alberta. Pero si lo prefieres, puedo darte una nota para Pinkeston.

—Odio esos requisitos. Me vendrá muy bien ese tiempo para alternar un poco.

—Te veo muy entusiasmado con esa muchacha... Estás desconocido. Antes solías cansarte pronto de la misma mujer.

—Ya le he echado el ojo a otra... pero la muy idiota está perdidamente enamorada del hijo de Henderson.

—¿Christie?

—¡Aja! La misma. No comprendo como no me he fijado antes en ella. Ahora que no está Kurks tengo el terreno libre. Al hijo de Henderson no le considero obstáculo alguno.

Echáronse a reír.

Se marchó el pistolero.

A través del cristal de una de las ventanas de su despacho le vio alejarse Moore.

Christie púsose muy nerviosa al ver entrar en el saloon a Brian Kill. Hacía varios días que este no le quitaba los ojos de encima.

El local estaba muy animado.

La muchacha con la que Kill mantenía relaciones, salió a su encuentro.

—¡Hola, preciosa!

—¿Dónde te has metido? Llevo más de dos horas esperándote.

—Moore me pidió que fuera a verle... Ya me tienes aquí. Esperaba encontrarte en tu habitación... Dispongo de poco más de una hora.

—Me disgusta que me tengas tan abandonada... Si tuviera la seguridad que hay otra mujer en tu vida...

—¿Qué?—interrumpió el pistolero con cruel sonrisa.

—¡No sé de lo que sería capaz!

—Me agrada tu comportamiento en la cama... Resultas distinta a las demás...

—¡Kill...!

Las potentes carcajadas del pistolero sonaban a metralla en los oídos de la muchacha.

—Tengo algo muy importante que decirte...

—Ahora, no. Necesito un trago.

—¿Es que no piensas invitarme?

—Encontrarás a muchos deseando poder hacerlo... No pierdas el tiempo. Te prometo que esta noche la pasaré contigo.

—¡Ahora estoy convencida que me equivoqué contigo!

—A trabajar, pequeña... Vas a conseguir que me enfade. Estoy seguro que lo lamentarías... Procura no molestarme cuando esté bebiendo con mis amigos.

Se dirigió a la mesa ocupada por Stirling y los hombres de este.

Christie se dio cuenta que algo le ocurría a su compañera.

Se acercó a ella y le preguntó:

—¿Te encuentras bien? Me ha parecido verte discutiendo con Brian...

—¡Es un canalla...!—respondió, con los ojos llenos de lágrimas.

—Por favor...

—Déjame, Christie... te lo ruego.

—¿Dónde vas?

—A mi habitación...

No pudo impedir Christie que se marchara.

Una hora más tarde vio salir al pistolero.

Preocupada porque su amiga no había aparecido aún, decidió ir en su busca.

Llamó repetidas veces a la puerta de la habitación, sin que nadie contestara.

Se aproximaba la hora en que había quedado citada con Joe y regresó al saloon.

Fingiendo encontrarse indispuesta salió a respirar un poco de aire fresco.

Joe salió de la oscuridad al verla.

—Esto es una locura, Joe...

—Traigo buenas noticias para ti. La próxima semana, en cuanto termine tu contrato, trabajarás con Timothy en su negocio.

—¡Es maravilloso, Joe! No vuelvas por aquí hasta entonces... Si te ven los hombres de míster Moore... ¡Ah! Dile a Glenn que James ha prometido darle una paliza en público... Aconséjale que no salga de vuestro rancho.

—Si lo hace lo lamentará toda su vida...

—No digas tonterías. James posee la fuerza de un búfalo... Ha prometido matar a Glenn a golpes. Se lo he oído decir a sus compañeros.

—No te preocupes por eso... Ten mucho cuidado estos días. Ya falta muy poco...

Rodeándole el cuello con los brazos le besó.

—Márchate, Joe... Estoy intranquila. Si alguien te ve aquí... Hazlo por mí.

Ahora fue Joe quien la besó y se alejó, desapareciendo en la oscuridad.

Kill vigilaba la oficina del sheriff. Una sonrisa cubrió su rostro al ver salir a uno de los ayudantes con el que le unía cierta amistad.

Dirigió sus pasos hacia él. Y cuando se hallaba a pocos pasos del ayudante del sheriff, encendió un cigarrillo en medio de la oscuridad reinante.

—Buenas noches, amigo—saludó Kill.

—Buenas noches... ¿Qué hace por la calle a estas horas?

—Salí a dar un paseo... La atmósfera está demasiado cargada en el Alberta. ¿Es que vosotros no dormís tampoco?

—Hoy nos toca servicio toda la noche... Hasta que no se lleven a esos dos mañana...

—Sí que se han complicado la vida por delatar a ese pistolero...

—Han confesado que no le vieron...

—Continúa, hombre. Sabes que puedes confiar en mí...

Con el gesto le indicó el ayudante que no hablara tan alto.

—El sheriff puede oírnos—dijo en un susurro—. Han confesado ser falso cuanto dijeron.

—¿De veras?

—Cumplían órdenes de ese Stirling, amigo de míster Moore.

—Es curioso... Me cuesta trabajo creerlo.

—Lo han confesado hace unos minutos... Si no hemos avisado aún a los agentes es porque el sheriff confía en arrancarles más información.

—¿Es que no están los agentes con vosotros?

—No...

Fingió ligeramente perder el equilibrio Kill y lo aprovechó para agacharse y empuñar el cuchillo que ocultaba en la caña de su bota derecha.

—¡Aaaag...!—escuchóse un grito ahogado.

La afilada hoja entró hasta la empuñadura en el vientre del ayudante.

En rápido movimiento le asestó una nueva cuchillada en el pecho. La muerte del ayudante fue instantánea.

Kill, sosteniéndole por las ropas del pecho impidió la caída de aquel cuerpo sin vida.

Le dejó junto a la puerta y entró con las armas empuñadas en la oficina.

—¿Es que ya te has cansado de estar fuera?—dijo el sheriff al escuchar el ruido de la puerta.

—Buenas noches, amigos.

—¿Qué significa esto...?—exclamó con sorpresa el sheriff.

—Quieto. Deje esa mano donde la tiene. ¡Las manos en alto!

Obedecieron asustados. Y les obligó a caminar hacia la dependencia de las celdas.

—¡Kill...! ¡Sácanos de aquí!—gritó uno de los detenidos.

—Un poco de paciencia. No me distraigáis ahora... Abra esa celda, sheriff.

—Las lla...ves están en mi mesa... ¿Qué se propone, Kill? Le colgarán por todo esto.

—Tú ve a por las llaves. Como intentes huir, recibirás varias onzas de plomo en la espalda.

Estaba demasiado asustado el otro ayudante para intentar la huida.

Recogió las llaves de la mesa, siempre vigilado por el pistolero, y regresó con ellas.

Uno de los detenidos, al ser puesto en libertad, desarmó al sheriff y al ayudante de este.

—Dadme esas armas—pidió Kill.

Enfundó las suyas.

Cuatro disparos rompieron el silencio de la noche.

Colocó los cadáveres, unos frente a los otros.

Lo hizo con tal perfección que daba la impresión que habían disparado entre sí.

Moviéndose con rapidez arrastró al muerto, que había dejado fuera, hacia el interior.

Extrajo de nuevo el cuchillo que llevaba en la caña de sus altas botas de montar y cuidó detalladamente la escena.

Por la parte trasera del edificio saltó a los corrales. Y desapareció en la oscuridad de la noche por la parte trasera de los edificios.

El ligero murmullo de una conversación llegó hasta él. Pensó en el acto que los disparos habían sido escuchados por alguien.

CAPITULO VII

La muerte de Jimmy Nias causó una gran consternación en Helena. Era uno de los hombres más estimados de la ciudad.

Kill sentíase orgulloso de su trabajo. Había salido todo con la perfección prevista. Nadie puso en duda que el sheriff, así como sus dos ayudantes, habían sido víctimas de la sorpresa de los detenidos.

Dos días más tarde lucía Brian Kill la placa de sheriff sobre su pecho, impuesta por Moore y los amigos de este.

Muchos de los amigos del desaparecido sheriff continuaban llorando su muerte.

Y eran muchas las familias que visitaban su tumba durante las horas del día.

La madre de Glenn no podía faltar a esta visita.

Kurks apareció nuevamente en la ciudad. Con Kill de sheriff no había motivo para continuar oculto.

En realidad nadie concedió importancia a la muerte, o mejor dicho, asesinato, de los dos vagabundos.

Christie, preocupada por el prolongado encierro de su amiga, decidió hablar con sus jefes.

Pinkeston sonrió al verla entrar en el despacho.

—¡Hola, Christie! Me alegra que hayas venido—dijo Pinkeston por vía de saludo—. Precisamente estaba revisando tu contrato... Dentro de unos días se cumple tu compromiso. Podemos renovarlo en las mismas condiciones...

—Hablaremos de eso en otro momento. El motivo de mi visita es otro muy distinto.

—¿Ocurre algo?

—No lo sé.

—Explícate.

—Se trata de una de mis amigas... Me refiero a Evelyn. Hace más de dos días que se ha encerrado en su habitación.

—¿Cómo es que no he sido informado antes?—repuso en tono de protesta—. Así hay quienes se quejan de que no ganan dinero en esta casa. Claro que el caso de Evelyn es distinto. Puede que el actual sheriff haya decidido retirarla...

—También lo he pensado yo... Sin embargo, continúa pareciéndome muy extraño su comportamiento.

—Pronto saldremos de dudas. Veamos qué es lo que le ocurre a esa muchacha...

Abandonó el despacho Pinkeston precediéndole Christie.

Quienes les vieron ascender por la escalera que comunicaba con la parte alta del edificio, donde se hallaban las habitaciones destinadas al personal de servicio, tuvieron el mismo pensamiento.

La puerta de la habitación de Evelyn continuaba cerrada por dentro.

Pinkeston golpeó la puerta suavemente.

—¡Evelyn!—gritó furioso al no recibir respuesta alguna.

Miró en silencio a Christie.

—A mí tampoco me ha respondido. Desde anteayer lo vengo intentando—confesó Christie.

Sonrió maliciosamente Pinkeston.

—Lo más seguro es que no haya nadie en la habitación...—dijo Pinkeston—. No es la primera vez que Kill actúa de esta forma... Él nos sacará de dudas.

Tranquilizaron a Christie estas palabras.

Dos horas más tarde visitaba el saloon el nuevo sheriff.

—Sírveme un doble de buen whisky—solicitó al barman que atendía el mostrador.

—Míster Pinkeston desea verle—dijo el barman—. Me encargó que se lo dijera tan pronto como le viera entrar.

—Está bien. Antes sírveme ese doble. Y no te equivoques de botella.

Sirvió la bebida el barman de la botella destinada a los buenos amigos de la casa.

Probó la bebida el sheriff, chasqueando la lengua contra el paladar repetidamente.

—Este es el whisky de los amigos—dijo, satisfecho.

Ingirió el resto de la bebida de un solo trago.

—Veamos qué es lo que desea tu jefe—expresó al despedirse del barman.

Entró en el despacho sin llamar.

—¡Hola, Pinkeston! Acaban de darme tu encargo.

—Ah, sí: te estaba esperando. Quiero saber dónde has enviado a Evelyn. Hace más de dos días que no se la ve en el salón... Bien pudiste decirme que te la has llevado...

—Yo tampoco la he visto hace aproximadamente ese tiempo. Anoche quise pasar la noche con ella, pero me encontré con su habitación cerrada. Me cansé de llamar inútilmente. Puede que se haya prendado de otro hombre.

—¿Hablas en serio?

—Pues, claro... Si piensas que es una de mis maniobras, te equivocas... ¿Has hablado con Kurks? Sé que la ha respetado por saber que a mí me interesa... aunque, a decir verdad, me he cansado de ella. Su interés por mí ha ido demasiado lejos.

Se echaron a reír.

—Es una pobre infeliz—dijo Pinkeston.

—Quien me interesa ahora es una amiga suya...

—¿Ruth?

—No.

—Ya sé a quién te refieres entonces. Esa muchacha estuvo esta mañana ahí mismo, donde tú estás ahora. Su contrato finaliza pasado mañana.

—Aún no sé si te refieres a la misma persona...

—Christie.

—Exacto. Ella y Margaret son das mejores mujeres que habéis tenido en este negocio.

—Esa mujer me interesa a mí también, Kill...

—Lucharemos honradamente a ver quién se la lleva. Ella es quien debe decidirlo. Cualquiera de los dos aceptaremos la derrota.

Kurks llegó en el momento más oportuno al despacho. Tampoco él sabía nada de la muchacha.

Volvieron a presentarse los tres en la habitación de Evelyn.

Christie seguía sus movimientos en silencio. Por la manera de actuar de los tres supuso que ninguno sabía nada de la compañera desaparecida.

Ante la insistencia de las llamadas sin respuesta alguna, decidieron hacer saltar la cerradura.

Un fuerte olor a descomposición les obligó a llevarse las manos a las respectivas narices.

El cuerpo de Evelyn colgaba de una de las vigas del techo en avanzado estado de descomposición.

—¡Se ha suicidado...!—murmuró en voz alta el sheriff.

Algo le hizo sentirse responsable de aquella muerte.

La noticia circuló por toda la ciudad como una descarga eléctrica.

Glenn y Joe hallábanse entre los curiosos que habían acudido al Alberta.

Avisado el enterrador, procedióse al inmediato enterramiento de la infortunada muchacha.

Dos días más tarde presentóse Christie en el despacho de Kurks y Pinkeston.

Siguiendo las instrucciones de Joe, expresó su deseo de no continuar en la casa.

—¿Te das cuenta de lo que haces?—decía Pinkeston en su intento de convencerla—. Puedes ganar una fortuna en poco tiempo si continúas con nosotros.

—Hay que pagar un precio demasiado elevado por ello... Yo no soy la clase de mujer que se han imaginado.

—¿Ahora vienes con esas? Había pensado ofrecerte un buen trabajo en la casa...

—Ahórrese la molestia. Preparen mi liquidación; me marcho ahora mismo. Estaré justamente el tiempo que emplee en recoger mis ropas.

—Si te marchas no cobrarás un solo centavo... Tu nuevo trabajo consistirá en hacer la caja todos los días. Mi socio está de acuerdo.

—Conmigo se han equivocado, míster Pinkeston. Y no olviden que obran en mi poder justificantes...

—De nada te servirán—interrumpió molesto Pinkeston.

—Eso ya lo veremos cuando los ponga en manos del abogado Roswell. Se me adeudan quinientos veinte dólares. Aquí van detallados todos los conceptos... es una copia del original. Este obra en poder del abogado Roswell.

—Firma el nuevo contrato y podrás cobrar el doble de ese dinero.

—Repito que no permaneceré en esta casa más del tiempo justo que necesite para recoger mis efectos y ropas personales...

Kurks y el sheriff entraron en ese momento.

Al conocer ambos la decisión de Christie intentaron, por todos los medios posibles, convencerla para que firmara un nuevo contrato con la casa.

—Si cuando haya recogido mis ropas no tienen lista mi liquidación, ordenaré al abogado Roswell que se ocupe de todos los requisitos.

Giró sobre sus talones y abandonó el despacho.

Entró en su habitación donde las tres maletas se hallaban preparadas.

Glenn y Joe hiciéronse cargo de las mismas, sacándolas por la ventana que daba a la parte trasera del edificio.

Christie tenía la frente cubierta de sudor por el esfuerzo realizado para dejarlas caer al exterior, donde Glenn y Joe esperaban.

Pinkeston, Kurks y el sheriff sonrieron al verla descender con las manos vacías.

Glenn y Joe la estaban esperando en el bar de Timothy.

Y tan pronto como el joven abogado Roswell tuvo conocimiento de lo ocurrido, se presentó en el Alberta.

El nombre de Christie mencionábase con frecuencia en casi todas las conversaciones.

Pinkeston y Kurks habían sido informados del nuevo contrato que la muchacha había firmado con Timothy Mason.

—Adelante—autorizó Pinkeston al escuchar los golpes dados en la puerta.

Apareció un empleado en la misma.

—El abogado Roswell desea verles—anunció—. Se ha quedado en el salón esperando una respuesta.

Pocos segundos más tarde entraba Bill sonriente en el despacho.

—Vengo en nombre de una cliente mía...

—Habla sin rodeos, amigo—interrumpió Kurks—. A mi socio y a mí nos tiene sin cuidado lo que haya podido contarte esa muchacha. No ha querido seguir trabajando para nosotros y hemos terminado.

—Como decía, cuando he sido interrumpido, vengo en su nombre a reclamar la cantidad de quinientos...

—Es mejor que te largues cuanto antes, picapleitos. Puedes decirle a tu cliente, que aquí no se le debe nada—volvió a interrumpir Kurks.

La puerta se abrió violentamente, apareciendo el padre de Bill en ella.

—¿Qué estás haciendo aquí, malnacido?—rugió.

—Por favor, papá. No me interrumpas. Estoy cumpliendo con mi trabajo... Estaba tratando de convencer a estos amigos tuyos...

—¡Échale de aquí, Roswell!—gritó desesperadamente Kurks—. Hazlo si es que no quieres verle salir con las patas por delante...

—¡Maldito...! ¡Yo me ocuparé de que anulen ese título que dices haber conseguido en la Universidad! No es posible que un hijo mío pueda tener tan poco talento... ¡No, no es posible!

Roswell empujó violentamente a su hijo obligándole a abandonar el despacho.

Se alejó Bill sin escuchar a su padre. Sin pérdida de tiempo se personó en el despacho del juez.

A primeras horas de la mañana siguiente recibían una comunicación judicial ambos propietarios del Alberta, exigiéndoseles en la misma, su presencia ante el juez.

Y se vieron en la necesidad de tener que abonar ciento veinticinco dólares más de la cantidad exigida por Bill.

—Tranquilízate, Kurks. Recuperaremos ese dinero—dijo Pinkeston al llegar al despacho—. Christie nos devolverá con creces esa cantidad.

—¡Sería capaz en estos momentos de estrangularla con mis propias manos!—rugió Kurks.

—Olvídate de ello... Echa un vistazo a estos libros mientras que yo me ocupo de visitar al viejo Roswell. Ya no puede tardar mucho ese envío que estamos esperando.

—Eres demasiado confiado, Pinkeston... A decir verdad, no me causaron buena impresión esos dos comerciantes de Seattle, amigos de Marcus.

—Estás nervioso y no sabes lo que te dices... En esa vitrina hay una botella de whisky. Creo que necesitas un buen trago.

Antes de abandonar el despacho dejó sobre la mesa de trabajo Ha botella de whisky de Pinkeston.

Roswell entró violentamente en el domicilio de sus hijos. La expresión de su rostro era todo un poema.

—¿Se encuentra mal?—preguntó Margaret.

—¡Maldita hija de perra...! ¡Aparta de mi vista!

—¡Tiene que estar loco!—exclamó asustada Margaret.

—¿Dónde está tu esposo...? ¡Contesta!

—¡No ha venido aún...!

—¡Ve a buscarle! ¿A qué estás esperando? ¡Muévete!

Margaret contemplaba a su padre político con ojos de espanto.

En desesperada carrera alcanzó la puerta de la calle y huyó despavorida.

El herrero suspendió su trabajo al verla entrar.

—¡Margaret!

—¡Ho...la, Jocker...!

—¡Por Dios! ¿qué te ocurre?

—¡Mi es...poso...! ¡Necesito verle...!

—Está con Glenn en el bar de Timothy... Hace escasamente unos minutos que salieron de aquí.

El herrero le ofreció un asiento.

—Es...toy bien... No te preocupes por mí. Ve a buscar a Bill...

—No te muevas de aquí.

Sin despojarse del mandilón de cuero marchó al bar de Timothy, el herrero.

—¿Qué le ocurrirá a Jocker, Bill?—dijo Glenn al verle entrar.

Los cansados y vivarachos ojos del herrero escrutaron el establecimiento.

—¿Buscas a alguien, Jocker?—preguntó el propietario del establecimiento.

—Sí; a Bill.

—Aquí me tienes, Jocker.

—Tu esposa te está esperando en mi taller. Y está muy asustada...

Glenn corrió tras su amigo el abogado.

Y así que Margaret les explicó lo que ocurría, dibujóse un gesto de preocupación en el rostro de su esposo.

—Quédate aquí, Margaret... Hablaré con mi padre...

CAPITULO VIII

El propósito del viejo Roswell resultó vano al intentar convencer a su hijo. Este, sin perderle el respeto, le pidió que abandonara su casa.

Había transcurrido más de una semana sin que volviera a aparecer por el domicilio de sus hijos.

Nuevos robos de ganado, perpetrados en los distintos ranchos de la localidad, aumentaron en seis muertes más la relación de víctimas a cargo de J. Barons. Este nombre volvió a figurar en todos los periódicos que, en aquella época, se publicaban en Helena, capital del territorio de Montana.

Ante la oficina del sheriff pedíase la detención de los familiares del pistolero.

El ganado desaparecido aumentó considerablemente la ganadería de Moore.

Los más expertos especialistas en hierros cambiaban en este rancho las marcas del ganado robado.

El propietario del almacén donde los Barons y los Henderson solían adquirir comestibles y mercancía, como podían ser herramientas de trabajo y otros menesteres, miró asustado a la madre de Glen y a Jessica Henderson.

—¿Es que os habéis vuelto locas?—les dijo.

—¿Qué sucede?

No tuvo tiempo de responder el propietario del almacén.

Varios hombres precipitáronse en el interior y arrastraron materialmente a las dos mujeres.

Fueron conducidas a presencia del sheriff sin permitírselas pronunciar una sola palabra.

—¿Qué significa esto, sheriff?—protestó la madre de Glenn.

—Yo se lo explicaré, Kill—inquirió James, hombre de confianza de Stirling y muy temido por su fortaleza con los puños.

—¿Quién es usted...?

—El hombre que te va a colgar—respondió James—. ¿Dónde está tu hijo? Sentiré un gran placer matándole a golpes. Él y el cobarde de tu esposo acudirán cuando se enteren que te hemos detenido.

—Vais a conseguir que mi hijo se ajuste las armas a la cintura...

—Quedará muy adornado con ellas—repuso en tono burlón James.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

Resultaron arrastradas hasta el interior de la oficina.

—¡No debe hacer caso a esos locos, sheriff!—protestó Jill Barons.

—¿Dónde se esconde tu esposo?

—Lo ignoro... Se marchó hace tiempo.

—¡Estás mintiendo! Anoche asaltaron dos ranchos y mataron a seis hombres.

—Mi esposo no ha podido hacer eso...

—¿Cómo lo sabes?

—Porque le conozco y sé que es incapaz...

—¡Es un asesino! Y quienes protegen a hombres así, como en este caso los Henderson, sufrirán el mismo castigo.

Al tener conocimiento Wilson de estas dos detenciones, se presentó en la oficina del sheriff.

Ya habían sido internadas las dos mujeres en la misma celda.

—Estaba esperando tu visita—dijo el sheriff, por vía de saludo.

—¿Dónde están?

—Ahí dentro. En una celda.

—Quiero que pongas a Jessica en libertad... ¡Es la oportunidad que he estado esperando!

—La coligarán tan pronto como la vean salir... Tenías tú razón. Es la muchacha más bonita que en mi vida he visto...

—No la verán salir. Te lo prometo.

—Hablaremos de ello más tarde.

—¡Hazme ese favor!

—¿Qué te propones? Sabes que no puedo hacer nada sin antes consultarlo con tu patrón...

—Eso no será ningún problema. Yo le hablaré.

—Si él me lo ordena, la dejaré en libertad.

—No estaba en el Alberta. ¿Sabes dónde puedo encontrarle?

—Oí decir que marchó a visitar al gobernador a pedir que se haga justicia.

Mientras, en el rancho de los Henderson donde la noticia había sido llevada por el herrero, hacíanse los preparativos para abandonar el rancho.

Y las sospechas de Glenn no tardaron en confirmarse.

Un verdadero ejército de jinetes se presentó horas más tarde en la propiedad de Henderson. James y Peter iban al frente del mismo.

Y soltaron una verdadera rapsodia de juramentos al ver que las respectivas viviendas estaban vacías.

Por donde pasaron dejaron visible constancia de esta visita.

La vivienda principal, al igual que la nave destinada a los vaqueros, quedó completamente destrozada.

La presencia de Bill y el juez en la oficina del sheriff, echaron por tierra los propósitos del capataz de Moore.

—Esta es una orden firmada por el juez, sheriff—decía Bill—. Le exijo que ponga en libertad a esas dos indefensas mujeres.

—Me está pidiendo algo imposible, abogado. Esas dos mujeres son tan responsables de los últimos crímenes como los verdaderos autores de los mismos.

—¿Dónde están las pruebas con las que acusa a Tom Barons? Le advierto que todo esto lo pondré en conocimiento de las autoridades superiores.

—Haga cuanto le venga en gana, pero déjeme tranquilo. Y usted lo mismo, juez...

—¡Sufrirá la penalización correspondiente por desacato a mi autoridad!—hizo saber el juez.

—¡Lárguense de aquí si no desean ocupar otra de las celdas vacías! Son ustedes quienes están faltando al respeto a mi persona con sus estúpidas amenazas... ¡Fuera!

A empujones les obligó a salir el sheriff

Unas potentes y familiares carcajadas ametrallaron los oídos de Bill.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué le ocurre al honorable abogado?

Miró en silencio a su padre Bill.

Con el gesto indicó al juez que le siguiera.

—¡Miren como huyen!—gritó Roswell—. ¿Eso es lo que enseñan en las universidades? ¡Ja...! ¡Ja...! ¡Ja...!

Una hora más tarde anunciaba el sheriff a las dos mujeres detenidas:

—Ahora no tendrán donde poder esconderse ese grupo de asesinos. La granja del pistolero, así como las tierras de tus padres, preciosidad, han sido confiscadas.

La madre de Glenn dio la espalda al sheriff.

—No hagas caso, Jessica. Pronto se aclarará todo...

Se abrazó llorando Jessica a la madre de Glenn.

Mientras tanto, en la casa del gobernador, David Moore continuaba reunido con el alto magistrado.

—Son varias las personas que aseguran que es obra de ese peligroso pistolero, Excelencia.

—Puedo garantizarle que Tom J. Barons no es autor de todos esos delitos. Y créame que lamento no poder informarle más ampliamente.

—Es curioso todo esto, Excelencia. Son varias las personas que han visto a ese peligroso y reclamado pistolero...

—Barons no ha cometido esos delitos. Puede estar seguro de ello. Se demostrará en el momento que ese grupo de cuatreros caiga en manos de las autoridades federales.

—Le están engañando, Excelencia. Vamos a reunirnos en la ciudad todos los ganaderos honrados de la comarca y formaremos un comité de vigilancia. Es de la única forma que puede darse protección a nuestras respectivas ganaderías... Mientras ese pistolero ande por aquí...

—Nada tienen que temer de él... Se lo aseguro.

—Deme algún razonamiento al respecto.

—Ya le he dicho que no puedo hacerlo.

—Pues no lo comprendo. Ante unos hechos tan evidentes...

—¿Quiere hacerme un favor?

—Me tiene a su entera disposición.

—Gracias. Dígale al sheriff que venga a verme. Ha llegado a mis oídos que piensa confiscar las tierras de míster Barons, así como las de la familia Henderson...

—¿Es que piensa oponerse?

—Rotundamente. Va en contra de los Derechos Constitucionales. Y no estoy dispuesto a echar por tierra toda mi carrera política.

—Piense que es en esas tierras donde buscan refugio los hombres que J. Barons dirige.

—No, me consta que no es cierto. Tom J. Barons ha sido víctima de la maquinación de una organización inteligente. Lamentablemente, con algunas excepciones, claro está, así es como se forja un pistolero. Y corremos el riesgo de que ocurra lo mismo con el hijo de Barons.

—Sigo sin entender una sola palabra...

—Deje que pase un poco de tiempo. Entonces lo entenderá todo. No olvide decirle al sheriff que venga a verme.

Comprendió Moore que el gobernador daba por concluida la entrevista.

Antes de abandonar el despacho expresó su agradecimiento por haber sido recibido.

Rechinando los dientes de rabia, murmuró en voz alta al montar a caballo:

—¡Está loco...!

Roswell, Pinkeston, Kurks y el sheriff expresaron su sorpresa al escuchar a Moore.

—Habla con una seguridad aplastante de la inocencia de Barons—decía.

—A ver si es que le tienen detenido—observó el de la placa—, y por eso habla así.

—Es lo primero en que pensé cuando le oí hablar así—dijo Moore—. No pierdas tiempo en ir a verle. Te está esperando, Kill.

—¿Qué quiere de mí?

—Lo sabremos todos cuando hayas hablado con él...

—Hay que confiscar esas tierras aunque lo prohíba el gobernador. Le ha costado mucho trabajo a Stirling crear esta situación... Disculpadme.

Estuvieron todos de acuerdo con lo que el sheriff acababa de decir.

La entrevista del sheriff con el gobernador se resumió a unos cuantos minutos, durante los que únicamente escuchó las órdenes concretas que se le dieron.

Moore púsose más furioso aún al conocer el resultado de esta entrevista.

Y marchó a entrevistarse con el viejo Roswell.

—No te esperaba tan pronto—dijo Roswell por vía de saludo.

—Tenemos nuevos problemas, Marcus. El gobernador defiende abiertamente a esas dos familias. Todo el trabajo de Stirling no ha servido de nada.

—¿Qué estás diciendo? Necesitamos esa granja... Es el lugar ideal para almacenar nuestra mercancía. Si es preciso recurriremos a Washington. Tengo buenos amigos allí.

—Creo que nadie hará cambiar de criterio al gobernador. Mañana se publicará un interesante artículo en todos los periódicos... Y será tu propio hijo el encargado de redactarlo. A estas horas debe estar reunido con el gobernador.

—¡Maldito...! ¡Cometí un grave error pagándole esos estudios! De haber sabido...

—Demasiado tarde para lamentarse.

—¡Confiaba en él, David! ¿Te imaginas si mi hijo...?

—Me lo imagino todo. Pero nos ha traicionado.

—¡Recibirá el castigo que merece!

—Es la mejor solución... ¿Ha llegado alguna noticia de Billings y Laurel?

—Sí, la mercancía está en camino.

—¿Lo saben Pinkeston y Kurks?

—Sí. Ya están más tranquilos... Otros que habrá que encargarse de ellos. Temían que les hubiera votado el dinero invertido. Se han hecho demasiadas ilusiones últimamente.

—¿Quieres que hable con Kill?

—Aún no. Les seguiremos utilizando por el momento. Dile a Stirling que suspenda toda actividad. El comportamiento del gobernador me preocupa...

—De una manera u otra conseguiremos esas tierras. El hijo de Barons será el primero en caer. James va a encargarse de él. Le matará en una pelea sin armas.

—Ese muchacho es muy peligroso con los puños... Si llevara armas a sus costados resultaría más sencillo.

—¿Es que dudas de James? No tiene rival con los puños.

—Yo no estoy tan seguro. Recuerda lo que le ocurrió a tus hombres.

—James habría hecho lo mismo, pero con más facilidad.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

Estuvieron hablando hasta altas horas de la madrugada.

A la mañana siguiente los tres periódicos que se publicaban en Helena daban a conocer una sorprendente noticia en sus primeras páginas.

Kurks se presentó en la oficina del sheriff con tres ejemplares de los distintos periódicos.

—¿Has leído esto?—dijo a modo de saludo.

Los nombres de Barons y Henderson encabezaban el artículo.

La misma redacción del mismo figuraba en los tres periódicos.

Horas más tarde se entrevistaba Moore nuevamente con el padre de Bill.

Este ya había leído la noticia que publicaban los periódicos.

—Hay una verdadera legión en la granja de Barons, así como en el rancho de los Henderson.

—¿Qué es lo que pretende esa gente?

—Reparar los daños que les hemos ocasionado.

—¡Hay que dar un escarmiento a esa gente!

A la hora de comer recibía instrucciones concretas el grupo de Stirling.

Aquella misma tarde aparecían varios hombres colgados en las proximidades del rancho de los Henderson y de la granja de Barons.

Como reguero de pólvora cundió el pánico en todos los hogares.

Los trabajos de restauración quedaron suspendidos automáticamente.

Glenn, Joe y el herrero eran los únicos que prosiguieron los trabajos en el rancho de los Henderson.

Los ocho hombres que habían sido colgados pasaban ante el Alberta, con sus trajes de madera, camino del cementerio.

Les acompañaban únicamente los respectivos familiares de los mismos.

Detrás iban los agentes y el sheriff.

—¡Mira, James!—exclamó Wilson—. ¡Ahí va tu hombre!

Glenn iba en la comitiva, junto a Joe.

Bill iba también entre los agentes.

—¡Traidor!—rugió Roswell al verle.

Cole le escuchó en silencio.

James marchó al bar-restaurante de Timothy, acompañado de sus compañeros.

Obligaron a levantarse a unos clientes para ocupar ellos aquella mesa.

—Pide una botella en el mostrador, Peter—ordenó James—. Si no resulta de nuestro agrado la cargaremos a la cuenta de la casa.

Echáronse a reír los compañeros de James.

CAPITULO IX

—Haz caso a tu madre, Glenn... Ni tú ni mi hermano debéis ir a la ciudad.

—No podemos quedarnos con los brazos cruzados, Jessica. Margaret ha sido brutalmente castigada.

—Ha debido quedarse en este rancho...

Se interrumpieron al escuchar el galope de un caballo.

Jessica se asomó a la ventana.

—¿Dónde irá mi padre?—dijo.

—Yo sé dónde va—replicó Glenn—. ¡Disculpa!—exclamó al ver a Joe preparando su caballo.

Segundos más tarde galopaban ambos en dirección a la ciudad.

—¡Están locos!—gritó asustada Jessica.

—No, no lo están—dijo la madre de Glenn a su lado—. Retenerles aquí resultaría injusto, por nuestra parte. Lo que han hecho con esa muchacha es una canallada. Son tan cobardes, que se han vengado en ella... He debido pedir a mi hijo que se colgara las armas antes de marchar.

Jessica la miró con sorpresa.

Ante el bar de Timothy había una gran manifestación.

En el centro del círculo estaba siendo castigado el viejo propietario del establecimiento por los hombres de Stirling, sin que nadie interviniera.

—¡Dejadme pasar!—gritaba desesperadamente Henderson abriéndose camino en la muralla humana.

—Abrid paso, amigos—ordenó con cruel sonrisa Peter—. Debe tener algo importante que decirnos el cómplice de los cuatreros.

—¡Dejad en paz a ese hombre! El día que esta ciudad de cobardes despierte, acabaréis todos en la cuerda.

—¿Habéis oído, muchachos?—exclamó Peter.

Avanzó hacia Henderson y le castigó por sorpresa.

—¿Dónde se ha quedado tu hijo y ese cobarde de Barons? ¡A ellos es a los que queremos ver...!

—¿Qué quieres de nosotros?—dijo Glenn, apareciendo en el centro del círculo.

Una exclamación ahogada de sorpresa salió de todos los pechos.

Apareció James en el centro del círculo, relamiéndose de satisfacción.

—¡Ha costado trabajo obligarte a venir!—dijo.

—De haber llevado armas a mis costados ya no viviría ese cobarde que ha golpeado a Henderson.

—¡Quieto, Peter! ¡Lo de este gigante es cosa mía!—gritó James.

Joe atendía en esos momentos a su padre.

—Estoy bien. No te preocupes... ¿Por qué habéis venido?

—¿Dónde está Margaret?

—No lo sé... Lo que tienes que hacer es llevarte al rancho a esa muchacha, si en verdad la quieres.

Sin preocuparse de la discusión que Glenn y James sostenían, atendieron a Timothy.

—¡Joe...! ¡Joe...!—salió gritando Margaret.

La recibió con los brazos abiertos Joe.

—¡Margaret...!

—¿Por qué habéis venido? Era lo que se proponían esos cobardes...

Observó detenidamente, durante unos cuantos segundos, el rostro de la muchacha.

—¿Quién te ha hecho esto?

—¡Ahora no importa...! Vámonos de aquí.

—Quiero saber quién lo ha hecho.

—¡Por favor, Joe...!

Viose obligada a explicárselo todo.

Los ojos de Joe se clavaron en el rostro de Peter. Este continuaba atento a su compañero.

—¿Por qué le permites que hable tanto, James?—animó Peter—. ¡Acaba de una vez con él...!

—¡Cuando tu padre se entere de tu muerte, se morirá de vergüenza!—dijo James—. Y cuando se presente en la ciudad con todo su ejército de asesinos, les colgaremos a todos.

—¿Has sido tú quien ha castigado a esa mujer?—replicó con naturalidad Glenn.

—¿Qué importa eso? Pero si deseas viajar hacia la eternidad sabiéndolo, te diré que ha sido mi compañero Peter quien la castigó. En el Alberta solía ser más complaciente con él.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy seguro que todos han sabido interpretarlo... Ja... ja... ja...

—¡Eres un mal nacido...!

—¡Maldito, hijo de perra...!

Rugiendo como una fiera descargó un terrorífico directo sobre el rostro de Glenn.

Movióse Glenn con la elasticidad de los felinos y esquivó el golpe. Conectó al mismo tiempo su puño derecho en el estómago de su enemigo.

—¡Uuufff...!—se escuchó.

Como una tormenta que trepidase sobre la ciudad, se oyeron las blasfemias y los juramentos más atroces.

Pasó James unos segundos de verdadero apuro.

—¡No has sabido aprovechar tu oportunidad, hijo de sarnosa...!—rugió—. ¡En cuanto caigas en mis manos, despídete de este mundo...! ¡Haré salir tu lengua hasta la cintura...! Y después tiraré de ella...

—Un cobarde como tú carece de valor para hacer lo que estás diciendo... A mujeres y a hombres de edad avanzada, es a lo que estáis acostumbrados a castigar.

—¡¡Mátale, James...!! ¡¡Arráncale la lengua...!!—gritó desesperadamente Peter.

—Luego me encargaré de ti—replicó Glenn.

Avanzó James con los brazos abiertos.

Un grito salvaje escapó de su garganta al conseguir su propósito.

—¡Vas a mo...rir! ¡Ay...!

Salió dando traspiés del golpe que recibió en el estómago.

Algo debió romperse en su interior, porque espumaba sangre.

Un potente gancho alcanzó la mandíbula de James, destrozándola por completo.

Los golpes en serie sucediéronse seguidamente. Eran estos los que mantenían en pie a aquel pesado cuerpo, evidenciándose en Glenn una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

El rostro de James estaba tumefacto.

El golpe en corto, pudiéramos decir de gracia, resultó de tal contundencia que acabó automáticamente con la vida de aquel hombre.

La confirmación de la muerte de James causó un terrible impacto entre sus compañeros.

Y la silenciosa hasta entonces expectación, premió el triunfo de Glenn con una cerrada ovación.

—¡Le ha matado...!—murmuró Peter—. ¡No es posible...!

—Es tu turno—le dijo Glenn.

—¡No...! ¡Seré yo quien te mate...!

—Voy sin armas...

—¡Pídeselas a tu amigo! Él las lleva colgadas...

—No, Glenn—dijo Joe, al recoger el mensaje de su amigo—. Ese hombre me pertenece. Es quien castigó a Margaret.

En pocos segundos dejaron completamente aislados a los dos protagonistas del duelo.

Las manos de Peter, que no quiso perder mucho tiempo, moviéronse con la misma rapidez que otras veces le acompañó el éxito.

Dos secas detonaciones pusieron música de fondo a la escena.

Y Peter, que permaneció unos segundos en pie, cavó visiblemente sin vida.

* * *

—¿Es que Stirling no piensa marcharse?

—No quiere hacerlo sin antes vengar la muerte de sus dos hombres.

—¿A qué está esperando entonces? Hace más de una semana que eso ha ocurrido... Nos haría un gran favor si lograra acabar con esas dos familias. Seguimos necesitando las tierras de Barons. Hay apenas tres millas hasta el río. Es el lugar idóneo para almacenar la mercancía. Traerla hasta aquí resulta muy peligroso.

Guardaron silencio al escuchar unos golpes en la puerta.

Moore miró en silencio a Roswell. Este preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo.

—Adelante, Cole—autorizó Roswell al conocer la voz del aludido.

Entró nervioso Cole.

—Acaba de decirme un amigo que ha sido visto en la ciudad el hijo de Barons con armas a sus costados.

—¡Comprueba si es cierto!—ordenó Roswell.

No tardó en confirmarlo el enviado de Roswell.

Vio entrar a Glenn en el despacho de Bill con armas a sus costados.

Minutos más tarde era informado Stirling.

Dio instrucciones a tres de sus hombres y estos salieron dispuestos a cumplimentar el encargo.

Jocker les vio pasar ante el taller y adivinó en el acto sus intenciones.

«¿Cómo avisar a Glenn?», se preguntaba en silencio.

Marchó en busca del rifle que tenía en su reducida oficina y lo empuñó con firmeza.

Eligió la ventana del despacho de Bill, centrándola en el punto de mira.

Apretó el gatillo haciendo saltar si cristal en pedazos.

En movimiento rápido empuñaron las armas los tres hombres de Stirling.

Glenn les descubrió a través de la ventana.

—Saben que estás aquí—dijo Bill—. Por la parte de atrás hay otra salida.

—Saldré por la principal. Se han empeñado en obligarme a matar, y lo van a conseguir...

—¡Ten cuidado, Glenn! Dispararán sobre ti tan pronto como te vean.

—Lo sé. Vigila desde aquí. Puede que haya alguno más escondido.

—Huye por la parte de atrás... Utilizar un arma no es lo mismo que manejar los puños.

Sonrió con naturalidad Glenn.

—¡Hablo en serio, Glenn!—insistió Bill.

—Vas a recibir una gran sorpresa cuando me veas utilizar las armas, suponiendo que me obliguen a hacerlo.

—Su intención no puede estar más clara... Me gustaría saber quién ha disparado sobre la ventana. Ellos, desde luego, no lo han hecho. Tengo el presentimiento que ha sido Jocker. Habrá querido avisarnos de esta forma. La bala que ha entrado por ese cristal es de rifle.

—¿Cómo lo sabes?

—Por el destrozo que ha hecho en el techo. Fíjate bien.

Observó con detenimiento Bill el agujero que había hecho la bala en el techo.

Estuvo de acuerdo con la teoría de Glenn.

En el momento que este se dispuso a abandonar el despacho, empuñó Bill un rifle.

Sonrió al descubrir al herrero haciendo lo mismo desde distinto ángulo.

Los tres enviados de Stirling habían enfundado sus armas. Pero permanecían con las manos apoyadas en las culatas de las mismas.

—¡Ahí le tenemos!—anunció uno.

Con el pensamiento y la intención más homicida intentaron desenfundar.

Tres disparos siguieron a este movimiento.

Glenn había disparado desde las fundas.

Uno de los que habían presenciado la pelea o duelo, informó a Stirling.

—¡Idiotas!—rugió—. ¡Se han dejado sorprender por un novato!

Minutos más tarde, al hacerse cargo de los cadáveres, en compañía del sheriff, no consideró tan novato a Glenn por la exactitud de los disparos.

Miró en silencio al sheriff mientras que el enterrador cumplimentaba su trabajo.

En todos los locales de diversión se hablaba de lo mismo minutos más tarde.

Aquella misma noche asaltó el Banco un grupo de hombres enmascarados.

Doscientos cincuenta mil dólares volaron de la caja.

El vigilante, sobre el que habían disparado, fue hallado con vida.

Internado en una clínica y examinado por uno de los más expertos médicos de la ciudad, aconsejó este, como única solución, intervenirle a vida o muerte.

No dudó en dar la autorización correspondiente el director del Banco.

Había un gran desconcierto en la ciudad.

Stirling y sus hombres pasaron la noche en el rancho de Moore.

—Os habéis llevado un buen pellizco—decía este—. Ahora hay que esperar que el vigilante no os haya reconocido.

—Lo único que podrá decir es que ha escuchado el nombre de Barons. No fue nuestra intención herirle tan gravemente.

—Roswell se pondrá muy contento cuando lo sepa...

Echáronse a reír.

—¿Cómo piensas invertir todo ese dinero? Con un puñado de billetes tendrás contentos a tus hombres... La muerte de James y Peter ha supuesto para ti...

—Te equivocas, Moore. Pago bien a mis hombres. Son cinco; con diez mil dólares cada uno se conformarán...

Volvieron a reír.

Moore llenó nuevamente los vasos.

—Estamos bebiendo demasiado, David—dijo Stirling—. Ya va siendo hora que nos vayamos a descansar.

—Termina ese trago, hombre.

—He cargado demasiado la bodega... ¿Es que no lo notas? Mi lengua está cada vez más pesada...

—Sería la primera vez que dejas whisky en un vaso.

—Está bien...

Ingirió de un solo trago todo el contenido del vaso.

Al entrar en la habitación comenzó a surtir efecto el alcohol ingerido.

Empezó a darle vueltas todo y se dejó caer sobre la cama.

CAPITULO X

—Tu padre se aburre pronto en la ciudad, por lo que estoy viendo, Joe. Ahí le tienes de vuelta.

—Eso quiere decir que Jocker está pescando... No ha debido darse cuenta de que hoy es jueves.

Henderson desmontó ante la casa sin apenas detener la marcha de su caballo.

—¡Está loco...!—exclamó asustado Joe al ver a su padre rodar por el suelo.

Corrieron los dos jóvenes a auxiliarle.

—No os preocupéis por mí... Estoy bien.

—Has podido matarte, papá... ¿Cómo es que te has vuelto tan pronto de la ciudad?

—¿Dónde están tu hermana y la madre de Glenn?

—Ahí adentro, ¿por qué?

—¡Es preciso huir de aquí cuanto antes! ¡Menuda campaña se está haciendo en contra nuestra...! Culpan a tu padre del atraco al Banco, Glenn. El vigilante que ha salido ya de peligro, confesó haber escuchado el nombre de Barons entre los asaltantes...

Moviéronse con rapidez los tres.

Jessica y la madre de Glenn disponíanse a descansar un poco cuando este y Joe entraron precipitadamente en la casa.

Arrastrándolas materialmente hacia el exterior las obligaron a montar a caballo.

No habían llegado aún a la montaña, a donde iban buscando refugio cuando llegó hasta ellos el ruido de varios disparos.

Los hombres que se habían unido al sheriff disparaban sobre el ganado que encontraron a su paso.

—¡Canallas! ¡Asesinos...!—murmuró con rabia Henderson, sin apartar sus ojos de aquella horrible escena.

Unas cuantas yardas antes de llegar a la vivienda puso una mano en alto el sheriff en indicación que se detuvieran sus acompañantes.

—¡Silencio!—exigió—. Que unos cuantos rodeen la casa—agregó—. No quiero sorpresas.

El silencio reinante le hizo desconfiar.

Dos cow-boys fueron sorprendidos en la nave destinada a ellos. Habían llegado de cumplir con su trabajo poco antes que sus patrones abandonaran el rancho.

Chevelah y Bonners, dos cow-boys del equipo de Moore, les obligaron a poner los brazos en alto, amenazándoles con las armas.

—¿Qué sig...nifica esto...?

—Di a los que están en la casa que salgan.

Dominado por un intenso miedo, no se hizo repetir la orden.

Encontró la casa vacía.

Sonó un disparo y corrió hacia una de las ventanas. Vio tendido en el suelo, probablemente sin vida, a su compañero.

Cerró los ojos al ver acercarse a Bonners al caído, dispuesto a asestarle un tiro en la nuca.

Al escuchar el nuevo disparo abrió los ojos.

Llorando de rabia corrió en busca del rifle que vio colgado en la pared.

Comprobó si estaba cargado viendo que así era.

Corrió hacia una de las ventanas abiertas. De esta forma no se vería en la necesidad de romper el cristal antes de disparar, como así era su propósito.

Bonners enfundaba el arma homicida en aquel instante.

El punto de mira del rifle se centró en la cabeza del asesino.

Apretó el gatillo y Bonners rodó por el suelo sin vida.

Provocó una desorganizada desbandada en el grupo dirigido por el sheriff.

Dos hombres más fueron víctimas de los disparos del cow-boy.

Este se hizo fuerte en el interior de la casa.

Escuchaba con claridad la voz del sheriff dando instrucciones.

Hubo de permanecer varios minutos sin poder asomarse a una ventana. Tumbado en el suelo escuchaba el silbar de las balas por encima de su cabeza.

De pronto cesaron los disparos y pudo escuchar con claridad el galope de varios caballos.

—¡Quietos!—gritó el sheriff—. ¡No disparéis! Es el inspector Anderson el que viene al frente de ese grupo.

Componían el mismo agentes a las órdenes del inspector.

El sheriff les saludó con la mano antes de que llegaran.

Fueron saliendo de sus respectivos escondites los acompañantes del sheriff.

El inspector Anderson fue el primero en desmontar.

—¿Qué significa esto, sheriff?—preguntó.

—¿Es que no se ha enterado, inspector?

—Enterarme, ¿de qué?

—Barons es quien asaltó el Banco. Se encuentra ahí dentro, protegido por los Henderson.

—Barons está en la ciudad. Ha venido con nosotros. Él no ha tenido nada que ver con ese atraco, así como con los robos que últimamente se han venido realizando.

—¡Está bromeando...! Fíjese en esos cadáveres... Han sido víctimas de los disparos que han hecho desde la casa.

—¿Es que usted no haría lo mismo si allanaran su propiedad? ¿También las reses que hemos visto muertas han participado en ese atraco?

—No he podido evitarlo, inspector... Me dieron ganas de colgar a quienes dispararon sobre ese ganado. Pero no es momento de juzgar ahora ese hecho... Barons está en esa casa y no saldrá con vida de ella.

—Vuelvo a repetirle que Barons está en la ciudad. El propio gobernador le acompaña... ha sido su huésped todo este tiempo que ha estado ausente.

Palideció intensamente el sheriff.

—¡No es posible...!

—Se convencerá cuando lleguemos a la ciudad... Hagan salir a quienes estén en la casa—ordenó a sus agentes.

El cow-boy que se había defendido en el interior de la vivienda salió con los brazos en alto.

—Me ha salvado la vida, inspector—dijo—. A mi compañero, ese que está tendido en el suelo, le asesinaron a sangre fría. Vi cómo le daban el tiro de gracia en la nuca... No pude contenerme y disparé sobre su asesino.

—¿Dónde están los otros?—inquirió el sheriff.

—No hay nadie más en la casa...

Volviéndose hacia el sheriff, dijo el inspector:

—Va a tener que dar cuenta de muchas cosas, sheriff.

Ordenó seguidamente la detención de Kill.

—¡Le pesará todo esto, inspector! Toda la ciudad sabe que Barons es quien atracó el Banco... El vigilante ha sobrevivido a sus mortales heridas...

—Estoy informado. Lo más seguro es que, quienes atracaron el Banco, pronunciaran ese nombre intencionadamente. Es un truco demasiado viejo. Y para su buen conocimiento, así como para el de todos ustedes, Tom J. Barons ha sido toda su vida un hombre honrado. Mañana no deje ninguno de ustedes de leer el periódico. Se publicará algo muy importante respecto a la vida de Barons...

* * *

—¡Roswell! ¡Roswell!

—¡David! ¿Qué ocurre ahora?

—¡Se han llevado a Kill los agentes del gobernador!

—¿Dónde?

—Nadie sabe nada.

—Encárgate de averiguar dónde está... Si investigan los sabuesos en su pasado, puede pasarlo muy mal. Y ahora es cuando más le necesitamos. Encarga a Stirling este trabajo.

—Stirling ha desaparecido... Es de los que no quieren problemas con los federales.

—¡Y con el dinero que se ha llevado del Banco, mucho menos! Ese es el verdadero motivo de su marcha. Tendremos que enviar a alguien a Boulder. Billings y Laurel están esperando allí su relevo. Transportan el más importante cargamento de armas que hemos recibido hasta la fecha... y por un valor de más de doscientos mil dólares.

—¿Qué podemos hacer?

—Hay que encontrar a Stirling... y saber dónde se han llevado a Kill.

La llegada de Cole iba a despejar algunas incógnitas.

—¿Puedo pasar?—dijo, esperando autorización.

—Adelante, Cole—respondió Roswell.

—¡Hola!—saludó el visitante.

—¡Hola, Cole!—replicó Moore—. Me sorprendió no encontrarte aquí. Pensaba decírselo a Roswell... Tenemos nuevos problemas. Ya te hablará de ello Roswell.

—Se han llevado a Kill de donde le tenían encerrado—aclaró Roswell—. Moore ha venido a decírmelo.

—Lo sé.

—¿Cuándo te has enterado?

—Estaba con Stirling cuando le sacaron.

—¿Eeeeh...?—exclamaron a un mismo tiempo Roswell y Moore.

—Stirling ha ido siguiendo a los dos agentes que le conducían. Iban en dirección a Boulder. Puede que a estas horas ya esté en libertad.

—¿Has oído, David?

—No estoy sordo, Roswell... Y nosotros pensando mal de Stirling. Será mejor que él no se entere.

—¡Muy bien, Cole! Siéntate, hombre—invitó Roswell—. Echa un trago con nosotros.

Stirling siguió con sus hombres a los dos agentes encargados de la conducción de Kill.

—Dadme un poco de agua—suplicó el detenido.

Llevaba las manos atadas a la espalda.

Uno de los agentes puso una cantimplora en sus labios.

—Gracias—dijo Kill—. ¿Puedo saber dónde me lleváis?

—A Boulder. Hay una familia allí que tiene muchas ganas de verte. Me estoy refiriendo a los Grant—amplió el agente.

Palideció ligeramente al escuchar este nombre Kill.

—No conozco a nadie en Boulder—mintió.

—Han pasado ya cuatro años desde que aquella niña murió. ¡Fíjate bien en mi rostro, asesino! Aquella muchacha se parecía mucho a mí... ¡Era mi hermana!

A pesar de ir indefenso descargó un puñetazo sobre el rostro de Kill, derribándole del caballo.

Stirling y sus hombres lo observaron todo en silencio.

Y en el momento que los dos agentes les dieron la espalda, se escuchó una cerrada descarga.

Kill permaneció inmóvil en el suelo temiendo que a él también pudieran alcanzarle las balas.

Al ver a Stirling empezó a reír como un loco.

—¿Estás bien, Kill?

—¡Mejor que nunca, Stirling! Corta la cuerda que sujeta mis manos.

Al verse en libertad de movimientos abrazó con viva emoción a su libertador.

—¡Me has salvado la vida...! ¡No lo olvidaré nunca, Stirling! Puedes contar conmigo en tu equipo...

—¿Por qué te golpearon?

—El que lo hizo era hermano de aquella muchacha de Boulder. ¿Te acuerdas de ella? ¡Ella me obligó a matarla...!

—Estás sangrando por la nariz. Y tienes un ojo ligeramente hinchado.

—¡Ese cobarde...!

Se acercó al cadáver del agente que le había golpeado y le pisoteó el rostro.

—¡Basta, Kill! Ese hombre ya está muerto.

Enterraron a los muertos y regresaron a Helena.

Pero Kill no podía entrar en la ciudad. Stirling le indicó donde había un buen refugio.

Roswell se puso muy contento al ver entrar a Stirling en su despacho.

Le refirió este cuanto había sucedido y terminaron celebrando una pequeña fiesta juntos.

Cole se encargó de llevar el aviso a Moore.

Mientras tanto, el padre de Glenn se resistía a hacerse cargo de la vacante que Kill había dejado.

—Esta ciudad necesita un hombre honrado y de respeto... Como tú, Barons. Por lo menos hasta que se haya hecho una pequeña limpieza.

—Créeme que lo siento, Anderson... Mi esposa...

—Yo seré tu ayudante, papá. Es un favor que nos pide el gobernador y no podemos negárselo...

Terminaron convenciendo a Barons.

Anderson acompañó al padre y al hijo hasta el rancho de los Henderson.

Al llegar habló sin rodeos a la esposa de su amigo.

—Ahora me sentiré orgullosa de que llevéis las armas colgadas a la cintura—dijo la esposa de Barons ante la sorpresa de este y su hijo.

—¡Hurra...!—exclamó con entusiasmo Barons.

—Ahora es cuando comprendo lo equivocada que estaba... Sin darme cuenta os estaba condenando a muerte... mi desmedido egoísmo...

—Ya pasó todo, querida...

El inspector se alejó emocionado.

En el momento que Jessica tuvo conocimiento de esta noticia, buscó nerviosa a Glenn.

Le encontró en compañía de su hermano junto a la vivienda de los vaqueros.

—Buenas noches—dijo al llegar.

—¡Hola, Jessica...!

—Quiero hablar contigo, Glenn. ¿Te importa dejarnos a solas un momento, Joe?

—En absoluto... Esta noche ceno en la ciudad... Prometí a Christie que no faltaría.

—Salúdala en mi nombre. Y a ver cuándo te decides a traerla al rancho.

—Puede que esta misma noche tome alguna decisión, hermanita. Creo que vosotros también necesitáis algo parecido.

La sangre acudió de golpe al rostro de Jessica.

—¿Regresarás muy tarde? Es para que papá no esté preocupado.

—Estuve hablando con él... Le encontrarás muy contento.

Tuvo el presentimiento Jessica que algo la estaban ocultando.

FINAL

Padre e hijo dejábanse ver con frecuencia por los distintos locales de diversión, en inspección a los mismos.

El inspector Anderson les visitaba todos los días. Ya estaba muy próximo el día de su retiro.

La ciudad entera había aceptado la candidatura de los Barons con plena satisfacción.

Wilson estaba muy furioso. Jessica iba todos los días en busca de Glenn a la oficina.

—Esa muchacha está enamorada de ese granjero—comentaba Cole, intencionadamente.

—¡Cierra la boca, idiota!—replicó en tono amenazador Wilson—. ¡En cuanto eche la vista encima a ese gigante...!

—No olvides que es un representante de la ley. Pero no he venido a verte para hablar de esto. Roswell me ha encargado que te diga que esta noche hay trabajo.

—Está bien. Dile que no faltaré...

Los ojos de Wilson brillaron de una manera especial al descubrir a Glenn.

Como impulsado por una fuerza extraña salió a su encuentro.

—¡Eh, tú, gigante!—gritó.

—¿Qué te ocurre, amigo?

—Esa placa que llevas en el pecho no te sienta nada bien.

—Procura no beber tanto si es que no deseas verte en dificultades—repuso Glenn.

—¡El único borracho que hay aquí eres tú...! ¡Un granjero cobarde luciendo esa estrella...!

—Quedas detenido.

—¡Quieto! ¡Si mueves un solo dedo te vuelo la cabeza!

—¿Quién tiene autoridad sobre este lo...?

El movimiento de Wilson interrumpió a Glenn. Y sus manos descendieron como ráfagas de luz a las armas, y disparó desde las fundas.

—¡Cuidado!—gritó una de las empleadas.

Dejándose caer al suelo volvió a disparar Glenn.

Chevelah, compañero de Wilson, se estrelló de bruces contra el suelo al recibir el disparo en la frente.

Barons entró con las manos apoyadas en las armas.

—Quédate donde estás, papá. Puede que haya alguien más que intente asesinarme. Luego te lo explicaré todo.

Sin volverse un solo instante de espaldas, abandonaron el salón.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Poco antes de la medianoche entró Kill en la ciudad. Al conocer lo ocurrido prometió enfrentarse al nuevo sheriff y a su ayudante.

Ruth abandonó su trabajo para anunciar la llegada del pistolero.

Le extrañó ver tanto movimiento en la oficina del sheriff.

—¡Hola, Ruth!—saludó Glenn—. Echa un vistazo a las celdas y verás quiénes las ocupan.

Entre los detenidos se hallaban David Moore, Kurks, Pinkeston y Stirling.

Observó durante unos segundos a todos con asombro.

—Kill está en el saloon. Ha llegado hace un momento.

Escuchó un agente lo que acababa de decir la muchacha, e informó al inspector.

Al salir cruzóse Glenn con Roswell y Cole. Ambos eran conducidos por dos agentes.

Kill huía de la encerrona en el momento que Glenn llegaba al Alberta.

—Un momento, amigo. ¿Dónde vas con tanta prisa?

Kill buscó las armas con el deseo más homicida.

Sus manos resultaron de plomo frente a Glenn. Este disparó dos veces inutilizándole los dos brazos.

* * *

Han pasado dos meses. El padre de Bill continúa encarcelado. Resultó ser el jefe de aquella organización que tantos crímenes había cometido.

Las pruebas eran tan contundentes, que Bill se negó a defender a su padre. Sabía que sería condenado a morir colgado como el resto de la organización.

David Moore, Pinkeston, Kurks, Cole, Stirling y Marcus Roswell eran ejecutados un amanecer.

Retirado el inspector Anderson del cuerpo, viose obligado a aceptar el cargo de sheriff. Bill y Margaret pasaban algunas tardes el tiempo que Bill tenía libre en su compañía.

Joe y Glenn dirigía el rancho de Henderson. Casados con Christie y Jessica respectivamente forman una familia envidiable. La granja de Barons forma parte de las tierras del rancho.

—Ahora es cuando disfrutamos de una felicidad completa—decía la esposa de Barons a este—. ¡Si muchos de nuestros amigos pudieran vernos!

—¿Es cierto que Jessica...?

—¡Ah, sí! Se me olvidó decírtelo... Será madre dentro de unos meses.

—¡Hay que ver cómo se va el tiempo...! Me cuesta creer que dentro de poco vamos a ser abuelos.

—¿No te hace ilusión?

—Mucha... Lo único que deseo es que ellos sean tan felices como lo hemos sido nosotros. Y eso que a ti te ha tocado vivir una vida...

—Por eso, si Dios me da salud y vivo lo suficiente, explicaré a mis nietos, porque espero tener más de uno, cómo se forja un pistolero.

Consultó disimuladamente su reloj Barons.

—Anda, no mires más ese reloj, Tom. Jocker y Henderson te estarán echando de menos. Procurad pescar una buena trucha. Quiero que Jessica y Christie la coman como yo las preparo.

—¡Y se chuparán los dedos!

Marchó riendo Barons en busca de su caballo.

FIN