CAPÍTULO PRIMERO

-Mira eso, Scotty. Tiene que ser San Antonio. Hasta aquí todo ha ido bien siempre… Es a partir de este preciso momento cuando hay que abrir bien los ojos.

Repasó visualmente el plano que sostenía en sus manos Scotty, y replicó:

—A mí me falta una pequeña pieza en este rompecabezas. O nos estamos situando mal, o no es correcto este plano que nos dieron.

—Ahí tienes la respuesta, Scotty. Lee lo que dice en ese cartel.

Anunciaba lo siguiente: «A San Antonio dos millas».

—Hasta es muy probable que la distancia sea conecta, pero no me saca de dudas…

—Lo que tú necesitas es un buen trago de whisky. Han sido demasiadas millas viajando bajo un sol implacable…

—Tómame alguna vez en serio, Alien… ¿Quieres explicarme qué ha sucedido con la misión franciscana que figura en este plano?

Alien repasó su plano comprobando que su compañero tenía razón.

—Aquí está bien señalizada la misión… y yo no recuerdo haber pasado por ella…

—No te calientes la cabeza —replicó Scotty—. Hasta que no lleguemos a San Antonio…

—¡Por fuerza teníamos que haber pasado por la misión! —exclamó Alien interrumpiendo a su compañero.

—Ten un poco de paciencia, hombre. Ya falta poco para llegar a San Antonio. Allí saldremos de dudas.

No volvieron a cruzarse una palabra hasta que se detuvieron ante El Álamo.

—¿Qué opinas tú, Scotty?

—¡Ya teníamos que estar dentro de ese saloon! Voy a estar durante más de dos horas metido en una de esas bañeras que anuncian.

Amarraron los caballos a la barra y entraron riendo en el saloon.

—Eh, amigos. ¿Venís con ganas de divertiros?

—Más bien de descansar —respondió Alien—. ¿Dónde hay que ir para contratar una de esas bañeras, que anuncia la casa?

—¿La queréis con masajista?

—Ya no estamos para esos trotes, muchacha… ¿Qué edad me echas?

—No tienes tanta edad como quieres presumir… a los cuarenta no llegas.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Estoy acostumbrada a calcular la edad de los hombres. Cuando vivía con mis padres en el rancho era yo quien tenía que determinar la edad de algunos animales. A los caballos por ejemplo, me bastaba con examinarles la boca.

—Ya lo has oído. Scotty. ¿A qué estás esperando?

—Muy gracioso… ¿Por qué no abres tú la boca para que te la vea? Yo sí voy a necesitar que me dé unos masajes… Mis huesos sabrán agradecérselo.

Cogiéndose de su brazo le arrastró la joven emplea da hasta el mostrador.

—El baño con masaje incluido cuesta tres pavos… hay que pagarles por adelantado.

Le entregó Scotty el dinero sin rechistar. Minutos más tarde comprobaba, con gran satisfacción, que era cierto lo que había afirmado aquella mujer.

—Tienes unas manos que son una delicia… Cuando se lo cuente a mi amigo…

—Es mucho mayor que tú. La naturaleza es tan sabía que, a medida que transcurre el tiempo, va quitándonos ciertas apetencias. Tú amigo ha perdido la lujuria…

—Te equivocas… ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Es la primera vez que te interesas en saberlo: Tallulah.

—Me gusta. Es la primera vez que oigo ese nombre, pero me gusta.

—¿Qué tal tu espalda?

—Tus masajes me han dejado nuevo.

—Tendrás que demostrármelo…

A pesar de que Scotty era un hombre maduro supo cumplir como tal.

—Te has portado bien, amigo —reconoció ella—. No me importaría tenerte como amante. ¿Vas a estar mucho tiempo en San Antonio?

—No dependerá de nosotros…

—¿Buscáis trabajo?

—¡Oh, no! Mi amigo y yo representamos a unos importantes mataderos de St. Louis… Visitaremos los ranchos más importantes de esta ciudad…

—Entonces habrás oído hablar de Gelger Yannick. En su rancho se crían las mejores reses de todo el territorio de Texas. Hablo en serio. No tienes por qué mirarme así. Cuando vayáis tu amigo y tú a ese rancho sentirás un poco de vergüenza, al comprobar que jamás habíais visto reses como las que se crían en ese rancho.

—¿Algún rancho más que valga la pena visitar?

—El Hydem. Está considerado como el segundo en importancia de la comarca.

—Mi estómago empieza a protestar… Mi compañero estará desesperado…

—Cuento contigo mañana a la misma hora. También mi jefe estará nervioso. Es preciso hacerle creer que no hemos estado juntos hasta ahora…

Goddard que así se llamaba el dueño del saloon hizo un gesto de contrariedad al ver descender por la escalera que comunicaba con las habitaciones a Scotty.

—Un momento, amigo —le dijo Goddard—. ¿Por qué no ha bajado contigo Tallulah?

—¿Se refiere a la que me ha dado los masajes?

—¡Sí!

—¡Mi pobre oído! Le ruego que no me hable tan alto… Hace más de dos horas que no veo a esa muchacha. Estuvo escasamente unos minutos conmigo. Me dio unos masajes en la espalda y se marchó.

Sonrió Goddard al ver descender a Tallulah por la escalera vistiendo un nuevo vestido. Era la prueba evidente que había estado en su habitación.

—¡Vaya! —exclamó ella—. Si está ya levantado mi cliente…

—Tus masajes me dejaron nuevo. El dolor que tenía en la espalda ha desaparecido por completo.

—Me alegro. Si vuelves a tener molestias ya sabes lo que tienes que hacer. Vale la pena gastarse tres pavos y poder descansar.

—Ha sido el dinero que mejor he empleado en toda mi vida… Mi amigo y yo vamos a cenar algo. Tengo ahora mismo una orquesta en mi estómago… te invitamos a cenar.

Miró Tallulah a su jefe y dijo:

—A mí también se me ha despertado el apetito… queda aceptada vuestra invitación. ¿Alguna objeción, jefe?

—Procura no hacer demasiado larga la sobremesa. Y recordarte que tus clientes se presentarán de un momento a otro en el saloon.

—El jefe tiene razón, amigos. No perdamos tiempo.

Cenaron cómodamente impidiendo los clientes de Tallulah que la muchacha prolongara la sobremesa, con quienes la habían invitado a cenar.

Goddard contabilizaba con satisfacción el dinero que Tallulah arrancó de los bolsillos de sus clientes al final de la noche.

—Ayúdame a subir este dinero a la habitación. La mitad de todo lo que tengo te pertenecerá muy pronto…

—Suponiendo acepte el casarme contigo… Tengo otros proyectos en mi cabeza.

—¿De veras?

—No estoy bromeando, Goddard…

—Tengo una buena noticia que darte. Lo celebraremos con un buen whisky en mi habitación.

—Te advierto que estoy muy cansada… Como pretendas algo de mi esta noche pierdes el tiempo.

Ascendieron por la escalera que comunicaba con las habitaciones apagándose las luces del salón tras ellos.

Mientras Goddard depositaba el dinero que habían subido en la caja fuerte camuflada tras un enorme cuadro, que adornaba la pared, Tallulah sirvió el whisky en los respectivos vasos.

—Los has llenado demasiado —protestó Goddard.

—¿Qué es lo que vamos a celebrar?

—Está todo dispuesto para casarnos la próxima semana. Pero nuestra boda se celebrará en el más estricto secreto…

—¿Tampoco se lo piensas decir a tu amigo Yannick?

—Es quien menos debe saberlo… Cuando consideremos que somos lo suficiente ricos…

—¿Qué me dices de su hijo? El día que James se empeñe en acostarse conmigo difícilmente lo voy a poder evitar… Hasta ahora he podido librarme de sus garras, pero como el juego se prolongue…

—Eres mucho más hábil que ellos…

—Está bien. Haremos como tú digas… Avísame cuando llegue el momento.

—Espera un momento. ¿Dónde vas con tanta prisa?

—A mi habitación… Estoy deseando caer en la cama.

—Es que la mía…

—Te advertí que no te hicieras ilusiones.

Intentó inútilmente convencerla Goddard aludiendo que pronto estarían legalmente casados.

Lo cierto es que Goddard hubo de pasar la noche solo en su habitación.

A la mañana siguiente presentáronse en El Álamo los dos amigos de Tallulah Scotty y Alien.

—Hola, amigos. ¿Qué tal habéis descansado?

—Estupendamente. Necesitábamos un buen descanso… Y eso que a mí con tus masajes me dejaste como nuevo.

—Hoy a la misma hora espero verte aquí. Tu espalda quedará completamente nueva. Te lo prometo.

—De acuerdo. Apartaré tres dólares de mi presupuesto… Alien y yo pensamos visitar el rancho de Gelger Yannick esta misma mañana, pero no sabemos cómo llegar hasta él.

—Aunque os lo esplique, no os resultará fácil llegar… Esperad un momento.

Presentóse Tallulah en el despacho de su jefe y le pidió permiso para acompañar a sus amigos hasta el rancho de los Yannick.

Una hora más tarde desmontaban los tres ante la vivienda principal del rancho.

Un criado de color anunció la visita al dueño del rancho.

Minutos más tarde hacía acto de presencia Gelger Yannick.

—¡Caramba…! —exclamó con sorpresa—. No esperaba una visita tan agradable esta mañana… ¿Amigos tuyos?

—Representan a unos importantes mataderos de St. Louis. Les hablé del ganado de este rancho y me pidieron que les acompañara… Goddard me autorizó a venir con ellos.

—Adelante —invitó el ganadero.

Tomaron cómodos asiento en el amplio salón entrando en conversación de negocios sin más demora.

Una hora más tarde contemplaban Scotty y Alien la excelente ganadería del rancho.

Quedó muy satisfecho Yannick al escuchar los comentarios que hacían los representantes de los mataderos de St. Louis.

Y en presencia de Tallulah hicieron la primera oferta.

—A ese precio no conseguirán una sola res en todo el territorio de Texas. Están perdiendo el tiempo, amigos.

—Cinco dólares por cabeza es…

—¡Una miseria! En Dodge City pagarán más del doble…

—También se expone a caer en manos de esos grupos de cuatreros que tienen atemorizada la ruta.

—Cuento con un magnífico equipo. Mi ganado es siempre respetado en la ruta. Jamás hemos tenido problemas con esos grupos de cuatreros, de los que tanto hablan.

—Las pérdidas suelen ser elevadas. El agua escasea cada vez más…

—No se hable más, amigos. Tenía entendido eran más inteligentes los hombres de St. Louis.

—Le hemos ofrecido la cantidad máxima que estamos autorizados…

—¿Te apetece un refresco, Tallulah?

—Un poco de whisky mejor… Es la bebida que mejor estimula el apetito… ¿No se ha levantado James aún?

—Está de viaje. Pasará una temporada en Laredo… Los hombres de negocios estamos obligados a viajar continuamente.

Antes que los hombres del equipo regresaran Tallulah, Scotty y Alien abandonaron el rancho.

Goddard se interesó por los resultados de la visita.

—Han perdido el tiempo mis amigos —informó Tallulah—. Míster Yannick se ha reído de la oferta que le hicieron…

Mientras, en el rancho de Gelger Yannick informaban a éste sus hombres, de algo que les había sorprendido durante la visita de los amigos de Tallulah.

—En lo único que verdaderamente se fijaron de nuestro ganado ha sido en los hierros… Me dio la impresión que no les interesaba otra cosa.

—¡Sí…! Tal vez tengas razón, Woody… pronto vamos a salir de dudas. Tú, como capataz de mi equipo que eres…

—Si van por El Álamo esta noche conoceremos la verdadera personalidad de esos dos farsantes…

—Puede ayudaros Tallulah. Y debe ser ella quien se encargue de sus amigos… Ya conocéis las normas.

Yannick tenía demasiado trabajo y esto le impidió ir a la ciudad aquella noche.

Tallulah disfrutó de la compañía de Scotty. Pero éste cometió el error de hacer preguntas sospechosas a la muchacha. En el momento que pudo informó al capataz de míster Yannick en presencia de los dos compañeros de equipo que le acompañaban.

CAPÍTULO II

Los golpes dados en la puerta de la Misión San Antonio de Valero rasgaron el profundo y respetuoso silencio que reinaba en el interior.

Volvieron a repetirse los golpes acudiendo uno de los franciscanos fundadores de la misión dispuesto a recibir a los nocturnos visitantes, suponiendo habían varios al otro lado de la puerta.

Con su característica amabilidad preguntó a través de la mirilla enrejada:

—¿Qué se te ofrece, hermano?

—¡Ábrame, por favor! ¡He conseguido burlar a mis perseguidores…!

—¿Huyes de la justicia?

—Le ruego que abra la puerta… Soy amigo del padre Noah.

Los goznes de la pesada puerta chirriaron anunciando el movimiento.

Observó con curiosidad el visitante que la puerta no hizo el mismo ruido al cerrarse.

—¡Gracias, padre…! Me ha salvado la vida abriendo esa puerta.

—¿A quién debo anunciar al padre Noah?

—¡Ah, sí! Glynn Alien… con que le diga Alien es suficiente.

Minutos más tarde comprobaba el franciscano que aquel hombre no le había engañado.

Le abrazó amistosamente el padre Noah invitándole seguidamente a que le siguiera.

El franciscano que había abierto la puerta retiróse a sus quehaceres religiosos.

—¡Mi compañero está en peligro, padre Noah! ¡Tenemos que hacer algo…!

—Tranquilícese. Intentaré mañana averiguar que ha sido de él… Es cuanto podemos hacer.

—Le matarán… Averiguarán quién es y…

—Por favor. Intente descansar… No podemos hacer otra cosa ahora mismo. Si hubieran venido directamente a la misión…

—No me lo recuerde, se lo ruego… Traíamos muchas millas sobre nuestras espaldas cuando llegamos a esta ciudad. Desmontamos ante El Álamo y no dudamos en entrar.

—Es el demonio que atenta continuamente induciéndonos hacia el camino del mal… Intente descansar. Permanecerá en esta habitación hasta que yo se lo ordene. Mañana nos visitarán las autoridades con algún pretexto. Esto va a darme oportunidad de hablar con el sheriff.

—¿Va a decirle que estoy aquí?

—No tema. El sheriff es hombre de confianza… Volveremos a vernos mañana.

Alien dedicó una sonrisa de agradecimiento al padre Noah que con aquellas palabras se había despedido.

Pensando en su compañero terminó por quedarse dormido.

A unas cuatro millas aproximadamente de la misión, y en un lugar apartado, estaba siendo interrogado el compañero de Glynn Alíen.

—¿Dónde está tu compañero? Es mejor que nos digas dónde se esconde ya que con ello nos evitaremos todos, muy concretamente tú, molestias…

—Estáis insistiendo tanto que voy a terminar por creer que he llegado a San Antonio acompañado de…

—¡Hum…! Estoy empezando a perder la paciencia, amigo. Os vieron entrar en El Álamo juntos… ¿hace falta demostrártelo también?

Scotty cerró los ojos al ver aparecer a Tallulah ante él.

—Hola, Scotty —saludó la muchacha—. ¿Por qué te han detenido? Ahora me explico por qué no has acudido a la cita… ¿Y tú amigo Alien? No le veo…

—Nos conocimos la noche que entré por primera vez en el saloon donde trabajas… Desde entonces no he vuelto a verle. Lo más seguro es que haya continuado viaje hacia el sur…

—¡Mientes! Perdimos su pista en las proximidades de la misión franciscana…

—Diles la verdad, Scotty. No permitas que te hagan daño… Muéstrales esos documentos que llevas ocultos en tus botas de montar.

—¿De qué estás hablando? —Intentó disimular Scotty con el rostro completamente desencajado.

—Vamos, Scotty… ¿A qué estás esperando? —insistió Tallulah—. Alien es otro rural como tú. Diles dónde se esconde y todo habrá terminado.

James Yannick contempló a Scotty sonriendo cruelmente.

—¿A qué estáis esperando, muchachos? ¡Arrancadle las botas!

Pocos segundos más tarde volvía a cubrirse el rostro de James Yannick con la misma sonrisa de evidente crueldad.

Comprendió en el acto Scotty que su final se hallaba próximo.

—¡Por última vez, sabueso!, ¿dónde se ha escondido tu compañero?

No respondió Scotty.

—Te estoy ofreciendo la oportunidad de salvar tu vida y…

—Esos documentos demuestran que efectivamente pertenezco a los rurales de Texas… razón más que suficiente para que me dejéis marchar.

—¡Maldito hijo de perra…! —rugió el elegante James, hijo de Gelger Yannick, el hombre más influyente y respetado de San Antonio o Santone como también se denominaba a la ciudad.

Descargó una patada sobre el estómago del condenado rural.

—¡Basta! —gritó Tallulah—. No le golpeéis más.

—Que nos diga dónde se esconde su compañero y le dejamos marchar…

—Ya lo ha oído, Scotty. ¿A qué estás esperando? No deseo que te hagan daño…

—Cometí el error de confiar en ti… Alien tenía razón…

—¿Dónde está?

—Lejos de aquí. Vendrá con varios compañeros a vengar mi muerte…

—Aún estás vivo, Scotty.

—Me das pena, Tallulah… Son muchas las muertes que pesan sobre tu conciencia. Terminarás volviéndote loca… si es que ya no lo estás.

—¡Ciérrale para siempre la boca, James!

—Tranquilízate… Es preciso averiguar dónde se esconde el otro… Le perdieron la pista en las proximidades de la misión.

—Habrá buscado protección donde esos frailes. Son amigos de hacer cosas…

—¡Puede que tengas razón! Daremos una gran sorpresa mañana al padre Noah…

—¿Qué hacemos con éste, James?

—No vale la pena continuar perdiendo tiempo. Llegaríamos al final sin conseguir que abra la boca. Así mueren los rurales… ¿Quieres despedirte de él, Tallulah?

Scotty la contempló en silencio.

—Por última vez, Scotty: ¿dónde se esconde tu compañero?

—Pobre Tallulah… Me das pena…

—¡Maldito! ¡Vas a morir si no hablas! ¿Es que no te das cuenta?

—Tendrás el castigo que mereces…

—¡Tú no vivirás para verlo! ¡No perdáis más tiempo, James! Seré yo quien le coloque la cuerda al cuello.

Así lo hizo mostrando una gran satisfacción.

Minutos más tarde el cuerpo de Scotty colgaba sin vida.

A la mañana siguiente comenzaron a concentrarse los curiosos en el lugar en el que continuaba colgando el cuerpo sin vida de Scotty.

Pasando desapercibido hallábase entre los curiosos el padre Noah.

Fue quien informó al compañero del muerto tan pronto como regresó a la misión.

—Debo informar a mis superiores, padre Noah…

—Aquí las noticias vuelan… Sígame. Le ocultaré en un lugar seguro. Vamos a recibir muy pronto la visita de las autoridades. Traerán algún pretexto para registrar la misión.

El lugar más seguro eran las cuadras. Así lo consideró el padre Noah.

Éste fue sorprendido en el patio de la misión por el grupo de hombres que llegó con la intención de practicar un minucioso registro.

—Buenas días, padre Noah —saludó uno del grupo.

—Hola, amigos. Buenos días. ¿Les puedo ayudar en algo?

—Venimos persiguiendo a tres peligrosos forajidos reclamados por la justicia… Un hombre asegura haberles visto por las inmediaciones de esta misión.

—No hemos recibido a nadie desde hace más de una semana. Si esto les tranquiliza…

—En parte, sí. No le importará que echemos un vistazo por el interior de la misión, ¿verdad?

—En absoluto. Todo lo contrario…

—Gracias, padre Noah.

Lo registraron todo cuidadosamente. Y a pesar de la resistencia que opuso el padre Noah en un principio terminó por autorizar que registraron las celdas que ocupaban los franciscanos.

Horas más tarde regresaron a la ciudad con el convencimiento que el compañero de Scotty había logrado huir de Santone.

Dos días más tarde nadie hablaba de la muerte de Scotty y de la desaparición de su compañero.

Frank Godard propietario de El Álamo decidió contraer matrimonio con Tallulah, para continuar utilizándola a la medida que lo exigiera el negocio.

Con este motivo había sido anunciada una fiesta por todo lo alto, a la que acudirían los personajes más importantes de la ciudad.

Luciendo un elegante vestido recibía Tallulah a los invitados en la misma puerta del establecimiento. Repetía con frecuencia la misma frase de agradecimiento a medida que le iban entregando los regalos de boda.

—¡Estás preciosa esta noche!

—Gracias, Yannick… ¿Cómo has tardado tanto?

—Hay demasiado trabajo en el rancho. Creí que no me sería posible venir.

—¿Y tu hijo?

—Desde esta mañana no he vuelto a verle. Le hacía aquí.

—Aún no ha llegado. Junto al mostrador tienes a Frank.

—Ese condenado se ha salido con la suya —murmuró en voz baja el elegante ganadero.

—Porque tú lo has querido…

Tomándole del brazo le acompañó hasta el lugar en que se hallaba su esposo.

—¡Gelger…!

—Hola, Frank… Enhorabuena.

—Gracias… ¿vienes solo?

—Me han acompañado Woody y los muchachos. De quien hace varias horas que no sé nada es de mi hijo.

—No tardará mucho en aparecer. Fíjate con disimulo en la hija de Hydem… Al final del mostrador la tienes en compañía de su padre.

Observaron con disimulo a la aludida.

—Dudo pueda existir otra mujer como ella en toda la Unión —comentó Gelger Yannick—. ¡Si tuviera unos años menos…!

—Que no se entere tu hijo —bromeó el propietario del saloon.

—James está perdiendo miserablemente el tiempo… Yo ya hubiera pedido a esa joven que se casara conmigo…

—Querrá divertirse un poco más antes… James tiene segura a esa muchacha… A quien le vendrá como anillo al dedo es a Max. En el momento que su hija se case con tu hijo habrán terminado vuestras diferencias… ¡Ahí llega James!

Sonrió Gelger al ver aparecer en la puerta a su hijo.

Éste llamó la atención de quienes se hallaban en el local, por su refinada elegancia en el vestir.

Salió a su encuentro Tallulah.

—Déjame verte bien. Estás preciosa esta noche.

—¿Me traes algún regalo?

—Ahora no puedo dártelo…

La proximidad del padre de James les obligó a interrumpir la conversación.

Padre e hijo saludáronse afectuosamente.

—¿Alguna novedad?

—Seguimos como al principio… Prepárate a recibir las quejas del padre Noah… Se puso echo un demonio cuando se le anunció que íbamos a registrar la misión nuevamente.

—Daré orden para que se suspenda la búsqueda de ese hombre… Ve a divertirte… A tu espalda tienes a los Hydem.

Giró rápidamente sobre sus talones James Yannick. Con rostro sonriente avanzó hasta la mesa en la que se hallaban los Hydem.

—Tu vestido es precioso —dijo a modo de saludo dirigiéndose a la joven y bella hija de Max Hydem.

—Hubiera preferido vestir de otra manera, pero mi padre…

—¡Estás preciosa!

Descendió la mirada nerviosa y molesta por lo que James acababa de decir.

En el momento que la orquesta anunció el primer bailable se vio obligada Vivien Hydem a bailar con el elegante James.

—Quedémonos aquí —dijo éste al terminar el bailable.

—Debo regresar a la mesa con mi padre —observó ella—. Tengo comprometido el próximo baile.

—¿Con quién?

—Con mi padre… Josiah y el sheriff esperan su turno también.

—Seguirán esperando… Y si no se tratara de tu padre…

—Te equivocas, James… Después de bailar con mi padre lo haré con Josiah y el sheriff… Les prometí…

—Tendrás que hacerlo en contra de mi voluntad…

—¡No te comprendo! Da la impresión cuando hablas…

—Esta misma noche anunciaremos nuestro compromiso. Tu padre y el mío se alegrarán…

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo te atreves a…?

—Todo el mundo sabe en la ciudad que estamos prometidos. Mejor ocasión que ésta para…

—¡Tengamos la fiesta en paz! Y si en verdad deseas que continuemos siendo amigos…

—¿Es que no lo entiendes? Estoy dándote a entender que deseo casarme contigo.

—¿Tanto has bebido? Tengo que admitir lo sabes disimular maravillosamente.

—No he probado una sola gota de alcohol desde anoche…

—¡Pues entonces tienes que estar loco! ¡No vuelvas a molestarme…!

—¡Vivien…!

—¡Ya lo ha oído! Me veré obligada a hacer algo que no deseo…

—¡Anunciaremos nuestro compromiso! Cuando la orquesta anuncie el primer descanso…

—¿Quién te has creído que eres? Estáis acostumbrados a que todo el mundo baile a vuestro alrededor, pero conmigo te equivocas. Desde este momento te prohíbo terminantemente dirigirme tan siquiera la palabra.

Echóse a reír James.

Y aprovechando el descanso de la orquesta tuvo el atrevimiento de anunciar su compromiso con Vivien.

Con una cerrada ovación premiaron los asistentes a la fiesta sus palabras.

Indignada Vivien hizo acto de presencia en la elevada plataforma ocupada por los instrumentos musicales de la orquesta.

—¡Un momento, amigos! —gritó decidida.

Segundos más tarde hallábanse pendiente de ella todos los asistentes.

—Gracias, amigos —prosiguió—. Tengo algo muy importante que comunicaros. Es referente a la broma que el hijo de míster Yannick acaba de gastar a todos… Ni estoy comprometida con él, ¡ni lo estaré jamás! Es la persona que más odio en estos momentos. Eso es todo, amigos.

Hízose un gran silencio en todo el local.

CAPÍTULO III

-Siéntate, Gelger… Nos sentimos muy honrados con tu visita.

—¿Dónde diablos te metes? Hace más de un mes que no nos vemos. Si sé algo de ti es por Frank.

—Suelo ir casi todas las noches por El Álamo. Tú estás tan ocupado con tus negocios…

—A partir de la semana próxima podréis contar conmigo. Echo de menos la partida.

—¿Cómo está James? Desde su ruptura con la hija de Max…

—¡Le ha estado bien empleado! Está muy próximo ya el vencimiento de préstamo que hice a Max… Tendrá que devolverme hasta el último centavo en el plazo fijado… o de lo contrario…

—Cuenta con ello. Con el dinero quiero decir. Max no es tonto. Sabe a lo que se expone de no tener prevista esa cantidad.

—Pues ni más ni menos que perdería el rancho. Así de sencillo… pero no he venido a verte para hablar de Max Hydem. He querido entregarte personalmente este sobre.

Brillaron de un modo especial los ojos de Albert Keaton encargado del Presidio de San Antonio de Béxar.

Contó con satisfacción el dinero que contenía el sobre que Gelger Yannick le entregó.

—Es un buen principio… Creo que vamos a entendernos maravillosamente, Gelger.

—Así lo espero. Y si en algún momento necesitas mi ayuda, aunque me consta cuentas con un excelente personal, cuenta incondicionalmente con ella. ¿Va todo bien?

—Gracias, Gelger. Sí, todo marcha estupendamente. Sin problemas.

—De surgir alguna novedad…

—No es preciso me lo recuerdes. ¿Un cigarro?

—No fumo.

—Lástima. Tengo unos cigarros de la mejor calidad.

¿Te apetece un trago?

—Eso no se pregunta. Ya debían estar llenos los vasos.

Rieron amistosamente.

Una hora más tarde abandonaba el presidio Gelger Yannick.

Y en el momento que hizo acto de presencia en El Álamo salió Tallulah a su encuentro.

—Hola, preciosidad… Te sienta estupendamente el matrimonio.

—Vais a conseguir que me lo crea. Todos mis clientes dicen lo mismo.

Echáronse a reír.

—¿Cómo se porta Frank? Ya me entiendes…

—Regular… Te echo mucho de menos, Gelger…

—Procura disimular, Frank está pendiente de nosotros.

Sonrió maliciosamente Tallulah.

Enganchándose del brazo de Gelger le arrastró hasta la parte del mostrador en que se hallaba la caja, que atendía su esposo.

—¿Qué te parece, querido? Me cuesta creer que Gelger se haya dignado en visitarnos.

—Por favor, Tallulah… Ya está bien de broncas. De haberlo sabido no hubiera entrado.

—¿Has oído. Frank? Después del tiempo que lleva sin aparecer por aquí…

—Cálmate, querida. Gelger es un buen amigo… Tengo la completa seguridad que si no ha venido antes por aquí es porque no le ha sido posible… poderosas razones se lo habrán impedido.

—No lo dudes —corroboró Gelger—. Y soy yo quien más lamenta el no haber podido venir…

Sintióse halagada Tallulah. Entendió que era a ella a quien más echó de menos el elegante e influyente ganadero.

Así se lo hizo saber en la primera ocasión que se les presentó.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí? Si tienes un poco de paciencia podemos disponer muy pronto del tiempo suficiente para…

—Es muy temprano. Prefiero volver cuando haya empezado de verdad el trabajo.

—Prepararé a Frank… No has debido permitirle se casara conmigo.

—Luego hablaremos de eso.

Sonriendo cínicamente despidióse del matrimonio.

Horas más tarde contemplaba con satisfacción Frank Goddard el agitado movimiento de sus empleadas en el ir y venir al mostrador solicitando la bebida de sus respectivos clientes.

Muchos de éstos continuaban insistiendo en ser atendidos por la joven y bella esposa del dueño del local. Tallulah actuaba siguiendo las instrucciones que su esposo le daba.

Muy nerviosa observó en silencio al hombre que tantas satisfacciones le había proporcionado desde que llegara a San Antonio, y de esto hacía ya más de cinco años.

—Disculpadme, amigos —dijo.

Avanzó hacia el elegante y rico ganadero.

Gelger la recibió con una sonrisa.

—Esto se ha animado más de lo que yo esperaba —dijo a modo de saludo el recién llegado.

—Frank está pendiente de nosotros. Debes acercarte a saludarle.

Sonrió intencionadamente para que el esposo de Tallulah le viera.

—Esto es una mina de oro —dijo por vía de saludo Gelger—. La caja no para de funcionar.

—¿Vas a quedarte a jugar?

—Depende. Si Albert viene pronto…

—No lo esperes hasta pasada la medianoche. Es a la hora que suele venir todos los días. No has visto la reforma que hice, ¿verdad?

—¿Es que han terminado ya las obras? La última vez que estuve aquí…

—De eso hace más de una semana. Llévate las llaves de la parte nueva, querida, te servirá de pretexto para eludir a uno de nuestros buenos clientes. Ha preguntado por ti nada más llegar.

—Imagino de quién se trata. ¡Es un pesado! Castigaré a nuestro amigo Gelger a permanecer en mi compañía más tiempo…

—Será un placer, Tallulah. Yo también necesito descansar. Y en medio de este bullicio no hay forma de hacerlo. Voy a tenerte secuestrada, con el permiso de tu esposo, hasta la hora de la partida.

—Supone para mi una gran tranquilidad sabiendo que está en tu compañía. Y los clientes frenarán sus impulsos al saberte con Tallulah.

—Una botella de champaña animará la conversación. Pero con la condición que la cobras ahora mismo.

—La casa invita. El día de la inauguración no estuviste aquí, por tanto se te debe la invitación.

Insistió inútilmente Gelger Yannick en pagar la bebida solicitada.

Con una botella de champaña entraron en las nuevas dependencias del edificio donde no serían molestados.

Ambos volvieron a recordar, sin pérdida de tiempo, momentos felices de sus respectivas vidas.

—No puedes imaginarte lo mucho que te eché de menos todo este tiempo que llevamos sin vernos… Esperaba verte aparecer el día que me casé con Frank… ¿Por qué no lo impediste?

—Es mejor así. Frank te quiere de verdad.

—No me hagas reír. Frank me sigue utilizando que es distinto. Le amenacé con marcharme de este antro hace mucho tiempo…

—Tu imaginación va demasiado lejos. Estoy convencido que si Frank te ha pedido que te cases con él…

—Le ayudo a llenar la caja todos los días. Ésa es la verdadera razón por la que se ha casado conmigo. Mi situación económica ha cambiado sustancialmente y me permite vivir momentos de felicidad como éstos… ¿qué más puedo pedir?

Horas más tarde reuníase Gelger con sus amigos en el salón prometiendo a su amiga que volverían a verse al siguiente día.

Viose obligada Tallulah a alternar con unos buenos clientes, que sabía lo mucho que la deseaban. Eran más jóvenes que Gelger permitiéndoles alguna que otra libertad.

Una discusión en las mesas de juego tuvo como consecuencia la muerte de un hombre.

A pesar de que se había cometido un alevoso crimen, estaba convencido de ello el sheriff, viose éste obligado a admitir la versión que hicieron de los hechos los testigos presenciales, personas al servicio de la casa.

Preocupado presentóse el sheriff en el despacho de su amigo el juez Monroe.

—Hola, Dean. Estaba precisamente repasando esos informes que me proporcionaste ayer tarde.

—Acaban de matar a otro hombre en El Álamo… Siento vergüenza de mí mismo.

—Tranquilízate, hombre. Hace mucho tiempo que me he convencido de lo difícil que resulta aplicar con justicia la ley en Santone… No pienses más en ello.

—¡Ni siquiera hizo intención de defenderse ese hombre que acaban de matar!

—¿Lo puedes demostrar? Estoy tan convencido como tú de lo que acabas de decir…

—Se está cometiendo un crimen tras otro, Monroe… Y nosotros que somos los representantes de la ley y el orden…

—¿Qué pretendes? Intenta demostrar que ha sido un crimen y no tardarán en enterrarte a ti también… Y no habremos conseguido nada con ello. Llegará el día en que tengan que pedir cuentas…

—¿Cuándo? —interrumpió el sheriff.

—Tal vez antes de lo que ellos se imaginan. Conservo en esa vitrina una botella del mejor whisky que se fabrica en Escocia. Es lo que me dijeron cuando me la regalaron. Y de esto hace más de ocho años.

Minutos más tarde comprobaban la superior calidad del whisky que el juez sirviera en sendos vasos.

—¡Maravilloso! —exclamó el sheriff—. ¡Es lo mejor que ha discurrido por mi garganta desde que nací!

—¿Te sirvo un poco más?

—Cuidado. No lo viertas. Derramar una sola gota fuera del vaso resultaría imperdonable.

Horas más tarde visiblemente mareado despidióse el sheriff.

A la mañana siguiente despertó sobresaltado por los golpes que dieron en la puerta de su oficina.

—Buenos días, sheriff —saludó amable Frank Goddard—. Tengo la impresión que le he despertado…

—Entre, míster Goddard. Anoche estuve trabajando hasta muy tarde y…

—De haberlo sabido…

—Por favor. ¿Qué se le ofrece?

—Anoche cuando estuvo en mi casa me pareció verle lleno de dudas… Me estoy refiriendo a ese hombre que murió…

—Tengo el informe de los testigos. Ball disparó en defensa de su propia vida. El juego suele traer malas consecuencias. No entiendo como hay quien se deja verdaderas fortunas sobre las mesas de verde tapete.

—Se ve que no ha jugado nunca al póquer. Es algo tan emocionante que…

—Le advierto que no conseguirá hacerme cambiar de idea.

—Pásese por mi casa esta noche. Supone una gran tranquilidad para mí verle por allí… Tome. Le ruego que admita esto.

—¿Qué es?

—Ábralo.

Contempló en silencio el sheriff el dinero que contenía el sobre que Goddard le entregó.

—No puedo aceptarlo…

—Si cree que voy a pedirle algo a cambio se equivoca. Tómelo como una gratificación voluntaria por su abnegado trabajo.

—Es que…

—Espero verle esta noche por mi casa, sheriff.

Con esta palabra y una cariñosa palmada sobre el hombro despidióse Frank Goddard.

Un jinete de elevada estatura, sacudiéndose el polvo de sus ropas, desmontó ante el taller del herrero.

Josiah Purvis que así se llamaba éste suspendió el trabajo que estaba realizando para poder contemplar al extraño jinete que había desmontado ante el taller.

—¿Qué pretendes, gigante? Aunque mis pulmones están familiarizados con el polvo de los caminos de Texas, hacía mucho tiempo…

—Disculpe, amigo. No creí pudiera desprenderse tanto polvo de mis ropas.

Volvió a salir del taller echándose a reír Josiah, al ver en la forma que le seguía el caballo del que segundos antes desmontara.

Con el sombrero de ancha ala sacudióse las ropas en el exterior.

Minutos más tarde entró nuevamente en el taller mostrando una perfecta y blanca dentadura al sonreír.

—Me he quitado un gran peso de encima, pero no hay forma de que todo el polvo se desprenda de mis ropas. Mi caballo necesita una buena ración de heno y que alguien entendido, como usted, eche un vistazo a sus cascos.

—Llévale al establo. Tú mismo podrás servirle la ración de heno. El precio está anunciado en la puerta. En el momento que lo hagas efectivo tu caballo podrá comer. Las otras atenciones que necesita las recibirá a su debido momento. Todos esos caballos que estás viendo esperan su turno.

—Entiendo. ¿Dónde puedo comprar un pantalón y una camisa?

—Cerca de aquí está el almacén de Tom. Es un buen amigo mío. Pero vas a tener problemas de encontrar ropa de tu talla.

—Estoy acostumbrado a esas dificultades. ¿Cuándo cree que podrá atender a mi caballo?

—Mañana a estas horas calculo… Pásate un poco antes por si acaso.

—Gracias. ¿En qué dirección se encuentra ese almacén al que acaba de referirse?

Desde la puerta le indicó el herrero dónde se hallaba ubicado el almacén.

Le observó con curiosidad el hombre que atendía el mismo.

—Hola, forastero —saludó.

—¿Tom?

—Sí. ¿Nos conocemos?

—Me envía el herrero. Espero que tenga algo que pueda servirme.

—Algo encontraremos.

Minutos más tarde salía el alto cow-boy con un paquete bajo el brazo.

Siguiendo las instrucciones del propietario del almacén presentóse en una casa que anunciaba módicos baños, saliendo media hora más tarde de la misma completamente transformado.

A Josiah le resultó difícil asociarle con el que había estado anteriormente en el taller.

—¡Pareces otro! —exclamó—. ¿Vienes a por el caballo?

—Estamos acostumbrados los dos a pasar las noches en el campo en esta época del año…

Relinchó con fuerza el animal al escuchar la voz de su amo.

Disfrutó el herrero presenciando la escena que ante él se representaba minutos más tarde.

El noble bruto empujaba con el hocico cariñosamente a su dueño expresando de esta forma su alegría.

Echó un vistazo a sus patas el herrero.

—Necesitaba calzado nuevo —dijo—. Si tuviera herraduras a su medida…

—En un taller tan completo como éste resultará fácil confeccionarlas.

—Es curioso. Hablas como si conocieras el oficio.

Echóse a reír el alto cow-boy.

—Me ha hecho gracia lo que acaba de decir. Por eso me he reído —disculpóse seguidamente.

—Pues yo no veo qué es lo que ha podido hacerte tanta gracia. Para hablar en la forma que tú lo has hecho…

—Conozco el oficio. Vine al mundo en un taller muy similar a éste. Un buen día me cansé de trabajar el hierro y decidí dedicarme a la caza. Soy muy feliz en las montañas…

CAPÍTULO IV

-¿No sabéis que el herrero tiene un nuevo oficial que vive en casa con él?

—Ese hombre he dicho siempre que es muy extraño. ¿Conocía a ese muchacho de antes?

—No. Llegó ayer presumiendo de conocer el oficio y Josiah le contrató.

—No me gustan las personas que vienen a través de las montañas presumiendo de cazadores.

—Posiblemente sea un perseguido.

—No me atrevería a decir tanto, pero es extraño, desde luego, que venga de las montañas y se quede a trabajar aquí.

—¡Fuera de aquí! ¡Temprano empezáis a murmurar! ¡Luego dicen de vosotros!

Los cuatro cow-boys que estaban apoyados en la puerta ante el bar de mistress Smith, echáronse a reír al tiempo que se retiraban para que ella barriese la pared que se cubría de una espesa capa de polvo.

—Me gustaría saber de quién estáis murmurando. Os pasáis el día haciendo siempre lo mismo. Debe haber poco trabajo en el rancho de míster Yannick o poco ganado que cuidar, porque de lo contrario no comprendo que terminéis siempre de día. Los otros cow-boys no vienen hasta que no es de noche.

—Nosotros trabajamos mucho, no crea que no.

—Otros se quedan hasta la noche en nuestros puestos —dijo Jerry, que era uno de los cuatro vaqueros.

Woody el capataz de Gelger Yannick echóse a reír.

—¿Desea saber algo más, mistress Smith? —dijo seguidamente el capataz—. Estoy en condiciones de poder facilitarle toda la información que precise.

—Me tiene sin cuidado lo que hagáis en el rancho. Pero lo que verdaderamente me molesta es oíros murmurar de todo el mundo. Diriase que no tenéis otra cosa que hacer. Nunca me ha gustado el rancho de vuestro patrón…

—Ni a nosotros este bar que no pasa de una vulgar taberna. Si sigues hablando así, me olvidaré que eres mujer —protestó Woody.

—Será mejor que vayas a beber a El Álamo —dijo Jerry.

—Podéis ir donde os plazca, pero antes debéis pagarme todo lo que me debéis.

—¡Ya cobrará algún día! —añadió burlonamente el capataz, poniéndose en marcha seguido por sus compañeros.

—No os disgustéis, hombre, ya sabéis que no guardo rencor a nadie y a veces digo cosas que no debiera.

Los cuatro echáronse a reír.

—No íbamos a marchar. No cambiamos el whisky de mistress Smith por ningún otro del que se expende en la ciudad.

Volvieron a hablar del nuevo empleado del herrero, poniendo todo en duda se tratara de un profesional.

—No creo que sea herrero —comentó Jerry.

—Hay un buen medio de convencerse —propuso Woody.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Desafiamos a Josiah a jugar a las herraduras y que le ayude ese muchacho. Todos los herreros del Oeste es lo primero que aprenden.

—Tienes razón, Woody —exclamó Jerry—. Vayamos a conocer a ese gigante.

Marcharon los cuatro con los caballos de la brida, entrando minutos más tarde en el taller de Josiah.

Éste estaba golpeando sobre el hierro al rojo que sostenía su ayudante y dijo a éste:

—Ésos vienen a conocerte también. Se ve que ha llamado mucho la atención tu llegada. Procura no hablar nada. Déjales que digan lo que quieran.

—No te preocupes, no hablaré.

El herrero era un hombre que no pasaría de los cuarenta años y estaba tan fuerte y bien conservado que representaba algunos menos.

La tozudez de Josiah el herrero hízose famosa en la comarca llegando incluso hasta la ciudad de Laredo a orillas del río Grande, que servía de frontera con México.

Josiah hizo como que no veía a los recién llegados y siguió trabajando.

—Josiah —dijo Woody—. ¿Estás muy ocupado?

—Ya lo ves.

—Queríamos que miraras estos caballos —dijo Jerry.

—No les hace falta herrar a ninguno de ellos. Si queréis conocer a mi ayudante, es mejor que preguntéis por él, y si Joe quiere responder a vuestras preguntas, quedaréis satisfechos.

—Venimos a desafiarte a una partida de herraduras. Ahora tienes compañero.

—Perdéis el tiempo.

—Conmigo has perdido siempre. Supongo le habrás hablado a tu ayudante de ello. Claro que si él no sabe jugar…

—No les escuches, Joe. Han venido a provocarte. Woody es un buen lanzador de herraduras…

—¿De veras? A mí no me lo parece.

Asustóse el herrero indicando con el gesto a su ayudante que no continuara por aquel camino.

—Tampoco creemos nosotros que seas herrero, gigante —replicó molesto Woody—. Y si no deseas salir emplumado de esta ciudad tendrás que enfrentarte a mí en una partida. ¡Van apostados veinte dólares!

—Demasiado dinero…

—¿Cuánto dinero llevas encima?

—Unos cuatro dólares aproximadamente. Hasta que no venda la partida de caballos que estoy domando…

—No irás a hacerme creer que los has cazado tú, ¿verdad?

—Es el premio a las duras jornadas de persecución…

—¿Dónde los tienes?

—Ahórrate la molestia.

—Mi patrón los puede comprar. Si vale la pena…

—Se trata de magníficos ejemplares.

—¡Vaya! ¿También entiendes de caballos?

—Más que cualquiera de vosotros. Y no digo esto con ánimo de molestaros…

—¡Eres un fanfarrón! Dile lo que hacemos aquí con los fanfarrones, Josiah.

—Escucha, Woody… puedo asegurarte que los caballos que Joe ha traído son magníficos ejemplares.

—Quiero ver esos caballos.

Les llevó hasta las cuadras donde se hallaban los caballos que habían sido cazados por Joe.

Con gesto de indiferencia los contempló Woody.

—De presencia no están mal… Cien dólares por todos y los llevamos al rancho.

—Cincuenta por cada uno y son vuestros. Conste que si los vendo a este precio es porque necesito dinero.

—Juégatelos en una partida de herraduras.

—No me importaría, ¿tienes trescientos dólares?

—¿Aceptas la apuesta?

—Con la condición que tendrás que depositar los trescientos dólares en manos del herrero.

—¡Ya no podrás volverte atrás! —exclamó Woody con maliciosa sonrisa.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Josiah continuaba aconsejando a Joe que evitara el enfrentamiento con el capataz de Yannick.

—Woody es el mejor jugador de herraduras que he conocido en los años que tengo —dijo el herrero.

—Porque no me has visto jugar a mí. Cuando veas de lo que soy capaz…

—Creo que Woody tenía razón. ¡Eres un fanfarrón!

—¡Hum…! Vas a conseguir que me enfade contigo. Y lo lamentaría por ti. Se te presenta la mejor oportunidad de tu vida para ganar un dinero fácil… aprovéchalo.

—¿Qué estás insinuando?

—¿Tan torpe eres? Apuesta a mi favor y verás aumentados considerablemente tus ahorros.

—¡Estoy arrepentido de haberte admitido como ayudante mío! ¿Te han emplumado alguna vez?

—No, ¿por qué?

—Vas a saber lo que es dentro de poco. ¡No podrá evitarlo nadie!

Echóse a reír Joe.

Mucho antes de la hora fijada poblóse de gente la plaza, donde iba a tener lugar la famosa partida de herraduras.

Vivien Hydem escuchaba en silencio los comentarios que el herrero hacía con su padre.

—Es tan irresponsable que todavía se ha atrevido a pedirme que apueste por él si quiero ver aumentados mis ahorros… ¡Estoy francamente arrepentido de haberle admitido a trabajar conmigo!

—Muy seguro debe estar de su triunfo. Trescientos dólares es una cantidad respetable y…

—Es un fanfarrón. Estoy convencido de ello…

Max Hydem no quiso continuar discutiendo con su amigo el herrero.

Una gran animación reinaba en la plaza de la ciudad donde las apuestas continuaban cruzándose en favor del capataz de Gelger Yannick, considerado como el mejor lanzador de herraduras en muchas millas a la redonda.

Púsose muy nerviosa Vivien al ver avanzar a James hacia donde sus padres y ella se hallaban.

—Hola, Max. Sé que Josiah está muy enfadado con su ayudante. No podrás evitar que se lo emplumen… por fanfarrón.

—Estás haciendo un juicio deliberado de ese muchacho. Pienso que cuando se ha atrevido a poner en juego la no despreciable cantidad de trescientos dólares…

—Ese dinero ya lo puede dar por perdido. Todos los fanfarrones actúan en la misma forma. ¿Estás de acuerdo, Vivien?

Hizo como que no había escuchado la muchacha. Max se puso nervioso.

—Te estoy hablando, Vivien —insistió James—. Decía que…

—No es necesario lo repitas. Pronto vamos a saber quién tiene razón. Hay que estar demasiado loco para apostar trescientos dólares sin tener seguridad de ganar.

—Si en el orden de intervención le corresponde en primer lugar a Woody ese fanfarrón se limitará a reconocer su inferioridad. Y saldrá de Santone emplumado.

—Veo muy tranquilo al ayudante de Josiah…

—Sabes perfectamente que frente a Woody no tiene nada que hacer.

—Puede haber sorpresas… Repito que veo muy tranquilo a ese muchacho.

—Sin embargo, nadie se atreve a arriesgar un solo dólar en su favor. Imagino que tampoco tú…

—¿Cuánto están ofreciendo?

—Cuatro por uno. ¿Te animas?

—No sé el dinero que llevo encima…

Vació sus bolsillos contabilizando ciento un dólar exactamente.

—Si encuentro quien me ofrezca cinco por uno estoy dispuesta a apostar estos cien dólares en favor del ayudante de Josiah.

—Y diez por uno también estoy dispuesto a ofrecerte.

—¿Hablas en serio? Piensa que te verás obligado a depositar mil dólares en manos del sheriff.

—Queda aceptada la apuesta. Supongo que confiarás en mi palabra.

—O depositas mil dólares en manos del sheriff o la apuesta queda sin validez.

—¡Vivien!

—¡Olvídalo! Queda anulada la apuesta…

—¡Dale una buena lección, James! —inquirió furioso el herrero—. Necesita que alguien…

—A ti te apuesto otros cien dólares. Pero tendrás que depositar en manos del sheriff otros mil como James.

—¡Van apostados!

James y el herrero marcharon al banco. Minutos más tarde entregaban mil dólares cada uno al sheriff.

La noticia al conocerse causó verdadera sorpresa, emitiéndose los más controvertidos juicios por el inesperado atrevimiento de la hija de Hydem.

En el momento que se conoció la distancia que había sido fijada surgieron nuevos comentarios.

—Ese muchacho no sabe lo que se hace. A setenta pies dudo mucho que consigan colocar una sola herradura dentro de la barra.

Similares comentarios continuaron escuchándose hasta que ambos contendientes dispusiéronse a sortear el orden de intervención.

Encargóse el sheriff de coger dos trozos de palo del suelo, diciendo:

—El trozo mayor el primero.

Correspondió hacerlo en primer lugar a Joe.

Hízose un gran silencio cuando éste se preparó con las dieciséis herraduras en la mano junto a los que de un modo espontáneo quedaron convertidos en jurado.

Cuando el encargado dio la señal, Josiah ocultó el rostro entre sus manos, pero a medida que oía exclamaciones admirativas iba abriendo un poco más las manos.

En muy corto tiempo quedaron las dieciséis herraduras colocadas una encima de otra dentro de la barra de hierro, tan simétricas que más parecían colocadas a propósito que tiradas desde tanta distancia.

Una gran ovación premió la actuación de Joe.

Woody no salía de su asombro y su disgusto influyó en el pulso, que las que colocó fueron muy mal tiradas.

Estaba seguro Woody de que ni estando muy tranquilo podría llegar a igualar, ni por la imaginación le pasó superar, el resultado del alto ayudante del herrero. Era, desde luego, lo mejor que había presenciado.

Comprendió ya tarde su error.

Eran tres veces las que había que lanzar las herraduras y así lo hizo Joe, sin que una sola de las herraduras quedara sin colocar dentro de la barra de un modo perfecto.

Aquello era demasiado, Y Woddy, como fiera acorralada, miraba a todos los cow-boys que le rodeaban, en cuyos ojos leía la ironía más aguda.

—¡Has sabido engañarnos! —dijo como un rugido—. Todos llegamos a creer eras un fanfarrón…

—Menos yo. Estaba convencido que me resultaría sencillo derrotarte.

Josiah, entusiasmado, abrazó varias veces a su ayudante y dijo:

—No creo que puedas igualar eso, Woody.

—Reconozco que no podré. Estoy vencido de antemano. Ha colocado todas las herraduras de un modo inigualable. Me retiro y reconozco mi inferioridad.

—¡No debes hacerlo! —gritó su compañero Jerry—. Aún puedes igualar.

—Yo sé que no podría. ¡Es demasiado!

Vivien, que había conseguido abrirse paso, abrazó emocionada al triunfador.

—¡Estaba convencida que no eras un fanfarrón! Tu triunfo me ha proporcionado dos mil dólares de beneficio…

En silencio pensaba que era la cantidad que su padre necesitaba para poder hacer frente al préstamo contraído con los Yannick.

—¡Apártate de ese cobarde! —gritó furioso Jerry—. Voy a matarle por…

—¡Jerry! —gritó Vivien—. Estás cometiendo un…

—¡Apártate de su lado! ¡Le voy a matar…!

—Ya lo ha oído, miss Hydem… Debe apartarse de mí.

Obedeció asustada y nerviosa.

Gritó histéricamente segundos más tarde al ver moverse las manos de Jerry con tanta rapidez, pero no pudieron hacer otra cosa, a pesar de esta aparente rapidez, para empuñar las armas.

En sus ojos antes de morir quedó grabado el pánico cerval que dominó su espíritu.

CAPÍTULO V

-Cuídate, muchacho. Si te ves en alguna dificultad no dudes en ir a verme a la misión. Hazte a la idea que los compañeros de Jerry te buscarán con el propósito de vengarse.

—Lo pensarán antes de venir a provocarme. Después de lo que han presenciado…

—A estas horas están pidiendo informes tuyos a Austin. Si verdaderamente tienes algo que ocultar te aconsejo que marches ahora mismo a la misión con el padre Noah. Es como únicamente podrás evitar el ir a parar al presidio de San Antonio de Béxar. ¿A qué demonios esperas? ¡Llévatelo, Noah…!

—Un momento, Josiah…

La precipitada entrada del sheriff en el taller les obligó a guardar silencio.

—Busca donde esconderte, muchacho —dijo a modo de saludo—. Hay varios hombres rastreándote con la peor de las intenciones… Pesa una grave acusación sobre ti en estos momentos.

—Si se refiere a la muerte de ese tal Jerry…

—Eres un reclamado. Las autoridades de Austin ofrecen quinientos dólares por tu cabeza. Los compañeros de Jerry te están buscando para cobrar la recompensa.

—Maté en defensa propia. Quedó perfectamente demostrado antes que abandonara Austin.

—Escóndete, Joe —aconsejó el herrero—. Vete con el padre Noah. Hasta que no pase la «tormenta» debes permanecer en la misión.

Entre todos consiguieron convencerle.

A los pocos minutos de haberse marchado con el padre Noah presentáronse en el taller varios compañeros del hombre que Joe había matado, sin que existiera la menor duda, en evidente defensa propia.

Escuchó el herrero las acusaciones que hicieron de su ayudante sin la menor réplica por su parte.

—Ahora ya lo sabes, Josiah. En el momento que tu ayudante venga por aquí tienes la obligación de avisarnos. De no hacerlo así te expones a ir a parar al presidio, acusado de dar protección a un peligroso reclamado.

—¿Por qué no os quedáis esperándole? Me ahorraréis la molestia de tener que ir a denunciarlo y de ser acusado de complicidad. Mis clientes son quienes más van a echarle de menos. De lo que si podéis estar bien seguros es que se trata de un gran profesional. Le he visto realizar unos trabajos que ni yo en mis mejores tiempos hubiera sido capaz… ¡es excepcional! Y como lanzador de herraduras sois testigos de lo que presenciamos.

—También a la hora de emplear el Colt resulta peligroso… Aún no me explico cómo logró sorprender a Jerry a pesar de la desventaja en que se hallaba frente a éste. Y Jerry sabía muy bien lo que era un Colt. Hay quien asegura que ese muchacho sería capaz de vencer al propio Jack Leigh.

—No sabes lo que te dices si hablas así. Jack Leigh podría jugar con ese muchacho —discrepó Woody visiblemente molesto por su reciente derrota en la partida de herraduras.

—Yo vi lo que hizo frente a Jerry…

—Ya sé que todos coincidís en apreciar cualidades excepcionales en ese muchacho, pero de eso a afirmar que derrotaría a Leigh… Me gustaría verles enfrente.

—Yo no apostaría por ninguno…

—¿Por qué no dices lo que sientes? Es evidente tu inclinación hacia el ayudante del herrero.

—La verdad es que demostró ser un pistolero como Jack.

—Con la diferencia que Jack no está reclamado como lo está tu ídolo.

—Vas a conseguir que me enfade contigo, Woody. Hasta ahora habías estado tú considerado como el mejor lanzador de herraduras de San Antonio…

—¡He reconocido públicamente su superioridad! Pero poner en duda la habilidad de Jack… ¡Te conviene que no se entere!

Pero el temido pistolero iba a tener muy pronto conocimiento de este comentario. Se encargó Woody de informarle.

Bob, que así se llamaba el compañero que se había inclinado por la superioridad de Joe, pasó mucho miedo al ser insultado por el pistolero.

—Puedes considerarte un hombre de suerte, Bob… Todos creíamos que Jack dispararía sobre ti.

—¡Vete al diablo! Nunca creí capaz a Woody de jugarme esta mala pasada. ¡Me alegro de su derrota! ¿A qué estás esperando para ir a decírselo?

—Tranquilízate, Bob… Sabes muy bien que puedes confiar en mí. Hemos realizado muchos «trabajos» juntos.

—Perdona… Estoy tan nervioso que…

—Lo comprendo. A mí me ocurriría lo mismo. Estamos todos muy disgustados con el comportamiento de Woody.

—¡Es un traidor! Creí que no salía con vida de ahí dentro…

—¿Vienes con nosotros?

—Necesito que me dé un poco el aire… Hasta que no se me pase el susto pasearé por el campo.

—Conozco un lugar donde nadie podrá molestarnos. Y si tenemos la suerte de sorprender al ayudante del herrero nos puede proporcionar un puñado de billetes.

Aceptó encantado Bob.

Max Hydem esperaba impaciente la llegada de Gelger Yannick a quien debía hacerle efectivo, antes de las doce del mediodía del presente día, la cantidad de dos mil quinientos dólares.

Siguiendo el consejo de su abogado Michael B. Junnior presentóse Gelger Yannick en el despacho del juez Monroe.

—Creí que no me iba a ser posible llegar antes del mediodía —dijo a modo de saludo—. Lamento haberos hecho esperar.

Le exigió el juez el recibo que Hydem firmara cuando recibió el préstamo y la operación quedó cerrada.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Gelger.

—Intentaré poder contestártela —replicó Hydem.

—¿Has estado preocupado en algún momento por el préstamo que te hice? Sabes que te hubiera concedido un nuevo plazo de habérmelo pedido.

—Me sorprende enormemente… Si he de ser sincero confieso que hasta que no conseguí reunir el dinero… Me tranquiliza oír lo que acabas de decir. Ni por la imaginación se me ocurrió pensar en la posibilidad de conseguir un nuevo plazo después de lo ocurrido entre nuestros hijos.

—Se cometen muchas tonterías a esas edades… Yo estoy convencido que llegarán a entenderse.

—Mucho me temo que te equivoques. Por lo que respecta a mi hija dudo mucho haya entendimiento entre ellos.

—Vivien no es tonta. Sabe que mi hijo la puede convertir en la mujer más envidiada de San Antonio.

—Estáis muy equivocado si creéis que con vuestro dinero lo podéis conseguir todo.

—Llegarán a entenderse. Ya lo verás. ¿Encontró por fin tu capataz los sementales que estaba buscando?

—No es fácil el cruce que deseamos hacer…

—¿Puedo ayudarte? Tengo buenos sementales como tú bien sabes. En mi rancho se crían los mejores caballos de Texas. Y a propósito que hablamos de caballos: ¿cuántos potros habéis marcado este año?

—Unos ciento cincuenta. Mi yeguada no da más de sí. Estoy muy contento con los resultados obtenidos a pesar de todo.

—¿Cuánto pides por ellos?

—¿Por los potrancos?

—Sí.

—Hasta que no pasen unos cuantos meses.

—Estoy dispuesto a pagarte hasta diez dólares por cada uno de esos nuevos potros.

—Antes de tres meses valdrán casi el doble.

—Es posible. Pero te ahorras el tener que facilitar les comida en una época que los pastos escasean.

—Te invito a un trago en el bar de mistress Smith. Se alegrará de verte por su casa.

—¿Tan mala es mi oferta? Me interesa comprar tus potros.

—No están en venta. ¿Aceptas mi invitación? Tú también estás invitado, Monroe.

—Por mi parte queda aceptada la invitación —dijo el juez—. En el momento que ordene estos papeles iré a reunirme con ustedes al bar de mistress Smith.

—Hace tiempo que no veo a la viuda. ¿Qué tal se conserva? Acepto tu invitación, Max.

—Si piensas volver a molestarla…

—¿Que yo la he molestado? ¿Quién te ha dicho…?

—Vamos, Gelger… Sabes que a mí no puedes equivocarme. Hará escasamente unos tres meses que has dejado de asediarla. En algunos momentos llegó a sentir miedo de ti esa pobre mujer.

—Envidio tu sentido del humor. Siempre he dicho que tú…

—Hablo en serio, Gelger. Joan Smith ha llegado a sentir verdadero pánico de ti.

Un gesto de contrariedad cubrió el rostro de Gelger Yannick.

—¿Te lo ha dicho ella? —indagó.

—Sí. Me habló de tus amenazas…

Echóse a reír Gelger.

—Eres un pillo, Max —dijo seguidamente—. ¿Desde cuándo te entiendes con la viuda? Me acabo de llevar una gran sorpresa. Yo que te creía…

—Estás sojuzgando injustamente a esa mujer. Mi amistad con ella…

—¿Sigue en pie esa invitación?

Había ordenado su mesa de trabajo el juez mientras hablaban y salieron los tres juntos del despacho.

Joan Smith observó con preocupación a los tres personajes que entraron en su establecimiento.

Con su habitual sonrisa apoyóse de codos en el mostrador y dijo:

—No esperaba una sorpresa así… ¿Whisky para los tres? Ignoro si míster Yannick ha cambiado sus costumbres últimamente. Hace más de tres meses que no ponía los pies en mi casa.

—Sigo bebiendo whisky a estas horas. Supongo no hará falta pedirte sirvas el mejor que tengas.

—En mi casa no existen esas diferencias… Me cuentan algunos clientes que en El Álamo por ejemplo, tienen ciertas distinciones con los buenos clientes.

—Tú debías hacer lo mismo. Ganarías mucho más.

—Puede que así sea. Pero me remordería tanto la conciencia que no me dejaría dormir como lo vengo haciendo toda la vida.

—Es una lástima que pienses de esa manera. ¿Va todo bien? Me refiero al negocio.

Gano lo suficiente para poder vivir. No ambiciono más.

Brillaron de una manera especial los ojos del ganadero.

—Da la impresión que el tiempo no pasa por ti —dijo después de haberlas observado detenidamente.

—Agradezco el cumplido. Y por si alguna vez ha sentido curiosidad de saber mi edad cumplo treinta y ocho años el próximo mes… En lo mejor de la vida me quedé viuda. Parece que fue ayer y se han cumplido ya cinco años de la muerte de mi esposo…

—¿No has pensado en volverte a casar? Eres una mujer joven aún.

—Apurad lo que queda en los vasos. Volveré a llenarlos por cuenta de la casa.

Así lo hizo la viuda una vez que fueron apurados los vasos.

Gelger consultó en varias ocasiones el elegante reloj de bolsillo que hacía juego con la valiosa cadena de oro que colgaba del mismo.

—Con nosotros estás cumplido —dijo Hydem—. Si tienes que irte…

—He quedado citado con unos amigos en El Álamo. ¿Por qué no os dais más tarde una vuelta por allí? A usted voy a necesitarle, juez Monroe. Va a tener que aconsejar a unos amigos de Austin. Le estaremos esperando en El Álamo.

No puedo negarse el juez.

Y así que éste abandonó el bar de la viuda comentó ésta:

—Hay algo en ese hombre que me asusta. Lo leo en sus ojos siempre que le veo…

—Te tiene obsesionada…

—Y no lo niego. Pero hasta que no consiga averiguar mis sospechas…

—Creí que lo habías olvidado. Pensé que al estar tanto tiempo sin verle…

—Sé que ha tenido que ver con la muerte de mi esposo… Algún día podré demostrártelo.

—¡Cuidado con lo que dices! ¡Si alguien pudiera oírte…!

—Estoy seguro que él lo sospecha… Se lo doy a entender cada vez que se me presenta la oportunidad.

—Te aconsejo que no continúes por ese camino… Puede acarrearte…

—¿Le has devuelto el dinero que te prestó?

—Hasta el último centavo. Y obra ya en mi poder el recibo que me obligó a firmarle.

—Has tenido suerte.

—Gracias al dinero que Vivien ganó con las apuestas. De no haberse producido ese pequeño golpe de suerte habría tenido que pedir a Gelger un nuevo plazo…

—Te lo hubiera negado. A pesar de las manifestaciones que haya podido hacer…

—Las hizo. Pero estoy de acuerdo contigo. Estoy convencido que no me hubiera concedido un solo día más de plazo… Hace mucho tiempo que anda detrás de mis tierras. Hay buenos pastos en ellas y puede que éste sea el motivo.

—Cualquiera sabe. Pero lo cierto es que cuando ese miserable se interesa por algo, y más cuando se atreve a ofrecer dinero a cambio, alguna razón importante existe. Yo no creo que sea solamente los pastos lo que persigue ese canalla.

—¿Qué otra cosa puede ver en mis tierras? También yo he de marcharme. Prometí a mi hija y a Mayer asistir a las pruebas que van a realizar…

—Es inútil que insistan, Yannick posee la mejor ganadería en muchas millas a la redonda. Y los mejores potrancos salen de ese rancho.

—No existe la menor duda, Joan; pero no hay quien se lo haga comprender a ese par de tozudos.

—Pues Mayer ya no es ningún niño.

—Pero ha nacido en Texas.

Echáronse ambos a reír francamente.

—Hoy estoy haciendo una excepción —dijo la viuda al tiempo que llenaba nuevamente los vasos.

—A mí no me eches más whisky, Joan…

—Me tienes muy abandonada últimamente. Te echo mucho de menos, Max…

—¡Por favor, Jean!

—¿Qué te ocurre?

—Conoces sobradamente mis sentimientos… Y el tiempo que se pierde es algo…

—Bebamos —interrumpió la viuda—. Si no hubiera sido por tu hija estaríamos unidos hace tiempo.

—Acompáñame al rancho. Comprobarás lo feliz que es mi hija cuando nos ve juntos.

Dio instrucciones la viuda a uno de sus empleados y se marchó con Max Hydem.

En el rancho hallábase todo listo para dar comienzo a las pruebas aludidas por Hydem en el bar de la viuda.

Vivien recibió con alegría a ésta diciendo:

—Vais a recibir muy pronto una gran sorpresa. Muy concretamente tú, papá.

Mayer acariciaba en el cuello a los dos caballos que iban a ser probados y que sujetaba por las respectivas bridas.

CAPÍTULO VI

-Estamos perdiendo el tiempo, James. Josiah ha debido aconsejar a su ayudante que no venga por aquí. Si en verdad deseas castigarle hay que ir a buscarle al bar de la viuda. Es el único establecimiento que visita…

—Me han asegurado que va casi todas las tardes por el rancho de Hydem.

Woody miró en silencio al hijo de su patrón.

—Estará haciendo algún trabajo —replicó—. Herrando algunos caballos tal vez.

—Te equivocas, Woody… Está haciendo un trabajo muy distinto; resulta que Hydem le ha pedido se ocupe de seleccionar sus caballos.

—¿Qué estás diciendo…? Hydem sabe que…

—Hydem está muy satisfecho con el trabajo que está realizando ese gigante en su rancho. Y a juzgar por lo que me ha dicho, es de los que no pierden el tiempo… Con el pretexto de hacer pruebas se dedica a pasear con la hija de Max… ¡Quiero que le deis un buen escarmiento! Le han oído decir y asegurar que pueden competir con nuestros caballos con muchas posibilidades de éxito.

—¿Quieres que acabemos con él?

—Prefiero le deis un buen escarmiento… que termine saliendo de la ciudad con el cuerpo cubierto de plumas.

—Me encargaré personalmente de este «trabajo». Déjalo en mis manos.

Propinándole en la espalda un golpe cariñoso James entraron en El Álamo, ante cuya puerta sostuvieron la animada conversación.

Pero no iba a resultarle sencillo al capataz de los Yannick cumplir lo que había prometido.

Dos días más tarde continuó visitando el bar de la viuda en compañía de tres de sus mejores amigos.

Joe había sido informado del interés demostrado por el capataz de Gelger Yannick. Siguiendo las instrucciones que el sheriff le había dado procuraba salir tarde del rancho Hydem.

Vivien estaba muy contenta con las pruebas que venían realizando.

Una tarde, después de presenciar una de estas pruebas, dijo:

—Ha ganado mucho ese animal en los dos últimos días. El resultado que acaba de lograr…

—Es uno de los mejores ejemplares de la ganadería de este rancho, pero a pesar de todo…

—¿Qué?

—Mucho me temo que va a molestarte lo que voy a decir.

—¿Algún problema?

—Hay sobrados elementos de juicio para poder emitir un justo veredicto respecto a la calidad de la ganadería de este rancho.

—¿Cuál es tu opinión?

La miró en silencio Joe.

—¿A qué estás esperando? Di lo que realmente sientas de nuestros caballos.

—Durante los años que me dediqué por entero a la caza de caballos en las montañas de Texas, Oklahoma y parte del territorio de Nuevo México jamás me molesté en perseguir a ejemplares de superior calidad a los que en este rancho se crían.

—No puede ser cierto… Las pruebas que hemos venido realizando…

—Han servido de entretenimiento únicamente. Desde el momento que eché el primer vistazo a la ganadería de vuestro rancho hubiera podido emitir este mismo fallo.

—¿Ni la más remota esperanza de poder derrotar a los Yannick?

—Naturalmente que se les puede derrotar, pero no precisamente con vuestros caballos.

—¿Cómo entonces? Y no olvides que acabas de asegurar se les puede derrotar. ¡Es mi mayor ilusión!

—Aquí tienes la respuesta.

Abrió los ojos con asombro Vivien.

—¡Como broma la encuentro pesada! —exclamó—. Si pretendes tomarme el pelo…

—Tienes ante tus ojos el mejor ejemplar que existe hoy en toda la Unión. Y no vuelvas a considerarme un fanfarrón si no deseas que me vea obligado a castigarte como mereces.

—¡Muy bien! Aunque piense lo que verdaderamente eres no lo expresaré en palabras si así es tu deseo. ¡Pero vas a tener que demostrarme lo que acabas de decir! Haremos una apuesta aprovechando que estamos solos… Montaré el caballo que acabamos de probar.

—Prefiero que te convenzas sin necesidad de poner en juego lo que sin duda perderás.

—¡Me obligarás a gritar lo que estoy callando! Te apuesto el caballo frente a cien dólares.

Echóse a reír Joe.

—Has tenido mucha suerte —dijo—. Si mi caballo llega a oír lo que acabas de decir habrías tenido un serio disgusto.

—¡Ya está bien de tonterías! Si tan seguro estás de poder derrotarme no existe peligro alguno de que pierdas el caballo. Y puedes ganar cien dólares, que no te vendrán mal.

—Sería como jugar con ventaja por mi parte. No puedo aceptar tu apuesta.

—¡Porque temes quedarte sin caballo!

—Es inútil. No conseguirás hacerme cambiar de idea.

—¡Eres un…!

Leyó en la mirada de Joe la más firme decisión y no se atrevió a llamarle fanfarrón como era su deseo.

—No se puede echar bravatas y luego negarse aceptar la responsabilidad de las mismas.

—Te equivocas. Y para que te convenzas de ello…

—¿Aceptas la apuesta?

—No.

—¿Qué puedo pensar de ti?

—Me tiene sin cuidado. Piensa lo que más te guste de mí. Cambiarás de opinión cuando haya finalizado la prueba.

—¡No habrá prueba!

—Como quieras. Lo dejaremos para mañana.

—Eso dependerá de ti… Si no vienes dispuesto a aceptar mi apuesta puedes ahorrarte la molestia de venir.

—Eres más tozuda de lo que había imaginado. Aceptaré tu apuesta con una sola condición.

—No se hable más. Queda aceptada esa condición de antemano por mi parte.

—Antes debías escuchar de qué se trata.

—La he aceptado y no pienso volverme atrás. Tampoco tú podrás hacerlo.

—De acuerdo. Mi caballo frente a unos azotes.

La sangre que se había concentrado en las mejillas de la bella joven amenazaba con reventárselas.

Sin atreverse a mirar a Joe arrastró por la brida el caballo que había estado probando.

—¿Qué distancia hemos de recorrer? —dijo al tiempo de montar.

—A tu caballo le conviene que sea corta la distancia.

—Repetiremos la prueba, ¿te parece bien? Entre la ida y la vuelta son exactamente tres millas.

—¿Anulamos la apuesta? —propuso Joe.

—Violaríamos con ello las leyes del Oeste —replicó Vivien—. Cuando se da una palabra…

—No tendré más remedio que propinarte esos azotes. Cuando quieras.

—Ve en busca de tu caballo.

—No es necesario.

Silbó de una manera especial Joe y el caballo acudió en el acto a su llamada.

Sonrió Vivien al contemplar la escena.

—¿Lista? —gritó Joe.

—Lista —respondió ella.

—¡Ahora!

Permitió Joe que se le adelantara permitiéndola galopar en cabeza hasta la mitad del recorrido.

Cuando vio pasar ante ella como una exhalación a Joe castigó salvajemente el caballo que montaba, convencida de su evidente derrota.

Joe continuó galopando hasta que dejó atrás las tierras que pertenecían al rancho.

Unas lágrimas de rabia y agradecimiento al mismo tiempo asomaron en los bellos ojos de Vivien.

Un cow-boy del rancho salió a su encuentro cuando desmontó ante la vivienda principal y se hizo cargo del caballo con el que había sido derrotada.

Una mujer de edad madura al servicio de la casa, que la había visto nacer, dijo:

—Hoy no han debido ir muy bien las pruebas. ¿Algún contratiempo?

—Todo ha ido bien —respondió Vivien forzando una sonrisa—. Estoy algo cansada, eso es todo. ¡Ah! Si viene mi padre a cenar dile que no quiero que me molesten.

—¡Niña Vivien…!

—Bajo ningún pretexto, ¿entendido?

—Debería comer algo antes de…

Dejó con la palabra en la boca a la empleada y se metió en su habitación.

Corrió el cerrojo interior, para que nadie pudiera molestarla, y se dejó caer sobre la cama como iba vestida, a excepción de las botas de montar, que era lo único que se había quitado.

Pensando en el caballo de Joe, ejemplar único en la Unión, así lo consideraba ella, caía rendida por el sueño a altas horas de la madrugada.

Dos días más tarde observando Max Hydem que su hija había abandonado el trabajo que, con tanto cariño venía realizando, sintió curiosidad.

Y cuando menos lo esperaba Vivien fue sorprendida por su padre en el momento que se disponía a ir a la ciudad.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Vivien—. Te hacía en la ciudad a estas horas…

—Desperté algo tarde. La verdad es que me costó mucho quedarme dormido anoche. Si no es indiscreción, ¿puedo saber adónde vas?

—A la ciudad. Prometí a mis amigas que…

—¿Habéis terminado ya con la selección?

—Hace un par de días que lo dimos por finalizado todo… Joe considera que no vale la pena sacrificarse por nuestros caballos. Es el resultado que han dado las pruebas.

—Confieso que esperaba mejores noticias, pero cuando él así lo considera es porque está seguro de lo que dice. Josiah me ha asegurado que Joe es la persona que más entiende de caballos en toda la Unión.

—Si todo lo mejor del mundo se halla en Texas. Así de modestos somos los que hemos nacido en esta tierra.

Echóse a reír francamente Hydem.

Camino de la ciudad fue informado por su hija de lo que había ocurrido en las últimas pruebas.

—… Te aseguro, papá, que es el mejor caballo que he visto desde que tengo uso de razón.

—¡Vaya! Me sorprende oírte así, niña Vivien… cuando has tenido oportunidad de contemplar los mejores ejemplares de todo el territorio.

—Pues el caballo de Joe debe ser el mejor ejemplar de toda la Unión. Te convencerás de ello cuando le veas correr…

Durante el camino dio Vivien a conocer a su padre los propósitos que ella y Joe tenían. Algo receloso Max carraspeó nervioso.

—Yo lo pensaría mejor antes de lanzar esa provocación… Me vería obligado a aceptar una apuesta más allá de mis posibilidades. Te diré lo que sucederá en el momento que esa noticia trascienda.

Reía alegre Vivien escuchando a su padre.

Ambos desmontaron ante el taller del herrero con intención de entrar a saludarle.

No pudo evitar Vivien que un ligero nerviosismo se apoderara de ella.

Joe continuó trabajando, sin conceder importancia a los visitantes. Y pensó en lo equivocado que estaba respecto a Vivien. Aquella muchacha demostró ser muy distinta a lo que él había imaginado.

En una demostración de valor acercóse Vivien al lugar en el que Joe se hallaba trabajando, y saludó:

—Hola.

—Hola. Me alegra verte…

—Estoy enfadada contigo. Te marchaste del rancho sin cobrarte la apuesta que me ganaste.

—Con tu derrota es suficiente. Si hubiera considerado oportuno castigarte, lo hubiera hecho. Puedes tener la más completa seguridad.

—Te doy las gracias. Reconozco merecer esos azotes… Le expliqué a mi padre todo lo que ocurrió y, aunque confía en mí, sé que tiene sus dudas…

—La mejor forma de convencerle es haciéndole una demostración con mi caballo.

—¡Es como únicamente le convenceremos! —exclamó Vivien.

Aquella misma tarde, en un lugar apartado del campo, Max Hydem y el herrero eran testigos de algo tan excepcional, que no hallaron palabras con las que poder expresarlo.

—¡Qué maravilla! —se extasió el padre de Vivien.

Josiah expresó su gran alegría y emoción abrazando a su ayudante una vez finalizada la prueba.

Iba a ser Vivien la encargada de verter la noticia en la ciudad, haciendo sus primeras manifestaciones en el almacén de Tom, gran amigo de su padre así como de los franciscanos de la Misión San Antonio de Valero[1] figurando en la relación de buenos clientes.

—Estamos acostumbrados a escucharte. A nadie sorprende lo que acabas de decir.

—¿Crees que bromeo? Hablo, pero que muy en serio, Tom.

Volvió a sonar la campanilla que anunciaba el movimiento de la puerta.

Y apareció el padre Noah en el establecimiento.

—Llega que ni llovido del cielo —dijo Tom—. La hija de nuestro amigo Max está con sus bromas…

—¿Cómo he de hablar para convencerte que no estoy bromeando? A partir de ahora nuestra ganadería podrá codearse con la de los Yannick ya que contamos con ejemplares muy superiores a los suyos. Va a ser posible derrotarles muy pronto…

A pesar de los esfuerzos realizados por el propietario del almacén no pudo evitar que la noticia llegara a El Álamo.

Gelger lo tomó como una broma de Vivien y así lo comentó con sus amigos.

—Lo ha dicho con el más firme propósito de molestarnos… —dijo Gelger que se hallaba jugando al póquer en El Álamo.

—Algo de cierto debe haber en esas manifestaciones cuando hay quien asegura que están dispuestos a apostar cuánto tienen en favor de sus caballos.

—¿Es que no la conoces? La hija de Max acostumbra…

—Quienes la han escuchado afirman que hablaba en serio.

—He abierto el envite con doscientos, Albert. Olvídate de la hija de Max.

Armóse minutos más tarde un gran revuelo en el local obligando a interrumpir a Gelger Yannick y sus amigos, la partida de póquer que estaban celebrando.

Max Hydem contemplaba en silencio a quienes le habían obligado a entrar en El Álamo, por cuyos rostros hizo desfilar su mirada.

—Hola, Max —saludó Gelger—. Me sorprende verte a estas horas por aquí.

—Pregúntale a ésos. Son quienes me obligaron a entrar…

—¿Qué anda diciendo tu hija? Supongo se trata de una de sus bromas.

—En esta ciudad no corren, ¡vuelan!, las noticias… Sonrió maliciosamente Gelger.

CAPÍTULO VII

Era como si San Antonio estuviera en fiestas. Tal era la animación de sus calles.

Y Gelger, que veía en aquella ocasión su gran oportunidad, depositó en manos del sheriff los cincuenta mil dólares que el padre de Vivien, siguiendo éste las instrucciones de Joe, exigió así lo hiciera.

Un sudor frío cubrió la frente del representante de la ley al obrar en su poder el dinero entregado por Gelger y la escritura de propiedad del rancho de su amigo Hydem.

—Hay algo que me preocupa, Gelger.

—¿Qué te ocurre? ¿Has encontrado con quién apostar?

—Josiah y su ayudante son los únicos que han arriesgado mil dólares cada uno. He tenido que ofrecerles ocho por uno.

—Eres un mal negociante. Si les hubieras ofrecido veinte a uno habrían depositado todos sus ahorros en manos del sheriff.

—¿No te resulta extraño que Josiah…?

—¿Qué quieres decir?

—No lo tomes así, Gelger… Tienes que admitir que se está produciendo un fenómeno extraño… en todo esto… El que Josiah se haya decidido apostar en favor de los caballos de Hydem… me hace sospechar algo.

—¿Temes acaso que puedan derrotarme? ¡Te ofrezco veinte por uno y fijas tú la cantidad!

—Veo que no quieres entenderme. Yo confío en tus caballos. Sé que son ellos los que van a ganar…

—¿Qué te preocupa entonces?

—Sigo sin entender a Josiah…

—¿Es que no le conoces? Y si le hubieras ofrecido veinte por uno, como te he dicho hace un momento, les hubieras dejado sin un solo centavo en sus cuentas de ahorro.

A pesar de las elevadas ofertas que se hacían en la calle y establecimientos de diversión nadie se atrevía a apostar en contra de los caballos de los Yannick.

En un lugar apartado comentaba Vivien:

—Es una lástima que el padre Noah no se anime a apostar unos dólares. Por más que Josiah y Tom lo han intentado…

—Me gustaría hablar con él.

—Es inútil… Por más cosas que le ha dicho mi padre. Necesitan de un modo imperativo los quinientos dólares que tienen en la cuenta corriente la comunidad franciscana.

—Me acercaré a la ciudad. Utilizaré tu caballo.

—No tardes, Joe. Me asusta quedarme sola con ese animal tan valioso.

—Te protegerá si es preciso. Regresaré lo antes que me sea posible. Oportunidad como ésta no volverá a presentársele al padre Noah.

—Dudo mucho que consigas convencerle.

Iba a comprobar muy pronto Joe que Vivien no se había equivocado.

—Si perdiéramos esos quinientos dólares quedaría colapsada la misión. En estos momentos dependemos todos de esa cantidad… Y conste que tengo confianza en ti.

Pudo comprobar Joe que por muy seguro que pudiera estar el padre Noah jamás arriesgaría el dinero de la misión.

Habló en privado con Josiah y Joe regresó con quinientos dólares.

—Ya está solucionado el problema, padre Noah —dijo Joe—. Los beneficios que devengue este dinero serán ingresados en la cuenta de la misión.

—¿Y si ocurre todo lo contrario? La misión no estará en condiciones de poder devolver quinientos dólares…

—No tendrán necesidad de hacerlo. Puedo asegurarle que los caballos de los Yannick serán derrotados.

—Me cuesta creerlo, pero confío en que así sea.

—Están ofreciendo veinte por uno. Significa que van a ganar diez mil dólares de la manera más…

—¡No quiero pensarlo siquiera! ¡Nos solucionaría tantos problemas ese dinero…!

—La hija de míster Hydem me está esperando… Va a ponerse muy contenta cuando le diga que he conseguido convencerle.

—Pero dile la verdad. Debe saber que nosotros no arriesgamos nada.

Una hora más tarde viose obligado a hacerse cargo el sheriff de los quinientos dólares del padre Noah y los diez mil que cubrieron la apuesta.

James decidió celebrar el triunfo de antemano en compañía de los cow-boys de su padre.

—Bebe, Woody. En el momento que la carrera haya terminado me personaré en el rancho de Hydem… Sé que su hija va a pedirme intervenga en favor de su padre… ¡Me lo tendrá que pedir de rodillas!

—Estamos bebiendo demasiado. James… Si tu padre se entera de esto.

—¡Bah! Tú no tendrás necesidad de competir.

—Tu padre confía en mí. Nunca hay que menospreciar al enemigo, James. Piensa que cuando Max ha decidido poner en juego su propiedad es porque tiene que estar muy seguro de triunfar en esa prueba.

—Confía ciegamente en el ayudante de Josiah. Le considera un gran experto en caballos. Sé que han estado haciendo pruebas…

—Ese muchacho no es tonto. Se ha pasado una buena temporada viéndose a solas en el campo con la hija de Hydem…

—¡Cuidado, Woody! ¡Otra insinuación como la que acabas de hacer y…!

—¿Acaso no es cierto lo que he dicho? No entiendo por qué te molesta el que diga.

—¡Basta! Ve a reunirte con tus compañeros.

Obedeció sumiso el capataz.

Los clientes habituales de El Álamo abandonaban el establecimiento una hora más tarde.

Goddard se acercó a James, que continuaba apoyado de codos sobre el mostrador, y le dijo:

—Llegaremos tarde si no nos damos prisa.

—Yo me quedo. La verdad es que no me hace ningún tipo de ilusión esa carrera. Cuando uno sabe de antemano lo que va a ocurrir…

—Tallulah también se queda… A ella le ocurre lo que a ti. Tampoco tiene interés en ver esa carrera. Me sirve de tranquilidad saber que puede contar con tu ayuda.

—Marcha tranquilo.

Goddard besó a su esposa antes de abandonar el local.

—¿Te ha gustado mi comportamiento?

—No perdamos tiempo… Disponemos de un par de horas a lo sumo. Tu esposo regresará de los primeros. A pesar de su aparente tranquilidad, sé que no se fía de mí.

—¿Y es que no tiene motivos?

—No has debido casarte con Frank, Tallulah.

—Tuviste la oportunidad de evitarlo y no quisiste hacerlo. Momentos antes de casarme con Frank…

—¡No me lo recuerdes!

La besó James con verdadera pasión.

Minutos más tarde se encerraban en una de las habitaciones.

Toda la población de San Antonio hallábase en la pradera donde estaba a punto de comenzar el interesante duelo entre los caballos de los Yannick y los de los Hydem.

Una cerrada ovación estalló en el momento que los caballos participantes se pusieron en marcha.

Con el propósito de que la carrera quedara sentenciada desde un principio saltó Vivien a la cabeza del grupo, siguiendo instrucciones de Joe.

—¡Se escapa! ¡Se escapa! —gritó desesperadamente el capataz de los Yannick.

Todos los espectadores que poblaban la pradera habíanse puesto en pie.

En un clamor constante continuaba galopando Vivien en solitario.

Se oían constantemente exclamaciones de admiración escuchadas algunas por primera vez.

Poco antes de cruzarse con los jinetes de Yannick tumbóse sobre el cuello del caballo que montaba Vivien. Le acarició nerviosa temiendo cualquier sorpresa.

—¡Yo me encargo de ella! —gritó Bob apartándose del grupo.

Una exclamación de sorpresa estalló en toda la pradera. Pero la rapidez del caballo que montaba Vivien evitó lo que todo el mundo temió: ser derribada del caballo por Bob, como claramente intentó éste.

Y Vivien consiguió entrar en la meta con más de dos millas de ventaja sobre sus inmediatos seguidores.

En una lógica reacción Bob resultó víctima de la máquina de ira y castigo que se había puesto en movimiento.

Woody y sus otros dos compañeros salvaron la vida milagrosamente huyendo desesperados.

Del cadáver de Bob hízose cargo el enterrador.

Joe y el padre Noah encontráronse en la oficina del sheriff. Ambos se hicieron cargo del dinero que habían ganado.

Todos los comentarios que en días sucesivos se venían haciendo en la ciudad los conocía Gelger Yannick, sin moverse de su rancho.

Josiah estaba convencido que los compañeros de Bob se presentarían en el taller cuando menos lo esperaran, con intención de vengar la muerte de su compañero.

Una tarde, cuando se hallaban atendiendo a uno de los caballos que habían prometido dejar listo antes de finalizar la jornada de trabajo, presentóse el sheriff en el taller.

El herrero apartó sus manos de las armas.

—Eres un loco, Dean —protestó el herrero—. Sabes que estamos esperando…

—Os están esperando en el bar de mistress Smith. ¿Temíais alguna sorpresa?

—No vuelvas a entrar como lo has hecho —aconsejó el herrero—. ¿Quién nos está esperando en el bar de mistress Smisth?

—Varios compañeros de Bob. Ésta es la nota que envió la viuda a mi oficina.

La tomó en sus manos el herrero. Reconoció en el acto había sido escrita por la viuda Smith. Pedía al sheriff, con carácter de urgencia, que impidiera ir a su establecimiento a Joe y al herrero.

Al final repetía algunas de las frases proferidas por los hombres de Gelger Yannick.

—Van a conseguir lo que no ha logrado nadie —comentó el herrero—. Que me tome unas vacaciones.

—Sería lo más acertado —dijo el sheriff—. A juzgar por lo que Joan afirma en ese escrito no tienen buenas intenciones…

—Ayúdame, Joe. En el momento que vengan a recoger ese caballo darán comienzo nuestras vacaciones. Conozco un lugar maravilloso en la montaña donde nadie podrá molestarnos…

—Conmigo no cuentes. Yo me quedo en la ciudad. Si cierras el taller pediré hospedaje en la misión. Haré compañía al padre Noah.

—¿Quieres que te maten? ¡Es precisamente lo que pretenden quienes os están esperando en el bar de mistress Smith! Conozco muy bien a esos hombres y te puedo asegurar que…

—¿Por qué no les detiene? Conoce sus intenciones y…

—De nada serviría. Los testigos afirmarán que dispararon en defensa propia. Explícaselo tú, Josiah.

—El sheriff tiene razón, Joe. Unos días de descanso nos vendrán maravillosamente a los dos… Con un poco de suerte podemos ver alguna de las manadas de caballos salvajes que viven en libertad en el lugar donde quiero llevarte.

—¿Es que no lo entiendes, Josiah? Si cerramos el taller y nos marchamos daremos a entender a nuestros enemigos…

—Es cuestión de unos días —interrumpió el sheriff—. Una semana a lo sumo. Para entonces se habrán calmado los ánimos.

—Aceptemos como probable lo que acaba de decir —añadió Joe—. Pero en el momento que sepan que estamos en el taller…

—La reacción será muy distinta para entonces. Ahora es que están demasiado excitados los ánimos.

—No estoy de acuerdo. Haré algo muy distinto a lo que esos hombres esperan…

—¿Qué te propones?

—Acompáñame. Vamos a darles una sorpresa.

—¿Te has vuelto loco? En el momento que nos vean aparecer…

—Quédate aquí si lo deseas.

—¡Espera! No seas loco, Joe. Dispararán sobre ti en el momento que te vean entrar en el bar de mistress Smith.

Cerró los ojos preocupado el sheriff, al ver salir a Joe del taller.

A punto estuvo de sufrir un desmayo la viuda Smith cuando vio aparecer a Joe en su casa.

Los hombres que le estaban esperando jugaban confiados en una de las mesas. Los cuatro que formaban el grupo pertenecían al equipo de Gelger Yannick.

Y antes que la viuda tuviera tiempo de abandonar el mostrador, como era su intención, para avisar a Joe del peligro que corría, exclamó uno de los que jugaban al póquer:

—¡Mirad quién acaba de llegar!

Saltaron los cuatro de sus respectivos asientos como impulsados por un potente resorte.

Joe avanzó hasta el mostrador y dijo a la dueña:

—¿Le ocurre algo, mistress Smith? Sírvame un poco de whisky.

—Llénele bien el vaso —inquirió uno de los hombres de Yannick—. El viaje que va a tener que hacer será demasiado largo.

—No quiero peleas en mi casa. ¡Es una orden!

—Sólo recibimos órdenes del patrón. Además, defender a un pistolero puede acarrearle problemas, mistress Smith. Este cobarde ha matado a dos de nuestros compañeros…

—¡Hum…! Mal camino habéis elegido. Me obligaréis a mataros a vosotros también si no cambiáis el rumbo.

—¿Habéis oído? Hay que admitir que tiene ingenio nuestro amigo. Lo lamentamos por usted, mistress Smith…

Gritó asustada la viuda al ver el movimiento de manos iniciado por los cuatro provocadores.

Recordando en voz alta una de sus oraciones favoritas, y con los ojos cerrados, escuchó los disparos que desquebrajaron el silencio que se había hecho en el local.

Temiendo lo peor abrió poco a poco sus ojos. Y al ver a los cuatro hombres de Yannick tendidos en el suelo sin vida, sufrió un desmayo y se desplomó.

—¿Dónde estoy? —dijo al volver en sí, mirando con asombro los rostros que la rodeaban.

La hicieron saber que se había desmayado y que debía continuar en la cama en que se hallaba.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Gelger, que había sido informado de lo sucedido, comentó con su capataz:

—Les advertí que tuvieran cuidado… Quiero que vayas a ver a Keaton. Que te diga si ha recibido alguna noticia. Él ya sabe a lo que me refiero.

—El enterrador quiere saber si nos vamos a hacer cargo…

—Dile que los entierre. Si no cubre gastos con lo que llevan encima que me pase la nota con el importe.

Desde la ventana de su despacho vio montar a caballo Gelger a su capataz.

Éste desmontaba media hora más tarde ante la prisión o presidio de San Antonio de Béxar.

Fue conducido en el acto por uno de los guardianes al despacho del alcaide, personaje a quien manifestó querer ver.

CAPÍTULO VIII

-Aquí tienes lo que tanto estábamos esperando. Se trata de un peligroso reclamado por la ley. El gobernador de Oklahoma City sería capaz de dar uno de sus brazos por poder tener bajo su custodia a ese muchacho. ¿Qué piensas hacer?

—Lo primero es detenerle. Tú te encargarás de hacerlo. Cuando forme parte de la gran familia que pueblan las celdas de este presidio, será el momento de hablar con él.

—Piensa que el herrero recurrirá a todas sus amistades…

—Dejará de molestar en el momento que conozca el informe de las autoridades de Oklahoma y Arkansas.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Gelger.

Éstos fueron los encargados de dar publicidad a la detención de Joe.

Recurrió a todas sus amistades el herrero, como el alcaide había supuesto.

En el momento que el sheriff fue informado del informe recibido en el presidio, firmado, como pudo comprobar, por las más altas autoridades de los respectivos territorios de Oklahoma y Arkansas, aconsejó al herrero que dejara de molestar a sus amistades.

—¡Me cuesta creerlo!

—¿Me crees capaz de engañarte? Sabes muy bien que…

—A pesar de todo, Dean… Joe no puede tener esa doble personalidad.

—Pues la tiene. Si deseas convencerte ve a ver al alcaide…

—¡Ahora mismo!

Minutos más tarde desmontaba el herrero ante la puerta del presidio.

En el momento que el alcaide tuvo conocimiento de esta visita ordenó condujeran al herrero a su presencia.

—Ha sido muy amable recibiéndome, míster Keaton.

—Me alegra verte, Josiah. Siéntate. Imagino cuál es el motivo de tu visita.

—Me lo ha contado todo el sheriff… pero a pesar de lo que me dijo sigo sin creer esa historia. Yo estoy convencido que mi ayudante…

—Echa un vistazo a esto.

Dejó caer sobre la mesa los informes recibidos de las autoridades de Oklahoma y Arkansas.

Movió la cabeza en sentido negativo, sin apartar la mirada de los informes que acababa de leer.

—Lo siento, Josiah… Atraviesa una difícil situación tu ayudante, a pesar de que míster Yannick se ha interesado por él.

—No me haga reír… ¿Me permite verle?

—De momento no es posible. Espero instrucciones de Austin.

—Entiendo. Lamento haberle molestado —dijo el herrero poniéndose en pie.

Mostróse amable el alcaide al despedirle.

Y mientras el herrero informaba a su amiga la señora Smith del resultado de su entrevista con el alcaide, éste recibía en su despacho a Joe, debidamente custodiado por los armados guardianes, al servicio de la prisión.

Con indiferencia observó Joe el rostro del alcaide.

—Siéntate —invitó éste—. Hemos de hablar de algo importante.

—Prefiero estar de pie. Para reconocer mi culpabilidad no necesito sentarme. Estoy dispuesto a ahorrarles tiempo y molestias.

—Un buen comienzo. Los delitos que pesan sobre tus espaldas…

—Soy joven. Aunque tenga que estar encerrado algún tiempo…

—¿Dónde aprendiste a utilizar las armas?

—Un momento… Espero que no figure en mi haber como un delito más el manejar con habilidad las armas. No responderé a esa pregunta que me acaba de hacer.

—Tampoco estás obligado. Era por simple curiosidad. Tengo buenas noticias para ti. ¿Quieren dejarme a solas con el detenido?

Abandonaron el despacho los tres armados guardianes.

Joe continuaba sin comprender lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—Conozcamos esas buenas noticias —replicó—. ¿Se me va a permitir ver a mis amigos?

—Míster Yannick está interesado por ti. Me encargó te lo dijera. Dentro de unos días recibirás su visita.

—Supongo que él no encontrará impedimento para verme. Sin embargo, puedo negarme a verle…

—No te interesa. Es un consejo.

—Debo una explicación al herrero. Le engañé miserablemente cuando llegué haciéndome pasar por un honrado cazador de caballos… Es cierto que estuve una temporada dedicado a esa profesión en las montañas Wichita, al suroeste de Oklahoma City. Me sirvió de entretenimiento la temporada que me vi obligado a permanecer apartado de la circulación… me iban pisando los talones los representantes de la ley. Algunos ya no lo pueden contar… sí, no me mire de esa forma. Hágalo constar en mi expediente si lo desea.

—Estás haciendo un juicio equivocado de mí, muchacho. Te advierto que no tengo ningún interés en perjudicarte.

—Hable claro de una vez. ¿Por qué me han traído hasta aquí?

—Ya te lo he dicho. Míster Yannick está muy interesado por ti.

—Como broma no tiene ninguna gracia.

—Te estoy hablando en serio. Me ordenó te lo dijera. El resto te lo explicara él.

Ha dicho «me ordenó», pensaba Joe. Era una clara manifestación de que el alcaide obedecía las órdenes del influyente ganadero.

—Prefiero no hacerme ilusiones. ¿Dónde tengo que firmar?

—Firmar, ¿qué?

—¿Por qué se empeña en perder tiempo? Soy culpable de los delitos que pesan sobre mí y…

—Todo llegará a su debido tiempo, amigo. ¿Algún problema con los compañeros de celda?

—Apenas nos dirigimos la palabra.

—Con Eddie pareces haber hecho buenas migas. Estoy bien informado.

—Eddie es un gran muchacho. Charlamos con frecuencia en el patio. Y casi siempre hablamos de lo mismo; de la comida. Hay un gran descontento.

—No me sorprende. La culpa la tienen quienes piensan que se hallan en un hotel.

Echóse a reír maliciosamente el alcaide al decir esto.

—Se pasa mucho hambre y esto va en contra de los derechos…

—Pronto te han inculcado esa maldita idea. Aquí no se va en contra de nada ni nadie y es necesario que todos se convenzan que están en un presidio. ¿Te gusta trabajar en la cocina?

—Es donde todo el mundo desea ir.

—Hablaré con el jefe de cocina. Y no olvides que todo cuanto haga por ti se lo debes a míster Yannick.

—Es lo que no acierto a comprender… Después de haberle matado…

—Nos consta a todos que lo hiciste en defensa propia superando unas circunstancias completamente desfavorables para ti.

—Pocas probabilidades de vida tienen quienes se enfrentan a mí. Le puedo garantizar que ninguna. Mis manos son las más rápidas de toda la Unión. Tuve por maestro a un conocido pistolero en todo el sudoeste, cuyo nombre figuró en infinidad de ocasiones en las primeras páginas de muchos periódicos, considerándosele como el hombre más rápido de aquella época, y a quien llegué a superar.

—Es muy interesante lo que acabas de decir. Imagino que estarías dispuesto a demostrarlo…

—El hombre que me enseñó a manejar las armas murió hace dos años.

—Me refería a tu rapidez. En San Antonio existen hombres muy rápidos con las armas. Sé de uno que afirma no tener rival.

—Porque no ha tropezado conmigo.

—Ahora que nadie puede oírnos: ¿estarías dispuesto a enfrentarte al hombre que acabo de referirme?

—En el ejercicio que él mismo elija. Si llega ese momento no dude en apostar por mí.

—Si tuvieras que enfrentarte a Jack Leigh sería en un duelo a muerte. Es como únicamente se enfrenta a sus adversarios.

—¿Tan aburrido de la vida está?

—Volveremos a hablar más adelante de todo esto… Tal vez tengas que enfrentarte a Jack.

Encogióse de hombros Joe. Y antes de abandonar el despacho, dijo:

—¿Puedo pedirle un favor?

—Tú dirás.

—Permítame recibir la visita de mis amigos. Muy especialmente al hombre que me dio trabajo cuando llegué a esta ciudad.

—De acuerdo. Pero las visitas serán cortas.

—Gracias.

A primeras horas del siguiente día llegó la noticia al taller del herrero.

Josiah presentóse en el presidio solicitando ver a su ayudante.

Unas rebeldes lágrimas escaparon de los cansados ojos del herrero humedeciendo sus mejillas.

—¡Joe! —exclamó.

—Hola, Josiah. ¿Cómo va todo por el taller?

—Demasiado trabajo. Te echo mucho de menos… Si no te dejan salir pronto me veré obligado a cerrar el taller. Soy demasiado viejo y mis huesos están cansados.

—Busca un ayudante. Encontrarás quien quiera trabajar contigo.

—No resulta sencillo dar con personas que conozcan la profesión a tu edad. De mi edad es fácil que encuentre a alguien, pero le ocurrirá lo que a mí; no estará en condiciones de trabajar. ¿Es que van a tenerte mucho tiempo encerrado?

—No lo sé. Ignoraba que estaba reclamado por las autoridades de Oklahoma y Arkansas.

—¿Qué hiciste en esos territorios?

—Lo que aquí: evitar que me mataran.

—El padre de Vivien y yo estamos dispuestos a pagar a un buen abogado para que se encargue de tu caso.

—No perdáis el tiempo. En cualquier momento vendrán a por mi… Hay algo que me gustaría poder confiarte.

—¿De qué se trata?

—Tienes que prometerme…

—Seré como una tumba, Joe. Creí que me conocías lo suficiente…

—Te lo entregaré al estrecharte la mano. Debes guardártelo con disimulo cuando te lo haya entregado. Tengo la más completa seguridad que están vigilando nuestros movimientos.

Con una sincera sonrisa estrecháronse las manos.

Y el herrero guardóse con disimulo la bola de papel que Joe dejó en su mano derecha en el momento del estrechamiento.

—Max está dispuesto a ayudarte. Contamos con dinero suficiente para pagar a un buen abogado de Austin.

—Mucho antes de que ese abogado llegara a San Antonio ya estaría yo lejos…

—¿Qué hago con tu dinero?

—Lee la nota que te he entregado tan pronto como llegues al taller. En ella te indico lo que debes hacer. ¡Ah! Dile a Vivien que se haga cargo de mi caballo. ¿Sigue visitándote?

—Viene poco por el taller. Se ve acosada por el hijo de Yannick en todo momento… A Max le preocupa todo esto.

—Vivien es una gran muchacha. Dile a Max que no esté preocupado por ella…

Entró el guardián anunciando que el tiempo de la visita había terminado.

En presencia de éste estrecháronse en un fuerte abrazo al despedirse.

Max Hydem esperaba con impaciencia el regreso del herrero y saltó del asiento al verle entrar en el bar de la viuda, donde habían quedado en reunirse.

Josiah informó detalladamente a sus amigos, que le escucharon sin pestañear mientras hablaba.

—Es un gran muchacho —dijo Joan Smith la viuda—. Muy convencido debe estar que vendrán a buscarle cuando ha rechazado vuestra ayuda.

—Intentaré visitarle mañana —añadió Max—. Me gustaría poder hacer algo por él. Mi hija se va a poner muy contenta cuando sepa que Joe le deja su caballo… Acabo de verla en compañía de James y he preferido disimular no haberles visto, aprovechando que ellos tampoco se fijaron en mí.

—Te preocupas demasiado —inquirió la viuda—. Vivien es una muchacha responsable que sabe perfectamente lo que ha de hacer. Admito que su comportamiento en estos momentos es un tanto extraño, pero que alguna explicación debe tener y algún día conoceremos.

—¿Quieres volver a llenar los vasos? —dijo el herrero.

Volvió a servir bebida en ellos la viuda.

Transcurridos unos cuantos minutos anunciaba su marcha el herrero.

—Disculpadme —dijo—. Van a ir a retirar unos caballos un par de clientes y he de estar en el taller. ¿Comemos juntos, Max?

—Estoy esperando a Mayer. Comeremos los tres juntos, pero hoy corren los gastos por mi cuenta.

—No pienso discutir por eso también —bromeó el herrero.

Echóse a reír abiertamente la viuda.

Una vez en el taller cerró la puerta por dentro Josiah y extendió el papel que Joe le había entregado.

Tomó asiento tranquilamente en su pequeño despacho, si como tal podía considerarse a aquel reducido espacio donde el herrero facturaba sus trabajos, y leyó con tranquilidad la especie de confesión que Joe hacía en aquel escrito.

—¡No es posible…! —exclamó santiguándose.

Volvió a leer una y otra vez aquel escrito hasta que se convenció de lo que Joe confesaba en el mismo.

Con un espíritu más optimista presentóse nuevamente en el bar de mistress Smith.

Un gesto de contrariedad extendióse por su rostro, al ver a James Yannick en compañía de sus amigos.

—¿Qué tal, Josiah? Sé por Vivien que echas de menos a tu ayudante. Lamento que haya resultado ser un proscrito. El sheriff acaba de recibir unos pasquines en los que se ofrecen dos mil quinientos dólares por la cabeza de ese gigante.

—A mí me cuesta creer…

—Es cierto, Josiah —añadió la hija de Max—. James y yo acabamos de ver esos pasquines. Estamos enterados que has estado viendo a Joe.

—Prefiero que hablemos de otra cosa. Me ha dado mucha pena verle encerrado. ¿Te ha dicho tu padre lo de su caballo?

—No hemos hablado de ello —replicó Max Hydem.

—Joe me ha pedido te dijera que te encargues de cuidarle el caballo. Él va a tener que estar una larga temporada sin poder hacerlo.

Con gran esfuerzo consiguió reprimir su alegría Vivien. De haberla exteriorizado hubiera tenido que dar muchas explicaciones a James, a quien seguía engañando de una manera consciente.

Nada más terminar de comer, dijo la viuda, que se había puesto de acuerdo con anterioridad con Vivien:

—Si deseas que te acompañe hasta la casa de esa amiga tuya…

—¡Lo había olvidado! Tendrás que disculparme, James. Volveremos a vernos mañana.

—Puedo pasar a recogerte a la hora que tú me digas…

—Terminaremos tarde. Pienso quedarme a dormir en casa de mi amiga. Mañana tendremos tiempo de volver a vernos.

Ayudada por la viuda consiguió Vivien liberarse de la compañía de James, y marchó, sin pérdida de tiempo, al rancho.

Llegó montando el caballo de Joe, que había recogido del taller. Dedicaría el resto de la tarde a pasear con el animal por las tierras del rancho.

CAPÍTULO IX

-Va a cumplirse la tercera semana de nuestra llegada a Laredo y ni una sola vez has querido acompañarme a la ciudad. ¿Tienes algo en contra de las mujeres? No quisiera pensar…

—Me gustaría saber cuánto tiempo vamos a estar aquí…

—¿Tan mal te va?

—Peor de lo que te imaginas… Si mi familia supiera lo que estoy haciendo…

—Nos pagan bien.

—Si no llego a prometer que te ayudaría me habría quedado, desde el primer día, al otro lado de la frontera. La vida en el presidio de San Antonio de Béxar era mucho más agradable.

—No te comprendo, Eddie… Aquí al menos vivimos en libertad…

—A pesar de mi promesa mucho me temo… ¡Odio cuánto me rodea en estos momentos! Tenía que decírtelo, Joe.

Le observó en silencio Joe.

—Estamos ganando dinero. Pagan bien nuestro trabajo.

—Escucha con atención lo que voy a decirte, Joe… Hace tiempo que deseo hablarte y no me he atrevido cuando ha llegado el momento. Vas a saber por qué me niego a ir con vosotros a la ciudad desde que llegamos… pero tienes que prometerme que no se lo dirás al resto de nuestros compañeros. Ellos son distintos. En más de una ocasión estuve tentado a disparar sobre ellos mientras dormían. ¿Recuerdas la granja que visitamos hace un par de noches?

—Granja Evans creo que le llaman. Claro que lo recuerdo.

—En esa granja he nacido hace exactamente veintidós años. Puedes imaginarte lo que sentí cuando pisé esa tierra. Desde entonces no he podido pegar un solo ojo.

—¿Conoces al hombre que dijo ser el dueño?

—No. Y me cuesta mucho trabajo creer que mis padres vendieran esas tierras que tanto sacrificio les costó hacer productivas…

Continuó hablando durante más de una hora Eddie desnudando por completo su pensamiento ante el amigo.

Pensaba muy distintamente Joe ahora, que tenía variados elementos de juicio.

—¿Puedo pedirte un favor, Eddie?

—Inténtalo.

—Es cierto que llegué a pensar mal de ti. Ahora te ruego que me perdones.

—No hay nada que perdonar. A mí me hubiera ocurrido lo mismo. Ahora que conoces mi manera de pensar comprenderás perfectamente…

—Odio tanto como tú a esos grupos de asesinos. Lo primero que haremos será averiguar qué ha sido de tus padres y la razón por la que se encuentra en Granja Evans ese usurpador… Yo también he de hacerte una confesión…

En el momento que Joe dejó de hablar exclamó Eddie:

—¡Debo estar enfermo! ¡Tiene que ser una pesadilla todo esto…!

Abría y cerraba los ojos sacudiéndose la cabeza.

—No se trata de una pesadilla. Desde este mismo instante eres uno de los nuestros. Me concedieron esta facultad cuando abandoné la casa del gobernador de Austin. Podría contarte muchas cosas de la lujosa mansión del gobernador, pero hay cosas más importantes que hacer.

—¡Es maravilloso, Joe! ¡Y yo que había creído…!

—¿Por dónde empezamos?

—Estoy deseando volver a la granja de mis padres…

Dominados por el más firme propósito montaron a caballo.

El hombre que había dicho ser el dueño quedó sorprendido al verle nuevamente.

—Hola, amigos. Me sorprende esta visita.

—Pasábamos cerca y decidimos visitarte. Mi amigo y yo necesitamos un trago. ¿Estás solo?

—Estoy esperando una visita. Mis socios han quedado en traerme una mujer esta noche.

—¿Socios dices? —dijo Joe.

—En realidad somos tres los propietarios de esta granja. Ahora sois de confianza y no importa que lo sepáis. Podéis decirle a vuestro jefe que de momento hay que dejar en suspenso el negocio de las armas. Hacedle saber que de un momento a otro esperamos buenas noticias al respecto de México. Hemos tomado contacto con un importante general revolucionario, de quien esperamos una buena oferta.

—¿Pagasteis mucho por estas tierras? —inquirió por sorpresa Eddie.

—Unas cuantas onzas de plomo. ¿Te parece mucho? —rió escandalosamente el que afirmó ser dueño de la granja.

—Has hecho un buen negocio —añadió Joe—. Es que oímos en la ciudad que habían aparecido muertos los verdaderos dueños.

—Y lo más gracioso es que todo el mundo pensó se trataba de un ajuste de cuentas entre granjeros. Así figura en el expediente que cerró el sheriff. Evans me firmó un documento de venta antes de morir. Y lo hizo por considerar que era la única posibilidad de que su esposa salvara la vida. No os podéis imaginar su rostro cuando vio morir a su esposa…

Eddie le escuchaba con el rostro descompuesto. Y, sin que mediara palabra alguna, sus manos se aferraron con fuerza a la garganta de aquel asesino.

—¡Suél… ta… me! ¡Me es… tás aho… gando…!

Continuó apretando Eddie con todas sus fuerzas hasta que Joe intervino, diciendo:

—Suéltale. Ya no tiene objeto que sigas apretando su garganta. Está muerto.

Aún tardó Eddie en soltar sus manos de aquella garganta.

Esperaron en la granja hasta que los dos socios del muerto se presentaron con tres mujeres, sorprendiéndose al ver a Joe, que era quien les había abierto la puerta.

—Imagino que una de esas mujeres querrá compartir la noche conmigo también.

—Nos ha costado mucho trabajo convencer a esa mexicana. La sorprendimos cuando entraba en un bar presumiendo de ser la hija de los dueños.

Eddie, que desde donde se hallaba oculto pudo contemplar el rostro de la mujer a la que se refería el interlocutor de Joe, experimentó un gran aceleramiento en su ritmo cardíaco.

—¡Me han traído a la fuerza estos canallas…! Si vivieran los verdaderos dueños de esta granja…

—¿Les conocías? —quiso saber Joe.

—Mucho. Les consideraba como a mis propios padres… y hubieran llegado a serlo porque iba a casarme con Eddie Evans.

—¿Cómo has dicho? —exclamó uno de los que habían obligado a las tres mujeres a viajar hasta la granja.

—Has oído perfectamente lo que he dicho.

—¡Repite ese nombre!

—¿El de Eddie Evans?

—Debes referirte al anterior dueño de esta granja, ¿no es así?

—A su hijo para ser más exacto. Era con quien iba a casarme el día que lo detuvieron… Vuestro amigo el sheriff tuvo mucha culpa de esta detención. ¿Es que no os ha hablado de Eddie el sheriff? Me cuesta creerlo.

—Tú pasarás la noche conmigo. Lo siento por ti, gigante. Te aconsejo que vayas a la ciudad a divertirte.

—Me corresponde una de las tres. Y es precisamente esa mexicana quien me gusta. Vuestro socio se halla indispuesto y me ha cedido sus derechos.

—De acuerdo. Pero la mexicana es mía. Y no se discuta más.

—¿Por qué no lo echamos a suerte? O que sea ella quien…

—¡He dicho que es mía!

Abrióse la puerta y apareció Eddie en ella.

La joven mexicana creyó estar contemplando un fantasma.

—¡Dios mío! —exclamó en español—. ¡Si es él!

—¡Rosita!

Ante la general sorpresa fundiéronse en un fuerte abrazo los dos jóvenes.

—Te ha salido competidor, amigo —dijo Joe—. Ninguno de los dos vamos a tener suerte.

—¡Dile a tu amigo que…! ¿Qué significa esto…?

—Obedeced. Así está mejor. Y no bajéis las manos hasta que yo os lo ordene.

Mientras Joe les tenía encañonados ordenó Eddie a las dos mujeres que había llegado con su prometida, que regresaran a la ciudad.

Agradecidas le besaron cariñosamente y se marcharon.

Minutos más tarde se encargaba Eddie de colgar a los asesinos de sus padres.

—¿Por qué me has hecho venir con tanta urgencia, sheriff?

—¡Malas noticias! En San Antonio creen que todo lo que está sucediendo en Laredo es obra de un rural llamado Glynn Alien. Se les escapó hace varios meses de las manos.

—Esto no me gusta, sheriff. Los tres grupos que trabajaban para nosotros en la frontera han sido eliminados.

—¿Y la mercancía? Es lo único que preocupa a los dirigentes de San Antonio.

—Dígales que vengan ellos a averiguarlo. Ni uno solo de los rifles que transportaban hemos podido dar con él. Mi amigo me está esperando en las afueras de la ciudad. Ha llegado el momento de largarse.

—¡Esos malditos rurales! ¡Han conseguido desarticular toda una organización!

—¿Va a entregarme el dinero que tiene guardado? Mister Yannick me preguntará por él cuando llegue a Santone.

Quedó reflejada una gran sorpresa en el rostro del sheriff.

—¿Quién te ha dicho que es Yannick el que dirige la organización? Solamente… Sí, él ha tenido que ser. Te lo dijo Keaton antes de abandonar el presidio.

—Es inteligente, sheriff. Ignoraba que el alcaide es tuviera metido en todo esto, aunque no me sorprende. ¿Has oído, Eddie?

Lívido como un cadáver contempló en silencio el sheriff el rostro de Eddie.

Permaneció mucho tiempo sin poder articular palabra alguna.

—¿No piensa decir nada, cobarde? —dijo Eddie—. Los asesinos de mis padres confesaron cosas muy importantes antes de morir.

—¡No…! ¡Yo no…!

Retrocedió asustado. Pero una vez más las potentes manos de Eddie hicieron justicia.

—Ahora es cuando se podrá vivir con tranquilidad en Laredo —dijo Eddie en el preciso instante que sus potentes manos se soltaban de la garganta del sheriff.

La noticia de esta muerte hizo que muchas familias se forjaran un futuro mucho más esperanzador.

La familia de Rosita, la prometida de Eddie, conocedora de la verdadera personalidad de Joe, expresó a éste su agradecimiento y le pidieron permaneciera en Laredo hasta que se celebrara la boda.

Dos días más tarde salían Rosita y Eddie de una iglesia católica convertidos en marido y mujer.

Durante la fiesta aprovechando Rosita que bailaba con Joe, le preguntó:

—¿Has estado hablando con Eddie?

—Hablando, ¿de qué?

—De vuestro regreso a San Antonio.

—No te comprendo… Yo me voy mañana. Prometieron reservarme un billete para la diligencia.

—Y a nosotros también. Eddie quiere llevarme a San Antonio en viaje de novios. Tiene mucho interés en que conozca al padre Noah. Me habla constantemente de ese franciscano y de un tal Josiah. Éste creo que tiene un taller.

Echóse a reír Joe. Eddie conocía a los dos personajes mencionados por lo mucho que a él le había oído hablar de ellos, y a quienes Eddie tenía ganas de conocer personalmente. Esto dio a entender a Joe el interés de su amigo por llegar a San Antonio. Sin lugar a duda las verdadera causa estaba en Albert Keaton, alcaide del presidio.

—Si me prometes no decir nada te revelaré un secreto.

—Lo prometo.

—Eddie ha sufrido mucho en el presidio de San Antonio de Béxar…

Mientras bailaban refirió Joe algunos momentos que ambos habían vivido en el presidio.

Más tranquila Rosita llegó a entender el interés de su esposo por pasar la luna de miel en San Antonio.

Al siguiente día eran acompañados los recién casados por sus familiares y amigos hasta la diligencia que les transportaría a San Antonio. Joe subió al vehículo tras ellos.

Y hasta que no se puso en marcha la diligencia no les permitieron respirar con tranquilidad.

Durante el viaje conversaron animadamente viéndose obligado Joe a hablar de Vivien, por así pedírselo la esposa de su amigo.

Eran muchas las sorpresas que les esperaban al llegar.

Siguiendo instrucciones de Joe el joven matrimonio marchó directamente a hospedarse en el mejor hotel de la ciudad.

A Josiah estuvo a punto de jugarle una mala pasada el corazón cuando vio entrar a Joe en el taller.

—¡Condenado…! ¡Has podido avisarme…!

—Tranquilízate… De haber sabido que iba a causarte tanta impresión…

—Ya se me está pasando. ¿Por qué has estado tanto tiempo sin decirme dónde estabas?

—Algún día te lo podré explicar. ¿Cómo va todo por aquí? Llevo mucho tiempo sin noticias…

—¿No te has enterado de lo del sheriff y el juez?

—¿Qué les ocurre? No sé nada de ellos ni de nadie.

—Aparecieron muertos a los dos días después de irte tú… Ahora es Jack Leigh quien representa la autoridad y el orden en San Antonio aunque resulte paradójico.

—Luego hablaremos de eso. ¿Cómo está Vivien y su padre?

—Muy preocupados los dos. El hijo de Gelger ha anunciado su boda con Vivien.

—¡Vaya! Por fin han llegado a entenderse…

—Te equivocas. A Vivien la están chantajeando… Me entregó algo para ti hace un par de semanas aproximadamente. Desde que supo que tenía que casarse con James Yannick.

Joe siguió al herrero hasta el pequeño despacho en el que había estado tantas veces, y le fue entregada una carta.

Sin pérdida de tiempo la leyó en presencia de su amigo. Vivien le confesaba sus verdaderos sentimientos, manifestando claramente quererle más que a su propia vida, evidenciándose en ella al mismo tiempo la ineludible obligación de contraer matrimonio, en contra de su voluntad, como así lo hacía saber, con el hombre que tanto odiaba.

Arrugó la carta entre sus manos Joe.

—¿Para cuándo está fijada la boda?

—¡Faltan solamente tres días! —exclamó preocupado el herrero—. ¿Te imaginas lo que hubiera ocurrido si llegas después del próximo domingo? ¡Yo no quiero ni pensarlo! Hay que hablar inmediatamente con el padre Noah.

—Como nos pilla de paso nos detendremos a saludar en el hotel a unos amigos recién casados con los que he viajado.

—Déjalo para después, Joe. Ahora hay que ir a la misión. Debe saber cuanto antes el padre Noah que estás aquí.

CAPÍTULO X

-¡Joe! ¡Joe!

—¡Vivien!

Max se emocionó contemplando la escena y miró en silencio al padre Noah.

—Estoy convencido que se ha producido un milagro, padre Noah —dijo en voz baja el padre de Vivien—. Ahora es cuando verdaderamente es feliz mi hija.

—Estaba dispuesta a sacrificar su propia vida con tal que a su padre no le ocurriera nada.

—¡Canallas! ¡Son capaces de…!

Vivien y Joe continuaron besándose sin que a ninguno les importara la presencia del franciscano y la del padre de ella.

—Hablaré con el padre Noah. No quiero que ni tú ni tu padre os mováis de la misión bajo ningún pretexto.

—¡Mira eso, James! ¡Ahí tienes la razón de que Vivien y su padre permanezcan sin aparecer!

—¡Maldito…! ¡Acaba con él, Jack!

—Será un placer. Voy a demostrar a muchos de lo que es capaz Jack Leigh.

Avanzó con las manos apoyadas en las culatas de sus armas. Todos comprendieron en el acto cuál era el verdadero propósito del nuevo sheriff.

—Hola, amigo. ¿Cuándo has llegado a la ciudad? Te hacíamos en Laredo. Y parece ser que no han ido muy bien las cosas por allí.

—En cambio por aquí parecen correr mejores vientos. Sin el obstáculo del sheriff y del juez…

Interrumpido por el rápido movimiento del pistolero que lucía la placa sobre su pecho, dejóse caer al suelo y sus manos descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Y el pistolero, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

James, Woody y Ball el ventajista del El Álamo echaron a correr confiados al escuchar los disparos. Pero al contemplar el cadáver del pistolero quedaron como atornillados al suelo.

En su afán de resolver la situación por el camino más rápido precipitó James los acontecimientos permitiendo a Joe evidenciar una vez más su gran superioridad.

La noticia de la muerte de su hijo enloqueció a Gelger Yannick. Éste reunió a todos sus hombres en el rancho y decidió acabar con la vida del autor de la muerte de su hijo. Hasta Frank Goddard fue obligado a unirse al grupo.

—Esperad un momento. Hay algo que debéis saber todos —dijo la esposa de Goddard.

—Habla de una vez. ¿Qué es lo que debemos saber?

—Joe Alien pertenece a los rurales de Texas. Lo oí comentar hace un momento en el mostrador. Y me da la impresión que la ciudad está plagada de agentes.

—¡No le hagáis caso! Habla así para evitar que su esposo se exponga. Procura no volver a abrir la boca o…

—¡Es cierto lo que digo!

Un disparo acabó con la vida de Tallulah. Fue cuando se dieron cuenta los acompañantes de Yannick de su locura.

Albert Keaton aprovechando que Gelger caminaba delante de él disparó sobre su espalda varias veces.

—¡Ca… na… lla…! —balbució volviéndose y consiguiendo disparar sobre su asesino.

Alcanzado en el centro del pecho Keaton quedó tendido en el suelo herido de muerte.

—¡Tío Glynn…! ¡Entra!

—¿Te parece bonito? Tres meses esperándoos en Austin…

—Vivien no tiene culpa de nada. He sido yo quien la obligó…

—Hiciste una buena limpieza en la frontera. El abogado Michael Júnior y Frank Goddard, propietario de El Álamo son los únicos que han quedado con vida de la Organización. Cuando salgan del presidio en el que han sido confinados, suponiendo que les queden tantos años de vida…

—Ahí viene mi esposa. No quiero se entere que continúan esperándome en Austin. Puedes tener la seguridad que no me volverán a ver aparecer más por allí. Sé por experiencia cómo mueren los rurales…

—Descuida, testarudo. También yo he presentado la dimisión…

FIN

NOTAS

[1] Las misiones franciscanas fueron fundadas en San Antonio entre 1720 y 1750 (N. del A.). <<