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I. S. B. N. 84-06-01694-9

Depósito legal: M. 2.661 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

RODOLFO y César Fernández de Ayala, eran los dos hijos de Laura de igual apellido.

Se habían instalado en la enorme casona-palacio de los Fernández de Ayala, que en Santa Fe ocupaba una gran manzana en la parte más céntrica de la ciudad.

Y se instalaron al enfermar la abuela Laura, que era una institución en la ciudad y en el Territorio. Y lo hicieron con sus familias: Adela, esposa de Rodolfo, con sus dos hijos: Rodrigo y Guadalupe.

Y César con su esposa Carmen y los hijos Juan y José.

Para Pedro, el mayordomo, era una verdadera invasión, porque no estimaba a ninguno de ellos.

El doctor, Héctor Heflin, había prohibido toda visita ajena a los parientes. Ya que estaba de acuerdo con ellos.

Pero Laura había demostrado un carácter y una entereza que fue la admiración de todos.

El abogado Johnson, gran amigo de ella y consejero, conversaba con un periodista y editor, nuevo en la ciudad.

—He oído hablar de esa mujer —decía el periodista— y me han asegurado que es usted la persona que en la ciudad conoce mejor la historia de esa mujer.

—Era un gran amigo del esposo y lo he seguido siendo de ella. Puede asegurar que es la mujer de más temple que ha dado la Unión. Inteligente, excepcional y carácter firme. Ella es la autora del enorme incremento dado a la fortuna que heredó a la muerte de su esposo. Fortuna que conservó en una lucha cruenta con los parientes de él. Cuando se casó Luis, como se llamaba el esposo, fue como si hubiera hecho explotar una bomba a los medios sociales de la ciudad. Empezaron por llamar a Laura «la extranjera». Pero Luis se reía de todos. Y como estaban muy enamorados cerraron los ojos y taponaron los oídos a lo que sucedía alrededor de ellos. Ella fue la consejera de su esposo. Tiene el don de la premonición. Adivina, o sabe, no lo sé, lo que va a pasar. Y así las inversiones eran acertadas. Ella decía las acciones que debía comprar y aquellas de las que debía desprenderse, siempre con gran beneficio. Pero cuando soltaban acciones, el pánico se apoderaba de los otros poseedores. Y si en Denver sabían que Luis compraba unas determinadas acciones, la subida de estas era espectacular. Era Laura la que hacía a Luis jugar en la Bolsa minera de Denver y en la de New York. De todo eso, no se sabía nada en esta ciudad. Les creían ricos porque la hacienda es inmensa. Pero nunca han sabido, ni saben hoy, la verdadera importancia de la fortuna que ella ha hecho desde la muerte de su esposo.

—¿Y los hijos?

—Todo lo contrario de los padres. La honradez y rectitud de estos, no ha tenido continuidad en los hijos. Que no han hecho más que gastar y gastar. Son notorias las fiestas de los Fernández de Ayala. Hace muchos años que soy el abogado y administrador de Laura. Por eso soy el único que conoce la verdad de esa fortuna.

—Los hijos y nietos no vivían con ellos, ¿verdad?

—Y yo no les habría permitido entrar en esa casa, pero ha sido ella la que me pidió que les dejara, pero ellos ignoran muchas cosas —dijo el abogado sonriendo—. Ya le he dicho que es la mujer más inteligente que pueda imaginar. Ella ha sido la que me ha indicado siempre lo que tenía que hacer.

—Los nietos están muy contentos… Se comenta que en realidad lo que desean es que muera esa mujer.

—Y es verdad. No crea que lo disimulan. Los acreedores están contenidos por la seguridad que les dan de que la abuela no durará mucho.

—¿Y los hijos?

—Peores que los nietos… Cuando fueron mayores de edad, reclamaron a la madre lo que la Ley les concede como lo que llaman hijuela del padre. Y eso que yo llevaba cuenta del dinero entregado por esa mujer. Se casaron muy jóvenes porque sabían que podían hacerlo aunque no trabajaran en nada. Nunca se preocuparon de la hacienda. Solamente la visitaban para las fiestas que organizaban en ella o para ir en busca de caballos para sus lujosos coches. Que han sido, sin duda, los mejores de todo el Territorio. Después de casados y tras haber gastado lo mucho que yo mismo les entregué, siguió dándoles cantidades que anotadas por mí, se elevaros entre los dos hermanos a más de siete millones de dólares. Alhajas, pieles, vestidos y, sobre todo, fiestas, hizo subir lo recibido a unos diez millones. Hasta que por fin, cansada y convencida que no había cariño y sí egoísmo sin límites, les prohibió aparecer por esta casa.

—Parece, por lo que he oído, que han estado comentando que la abuela les ha robado… ¿No había otra hija?

—Que no ha recibido un solo dólar. Se casó y marchó lejos. Ha sido el único fallo de Laura. Creyó que el esposo de la hija iba buscando su dinero. Y se lo dijo un día que estaba enfadada, a los pocos días del matrimonio. Una semana más tarde, marcharon los dos. Desde entonces no se ha recibido ni una carta. Y de esto hace más de veinte años.

—¿Qué edad tiene esa mujer?

—Debe tener unos ochenta años… Aunque ella afirma que no pasa de los setenta. Hay que pensar que se casó con dieciocho solamente. Y quedó viuda a los veinticuatro con tres hijos. Es posible que sea ella la que dice verdad.

—¿No han sabido nada de la hija?

—Yo he hecho averiguaciones. Pero no me preguntó sobre ello. No le diré nada. No lo sabe ni ella.

—¿Es cierto que el doctor no deja entrar a nadie ajeno a la familia?

—Pero eso no cuenta conmigo. Soy el que ha de dar el dinero. Y no me aprecian porque lo que entrego ha de ser justificado su empleo hasta el último centavo. Si pudieran matarme con la mirada, lo harían.

—No me sorprende que le miren a usted con desagrado.

—Me miran con odio. Y si mi muerte pudiera arreglar su situación, ya no viviría, pero saben que ellos no podrían tocar nada, porque me sustituirían el juez y el coronel Morris. Han intentado incapacitar a la enferma, para hacerse ellos cargo de todo. Pero ya he dicho que es una mujer muy inteligente. Y tiene sus medidas tomadas en toda posible circunstancia incluida esa incapacitación. Tendrían que matar a varias personas. A mí, al juez, al coronel… Demasiadas muertes para poder sortear la cuerda.

—Así que no le aprecian a usted…

—No creo que ello me quite el apetito, porque yo les desprecio.

Johnson marchó a visitar a la enferma.

El mayordomo le recibió con afecto.

—¿Qué tal va esto, Pedro? —preguntó el abogado.

—Oigo el revoloteo de los buitres a todas horas.

Sonrió Johnson.

—¿Y la enferma?

—No diga nada. Pero me parece que se está burlando de todos ellos. Creo que lo que ha tratado de comprobar, es la maldad de su familia y el egoísmo de todos ellos. ¡No le diga nada!

Apareció la esposa de Rodolfo que dijo:

—Abogado… Ya sabes que el doctor ha prohibido toda visita que no sea la familia.

—Si lo que le molesta es la visita lo mismo sucederá con nosotros, ¿no te parece? Y la única visita que está justificada, es la mía. He de tratar asuntos de interés.

—No está para nada… Ya hemos hablado con míster Keep y el doctor está de acuerdo en que no puede seguir llevando sus asuntos…

—Los llevo yo. No os preocupéis. Y ella está en perfectas condiciones ¿De quién ha sido la idea de la incapacitación? —el abogado se echó a reír—. Ibais a quedar bastante peor vosotros. Porque los que se harían cargo, lo primero que ordenarían, es vuestra salida de esta casa.

—¡Somos sus hijos!

—¡Sois unos buitres! Pero aquí, hay poca carnaza para vosotros. Ya habéis tenido suficientes y demasiados festines.

Y el abogado siguió encaminándose al dormitorio de Laura. Adela iba discutiendo al lado de él. Y cuando abrió el abogado la puerta, dijo la enferma:

—Echa de aquí a esa hiena, Johnson… ¡No la quiero en esta habitación!

—La culpa es tuya. Sabes que el juez espera mi orden para que todos salgan de esta casa.

Adela dio media vuelta y marchó muy enfadada en busca de su esposo.

La enferma estaba discutiendo con Johnson.

—Mira, Laura… No creas que me has engañado a mí. ¡Tú no tienes nada! Y lo que vas a hacer, es levantarte y con un látigo echar a esta familia. Están esperando que mueras. Creen que van a volver a las fiestas y al despilfarro.

—Ya lo sé. ¿Sabes lo que he estado haciendo estos días? Me imaginaba la actitud compungida de mis hijos y de mis nietos. Irían llorando tras mi cuerpo sin vida… Y llorarían en esta casa hasta que sacaran mi cadáver. Y cuando les citarais el juez y tú para dar lectura al testamento, se oirían los sollozos. Su actitud sería de inmenso dolor. Imaginaba el cambio radical de todos ellos. Tratarían de impugnar el testamento diciendo que no estaba en condiciones de testar porque no se fijarían en la fecha de ese testamento. ¡No sabes lo que daría por poder presenciar esa escena!

—Deja la comedia ya. Vas a conseguir que te envenenen, porque Heflin, por dinero, es capaz de todo.

—Me parece que han intentado asesinarme… Cuando entra el doctor, me hago la inconsciente y se les han escapado frases que descubren su juego. Heflin no hace más que comentar que no lo comprende. Sin duda han preparado dosis para matar a diez búfalos… Te vas a llevar las píldoras que creen estoy tomando… Y que coloco bajo la lengua cuando ellas me las hacen tomar. Y al volverse a dejar el vaso en la mesilla, pasa a mí mano. Las tengo aquí bajo la almohada. No sé cómo puedo contener la risa.

Johnson se hizo cargo de ellas. Dijo, sonriendo:

—Quieren incapacitarte para llevar los negocios.

—Pero si con ello no iban a ganar nada.

—Así se lo he hecho saber a Adela.

—Andan por aquí cuando me creen dormida, como una bandada de buitres. Y son mis propios hijos los peores. Ellos son los que me dicen que sería conveniente arreglar las cosas…

—Querrán que hagas testamento a favor de ellos.

—Ya sé que es eso lo que esperan. Me encuentran muy grave cuando entran. Y sobre todo cuando les acompaña Heflin. Su sorpresa al encontrarme con vida es lo que me ha hecho sospechar que están tratando de envenenarme.

—Tengo noticias de Allan, el hijo de tu hija Rosa.

—Es que has sabido dónde está, ¿no? ¡Y no me has dicho una palabra!

—¿Has expresado alguna vez interés por ello?

—¿Dónde está? ¿Y mi hija?

—Murió hace unos años. Murieron los dos. El esposo y ella. Un accidente.

—¿Qué tiempo tiene mi nieto?

—Son dos hermanos. Una chica y un chico.

—¿Edad?

—No lo sé, pero más de veinte los dos.

—¿Y crees que vendrán?

—No lo puedo decir. ¿No quieres que vengan?

—¿Quién te ha dicho eso? Vas a hacer que me levante y que te dé tu merecido. ¡Pues claro que quiero que vengan! Y ya sabes. Ya estás cambiando el testamento. Ellos son mis herederos. Su madre no se ha llevado un dólar. Y marchó sin despedirse… No me ha escrito.

—No quiero volver a hablar de eso… No quiero reñir contigo.

—Ya sé que me porté mal con su esposo. Era la única hija que tenía y no me agradó que se casara… Quería tenerla a mí lado.

—No te portaste bien con Rosa. Eres una soberbia.

—¡Ya lo sé! —gritó la enferma—. ¡No me lo recuerdes más! No creas que no he pensado estos días en ella. Y quiero rectificar en lo posible ya. Por eso has de cambiar el testamento. ¿Dónde están mis nietos?

—En Kentucky. Les he escrito. Tal vez vengan a conocerte.

—Si su madre les dijo lo que pasó no me estimarán.

—Hay que esperar a que lleguen, si es que vienen.

«capítulo 2»

LOS dos elegantes se sentaban en los asientos vados.

—¡Están ocupados estos asientos! —dijo una joven que estaba sentada frente a los asientos indicados por ella.

—¡No me digas! —exclamó uno de ellos—. Vemos que están libres.

—Porque han salido un momento a ver los caballos que vienen en un vagón, más atrás.

—Así que tratas de impedir me siente aquí porque van unos vaqueros…

—Es cierto que están ocupados —dijo otro viajero—. Y llevan muchas horas de viaje.

—Eso indica que han venido sentados… Pues ahora que vayan de pie.

—No tienen derecho a quitarles los asientos… Y cuando pase el revisor, ya verá cómo le hacen levantar.

—¡Eso sí que es tener suerte! —dijo otro elegante, a los que se habían sentado—. No creo que haya otros asientos vacíos… Van muchos de pie. A medida que nos acercamos a Santa Fe los viajeros aumentan.

—Es que este año los ejercicios se pagan muy bien. Mil dólares cada uno.

—Y cinco mil al caballo ganador.

—Eso no nos interesa a nosotros.

—Aún estamos lejos —añadió el viajero de antes.

—¿Por qué no estrecháis un poco?

—Podemos hacerlo.

—¿Es que no han oído que esos asientos están ocupados? Y aún tratan de sentar a otro más —protestó una mujer de edad.

—Lo que tiene que hacer, es callar —gritó un elegante.

Y empujaron a los otros viajeros consiguiendo sentarse el tercer elegante.

—¡Es bonita! —dijo a los otros dos el que acababa de sentarse—. ¿También vas a Santa Fe, monada?

—No se dirija a mí. ¡No pertenezco a su familia! —respondió la muchacha haciendo sonreír a los oyentes.

—¡Vaya! Si es una graciosa…

—Seguramente va a Santa Fe. Y no hay duda que tendrá éxito, porque no se puede negar que es una bonita muchacha.

—La veremos por allí. Y ya verás cómo entonces es más amable. Nosotros bebemos champaña. Y en cuanto a estos asientos supongo que estás de acuerdo en que todos habéis ganado. No olemos a cuadra como los vaqueros.

—No soporto a los vaqueros —dijo otro elegante.

—El olor que despiden ustedes es más desagradable. Y han sido los vaqueros los que han hecho progresar los Estados y los Territorios del Oeste.

—¿Qué quiere decir?

—Me ha comprendido perfectamente.

Y la muchacha miró por la ventanilla inmediata hacia el andén.

—¡He preguntado qué has querido decir! Y cuando hablo con una persona, no permito que me dé la espalda ni que se vuelva —la cogió de un brazo.

—¡Suélteme! —dijo la joven.

—Es que…

La joven se volvió de repente y le dio una bofetada que restalló como un látigo, en la mejilla del elegante.

—¡He dicho que no me toque! —agregó la muchacha.

Como no esperaba una reacción así, quedó paralizado.

—¡Eh, amigos! Ya se están levantando de ahí.

Los elegantes miraban al vaquero que les decía eso.

—Estaban libres y les hemos ocupado nosotros.

—Les hemos hecho saber que estaban ocupados —dijo la joven.

—Y por eso se van a levantar.

—No esperes que lo hagamos. Tenemos varias razones para ello.

Y sonriendo, el elegante que hablaba golpeó en las fundas en que iban los «colts».

—¿Son como éstas? —decía la joven que iba con el vaquero, vestida de cow-boy también con un «colt» en cada mano—. ¡Quiero ver esas manos muy altas! Desarma a estos caballeros, Allan.

El hermano, que lo era, obedeció, quitando las armas a los tres.

Metió la mano en el pecho de uno de los elegantes y exclamó:

—¡Vaya! ¡Vaya! Sí, no hay duda que son unos caballeros. Miren su tarjeta —y mostró un pequeño revólver que llevaba en el interior del chaquet.

—Esos otros dos, también llevan armas escondidas.

—No hay más que oler un poco para darse cuenta que son unos ventajistas, pistoleros posiblemente y jugadores de ventaja —dijo la joven que estaba junto a la ventanilla—. ¡Hay que colgar a estos granujas!

Los dos hermanos les golpearon y al conocer la causa, fueron varios más los que intervinieron en la paliza a los tres, que fueron sacados a la plataforma del vagón.

—No crean que se van a quedar tranquilos —añadió la muchacha que dijo llamarse Nora.

—Están sin armas… Y sin ellas no son más que unos cobardes —exclamó Allan.

—¿Qué tal van los caballos? —preguntó Nora.

—Muy bien.

Los tres elegantes, con la ropa estropeada y las camisas manchadas de sangre de la nariz y la boca, se incorporaban lentamente.

—Tenemos que conseguir armas —dijo uno de ellos—. No se van a reír de nosotros.

—Tienes razón… ¡Cómo nos han puesto!

—Lo que hay que hacer es esperar a Santa Fe. No quiero estampida de viajeros. Ya hablaban de colgarnos.

—No sé si tendré paciencia para esperar hasta Santa Fe.

—No podremos conseguir armas antes de llegar. No estamos tan lejos.

Nora preguntó:

—¿Matrimonio? No me he atrevido a preguntar antes.

—Somos hermanos —aclaró Jenniffer, la hermana de Allan.

—¿A Santa Fe?

—Sí —respondió Allan.

—También yo. ¿Van a tomar parte en la carrera? Dicen que son las más importantes con San Francisco de todo el Oeste.

—No sabemos si lo haremos —agregó Jenniffer—. Lo decidiremos una vez allí y si tomamos parte, tendrían que volar los otros animales para ganamos.

—Su hermano ha de pesar demasiado.

—Pero el caballo está habituado a él.

—Tendrán que andar muy despiertos en Santa Fe, con esos ventajistas.

—Más les valdrá no intentar nada —exclamó Jenniffer.

—¿Conocen la ciudad?

—Es la primera vez que venimos.

—Tampoco la conozco yo. Voy a reunirme con mi padre… He estado en colegios hasta ahora.

—Será un ambiente distinto —dijo otro viajero—. Aunque Santa Fe, es ciudad de caballeros. Hay enormes casonas con escudos en piedra… que pertenecieron a personajes ilustres. Y hay una Misión que aseguran es la más antigua de la Unión… Más de tres siglos.

—Será interesante —dijo Jenniffer.

—¿Tomarán parte en los ejercicios?

—No creo. Aunque confieso que me alegraría —replicó Allan.

Los elegantes trataron de conseguir armas, pero aquellos a quienes las solicitaban no estaban dispuestos a acceder. Y decidieron esperar a Santa Fe, estaban seguros que encontrarían a Nora por lo menos. Aunque a quién deseaban hallar por allí, era a los dos hermanos.

—Es una muchacha preciosa la que nos ha encañonado… —decía uno.

—Y que lo ha hecho sin que nos diéramos cuenta.

El intento de conseguir armas se comentó y como conocieron que llevaban pequeñas armas escondidas, fueron hacia ellos, obligando a que los tres, cuando el tren se ponía en marcha, saltaran al andén y se quedaran allí.

Los tres, al pasar Nora frente a ellos, levantaron el puño amenazadores.

—Parece que han decidido quedarse —decía Allan riendo.

—Es que os querían castigar por tratar de conseguir armas —dijo uno que iba en el pasillo.

—Esa es entonces la razón de quedarse ahí.

—Pues las maletas han quedado aquí —añadió Nora.

—Dices que has estado en colegios —agregó Jenniffer.

—Sí. Varios años… Siete en total. Bueno, siempre en grados superiores en la Universidad.

—También estuvimos nosotros… En Harvard…

—Se habla de que Nuevo México va a ser admitido en la Unión…

—Todavía no está en condiciones. Y eso que tiene hasta un senador en Washington. Y el que han nombrado decía un amigo nuestro que tiene una hija que es un potro sin domar y más fea que una noche de tormenta.

Hablaron de las fiestas de Santa Fe y comentaban que era un error ofrecer tanto por cada ejercicio.

—Lo que hacen con eso, es atraer a todo lo peor que anda por el Oeste.

—Seguro que es obra de los dueños de locales —dijo quien intervino en lo de los asientos vacíos—. De ese modo hacen que acudan más forasteros.

—Y los ventajistas se encargarán de amortizar en pocos días lo que les corresponda pagar para esos premios extras.

Seguían hablando de esto al llegar a Santa Fe.

Uno de los viajeros, cuando estaban llegando al andén, comentó:

—Hay una banda de música y mucha gente.

Se asomaron los viajeros a las ventanillas.

Intrigada, Nora, se asomó también después de preparar sus maletas. Y al ver a su padre, le llamó repetidas veces.

Los dos hermanos ya estaban en la plataforma para ir en busca de sus caballos.

Miraron hacia la banda que empezaba a tocar un paso— doble.

Habían dicho a Nora que ya se verían en la ciudad o en la pradera durante los ejercicios.

—¡Mira! —dijo Jenny—. Es por esa muchacha por quien la banda está aquí…

—Sí… Es por ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Jenny una vez en el andén a uno.

—El senador ha venido a esperar a su hija.

Los dos hermanos se echaron a reír.

—Así que era fea como una noche de tormenta, ¿no? —decía Jenny.

—Y no ha dicho que me refería a ella.

—¿Después de lo que estabas diciendo? —exclamó Jenny.

Nora se abrazó a su padre y este le presentó unos amigos, formando más tarde una manifestación al frente de la cual se puso el senador con la hija.

Pero esta iba observando a los que formaban la manifestación y se dio cuenta que los que estaban a las puertas de los locales, saludaban a su padre y este correspondía a los saludos.

El resto de los ciudadanos se detenía para mirar a los manifestantes pero no saludaban.

Llegaron hasta la puerta de un local y se detuvieron, dejando de tocar la banda. Y como la muchacha estaba muy atenta a lo que pasaba vio que uno de los elegantes que le había sido presentado por su padre, daba dinero a los manifestantes.

No pudo dejar de recordar lo que en uno de los colegios le dijo una compañera cuando reñían enfadadas. Dijo que su padre tenía «saloons» y ventajistas. Ella se enfadó y golpeó furiosa a la muchacha.

Ahora pensaba que era aquella compañera la que tenía razón.

Cerca de la entrada del «saloon» había una amplia puerta por la que entraron quedando asombrada Nora del lujo que había en el hall.

—¿Te gusta esto? —decía orgulloso su padre.

—Parece una casa muy bonita.

—Ya la verás. Ahora te llevarán a tu habitación, te cambias de ropa y te reúnes conmigo. Tenemos varios invitados que almorzarán con nosotros.

—¿Son amigos tuyos lo que me has presentado en la estación? —preguntó.

—Pues claro que son amigos míos —exclamó él—. Y luego conocerás a otros más. ¿Te has dado cuenta lo que estiman a tu padre en esta ciudad?

—Ya lo he visto… —dijo ella que estaba angustiada y que por conocerse decidió tener paciencia. Si es que podía.

Una mujer se hizo cargo de las dos maletas que había llevado y pidió a Nora que fuera con ella.

La habitación le hizo abrir la boca de asombro. Era un lujo asiático aunque se apreciaba que habían querido amontonar cosas y muebles caros. Pero sin el menor gusto.

—¡Es preciosa esta habitación! ¿Verdad?

—Es bonita —dijo ella—. No creí que tuviera una casa así.

—Ya verás el comedor y los salones. ¡Es un palacio esta casal Ha querido tu padre que sea la mejor casa de la ciudad.

—¿Por qué?

—Porque todos hablan de las casonas que hay. La gente de aquí es orgullosa. Y tu padre se enfadaba cuando oía hablar de esas casa. Por eso mandó hacer esta y ya ves cómo está amueblada. También su local es el mejor que hay en la ciudad. A él acude todo lo mejor de Santa Fe y no dejan entrar a los vaqueros.

—¿Un local?

—¿Es que no sabes que es el dueño del «Álamo»? Ya lo era antes de ser senador.

Nora sentía una angustia interior que ascendía hasta su garganta y le hacía llorar. Dijo a la mujer que quería quedarse sola.

Y así que salió la mujer, cerró la puerta por dentro y se dejó caer en la cama. Le asustaba todo ese lujo. Y pensaba en la forma de haberlo conseguido. Acababa de saber cuáles eran los negocios de que le hablaba su padre en las cartas afirmando que le iban muy bien.

Se había enfadado con los elegantes del tren, cuando ellos dijeron que ya la verían en la ciudad y replicó que no pertenecía a la familia de ellos. Se reirían cuando llegaran y supieran que era hija del mayor ventajista, sin duda, que había en la ciudad.

Se quedó dormida porque hacía muchas horas que no descansaba.

Fue despertada por unos golpes violentos en la puerta.

—¡Nora! —gritaba su padre—. Te estamos esperando.

Abrió la puerta, diciendo:

—Me he quedado dormida porque estoy muy cansada. Preferiría quedarme.

—Anda… No digas tonterías… Hay representantes y senadores que quieren saludarte. Debes ponerte el vestido más bonito que tengas.

—Ahora me reuniré contigo.

Se cambió de ropa y su furor, por lo descubierto, quedó adormilado con un esfuerzo de voluntad.

La mujer encargada de atender a la joven acudió al saber que se había despertado. Pero Nora dijo que no necesitaba sus servicios para cambiarse de vestido.

Iba a complacer a su padre, pero estaba decidida a marchar de allí.

Tomada la decisión de marchar de la ciudad y de su padre, merecía la pena no estar discutiendo.

Al abrir uno de los armarios, se encontró con una completa colección de vestidos. Les estuvo mirando y sonriendo se probó uno que le agradó.

La mujer que volvió por si necesitaba algo, le ayudó, ya que debía abrocharle por la espalda. Y mientras lo hacía, preguntó Nora:

—¿Hace mucho que trabaja para mí padre?

—He estado en el «saloon», pero para estas atenciones, solo llevo unos días. Mi misión es atenderla a usted.

—Se refiere al local que hay al lado, ¿verdad?

—Es el mejor de la ciudad y aseguran que lo es también de todo el Territorio.

—¿Muchas empleadas?

—Sí.

—Y serán muchos los clientes si es verdad que se trata del local mejor de la ciudad. ¿Es cierto que acude todo lo mejor?

—Desde luego.

Cuando apareció en el comedor, los que estaban con su padre no pudieron contener una exclamación admirativa.

Todos ellos vestían de ciudad.

Varios de ellos le habían sido presentados en la estación. Cuando pudo hablar con Nora, preguntó el padre:

—¿Te gusta la casa?

—Es bonita.

—Parece que lo dices sin entusiasmo y no irás a decirme que estás habituada a algo parecido. ¿Es que en los colegios y en las residencias en que has estado había este lujo?

—Sin embargo, si no te enfadas, diré que estaba mejor allí.

—Sigues sin saber lo que dices.

—No creí que había dormido tantas horas… Llegue ayer, ¿verdad?

—¿Es que no te habías dado cuenta?

—No. Claro que estaba cansada y muy necesitada de sueño.

Desayunó con gran apetito, acompañada por los visitantes, que empezaron a despedirse sin dejar de hablar de su belleza.

Para ella, todos los amigos de su padre eran iguales: ¡ventajistas! Aunque fueran representantes o senadores.

«capítulo 3»

LOS dos hermanos con los caballos de la brida salieron de la estación.

—Hay que buscar un establo en el que poder dejar estos animales —decía Allan.

—Sí… Y habitaciones en algún hotel.

—Una vez que hayamos dejado los caballos en un establo, iremos a comer y después preguntaremos por ese abogado.

—Después, iremos a visitar a la abuela…

—De la que tan poco nos habló mamá… Y al parecer se trataba de su madre.

Fue sencillo hallar un establo. Y el encargado del mismo expresó su admiración por los dos caballos que le entregaban.

Era el establo que pertenecía al hotel, en el que se pusieron a comer después de lavarse. Y al mismo conserje le preguntaron por el abogado Johnson. Pero los dos decidieron ir a ver al abogado al día siguiente. Y nada más comer se metieron en cama, hasta el día siguiente a las diez de la mañana.

Antes de ir a visitar al abogado, pasaron al establo para ver si estaban bien atendidos los dos caballos.

Sonreía el encargado al ver que los animales, a su modo, saludaban a los dos jóvenes.

Para el abogado fue una grata visita la de los hermanos. Con los que estuvo conversando mucho tiempo. Y les acompañó hasta la casona.

Pedro, miraba con simpatía a los dos jóvenes tan altos, ya qué Jenny era muy alta para mujer.

Los dos hermanos miraban asombrados lo que veían.

Aparecieron Adela y Carmen, las esposas de Rodolfo y César. Y miraban sorprendidos a los visitantes.

—¿Qué viene a hacer a esta hora, abogado? —preguntó Adela—. ¿Quiénes son estos jóvenes?

—Sobrinos de ustedes. Hijos de Rosa y nietos de la enferma.

—¡Vaya! —exclamó Carmen—. ¿De dónde ha sacado estos nietos? Nadie sabía que existieran… Creo que se está complicando, abogado.

—¡Quieta, Jenny! —dijo Allan a su hermana—. Conoceremos a la abuela y nos largaremos de aquí. No quisiera ser yo el que arrastre a estas viejas llenas de ambición y maldad. ¡Apártense las dos!

—¡Pedro! Ha debido damos cuenta.

—No tengo que darles cuenta de nada.

—Cuando nos hagamos cargo de todo, no podrá seguir en esta casa.

—Si algún día se hicieran ustedes cargo, no estaría un minuto más en ella. La señora cometió una torpeza dejando que sigan aquí. Esta casa era muy distinta cuando ustedes no estaban en ella. ¡Vengan! —dijo a los jóvenes, que iban sonriendo por lo que habían oído decir al mayordomo.

—¿Es que no sabe, abogado, que el doctor ha prohibido—…?

Pero sin hacer caso subieron la escalera que conducía a la planta en que estaba el dormitorio de la enferma.

Al ver a sus nietos les pidió se acercaran para besarles. Y fue tan sincera que los hermanos, dispuestos a decir lo que pensaban de ella, no se atrevieron a reñir.

La familia estaba revuelta al saber que eran nietos los que estaban con la enferma. Y cuando trataron de entrar en el dormitorio, el mayordomo les hizo saber que la señora quería estar a solas con sus nietos.

—¿Cómo sabe mi madre que son nietos? Es una maniobra de Johnson.

Laura que oyó esto a César, ordenó a Pedro que le dejara entrar.

—¿Qué estabas diciendo? —preguntó Laura.

—Si lo has oído, no tengo por qué repetirlo.

—Pedro… Encárguese de que recojan todo lo que tengan en la casa, pero vigilando que solo se lleven lo que les pertenece, y que se larguen de aquí.

César muy pálido, añadió:

—No debes enfadarte. Es natural que recelemos.

—No quiero discutir, Y tú, abogado, ya te estás encargando si se resisten de pedir al juez, en mi nombre, que dé la orden de evacuación de esta propiedad, de mis hijos y nietos.

Pedía perdón César y Allan dijo:

—Abuela… No quiero que nuestros parientes nos odien. Así que te ruego les dejes seguir en esta casa. Es natural que no sabiendo que existimos, porque tú misma lo has ocultado, duden de la verdad. Es posible que nosotros pensáramos lo mismo de estar en sus circunstancias. Es una familia que rio conocemos y espero nos estimemos y sobre todo que haya respeto. Eso sí, que no pongan en duda nuevamente lo relacionado a nuestras personas, porque tíos o no, les arrastraría para colgarles después. Y ahora, ¡fuera de esta habitación! ¡La abuela no les quiere en ella!

Salieron los dos, ya que había entrado Rodolfo también. Las esposas se reunieron con ellos.

—Nada de nietos… Es el astuto Johnson que va a hacer creer a la vieja que son sus nietos y les dejará una parte de la herencia. Hay que visitar a Keep para que se mueva con rapidez.

—Sí —dijo Rodolfo—. Es lo que hay que hacer. Y al tonto del doctor que os ha estado engañando… ¡Daos prisa! Iremos todos.

—No me gusta que hayan venido esos muchachos —decía César—. Mamá se va a encariñar con ellos por ser hijos de Rosa…

—No hay que admitir que sean parientes…

—Si lo son, lo demostrarán. Y negarlo no es conveniente.

—Os digo que es una maniobra de Johnson que debe impedir Keep.

Johnson marchó, dejando a los nietos con la abuela.

—Les he engañado a todos —decía ella—. Creen que me estoy muriendo… Pero como estoy segura que han tratado de asesinarme mis propios hijos, no les quiero en esta casa. En cualquier momento pueden intentarlo de otro modo. Estas son las píldoras que no he tomado…

—Hay que llevarlas a analizar —dijo Allan.

Adela y Carmen estaban nerviosas por lo que tardaban en salir del dormitorio los dos jóvenes.

Pedro fue llamado por la dueña de la casa y le dijo que prepararan dos habitaciones para sus nietos.

—Les quiero cerca de mí, ¿entendido?

—Tenemos las maletas en un hotel y los caballos.

—Pedro se encargará que vayan a recoger los animales y las maletas. Hay un buen establo y una espaciosa cochera. Estarán bien atendidos los caballos. Voy a sorprender a estos asesinos…

El abogado Keep aconsejó a los visitantes que no reconocieran a esos dos jóvenes como parientes de ellos.

Pero no contaban con Johnson.

El doctor Heflin, llamado con urgencia, acudió pensando que al fin su medicación había hecho efecto. Y lo que le dijeron que sucedía, no le agradó.

Laura, al oír hablar a Heflin mientras subía la escalera acompañado por Adela, dijo a los nietos:

—Voy a seguir la comedia —cerró los ojos.

—Pase… —dijo Adela al doctor.

—¿Qué hacen aquí estos jóvenes? —dijo el doctor—. No deben estar aquí.

—No le hagáis caso —dijo Laura sin abrir los ojos—. No os mováis…

—Soy el doctor.

—Sin gritar… —añadió Laura—, esta es mi casa.

—No discutas, abuela —dijo Jenny—. No vamos a salir.

—Esta enferma necesita tranquilidad.

—Es usted el que la está excitando. ¿Es que no hay otro doctor en la ciudad?

—Ya está avisado. Fue Pedro esta mañana.

—No dejaré que otro doctor… —decía Heflin muy pálido.

—Tendrá que dejar porque es mi deseo. Y ahora, el de mis nietos.

—No se harán caigo sin mi autorización.

—No creo que Cansón se asuste…

—No puede ser verdad que has mandado llamar a otro doctor.

—No tardará en venir…

—Estás perdiendo la cabeza… Habrá que preocuparse —decía César.

—No te preocupes, hijo —decía Laura—. Tengo la cabeza en su sitio…

—¿Por qué admites como nietos a quienes no habías visto hasta ahora?

—Porque sé que lo son. Y ella, es exacta a su madre cuando tenía su edad. Al verla entrar creí que era mi hija la que entraba. ¿Es que no te acuerdas de tu hermana?

—Ese parecido es el que ha aprovechado Johnson y no se parece tanto como dices… Yo recuerdo a Rosa…

—Si es cierto que la recuerdas tendrás que admitir que es exacta. ¿Te convences, Allan, cómo no es posible permitir que sigan en esta casa?

—¿Has tomado las medicinas? —decía el doctor.

—¡No! No he tomado las píldoras, que están siendo analizadas en el laboratorio ante el doctor Carson. Supongo que de haberlas tomado, no viviría. El juez se encargará de todos vosotros.

—¿Quién habla de mí? —decía el juez entrando con Johnson—. ¡Hola, Laura! Ya veo que no estás tan grave como se comentaba en la ciudad. Afortunadamente y gracias a tu prevención. Dos de esas píldoras habrían matado a un caballo. ¿Por qué sospechaste la verdad?

—Porque mis hijos no tenían paciencia. Esperaban heredarme…

—Gastaron su herencia hace tiempo —aclaró Johnson.

—Lo siento, Heflin… El sheriff espera en el hall. Le va a llevar a una celda hasta que le llevemos a la corte por intento de asesinato.

—¿Y cómo demuestra que esas píldoras son las que le he dado yo?

—Por los ingredientes que han aparecido en su casa, ya que es usted el que preparaba las píldoras. Le han hecho salir temprano de su casa para que el sheriff y sus comisarios recogieran lo que tenía en el armario de su despacho.

—Y porque yo tengo aquí las píldoras que me recetó y no tomé —dijo Laura—. Pero los culpables, son mis hijos…

Allan y Jenny iniciaron el castigo de los tres.

Acudieron el sheriff y dos comisarios que se hicieron cargo de los tres.

Adela y Carmen estaban encerradas en sus habitaciones. Se asustaron al saber que se había descubierto lo de las píldoras. Los hijos estaban tan asustados como ellas.

Laura consideró que la comedia había terminado y se levantó.

—¡Son unos asesinos! —decía por los hijos—. Pero no quiero que les cuelguen. Que marchen lejos de aquí, donde no les vuelva a ver.

—Hablaré con el juez —dijo Johnson.

Se movía con agilidad y llegó ante las habitaciones en que se habían encerrado las mujeres.

—Podéis salir. Ya se ha ido el sheriff y los comisarios.

Salieron las dos con mucho miedo.

—Llevaos vuestras cosas y ya estáis saliendo de esta casa —añadió Laura.

—No se atrevieron a decir nada —comentaba más tarde Laura.

Y era verdad. Tenían demasiado miedo. Y los hijos que estaban tan asustados como sus madres, no querían seguir en esa casa.

Tenían que volver a la que tenían en la hacienda en que vivieron hasta la enfermedad de la abuela.

—Nos han engañado a todos —decía Juan, el mayor de los hijos de César y Carmen—. Y ha demostrado que hemos querido asesinarla… Porque el doctor dirá la verdad al juez, fía de estar muy asustado para negar.

—Y hemos perdido todo —decía su hermano José—. No esperéis que en su testamento se acuerde de nosotros.

—El peligro está en que pueden colgarnos.

No lo creían cuando vieron a su padre presentarse en la hacienda.

—Van a colgar al doctor —decía Rodolfo—. Y a nosotros, porque mi padre ha pedido que nos dejaran en libertad pero no quiere vernos en la ciudad. Vamos a marchar a Silver City… Allí hay minas que son de la abuela —decía a Rodrigo, su hijo—. Vosotros podréis quedar en esta hacienda, que si se atiende debidamente, se pueden obtener beneficios importantes.

—¿Es que vais a marchar?

—No queremos que mi madre se enfade y diga al juez que nos castigue. Estoy asustado de lo que habíamos decidido hacer con ella. No comprendo que nos haya perdonado.

—Y esos nietos son los que se van a hacer cargo de todo.

—No creas que son sus nietos… Es una maniobra muy bien montada por el abogado.

—Es verdad que ella es como era su madre. No se puede negar —añadió Rodolfo.

—Ahora, ayudados por Johnson, se van a quedar con todo.

—Pero no podrá dejarnos sin nuestra parte. Es lo que dice Keep.

—Hay que reclamar cuanto antes.

—Ahora no se puede intentar. Enfadada, mi madre, supone un gran peligro.

El doctor, abrumado por las pruebas, confesó que los hijos de Laura le habían ofrecido mil dólares.

Confesión que suponía el conocimiento de que Rodolfo y César eran en realidad los verdaderos culpables de ese intento de asesinato.

La opinión pública, por ser muy estimada Laura, condenaba duramente a los hijos y nietos.

Un grupo de vaqueros de la hacienda de Laura, arrastró a los tres nietos y en muy mal estado fueron llevados al hospital.

Y las mujeres, fueron castigadas por un grupo de mujeres.

Una vez curadas pensaron en marchar también ellas de allí. ¡Pero no podían hacerlo sin los hijos. Estos tenían para varios días. Era mucha la piel que les faltaba del cuerpo.

Laura, con Allan y Jenny, marcharon a la hacienda.

Presentó sus nietos al capataz. Y al segundo día, dijo Allan mientras almorzaban:

—No te has preocupado mucho de la hacienda, ¿verdad?

—Era Johnson el que lo hacía. Es el administrador, ¿por qué lo dices?

—Porque el capataz no se ha alegrado de nuestra visita.

—Bueno… La verdad es que les he dejado que estén solos largas temporadas. No tiene hábito a recibir órdenes, sino a darlas.

—Es una hacienda muy extensa… Y me parece poca la; ganadería que dice haber. ¿Dónde embarcan el ganado?

—En Santa Fe. ¿Por qué no dices lo que temes o sospechas?

—Es que no se ve ganado joven… en la cantidad que debiera verse. ¿Sabes las reses que se marcan durante el rodeo?

—Ya te he dicho que es Johnson el encargado.

—Y tú, confías ciegamente en el abogado, ¿verdad?

—En fin… Tal vez mis sospechas no tengan justificación, pero me parece que entre el abogado y el capataz te han estado robando. Sí, robando. Es la palabra exacta. Y por eso el capataz está nervioso con nuestra presencia aquí. Se ha dado cuenta de mi atención al ganado y las preguntas que le he hecho no le han agradado.

—Me he preocupado más de los otros asuntos que de la hacienda. Y he confiado en los dos. Y si es cierto que me han estado robando, no se lo perdonaré porque lo que me duele, es el abuso de confianza.

—Es posible que mis sospechas no tengan justificación.

—Estoy segura que cuando te has atrevido a hablar de ello, es porque no solo sospechas sino que empiezas a estar seguro de ello.

—No. Seguro no. De estarlo, lo diría. Y no les digas nada. Voy a dedicarme a observar.

No se equivocaba Allan. Joe, el capataz, había observado la atención del nieto de la dueña y las preguntas que le hacía le pusieron en guardia. Hablando con los tres vaqueros de su confianza, les dijo:

—No me gusta este muchacho. Se ha dado cuenta que no hay relación entre el ganado. No hay temeros en la cantidad que tenemos de vacas.

—Es curioso —dijo uno de los vaqueros—. Le he visto galopar cerca del ganado.

—Johnson es el que ha de llevar la relación del ganado vendido que ha de estar en consonancia con el que se marca cada año. Es que tiene que justificar y lo hará bien. No te preocupes.

—Habría preferido que se quedaran en la ciudad. Los dos hermanos son buenos jinetes. Dicen que vienen del Este y sin embargo llevan armas.

—Tiene su explicación. Venían a esta tierra y saben que todos las llevamos.

—Lo que debemos hacer es realizar unos ejercicios y se les pide que también disparen ellos.

—Y como no son tontos, se darán cuenta que la excesiva curiosidad puede resultar peligrosa —y el vaquero que hablaba se reía con crueldad.

El capataz informó al abogado de todo esto y Johnson aconsejó a Laura que tuviera a sus nietos en Santa Fe unos días más.

«capítulo 4»

JOHNSON! —dijo Laura mientras comían—. Quiero que Allan se vaya haciendo cargo de todo. He de convencerme que ya tengo edad para descansar. Y yo le iré asesorando en todo lo que necesite consultar. Debes entregarle lo que para ti ha de ser ya un trabajo pesado.

—No creas que soy un inútil.

—Ya lo sé, hombre. Ya lo sé —añadió Laura riendo—. Es que como en realidad todo esto será y es, de estos hermanos, que se vayan haciendo cargo.

—Una hacienda no es tan fácil de llevar… Sobre todo, si no se está habituado.

—Tiene a Joe… Será el que le vaya instruyendo de todo aquello que no conozca. No tardará en ponerse al corriente.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—Que le entregues todo lo relacionado con la administración. Le puedes ir instruyendo poco a poco.

—No es necesario, abuela. Eso es sencillo. Ha de estar todo relacionado y en poco tiempo se ve. No ha de dar cuenta, sino decir en qué forma lo lleva organizado. ¿Qué ganado hay en la hacienda, míster Johnson? El capataz dice que es usted el que ha de saberlo.

—Tendré que hacer unas operaciones.

—Es lo que yo decía a mi abuela. Basta con sumar las reses marcadas, las que había como resumen del rodeo anterior. Y se deducen las vendidas durante el año. Y se obtiene el número exacto de reses que hay en la hacienda.

—Nunca se puede saber con exactitud el número de reses…

—Pero sí de una manera muy aproximada, ¿verdad?

—Sí. Bastante aproximada. Pero ahora de memoria no puedo decir el ganado que hay en esta hacienda.

—Lo averiguaré yo cuando tenga los datos. No debe molestarse en hacerlo. Mañana pasaré por su despacho para recoger todo lo que tenga. Ya es hora que le liberen a usted de ese trabajo. ¿Le has pagado bien, abuela?

—El mismo se puso el sueldo. Cien dólares al mes.

—Bueno… Veo que has sido bastante justa.

El abogado estaba más pálido que rojo.

—Así que me quitas la administración…

—Lo que hago es quitarte el peso de un trabajo. Este es joven y es el que debe hacerlo, porque después de todo, es el dueño con su hermana. Dije al juez que lo ponga todo a nombre de ellos. Y lo mismo vamos a hacer con los valores que hay depositados en distintos Bancos. Hay miles de acciones. Los corredores de Bolsa son los encargados en distintos Bancos de las especulaciones en la Bolsa. Me han temido bastante. Y decían que era una ignorante, pero si me veían comprar unas acciones, al día siguiente se elevaba el precio de las mismas. Si yo ordenaba vender algunos valores, el pánico hacía salir al mercado todas las acciones afectadas.

—Y luego comprabas cuando estaban a bajo precio, ¿no? —dijo Allan riendo—. Eso no era juego limpio.

—No creas que no han tratado de hacerme a mí esa maniobra. Pero no caí en la trampa.

El capataz dijo a Johnson que los muchachos iban a hacer unas exhibiciones con las armas.

—Saben que le agrada verlo.

—Y a mis nietos les agradará también —dijo Laura.

—Sus nietos han de saber mucho de armas… Hay que tener en cuenta que llevan dos cada uno.

—Eso no quiere decir que entiendan —decía Laura—. Es que al venir a esta tierra han debido decidir ponerse a la altura de los habitantes del Territorio.

—Es cierto que nos hemos puesto armas al encaminamos a esta parte de la Unión. Se habla mucho por allí de esta tierra y de sus hombres… Algunos han tenido una triste fama.

—Y han creído que podrían asustar, ¿no? —añadió el capataz.

—Nada de asustar —decían Allan riendo—, querían estar a la misma altura que ustedes.

—Pero nosotros sabemos usar las armas…

—¿Por qué cree que nosotros no sabemos hacerlo? —exclamó Jenny—. Me parece que ustedes conceden una excesiva importancia al manejo de las armas y suponen que los que no viven por aquí, no son capaces de hacer lo mismo con ellas.

—Creí que los ganaderos, lo que querían de sus vaqueros es un buen conocimiento del ganado. Pero lo que hablan entre ellos tiene relación casi siempre con la habilidad en el manejo de las armas.

—Es que agrada que en las fiestas anuales, sea ganador el equipo de uno.

—¿Cuántos años han ganado? —preguntó Allan—. Me refiero al equipo de este rancho.

—Tu abuela no ha dejado nunca que se presentara en nombre de la hacienda.

—Y aisladamente se demostró que no estaban en condiciones de ganar —dijo Laura—. No ganaron un solo ejercicio. Solamente hay dos que en realidad son ejercicios vaqueros. Pero látigo, cuchillo, «colt» y rifle en sus distintas modalidades, no son de vaqueros específicamente. Y hay tipos que se dedican a recorrer las ciudades en las que hay esta clase de ejercicios. Viven de eso. Y para no fallar, recurren a la amenaza. Son los que llaman «desesperados» y la mayoría no quiere complicarse la vida hasta ese extremo. Es el sistema que utilizan aquellos que se hacen «respetar». Sus victorias se comentan y se extienden… y cuando aparecen en otra población, el miedo impide que traten en realidad de ganarles. Les asustan las consecuencias.

—¿Sucede también aquí?

—Hay muchos que no lo creen. Yo, estoy segura que incluso el jurado está mediatizado por la amenaza.

—Los dos de este equipo, ¿son de los que podrían ganar sin ese temor?

—Son muy buenos…

—Si es así, ¿por qué no les dejas que tomen parte?

—No se lo he impedido nunca. Lo que no quiero es que lo hagan en nombre de la hacienda, porque si ganan, que no ganarán, no es de mi propiedad de la que se ríen, sino de ellos.

—Nunca has confiado en tus vaqueros… —dijo Johnson—. Y has venido poco por la hacienda.

—Te tenía a ti y a Joe. Estaba segura que podía confiar en vosotros. Y tenía otras atenciones que ocupaban mi tiempo.

—Lo que te ha gustado, es viajar.

—Y lo he hecho con frecuencia, es verdad. Pero siempre han estaco esos viajes más que justificados. Ahora es distinto. Todo está organizado y ya no es necesario viajar a no ser por placer. Hace años, era necesario estar cerca de muchas actividades. Ahora, mis nietos podrán controlar desde Santa Fe, lo que sucede en Colorado y en Montana, así como en el Este.

—Tú has sido una vanidosa… Te agradaba que los periódicos hablaran de ti. Porque vosotros no sabéis lo mucho que se ha escrito sobre ella. Era la primera mujer financiera que hacía temblar las Bolsas de valores. De haber vivido vuestro abuelo no habría llegado a la mitad del camino que ella ha recorrido. Era menos ambicioso.

—¡Vaya! —exclamó Laura—. Así que ahora me llamas ambiciosa…

—¿Es que no lo has sido? Gozabas con el hundimiento de ciertos valores, pero sabías aprovechar esas ruinas en tu beneficio. Hace años que un periodista la calificó como «la mujer sin piedad».

—El mundo de los negocios, es una jungla, los apocados sucumben. Solo los audaces consiguen mantenerse vivos en ella. Y la ley natural no es extraña en ese ambiente.

Allan admiraba a su abuela.

—No querrás hacer de tus nietos una continuación tuya.

—Si no son así, Íes destrozarán. Sé que he conseguido un imperio financiero, aunque he descuidado el ganadero. Y vosotros no estáis a mí altura. Claro que he sabido comprar acciones sin que se supiera que era yo la compradora y a pesar de estar tan distantes uno del otro, no pueden prescindir de mí, en los consejos de los mataderos de Saint Louis y de Chicago. Ahora serán mis nietos los consejeros. Tengo más de un tercio del total de las acciones en los dos mataderos. Me faltan pocas para llegar a la mitad.

—Nunca has entendido mucho de ganado.

—Pero entendía de acciones —dijo la vieja riendo—. Y al final es el matadero el que impone su ley sobre los criadores de reses. Y tengo los dos tercios de las acciones de la mejor fábrica de curtidos que hay en la Unión. Y es ahí donde se produce el mayor beneficio del ganado. Más que el que la carne facilita a los mataderos.

—¿Van a ir a ver esos ejercicios? —dijo el capataz.

—Si los muchachos lo hacen en nuestro honor, no podemos dejar de acudir. No les han hecho en honor mío.

—Si apenas si venías a esta hacienda. Y cuando lo hacías te pasabas las horas estudiando otros asuntos que no tenían relación con el ganado.

—Supongo que ese desinterés mío, habrá sido aprovechado por vosotros. Y esa es la razón por la que ninguno de los dos os atrevéis a dar una cifra del ganado que hay. Claro que olvidáis el control que tengo en los mataderos y allí sí se sabe las reses que han llegado a ellos con mi hierro. Espero que coincida con la relación que vosotros hayáis puesto en vuestros libros.

Allan sonreía al ver palidecer a Johnson y al capataz. No le cabía duda que su abuela, aparte de ser una mujer dura y luchadora, era inteligente en grado sumo. Veía a esos dos hombres muy preocupados. Les había visto mirarse asustados. Se dieron cuenta que lo hablado era para sus nietos. Les indicaba el mejor medio de saber si les iban a engañar en el movimiento de ganado de esa hacienda.

Cuando fueron hasta donde los vaqueros iban a hacer las exhibiciones anunciadas, les miraban sonriendo. Especialmente a los dos hermanos.

A cada ejercicio aplaudían a los participantes.

El capataz preguntó a Allan y a Jenny:

—¿Qué les ha parecido?

—Nos ha encantado presenciarlo —dijo Allan.

—¿Quieren probar ustedes?

—¡Oh, nol —replicó Allan riendo.

—Este año nos presentaremos en equipo…

—Si la abuela me hace caso —dijo Jenny—, no debe permitir que lo hagan en nombre de la hacienda.

—Sabe Joe que no lo autorizaré… —afirmó Laura—. No lo he hecho nunca.

—Pues no deja de ser una tontería…! —exclamó Joe—. Ya ha visto lo que son capaces de hacer.

—Pero no hemos visto lo que harán los otros participantes… Y lo que hemos leído que suelen hacer en estos ejercicios, está muy lejos de lo que hemos presenciado.

—¿A qué se refiere? —preguntó molesto Joe.

—Al tiempo empleado en cada ejercicio y a los aciertos obtenidos. Lo que se ha escrito sobre estos ejercicios allá por nuestra tierra indica una gran diferencia. Y si lo que escribieron respondía a realidades, este equipo no podrá ganar un solo ejercicio. Y no se puede ir en estas condiciones. Además supongo que los blancos que haya en los ejercicios serán mucho más difíciles que los que hemos visto.

—No te preocupes, hijita… ¡No tomarán parte en nombre de la hacienda!

—Se van a disgustar los muchachos.

—Yo creo que ellos han de saber que podrán competir con los que acudan —dijo Allan.

—No creo que la patraña se deje influenciar por la opinión de quienes no entienden…

—He dicho que hablo por lo leído sobre estos ejercicios de habilidad. Pero preguntaremos a alguien que entienda. He tomado cuenta de lo que han tardado en cada ejercicio.

—Ahora no están en un concurso. Solo han tratado de entretenerles.

—¡Ah! Si es así… —decía Jenny—. Pero me gustaría ver que acortan ese tiempo. Lo publicado en la prensa hacía saber que el tiempo era tan importante como los aciertos.

—Los periodistas no hacen más que exagerar las cosas.

Regresaron a la vivienda que era un verdadero palacio, como la que tenían en la ciudad.

—No habéis debido hablar así —decía Johnson—. Los muchachos se van a disgustar con vosotros.

—No tienen razón para ello. He dicho lo que he leído sobre estos asuntos, ya que me encantaba leer lo que se refería a estos ejercicios que no hay por allí.

Joe estaba con sus tres incondicionales.

—No han concedido la menor importancia a lo que habéis hecho —decía.

—Porque no entienden una palabra.

—Pero no se han asustado. Que era lo que se buscaba.

—El que parece muy asustado, es el abogado.

—Es la patrona la que le está poniendo en una situación muy difícil. Ha de entregar todo lo relacionado con la administración a su nieto. Y no gusta al abogado este muchacho.

—Tendremos que preocuparnos nosotros de él.

—Van a pasar los dos hermanos unos días aquí.

—No estarán mucho. Querrán estar al lado de la abuela ya que será esta la que desee que así sea.

—Y si se hacen cargo de la administración no van a evitar por eso que el ganado continúe saliendo.

—Pero no tendremos la misma libertad que antes.

Para los vaqueros que no estaban complicados en el robo de reses, la actitud del capataz con los nietos de la patrona era sorprendente. Pero como no ignoraban que estaban llevándose ganado que no figuraba en las partidas de venta oficial, era sencillo imaginar la razón de esa actitud: miedo.

Sin embargo, Laura, demostrando una vez más su inteligencia, decía a Allan y a su hermana, que supieran cerrar un poco los ojos para que las deficiencias se corrigieran de una manera tranquila, sin conmociones ni peligros. Y la verdad, era que tenía miedo por ellos.

Empezaba a estar segura que el más peligroso de todos era Johnson. Al que, por lo tanto, había que confiar.

Pensando así, dijo a Johnson al estar solos que no era necesario hacer el cambio con rapidez.

—Lo que quiero —le dijo—. Es que se vaya habituando a todos los problemas que puede plantear la hacienda y el ganado. Y para ello cuento contigo y con Joe.

Palabras que tranquilizaron a Johnson y que este supo transmitir a Joe, con lo que la tranquilidad del capataz fue completa también.

Hizo saber Laura a sus nietos lo que dijo a Johnson.

—Es que sé que es el que ha estado dirigiendo el robo hábil de que he estado siendo objeto. Y la reacción ante el peligro, sería el ataque. Y cuento con los vaqueros.

—Los ejercicios que han hecho, tenían por objeto asustarnos a nosotros.

—Es posible que así haya sido. Y por eso he tratado de tranquilizarle.

—No esperes que deje sin castigo a esos granujas.

—Por fortuna, el que se lleven unas reses no va a provocar nuestra ruina.

—Pero no quiero que se lleven una res más. Y lo que están pensando es que si yo me hago cargo de la administración les va a ser sencillo seguir como hasta ahora.

—No creas que van a seguir. Lo que ellos quieren es que no se hable ni se investigue sobre lo que han estado haciendo y que van a suspender por propia voluntad.

—¿Crees de veras que van a dejar de robar?

—Aunque te sorprenda, es lo que va a suceder. Johnson, es mucho lo que tiene que perder.

—Pero el capataz robará por su cuenta. No dejará de hacerlo, porque con toda seguridad que no tiene ahorros. Y es ahora cuando ha de pensar en la necesidad de hacerlos. Ha debido gastar con arreglo a lo que ingresaba. Y no les voy a permitir que sigan…

—Lo que no quiero es que si se dan cuenta que hay peligro en ti, te eliminen sin que se le pueda culpar. En una hacienda hay cien medios de acabar con uno y que aparezca un accidente. Cuando menos lo esperen, se despide a Joe y el sustituto se encargará de hacer salir con sus incondicionales. Se enfrentaría a ti, pero no lo hará con sus compañeros.

Allan admitió que era sensato lo que decía la abuela. Demostrando que conocía el ambiente.

La tranquilidad de Joe se afirmó al ver que Laura marchaba a la ciudad, llevando a los nietos con ella.

Querían estar en Santa Fe, para que los nietos presenciaran los ejercicios, que ese año iban a ser muy competidos. Y desde luego, el equipo de la hacienda no sería uno de los participantes.

Cuando Laura llegó a la ciudad fue informada de que sus hijos y nietos, una vez curados, iban a marchar a Silver City.

Visitó a los heridos y estos pidieron perdón y se mostraron muy arrepentidos. Y Laura les ofreció dinero para que marcharan al Norte, donde podrían adquirir tierras en buen precio. Y les daría quinientas reses a cada uno para que empezaran a hacer una buena ganadería.

«capítulo 5»

NORA! ¡Abre! —decía Bill Coton.

La muchacha abrió a su padre.

—No me gusta que te hayas negado a salir con esos amigos míos. Ha sido una incorrección por tu parte. Y son personas influyentes y que me ayudaron mucho para ser senador. Te he justificado diciendo que estas cansada aún por el largo viaje realizado, pero esto no lo voy a poder estar diciendo a todas horas. He hablado de ti antes de tu llegada. Y esta actitud tuya ha de sorprender.

—¿De veras te sorprende a ti?

—Más que sorprenderme, me enfada. Me encanta que te hayas convertido en una verdadera dama. Por eso te he comprado la colección de vestidos más cara que pueda tener la más orgullos a de esta ciudad. Hoy tengo la mejor casa que hay en la ciudad.

—¿Por qué te has gastado tanto dinero en esta casa? No podía sospechar que fueras un hombre tan rico.

—Reconocerás que nunca me has preguntado nada. Y mis envíos de dinero y el pago en los mejores colegios y en la Universidad, debían indicarte que solo un padre de fortuna podía hacerlo.

—Es cierto que me hablabas de que tus negocios iban bien. Nunca me hablaste de esos negocios. Y ahora lo he sabido. No te has atrevido a decirlo tú. Has encargado a la mujer que has puesto a mí disposición y servicio que lo hiciera de una manera hábil. Claro que tenía que informarme.

—Esta, es una ciudad orgullosa. Muchos de ellos están llenos de deudas. Y más de uno no sabe que el dinero que el Banco les ha prestado, es mío. Soy yo el que estoy prestando a esos caballeros que tienen retrato de su antepasados por sus viviendas… Insignes personajes. Me han mirado por encima del hombro… Y decidí hacer la mejor casa de la ciudad. Y me tienen de senador.

—Pero a pesar de tu riqueza y de esta casa, tus amigos no son más que los dueños de locales y los ventajistas que trabajan en esos «saloons», ¿verdad? Te has dedicado a humillar a esos caballeros y han respondido con su desprecio e indiferencia, ¿no?

—Tengo amigos entre ellos… Saben que puedo ayudarles en el momento que lo necesiten.

—Por lo poco que he observado, me he dado cuenta que no eres estimado. Los que te saludaban en el camino de la estación a esta casa, se hallaban a la puerta de locales como el que hay al lado de esta casa.

—Como ese local no hay otro en la ciudad.

—Te voy a pedir un favor. No pidas a tus amigos que me acompañen, porque no saldré con ellos. Y así evitamos la violencia que mi negativa te pueda ocasionar.

Bill miró a su hija y dijo, sin elevar el tono, pero filtrando las palabras:

—No te negarás a salir con el amigo que te indique.

—Por ausencia prolongada entre nosotros, no conoces a tu hija. Y añadiré que no me preocupa tu fortuna. Que puedes donar a quién quieras. Yo, volveré al Este… Y no temas. Me ganaré la vida dignamente. Lo digo por si pensabas decir que no heredaría nada. Será una alegría no heredar todo esto… Porque estoy segura que con un poco de imaginación habrá que temblar al pensar en cómo has conseguido lo que tienes y de lo que te muestras tan orgulloso. Y hablas del orgullo de los demás. ¡Claro que hay una gran diferencia de uno a otro orgullo!

—¿Te han enseñado en esos colegios tan caros a no respetar a tu padre?

—Te estoy hablando con todo respeto. Lo que hago, es decir con sinceridad lo que pienso. No puedo decirte que me encantan tus negocios, porque no es así.

—¡Soy la persona más envidiada de la ciudad! Y en cambio, mi hija…

—¿No tienes bastante para vivir? Vende esos negocios.

—No sabes lo que dices. Son los que envidian. Y espero que tengas sentido común y no cometas muchas torpezas… Además, no es tan malo como supones tener dinero empleado en esos locales.

—Los locales en sí, no creo que sean malos. Es lo que se ha de hacer en ellos lo que no ha de estar muy de acuerdo con lo que es normal y honrado. No quería hablarte de ello. Pero no quiero que consideres tonta a tu hija. Y no puedes obligarme a que esté de acuerdo. Por esto te ruego me dejes hacer mi vida hasta que vuelva al Este. No me presentes a más amigos tuyos. Y no des la fiesta en mi honor de la que has hablado en el comedor.

—Son los amigos los que la han proyectado antes de que llegaras. Y no se les puede desairar.

—Está bien. No quiero extremar las cosas. No me gusta la intransigencia, pero no me obligues a pasear con algunos de tus amigos. Puedes pasear conmigo para mostrarme la ciudad. Ya verás cómo no me niego a salir contigo.

—De acuerdo —dijo el padre riendo al fin—. Ten enseñaré la ciudad.

—Los dos solos…

—Ten en cuenta que si se acerca algún amigo, no podré hacerle marchar. Y piensa que eres una muchacha demasiado bonita… Es natural que los amigos quieran estar cerca de ti.

Al quedar sola, comprendía también que lo que decía su padre era lógico. Lo que lamentaba era no tener alguna amiga con la que poder salir. Pero acababa de llegar y entre las amistades de su padre dudaba poder encontrar a la amiga añorada.

Sin embargo, pensando su padre como ella, le fue presentada unas horas más tarde, la hija de un almacenista. Se llamaba Audrey. Y desde el primer momento se entendieron perfectamente, porque también tenía el defecto de decir lo que pensaba.

Al otro día salieron juntas, sin poder evitar que dos amigos de Bill, les acompañaran.

No importaba a Nora esta compañía, porque iría hablando con la amiga e ignorando por completo a los acompañantes.

Para estos, era una situación de la máxima violencia.

Uno de ellos, cuando las dos jóvenes se adelantaron, dijo a Nora:

—Escucha, muchacha. No me gusta lo que estás haciendo. Se nos quedan mirando. Así que nada de adelantarse. Iréis a nuestro lado, ya que hemos salido juntos.

—De acuerdo. Pero vamos a casa. Una vez allí, saldremos juntas y solas.

—Aunque seas la hija de quién eres, no lo vas a pasar bien si no cambias…

Nora no respondió. Habló con Audrey de su estancia en el Este.

Los acompañantes se iban enfureciendo.

Audrey, que tenía miedo por conocer a los que iban con ellas, les hablaba alguna vez. Nora en cambio ni les miraba.

Se detuvieron las dos ante un escaparate en el que había vestidos de mujer. Ellos quedaron un poco distanciados. Y dos vaqueros, creyendo solas a las muchachas, les piropearon, sin faltar.

El furor de los acompañantes fue desahogado con los vaqueros, a los que mataron a tiros ante la sorpresa del público. Los dos vaqueros ni hicieron ademán de «sacar» sus «colts».

—¡Son ustedes unos cobardes asesinos! —gritó Nora—. Sí, no me miren así. Unos asesinos. Y no comprendo que los testigos no les cuelguen. Si tuviera un «colt» en la mano llenaría sus rostros de cobardes de plomo. ¿Es que en esta ciudad no se cuelga a los criminales sin entrañas? Están enfadados conmigo porque no les hago caso, ya que desprecio a los cobardes y han demostrado que lo son. ¡No comprendo a los testigos!

Se dieron cuenta los elegantes de la actitud de algunos testigos y tuvieron miedo.

—Nosotros… —empezó uno.

—¡Son unos asesinos! ¡Unos cobardes ventajistas! Han disparado por sorpresa y sin que esos muchachos que no nos ofendieron hicieran intención alguna de ataque. ¡Repulsivos cobardes! Visten como caballeros y no son más que unos ventajistas. Estoy segura que lo único que hacen es jugar. Y lo harán con toda clase de trucos.

Los elegantes se fueron retrasando hasta conseguir alejarse de Nora.

Los dos se limpiaban el sudor frío que cubría sus frentes al verse lejos de ellas.

—Si seguimos a su lado habría hecho que nos lincharan. ¡Maldita muchacha!

Los curiosos que oyeron a Nora la miraban con admiración por el valor de ella al acusar a los elegantes de asesinos.

Preguntaban quién era esa muchacha desconocida para ellos y al saber que era la hija del senador, comentaban entre admirados que no sé parecía a su padre. Y al extenderse lo que habló, se ganó las simpatías de la ciudad.

Los dos elegantes llegaron al «saloon» y dejándose caer en unas sillas, dieron cuenta a Bill de lo que había sucedido.

—No ha debido hacer venir a su hija. Nos va a dar serios disgustos —dijo Hoss, el encargado del local.

—Hemos estado muy cerca del linchamiento por lo que ella decía casi dando gritos.

Bebieron ante el mostrador y salieron del local. Seguían asustados.

Nora seguía diciendo que había sido un crimen.

—No hay derecho a que se asesine así. Estos muchachos, llenos de vida hace unos minutos, no podían esperar que se les pudiera matar en la forma que lo han hecho esos cobardes.

—Debes tranquilizarte —decía Audrey—. Ya no tiene remedio y esos dos como otros de los que pueblan esos locales, son peligrosos.

—Han debido ser colgados y debieran hacerlo donde les vean. O disparar sobre ellos en la forma que lo han hecho ellos sobre estos muchachos.

Audrey consiguió llevarse a Nora.

—¿Es que no estás de acuerdo en que ha sido un crimen? —decía Nora.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero como ya no tiene remedio, no hay que provocar a esos cobardes. No creas que se van a contener frente a ti.

—No es posible permanecer callada ante un crimen así.

—Repito que estoy de acuerdo contigo… Pero no vas a conseguir nada.

—Desahogar la ira que siento ante este asesinato. No podía pensar que se pueda matar en una ciudad como esta sin que se cuelgue al asesino.

No estaba en condiciones para seguir paseando.

En el grupo de curiosos, preguntaba uno:

—¿Quién es esa chica tan valiente? En realidad nos ha llamado cobardes a todos y tiene razón. Hemos debido colgar a esos dos.

—Dicen que es la hija de Coton. Llegó ayer.

—Pues no hay duda que es una muchacha valiente.

No tardó en comentarse en la ciudad lo que Nora había dicho y hablaban de ella con general simpatía.

Los que llegaban al «saloon», al ver al senador, le decían:

—Buena la ha armado su hija. Se habla en toda la población lo que ha dicho y sus acompañantes se han librado de milagro… Han sabido retirarse de allí. Le va a dar muchos disgustos esa muchacha. Está diciendo que han de ser de los que se pasan las horas jugando con trampas…

—Tiene que estar loca —dijo Bill.

—No piensan de ella así en la ciudad. Pero es mucho el daño que hace a este local. Y a todos los demás.

—Hablaré con ella para que no pueda repetirse.

—El mal ya está hecho. Ha llamado ventajistas y asesinos a esos dos que iban con ellas. Creí que les linchaban. Y luego, ha llamado cobardes a los testigos por no colgar a los asesinos. Y no hay duda que ha sido un asesinato. Debían estar muy enfadados con ellas y se desahogaron con esos vaqueros.

—No volveré a hablar así vea lo que vea.

—No sé si convencerá a esa muchacha para que calle. La hija de Blind está asustada oyendo a su hija. Ha tratado de tranquilizarla.

Fueron varios los que decían a Bill lo que la muchacha había estado diciendo.

Cuando Nora se presentó ante su padre, este, muy enfadado, dijo:

—¡Estás loca! ¿No te dabas cuenta que con tus palabras ponías en peligro a esos amigos míos?

—No creo que te atrevas a decir en la ciudad que el senador Coton es amigo de esos asesinos.

—¿Qué iban a hacer si esos vaqueros estaban dispuestos…?

—No digas. No has estado allí y yo sí. Lo que han hecho es un crimen. Un asesinato alevoso y cobarde. ¡No es posible que trates aún de defenderles! Repito que he visto asesinar a dos muchachos llenos de vida. No hicieron nada que aconsejara ese crimen. Porque no dudes que ha sido un crimen y que han debido colgar a tus dos amigos. No digas que lo eran… Un senador no puede tener esos amigos. Porque visten como caballeros, pero son asesinos y posiblemente ventajistas. De los que se pasan las horas en locales como este, con más o menos lujo, jugando con trampas.

—¡Calla! No digas más tonterías —exclamó nervioso el padre.

Audrey, que estaba con ella, exclamó:

—Tenga en cuenta que no había visto matar a nadie. Y eso la ha puesto muy nerviosa.

—¡Audrey! —exclamó Nora—. No irás a negar que ha sido un crimen, ¿verdad?

—No es eso, Nora —dijo para tranquilizar—. Es que no podemos volver a la vida a esos muchachos.

—Pero los criminales deben ser castigados. ¡Ha sido una cobardía, un espantoso crimen! ¿No estás de acuerdo?

—Ya te he dicho que sí… pero debes tranquilizarte. Y si sigues por aquí, no será lo último que veas así.

—No podré acostumbrarme al crimen y a la inmunidad del criminal. Es una vergüenza para esta ciudad.

—Estoy de acuerdo con su hija, senador —dijo el sheriff que acababa de entrar—, y me agradará hablar con ella.

—¿No se da cuenta que no sabe lo que dice? Está muy nerviosa.

—Sé perfectamente lo que digo, papá. Y te agrade o no, lo que he presenciado es un crimen. Y hay muchos testigos. Si el sheriff les busca, le dirán lo mismo que yo. Que ha sido un alevoso crimen y que los autores han debido ser colgados.

—He hablado con esos testigos. Y necesitaba su testimonio también. Y espero que una vez detenidos esos dos, no se negará usted a comparecer ante la corte cuando sean llevados a ella.

—Puede contar conmigo. No tendré inconveniente alguno en declarar lo que he presenciado y que no creí pudiera hacerse sin ser castigado en el acto los criminales.

Sonreía el sheriff al agregar:

—Muchas gracias. No hay duda que es una muchacha valiente. Y a usted, senador, no creo que le convenga tratar de defenderles. Ya oye a su hija.

—Pero esta, no sabe lo que dice.

—Es que son muchos los testigos que dicen lo mismo que ella. ¿Tampoco saben lo que hablan? No puede haber duda que ha sido un crimen.

—¡Un asesinato! Esos cobardes después de disparar se reían aún. ¡Son unos cobardes!

—Debe estar segura que serán detenidos y se hará justicia —agregó el sheriff—. Debe estar orgulloso con su hija. Es sincera.

—No conoce el Oeste y no sabe lo que dice… Es la primera vez que oye unos disparos y como vio a los vaqueros muertos, para ella es un crimen.

—Que es lo que ha sido y que no se puede negar —añadió Nora.

—Gracias, miss Coton… Será avisada cuando haya de ir a la corte.

Y el sheriff salió.

Bill zarandeó a la hija, exclamando:

—Tienes que estar loca. Y nada de comparecer en la corte. ¡No irás!

—¡El loco eres tú! Con mi presencia te voy a prestar un gran favor, porque la ciudad que hasta ahora no te estima, pensará que eres el que me ha aconsejado mi presencia en la corte, porque tú lo que deseas como senador, es que la justicia sea respetada.

—¡Estás loca! —dijo Bill en voz baja—. Eso es lo que temo precisamente. Que crean que aconsejo tú presencia en la corte… ¿sabes lo que pasaría? Que todos los amigos me darían la espalda y se pondrían frente a mí.

—Mira, papá. Si aún sigo en esta ciudad cuando se reúna la corte, iré. Y no se podrá desmentir que ha sido un crimen.

—No lo harás —dijo Bill, cada vez más irritado.

Audrey se despidió diciendo que al otro día iría a buscarla para pasear.

—Iremos las dos solas —añadió Nora mirando a su padre. Y marchó a la casa que estaba al lado.

Hoss dijo al senador:

—Esa muchacha irá a la corte. ¡Dará mucha guerra! Su manera de hablar es terrible y tiene carácter.

—¡Tendré que ser duro con ella!

—¡No conseguirá nada!

Bill reía con crueldad.

«capítulo 6»

AL otro día supo Nora que los dos asesinos habían marchado de la ciudad para no ser detenidos. Estaba segura que les advirtieron de que les iban a detener y hasta culpaba al sheriff.

Hablando con Audrey dijo:

—El sheriff fue a verme para que pudieran advertir a esos asesinos que les iba a detener y que pudieran escapar.

—Eres mal pensada… Pero es posible que tengas razón esta vez.

—Había oído a otros testigos. No necesitaba que yo confirmara lo que ya sabía…

—Sí… Lo que quiso es que fuera avisado uno de esos dos y ya se encargaría de buscar al otro.

—Con ello te evitas el reñir con tu padre ya que no te dejaría acudir a la corte.

—No podría evitarlo… Soy mayor de edad.

Otros dos elegantes, amigos de los padres de ellas, se prestaron a acompañarles, pero Nora, de manera firme, les dijo que preferían ir solas.

—Hay mucho forastero —dijo uno de ellos— y no es conveniente que vayáis solas por las calles.

—No nos pasará nada. Y no queremos ir acompañadas.

—¿Qué tienes en contra nuestra?

—No tengo nada en contra vuestra. Es que no queremos ir acompañadas.

—Pero para vuestros padres será una contrariedad… Y no temáis que pase lo de ayer… Porque si os ven acompañadas no se acercarán a molestaros.

—Aquellos dos a quienes mataron, no nos habían molestado. Es que esos dos, son unos asesinos.

Hablaban mientras caminaban. Pero se detuvo Nora y exclamó:

—Si seguís a nuestro lado nos volveremos a casa. ¡He dicho que queremos ir solas!

—¡Está bien, salvaje! —exclamó uno de ellos.

Pero al separarse de ellas, dijo:

—Esta fiera necesita una lección.

—Que recuerde durante algún tiempo. Tienes razón.

Y visitaron un «saloon», hablando con unos clientes del mismo.

Las dos muchachas paseaban sin dejar de hablar. Nora insistía en su deseo de marchar.

—Esperaré a que terminen las fiestas —decía—. Y eso, si durante las mismas no insiste en que sus amigos se vean en la obligación de atenderme y acompañarme a todas partes.

—Pues es posible que la compañía no puedas evitarla. Pero no le concedas importancia.

—No sé si podré actuar así.

—Es conveniente que lo hagas. Mi padre dice que el tuyo está muy disgustado contigo. Debes cambiar de actitud.

—Es lo que he estado pensando esta noche, que me ha costado no dormir. No debo estar todo el tiempo discutiendo. Me parece que los dos somos iguales. Por eso chocamos. Me ha sorprendido y disgustado la clase de negocios que tiene. ¿Y sabes lo que me interesa ver? El «Álamo» en su salsa…

—No creo que sea aconsejable entrar en ese local.

—Dicen que es el más elegante. No dejan entrar a los vaqueros. Y de esos elegantes no creo que debamos temer nada.

—Yo he estado alguna vez, pero cuando se celebraba alguna fiesta de carácter oficial. No lo he visto cuando las empleadas se mueven por el local bastante ligeritas de ropa… Sus modales son poco ejemplares…

—Solo por curiosear.

No te dejará tu padre. Suele estar por las noches con senadores y representantes amigos.

—Me respetarán sabiendo que soy su hija.

—Sí… Eso es verdad…

—¿Quieres que vayamos esta tarde?

—Podemos verlo sin necesidad de entrar. Hay vanas ventanas… O nos asomamos desde la puerta.

Tal vez eso sea suficiente —pero la verdad era que pensaba entrar una vez ante el local. Sentía una repulsa hacia esos locales, pero a la vez la curiosidad le empujaba a verle. Acompañada por Audrey, cuyo padre era muy conocido y amigo del dueño, sería un freno. Aunque no se le ocultaba que dada la fecha, habría mucho forastero.

Audrey no se cansaba de preguntar por la vida que hacia Nora en los colegios en que había estado esos años.

—¡Vaya! Estas sí que son dos preciosidades.

El que decía esto, estaba con otros tres elegantes que les rodearon.

¿Por qué no siguen su camino y nos dejan tranquilas? —dijo Nora.

Audrey conocía a los cuatro de verles por su almacén. Y estaba segura que eran de los que se pasaban las horas jugando durante la noche. Dos de ellos estaban en el local de un amigo de su padre. Y ellos no ignoraban quién era ella para que fuera real la sorpresa que estaban fingiendo al ver a las dos.

—Dos bellezas como vosotras, no deben ir solas.

—¿En qué local estáis? —preguntó otro.

Le miró Audrey sonriendo.

—¿A qué viene esta comedia si sabéis quiénes somos? —dijo—. Tú has estado en el almacén varias veces y me has visto.

—¿Es cierto eso? ¿No son forasteros? —decía Nora.

—No son forasteros… Son de los que trabajan de noche y duermen de día.

—Bueno… El olfato me estaba indicando algo sobre sus personas.

Estaban en la avenida de San Francisco, en la que estaba la catedral de igual nombre y que era la calle más importante. Por esos los curiosos se detenían para escuchar.

—No sé de qué almacén me estás hablando.

—Es lo mismo. Lo que tenéis que hacer es dejarnos pasar —dijo Audrey.

—¡Apartaos! —dijo Nora agresiva.

—Vaya… Si tiene mal genio —decía uno.

—Las yeguas rebeldes dicen que dan mejor resultado al final.

—Supongo que eso lo sabes por experiencia con las mujeres de tu familia…

Los curiosos sonreían.

No creas que por ser quién eres vas a insultar sin ser castigada…

Nora se echó a reír.

—Así que sabéis quién soy. Y esos dos cobardes os han hecho el encargo de molestarnos para que pensemos en la conveniencia de ir acompañadas, ¿verdad? Y es lógica vuestra sorpresa ante nosotras. No estáis habituados a ver verdaderas damas. Mujeres respetables… No las habéis visto ni cuando erais niños…

Se complicaron las cosas y trataron de besarlas, consiguiéndolo algunos, pero a costa de muchos golpes y patadas. Las dos se convirtieron en dos fieras. Pero de no ser por la intervención de unos vaqueros, lo habrían pasado mal con ellos.

Los vaqueros les dejaron a los cuatro en el suelo. Y allí les dieron patadas sin meditar dónde aplicaban los pies.

Uno de esos vaqueros era muy alto y fue el que dijo:

—¡Basta! Ya tienen bastante. No creo que se les ocurra molestar a otras jóvenes.

Las dos dieron las gracias a los vaqueros. Uno de éstos, dijo al más alto:

—¿Les colgamos, patrón?

—No… Ya han sido bien castigados. No estarán muy en condiciones para estas fiestas… Porque no hay duda que son cuatro ventajistas. No importa que vistan como caballeros.

—No se equivoca —dijo Nora—. Esta les conoce…

—En efecto —añadió Audrey—. Son de los que gustan pasarlas horas jugando.

Pues me parece que les hemos estropeado los mejores días del año.

Hablaban caminando y los caídos fueron recogidos por algunos curiosos y ante los rostros llenos de sangre les llevaron al hospital.

Los cuatro estaban conmocionados. Y las heridas eran más importantes de lo que los que les llevaron podían imaginar. Las patadas de los vaqueros hicieron bastante daño.

Uno de estos curiosos, una vez dejados en el hospital y oído el comentario del doctor que les atendió de momento, marcho a uno de los «saloons» para decir a los dos que estaban esperando:

—No esperéis a los cuatro… Están en el hospital.

—¿Qué ha pasado? —dijo uno.

Le explicó lo sucedido.

—Y se han dado cuenta que eran enviados por vosotros.

—¡Nol —dijo uno asustado.

—Lo comentaron ellas. Y la chica de Blind conoció a alguno. Era una tontería hacerse pasar por forasteros ante Audrey… Y no creas que agradará al senador lo ocurrido. Una cosa es que no se lleve bien con la hija y otra que aplauda que se le moleste.

Así lo entendieron los dos, decidiendo marchar de la ciudad. Temían al senador. Que se informó estando con unos amigos. Reía cuando dijeron lo fiera que era Nora.

—No crea que no se han defendido las dos… Claro que de no intervenir esos vaqueros forasteros, lo habrían pasado mal al final porque eran cuatro para ellas. Su hija dijo que eran enviados por dos que no fueron admitidos como acompañantes de ellas.

—Averiguaré quiénes han sido esos cobardes dijo el senador.

—Es que ella, su hija, insultó a los cuatro de una manera firme. Los curiosos sonreían. Sin embargo solo esos forasteros decidieron intervenir en ayuda de ellas.

Marchó el senador para preguntar a Hoss quiénes eran los que trataron de ir con ellas. No importaba que la orden de que fueran acompañadas hubiera partido de él.

Hoss le dijo quiénes eran los dos que se unieron a ellas al salir de la casa.

—No les he visto desde entonces, pero es que esa muchacha tiene una lengua que hace perder los estribos.

No han debido enviar a esos cuatro para besarlas…

—Pues creo que necesita una lección de ese tipo.

Marchó el senador al hospital y pudo hablar con uno de los cuatro. Confirmó que les habían encargado que molestaran a las muchachas para demostrar que era necesario ir acompañadas.

El padre de Audrey también estaba muy enfadado con los dos, que marchaban de la ciudad.

Por la noche, Hoss les echó de menos. No se presentaron a la hora en que solían hacerlo a diario. Pero creyó que era un simple retraso.

Pero uno de los clientes comentó que les habían visto en la estación horas antes.

—Creo que han hecho bien si se han marchado —decía Hoss. El senador está muy enfadado.

—Pues no es mucho lo que han conseguido. Dicen que esos cuatro están bastante mal. No esperaban les trataran en la forma que lo han hecho esos vaqueros.

—¿Conocidos?

—¿Los vaqueros? Creo que no. Serán de los que vienen a los ejercicios. Se ha dado mucho bombo a les nuevos premios en cada especialidad.

—¿Es cierto que el senador presenta un equipo?

—Eso es lo que comenta, pero no sé nada —dijo Hoss.

—Pues dicen que es equipo formado por algunos clientes de los «saloons».

—¿También en lazado, derribo y hierro?

—Si presentan un equipo, participarán en todo.

Cuando Hoss preguntó al senador, dijo éste:

—Sí… Ya tengo formado el equipo que va a participar. Son vaqueros de Matt y algunos de los del «Álamo».

—Pero no en su nombre, ¿verdad?

—No —dijo el senador—. Es el equipo de Matt el que figura. Van a ser los ganadores.

—Hay mucho forastero este año. Resultará muy difícil triunfar. Los premios son muy importantes.

—El importe de bastantes meses de trabajo.

—Por eso acudirán muchos más que años anteriores.

—También se obliga a pagar a los participantes, así que es mucho lo que se recupera. En la carrera con cincuenta dólares por caballo. Y diez por individuo en los otros ejercicios.

—No podrán cubrir con eso lo que han de pagar.

—Pero si reduce el número de participantes…

—No está seguro esa obligación de pagar. El gobernador no está de acuerdo y se dice que va a suspender ese pago por participar. Nunca se ha cobrado.

Los ejercicios y lo que se comentaba que habría que pagar por la participación, era el tema que se comentaba en todos los locales. Y en la calle.

Laura recibió la visita del nieto de un viejo amigo de ella. Ganadero de Albuquerque.

Ella le recibió con mucho agrado y pregunto por el abuelo que aún vivía.

—Sigue tan tieso… Todos los días a las siete de la mañana, ya está a caballo —decía el visitante—. Y me ha encargado que lo primero que hiciera una vez en Santa Fe, es venir a saludar a Laura. Sería capaz de arrastrarme si no lo hiciera. Aún tiene energías para hacerlo.

—Tu abuelo no está tan viejo. Lo que le pasa es que nace muchos años que se le puso el cabello blanco. Pero ha de tener poco más de sesenta…

—No lo sé. Dice que es una curiosidad morbosa averiguar la edad de los demás. Y no hay medio de saber la verdad.

Iba a entrar Jenny en el despacho y se detuvo diciendo:

—Perdona, abuela… Creí que estabas sola.

—Pasa, Jenny, pasa…

Así lo hizo la muchacha.

Ricardo Méndez, el visitante, miraba sorprendido a la muchacha.

—No conocía a esta nieta —dijo Ricardo.

—Es que ha llegado con su hermano hace muy poco. Son hijos de mi hija Rosa.

—¿Y los otros? Me refiero a los hijos de don Rodolfo y don Cesar.

—Hubo algunas dificultades. No están aquí.

—Mi abuelo no ha sabido lo de su enfermedad. Lo han comentado hace unos días.

Esa es la causa por la que no están aquí mis hijos y nietos. Trataron de asesinarme, de acuerdo con el doctor Heflin.

¿Es posible? ¿Y no les han colgado?

—Lo merecen, no hay duda, pero son mis hijos… La ambición y la codicia han sido sus malos consejeros. Y puesto que no he muerto, espero que estén sinceramente arrepentidos.

—Es imperdonable una cosa tan monstruosa. Iba a ir a visitarles a sus haciendas.

—No les hables nada de esto.

No iré a visitarles. Para mí, son unos asesinos. Y tratar de asesinar a quién tanto les ha dado… Mi abuelo se enfada cuando habla de usted. Dice que ha sido tonta toda la vida. ¡Cuando se entere de lo que intentaron…!

—No le digas nada. Se va a disgustar y hay que evitarlo.

—Ha ocurrido algo muy curioso. Hemos castigado a unos cobardes ventajistas que estaban besando a la fuerza a dos muchachas jóvenes. Y resulta que una de ellas, es la hija de la persona a quién mi abuelo odia más. Me refiero a ese ventajista que no se explica cómo ha podido llegar a ser senador.

Jenny se interesó por ello. Y Ricardo refirió con detalle lo sucedido.

—Es una gran muchacha —dijo Jenny—. Viajó con nosotros bastantes horas.

Y a su vez explicó lo sucedido en el tren. Y rieron con el relato, Laura y Ricardo.

Estaban riendo cuando entró Allan que fue presentado a Ricardo.

Invitado por Laura, Ricardo se quedó a comer y a quedarse instalado en la casa, encargándose Pedro de que prepararan una habitación para él. En la forma que Laura hablaba no había medio de negarse.

Después de comer, salieron los tres jóvenes juntos. Y al pasar ante el almacén de Blind, encontraron a Nora que saludó a los dos hermanos con mucha alegría.

Como Audrey tenía que quedar en el almacén, se unió Nora a los tres jóvenes. Y habló de lo que pasaba con su padre.

—Para mí —decía— ha sido una sorpresa encontrarme con una casa llena de lujo y sin gusto. Riqueza que para mí, chorrea lágrimas y sangre. Ya le he dicho que no me interesa su fortuna y que puede regalarla a quién lo desee. Yo marcharé al Este cuando terminen las fiestas que quiero presenciar. No soporto a sus amigos, que huelen a ventajistas por los cuatro costados. Y os voy a pedir que me permitáis estar durante las fiestas en vuestra compañía. No quiero discutir con mi padre ni con los amigos a quienes ordena que me acompañen. Y a ti, no me cansaré de darte las gracias —dijo a Ricardo—. Estaban decididos esos ventajistas a abusar de nosotras y a golpearnos con dureza.

—No hay inconveniente alguno —dijo Allan en que vengas con nosotros. ¿No os parece?

—Estaremos encantados —dijo Jenny—. Y si ves que se hace difícil tu estancia junto a tu padre, puedes venir a casa. Eres mayor de edad…

—Pero me asustan los amigos de mi padre. Me hablan de negocios, pero no podía sospechar qué clase de negocios tenía. Para mí ha sido una desagradable sorpresa encontrarme con esta realidad. Y no comprendo que haya sido elegido senador.

Hay que tener en cuenta que ha tenido a su lado gente importante —dijo Ricardo.

«capítulo 7»

A qué te refieres? —preguntó Nora.

—Me lo ha dicho mi abuelo muchas veces. En los pueblos, el saloon es el punto de reunión. Y el dueño tiene un gran ascendiente sobre los ciudadanos. Y si el día de la elección se permite beber sin pagar, votan a quién el dueño indique. Es así como ha conseguido tu padre triunfar. Y ahora, está obligado a ellos.

—Es un buen razonamiento —decía Allan—. Y explica que sea senador.

No tardaron en decir a Bill que su hija iba con dos vaqueros y con una muchacha que vestía también de cow-boy.

Un cliente dijo:

—Va con ese tan alto que defendió a la muchacha cuando la estaban besando. ¿Sabes quién es?

Me lo han dicho. Un vaquero.

—Es el nieto de Méndez, de Albuquerque.

—¿El nieto de Méndez? ¡Maldito cerdo! Ya están saliendo por mí hija.

Hoss intervino para decir:

—No se puede hacer. Ella es mayor de edad y si se niega no se le puede obligar.

—Pueden traerla arrastrando.

—Y tendrá que enfrentarse a las autoridades.

¿Es que se van a atrever a enfrentarse a mí?

—Lo harán. Es mejor dejar a la muchacha.

—No quiero que ande con un Méndez.

—Hay que pensar que es el que ayudó a la muchacha frente a esos cuatro.

—No me importa.

—Pero a ella, sí. ¿Quiénes son los otros?

—Parecen forasteros.

—Me están cansando. Se está enfrentando a mí cada vez que habla. Y hasta me ha llegado a decir que no le interesa mi fortuna.

Es una muchacha que cuando se enfada, no sabe lo que dice.

—Pues que piense antes de hablar.

Estuvo esperando que Nora se presentara en la casa para reñirle por andar con desconocidos.

—No son tan desconocidos para mí. Uno es el que me ayudó frente a esos cobardes. Y los otros, son dos hermanos que llegaron conmigo en el tren y que me ayudaron frente a unos ventajistas. Viajamos muchas horas juntos.

—Pues no me gusta que andes con vaqueros.

—Son bastante mejor que los amigos que tratas que me acompañen. Y voy a estar con ellos durante las fiestas. Les acompañaré a presenciar los ejercicios.

—Irás con tu padre y con mis amigos.

—No te enfades, pero prefiero ir con ellos.

—¡Con unos vaqueros! —dijo con desprecio.

—Ricardo no es un vaquero. Es ganadero.

—¡Es lo mismo! No dejará de oler a ganado.

Olor preferible al que tienen a ventajas tus amigos, ¿no te parece?

—No me gusta que insultes a mis amigos.

—Decir que son unos ventajistas no es insultarles. Y lo sabes mejor que yo.

—No quisiera perder la paciencia frente a ti.

—Te enfadas sin razón, papá… Has de comprender que estoy mejor con estos amigos que con los que tú te obstinas que salga. Estos, son de mi edad.

—¿Quiénes son esos hermanos? Hablas de ventajistas y me han dicho que debe tratarse de una pareja de las que a veces aparecen en los pueblos en fiestas y que visten de vaqueros para confiar a los jugadores.

Nora se echó a reír.

—Tienes mucha imaginación, papá. Pero te equivocas rotundamente. La abuela de esos hermanos al parecer es muy conocida en la ciudad. Se llama Laura. Muy amiga del abuelo de Ricardo. Y este me ha dicho que esa mujer es la fortuna más importante del Territorio.

¿Nietos de Ayala? Les conozco… Pero no suelen vestir de vaqueros.

—No son los que imaginas. Ya te he dicho que estos han viajado conmigo. Han venido de lejos.

—No sabía que tuviera más nietos esa mujer.

—Pues los tiene. Así que ya ves que no se trata de vaqueros simples, sino de ganaderos importantes.

—Pues a pesar de ello, no quiero que pasees con esos muchachos.

—Pero como no hay razón alguna para dejar de hacerlo, seguiré paseando en su compañía. Y debes ser razonable papá.

Esa mujer y el abuelo del otro, son mis mayores enemigos. Y siempre hablan muy mal de mí.

Llamarás hablar mal al comentar lo de los «saloons» que tienes. Esta tarde no, pero mañana vamos a ir a visitar el «Álamo».

—Verán que es el mejor local que han visto.

Bill pensaba en que eran dos buenas víctimas si se ponían a jugar. De los que podían perder cantidades importantes.

El hecho de ir a visitar ese local, apaciguó a Bill. Daría instrucciones para que se ensañaran con ellos.

La muchacha se dio cuenta de la razón de que se tranquilizara y sonreía al pensar que diría a los dos jóvenes que no jugaran a nada.

Laura quiso conocer a la hija de Bill y la llevaron los hermanos y Ricardo.

A los pocos minutos de hablar con ella, se mostró encantada de la muchacha. También la vieja agradaba a Nora.

Y ésta, admiró la casa por dentro. Ahí sí que había riqueza real y buen gusto. La bondad de Laura era natural y no fingida. La hipocresía que dominaba el mundo de su padre estaba desterrada en esa casa.

Se encontraba por lo tanto muy contenta en ella.

Para Laura, la sinceridad de la muchacha era un encanto para ella. Y se atrevió a decir que no se parecía a su padre. La muchacha lo podía interpretar como fenómeno físico, pero sabía Nora que se refería a la parte moral.

Los amigos de Bill comentaban con desagrado que la muchacha estuviera con extraños y no con su padre y las amistades de éste.

Bill justificaba a la hija, diciendo que estaba agradecida a Ricardo y que a los hermanos les había conocido en el tren y viajando durante horas juntos.

Los que se habían hecho la ilusión de estar durante las fiestas al lado de Nora, eran los que más protestaban.

Y la campaña de que se trataba de dos impostores llevados por Johnson, tomaba cuerpo en los «saloons». Y al llegar a conocimiento de Bill se preocupó, porque en ese caso, no serían clientes de importancia para los hábiles ventajistas.

Al regresar Nora por la noche, le habló de ello.

—No es cierto, papá. Son los nietos de Laura. Y esta afirma que la muchacha es una copia exacta de su hija Rosa, madre de Jenny.

—Pues se está comentando lo que te acabo de decir.

—Deja que hablen lo que quieran. Sin duda es obra de los otros nietos de esa mujer. Los que quisieron envenenar a la abuela para poder heredar. Y que han debido ser colgados.

—Es que es el propio abogado y administrador el que ha puesto en duda la legitimidad de esos parientes.

—No es posible que ese hombre ponga en duda lo que ha defendido él y que fue el que escribió a esos parientes para que fueran a reunirse con la abuela por orden expresa de ella.

—No hago más que decirte lo que se comenta.

Al otro día a la mañana, cuando se reunió con los hermanos les dio cuenta de lo que había dicho su padre.

—¿Estás segura que te ha dicho que Johnson es uno de los que alimentan la duda? —preguntó Allan.

—Estoy completamente segura que es eso lo que me ha dicho mi padre.

Miró Allan a su hermana y exclamó:

—No me sorprendería que fuera cierto —dijo—. Y si lo confirmo, no habrá quien evite que barra las calles de esta ciudad y el campo de la pradera con su cuerpo de cobarde. Está asustado porque ha de entregarme todo lo relacionado con la administración. Y eso que se le está dando tiempo para que lo ponga todo en orden.

—Lo que debe hacer, es entregar lo antes posible cuanto tenga —dijo Jenny.

A la hora del almuerzo, Allan dio cuenta a la abuela de lo que se estaba comentando en la ciudad. Y que era Johnson uno de los que fomentaban ese comentario.

Laura dijo que no lo creía. Pero después del almuerzo, salió de la casa y visitó al gobernador, que media hora después mandaba llamar al fiscal. Y este a su vez, mandó recado a Johnson para que pasara por fiscalía.

Sorprendió a Johnson este recado, pero como no lo podía asociar a su misión como administrador de Laura, acudió intrigado, pero sin la menor preocupación.

—He oído unos comentarios, míster Johnson, sobre los nietos de Laura llegados de lejos. ¿Qué me puede decir de ello?

—Bueno… Realmente solo sé que escribí para que vinieran los nietos. Pero no les conocía personalmente. Los que llegaron les he admitido como nietos. Asegurar, no puedo hacerlo.

—Tenía entendido que usted afirmó que eran ellos.

—La presencia de esos jóvenes tenía que hacerme pensar que eran en realidad dos nietos. Pero ni ella ni yo les conocíamos personalmente. Así que no puedo asegurar que lo sean.

—¿No dice Laura que la muchacha es una copia de su hija?

—Ella ni recuerda cómo era su hija. Y cree que se parece a ella. Claro que de ser una impostora esa muchacha habrán buscado a quién tenga algo parecido con la madre muerta.

—No le veo muy seguro, abogado.

—Es que no puedo estarlo.

—¿Sabe que hay una campaña en el sentido de que no se trata de los verdaderos nietos?

—No he oído nada.

—Y se añade que es usted el que patrocina en realidad esas sospechas.

—No debe dar crédito a lo que digan. Repito que ignoro exista esa campaña.

—¿Cuál es su criterio? Lo que usted piensa en realidad.

—Sinceramente, no lo sé.

Al marchar Johnson, el fiscal visitó a Laura y dijo:

—Creo que esa campaña está alimentada por las dudas de Johnson. Es hábil. No arriesga una afirmación ni una negativa.

Laura dio las gracias al fiscal. Y se olvidó de ese asunto por la llegada de una joven, hija de un buen amigo de Laura.

—Vengo a verle sin que mi padre sepa que lo hago.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo Laura.

—Estamos económicamente muy mal. Solo nos puede salvar la carrera de caballos y su premio que es lo que debemos a Garrett.

—¿Por qué no habéis acudido a mí?

—Porque ya conoce a mi padre. Ha creído que no habría necesidad de molestar a los amigos. Pero las cosas se han puesto mal. Y no hemos podido vender el ganado preciso. ¡No diga a mí padre que le he hablado de esto!

—¿Qué ha pasado con el ganado?

—¿Es que no lo ha oído? Una epidemia… Sacrificaron muchas reses… Y el ganado que queda no lo admiten… No compran… No quiere convencerse que es el capataz el culpable de todo. Está ciego con él. Y no creí que haya existido la epidemia. Ha sido un pretexto para impedir que podamos pagar a Garrett…

Los sobrinos al llegar a la casa estando la muchacha, se informaron de lo que sucedía.

Conversaron entre ellos y Allan dijo al final:

—No diga nada a su padre. Pero mañana vamos a ir a pagar esa deuda. Y después arrastraremos a ese capataz. Le enterraremos con el ganado que sacrificó si se demuestra que ha estado de acuerdo con el usurero.

La muchacha marchó completamente tranquila. Iba a desaparecer para ella la pesadilla de llegar a tiempo para efectuar el pago.

Ricardo conocía a Lozano, el padre de Sagrario.

Lo que le costaba mucho trabajo era ocultar al padre lo que había hecho. Pero se mantuvo serena al hablar con él.

La esperanza de Lozano, estaba en el caballo que iban a presentar. Pero Sagrario no confiaba en el animal tanto como su padre. Por eso se atrevió a visitar a Laura. Y se alegraba haberlo hecho.

Ricardo dijo que iría con Allan y con Sagrario a liquidar la deuda con Garrett.

Y al otro día se presentaron los tres en casa del usurero. Cuando vio a Sagrario, dijo:

—Sé lo que me vas a pedir, pero debes estar segura que siento no poder ampliar el plazo… Necesito dinero.

—Entonces, no hay duda que vengo en un buen momento para usted —dijo Sagrario sonriendo—, porque vengo a pagar.

—¿A pagar? —exclamó muy sorprendido.

—Sí. Y como necesita dinero le ha de venir muy bien este pago.

—No es necesario, mujer. No has debido pedir a los amigos. ¡Hola, Méndez! ¿Qué tal tu padre?

—Está muy bien.

—No queremos perder mucho tiempo. Entregue el recibo a Sagrario.

—Si no hace falta que contraiga deudas con otros. Yo esperaré unas semanas más.

—No hay razón para esperar. Le van a pagar ahora mismo.

—Veréis… Es que tengo tanto lío de papeles…

—Debe buscar el recibo.

—Lo buscaré con calma.

—Le va a buscar ahora —dijo Allan que estaba perdiendo la paciencia.

—Ya digo que le buscaré…

—No importa. Vamos al Banco y allí depositas el dinero, firmando este caballero un recibo en el que diga que queda liquidada vuestra deuda con él. Así, que vamos.

—Es que no puedo saber el dinero que me deben.

—Yo sí lo sé. Cinco mil dólares, que es el dinero que tengo aquí…

Empezaba a decir que buscaría el recibo, pero le cogió Allan con una mano y le dejó con los pies sin piso donde afirmarlos.

—Deja el dinero en esa mesa y espera fuera. Este caballero va a encontrar el recibo. ¿Verdad?

—Sí… —decía pataleando—. Suélteme.

Le dejó Allan en el suelo. Y asustado iba a entrar en la habitación inmediata, pero Allan se colocó al lado de él.

Garret se convenció que no podía dejar de entregar el recibo, así que como sabía dónde estaba le encontró con rapidez. Estaba muy asustado y deseaba que esos dos tan altos marcharan de allí.

Le obligaron a hacer un escrito en el que decía no deber nada el padre de Sagrario.

Cuando salieron los dos, cerró el puño amenazando.

—Si acudes otra vez a mí, no te ayudaré —exclamó.

Pero estaba muy enfadado porque se le iba una de las mejores operaciones que tenía pendientes. Pateaba las sillas en el despacho.

Le había sacado bastante dinero el capataz y ahora lo perdía todo. No había servido de nada el sacrificio del ganado.

Ricardo y Allan fueron con Sagrario hasta el campamento en que tenían el caballo que iba a tomar parte de las carreras.

El padre, conoció a Ricardo y se saludaron. La muchacha presentó a Allan como nieto de Laura.

—Así que eres hijo de Rosa, ¿no? —decía el ganadero.

—Sí.

—Era muy guapa tu madre cuando era joven. ¿Te ha dicho la abuela que se enfadó por casarse con un forastero?

Me lo ha confesado todo. Creía que mi padre venía buscando el dinero de ella.

—Ha sido muy desconfiada. Y no creáis que ha sido pródiga en ayudas.

Los dos muchachos comprendían la razón de no haber acudido a ella. No tenía fama de ser espléndida.

—No te enfadarás conmigo si te digo una cosa, ¿verdad? —dijo Sagrario.

—Sabes que no me enfado contigo.

—Aquí tienes el recibo de Garrett. He pagado la deuda.

Y explicó lo sucedido y cómo había acudido a Laura.

Pero ha sido su nieto, del dinero de él, el que me ha dejado el dinero para pagar. Ricardo estaba decidido a hacerlo también. Así que ahora aunque no gane el caballo no nos importará tanto.

—No creo que podamos ganar con él. No tiene la suficiente rapidez para conseguirlo.

—Y tienes que admitir que la pérdida del ganado fue obra de Felipe…

—No debes seguir culpándole…

—Estaba de acuerdo con Garrett. Y te vas a convencer cuando sepa que hemos pagado la deuda.

—¿Llamaron ustedes al veterinario cuando la epidemia? —dijo Ricardo.

—Bueno… No quería Felipe que se enteraran los otros ganaderos.

—Sin embargo se debieron enterar cuando no han querido comprar su ganado. ¿Quién lo hizo saber?

«capítulo 8»

FUE obra del capataz —dijo Sagrario—. Y él nos ha engañado con este caballo. Ha querido que confiemos en la carrera y así pasaban más días sin liquidar la deuda. Con esta esperanza ha evitado que acudiéramos como he hecho yo, a cualquiera de los amigos.

—Te digo que Felipe no es así…

—¿Por qué no le prueba? ¿Ha venido con ustedes?

—No. Se ha quedado en el rancho. Vendrá cuando comiencen los ejercicios. Tenemos un equipo entrenado.

—Todo es mentira —dijo Sagrario—. Y se va a disgustar mucho cuando sepa que se ha liquidado la deuda. Posiblemente le había ofrecido una buena cantidad el granuja de Garrett.

—No puedo creerlo —decía el padre de Sagrario—. Está trabajando sin cobrar… Solo hemos pagado con dificultad a los vaqueros… Él no cobra hace seis meses…

—Y sin embargo no le ha faltado dinero para venir a la ciudad los domingos y beber con los amigos. Eso lo ha estado ganando Garrett por la ayuda que le ha estado prestando. Por eso no quería cobrar ese granuja. Usurero que necesita un buen castigo —añadió Ricardo.

Llevaron al padre de Sagrario a celebrar el final de la pesadilla.

Accedió encantado y dijo que tenían que hacer un recibo sobre esos cinco mil dólares.

Allan le dijo que no era necesario y que cuando pudiera vender ganado ya se lo pagaría.

—Es que no quieren comprar mis reses.

—Estoy seguro que no ha habido epidemia alguna. El capataz lo hizo porque, pienso como su hija, estaba de acuerdo con el usurero. Por eso enterró sin que el veterinario viera esas reses. Y el ganado que quiera vender, lo venderá directamente a los mataderos. Para eso mi abuela es una de las más importantes accionistas. No tendrá más que escribir una carta.

—Eso sería mi completa salvación, porque ha dejado muchas reses.

—Porque sabía Felipe que con la noticia de la epidemia no comprarían y no interesaba dejar el rancho sin ganado. Aseguraría que ese capataz estaba de acuerdo con el prestamista.

El padre de Sagrario conocía bien la ciudad y fue el que les llevó a un buen restaurante.

Mientras comían hablaron Ricardo y Allan de lo que sucedía con la familia de Laura.

—Han malgastado una inmensa fortuna… Y no me sorprende que pensaran con acabar con la vieja Laura… Pero es dura y desconfiada.

—Es lo que le ha salvado la vida.

—Han debido colgar a esos granujas.

—Ella no puede olvidar que son hijos suyos.

—Son ellos los que empezaron olvidando que iban a asesinar a su madre.

—Nos vamos a quedar mi hermana y yo una temporada a su lado. Porque está rodeada de granujas. Y voy a hacer una buena limpieza.

El ganadero les llevó al local a que solía ir el capataz. La idea de Allan la iban a poner en práctica. Informarse por las empleadas de si el capataz gastaba dinero en ese local.

Sagrario quedó esperando en un bar-café donde Las mujeres podían estar.

Los tres no tardaron en entablar conversación con una de las empleadas que conocía el padre de Sagrario.

La muchacha habló del capataz con naturalidad y Lozano se dio cuenta de que su hija debía estar en lo cierto. Aun no cobrando en esos meses, no dejaba de gastar siempre que iba y lo hacía con frecuencia.

—¿Se convence? —decía Allan.

—Creí que es mi hija la que está en lo cierto. Le han pagado por el sacrificio de reses y por hacer creer que la epidemia puede haber afectado a las otras reses.

—Y he confiado ciegamente en él. Es el que me decía que no debía dar la satisfacción a los amigos de verme hundido. Y me hablaba de la carrera y que con ese caballo podríamos ganar los cinco mil dólares de premio. No hay duda que me ha tenido engañado.

—Buena sorpresa le espera. Porque el usurero le va a echar en cara que haya podido pagar.

—Si hubiera sospechado que mi hija iba a pedir ayuda, habría venido con nosotros para evitarlo… Le echaré así que le vea.

—No es suficiente…

—Yo no le pagaré lo que le debo…

—Tipos así, hay que colgarles. Ha estado abusando de la confianza que usted tenía en él.

—Es lo que más me duele. Y lo mucho que me he enfadado con mi hija… Ella sospechó la verdad de la matanza de ganado y no podía admitir que me hiciera algo así.

AJ regresar junto a Sagrario, dijo el padre:

—Creo que eres tú la que estaba en lo cierto… No ha dejado de gastar en todo este tiempo. No se nota que haya estado sin cobrar estos meses. Ha seguido tan espléndido… Lo que indica que ha contado con dinero…

—Que le han dado por el sacrificio de reses que hizo…

—Y por asegurar que el ganado que tenemos puede estar afectado por la epidemia.

—Ya verás cómo se sorprende cuando le digamos que se ha pagado la deuda. Es lo que menos puede esperar.

—¡Es un cobarde traidor! Ha sacrificado unas reses que valían mucho dinero.

—Le debieron ordenar que no dejara vender. Y recurrió al truco de la epidemia.

—¡Qué bandido!

La muchacha marchó con su padre al campamento.

Allan dio a Lozano quinientos dólares hasta que pudiera vender ganado a los mataderos.

—Y nada de pagar a ese cobarde. Y tenga en cuenta que esa matanza de reses ha podido hacerla por contar con la complicidad de algunos vaqueros.

—Otra cosa que no ha creído mi padre nunca —dijo Sagrario.

—Es que no podía admitir que fueran tan canallas.

—Es la ambición la que pierde a muchos hombres.

—Solo a los cobardes.

Los vaqueros que estaban en el campamento para tener cuidado del caballo que iba a tomar parte en la carrera se sorprendieron al ver que estaban muy alegres el padre y la hija.

—Vamos a probar mañana el caballo —dijo Lozano.

—No conviene hacerle correr como si fuera la carrera.

—He de convencerme que se pueden tener esperanzas. No me gustaría que se rieran de mí.

—Debe estar tranquilo…

—Mañana lo haremos correr.

—No agradará al capataz que se haga correr.

—No te preocupes del capataz —dijo ella—. Mañana yo misma le montaré, ya que seré la que corra. Tiene que hacerse más a mí y eso que ya nos conocemos los dos.

—No deben montarle sin que lo autorice el capataz.

—Creo que debes despedir a este tonto, papá —dijo Sagrario.

—Está bien… Es que sé que se va a enfadar.

—Pero todavía no es dueño del rancho, ¿verdad?

Y al otro día montó Sagrario. Hizo galopar al animal y le pareció que era bastante veloz. Pero dijo a su padre:

—Papá… Pon tu caballo al lado de éste y vamos a galopar los dos a la vez.

El resultado de esta prueba hizo reír a Lozano y a la hija.

El caballo elegido no se separaba del que montaba su padre.

Los dos vaqueros echaron a correr en una clara huida, pero Lozano, que estaba muy enfadado, disparó sobre los dos.

Heridos en el suelo, confesaron que el capataz les tenía dicho que no dejaran montar al caballo. Y que desde luego, sabía que no podría llegar antes que otro de los caballos que iban a tomar parte. También confesaron que el capataz estaba de acuerdo con Garrett.

Interrogados sobre la epidemia, confesaron que no hubo tal epidemia. Y Lozano, enfurecido disparó sobre los dos a matar.

—¡Cobardes! —decía.

Como estaban lejos de la ciudad. Lozano enterró a los dos para decir al capataz que se habían marchado sin decir nada.

Y recogió todo el campamento, metiendo en el carro los tipis desarmados. Y los víveres que restaban.

Se pusieron en marcha para regresar al rancho. Lozano no quería seguir allí.

Uno de los vaqueros, al ver acercarse el carro y al patrón con la muchacha, en vez de ir a saludarles, montó a caballo y buscó al capataz.

—Vienen el patrón y Sagrario. Los dos solos —dijo.

—¿Los dos solos? ¿Por qué vienen?

—No lo sé. No me he acercado a hablar con ellos. Pero no me gusta que regresen sin esperar a la carrera.

Los otros dos vaqueros que había en el rancho acudieron al carro.

—¿Es que no tomarán parte en la carrera?

—No… No pensamos hacerlo. Ese caballo no está en condiciones de competir con los que se van a presentar.

—Si dice el capataz que es de los más veloces que él ha conocido.

—Luego le hacéis correr al lado de uno cualquiera. Es sin duda el más lento de este rancho. Se ha debido equivocar. Ha de tratarse de otro caballo.

—Es ese el que él separó. Y le han estado entrenando.

—¿No han venido los vaqueros?

—No.

—Marcharon cuando íbamos a montar para probar la velocidad de ese animal. Y no volvieron al campamento. Lo extraño es que marcharon sin caballos.

—Creímos que habían ido a la ciudad.

—Y por allí han de estar…

—Se va a sorprender el capataz cuando les vea.

No había sorpresa para él por la presencia en el rancho porque había sido avisado de la llegada.

Como los vaqueros se encargaron del carro y de los animales, padre e hija entraron en la casa.

El capataz entró sonriendo y dijo:

—¿Qué ha pasado? ¿Es que se han suspendido las carreras?

—No vamos a tomar parte. Te debiste equivocar al elegir el caballo. Porque el que estaban preparando es menos veloz que los que montamos nosotros a diario. Los vaqueros que les cuidaban al saber que íbamos a ir a la mañana para hacerle correr, no les encontramos al llegar. No sé si se quedaron en la ciudad. No es posible que ese animal le hayas elegido tú.

—El que elegí era lo mejor que había en el rancho.

—Está en la cuadra. Que le monte mañana uno de los vaqueros y que corran otros al lado. Será el que llegue el último.

—No es posible… Me pareció tan bueno… Pero podemos buscar otro. Hay que conseguir ese dinero.

—No te preocupes por eso. Ya hemos liquidado la deuda. No debo nada a Garrett.

—¡No es posible!

—Te enseñaré el recibo y en el que ha hecho constar que no le debo nada.

—Si me dijo a mí que no sabía dónde tenía el recibo.

—También nos lo dijo a nosotros. Pero apareció al fin. Así que no hace falta ganar una carrera.

—No puedo creerlo. ¿Se ha entrampado con otros? No ha debido hacerlo. Garrett habría ampliado el plazo de devolución.

—Nos dijo que no podía hacerlo porque le hacía falta dinero. Por eso le he pagado. Y voy a vender el ganado que tenemos. ¿Cuánto te dio por la matanza que hiciste de ganado que no tenía nada? Nos ha dicho que tendrás que devolverle el dinero que te dio.

—No comprendo… Tiene que estar loco Garrett para hablar así.

—No has dicho cuánto te dio por esa matanza… —dijo Lozano con el «colt» en la mano.

—No me mate. Es posible que perdiera la cabeza por ambición…

—Ahora la vas a perder por plomo. Has abusado de mi confianza.

—Me cegó la ambición. Me ofreció lo que tengo apuntado aquí y que…

Lozano empezó a disparar sobre él cuando trató de alcanzar el «colt».

El vaquero que había estado de acuerdo con él, intentó huir, pero los otros dos, dispararon sobre él.

Al hablar estos vaqueros con Lozano le dijeron:

—Nosotros sospechábamos la verdad, pero no podíamos demostrarlo.

—Me tenía engañado…

Nora miraba en todas direcciones. Jenny se había quedado con la abuela. Allan y Ricardo que estaban con ella también miraban curiosos el local.

Las mujeres, ligeritas de ropa, miraban sorprendidas a Nora.

Se levantó la que era encargada de las mujeres y acercándose a Nora, dijo:

—No debieras entrar aquí a esta hora. Eres la hija del senador, ¿verdad?

—Y dueño de este «saloon»… No me voy a asustar por el aspecto de las muchachas.

—No te molestarán, pero estoy segura que tu padre no sabe que has venido.

—No estoy obligada a decir todos los pasos que doy.

—Pero no le gustará.

—No es más que un «saloon», ¿o es algo más?

La encargada palideció intensamente.

—Debes marchar…

—¿No hay baile? No tema. No quiero bailar. Solo hemos entrado para ver el local.

Las empleadas no se atrevían a pasar cerca de Nora.

—¿Por qué les hacen vestir así? —preguntó.

—Fue idea del patrón hace bastante tiempo. Y no hay duda que dio resultado. Aumentaron las ventas de una manera notable.

—Pero es una vergüenza. No sé cómo se atreven a andar así.

—Debéis sacar a esta muchacha de aquí.

—Creo que tiene razón —dijo Allan—. Vamos, Nora.

Salió la muchacha.

—El que está al lado de la casa, me agrada más. Esto no es más que una porquería. Que no debieran tolerar las autoridades.

—Tienes razón, Nora. Eso no es más que un lupanar. Muy elegante, pero lo que he dicho. Tienes razón, ¡es una vergüenza!

—En el otro local no me dicen nada por entrar. Aunque sé que no le agrada a mí padre. Él está más tiempo allí.

—¿Cuándo marcha a Washington? —dijo Allan.

—Creo que espera a que le llamen. Pasará las fiestas aquí.

Marcharon en busca de Jenny, pero estaba con la abuela y dijo que le perdonaran. Tenía que quedar en casa.

Nora decidió ir al «saloon» un momento y a la casa.

Estando en el «saloon» no vio a los que fueron arrojados por la ventanilla del tren.

Los dos se echaron a reír, diciendo uno al otro:

—Sabía que íbamos a encontrar a esa muchacha. Y lo mismo pasará con la otra.

Los dos se pusieron ante Nora y riendo, dijo uno:

—¡Vaya! Parece que nos volvemos a encontrar.

—¿Han venido andando? —exclamó ella riendo—. Parece que tienen huellas aún en el rostro.

—Ahora nos toca reír a nosotros. Vamos a sentarnos. Hemos de hablar mucho.

—No se molesten. No voy a sentarme. No me agradan los cobardes.

Hoss, al oír a Nora, acudió para decir:

—¿Qué pasa?

—Esta tonta que no quiere sentarse con nosotros. No sabe que somos unos clientes especiales.

—Dejad a Nora tranquila. Ella no tiene por qué sentarse con vosotros ni con otros.

—Se va a sentar a beber champaña.

—No seáis tontos.

—Somos viejos amigos, ¿verdad, encanto?

—Sí. Nos conocimos en el tren cuando salieron con prisa por las ventanillas por cobardes.

—No creas que si encontramos a ese tan alto, va a poder hacer lo mismo. Y tú te vas a sentar. Ahí entra el senador. Ya verás si se sienta.

—¿Qué pasa, Hoss? ¿Qué haces aquí? —dijo a Nora—. Celebro que estén aquí. Les voy a presentar…

—Ya nos conocemos.

—¿Es posible?

—Nos conocimos en el tren y ahora estaba diciendo que se sentara con nosotros, pero parece rebelde. Ayudó a golpearnos en el tren… Pero ahora no va a ser lo mismo.

—¿Amigos tuyos?

—Invitados —dijo Bill—. Se van a instalar en la casa.

—Buenos amigos tienes —exclamó Nora riendo.

—¿Es que se atreve a hablar así al patrón?

—Es mi hija.

Los dos ventajistas palidecieron.

—Ha debido decirlo. Tiene que perdonar.

—Supongo que estos cobardes no se sentarán a la mesa estando yo, ¿verdad?

—No vamos a estar discutiendo siempre…

—Así que ahora no es lo mismo… —decía ella mirando a los dos.

—No sabíamos quién era.

—En cambio ustedes se presentan pronto. No pueden ocultar lo que son. ¿De guardaespaldas tuyos? ¡Valiente pareja!

Hoss se mordía los labios para no reír.

—Espero que no riñáis.

—Para mí, como si no existieran, ¿no dices que te estiman mucho? ¿Por qué estos dos pistoleros? ¿Qué dirá el gobernador? No creo que dejen seas senador. Estos negocios no son compatibles con ese cargo.

—Tiene que perdonarnos —decían los elegantes ventajistas. ¿Anda por aquí esa pareja?

Esa pareja, son hermanos. No lo que pensaron ustedes. Se equivocaron en todo.

—No importa que sean hermanos. Cuando les veamos…

—¿Para qué pediste que vinieran estos pistoleros? Han llegado con retraso. Supongo que les esperabas antes.

Se acercó un amigo que dijo, sin pensar en la presencia de Nora:

—Son estos los enviados de Saint Louis, ¿verdad? Creíamos que llegarían antes. Son los que acompañarán al senador en todo momento.

—¿Por qué tienen tanto miedo?

El amigo miró a Nora, sorprendido por la pregunta.

—Un senador debe estar protegido siempre.

—Si obra bien, no necesita esa protección. Y si por actuar mal merece castigo, no lo van a evitar los pistoleros.

—No creo conveniente, senador, que su hija hable en la forma que lo hace. Es mucho el daño que le puede ocasionar.

«capítulo 9»

HOSS se acercó al pequeño grupo para decir:

—Ahí está de nuevo el sheriff. No deja de preguntar por Donald y Stewart. Y ahora está diciendo que si no aparecen, va a cerrar este local.

—Tiene que estar loco para decir eso.

—Y le creo capaz de hacerlo. No sé cómo decirle que no sabemos nada de ellos… Insiste de manera machacona…

—Es posible que estos amigos le convenzan mejor.

—¿Les estás dando trabajo? —exclamó Nora asustando a su padre y a los dos pistoleros—. Te advierto que si estos cobardes matan al sheriff, haré saber que ha sido orden tuya.

Hoss palideció lo mismo que el padre de ella. Veían a los clientes escuchando con la mayor atención.

El sheriff llegó hasta ellos para decir:

—Senador… Ya sé que avisaron a esos dos asesinos para que escaparan. Y si no aparecen, voy a cerrar el local.

—No se atreverá a hacer una cosa así. Y todo por hacer caso de lo que una muchacha que no sabe lo que dice, habló…

—No fue su hija solo la que dijo lo sucedido. Fueron varios testigos.

—Usted concedió más valor a lo que dijo mi hija, que está loca…

—No es que esté loca. Es que dice la verdad.

—Y ahora le estaba diciendo que si estos dos pistoleros que han llegado a Saint Louis, recomendados a mí padre, le mataran a usted haría saber que es orden de mi padre.

—¿Se da cuenta cómo está loca? Insulta a estos invitados míos que han venido para presenciar los ejercicios durante las fiestas.

—Espero verles mañana en mi oficina. Allí charlaremos.

—¿De qué nos acusa? ¿Es que va a hacer caso a esta estúpida loca?

—No dejen de pasar mañana por mí oficina.

—¿Es que no le basta que yo responda por ellos?

—Bueno… Si usted responde… Pero no creo que tengan inconveniente en ir por la oficina. No les voy a entretener mucho.

—Para ir a su oficina, ha de decir de qué nos acusa.

—No todos los que van a mí oficina es que estén acusados.

—Se excede, sheriff. He dicho que son unos amigos míos a los que he invitado a pasar las fiestas.

—Ellos no tendrán inconveniente en charlar conmigo.

—Si yo respondo por ellos…

—Lo siento, senador. Les he invitado a pasar por mí oficina. Y deben hacerlo. Usted, es el primero que debe aconsejarles obediencia.

—Es que no me agrada que respondiendo por ellos, insista en que pasen por su oficina.

—No se preocupe. No iremos sin saber de qué se nos acusa.

—Puede hacerlo de pistoleros —dijo Nora—. Se llaman Donald Rossvelt y Stewart Greatsville. No tiene más que telegrafiar a Saint Louis.

—¡Senador! Si no hace callar a esta loca, lo haremos nosotros —dijo Donald—. Y usted, sheriff, no nos moleste más. ¡No vamos a ir a su oficina!

—Espero que el senador le aconseje que lo hagan.

—Ellos tienen razón. No tienen por qué acudir si no les dice de qué les acusa.

—No he hablado de acusación, porque de haberla, les habría detenido y no rogado que pasen por mí oficina.

—Ya veo que mi garantía personal no vale ante usted.

—Es que lo que dice su hija, es muy interesante.

—Estoy repitiendo que esta muchacha no tiene bien la cabeza.

—Papá… ¿No comprendes que van a pensar muy mal de ti cuando sepan que están en tu casa, invitados por ti, dos pistoleros…? Porque les he conocido en el tren y no hay duda que son pistoleros y traidores. Tuvieron que ser arrojados por una ventanilla. Esa es la razón por la que han tardado en llegar.

—Gracias, muchacha… No olvidaré los nombres que has dicho… Telegrafiaré a Saint Louis.

—No se moleste, sheriff —dijo Stewart riendo—. No hemos estado en esa ciudad.

—Responderán entonces que no les conocen…

—Y no nos llamamos así…

—Son los nombres que oí en el tren y los que ha dado ese caballero hace poco al saludarles.

—¡Senador! ¿Es que va a dejar a su hija que mienta de este modo y acuse de lo que no es cierto?

—¡Nora! ¡Ya te estás callando!

—Debe obedecer —añadió el sheriff—. Y a ustedes les espero en mi oficina mañana.

—No nos espere, sheriff… No vamos a ir —dijo Donald.

—Espero que lo piense mejor esta noche y que el senador le aconseje obedecer.

—¡No vamos a ir!

—Es asunto de ustedes.

A los pocos minutos de salir el sheriff, un gran escándalo ante una de las mesas de ruleta llamó la atención del senador y acompañantes.

El senador y los pistoleros, estaban riñendo a la muchacha.

Donald añadió que no estaba dispuesto a que se repitiera lo que acababa de hacer.

Hoss preguntaba a una de las muchachas:

—Es un forastero muy alto que ha colocado dinero en el número que ha salido y el encargado no quiere pagar porque dice que colocó el dinero después de haber dicho que no iba más. Pero los testigos insisten en que lo colocó antes de que gritara que no iba más. Están comentando los testigos que el croupier sabía en qué número iba a parar la bolita y por eso se opone a pagar, pero el ambiente que se está creando por esa negativa es muy peligroso. Van a linchar al croupier… Hay quienes dicen que es una ruleta preparada. Y si lo descubren vamos a estar todos en peligro.

Hoss y el senador fueron hasta donde seguía el escándalo. Nora se acercó también. Y vio que era Ricardo el que había organizado el escándalo.

—¿Qué pasa, Ricardo? —dijo ella.

—Que he acertado un pleno y el croupier dice lo que no es verdad. Que coloqué el dinero antes de que gritara, ¡no va más! Pero sin duda sabía que se iba a detener la bola en ese número, porque nada más colocar el dinero empezó a decir que esa postura no era válida… en ese número.

—No hay duda que sabía que se iba a detener en ese número —dijo un testigo—. El dinero fue colocado a tiempo. Fue después de colocado cuando, por saber que se iba a detener en ese número, gritó que no valía esa postura.

—Estamos ante una ruleta preparada —decía otro.

—¡Paga! —gritó Hoss.

—¡Hacen trampas! —gritaban unos vaqueros.

—¡Pague! —dijo el senador que estaba muy asustado. Veía la estampida en marcha.

—Es que ha puesto doblados los billetes y son quinientos.

—¡No se puede jugar tan fuerte! ¡No pague! —gritó el senador.

—¡Muchachos! Estáis viendo que en esta casa se hacen trampas. Y todo un senador aconseja que se robe a los clientes. Porque esos dos caballeros han estado poniendo quinientos dólares varias veces y no les han dicho que no se admitía esa postura, ¿no es así? —preguntó Allan, sorprendiendo a Nora.

Los dos aludidos afirmaron que habían puesto quinientos dólares y no les dijeron que no podían jugar esa cantidad.

—Si es así, paga —gritó Hoss.

—No tengo dinero suficiente.

—Está mintiendo —añadió Allan—. Y lo voy a demostrar. Vigila al «gancho», Ricardo. Esas manos sobre la cabeza —decía al croupier.

—¡Bueno…! Es posible que haya bastante… Voy a contar.

—No bajes las manos. Saca el dinero que hay en ese cajón —dijo a uno de los vaqueros del equipo de Ricardo.

El vaquero obedeció.

—Separa once mil quinientos. Es lo que corresponde por ese pleno.

Los vaqueros iniciaron el castigo al golpear al croupier.

Ricardo y Allan dispararon varias veces.

El senador y Hoss se metieron en la casa inmediata, que era domicilio del primero. Escaparon al ver que volcaban la mesa de ruleta. Sabían que iban a confirmar que estaba preparada.

—No ha debido decir que no pagara. Se va a perder todo.

Nora, que había quedado con Allan y Ricardo, recogió el dinero que había en la caja del croupier.

La comprobación de que la ruleta estaba preparada, excitó a los clientes.

Los dos pistoleros siguieron al senador y a Hoss.

—Han debido quedar en el local para ayudar a los empleados…

—Sería un suicidio porque están comprobando que los naipes están marcados, y que todo está trucado.

El senador mandó sacar una botella de Whisky para beber en el comedor. No llegaba hasta allí el menor ruido.

—Son amigos de su hija… —decía Stewart—. Uno de esos dos tan altos, es el que venía en el tren con otra muchacha muy bonita.

—Su hermana.

—¿Es de veras su hermana?

—Y nietos de la mujer más rica de Nuevo México. No son lo que ustedes pensaban.

—Pues son los que encabezan el escándalo y los que han empezado a disparar.

La que tenía la misión de atender a Nora entró en el comedor diciendo:

—El «saloon» inmediato, está ardiendo.

—¡Nooo! —gritó el senador, echando a correr. También le siguió Hoss y los pistoleros. Pero al asomarse a la puerta, tuvieron que meterse de nuevo.

Los disparos se incrustaron en la puerta al cerrar.

—Tenemos que salir. Esta casa va a arder también —decía Hoss—. Las maderas del tejado están unidas.

—Vamos a salir por la parte trasera. Hay una puerta.

El senador entró en el despacho para coger el dinero y decía a los otros que cargaran con los objetos de valor. Pero al sentir el humo que hacía difícil la respiración, corriendo se encaminaron a la puerta de salida.

Las mujeres que cuidaban de la sala, salieron detrás de ellos. Todo quedaba abandonado.

Pero como la casa era de ladrillo no prendió fuego inmediato en ella.

El humo que les asustó, había entrado por las ventanas.

Del «saloon» no quedó nada.

Nora quedó tranquila al saber que habían visto a su padre, a Hoss, y a los pistoleros en otro «saloon».

—No creo que mi padre se haga amigo vuestro… —decía Nora riendo. Pero debían hacer lo mismo en el otro «saloon». Donde las mujeres andan en la forma que lo hacen.

Ricardo no quería confesar que había encargado a sus vaqueros que levantaran los ánimos de los cow-boys.

—Puedes venir a pasar la noche a casa —dijo a Nora, Allan.

—Si la vivienda no ha ardido… Me agradará oír a mí padre. Ha de estar demasiado furioso. Debió gastar mucho en ese local.

—¿No será peligroso para ti? —dijo Ricardo.

Al fin convencieron a la muchacha para que fuera a la casa de la abuela Laura. Y Jenny se encargó de que prepararan una habitación para Nora.

El senador estaba como loco cuando le dieron la noticia de que el «Álamo» estaba ardiendo también. Las mujeres habían tenido que abandonar el local en la forma en que estaban.

Unos vaqueros, antes de abandonar el local, sacaron maletas con ropas de mujer que llevaron a la prisión donde se habían refugiado las muchachas avergonzadas por su manera de vestir. Y cuando pudieron cambiar de ropa, salieron para contemplar el incendio.

Hoss, que pensaba ir a ese local, decía a Bill:

—No querer pagar esos dólares ha originado un desastre… A veces la soberbia origina catástrofes. Y esta es una de ellas. No se puede jugar con los vaqueros.

—Una inmensa fortuna. Es lo que me ha costado. El mejor local que había en el Territorio…

—Y si se levanta otro, habrá que tener mucho cuidado con los trucos. Van a estar muy vigilantes. Y desde luego que las ruletas tendrán que trabajar sin ventaja alguna. Y eso es peligroso. Porque se pueden dar varios plenos.

—No habrá ruletas —dijo el senador.

—La bebida y el baile es suficiente, para que el local suponga negocio. No tanto como antes, pero poco a poco se volverá a lo mismo. Hay que dejar pasar algún tiempo para que se confíen.

—No se podrá volver a lo de antes.

A media tarde del día siguiente y después del entierro de las víctimas se presentó Nora ante su padre. Y empezó ella quitando la iniciativa al padre, al que reñía por haber dado orden de que no pagaran ese pleno.

—No podía esperar lo que ocurrió.

—Si sabías que la ruleta estaba trucada debiste pensar en ese peligro.

—Yo no sabía que la ruleta lo estuviera.

Sonreía Nora mirando a su padre.

—¿Qué no lo sabías? En fin… Te ha costado dos locales en los que debiste ganar una fortuna. Debes abandonar esos negocios. Es posible que con ellos sea más fácil ganar cantidades de importancia. Pero tienen el riesgo que has comprobado.

—Volveré a levantar los dos.

—Y estoy segura que habrá trampas de nuevo. Has salvado la vida milagrosamente, porque si no escapas, te habrían colgado. Y ya estás pensando en provocar otra situación igual.

—Se puede ganar mucho sin necesidad de ventajas.

—Pero estoy segura que no podrás prescindir de ellas.

Todos los dueños de locales estaban muy disgustados porque se había creado un ambiente de recelo y desconfianza que imposibilitaba a los ventajistas obtener el fruto que podrían haber obtenido de no pasar lo de los locales del senador. Y le culpaban a él de la nueva y desagradable situación.

Bill fue llamado a la residencia del gobernador, con el que no se llevaba muy bien. Y una vez allí, le notificó que había una llamada para él del Senado, en Washington, adonde debía acudir para una reunión que iban a celebrar.

Dio cuenta a su hija para que le acompañara. Y ella dijo que prefería esperar su regreso y así podría presenciar los festejos vaqueros.

Bill no tenía más remedio que acudir.

Los dos pistoleros quedaron en libertad. Ya no les necesitaba. Y al regreso ya les vería si seguían por allí.

Hoss quedó encargado de que levantaran los edificios de nuevo. Las mujeres debían buscar dónde trabajar. Y la mayoría de ellas marchaban a Silver City. Allí sería más fácil que encontraran trabajo. Y de no haberlo en esa población, podían seguir hasta Tombstone, en Arizona. Por el sudoeste, las mujeres serían aceptadas.

Nora quedaba instalada en la casa, aunque pasaría las horas al lado de sus amigos. Y sobre todo, de Jenny y Audrey.

Sagrario Lozano fue invitada a pasar las fiestas en casa de Laura, pero Nora intervino para que estuviera con ella en la casa y así no estaba sola. También su padre podía estar con ellas.

Laura, a petición de Allan, había escrito a los mataderos para que compraran las reses que Lozano tenía en el rancho.

Quería vender el ganado que le permitiera pagar lo prestado por Allan y dejar ganado para seguir vendiendo cada año lo que permitiera atender a las necesidades de vaqueros y ellos.

El primer día que empezaban las fiestas, se recibió la respuesta del matadero de Saint Louis. Estaban de acuerdo en comprar ese ganado y abonarlo directamente a nombre de Lozano, una vez llegadas las reses de Saint Louis.

Allan y Ricardo no olvidaban la necesidad de castigar al usurero. Y como el medio que más habría de sentir era el económico, vigilando Ricardo entró por la noche Allan en el despacho y como sabía dónde había visto los recibos, cuando abandonó el despacho, llevaba todos los que guardaba Garrett.

—No podemos entregar estos recibos a los interesados, porque no podrán guardar el secreto —decía Allan.

—Y lo que va a hacer cuando se dé cuenta que le faltan, es llamar a los interesados para que firmen nuevos recibos. Y no se habrá conseguido nada.

—Tendremos que hablar con ellos. Sobre todo con los que más le deben.

Y al hablar con ellos, les decían que negaran deberle dinero. No que ya habían pagado. Había que negar la deuda y que demostrara que era verdad.

Los visitados se mostraron muy contentos. Y estaban dispuestos a negar la deuda.

Garrett descubrió al día siguiente la falta de los recibos y salió a la calle, gritando que le habían robado. Visitó al sheriff.

—Tiene que haber sido uno de los que me deben dinero —decía.

—Trataré de averiguarlo —decía el sheriff que se alegraba para él.

«capítulo 10»

NO insistas, Joe. No habrá equipo en nombre de la hacienda.

—No debe hacer caso a lo que digan sus nietos que no entienden de estas cosas.

—Son ellos los que no quieren. Así que lo siento, pero no lo autorizo. Que se presenten los muchachos aisladamente.

—Es que ellos quieren hacerlo en equipo.

—No hablemos más de esto.

Joe marchó muy disgustado a dar cuenta a los vaqueros.

—Son los nietos los que no quieren que haya equipo en nombre de la hacienda.

—¿Por qué no hablas con ellos?

—Porque no me van a hacer caso.

—Hablaremos nosotros.

Y a la hora de la comida se presentaron en la casona.

Les hicieron entrar hasta el comedor. Y uno de los vaqueros planteó el ruego.

—Ya ha dicho mi abuela a Joe que no se admite en esta casa la participación en nombre de la hacienda. Pero si están tan seguros, cada especialista debe presentarse en nombre propio.

—Es que preferimos que se hable de la hacienda.

—Si ganáis cada uno, se hablará lo mismo. Podéis estar seguros.

—Creen que por colgarse armas a los costados ya entienden de esas cosas…

—Ustedes no están en condiciones de hacer un buen papel. El que se presente de ustedes en cada ejercicio no podrá estar ni entre los doce primeros. Pensar en la victoria con lo que les hemos visto hacer, es que imaginan que solo se van a presentar novatos. Lamento me hayan obligado a hablar así. Pero es como pensamos… Y pensando así, no vamos a permitir que hagan el ridículo en nombre de la hacienda.

—Le demostraremos que no entienden de armas ni de cuchillos.

—Y cuando ganemos, haremos saber que no nos han dejado participar por la hacienda.

—No creo que puedan tener esa satisfacción. Sería una enorme sorpresa para mí, en la que no creo.

Salieron muy disgustados de la casa. Y al encontrarse con Joe, que les estaba esperando en un «saloon» le dijeron la negativa rotunda por parte de Allan.

—Tenéis que ganar varios ejercicios para reímos de él y de su abuela. Ella es la que en el fondo se opone. Son los nietos los que lo dicen, pero es obra de ella.

A la hora de comenzar el primer ejercicio, la pradera estaba llena de espectadores.

Era mareaje y derribo. Y el número de participantes, excesivo a juicio del jurado. Habría para tres días mañana y tarde. Cada pareja tenía que lanzar y derribar a dos temeros. Se medía la distancia recorrida por los animales antes de ser lazados y la que una vez con el lazo recorrían hasta ser derribados y sujetados sin moverse.

Todo eso, lleva tiempo. Y aunque lo que estaban viendo no era nada extraordinario, la pradera aplaudía a cada participación.

Cuando los del rancho de Laura iban a participar, miraron a los dos hermanos que estaban en la tribuna con Ricardo, Sagrario, Nora y Audrey.

Uno de los dos participantes, gritó:

—Se van a convencer.

Pero el resultado fue de los más flojos que se habían hecho hasta entonces.

Joe se puso furioso con ellos.

—¿Para eso habéis gritado que se fijaran los hermanos? —decía.

—No sé qué nos ha pasado. Y esos dos terneros han salido a más velocidad que los otros. Sobre todo el primero.

—Habéis estado muy flojos… Se van a reír de vosotros.

—Ahí vienen los hermanos —dijo uno de los participantes.

Allan dijo a Joe:

—¿Se convence cómo es un acierto que no tomaran parte en nombre de la hacienda? Según el jurado, es uno de los peores ejercicios que se han hecho hasta ahora.

—Es que se han puesto nerviosos.

—No han debido participar si no saben dominar los nervios. Va a pasar lo mismo con los otros ejercicios.

—Ahora, vamos a intentar nosotros mejorar lo que éstos han hecho.

—¿Ustedes? ¿Es que están locos? ¿Con esas manos tan delicadas van a intentar lazar? Bueno… Es entonces cuando se van a reír en la pradera, porque los dos temeros llegarán junto a sus madres sin que les haya molestado la cuerda del lazo.

—Si se nos escapan, reiremos también nosotros. No queremos dejar de participar.

Los dos hermanos fueron hasta el jurado para dar cuenta que querían participar. El sheriff les miró asombrado.

—Es una broma, ¿verdad? —exclamó.

—No estamos bromeando. Vamos a participar a pie, sin caballo.

—¡No saben lo que dicen! Cuando quieran darse cuenta, los temeros habrán escapado y a pie no esperen darles alcance. Hay que estar sobre un buen caballo cada uno. Ya ve cómo lo hacen. Uno laza y el otro se deja caer sobre el ternero para que sea poco lo que se desplace una vez lazado, ya que se pide este desplazamiento. Hacerlo a pie, no es más que una locura el intento.

—Es como lo vamos a hacer. Y deben soltar los dos temeros a la vez. Uno para cada uno de nosotros.

—Si hacemos saber eso, las carcajadas se van a oír en Silver City.

—Dejen que rían. No hacen daño con ello.

—Parece que está hablando en serio. Piense que lo van a considerar como una burla a todos los cow-boys —dijo uno del jurado.

—No comprendo la razón de pensar así. De reírse, será de nosotros si no lo conseguimos.

—¿Es que han pensado en serio que puede hacerse así?

—¿Por qué no esperan a que lo intentemos?

—Yo creo, muchacho, que no, deben hacerse rían de los dos… —decía el sheriff.

—Dígannos cuándo debemos intervenir. Y ya saben, los dos temeros a la vez, uno para cada uno. Lo que necesitamos nos dejen, son dos lazos. Los nuestros van en los caballos. Si nos dejan unos no hay por qué ir hasta donde hemos dejado los caballos.

—No sé si querrán dejarles esos lazos.

—En ese caso voy por los nuestros. Quedan muchos participantes aún…

—Como que tendrán que hacerlo por la tarde. Por la mañana no va a haber tiempo.

—Mejor será, así usaremos nuestros lazos.

Los del jurado comentaron con los amigos lo de esos hermanos y la noticia al extenderse por la pradera Hacía reír. Y se decían unos a otros que no podían faltar a presenciar cómo pasaban los terneros ante ellos.

Cuando la noticia llegó a Joe y sus vaqueros, reían a carcajadas.

Ricardo y Sagrario les decían que eran unos locos si intentaban eso. Nora, que no entendía, decía que si ellos lo intentaban sería porque esperaban tener éxito.

Mientras almorzaban juntos, no dejaron de hablar de ello y los hermanos reían del enfado de Ricardo.

En el restaurante les miraban y hablaban de ellos.

—No hay duda que esa locura os ha hecho populares. Todos están hablando de ese desatino.

—Cuando veas los dos terneros lazados y derribados en un tiempo que no pasará de los cinco o seis segundos, ¿qué dirás? Supongo que entonces podremos reírnos de ti.

—Desde luego admito tu serenidad y tu optimismo. Claro que si entendierais algo de ese ejercicio, no estaríais tan tranquilos.

—Espera a esta tarde… Ten paciencia —decía Allan riendo.

—No voy a ir a la pradera esta tarde —dijo Ricardo.

—Harás mal.

—No quiero oír el coro de carcajadas.

—Puedes unirte a ellos…

—Tampoco iré yo —dijo Sagrario.

—No debéis abandonarles… —decía Nora—. Si no lo consiguen, no pasará nada, ¿verdad?

—Si a ellos no les importa…

—Es que no me agrada que intenten esa locura que nadie ha intentado en el Oeste. Y estos, llegados del Este, se les ocurre algo tan absurdo.

—Has dicho verdad. Nadie lo ha intentado. Así que no sabéis si se puede hacer.

—No tenéis idea de la velocidad a que salen los terneros.

—Hemos estado toda la mañana viendo a estos animales. Y no todos han salido igual.

—Si creéis que van a salir andando…

—Lo que queremos es que salgan con velocidad.

Al estar en la pradera y el jurado en su sitio, presionaron con gritos para que los dos hermanos intentaran lo que se proponían. Y las risas seguían a estos gritos.

También el sheriff estaba decidido a que se acabara el asunto de los hermanos y les dijo que se prepararan.

Al verles preparados, cesaron las risas y se hizo un gran silencio.

Soltados los dos terneros, los espectadores no se daban exacta cuenta de lo sucedido. Pero allí estaban los dos terneros lazados y sin moverse. Y no habían pasado seis segundos.

No reaccionaba la pradera, pero pasados unos minutos, los aplausos eran generales.

Los vaqueros entusiasmados entraron en la empalizada y levantaron sobre sus hombros a los dos hermanos.

El sheriff, puesto en pie, aplaudía con el mayor entusiasmo.

—¿Qué os ha parecido? —decía Nora loca de alegría—. ¿Se puede hacer?

—¡Inconcebible! —decía Ricardo—. Debieron arrastrarme los dos.

Joe miraba a los del equipo.

—No comprendo que pueda hacer lo que hemos visto —decía—. Eso no hay quién lo iguale. ¡Y en qué tiempo! Si no lo presencio, nunca me lo habrían hecho admitir como cierto. Y nos reíamos de su intento. ¡Asombroso!

Los aplausos no cesaban. Los dos eran pasados a hombros.

Los participantes que restaban, se retiraron. Ellos nunca podrían igualar ese tiempo. Ni esa seguridad al derribar que no se moviera el ternero.

Lo hablan presenciado y no creían aún que se pudiera —hacer.

Cuando fueron dejados en el suelo, los aplausos continuaban.

—Esos hermanos debían arrastrarnos a todos. Nos reíamos de ellos —decía uno de los que habían participado—. Y es mucho lo que tenemos que aprender de ellos.

Al extenderse por la ciudad, los comentarios eran de asombro y admiración.

—Debieras abofetearme por estúpido… —decía Ricardo a Allan.

—No eras tú solo el que no admitía que se hiciera. Era toda la pradera.

Johnson, que había presenciado lo hecho por los hermanos, decía a Joe, al estar con él:

—¿Habías visto antes algo parecido?

—No comprendo cómo lo han podido hacer los dos. Han tardado el mismo tiempo.

—Desde luego no creo que haya en todo el Oeste quien sea capaz de algo así.

—Y se reían todos de ellos. Buena lección han dado a los vaqueros. Por algo se opuso a que tomarais parte en nombre de la hacienda.

Horas más tarde, aplaudían en la calle a los hermanos al verles pasar.

Y como ya se hablaba del lanzamiento de cuchillos, los vaqueros despechados en el fondo por lo que hicieron Allan y Jenny, decían que podían presentarse a lanzar cuchillos. Eran varios los que hablaban así y afirmaban que iban a ser los ganadores.

El que más hablaba, era el que iba a tomar parte y que estaba ofendido por no dejarles participar como equipo de la hacienda.

—Ya no me fío de esos hermanos —decía Joe—. Y si deciden participar puedes estar seguro que te ganarán.

Se enfadó con Joe por decir eso.

Al otro día, eran muchos los espectadores que esperaban participaran esos hermanos. Y al descubrirles, les aplaudían por lo del día anterior.

El gobernador les mandó recado para felicitarles, porque el día antes no pudo hacerlo.

—¡Vaya sorpresa que dio a la pradera! Lo recordarán mientras vivan. Estaban dispuestos a reír.

—No creían que se pudiera hacer.

—¿Van a participar hoy?

—Lo que diga mi hermana…

—Hay esperanzas en los espectadores. Y temor en los participantes.

—Han estado diciendo en la ciudad que esto es distinto “ que si nos presentáramos seríamos derrotados. Como si el no ganar nos preocupara a nosotros.

El jurado era asediado por participantes que pedían que tomaran parte esos hermanos.

Y cuando los dos se encaminaron al jurado, toda la pradera aplaudía como si ya hubieran ganado. Aplausos que enfadaban a los participantes.

—¡Son tontos! —decía uno—. Creen que podrán hacer lo de ayer.

Para satisfacer a la pradera, ordenó el jurado que participaran en primer lugar los dos hermanos. Saliendo Allan por delante de la hermana.

Al terminar su ejercicio sin un fallo y en un tiempo que no comprendían, varios participantes abandonaban el lugar de espera en que estaban.

Jenny tardó exactamente el mismo tiempo que su hermano. Seis segundos en veinte cuchillos. Y los dos lanzaron con ambas manos.

Los que habían presionado al jurado no comprendían que se pudiera lanzar a esa velocidad con las dos manos y no fallar una vez.

Los aplausos eran más intensos aún que el día anterior.

Solo dos lanzadores se atrevieron a intentar igualar lo hecho por ellos y los dos abandonaron antes de terminar.

Fue el ejercicio más rápido que se había conocido en la ciudad. No pasó de quince minutos el tiempo que estuvieron en la pradera.

Volvieron a pasearles a hombros.

Joe miraba al que iba a lanzar por el equipo y se retiró.

—Tenían razón al decir que no estábamos en condiciones. Y nos reíamos de ellos…

—Sí —dijo el que iba a lanzar—. No hay medio de igualar lo que hacen. Y ahora estoy seguro de que harán lo mismo con el «colt» y el rifle. No llevan las armas de adorno.

Eso era lo que la pradera en general pensaba. Aunque no faltaron los que durante la tarde y la noche aseguraran que si se presentaban esos hermanos no podrían con ellos. Pero pasó lo mismo con los cuchillos, no les hacían caso.

Al otro día, el jurado, al saber que iban a participar Allan y Jenny, para hacer más distraído el ejercicio, ante el temor de que hicieran otro alarde de rapidez, les dejaron para el último lugar…

Presenciaron buenos ejercicios. Y el que iba ganando, decía para ser oído:

—Ya veremos si esos hermanos campeones son capaces de igualar lo que yo he hecho.

Allan, que estaba oyendo, replicó:

—No ha hecho mal ejercicio, pero no es para considerarse vencedor. Dos fallos y demasiado tiempo. Dicen por aquí que ha tardado quince segundos. No es un tiempo para suponerse ganador. Nosotros no vamos a pasar de los dos segundos y si, acaso tres. Que lo dudo. ¡Ah! Y sin un fallo.

—No es con la boca como se hace.

—No vas a tardar en comprobarlo.

La pradera quedó en silencio cuando Jenny se preparaba frente al blanco en espera de la señal. Y dada esta, se miraban asombrados al ver levantar las manos a la muchacha indicando haber terminado.

—¡Dos segundos y medio! Sin fallo…! —gritó el del jurado.

Allan miraba al que se consideraba ganador.

¿No te decía yo? Ya no hay razón para que yo participe: Ha ganado mi hermana.

La pradera al darse cuenta que no iba a participar, pedía que lo hiciera. Y por complacer, lo hizo. Con el resultado exacto al de la hermana.

Johnson decía a Joe:

Os enfadasteis porque no habían dado importancia a lo que hicisteis… en la hacienda. ¿Crees que debía entusiasmarse con lo que vio?

—Debió reírse de todos nosotros. Por eso no ha dejado participar… Ellos solos ganan todos los ejercicios. Y con una diferencia sobre los demás que solo si se ve se puede admitir.

—Están asombrados con ellos.

—Es para estarlo. No volveremos a ver nada por el estilo.

Esa tarde se presentaron en la hacienda los dos hermanos. Y dijeron a Joe:

No queremos matar a nadie. Va a marchar y se lleva lo que tenga. Se lleva con usted a los que le han estado ayudando a robar ganado.

—Nosotros no hemos robado ganado…

—Mire, Joe… He dicho que no quiero tener que matar a nadie. Se deben convencer que no somos los novatos que supusieron al vernos llegar. Yo sé que han estado robando ganado. Así que marchen sin complicar las cosas.

Joe entendió que era lo mejor que podían hacer. Pero los otros dos, al dar la vuelta los hermanos, buscaron sus armas.

Allan se volvió con enorme rapidez disparando al hacerlo.

—No quería tener que matar —decía.

Joe tenía el rostro como un cadáver.

—No tengo culpa…

—Por eso no te he matado…

Joe y el otro que le ayudó al robo de reses, marcharon a la ciudad y visitaron a Johnson.

—Debieron matarles —dijo Johnson.

—No hay posibilidad frente a esos hermanos. Esos dos les iban a traicionar y han sido ellos los que han muerto…

—Habrá que buscarse un capataz.

—¿No se va a hacer cargo el nieto? Y le aseguro que entiende de ganado… ¡cuidado con él!

Pocas horas más tarde, al ser arrastrado tras el caballo que montaba Allan, pensaba Johnson en esas palabras.

Le dejó colgando de la rama de un árbol que había frente a la casa de Johnson.

El sheriff fue a la casa de Laura, pero lo que ella le estuvo diciendo justificaba el que Allan hubiera colgado a ese granuja que tenía engañados a todos.

Para el sheriff era una preocupación el que a la mañana siguiente apareciera colgado Garrett.

—No me gusta que cuelguen a las personas decía. Hay tribunales si se han portado mal.

El periódico publicó una notica que a Nora le hizo sonreír.

El senado federal había anulado el acta de Bill Coton. Y aunque no decía las causas ella las imaginó. Y no estaba disgustada, al contrario, alegre. No se podía sostener en ese cargo un hombre como su padre. En cuyo pasado no quería asomarse. Y esperaba que al llegar, le hiciera vender los «saloons» que aún le quedaban.

—Desde luego, la muchacha no conocía a su padre cuando pensaba así.

Los hermanos ganaron el ejercicio de rifle. Con lo que colmaron el asombro general.

Sin embargo no cesaban ahí las sorpresas de esos hermanos.

Anunciaron que iban a tomar parte en la gran carrera.

Y en esto, los que presentaban caballos decían que la habilidad de ellos no valdría de nada. Era asunto de los animales. Y algunos ganaderos anunciaban que estaban dispuestos a hacer apuestas. Pero Allan hizo saber que no le interesaba jugar nada.

Esta negativa presentaba a Allan como convencido que iba a perder, pero a él no le importaba lo que pensaran.

Jenny tenía menos paciencia. Y discutió con ese ganadero.

Si tienes esa confianza en vuestros caballos, ¿por qué no aceptáis mi apuesta?

Porque no nos gusta jugar. Y cuando termine la carrera, nos dará las gracias por no ganarle el dinero que pusiera en juego.

—A vosotros, no me importa, pero a tu abuela le jugaría una elevada cantidad.

—A mi abuela le tiene sin cuidado la carrera de caballos. ¿Por qué quiere ganarle una elevada cantidad?

Es la culpable de lo que pasó con mi hermano. Le han condenado a quince años.

—Si se refiere al doctor Heflin, debieron colgarle.

—No es cierto que recetara esas píldoras. Las preparó ella para que le condenaran y para desheredar a sus hijos… y nietos.

—Ellos han confesado la verdad. Y ahora soy la que le juega diez mil dólares. ¿De acuerdo?

—No sabes qué alegría me das.

—Eso, después de la carrera.

* * *

Allan se enfadó con ella. Pero entregó el dinero al sheriff, que era el depositario.

Bill llegó antes de la carrera y Nora no le pudo convencer para que vendiera los locales y marcharan de allí.

Allan, que se había enamorado de Nora y ella de él, decía a la muchacha que no insistiera.

Jenny, enamorada de Ricardo, decía a éste que una vez casados debían marchar a Kentucky. Allí tenían propiedades de mucha importancia. Que debían ser atendidas. Y Ricardo estaba de acuerdo.

Pero no contaba Jenny con la abuela. Ella quería que los nietos se hicieran cargo de todo lo que ella tenía. Y hablando con Allan decidieron que éste fuera a Kentucky para dejar un administrador. No querían vender porque era el deseo de su padre. Irían una vez al año hasta allí. Y un administrador de confianza lo atendería debidamente. Tenían la persona ideal.

Allan consiguió de la abuela, puesto que la fortuna era inmensa, que diera a cada uno de sus hijos veinticinco mil dólares y el grupo minero de Silver City. Y se encargó personalmente de hacerlo saber a los interesados. Que llevaban tiempo sin salir de las modestas haciendas que tenían.

Los tíos de Allan, seguros que era una labor personal de él haber conseguido de su madre que les perdonara y entregara ese dinero, le pidieron perdón por haber tratado de hacerles pasar por impostores. También los primos le agradecieron lo que hacían por ellos. Y Allan prometió que colocaría a los tres varones en los negocios de la abuela.

Al quedar solos, los parientes, daban gracias a Allan y Jenny que fueran tan buenos como ellos.

Se celebró la carrera y Jenny llegó con una gran delantera sobre el segundo. El ganadero que perdió los diez mil dólares, marchó de Santa Fe al terminar la carrera. No quería que la ganadora se riera de él. Ya que su caballo no había sido ni segundo.

Bill peleó con uno de sus socios a los que había engañado.

Cuando dieron a Nora la noticia de que habían matado a su padre, pidió a Laura que dijera a Allan que precipitara la boda. Y hasta que ésta se celebrara quedó en la casona como una nieta más.

FIN