CAPITULO PRIMERO

—¡No soporto más esta situación! El asedio constante de ese hombre me pone nervioso. Nos ha obligado a entrar en un terreno sumamente peligroso.

—Asómate un poco más y te volarán la cabeza. Debemos estar cerca de ese rancho del que nos han hablado en Grantsville… Creo que es así como se llamaba.

—¡El desierto me pone nervioso, no lo puedo remediar!

—Si te dejas dominar por ese estado de nervios, acabarás en manos de nuestros perseguidores.

—¡No sé qué sería mejor!

—Pero ¿qué es lo que te ocurre, Joe? ¡Mira! ¡Al final vamos a tener suerte…!

—¡No veo nada…!

—Las nubes.

—Sí, ya lo veo, pero…, ¿qué tienen?

—Anuncian tormenta…

—¡Muy divertido! ¡Qué maravilla! ¡No esperaba tener tanta suerte!

Ross River no pudo contener la risa al escuchar las exclamaciones de su compañero de fatigas. Hacía más de dos semanas que un implacable sheriff, acompañado de cinco hombres más, les iban pisando los talones sin desistir lo más mínimo en su empeño de dar alcance a los dos cuatreros, como así los consideraban, que prometió colgar en Eureka, pueblo en el que representaba la ley.

Sin embargo, los perseguidores, que no eran desconocedores del terreno que pisaban, viéronse obligados a poner una limitación en la marcha.

—¡Esa maldita tormenta que empieza a desencadenarse va a impedir que les demos alcance! —gritó más que dijo, el hombre que lucía con orgullo la estrella en su pecho—. ¡Bailey! Avisa a los demás. Es preciso encontrar un lugar más seguro para los animales.

—¡Si ya estamos…!

—¡Haz lo que te digo! Con un poco de suerte, puede que hallemos pronto sus cadáveres.

—Lamento no poder opinar lo mismo. Ese zanquilargo está demostrando conocer muy bien el desierto. Desde que hemos puesto los pies sobre este océano de arena, se ha movido como el mejor de los expertos.

Esto era cierto y el sheriff así se lo dio a entender al hombre, que desde hacía más de dos años, le acompañó en todas las persecuciones.

Joe Listor, compañero de Ross, contemplaba la retirada de sus perseguidores con gran alegría en el gesto.

—¡Mira, Ross! ¡Se marchan!

—No, no abandonan la persecución como imaginas. Ese hombre es inteligente. Tratan de encontrar un lugar seguro para sus monturas…, lo mismo que haremos nosotros.

—Si retrocedemos…

—No, eso no podemos hacerlo. El implacable Jonathan Lento nos daría caza de igual forma que a la más peligrosa de las alimañas.

—¡Hemos podido acabar con ellos!

—¿Qué habríamos conseguido? Te lo diré por si lo ignoras: matar a un sheriff o a cualquier representante de la ley, supone la horca. Y como nadie está dispuesto a dejarse colgar, uno se ve obligado a huir constantemente de por vida.

—¡Han cargado sobre nuestras espaldas unos delitos que no hemos cometido! ¿Qué debe hacer la ley en estos casos?

—Lo sé, pero no por ello podemos consideramos con derecho a matar a ese cobarde. Llegará el día en que reciba su castigo.

—¡Han debido colgarle hace tiempo! ¡Es un asesino!

Preocupado Ross por el aspecto que tomaba el amplio techo del firmamento, estudió durante unos segundos con la mirada, el terreno que les rodeaba. El más simple desconocimiento, en un terreno tan peligroso, podía conducirles a la muerte. Y mientras él pudiera evitarlo, no permitiría que su amigo lo cometiera.

Una leve sonrisa apareció en su rostro al descubrir un terreno que para sí, consideró ideal en aquellas circunstancias.

—¡Allí! —dijo, señalando con el índice de su mano derecha—. Hemos de damos prisa.

Al llegar, pudo comprobar Joe que en aquel lugar no se sentía la caricia del viento que en su furia, empezó a mover incalculables toneladas de arena.

Con las viejas mantas que iban en la grupa, sólidamente amarradas a la silla de montar, cubrieron a los animales, que previamente obligaron a tumbarse. También ellos buscaron protección bajo las mantas.

La tormenta comenzó a desencadenarse con su habitual violencia. Cuatro horas más tarde, en aquella zona, cobraba su calma el desierto.

Un cascabeleo familiar para Ross, le obligó a moverse con rapidez. Y las décimas de segundo que ganó, al disparar desde las fundas, evitó que el caballo de Joe fuese atacado por un enorme crótalo, cuya mordedura habría sido inevitablemente mortal para el animal.

—Suelen vivir en parejas este tipo de serpientes —comentó Ross—. No estará muy lejos la compañera.

—Vámonos de aquí.

—Quédate donde estás. Mientras no se escuche ese cascabeleo es que no hemos sido descubiertos…

—¡Vámonos de aquí, Ross! El sheriff ya habrá reanudado la persecución.

Un sexto sentido anunció a Ross que un grave peligro volvía a acecharles.

Con movimientos lentos comenzó a moverse en distintas direcciones. Con gran satisfacción por su parte, escuchó de nuevo aquellas vibraciones que descubrieron el lugar en que se ocultaba la temible serpiente.

—¡No te muevas! —gritó Joe—. ¡Está a tu espalda…!

Disparó una sola vez con la misma seguridad que Ross lo había hecho anteriormente.

—Buen disparo, Joe —felicitó Ross—. Ahora ya podemos salir de aquí con tranquilidad. No quería que uno de nuestros caballos fuera atacado por sorpresa…, quedaríamos a merced de nuestros perseguidores. Con un solo caballo no hubiera sido posible que huyéramos los dos.

—¡He pasado mucho miedo! Se disponía a atacarte cuando disparé… ¡Salgamos de aquí!

Con los caballos de la brida volvieron al océano de arena. El sheriff y sus acompañantes fueron avistados nuevamente.

—Ahí están otra vez —dijo Ross.

—¡Tengo la boca seca! Los caballos tienen sed también…

—Humedece la boca nada más.

—¡No puedo…! —respondió lívido como un cadáver.

—Llevas la cantimplora en la silla.

—Está vacía.

—¿Qué dices…? ¿Cuándo…? ¡Eres un loco…!

—Sigue tú. Me quedo a esperar a esos cobardes. Si consigo acabar con alguno podré beneficiarme del agua que sin duda llevarán.

Le ofreció Ross un trago de su cantimplora.

Horas más tarde habían agotado toda reserva de agua. Ross miraba con preocupación a los caballos. Si tardaban mucho en encontrar agua, los caballos se negarían a continuar obedeciendo; y si esto ocurría, la muerte era segura.

Hacía más de dos horas que no se veía a los perseguidores. Esto dio cierta tranquilidad a Ross. Asustóse de pronto al ver en la forma que Joe se desplomaba. Buscó con ansia el agua que sin duda le hacía ver el espejismo en la cálida arena, cuyo resultado hubiera tenido un trágico final de no haber ido en la compañía de Ross.

En un titánico esfuerzo consiguió cargarle sobre su caballo. Le ató fuertemente a la silla para que no volviera a lanzarse sobre el oasis soñado.

Una hora después, tras un lento caminar, el terreno comenzó a cambiar notablemente.

Uno de los cow-boys de Rancho Fantasma, cuya misión era vigilar aquella zona que daba entrada y salida al desierto, descubrió a los dos jinetes.

—Lowell. ¿Puedes oírme?

—Estoy aquí.

—Se acercan dos por el desierto. Si no salimos a su encuentro, no creo que lleguen.

Ross sosteníase a duras penas sujeto a las bridas de los dos animales. Sabía que si caía al suelo no conseguiría levantarse, y esto era lo que le daba fuerzas para seguir luchando.

Lowell y su compañero les contemplaban en silencio.

—Hay que avisar a Robbins, pero antes, ayudémosles a llegar.

Provistos de una gran cantimplora acudieron en ayuda de los extenuados jinetes.

Temiendo pudiera tratarse de otra visión irreal, abría y cerraba los ojos repetidamente Ross.

—Animo, amigo —le dijo Lowell—. Lo habéis conseguido.

Refrescaron sus labios con agua fresca, sintiendo una satisfacción sin límites por aquella enorme delicia. Con Joe hicieron lo mismo.

Avisado Robbins, capataz del equipo, acudió a examinar a los dos fugitivos de la justicia.

Los caballos, a quienes se les había dosificado paulatinamente el agua, igual que a sus respectivos jinetes, ahora lo hacían con entera libertad.

Joe tenía los labios abiertos, pero sentíase mucho mejor.

—Hola, amigos. Me llamo Robbins…, soy el capataz de Rancho Fantasma, donde os halláis. Supongo que habréis oído mencionar su nombre.

—Sí, en un pueblo llamado Grantsville lo escuchamos…

—¿Cómo es que habéis entrado por el desierto?

—Un sheriff, más tozudo que una manada de búfalos, nos pisaba los talones. El desierto era el único terreno donde podíamos despistarle… y así ha sido.

—Pero habéis estado muy cerca de pagar un elevado precio por vuestro desconocimiento.

—He vivido durante varios años en ese océano…, estoy familiarizado con todos los peligros que encierra.

—Eso está bien. ¿Y tu amigo?

—El aprenderá si es necesario. Me vi obligado a atarle a la silla para que no se lanzara sobre la arena buscando el agua que le hacía ver su espejismo.

—¿Sois cow-boys?

—Y de los buenos.

—Eso habrá que demostrarlo. ¿Queréis trabajar?

—¿Tú qué crees? Es precisamente la razón de que nos encontremos aquí.

—De acuerdo. Quedáis admitidos. Cuarenta dólares al mes y la comida, ¿os parece bien?

—No te importa volver a repetir lo que acabas de decir… ¡Cuarenta dólares al mes y la comida! ¿Lo has oído, Joe? Esto, sin duda, debe ser el Paraíso.

El vientre de Robbins comenzó a moverse convulsivamente, orquestado por sonoras carcajadas.

—Muy bien, amigos… Nadie os hará preguntas. El pasado de cada uno es algo que jamás ha preocupado en este rancho. Aquí nada tendréis que temer. En el supuesto caso de que se nos anunciara la visita de ese sheriff que os ha venido persiguiendo, se os enviará aviso para que permanezcáis ocultos durante el tiempo que dure la visita. Si sabéis cumplir con las órdenes que se os den, no tendréis problemas. Pero si por el contrario buscáis problemas, se os obligará a salir por el mismo sitio que habéis entrado. Es una norma que rige en este rancho, casi desde su creación. La jornada es de ocho horas… salvo cuando se recibe alguna manada. Estaréis obligados a trabajar hasta que sea necesario, pero también es cierto que se os pagarán las horas que trabajéis de más. ¿Alguna pregunta?

—Por mi parte, ninguna —respondió Joe.

—Por la mía, tampoco.

—Bien. Vamos a la casa entonces. Informaré al patrón de vuestra llegada y admisión en el equipo.

Despidiéronse de Lowell y el otro cow-boy a quien no se atrevieron a preguntar cómo se llamaba. Ya lo sabrían sin necesidad de hacerlo.

Boston, viejo y estimado cocinero del equipo, les vio llegar y se asomó a la puerta de sus dominios, como era la cocina.

—Acércate, Boston. Ven a conocer a estos dos nuevos cow-boys que han sido admitidos en el equipo. Tendrás que contar con dos raciones más.

El viejo cocinero estrechó las manos de Ross y Joe. Sin saber por qué razón, le resultaban simpáticos. Lo mismo les ocurrió a Ross y a Joe con el cocinero.

Erle Cool, propietario del rancho, recibió la visita del capataz. Informado de los nuevos acontecimientos, dijo:

—Exprésales mi bienvenida y diles que aquí no tendrán nada que temer. Yo mismo me encargaré de informar a Nina cuando llegue del pueblo.

—¿Cómo va esa pierna?

—Cada vez peor… ¡En qué maldita hora fui a caerme de ese caballo!

—Se pondrá bien pronto…

—¿Llegó ese ganado que estamos esperando?

—Aún no. Estamos pendientes de que lleguen con él.

CAPITULO II

Hacía dos semanas exactamente que Ross y Joe trabajaban en Rancho Fantasma, sin que surgiera ningún incidente.

Una tarde, el capataz, presentóse en el campo de trabajo y les anunció que debían esconderse. El implacable sheriff de Eureka había anunciado su visita. Acompañaba a un tal Ted Harrington, rico hombre de negocios, de religión mormona, considerado como una de las personas más influyentes en Salt Lake City, capital del territorio de Utah.

Erle Cool quedó preocupado con el anuncio de esta visita. Llamó a su hija y se lo hizo saber.

—No debes preocuparte por la llegada de ese mormón, papá. A mí me tiene sin cuidado toda su influencia así como el dinero que pueda tener.

—He pertenecido a esa comunidad y tú lo sabes. Ted cree que aún sigo siendo mormón… Temo que su visita tenga un motivo especial.

—Preocúpate únicamente de tu pierna… Es cuanto tienes que hacer.

—Eres tú quien me preocupa, Nina… Eres ya una mujer… y si continúas metida en este rancho…

—La próxima semana pienso hacer un viaje a Salt Lake City. Hace demasiado tiempo que no visitamos a nuestro amigo Brighton.

—Me he acordado en muchas ocasiones de él… Es el mejor representante de la ley que he conocido. Nos estima… y mucho.

—¿Cuándo vas a decirme cómo os habéis conocido? Has prometido hablarme de ello muchas veces, pero…

—Tenme al corriente cuando llegue ese ganado. Avisa a Robbins de la llegada de ése sheriff. Es probable que alguno de nuestros vaqueros tenga necesidad de esconderse.

—Será lo primero que haga cuando salga de esta habitación.

—¿Qué tal se portan Ross y Joe?

—Me asombra la facilidad que tienes para retener en tu memoria los nombres. Es una de las condiciones que más admiro en ti.

—¿Nada más…?

—Tonto…

Lo besó, cariñosa.

—Creo que debías ausentarte tú también… Preferiría que Ted no te viera.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Inténtalo.

—¿Por qué temes tanto a ese hombre?

—Es demasiado influyente… Los hombres que trabajan para él están considerados como los más peligrosos de todo el territorio de Utah. Enfrentarse a él, sería un grave error por nuestra parte.

—Considero que seria preferible supiera que ya no eres mormón. Para tranquilidad de todos.

—Tal vez sea lo mejor, pero…

—Está bien. Procuraré que no me vea cuando llegue.

Esto alegró al viejo y así lo expresó con el gesto.

—Ahora, siento mucho menos el dolor de esta pierna.

—Transmitiré a Robbins tus deseos.

—Te vas sin responder a una de mis preguntas… Me estoy refiriendo al comportamiento de esos dos jóvenes que llegaron por el desierto.

—¡Ah, sí! Robbins está contento con ellos. Han demostrado ser magníficos cow-boys. Lo más curioso en ellos es que ni una sola vez han ido al pueblo desde que llegaron.

—Sus razones tendrán. Me alegro que Robbins esté contento con ellos… ¿Por qué no anticipas ese viaje a Salt Lake City? De esta forma, tú y Ted, estaríais siempre en puntos opuestos…

Con una delicada sonrisa en los labios besó nuevamente a su padre.

—Lo haré si tú me lo pides, pero sigo pensando que cometemos un grave error.

Erle contempló en silencio a su hija con un gesto de preocupación en su rostro.

—¡Puede que estés tú en lo cierto! —exclamó—. Es posible que le hable claro de una vez a ese canalla. El único propósito que le trae a este rancho…

—Lo sé. No es necesario que lo digas. Antes de convertirme en una de sus esposas… sería capaz de cualquier barbaridad. Tú fuiste un mormón muy extraño… Tuviste solamente una esposa.

—Porque en verdad, nunca fui mormón… Hice creer, por necesidad, que lo era. Cuando murió tu madre…

El galope de varios caballos les interrumpió. Nina marchó hacia la ventana desde la que vio a los jinetes.

—Son los muchachos —dijo a su padre—. Hay que ver con qué rapidez se ha ido la mañana.

No pensaba así Erle. A él, se le había hecho demasiado larga por los fuertes dolores que había padecido.

—Si me quedo dormido, no me despertéis para comer. Debo aprovechar las horas de tranquilidad para poder descansar. He tenido una mañana bastante molesta, y ahora…

—Se lo diré a Boston para que no entre a molestarte. También se lo diré a Robbins.

—Gracias, pequeña. Cierra la puerta cuando salgas.

Abandonó la habitación y marchó directamente a la cocina.

Sorprendió al cocinero en plena faena.

—No me extraña que los muchachos estén contentos contigo —dijo—. Sale un olorcillo por la puerta que le abre a una el apetito.

—¿Por qué no pruebas y me dices qué tal sabe?

—Lo haré cuando me siente a la mesa. Mi padre quiere descansar. Acaba de ordenarme que te lo diga para que no vayas a molestarle.

—Está bien. Le serviré cuando él me lo pida. ¿Cómo está ese viejo gruñón?

—Algo más tranquilo. La mañana la ha pasado bastante molesto, según él.

—Y mientras no le visite un médico, continuará lo mismo.

—Hablas como si no le hubiera visto nunca un médico.

—Para mi entender, así es. Yo no permitiría que me pusiera las manos encima ese matasanos de Grantsville, ni por todo el oro de California.

Rió Nina al escucharle.

—¿Por qué tienes tan mala opinión de ese hombre?

—Se dicen tantas cosas de él en el pueblo… Cuando vayas al almacén de Walter él podrá decirte…, no cree ni que sea médico ese hombre.

—¿Qué estás diciendo? ¡Si eso fuera cierto…!

—Pues yo creo que lo es.

—La próxima vez que venga a este rancho le pediré que se identifique.

—Otros lo han intentado y no lo han conseguido.

—¡Como sea un impostor, yo me encargaré de castigarle!

—Tal vez sea más peligroso de lo que aparenta… Se ha hecho muy amigo últimamente del sheriff… Ahí viene Robbins.

El capataz, después del correspondiente saludo a su patrona, hizo grandes elogios del olor que despedía la comida.

—¡Hum…! —dijo—. Has logrado espolear mi apetito de tal forma, que me está resultando muy difícil poder controlarlo… ¡Huele maravillosamente!

—Mejor ha de saber, supongo —respondió el cocinero—. Os serviré en unos minutos.

—Procura servirnos buena ración. Hemos tenido una jornada bastante dura.

—El que lo desee, podrá repetir. Prefiero que sobre siempre algo, antes de que falte.

—Así estamos todos contigo. ¿Cómo está el patrón? —dijo, dirigiéndose a la joven.

—En estos momentos, bien. Me ha pedido que nadie le moleste.

—Pues pensaba ir a verle para…

—Más tarde podrá hacerlo. Míster Harrington ha anunciado su visita. Le acompaña Jonathan Lento, ese famoso sheriff de Eureka. Me encargó mi padre que se lo dijera.

—¿Cuándo llegarán?

—De un momento a otro supongo.

—Disculpe.

Regresó el capataz a la vivienda de los vaqueros y habló con Ross y Joe. Ambos, siguiendo las instrucciones del capataz, se presentaron en la cocina. Joe saludó con extremada atención a la patrona. Ross lo hizo con su acostumbrada indiferencia. Herida en su orgullo miró a este último con odio.

—Sírvenos un poco de comida, Boston. El capataz nos ha recomendado que nos alejemos de aquí con cierta urgencia. Ese implacable sheriff de Eureka ha anunciado su visita.

—Será mejor que no os vea entonces… Conozco a Jonathan Lento hace mucho tiempo. El desierto, sin duda, fue vuestra salvación. Se ve que no ha abandonado aún la presa. Tened cuidado.

Sirvió dos platos de comida con buena ración.

—Si al terminar queréis más, podéis repetir.

Nina se había marchado. Y aprovechando la marcha del capataz, dijo Boston:

—La patrona no te ha mirado con buenos ojos, Ross… Algo has debido hacer que la ha molestado.

—Que yo sepa no hice nada… Si está molesta será por otras razones.

—Es posible que sea por la indiferencia con que la has saludado.

—¿Crees que debía haberlo hecho de otra forma? Cumplo las órdenes que me dieron al llegar. Fue lo primero que nos aconsejó Robbins…

—Tengo el presentimiento de que Robbins se está haciendo demasiadas ilusiones con la patrona…

Ross y Joe echáronse a reír.

—Si te llega a oír Robbins…

—Conmigo no se molestaría. Sin embargo, confío en que no le diréis nada.

—Puedes estar tranquilo. ¡Esto está buenísimo!

—¿Queréis más?

—Para mí es suficiente.

—A mí, sírveme un poco más —dijo Joe—. ¿Dónde aprendiste a cocinar como lo haces?

—Tuve un negocio hace tiempo en la capital… Allí conocí a unos franceses que me enseñaron cuánto sé.

—¿Cómo viniste a parar a este rancho? Es simple curiosidad —dijo Joe.

—El patrón es un viejo amigo mío… Gracias a él encontré trabajo cuando me vi obligado a cerrar mi negocio. Precisamente ese tal Ted Harrington que ha anunciado su visita al rancho, fue quien me obligó a cerrar. Es uno de los hombres más ricos del territorio. Otro día os lo explicaré con más tranquilidad. Los muchachos deben estar ya impacientes.

En el comedor fue recibido el cocinero con el mismo entusiasmo de costumbre.

Nina, a través de una de las ventanas de la casa, vio montar a caballo a Ross y a Joe. Sin saber por qué, volvió a sentir odio hacia aquel alto cow-boy.

Horas más tarde llegaban los visitantes.

Ted Harrington vestía un traje elegantísimo, que por cierto estrenaba para esta visita.

—Ya estamos en el Rancho Fantasma —dijo a su acompañante en el momento de desmontar.

—Parece imposible que en este lugar pueda criarse ganado —comentó el de la placa—. Está prácticamente en el desierto.

—Sin embargo, existen pastos maravillosos hacia el norte. La propiedad de Cool llega casi al Gran Lago Salado. Hacia el oeste, finaliza en las mismas puertas del desierto. Por eso es fácil que se encuentren aquí los hombres que venías persiguiendo.

—¿Es que no hay nadie en este rancho?

—¡Nina…! —exclamó el elegante al ver a la joven en la puerta de la casa.

Pronto comprendió Jonathan el interés de Ted por aquella muchacha.

—Sean bien venidos. Les estábamos esperando.

—¿Cómo está ese viejo mormón?

—Bastante delicado… No acaba de enderezarse.

—Porque no se ha preocupado nunca de tener alguna mujer que le cuide. Esto precisamente ha estado a punto de costarle su expulsión de la comunidad… Déjame que te vea. Eres muy bonita.

Nina se sonrojó.

—Mi padre nos está esperando —dijo.

Cuando pasó a su lado el elegante, sintió la misma sensación que si fuera un reptil.

Erle Cool había abandonado el lecho para recibir a los visitantes.

—¡Hermano Erle…! —exclamó Ted—. Hacía mucho tiempo que no tenía la dicha de verte. ¿Cómo va esa pierna?

—Cada día peor. Y con la noticia que ha llegado hasta mí, me siento morir.

—¿Qué ocurre?

—Se trata del doctor Donner.

—¡Ah, sí! Eddie Donner. Es amigo mío.

—Se ha corrido la noticia que no es médico.

—¡Cómo es posible que digan una cosa así del doctor Donner! Claro que es médico, y muy bueno por cierto. ¿Quién ha sido el loco que se ha atrevido a hacer semejantes manifestaciones?

—Sé que se comenta en el pueblo. Es lo único que puedo decirte.

—De todas formas —inquirió Nina—, la próxima vez que nos visite exigiré su identificación como médico. Parece ser que otros lo han intentado y no ha podido demostrar…

Echóse a reír el elegante, interrumpiendo con sus carcajadas a la joven.

—Hermano Erle… Disculpad que os haya interrumpido con mi risa. Yo os puedo asegurar que Eddie Donner es realmente un médico, y vuelvo a repetir que de los buenos. Debes creerme, Nina.

—Con mi padre, al menos, no lo está demostrando. Esos baños que ha recetado no sirven para nada.

—Tengo la impresión que me duele más cuando mojo la pierna…

—Confía en el. Te curará… Bien, os presento al hermano Jonathan. Es uno de los últimos miembros que han ingresado en la comunidad. Representa la ley en Eureka. Venían persiguiendo a dos malhechores que, al parecer, se han internado en el desierto. Una fuerte tormenta les impidió darles alcance. Quería saber si han sido vistos por aquí.

—Robbins no me ha dicho nada. Es mi capataz. De haber sido vistos me habrían informado.

—Ya lo has oído, hermano Jonathan. Es muy probable que el desierto se los haya tragado.

—Sí, eso debe haber ocurrido. Sabiendo esto, me siento mucho más tranquilo. Regresaré a Eureka lo antes que me sea posible. Mis mujeres llevan demasiado tiempo abandonadas.

—Jonathan tiene dos mujeres —aclaró Ted—. Es lo que has debido hacer tú, Erle. Enviudaste muy joven… ¡Lástima que hayas perdido todo este tiempo…!

—Perdí a mi esposa y con ella se fue parte de mi vida.

—No hay duda de que la amabas. Dedicaré esta noche unas oraciones a su memoria.

—Gracias. ¿Cómo van tus negocios?

—Muy bien. Soy muy rico… He venido a pedirte que me entregues a tu hija por esposa. Sabes que lo deseo hace tiempo.

El rostro de Erle cambió bruscamente de expresión.

—¿Qué está diciendo? —exclamó Nina—. ¡Sin duda debe pensar que está adquiriendo una mercancía! ¡Será mejor que se larguen de aquí…!

—¡Hermano Erle…!

—¡Déjese de tanto teatro! Mi padre no es mormón ni lo ha sido nunca. ¡Ya lo sabe!

—En efecto, Ted, jamás he sido mormón. Cuando mi hija se case, lo hará con el hombre que ella elija por esposo.

CAPITULO III

—¡Entonces, me has tenido engañado…! —rugió el elegante—. ¡Te pesará, Erle! ¡Juro que te pesará!

—En aquella ocasión me vi obligado a fingir lo que no sentía… Yo sé que tú te diste cuenta.

—¡El castigo de la Ley Divina caerá sobre vosotros! —sentenció violento Ted—. ¡Y tú, serás mi esposa…! ¡Una de ellas…!

—¡Su presencia produce la misma viscosidad que las serpientes! ¡Largo de aquí! ¡Cuidado, sheriff! No lo intente si desea salir con vida de este rancho. La próxima vez que se atrevan a poner los pies en nuestras tierras, ordenaré a los muchachos que les dejen en la puerta del desierto.

Los ojos de Ted parecían los de un loco. Como despedida, soltó una verdadera rapsodia de juramentos.

Empuñando un rifle, Nina les obligó a montar a caballo. Y cuando estuvieron sobre los animales, efectuó varios disparos al aire poniéndoles en veloz carrera.

El cocinero contempló con sorpresa la escena. Minutos más tarde se enteraba de lo ocurrido.

—Mal enemigo te has echado, Erle —comentó el cocinero.

—Lo sé, pero ha sido necesario. Me siento como si me hubiera quitado un gran peso de encima.

Nina miró sonriente a su padre.

Iba tan furioso Ted que Jonathan no se atrevió a dirigirle la palabra.

—¡Juro que se arrepentirá de lo que ha hecho! ¡Primero le arruinaré y después me vengaré…! ¡Ella sufrirá las consecuencias! ¡Enviaré una legión de hombres si es necesario a este rancho! ¡El Rancho Fantasma quedará borrado de la faz de la tierra!

Continuaron galopando. Cuando observó Jonathan que ya estaba más tranquilo su acompañante, atrevióse a decir:

—Es posible que Eddie haya cometido algún error…

—No, él no ha hecho nada. ¡Todo esto es obra de ese maldito Walter!

—¿El almacenista?

—Sí, ese maldito viejo. ¡Pronto va a dejar de darle a la lengua!

—¿Quieres que me encargue de él?

—No. El propio Eddie lo hará. Si ya no lo ha hecho es porque yo se lo he impedido.

Jonathan se fijó en la tabla que anunciaba el nombre del pueblo. Decía así:

«Grantsville a una milla».

Llegaron al pueblo y desmontaron ante el único saloon existente, propiedad de Ted. Con las cuatro tabernas que había más era cuánto se podía encontrar en Grantsville, en cuanto a diversión se refería.

Tony, que así se llamaba el encargado, pistolero a sueldo y fiel guardaespaldas de Ted, salió al encuentro de ambos.

—¿Qué tal le ha ido en Rancho Fantasma, míster Harrington? Hola, Jonathan.

—¡Procura no volver a mencionar ese nombre mientras yo esté aquí!

Jonathan indicó a Tony con el gesto que guardara silencio. Poco tiempo después era informado de lo sucedido con Erle.

—¡De haber ido yo contigo no hubiera consentido que…!

—Nos obligaron a salir a la fuerza. ¡Ella nos tuvo todo el tiempo encañonados! ¡Leí en sus ojos el más firme propósito…!

—¡Maldita…! —exclamó el pistolero.

—¡Maduraré con tiempo mi plan de venganza! ¿Dónde está Eddie?

—No creo que tarde mucho en llegar.

—Quiero que se encargue de Walter. Ha hecho correr la voz de que no es médico.

—¿Cuándo?

—Jonathan y yo acabamos de enterarnos en el rancho de Erle. No dijo que haya sido Walter, pero no puede ser otro.

—¡Maldito viejo…! ¡Me están entrando ganas de ir ahora mismo a buscarle y…!

—Eddie se enfadaría contigo. Deja que sea él quien lo haga. ¿Algún problema?

—No. Todo marcha bien.

—¿Dónde está la relación de los ingresos?

Abrió uno de los cajones de la mesa Tony y entregó el papel que Ted exigía.

Echó un vistazo por encima. Tony estuvo preocupado hasta que su jefe dio la conformidad.

—¿Quién se va a encargar del almacén de Walter?

—Eres tú quien debe ordenarlo… William, por ejemplo.

—Estupendo. El o Roben, desde luego.

Entró un empleado anunciando la llegada del doctor. Al saber éste que Ted estaba en el saloon, voló a su encuentro.

—¡Mi querido doctor! —exclamó Ted abriendo los brazos al recién llegado.

—¡Hola, Ted! ¡En menudo lío me has metido! Acabo de visitar a un cow-boy que se ha roto una pierna y en verdad, que aún no sé lo que hice…

—Tendrás que hacer otra visita esta misma noche.

—¿Quién se ha puesto enfermo?

—Walter.

—¿Walter? ¿El almacenista?

—El mismo. Anda pregonando qué no eres médico. ¡Elimínalo!

—¡Estaba deseando oírtelo decir! Ahora mismo voy a verle.

—Ten un poco de paciencia, hombre… Un par de horas más no significa gran cosa en la vida de un hombre. Quiero que su cadáver aparezca en las proximidades de Rancho Fantasma.

Explicó los motivos por los que quería se hiciera.

—¡Yo me encargaré de la hija de Erle! ¡De mí no se reirá…! Conozco un lugar maravilloso donde llevarla…

—¡Esa muchacha me sigue interesando! ¡Os cuidaréis muy bien de ponerle la mano encima! Me gustaría conocer ese lugar.

—Está junto al lago.

—No me disgusta el sitio. Puede que sea allí donde la lleve el primer día.

Rieron todos las satánicas intenciones de Ted.

Transcurrió con rapidez el tiempo y Eddie despidióse de sus amigos.

—Nuestros saludos a tu «paciente», Eddie —dijo en tono burlón Tony.

Y volvieron a reír.

Walter cerraba su negocio en el momento que recibió la visita del falso doctor.

—Hola, amigo.

—¡Ah… es usted! Ya he cerrado el negocio… Tendrá que esperar a mañana si desea algo.

—Me han dicho que necesitabas mis servicios.

—¡Yo…! ¡Oh, no…! Han debido confundirse al darle el recado.

—Pienso que no. Me dijeron claramente tu nombre.

—Pues ya ve que…

—¡Vamos! ¡Entra en el almacén!

Fue empujado violentamente hacia el interior.

—¡Qué sig… nifica… esto…!

—¿Qué has estado diciendo por ahí? ¡Responde!

—¡Na… da…! ¡Yo no he di… cho na… da…!

—Tienes muy mal aspecto… practicaré un pequeño reconocimiento en tu organismo.

—¡No…, no me to… que…!

—¿Por qué has ido pregonando que no soy médico? ¿Cómo te has enterado?

—¡Un amigo mío que estuvo de visita en el pue… blo me lo di… jo! Te conoció en Denver.

—¿Y cómo se llama ese amigo?

—Ralph.

—Ralph… Ralph… —repitió el falso médico—. No me recuerda a nadie ese nombre. ¿Continúa en el pueblo?

—¡No…! Se marchó la semana pasada.

—¿Qué más te contó?

—¡Que él había cono… cido al ver… dadero doctor Donner!

—¡Vaya… muy interesante! Y tú, eres tan estúpido que has tenido que pregonarlo a los cuatro vientos.

—¡Te ju… ro que no vol… veré…!

—No tienes que jurar nada. Ahora vamos a salir a dar un paseo. Iremos hasta el rancho de los Cool… si es que no tienes inconveniente.

—¡No! ¡Iré con usted…!

—¡En marcha! Por aquella puerta —ordenó el pistolero.

Las piernas de Walter temblaban visiblemente.

Durante el camino supo el falso médico confiar a su víctima.

—Supongo que esto convencerá a tu amigo Erle de mi verdadera personalidad.

—¡Sí, claro que sí! ¡Todo está en regla! ¡Y más cuando le diga que estaba equivocado!

—Muy bien, Walter. Háblame ahora de la mercancía que hay en tu almacén. Me dio la impresión, a simple vista, claro está, que estaba un tanto vacío.

—Guardo en la trastienda los artículos más valiosos…

Hizo una relación de los mismos. Eddie tomó buena nota de aquello que le interesaba.

—Echaré un vistazo al regreso. Ahora desmonta, hemos llegado al final del recorrido.

—¡Pero si aún faltan… más de cinco millas para llegar la casa…!

—No vamos a casa alguna.

Adivinó de inmediato las intenciones del falso médico. En un desesperado intento de salvar la vida, corrió hacia la maleza en la que logró ocultarse.

—¡Maldito! —gritó el pistolero emprendiendo veloz carrera tras él.

Transcurrieron varios minutos sin que lograra descubrir el escondite del viejo. Y comenzó a temer que las sombras de la noche le jugaran una mala pasada.

—¡Walter! ¡Escucha: no tengo intención de hacerte nada!

Pero Walter sabía que esto no era cierto. Sin moverse, al alcance de la mano de donde se hallaba el pistolero, conteniendo en ocasiones hasta la respiración, veía brillar el cuchillo de monte que empuñaba el falso médico.

La fatalidad quiso que una de las ramas, al faltarle la presión del pie que la sujetaba, hiciera el característico ruido antes de quedar en su posición normal.

El rostro de Eddie se iluminó con una sonrisa cruel.

—¡Muy bien, Walter…! Conque estás ahí, ¿eh?

Un agudo ataque de hidrargirismo (enfermedad que hace temblar) se apoderó de Walter.

Como las hojas de los árboles que reciben la caricia del viento se estremecía aquel cuerpo, escuchándose el fuerte castañeteo de los dientes como preludio musical.

La mano asesina movióse con aquel instinto homicida, clavándole la larga hoja de acero, hasta la misma empuñadura, en la espalda del aterrado viejo.

—¡Estuviste a punto de engañarme! —rugió, asestando una nueva cuchillada sobre aquel cuerpo caído.

Satisfechos sus deseos homicidas dejó el cadáver en el camino que conducía al rancho de los Cool.

Ted recibió con agrado la noticia y felicitó al falso médico. Después, hizo saber a sus hombres que abandonaría el pueblo muy temprano, en la mañana siguiente, recibiendo Tony instrucciones de lo que debía hacerse hasta que él volviera por allí.

Con las primeras luces del nuevo día emprendían la marcha. Jonathan decidió visitar la capital antes de su regreso a Eureka.

Mientras, uno de los vigilantes de Rancho Fantasma contemplaba con curiosidad los círculos que describían en el aire las aves carniceras.

Pensó que debía tratarse de alguna res muerta y esto le llevó hasta el lugar en que se dejaban caer aquellos enormes alados.

Un frío glacial recorrió su cuerpo al descubrir el cadáver de un hombre. Disparó sobre los buitres, alcanzando a dos de ellos. El resto buscó protección en las alturas orquestando sus movimientos con terribles graznidos.

Parte del rostro había sido destrozado por las temibles garras y potentes picos de los buitres.

Cargó el cadáver sobre su caballo y regresó con él a su puesto de trabajo.

Poco tiempo después llegaba el cadáver al rancho. Boston, contemplando al muerto, exclamó:

—¡Es Walter…!

—La noticia se transmitió con rapidez por todo el rancho.

Erle abandonó el lecho para seguidamente dejarse ver en la puerta de la casa, por primera vez en mucho tiempo. Con la ayuda de un fuerte bastón caminó hasta el lugar en que se hallaba la víctima.

—¡Le han asesinado! —dijo—. Hay que conducirle al pueblo. Encárgate de que así se haga, Robbins.

Lowell y Haver fueron los cow-boys elegidos por el capataz.

Haver demostró su extraordinaria fuerza al cargar el cadáver, con la facilidad que lo hizo, sobre el caballo que había de transportarle hasta el pueblo.

Nina retiróse a sus habitaciones llorando. Los gritos que daba su padre la obligaron a abandonar su habitación minutos más tarde.

—¡Papá…! —gritó asustada al verle tendido en el suelo.

—¡No puedo mover la pierna…! ¡Cuidado…! ¡Siento un dolor horrible!

Desesperada salió a solicitar ayuda. Ross, que se hallaba con el cocinero, junto a la vivienda principal, acudió con rapidez al escuchar los gritos de la patrona.

Era la primera vez que entraba en aquella casa. El patrón seguía tendido en el suelo.

Con facilidad lo elevó del suelo.

Y una vez sobre la cama, dijo Ross:

—Convendría que le viera esa pierna un médico cuanto antes.

—¡No me hables de médicos…! ¡Por culpa de ellos estoy así!

Ross trató de convencer a su patrona.

—Decídase cuanto antes si de veras desea que su padre continúe viviendo.

—¡Sí, es lo que haré! ¡Tendrás que acompañarme hasta la capital!

—Si no le importa…

—¡He dicho que me acompañarás!

Boston quedó muy sorprendido al verles partir al galope.

Robbins no supo disimular su disgusto al ser informado, por su propio patrón, que la patrona había partido hacia Salt Lake City en compañía de Ross.

Las horas transcurrieron con lentitud. Erle continuaba sufriendo fuertes dolores en su pierna enferma.

—Pudo esperar la patraña a que yo regresara —se lamentaba el capataz ante el patrón.

—Ya conoces a Nina. Tomó una decisión rápida y…

—No sabemos quién es en realidad ese vaquero. Demasiado arriesgado para un viaje tan largo.

—Vamos, Robbins. Ross es un buen muchacho… ¡Maldito dolor!

Comenzó a quejarse nuevamente.

Cuatro horas más tarde, sin apenas dar descanso a las monturas, Nina y Ross entraban en Salt Lake City.

Ante la oficina del sheriff desmontaron. Pronto tuvo conocimiento de esta llegada Ted Harrington.

El sheriff expresó su gran alegría al ver a la joven a la que saludó con verdadero afecto y cariño.

Pero al conocer los motivos de aquella inesperada visita, quedó dibujada en su rostro una expresión de preocupación.

CAPITULO IV

—Lo siento, Perry. Antes me es imposible. Se trata de un caso urgente que debo atender de inmediato. Me disponía a preparar el instrumental para intervenir quirúrgicamente a ese hombre.

El sheriff salió de la clínica e informó a Nina. Ésta no tuvo más remedio que aceptar las circunstancias.

Para hacer tiempo decidió visitar algunos almacenes. Ross, en silencio, la siguió a todas partes.

Quedó muy sorprendida al ver ante ella al elegante Ted Harrington.

—Bien venida a Salt Lake City —dijo a modo de saludo—. Me sorprende verte por aquí… y mucho más en uno de mis negocios. ¿Cambió de idea tu padre?

—¡De haber sabido que es de su propiedad, no lo hubiera pisado!

—¿Por qué te disgustas conmigo? Elige lo que se te antoje. Su valor irá por cuenta de la casa.

Furiosa, dio media vuelta Nina.

—¡Nina! ¡Espera!

Consiguió alcanzarla antes de que llegara a la puerta.

—¡Apártese de mi camino!

—Escucha, pequeña…

—¡Repito que se aparte! ¡Me produce náuseas su presencia…!

—¡Ven aquí!

La asió por un brazo con fuerza.

Intervino Ross, diciendo:

—Suelte a mi patrona. Le está haciendo daño.

—¡Aparta, patán…!

Un grito de dolor salió de la garganta del elegante mormón. Y viose obligado a dejar en libertad a la joven.

—¡Idiota! —gritó Ted—. ¡Ahora vas a saber lo que es bueno…!

En el momento que intentaba castigar a Ross, con la fusta que llevaba en la mano, recibió un terrible directo en el rostro, desplomándose sin conocimiento, al igual que si hubiera sido fulminado por un rayo.

—Gracias, Ross… —dijo ella sonriente—. Vámonos de aquí.

Para evitar mayores complicaciones, Nina lo puso en conocimiento del sheriff. Ted no había recobrado el conocimiento cuando le visitó el de la placa.

Dos pistoleros habían recibido instrucciones y buscaban a Ross.

Recobró el conocimiento Ted, pero estaba tan furioso que no quiso recibir al sheriff.

—Haced saber a vuestro jefe, que como intente algo contra Nina Cool y el cow-boy que la acompaña, cerrará este local.

No tardó en ser informado Ted.

—¡Quiero ver a ese muchacho colgado! ¡Y si se pone pesado el sheriff, haré lo mismo con él!

Pero quiso la suerte que el doctor Wingard terminara mucho antes de lo que había previsto, y en compañía de Nina y Ross, abandonó la ciudad.

Casi todo el camino de regreso al rancho se habló de lo mismo: de la enfermedad que padecía Erle Cool. Quedó muy sorprendido el doctor Wingard con lo que supo de su colega de Grantsville.

Caía la tarde cuando llegaron al rancho. Quiso enterarse Ross del estado de su patrón y fue invitado por Nina a entrar en la casa.

Erle saludó con agrado al doctor.

—¿Cómo se encuentra?

—En estos momentos me duele menos, pero he pasado unas horas que no se las deseo ni a mi peor enemigo… ¡Era algo horrible!

Nina explicó a su padre lo que había pasado con Ted Harrington.

—Muchas gracias, Ross… —dijo Erle—. Agradezco que hayas defendido a mi hija, pero… te has creado también tú un peligroso enemigo. ¡Ese hombre es como las hienas!

Ross fue reclamado por el capataz y Joe se alegró al verle entrar en la nave.

—¿Qué tal te ha ido en la capital, Ross? Supongo que habrás tenido tiempo de visitar uno de esos saloons de los que tanto se habla…

—Lo único que he visto han sido unos cuantos almacenes. Y en uno de ellos me vi obligado a castigar al elegante Ted Harrington. Intentó abusar de la patrona.

—Hiciste muy bien.

—Déjate de hablar tanto, vaquero —inquirió el capataz—. Has de ir a relevar al que está en la puerta del desierto.

—¿Es que tengo que ser yo quien le releve? Vengo cansado del viaje y necesito descansar un poco.

—¡Harás lo que yo te ordene!

—Está bien. Te veré más tarde, Joe.

—Tendrás que pasar toda la noche en ese puesto. Si no estás de acuerdo, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Cumpliré con mi trabajo y después, si no ha ido nadie a relevarme, regresaré a la casa. Mi amigo y yo hemos decidido ir al pueblo a divertirnos un poco.

—¡Si abandonas el trabajo serás despedido! ¡Ya lo sabes!

—¿Qué te ocurre, amigo? Tengo la ligera sospecha que no te ha hecho mucha gracia que acompañe a la patrona. Te advierto que si lo hice, fue porque ella me lo pidió.

—¡Cuidado con la lengua, zanquilargo! ¡No olvides que estás hablando conmigo y que soy el capataz!

—No lo he olvidado en ningún momento, y tampoco es para asustarse, ¿no crees?

Joe no pudo contener la risa.

—¿De qué te ríes tú? —protestó el capataz.

—Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de decir mi amigo. Supongo que estará permitido reírse…

—¡Pues supones muy mal! ¡Tú…, ya puedes marcharte!

Montó a caballo Ross y marchó a cumplir las órdenes del capataz. Habló con el hombre que había ido a relevar de lo ocurrido.

—Ten cuidado, muchacho. Robbins no es la clase de persona que aparenta, pero… ¡por favor, que no llegue a sus oídos!

—No temas.

—Procura no enemistarte con él… ¡Es muy vengativo!

—Cumpliré con mi trabajo, pero si dentro de cuatro horas no ha venido nadie a relevarme, ten por seguro que me iré.

—¡No lo hagas, te despedirá!

—¡Si así lo hace, hablaré con el patrón! Por lo menos que sepa por qué he sido despedido. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. Procura tener bien abiertos los ojos en esa dirección. Es por donde suelen visitarnos los cuatreros.

—Lo tendré en cuenta.

Al quedarse solo Ross en el puesto de vigilancia, buscó una cómoda postura y no perdió un solo instante de vista la zona que le había recomendado su compañero.

Dos horas más tarde poníase en pie para estirar un poco las piernas. Y transcurrió el tiempo sin novedad.

Terminada su jornada y en vista que nadie acudía a relevarle, Ross abandonó el puesto.

Tan pronto como llegó a la casa, fue avisado Robbins. Y salió furioso de la casa de los patrones.

Y en presencia de los hombres del equipo que se encontraban en la nave, gritó:

—¡Escucha, zanquilargo! ¡Te advertí que si abandonabas tu puesto de trabajo, serías despedido! ¡Pues eso es lo que voy a hacer!

—¿Por qué ese empeño en insultarme siempre que hablas conmigo? Me llamo Ross…

—¡Estás despedido!

—He cumplido con mi trabajo. Pasé una hora más en espera que llegara el relevo. Como nadie se presentó allí, me vine. También yo te advertí que lo haría.

—¡Estás despedido…!

—¡Robbins!

Volviéronse todos al escuchar la voz de la patrona.

Me alegro de verla, mis Cool… No sé si habrá escuchado lo que acaba de decir el capataz…

—¡Quiero hablar con usted, Robbins! —dijo Nina.

Todos les vieron alejarse. Nina se expresaba con enérgicos ademanes.

—Ese vaquero está en poder de la razón —decía ella—. Yo pude oír como usted le insultaba, ¿por qué? ¡Responda!

—¡Verá…!

—¡Le estoy exigiendo una explicación! ¿Por qué se empeña en despedir a quien no ha hecho más que cumplir con su obligación?

—¡Abandonó su puesto de trabajo…!

—¿Por qué no envió el relevo a su debido tiempo? Si ese vaquero exige que se le pague el tiempo que ha trabajado de más, estaría en su perfecto derecho. Y usted sería el responsable si así lo hiciera. ¡Vaya a cumplir con su obligación y olvídese de los despidos!

—¡Patrona…!

—¡Le estoy dando una orden!

Mordiéndose los labios de rabia entró en la nave el capataz. Ross le contempló durante unos segundos en silencio y al final, preguntó:

—¿Qué ha decidido por fin?

—¡Olvida lo del despido!

—¡Vaya! Eso ya está mejor.

—¡Agradéceselo a la patronal! ¡Ella me pidió que no te despidiera! ¡Si fueras un poco inteligente te marcharías por tu propia voluntad! ¡Ya puedes imaginar lo que te espera!

—¡Hum…! Eres más rencoroso de lo que había imaginado.

—¡Cuidado con lo que dices! —amenazó el capataz—. ¡Juro que va a pesarte si te quedas!

—Como la jornada de trabajo ha terminado, no tengo por qué escuchar las tonterías que dices.

—¡Lowell!

—Aquí estoy.

—Ve tú a la puerta del desierto. Ya te contaré cómo ha ido la fiesta en el pueblo… si es que nuestro amigo no ha cambiado de idea.

Miró intencionadamente a Haver al decir esto.

—Si quieres podemos empezar la diversión ahora mismo —respondió Haver.

—No, lo dejaremos para el pueblo.

Joe se acercó a Ross y le dijo:

—Va a ser mejor que nos quedemos en el rancho… Haver no se puede imaginar a lo que se expone si te provoca.

—¡Pelearé con los dos juntos a la vez! —gritó furioso Haver.

—No le hagas caso al capataz, amigo… —agregó Ross—. Lamentaría muy de veras verme obligado a castigarte por su culpa.

—¡Si me conocieras no hablarías así, gigante! ¡Te mataré a golpes!

—Con esa cabeza enorme no es posible que tengas un cerebro despierto…

—¡Maldito…!

Los amigos de Haver empezaron a jalearle.

—No tengo ningún interés en pelear contigo…

—¡Ya no podrás evitar la pelea! ¡Te voy a matar!

—Si tienes autoridad sobre ese loco, dile que se quede donde está —dijo Ross dirigiéndose al capataz.

Boston corrió a comunicar la noticia a sus patrones. Nina presentóse en la nave en el momento en que Haver se disponía a lanzarse sobre Ross.

—¡Haver! ¡Quieto donde está! —ordenó la patrona.

Al volverse vieron que había sido el cocinero quién había avisado a la patrona.

—Diga a este loco que me deje en paz, patrona —dijo Ross—. Claro que la culpa la tiene el capataz de todo lo que está pasando.

—¿Por qué permitía esta pelea, Robbins? Pasado mañana esperamos una importante manada y vamos a necesitar de todos los hombres que hay en el rancho. Le advierto que como continúe cometiendo errores así, será usted el despedido. ¡No lo olvide!

Con estas palabras se despidió. Robbins estaba lívido como un cadáver. Rodeado de sus compañeros marcharon al pueblo.

Ross y Joe decidieron quedarse en el rancho.

—Habéis hecho muy bien, muchachos. Si vais con ellos no impediría nadie la pelea. Haver es un hombre peligroso con los puños. Mata con ellos con una facilidad asombrosa.

—No tengo ningún interés en pelear con él, pero si vuelve a provocarme es muy probable que no tenga tiempo de poder arrepentirse.

—¡No seas loco, muchacho!

—Boston tiene razón —intervino Nina—. Haver tiene la fuerza de un búfalo. Y si ha decidido castigarte…, marchándote de este rancho es como únicamente lo podrás evitar. Si no os importa acompañarme…

Nina les llevó hasta la parte opuesta del rancho, donde se encontraba el ganado; lugar que ni Ross ni Joe habían visitado aún.

Dos cow-boys que se encargaban de la vigilancia del mismo, acudieron al encuentro para presentar sus respetos a la patrona.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó uno.

—Les he pedido que me acompañen —respondió la patrona—. ¿Algún problema con el ganado?

—Todo está en orden…, pero es que a Robbins no le agrada que vengan por aquí los vigilantes del desierto. Tenemos orden de no dejarlos acercarse.

—¡Le he dicho que vienen conmigo porque yo les he pedido que me acompañaran! Mañana hablaré con el capataz.

—¡Disculpe, patrona, pero…!

—No debes culpar a estos hombres, patrona —inquirió Ross—. Están, cumpliendo una orden que les han dado.

—¿Por qué no quiere el capataz que vengan los vigilantes por aquí?

—Lo ignoramos…

—Está bien. Mañana lo aclararé yo. Seguidme.

Había un cierto nerviosismo entre los hombres que cuidaban el ganado. Ross y Joe fueron los únicos que se dieron cuenta.

Dos horas más tarde calculaba Ross que había más de cinco mil reses en el terreno que habían recorrido. Contemplando una manada aislada, a una distancia que podían verse perfectamente los hierros, Ross observó algo que llamó su atención. Con disimulo se acercó a comprobar su descubrimiento. Confirmadas sus sospechas, llegó a pensar que estaban trabajando en un rancho de cuatreros.

Con habilidad, al llegar a la casa, preguntó:

—¿Cuántas reses habrá en el rancho? Me ha parecido ver muchas.

—Hay menos de las que parecen… Dos mil trescientas sesenta exactamente.

—Pues yo hubiera jurado que he visto más…

—Me ocurrió a mí lo mismo en una ocasión. Ordenó mi padre que se hiciera el recuento y arrojó una cifra muy inferior a lo que yo había imaginado.

—¿Presenció usted el recuento?

—No, pero ¿qué importancia puede tener?

—Simple curiosidad… Sin embargo, me hubiera gustado que su padre viera ese ganado.

—Por favor, ¿qué está pensando? Dígame la verdad.

—Me gustaría hablar con su padre. He descubierto algo entre ese ganado que me preocupa.

—Hable, se lo ruego.

—Se trata de una simple sospecha… que su padre debe saber.

Regresaron a la casa. Erle recibió encantado a los acompañantes de su hija. Y Ross habló sin rodeos en presencia de la patrona.

—… Le puedo asegurar que había más de cinco mil reses en ese lugar —terminó diciendo Ross.

CAPITULO V

—¿Por qué les permitisteis acercarse al ganado? ¡Teníais orden de que no lo hicieran!

—Compréndelo, Robbins… Venían con la patrona. Te puedo asegurar que no vieron nada.

—Más vale así. De todas formas hay que sacar el ganado de aquí. Avisad que vengan a por él. ¡Y que nadie se acerque!

Dos horas más tarde ponían en movimiento más de tres mil cabezas.

Haver recibió instrucciones concretas del capataz. Tan pronto como vio entrar a Ross en la nave, se dirigió a él:

—¿Dónde te has metido, zanquilargo? El capataz dio orden de buscarte y no fuimos capaces de…

—Estuve paseando.

—¿Qué os parece, muchachos? ¡El caballero estuvo paseando! Te advierto que a mí esas bromas no me hacen ninguna gracia, amigo.

—Lo siento.

—¡Más lo vas a sentir cuando llegue Robbins…!

—¿Qué sucede, Haver? Estoy aquí.

—Aquí tienes al desaparecido. ¡Ha tenido la desfachatez de decir que estuvo paseando!

Ross dio la espalda a Haver, y sin importarle en absoluto los comentarios que hacía, abandonó la nave.

—¿Dónde vas? —inquirió el capataz.

—Donde me plazca, ¿entendido? La jornada de trabajo ha terminado, así que ahora puedo hacer lo que me venga en gana en mis horas libres.

—¿De veras? ¿Dónde has estado esta tarde?

—Paseando, acabo de decírselo a ése. Si deseas saber más ve a preguntárselo a la patrona.

—¡Quiero hombres en el equipo para trabajar! ¡Se lo haré saber al patrón!

Al adivinar el cocinero las intenciones de Haver, intervino:

—Dejadle tranquilo de una vez… La patrona le ha pedido que la acompañara esta tarde, yo soy testigo, y no ha tenido más remedio que hacerlo.

—¡Cállate, Boston! ¡Nadie te ha pedido que intervengas!

—Me molesta lo que estás haciendo…

Viose elevado del suelo por las ropas del pecho. Haver le sostenía con una sola mano. Con el rostro pegado al del cocinero, amenazó:

—¡Cierra el pico, viejo tozudo! ¡O me veré obligado a castigarte a ti también!

Ahora fue Ross quién se dirigió al matón:

—Ese hombre podía ser muy bien tu padre por la edad que tiene. Procura tratarle con más respeto.

Rugiendo como una fiera soltó al cocinero.

—¡Tú te lo has buscado…!

—¡No, Haver, no lo hagas…! —suplicó el cocinero.

—No te molestes, Boston —dijo Ross con naturalidad—. Es tan torpe que no se da cuenta de lo que le puede ocurrir…

—¡Vas a morir! ¡Verás…!

Boston echó a correr hacia la casa, pero Lowell le cerró el paso.

—¿Dónde vas, viejo?

—¡Aparta de mi camino!

—Calma, hombre… No vuelvas a estropearnos la «fiesta».

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritaba el cocinero.

Nina salió corriendo de la casa al escuchar los gritos de Boston.

—¿Qué sucede, Boston?

—¡Por favor, impida esa pelea…! ¡Haver quiere matar a ese muchacho!

—¡Robbins…! ¡Ordene a ese loco que se quede donde está!

—Mi autoridad es durante las horas de trabajo…

—¡Deténgase, Haver…!

—¡No me distraiga ahora, patrona!

Ross permanecía sonriente en espera de los acontecimientos.

—Es mejor que no intente convencerle, patrona. Se ha empeñado en que le castigue y no tendré más remedio que hacerlo.

—¿Lo ha oído…? ¡Es él quien me provoca! —gritó con entusiasmo Haver—. ¡Voy a romper todos tus huesos!

Nina quedó paralizada en su intento al escuchar a Ross. Sin duda tenía que estar loco, pensaba.

—Está bien —dijo Nina—. Permitiré la pelea, pero con una condición: no permitiré una lucha sangrienta. Esto va por ti, Haver. ¡Te despediré como me desobedezcas!

—Lamento tener que contrariarla, pero creo que no es justa —opinó Ross—. El tiene intención de matarme, yo haré lo mismo.

Fuertes aplausos y gritos de entusiasmo escucháronse seguidamente.

Boston no podía explicarse lo que le estaba ocurriendo. El terror que sentía en aquellos momentos estaba reflejado en su rostro.

Al escuchar aquel grito que emitió Haver, escuchado en otras muchas ocasiones, cerró asustado los ojos.

Volvió a abrirlos al escuchar la exclamación de desilusión que unánimemente se escuchó.

Haver había fallado en su primer intento.

—¡La próxima vez no escaparás! —rugió, moviendo rítmicamente los brazos.

—Me gustaría poder convencerte de tu error sin necesidad de castigarte —dijo Ross con una naturalidad que asombró a todos.

—¡Cuando caigas en mis manos te obligaré a sacar la lengua hasta la cintura!

—Eres demasiado torpe… Tal vez si supieras emplear la fuerza que posees, resultara muy difícil derrotarte, pero con esas condiciones…

—¡Aaah…! —gritó con satisfacción al conseguir abrazarse, por sorpresa, a Ross.

—¡Acaba con él! —gritó el capataz sin poder contenerse.

Un seco y terrible golpe en el hígado dejó inmovilizado a Haver. Su gran humanidad permaneció en esta situación durante varios segundos. Un gancho al mentón le obligó a enderezarse, para seguidamente conectar Ross un fulminante directo en el rostro de su adversario, cuyas consecuencias trágicas se conocerían poco después.

Era francamente impresionante ver en la forma que había quedado aquel rostro.

Al intentar levantarle del suelo fue cuando se dieron cuenta que estaban intentando reanimar a un cadáver.

—¡Está muerto…! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

El capataz tenía el rostro más lívido que el muerto.

—Tú eres el verdadero responsable de esa muerte —acusó Ross—. Y me gustaría conocer la razón por la que le pediste me matara.

Retrocedió asustado Robbins.

Nina marchó rápidamente a informar a su padre.

—¡Ha sido algo verdaderamente increíble…! —terminó diciendo.

—¡Di a Robbins que venga rápidamente a verme…! Ese muchacho tiene razón; él es el culpable de esa muerte.

Al salir se encontró Nina con Ross.

—Quiero hablar con su padre, ¿puedo entrar?

—Sí…

Erle se alegró al verle.

—Me ha contado mi hija lo ocurrido. A pesar del trágico resultado de la pelea, no me queda más remedio que felicitarte. Y en cuanto esta pierna me permita moverme con cierta libertad…

La voz del capataz al otro lado de la puerta de la habitación, solicitando permiso para entrar, les interrumpió.

—Adelante. Está abierto —autorizó Erle.

Púsose muy nervioso Robbins al ver a Ross en la habitación.

—¿Sucede algo, Robbins? Si vienes a informarme del resultado de esa pelea, llegas tarde.

—Me gustaría poder hablarle a solas… La muerte de Haver debe considerarse como un accidente.

—Que de haber querido el capataz, se hubiera evitado —afirmó Ross.

—Si me hubieran permitido despedirte, Haver estaría viviendo —miró intencionadamente a Nina al decir esto—. Todos los que llegáis por la «Puerta de la Muerte» no traéis más que desgracias a este rancho… Debí permitir que el sheriff de Eureka se hiciera cargo de vosotros…

—¡Basta, Robbins! —intervino Erle—. Estoy muy disgustado contigo y quiero que lo sepas.

—Siempre he procurado hacer las cosas lo mejor posible… Lamento que no esté de acuerdo con mi comportamiento… Vine a pedirle permiso para enterrar a Haver en las tierras del rancho.

—Podéis hacerlo.

—Gracias…

Con una respetuosa inclinación ante Nina, abandonó la habitación.

—¿Por qué no le has permitido que te hable a solas, papá?

—Porque sé lo que iba a pedirme… Quiero pedirte un favor, muchacho.

—Si está a mi alcance, cuente con él…

—Desde este mismo momento acompañarás a mi hija en todo instante. He descubierto algo en Robbins que me tiene muy preocupado.

—Si la patrona no tiene inconveniente, lo haré encantado.

—No, naturalmente que no hay inconveniente. Me sentiré más tranquila sabiéndome protegida.

—¿Aceptará en todo momento mis instrucciones?

—Si, ¿por qué no?

—Siendo así, pueden contar con mis servicios. Ahora, si me disculpa, debo reunirme con Joe. Pronto sabremos si logró averiguar algo.

—Tenedme informado de todo. Si tenéis problemas con Robbins…

—No se preocupe. Después de lo de Haver estoy seguro que no nos molestará tanto.

Despidióse de sus patrones Ross y marchó a la cocina. Boston se alegró al verle.

—¿Cómo está el patrón?

—Desde que sigue el tratamiento del doctor Wingard, mucho mejor. Si continúa así pronto estará en condiciones de poder montar a caballo. ¿Has visto a Joe?

—No. Y puedo asegurarte que no iba con los muchachos. Robbins está muy furioso… Ten mucho cuidado, Ross. Me dolería mucho que os ocurriera algo.

—Gracias, Boston. Si por casualidad te preguntara por mí el capataz, dile que marché al pueblo.

—De acuerdo. ¿No quieres comer nada?

—No. Y no cuentes con nosotros para cenar. Joe y yo vamos a pasar la noche fuera del rancho.

Con un cariñoso golpe en la espalda despidióse del cocinero, que volvió a recomendarle tuviera cuidado.

Montó a caballo y galopó en dirección a la parte norte, lugar en que había quedado en verse con Joe si antes no había aparecido por el rancho.

Una hora más tarde tenía lugar el encuentro.

Ross habló con Joe de lo que el patrón le había pedido.

—Resultará muy agradable tu nuevo trabajo. Estoy seguro.

—Ella ha prometido obedecer todas mis instrucciones, por eso he aceptado.

—Contento se va a poner el capataz. Estamos sobre un barril de pólvora.

—¿Has descubierto algo?

—Sí. Y muy importante. Gran parte del ganado que vimos con la patrona, ha desaparecido. Sin duda han debido llevárselo a otra parte.

—Es lo que ahora tenemos que descubrir… ¡El capataz está de acuerdo con los cuatreros! Y si a las autoridades se les ocurre hacer una investigación en este rancho, sufriríamos todos las consecuencias.

—En toda la tarde no se apartó de mí ese pensamiento.

Describiendo un pequeño rodeo se internaron en la parte montañosa.

El mugir del ganado fue lo que les orientó en la noche. Había que tomar toda clase de precauciones, y esto les obligó a moverse con lentitud.

A medida que iba transcurriendo el tiempo hacíanse más audibles los mugidos.

Junto a una zona rocosa decidieron pasar la noche. Para poder descansar sin peligro decidieron turnarse en la vigilancia.

Y así se llegó hasta el amanecer. Ross contemplaba embelesado los contrastes tan dispares que desde aquella altura podían dominarse. Hacia el norte, el Gran Lago Salado rodeado de una vegetación verdosa que hacía resaltar la gran belleza de aquellas tranquilas aguas. Al oeste, el desierto del Gran Lago Salado, cuya visión trajo a su recuerdo los momentos tan desagradables que se vieron obligados a vivir en aquel océano de arena.

—¿Te das cuenta, Joe? Fíjate bien en los caprichos de la naturaleza.

—Prefiero mirar únicamente hacia esas aguas… el desierto ha dejado un mal recuerdo en mí.

Recogieron las mantas que colocaron a la grupa de las monturas.

Los mugidos del ganado hacíanse cada vez más potentes. Una hora más tarde descubrían algo verdaderamente impresionante.

—¡Esto es increíble…! —exclamó Joe—. ¿Cuántas cabezas calculas que podra haber? ¡Yo no me atrevo a dar una cifra!

—Diez mil… quince… tal vez veinte. Esto es como el descubrimiento de un tercer océano. Fíjate bien, Joe, ahí, el océano del Gran Lago Salado con sus aguas; en esta otra dirección el océano de arena que lleva el mismo nombre, y aquí, el océano astado; porque eso parece un verdadero océano de astas.

Contaron hasta un total de veinte hombres en los distintos grupos que trabajaban sin descanso en el mareaje.

—Aquí es donde les cambian las marcas, los especialistas en esta profesión, para su posterior venta. Es curioso. El paton es dueño de una gran mina de oro y ni siquiera lo sabe.

—¿Qué podemos hacer?

—Meterse en ese infierno sería lo mismo que firmar nuestra propia sentencia de muerte. Hablaremos antes con el patrón. Es posible que él cuente con amigos que puedan ayudarnos. No hay que olvidar que vamos a enfrentamos a una poderosa organización apoyada por hombres sin ley que no dudarán en apretar el gatillo llegado el momento.

A pesar del interés que Joe mostró por acercarse al grupo de hombres que trabajaba con el ganado, los razonamientos de Ross terminaron por persuadirle.

—Me pregunto cómo se las arreglarán para que pueda llegar el ganado hasta aquí.

—Existe un solo camino: los cañones. Estoy seguro que se comunican con esta parte del rancho.

—¿Por qué no…?

—Hay que regresar. Ya tendremos tiempo de lo demás. De momento, Robbins es nuestro hombre. Si quisiera podría facilitarnos toda clase de información, estoy convencido de ello.

Con los caballos de la brida dispusiéronse a abandonar aquel lugar. Antes de hacerlo contemplaron una vez más el increíble espectáculo que había bajo sus pies.

CAPITULO VI

Erle Cool había mejorado notablemente de su pierna y fue autorizado por el doctor Wingard a que iniciara, poco a poco, su vida normal.

Daba sus paseos a caballo visitando durante la jornada, los puestos de trabajo, particularmente, por así pedírselo Ross, las visitas eran más frecuentes a la parte denominada como Puerta del Desierto o Puerta de la Muerte, departiendo algunos momentos con los hombres que formaban el equipo de vigilantes.

Ross pasaba la mayor parte del tiempo posible junto a la patrona, y esto no lo veía con buenos ojos el capataz.

Una mañana, a la hora de reunirse los cow-boys para partir hacia sus respectivos puestos de trabajo, Robbins comprobó que Ross y Joe no habían acudido a la reunión.

—Lowell, ¿has visto a esos dos por ahí? Dos tienen que quedarse aquí por indisposición, y vamos a necesitarles.

—No han regresado aún del pueblo. Sus camas están intactas.

—¿Alguno de vosotros les vio en el pueblo?

Ninguno contestó.

—¡Pues como no lleguen antes de que nos marchemos, pueden considerarse despedidos…!

—Ahí viene el patrón —anunció Lowell.

Robbins, con rostro de mal humor, le salió al encuentro.

—Ross y Joe no han regresado aún del pueblo… Y voy a necesitarles. Hay dos cow-boys indispuestos…

—Tendrás que arreglarte sin ellos… Se me olvidó decirte que han ido con Nina a la capital.

—¡Eso es una locura! ¡Permitir que su propia hija se acompañe de dos asesinos es lo más descabellado que he visto!

—¿Por qué odias tanto a esos muchachos, Robbins? Si los juzgas de esa manera por haber llegado por la Puerta del Desierto, no debes olvidar que tú también lo hiciste por ese mismo lugar.

—¡Me disgusta que me compare con ese par de asesinos! El sheriff de Eureka les perseguía por haber matado a tres inocentes personas, muy estimadas por cierto, según el sheriff. Se lo oí decir en el pueblo.

—Todos sabemos qué clase de persona es Jonathan Lento. Sus implacables asedios son sobradamente conocidos. Y hay quien asegura que no son justas esas persecuciones.

—Será mejor que no llegue a oídos del sheriff…

Erle le contempló con sorpresa.

—¿Me estás amenazando?

—Es un consejo. Procure no hablar así donde puedan oírle. Si llegara a oídos del sheriff de Eureka…

—Le repetiría en sus propias narices lo que acabo de decir.

Robbins guardó silencio. Sumiso, obedeció las órdenes de su patrón y marchó con sus compañeros a los campos de trabajo.

Erle entró en la nave para visitar a los enfermos. Éstos se hallaban en sus respectivas camas.

—¿Qué tal, muchacho? —saludó, deteniéndose ante una de las camas ocupadas por los enfermos.

—Buenos días, patrón. Siento un gran malestar en el vientre… No he podido dormir en toda la noche.

—Será cosa de poca importancia. Algo que te ha sentado mal, tal vez. Un pequeño descanso te vendrá bien.

—Quise ir con mis compañeros, pero no me fue posible…

—¿Contento en el rancho?

—Sí, señor.

—¿Qué tal se porta el capataz con vosotros?

Antes de responder dirigió una mirada interrogante al compañero que ocupaba la cama de enfrente.

—Bien… —respondió.

Volviéndose hacia el otro, continuó:

—¿Y tú?

—Estoy contento en este rancho porque trabajo, pero… el trato que recibimos, algunos, del capataz…

—Continúa.

—Olvídelo… No quiero perder mi trabajo.

—Es lo que ocurrirá si te callas.

Habló sin rodeos el cow-boy ante la difícil situación que su patrón le había creado.

Pidió a ambos que tuvieran paciencia y que no contrariaran en nada al capataz. Prometiéndoles que todo se normalizaría muy pronto.

Mientras, a cuarenta millas aproximadamente de allí, en Salt Lake City, capital del territorio de Utah, Perry Brighton, sheriff de la ciudad, recibía con agrado la visita de la hija de Erle.

Después del correspondiente saludo hizo saber Nina al buen amigo de su padre, cuál era el verdadero motivo de aquella visita.

Siguiendo las instrucciones que Ross le había dado durante el camino, habló ininterrumpidamente durante más de media hora. El sheriff la escuchó con atención, y preocupado, dijo:

—Esto explica muchas cosas, pequeña. Ahora verás esto.

Sacó una carpeta el sheriff en la que se hallaban las denuncias presentadas por los ganaderos del condado que habían sufrido las visitas de los cuatreros.

—Todas estas denuncias —prosiguió el de la placa— no han servido, hasta el momento actual, de nada. Es algo tan misterioso que se ha llegado a pensar en algo tan extraño… que ahora no deseo mencionar. ¿Dónde se han quedado tus acompañantes?

—En un bar, cerca de aquí. A uno de ellos ya le conoces. Es el mismo que me acompañó cuando vine en busca del doctor Wingard.

—Hablando del doctor Wingard, ¿cómo sigue tu padre?

—Está muy bien. Ya no le duele la pierna.

—¿Qué pasó con ese falso doctor?

—No hemos vuelto a verle… Ha desaparecido de Grantsville.

—¿Es que no pudo detenerle el sheriff?

—Tu colega de Grantsville, así como el de Eureka, son fieles servidores de Ted Harrington.

—He oído cosas muy extrañas de Jonathan Lento. Puede que muy pronto tenga que rendir cuentas ante la ley. ¿Dejó de molestarte ese mormón? Me refiero a Ted.

—No hemos vuelto a tener noticias suyas.

—Me alegro. Pronto sabrá que estás aquí.

—No me preocupa. Ya sabe lo que pienso de él.

—Es un hombre extremadamente peligroso… Los federales están tratando de investigar en su vida. Me gustaría hablar con esos muchachos.

—El bar está enfrente de tu oficina. Allí.

—Mientras yo me entrevisto con ellos, ¿por qué no haces una visita a Berta? La otra vez se disgustó mucho conmigo porque no habías ido a verla. Los días que estés en la ciudad, te quedarás con nosotros.

—Me gustaría estar aquí el menor tiempo posible. Mi padre está solo y… todo dependerá de lo que tardéis en buscar una solución vosotros.

—¿Te acompaño?

—No es necesario.

En la puerta la despidió el sheriff.

Y como bien supuso, Ted fue inmediatamente informado de la llegada de Nina.

Acompañado de dos hombres, más temidos que respetados, dedicóse a recorrer las calles tratando de encontrar a la mujer que tan eróticos deseos despertaba en él.

Diose cuenta al cabo de unos minutos que era un error ir personalmente en busca de la joven, y dio instrucciones a sus acompañantes.

Media hora más tarde sonreía la fortuna a los pistoleros, pues ésta era la verdadera profesión de ambos.

—Ahí está —dijo uno de ellos.

Sonrientes cruzáronse en el camino de la joven.

—¿Nina Cool?

—Sí.

—Somos amigos del sheriff. Quiere que vaya a reunirse con él. Nos ha rogado que la acompañemos.

Nina les siguió confiada.

Casi al final de los edificios detuviéronse ante una amplia y vieja construcción de madera, propiedad de Ted Harrington, que servía todavía para almacenar mercancías.

—Ahí dentro está el sheriff.

Nina comprendió su error demasiado tarde. Ya se encontraba dentro de la vieja construcción cuando intentó reparar su error.

—¡No te muevas! —ordenó uno de los pistoleros.

—¡Tienen que estar locos! El sheriff les colgará por esto…

Minutos más tarde presentábase Ted en el viejo almacén.

—¡Hola, Nina!

—¿Qué significa esto? ¡Ordene a este par de locos que…!

—Han cumplido mis órdenes, y lo han hecho muy bien. ¡Tapadle la boca con un pañuelo!

En el intento consiguió morder a uno de los pistoleros, que comenzó a sangrar alarmantemente de la herida que le produjo en la mano.

Concluido el trabajo, ordenó Ted:

—Hay una carreta en la parte de atrás. Llevadla a la cabaña. Y no os mováis hasta que yo llegue. ¡Cuidado con lo que hacéis! ¡Si me entero que le habéis puesto una sola mano encima…!

—Sabes que puedes confiar en nosotros.

—¡Daos prisa!

Antes de abandonar el almacén, comprobó si alguien podía verle. Durante unos segundos, ya en el exterior y en la parte trasera del edificio, contempló el rápido trabajo de sus hombres.

Regresó a uno de sus negocios, un importante almacén, y allí decidió esperar los acontecimientos.

El sheriff continuaba hablando animadamente con Ross y Joe, pero lo hacían en la oficina de aquél, donde nadie podía molestarles.

—Decid a Erle que podéis contar con mi incondicional ayuda. Sé que no es mucha la que puedo prestaros, pero si nos organizamos…

—En ello radica precisamente nuestro éxito —afirmó, Ross, interrumpiendo al sheriff—. Le tendremos al corriente de los acontecimientos.

—Tengo muchos amigos en la ciudad, sin embargo… no me atrevo a hablarles en confianza… Algunos son mormones y obedecen ciegamente a su obispo.

—Si tienen hasta obispo —comentó Joe.

—¡Ah…! Pero ¿es que no lo sabíais?

—Por lo que a mí respecta —respondió Ross—, no he tenido nunca gran interés por ese tipo de religión. Los que más me han impresionado siempre han sido los cuáqueros, por su honrado comportamiento.

—Ésta es la tierra de los mormones. Son una gran comunidad, fieles seguidores de Joe Smith y Brigham Young, pioneros de la doctrina mormona. Prestan ciega obediencia a su obispo, y de ahí emana la gran influencia de Ted Harrington.

—¿Jed Harrington es el obispo? —preguntó sorprendido Joe.

—Sí.

—Creo que hemos dejado demasiado tiempo sola a la patrona —inquirió Ross.

—Con mi esposa no corre peligro. Ted la respetará mientras yo siga siendo el sheriff de Salt Lake City.

—Ese nombre es un loco. Hizo un viaje al rancho con el exclusivo propósito de que el patrón le entregara a su hija como si se tratara de un objeto más.

—Porque Ted estaba creído que Erle era mormón. De haberlo sido, puedes tener la seguridad que Nina se hubiera convertido en una de las esposas del obispo mormón.

El tema de conversación siguió por el mismo cauce. Ross y Joe tuvieron la oportunidad de conocer cosas muy curiosas de la religión mormona.

Cuando el sheriff terminó de hablar bailoteaban en sus ojos unas rebeldes lágrimas.

—¿Puedo hacerle una pregunta, sheriff?

Embargado por una gran angustia viose obligado a responder con un movimiento afirmativo de cabeza.

—¿Es usted mormón?

—Lo fui… Y si no os importa, preferiría que no habláramos de ello. Me produce un gran dolor cada vez que…

Desbordada la medida por la acumulación de agua en sus ojos, las lágrimas humedecieron el dolorido gesto que cubría el rostro del sheriff.

—Disculpe mi curiosidad, sheriff —disculpóse Ross.

—No tiene importancia… Puede que algún día os pueda hablar con libertad de ello.

—¿Acepta un trago?

—Sí, creo que lo necesito.

Abandonaron la oficina y volvieron al mismo bar en que el sheriff encontró a Ross y Joe.

Bebían tranquilamente cuando alguien tocó con suavidad en el hombro a Joe.

—¡Joe! —exclamó el cow-boy que le había tocado en el hombro.

—¡Clive! Pero ¿qué haces aquí?

Abrazáronse emocionados.

—Leo se pondrá muy contento cuando te vea.

—¿Está aquí también?

—Abandonamos juntos el equipo. Tú lo hiciste sin avisarnos.

—Ya te lo explicaré. Voy a presentarte a un buen amigo.

Ross estrechó con agrado la mano que le tendía el cow-boy.

—Saluda al sheriff. Clive. Es un buen amigo ce nuestro patrón.

—Disculpe, sheriff. Encantado.

—Hola, muchacho. ¿Es la primera vez que vienes a Salí Lake City?

—Sí.

—¿Qué te ha parecido?

—Una gran ciudad.

—Me alegra que te guste… ¿Vas a estar mucho tiempo? Es por si te surge algún problema que sepas dónde estoy.

—Gracias, sheriff. Lo tendré en cuenta. No lo olvidaré.

—Bien. Yo he de regresar a mi oficina. Hay muchos papeles que poner en orden y no quiero que por este motivo se enfade la hija de vuestro patrón porque llego tarde a comer. Si queréis comer conmigo, estáis invitados. Y este amigo vuestro también.

—Gracias, sheriff —respondió Joe—. Hace mucho que no nos vemos y…

—De acuerdo. Después de comer os espero de todas formas.

—No permita que la patrona ande sola por ahí —aconsejó Ross.

—Podéis estar tranquilos. ¿Aceptáis una invitación? Así tendré pretexto para…

—Eh, barman. Llena otra vez los vasos —dijo Ross sin permitir al sheriff terminar lo que iba a decir, y que podía adivinarse fácilmente.

El sheriff fue el primero en apurar la bebida y se despidió.

—Nos has tenido muy preocupados, Joe. Éste es sin duda el amigo que huyó contigo de Eureka. Su estatura es inconfundible. Leo y yo temimos que fueseis victimas del asedio implacable de Lento.

—Y que gracias a Ross no consiguió su propósito. Nos vimos obligados a internarnos en el desierto.

Ross no pudo contener la risa al escuchar en la forma que Joe relataba los hechos.

—Hemos oído hablar de ese rancho. ¿Habrá trabajo para nosotros en el equipo?

—La patrona está con nosotros. Intentaremos convencerla. El capataz desde luego, no os admitiría.

CAPITULO VII

—Sheriff, ¿le ocurre algo?

—¡Nina ha desaparecido! ¡Dijo a mi esposa que iba a hacer unas compras antes de comer, y no ha regresado a casa!

Leo, el otro amigo de Joe, fue presentado al sheriff.

—La encontraremos —sentenció Ross—. No puede estar muy lejos, y si estuviera… es en contra de su voluntad. ¿Cree que el obispo de los mormones…?

—¡Es precisamente lo que temo!

—Vamos a verle.

Siguieron los cuatro al sheriff.

Visitaron algunos negocios, propiedad del obispo mormón, reuniéndose con él pocos minutos más tarde.

—Hermano sheriff. Cuánta alegría me produce el verle. ¿Amigos suyos?

—Sí.

—Bien venidos, hermanos.

—La hija de Cool ha desaparecido y quiero que me diga dónde está.

—¡Que Nina ha desaparecido! ¡No es posible! Acaba de darme el mayor disgusto de mi vida, hermano sheriff…

—Escuche, obispo: vamos a encontrarla, y si es usted quien la tiene escondida: ¡más vale que huya de la ciudad porque yo me encargaré de colgarle!

Ted leyó en el rostro de Ross el más firme propósito y no pudo evitar que el miedo se apoderase de él.

—¡Sheriff! ¡Este vaquero me está calumniando! ¡Exijo que le detenga!

—Basta, Ted. ¿Dónde está Nina? Sabes que dejé de ser mormón hace mucho tiempo.

—El mayor error de tu vida, como habrás podido comprobar. Me produce un gran dolor la desaparición de Nina, pero no tengo nada que ver en ello. ¡No me obligues a ponerlo en conocimiento de las «autoridades»!

El sheriff fue el único que comprendió la gran amenaza que había en aquellas palabras. Una de las esposas de Ted se presentó, reclamándole.

—Ahora no me molestes, querida. Estoy atendiendo a nuestro hermano el sheriff.

—¿Por qué no le dices de una vez dónde la tienes escondida?

Con una mirada satánica fulminó Ted a su esposa.

—¡Eres una insolente! ¡Los celos no te dejan vivir en paz! Ella sabe que he querido hacer a Nina mi esposa y por eso habla así. Puedes retirarte.

Sumisa obedeció. Pero Ross no la perdió de vista.

—Voy a dar una vuelta a ver si la encuentro, sheriff —dijo como disculpa para retirarse.

Minutos más tarde volvían a reunirse en la calle. El sheriff estaba convencido que Ted Harrington era el autor de aquella misteriosa desaparición de Nina.

—¿Hay alguna salida por la parte trasera de este almacén?

—Sí —respondió el sheriff a la pregunta de Ross.

—Marche a su oficina, sheriff. Nosotros evitaremos que maten a esa pobre mujer. Leí en los ojos del obispo los más firmes deseos homicidas. Nosotros encontraremos a la patrona. Nos ayudará más si permanece en su oficina.

El sheriff dejóse convencer.

Clive y Leo, siguiendo las instrucciones de Ross, entraron en el saloon que había enfrente del almacén, propiedad también del obispo mormón.

Ross y Joe marcharon a la parte trasera del edificio. Transcurrió el tiempo con agobiante lentitud hasta que llegó la hora de cerrar. Unicamente dos, de los cuatro empleados, abandonaron el almacén. Ted y su esposa tampoco habían salido, pero Ted lo había hecho por la parte trasera en el momento que el sheriff y sus acompañantes abandonaron el almacén.

—¡Mira! —exclamó Joe—. ¡Ahí salen!

Los dos empleados que faltaban por salir, lo hacían en ese momento arrastrando materialmente a la joven esposa del obispo mormón.

—Quieto —ordenó Ross—. Sigámosles.

Lo hicieron a distancia tomando toda clase de precauciones para no ser vistos.

A orillas del río Jordán, que unía el Gran Lago Salado con el Lago Utah, detuviéronse con la joven esposa.

—¡Soltadme, canallas! ¡El obispo es un loco como todos vosotros!

—Calma. Ahora eres nuestra. Pórtate bien y seremos benévolos contigo. Si profanas el nombre de Dios caerá sobre ti el castigo divino y…

—¡No me toquéis! ¡Yo sé que él tiene a esa pobre muchacha en la cabaña! ¡No son celos porque hace mucho tiempo que odio con toda mi alma al obispo! ¡Acepté ser su esposa para evitar la muerte de mi padre…! ¡Y sería capaz de dar mi propia vida por evitar que a esa muchacha le ocurra algo!

—Olvídate de eso ahora. El sabrá cómo tratarla… Ven, no tengas miedo.

Retrocedió asustada al advertir aquel brillo en los ojos de aquel hombre.

—¿Por qué no eres amable conmigo y…?

—¡No te acerques! ¡Si queréis algo de mí lo obtendréis únicamente después de muerta!

—Vas a conseguir que la ira se apodere de mí y entonces…

—¡Canallas! ¡Asesinos!

De un terrible manotazo, le rasgó el vestido.

—¡Quietos! —Escucharon tras sus espaldas—. Apártese de ese hombre —prosiguió Ross, que fue quien gritó, con las armas empuñadas.

Asustados al verse encañonados, pusieron los brazos en alto.

—¡Dios mío…! ¡Gracias, Dios mío…! —exclamó la joven esposa de Ted, desmayándose.

Una vez desarmados se les permitió bajar los brazos.

—¿Dónde está el obispo? —interrogo Ross—. Ha sido muy generoso al entregaros a su esposa. ¡Responde, canalla!

Ross, sin poder contenerse, golpeó en la boca al que se disponía a ofender a la indefensa mujer.

Desalquilada de varios dientes comenzó a escupir las piezas envueltas en sangre.

—¡Dame una cuerda, Joe!

Le colgó en aquel mismo lugar.

El compañero del muerto, dominado por un terrible pánico, cerró los ojos para no presenciar la terrible escena.

—Ahora tú, hermano —añadió Ross.

—¡No…! ¡No me matéis…!

—¿Dónde está el obispo?

—¡En la ca… ba… ña…!

La joven recobró el conocimiento y Joe le entregó su propia camisa que ella, dominada por un ataque de nervios, agradeció.

—Yo os llevaré… a la cabaña… —dijo.

—¡Cuelga a ese cobarde, Joe!

A pesar de las súplicas, Joe le colgó.

La cabaña estaba en un lugar apartado, junto al rió. Durante el camino la joven fue explicando, sin saber la razón de por qué lo hacía, los motivos que la habían obligado a aceptar los deseos del obispo mormón.

Llegaron a un lugar desde donde se divisaba la cabaña.

En el interior de la misma, el obispo intentaba convencer a la joven detenida.

—Todo será más sencillo para vosotros si accedes a ser mi esposa —decía.

—¡No se acerque! ¡Repele como los ofidios!

—¡Maldita…!

En su intento de estrecharla entre sus brazos, confiado, recibió la caricia de las uñas de la joven en su rostro.

—¡Ay! —gritó.

La sangre hizo rápidamente su aparición.

Aprovechando aquellos momentos de incertidumbre, saltó por una de las ventanas que daban a la parte trasera y huyó hacia la zona poblada de árboles.

Los dos vigilantes miráronse en silencio, al escuchar los gritos. Como no volvieron a repetirse, quedáronse donde estaban.

—Va a resultar difícil al obispo conseguir a esa muchacha —dijo uno de ellos.

—Terminará por dominarla. Ya lo verás. Harrington es un experto en mujeres.

Echáronse a reír.

Abrió la puerta Ted, asustándose los vigilantes al verle con el rostro ensangrentado.

—¡Daos prisa, idiotas! ¡Ha huido por una de las ventanas de atrás!

Corrieron como gamos.

Después de examinar durante unos segundos el terreno, se dirigieron a la zona poblada de árboles donde suponían, muy acertadamente, que se había dirigido la joven.

Minutos más tarde la descubrían corriendo entre los árboles.

—¡No conseguiremos darle alcance!

—¡Voy a por los caballos!

Ted soltó una rapsodia de juramentos al ver al vigilante.

—¿Dónde está?

—La hemos visto correr por el bosque… He venido a por los caballos para poder alcanzarla.

—¡No debe llegar a la ciudad con vida! ¡Matadla si es preciso! ¡Muévete!

No tardó en dar alcance a su compañero, que continuaba corriendo tras la muchacha.

—¡Por allí! —gritó al montar sobre el caballo que le entregó su compañero.

—Harrington ha dado orden de disparar. No debe llegar con vida a la ciudad.

Dispararon varias veces y Nina sintió silbar una de las balas sobre su cabeza. Asustada, dejóse caer al suelo.

Los ojos de los dos pistoleros contemplaron con el mismo asombro que si se tratara de un fantasma al jinete que galopaba hacia ellos. Desesperados, abrieron fuego sobre el mismo.

Dos nuevas detonaciones llamaron la atención de Ted. Al ver rodar a sus hombres de los caballos que montaban, buscó el suyo e inició rápidamente la huida.

Nina, nerviosa, abrazóse a Ross. Lloró desesperadamente sobre su pecho.

Por no dejar solas a las mujeres, desistieron en la persecución de Ted.

Una hora más tarde presentábanse en la oficina del sheriff y éste tuvo conocimiento de los hechos.

La primera medida que tomó fue cerrar todos los negocios del obispo. Toda la familia mormona hacíase preguntas sobre estos hechos cuyos motivos no tardaron en conocer.

Con mayor sorpresa contemplaban, horas más tarde, los carteles que habían sido colocados en los lugares más visibles de los edificios. En ellos se decretaba, por orden del sheriff, la captura de Ted Harrington.

France Curtís, que así dijo llamarse la joven que les había llevado hasta la cabaña a la que había sido conducida Nina, hija de un honrado granjero a quien el sheriff estimaba, hizo una amplia confesión.

Después de escuchar la versión de la joven, dijo el sheriff:

—Voy a pedirte un favor, Nina: es preciso que esta mujer vaya con vosotros al rancho. Si se quedara aquí, su vida correría serio peligro.

—Pienso que su padre debía acompañarnos —inquirió Ross—. Se vengarán en él al ver que no pueden hacerlo en su hija… Si me quedara aquí, le ayudaría a colgar a ese maldito mormón.

—Confío en que tarde en aparecer por la ciudad. Ahora sabe que tengo sobrados motivos para detenerle…, ¡y que lo haré con mucho agrado cuando le eche la vista encima! Debéis regresar al rancho. Erle os necesita. Tan pronto como pueda ponerme en contacto con esos amigos de los que os he hablado, tendréis noticias mías.

Antes de abandonar la ciudad hicieron una visita a la esposa del sheriff. Con gran alegría y lágrimas en los ojos, abrazó a Nina.

—¡Me has tenido muy preocupada, pequeña!

Fue un pretexto para no disgustarla y recibió a cambio una terrible regañina.

—Por favor, Berta, ya está bien —intervino el sheriff—. No tienes derecho a regañarla de esa forma.

—¡Y no le he dado unos azotes…!

—Porque no se los merece —agregó el sheriff—. Ella no ha querido decirte la verdad para no disgustarte. Yo te lo explicaré todo cuando se hayan marchado. Tienen que regresar cuanto antes al Rancho Fantasma.

—¡Un momento…! Dame una explicación, Nina.

—Lo hará Perry en mi nombre. Es cierto que te he engañado para evitarte un disgusto. El te lo explicará todo.

Despidiéronse de la pareja y abandonaron el rancho.

Durante el camino, decidieron ir en busca del padre de France. Esto les obligó a desviarse. Pero el viejo Curtís, al conocer lo ocurrido, recogió aquellas cosas de más valor, y aceptó la invitación de Nina.

Llorando abrazó a su hija y dijo:

—¡Perdona…!

—¡Papá…! Afortunadamente, no hay nada que lamentar.

Le explicó la vida que había llevado durante los seis días que permaneció junto a Ted.

—¡Dios ha querido hacer un milagro! —exclamó el pobre viejo.

Joe hizo amistad con France, de la que no se apartó un solo momento durante el camino.

Boston, desde la puerta de la cocina, contempló con alegría la llegada de los jinetes que desmontaban en aquellos momentos ante la vivienda principal.

—¡Curtís…! ¡Curtís…! —gritó al reconocer al granjero.

—¡Boston…!

Con una viva emoción abrazáronse fuertemente.

—¡Viejo tozudo! —decía Boston—. No quisiste acompañarme.

—Y no me hubiera arrepentido de no haber sido por lo que és…

—¿Es que no lo veías? Harrington nos tenía a todos en sus manos. Ya te lo explicaré todo en otro momento. ¿Cómo es que vienes con la patrona?

La propia France explicó a Boston lo ocurrido. Erle, que se había acercado a recibirles, escuchó en silencio.

Clive y Leo fueron presentados por Nina.

—Trabajarán con nosotros —dijo—. Yo les he contratado. Perry y su esposa me han encargado que te dé un abrazo de su parte. Recibiremos noticias suyas dentro de poco. Vamos dentro. Te contaré lo que ha pasado.

Fueron invitados todos a entrar en la casa. Boston se encargó de preparar un refresco que todos, sin excepción, elogiaron.

—Es, sin lugar a dudas, el mejor cocinero de toda la Unión —manifestó el padre de France.

Rieron todos.

Informado Erle de lo ocurrido en la capital, quedó preocupado.

—Ya ha pasado todo, papá —dijo Nina, besándole cariñosa.

CAPITULO VIII

—No podemos admitir más hombres en el equipo. Está completo. Además, siempre ha sido misión mía encargarme de esos asuntos.

—Mi hija los ha admitido.

—Es una locura, patrón. Tendremos que pagar dos jornales más…

—¡Están admitidos! No me obligues a recordarte que soy yo el dueño de este rancho.

—¡Y yo el capataz!

—¿Qué dices, osado? ¡Dejarás de serlo muy pronto! ¡Avísame cuando lleguen los muchachos!

Dando la espalda al capataz se dirigió a la casa. Robbins mordióse los labios de rabia y apretó con fuerza los puños.

Así que regresó el resto del equipo, presentóse el capataz en la casa para informar al patrón.

—Bien. Dígale a los muchachos que ahora mismo voy a hablar con ellos.

Ross, Joe, Clive y Leo le acompañaron.

Hízose un gran silencio en la nave al entrar el patrón.

—Hola, muchachos —saludó.

—Hola —respondieron.

—Voy a presentaros a dos nuevos compañeros vuestros qué han sido admitidos en el equipo por mi hija.

—Siempre ha sido misión del capataz —objetó Lowell—. Además, el equipo está completo.

—Si no estás de acuerdo, uno de ellos podrá ocupar la vacante que tú dejes.

Púsose serio Lowell.

—No lo dije con intención de molestarle, patrón.

—Más vale así.

—¡Lowell tiene razón…! —protestó Robbins—. ¡He sido yo siempre el encargado de admitir al personal!

—Pero desde este mismo momento, has dejado de serlo. Ross será el nuevo capataz del equipo.

Aquella noticia hizo el mismo efecto que una bomba.

—¡Patrón…! —exclamó Robbins—. ¡No puede…!

—Podrás trabajar como vaquero si lo deseas… A partir de este momento tendrás que obedecer las órdenes de Ross.

Salvo los incondicionales del capataz, el resto del equipo se alegró visiblemente.

Robbins estaba a punto de volverse loco. No podía permitir que otro ocupara su puesto por infinidad de razones.

—¡No permitiremos que le nombren capataz!

—Los que no estén de acuerdo, que lo digan. Podré prescindir de ellos.

Lowell y otro más fueron los únicos que apoyaron a Robbins.

—Quedáis los tres despedidos —dijo Ross, interviniendo por primera vez—. Págueles lo que se les adeude, patrón.

—¡Pronto sabrá el sheriff de Eureka dónde estáis! —rugió Robbins—. ¡Juro que se arrepentirá de todo esto, patrón!

—¡Eres un miserable! ¡Eso es lo que eres! Me has estado engañando durante mucho tiempo y nunca te he dicho nada. Soy de los que consideran que a todo hombre debe brindársele una nueva oportunidad para poder cambiar de vida, pero contigo… toda prueba daría un resultado negativo.

Robbins escuchaba con asombro las palabras de su patrón. Sin embargo, lo que verdaderamente le preocupó eran los rostros hostiles que le rodeaban.

—¡Jamás le engañé! —respondió con voz grave—. Pronto se arrepentirá de la injusticia que está cometiendo… ¿Es que no se da cuenta que está poniendo el rancho en manos de…?

—Continúa. Termina lo que ibas a decir —invitó con naturalidad Ross—. ¿O es que eres tan cobarde que no te atreves?

Supo controlarse Robbins a pesar de aquella intencionada provocación.

—Ya se encargará el sheriff McCarey de venir a pedirle cuentas, patrón. Todo el mundo me conoce en el pueblo y sabe que…

—… Eres un ladrón y que merecías ser colgado, ¿de verdad que lo saben? Lo que demuestra que debes tener una gran amistad con el sheriff. ¿Es por casualidad mormón?

—¡Eso a ti no te importa! ¡Vámonos de aquí, Lowell!

—Antes recoged de la nave cuánto os pertenezca. Contáis con quince minutos para todo. Transcurrido ese tiempo, bajo ningún pretexto volveréis a poner los pies en las tierras de este rancho. Si así lo hicierais, tendréis oportunidad de conocer la Puerta de la Muerte. Claro que no es lo mismo que verse presionado por el asedio implacable de Jonathan Lento. Yo sé lo que es cruzar el desierto en esas condiciones.

Lowell no hacía más que mirar a Robbins. Con el gesto le daba continuamente a entender que no podían abandonar el rancho. Así se lo hizo saber, de palabra, al entrar en la nave.

—El patrón sabe que le hemos estado robando. Lo ha dado claramente a entender.

—¿Qué disculpa le vamos a dar a Harrington?

—¡Estoy cansado de servirle! Es posible que el patrón nos haya hecho un gran favor despidiéndonos.

—¡No te comprendo…!

—Ha llegado el momento de formar el grupo del que tanto hemos hablado.

—No sé cómo… Los hombres que están en los cañones obedecen ciegamente a Harrington. Y mientras le sigan obedeciendo…, no, no se puede pensar en eso ahora.

—Te lo explicaré por el camino. Donner y McCarey están con nosotros.

Expresó visiblemente Lowell su asombro al escuchar estas palabras.

La presencia de Ross, Joe y Clive les impidió continuar hablando.

Era muy poco lo que tenían que recoger bastándoles con unos segundos para este menester.

El otro vaquero, despedido con ellos también, tardó un poco más viéndose en la necesidad de esperarle.

Mucho antes del tiempo que Ross les había concedido, abandonaron el rancho.

Martin McCarey, sheriff de Grantsville, dada la hora que era, contempló sonriente y con sorpresa a los visitantes.

—Confieso que me sorprende veros a estas horas por aquí —dijo a modo de saludo—. ¿Puedo saber a qué obedece?

—Nos han despedido —respondió Robbins.

—¡Vaya, vaya! Sospechaba algo parecido. ¿Qué ha pasado?

Robbins hizo una rápida versión de los hechos…

—No veo motivos para que os hayan despedido… Es muy probable que Erle haya descubierto algo, sin embargo, la razón de vuestro despido es injustificada. Harrington se va a poner hecho una fiera cuando lo sepa. Tenéis suerte de que ahora se ve en la obligación de permanecer escondido.

Refirió a su vez lo que le había ocurrido con Nina.

—¡Le está bien empleado! —exclamó Robbins—. ¡La pena es que no le hayan matado…!

Lowell contempló con interés el rostro del sheriff.

No tardó en comprobar que Robbins no le había engañado.

—No sé si debíamos hablar con esta confianza —dijo el sheriff, dando a entender con la mirada cuál era el verdadero motivo de sus palabras.

Sonrió Robbins y respondió:

—Es de confianza. Glynn es un buen muchacho que ha estado siempre de nuestra parte.

El sheriff estrechó su mano.

—Perdona que haya desconfiado de ti, amigo —dijo—. Es muy peligroso lo que vamos a intentar…

—No se preocupe, sheriff. Robbins sabe que puede confiar en mí.

—Estupendo. Lo único que hace falta ahora es hablar con Donner. Eres tú, Robbins, el más indicado para ir a verle.

—¿Sigue en los cañones?

—Sí.

—Esta misma noche lo haré. ¿Sabes si habló con sus amigos?

—Creo que sí. Y todos están de acuerdo.

—¡Entonces no tendremos problemas!

—No te va a resultar fácil hablar con él: Harrington está en los cañones.

—¿Qué hace en ellos?

—Sabe que en Salt Lake City le buscan las autoridades. La hija de Curtis, el viejo granjero de la capital, que le había sido entregada como esposa, es quien le ha denunciado. Me han dicho que tiene el rostro destrozado.

—¡La lástima es que Nina no le mató!

—Sigues enamorado de esa muchacha, ¿verdad?

—Sí, lo confieso. ¡Y será mía!

—No te hagas demasiadas ilusiones —dijo Lowell—. La he visto muy animada con ese vaquero tan alto que ha ocupado la vacante que tú has dejado.

—¡Le mataré! ¡Y a ella si es preciso!

—Cuidado, Robbins… Si Donner te oyera en este momento, no confiaría, y con razón, en ti. Si vamos a «trabajar» todos juntos, tendrás que olvidarte de esa muchacha.

—Mi único deseo es poder hacerla mía… Después, ya veremos lo que hago con ella.

—Suele traer resultados fatales ese empeño. Olvídate de ella, Robbins. Es un consejo de amigo. Tengo otra buena noticia que darte.

—No me tengas impaciente.

—Lento se une a nosotros.

—¿De veras? Ahora sí que te aseguro que no podemos fracasar.

—Tendrás que enfrentarte con él para la jefatura del grupo.

—Jonathan me conoce demasiado bien. ¡No se enfrentará a mí! ¡De eso estoy bien seguro! Ahora sabrá que los que persiguió en el desierto están en el Rancho Fantasma.

—¿Por qué no se lo dijiste antes?

—Ni yo mismo sabría explicármelo… Es posible que la causa haya sido la hija de Erle.

—¿Lo estás viendo? Las mujeres no traen más que complicaciones.

—¿Cuándo estará listo el ganado que hay en los cañones?

—Me sorprende que me hagas esa pregunta cuando tú, mejor que nadie, debía conocer la respuesta.

—Hace más de quince días que no he podido verme con Donner. Iba bastante bien el trabajo…

—Le oí decir a Donner que hay para un par de meses aún. Hay cerca de siete mil cabezas.

—Pero más de dos mil ya están en condiciones de ser conducidas a Laramie. Es donde mejor precio conseguiremos.

—En eso coincides con Donner.

—Hemos trabajado mucho tiempo juntos. Iré a verle esta misma noche.

—Mucho cuidado, Robbins. El obispo es más inteligente de lo que imaginas.

—Pronto dejará de ser una pesadilla. Yo me encargaré de él.

—Eso sería lo ideal. Son muchos los que nos seguirían entonces. Y tú podrías ocupar su puesto…

Los ojos de Robbins brillaron con codicia.

—Si puedo contar con la ayuda de Donner resultará sencillo. Es muy probable que mañana pueda darte agradables noticias.

Un ganadero y dos granjeros presentáronse en la oficina a reclamar los servicios del sheriff.

—Calma, amigos. Ahora estoy ocupado, no me es posible atenderles. Dentro de una hora volved por aquí. Vamos.

—Es que…

—Las explicaciones luego. Ahora no puedo atenderos. Tenéis que comprenderlo no puedo atender todo a un mismo tiempo…

Con buenas palabras consiguió echarles de la oficina.

Robbins no pudo contener la risa al ver entrar de nuevo al sheriff.

—Me maravilla tu habilidad —dijo—. Se han marchado convencidos de que les atenderás dentro de una hora.

—Por lo menos, nos dejarán tranquilos durante ese tiempo. Serbios un trago. Propongo un brindis por el futuro que nos espera.

Todo el pesimismo que poco antes dominaba el estado de ánimo de Lowell, había desaparecido. Era un hombre completamente distinto ahora.

Brindaron una y otra vez, hasta acabar con la botella.

—No me has hablado de Tony, William y Robert —dijo Robbins en el momento que dejaba el vaso sobre la mesa después del último brindis.

—Están con nosotros. No te puedes imaginar lo contentos que se pusieron cuando les di a conocer tu plan. Continúan con Harrington porque ganan dinero.

Pero no por lo que él les paga, sino por lo que «particularmente» consiguen… Ya me entiendes.

—Eso se tiene que acabar. Y la mejor manera es que todos nos repartamos los beneficios que obtengamos. Serán suficientes para que todos podamos hacemos ricos.

—Ya debías estar camino de los cañones. La comunidad está pidiendo a gritos un nuevo obispo.

Potentes carcajadas orquestaron las palabras del sheriff.

—Tendré que realizar primeramente unas cuantas prácticas, ¿verdad, hermanos?

Volvieron a reír.

Robbins consultó su reloj y dijo:

—Pronto vendrán a buscarte. Nosotros aprovecharemos para hacer una visita a Tony y a Robert. Supongo que William continuará con Donner en los cañones.

—En efecto, allí está.

—Vamos, muchachos. Visitaremos primeramente a… ¿William está en los cañones? Pero ¿no se había hecho cargo del almacén de Walter?

—Cambió su puesto con Robert. Orden de Ted.

—Da lo mismo. Iremos a visitarle. La entrevista con Tony será más larga. Estoy con ganas de divertirme.

—Procura no cargar demasiado la «bodega» —aconsejó el sheriff—. No debes olvidar que tienes que ir a los cañones.

—Lowell me acompañará. No temas.

—Me reuniré más tarde con vosotros. Tony tiene un buen whisky para los amigos.

Los que esperaban hablar con el sheriff acudieron a la oficina tan pronto como vieron salir a Robbins, Lowell y Glynn.

Éstos se presentaron en el almacén que había sido de Walter y que ahora explotaba Ted Harrington.

Robert púsose muy contento con las explicaciones que Robbins le dio. Bromearon amigablemente durante algún tiempo.

—Estaba deseando que te decidieras. Desde que Mac Carey me habló de ello ni siquiera he podido dormir por las noches. Estoy cansado de soportar al loco de Harrington.

—¿Cómo va el negocio?

—Regular… No viene mucha gente… y los granjeros que por necesidad compran aquí, lo hacen a crédito.

—No te preocupes. Son buenos pagadores. Ahora vamos a ver a Tony.

—Estoy deseando que sea la hora de cerrar para poder echar un trago tranquilamente.

—¿Por qué no cierras? Falta menos de una hora. Ven con nosotros.

Encargóse Robbins de colocar el cartel de «Cerrado» en la puerta.

—Puedes contar conmigo para todo, Robbins. ¡Te seguiré hasta el fin del mundo!

—Eres un gran amigo —felicitó Robbins—. Procura no hablar demasiado en el saloon. Quiero que Harrington continúe confiado.

—Se me ocurre una idea…

—Veamos el grado de imaginación que tienes.

—¿Qué te parece si nos acercáramos a consolar a las dos afligidas esposas que ha dejado?

—¡Robert! ¡Ni siquiera se me había ocurrido pensar en ello…!

Felicitó efusivamente al pistolero.

CAPITULO IX

—¿Quién es?

—Abrid. Traigo un recado de vuestro esposo.

Una de las dos esposas de Ted abrió la puerta confiada.

Robbins la contempló con una sonrisa que hablaba claramente de sus deseos. Rápidamente apareció Robert.

—¿Qué es lo que desea nuestro esposo?

—Nos ha pedido que seáis amables con nosotros. El no puede venir. Continúa en los cañones. La hija de Cool le ha denunciado y ahora le buscan las autoridades.

—Le está bien empleado por miserable…

—Eres una muchacha inteligente. Y me agradas. No tendré inconveniente en convertirte en una de mis esposas. Pronto voy a ser yo vuestro nuevo obispo, ¿no lo sabías?

A medianoche abandonaban la casa. Antes de dirigirse a los cañones, hicieron una visita al saloon que Tony dirigía.

—Creí que os habíais marchado —dijo al verles—. No os ha debido ir mal con las esposas de Ted por lo que veo.

—Son dos mujeres extraordinarias —manifestó Robbins—. Lo que necesitamos ahora es un buen trago.

Tony les puso una botella sobre el mostrador.

—Ahí tenéis. Bebed lo que os apetezca. La casa invita.

—¿Qué te parece, Robert? Recuérdame, cuando lleguemos a los cañones, que exprese mí «agradecimiento» a Harrington.

Las carcajadas estallaron a continuación. Lowell se unió a ellos y lamentó no haber podido acompañarles hasta la casa de Harrington.

—Aquí —dijo—, tampoco lo he pasado mal… ¿Cuándo nos vamos?

—Tan pronto como terminemos de bebemos el whisky que queda en los vasos.

—Me acercaré a por los caballos.

Robbins le dio un cariñoso golpe en la espalda.

Al despedirse de Tony, éste les deseó suerte en la empresa.

A pesar de la vigilancia a que estaban sometidos los cañones, supo Robbins conducirles por caminos vulnerables a la estricta vigilancia de los hombres de Harrington.

—Quieto, amigo. Soy Robbins. Dile a Donner que quiero verle.

El vigilante conoció la voz de Robbins y se tranquilizó.

—He podido matarte —confesó—. ¿Por qué no avisaste que venías?

—Hubiera tenido que esperar a mañana y era preciso que viniera esta noche. Robert y Lowell me acompañan.

—Os van a echar de menos en el rancho.

—Avisa a Donner. Date prisa.

—Harrington está en los cañones.

—Lo sé, pero él no debe saber nada de mi llegada, por el momento. Ya lo sabrá más tarde.

Marchó confiado el vigilante. Media hora más tarde llegaba Donner con él.

—¡Hola, «doctor»! —saludó bromeando Donner.

—¿Cómo se te ocurre venir a estas horas? Has estado a punto de que el vigilante disparara sobre ti.

—No le hubiera dado tiempo de poder hacerlo. Es su vida la que ha estado en serio peligro y no la mía.

Sintió un profundo malestar por todo el cuerpo el vigilante.

—¿Sabes que Harrington…?

—Sí, ya sé que está aquí. Escapó milagrosamente con vida de la cabaña. Sus dos guardaespaldas pagaron por él. ¿Dónde podemos hablar con tranquilidad?

—Elige tú mismo el lugar. Hay muchos acres de tierra.

—Esperad vosotros aquí —dijo, dirigiéndose a Robert y Lowell.

Éstos hicieron compañía al vigilante.

Una hora más tarde volvían a reunirse todos.

—Tú continúa aquí —ordenó Donner al vigilante—. Y mantén los ojos bien abiertos. Vosotros dos, venid conmigo.

Siguiendo el plan que habían acordado, al llegar al campamento, Donner se presentó en la tienda de Harrington.

—¡He ordenado que nadie me moleste! —protestó.

—Soy yo, no te pongas así.

—¿Qué quieres?

—Tienes visita.

—¿Visita?

—Sí. Robbins y Lowell están aquí.

—¿Qué demonios hacen en los cañones?

—Erle les ha despedido…

—¿Eeeeeh…? ¡Repite lo que acabas de decir!

—Que han sido despedidos de su trabajo.

—¡Malditos! ¡Les advertí que no…, pero la culpa es mía por rodearme de hombres inútiles!

—Antes de hablar así debías escucharles…

—¡No quiero verlos! ¡Que se vayan de aquí! Lo único que pueden hacer es complicar las cosas más de lo que están…

—Robbins trae un encargo de tus mujeres… Estuvo con ellas antes de venir aquí.

—¿Quién le ha dado permiso a ese canalla…?

—Fueron ellas quienes me pidieron que viniera a verte —dijo Robbins que aparecía en ese momento en la puerta de la tienda, con una cruel sonrisa en el rostro—. Están muy afligidas porque no vas a verlas.

—¿Por qué habéis sido despedidos del rancho de Erle? Ya hablaremos después de lo otro.

—La verdad es que no le dimos motivos para que lo hiciera. Es posible que lo haya hecho porque su hija se lo pidiera. Entre ella y ese vaquero tan alto debe existir algo más que una amistad. Ya me enteré que se te escapó viva de la cabaña… ¡Si no me había fijado! ¡Vaya un aspecto que tienes! Te acordarás durante toda la vida de esa mujer, estoy seguro.

—¡No me lo recuerdes! ¡Fue precisamente ese vaquero quien la libró de morir a mis manos! ¡Pero terminará siendo mía! Cuando todo este ganado esté en condiciones de ser conducido a Laramie, me vengaré de Erle… ¡Ella verá morir a su padre!

—Nunca la conseguirás de esa forma.

—¡Será mi esposa! ¡Ya lo verás!

—Está bien, hombre. No es necesario que grites tanto…

—¡Estoy muy disgustado con vosotros!

—Y nosotros contigo. He venido a pedirte mi parte. Lowell, Glynn y yo nos vamos.

—¡No podéis abandonarme! ¿Lo oyes? ¡No podéis…!

—Llevamos mucho tiempo sin recibir un solo centavo.

—¡Dije que os pagaría en el momento en que este ganado fuera vendido!

—Hasta entonces, ¿qué hacemos?

—¡Me tiene sin cuidado lo que hagáis!

—Yo no soy mormón… y me conoces. Si vuelves a hablarme en ese tono, soy capaz de llenarte el vientre de plomo.

Harrington tragó saliva con dificultad al mismo tiempo que la sonrisa que había intentado quedaba convertida en una extraña mueca.

—Disculpa, Robbins… Estoy tan nervioso que a veces no sé lo que me hago.

—Tres mil dólares y daremos por zanjado nuestro compromiso. No quiero seguir trabajando para ti.

Él resto de los hombres, al tener noticias de la llegada de Robbins, comprendieron que había llegado el momento que tanto esperaban.

—Escucha, Robbins…

—Ya lo has oído.

—Estás cometiendo una de tus más graves equivocaciones. Te advierto que como no cambies de idea, antes de que pongas los pies fuera de esta tienda…, ¡no habrá más oportunidades para ti! ¡Lowell! ¡Glynn!

Entraron en la tienda…

—¡Robbins me está exigiendo…!

—Olvidas a Robert —interrumpió Robbins—, también ha venido con nosotros…

—¡Que entre!

Entró sonriente.

—¡Escuchadme con atención! Robbins me está exigiendo que le entregue tres mil dólares…

—Ahora son cuatro, amigo Harrington. Robert también desea su parte.

—¡Estáis de acuerdo con Robbins!

—Siempre lo hemos estado —respondió Lowell—, pero pienso que es poco dinero.

—¡Tenéis que estar locos!

—No tanto como tú, hermano Harrington.

Las carcajadas espolearon la furia de Harrington.

—¡Está bien! ¡Os entregaré el dinero! ¡Mañana os entregaré los tres mil que me exigís!

—Cuatro mil, hermano Harrington —recordó irónico Robbins.

—Te costará un serio disgusto, te lo prometo.

—El dinero. No hemos hecho este viaje para tener que irnos con las manos vacías…

—Aquí no tengo tanto dinero…

—¿Cuánto tienes? Robert y yo hemos prometido a tus esposas que les llevaríamos a primera hora de la mañana un buen regalo. Han sido muy amables con nosotros.

La lividez se acentuó en el rostro de Harrington hasta el punto que daba la impresión de estar ante un cadáver.

—¿Qué has querido decir? ¡Responde! ¡Exijo una explicación!

—Me resultaría bochornoso recordar ciertas escenas. ¿Qué opinas tú, Robert?

—Si él lo pide, a mí me resultaría agradable recordar ciertos momentos… ¡Es una mujer maravillosa! ¡Qué dulzura hay en sus labios…!

—¡Calla! ¡No continúes, canalla…! ¡No saldréis vivos de aquí! ¡Es lo que habéis conseguido con vuestro atrevimiento!

—¿Es que no te das cuenta, loco? —gritó Robbins asiéndole por las ropas del pecho.

—¡Donner! ¡Dispara! ¡Dispara…!

Sobre las heridas que Nina le había hecho en el rostro recibió un terrible golpe que le derribó al suelo.

Con ojos de loco miraba a Donner.

—¡Te he da… do una orden…! ¡Mátales…!

—Tu reinado ha terminado, hermano Harrington. A partir de este momento seré yo quien de las órdenes. Resulta vergonzoso que por culpa de una mujer te veas en la necesidad de esconderte. Cumple sus órdenes, Donner.

Contempló aterrado Harrington aquel movimiento hacia las armas.

Guiñando un ojo a Robbins, le encañonó y dijo:

—Lamento tener que cumplir las órdenes de Harrington…

—¡Mátale…! ¡Mátale…! ¡Dispara sobre los cuatro…! —gritó, poniéndose en pie.

—Haz lo que te pide, Donner…

—Unos cuantos segundos más de vida no tienen importancia.

—¡Dispara de una vez…!

—De acuerdo. Ya que tienes tantos deseos de morir…

Giró el arma y apuntó a su pecho.

—¡No…! ¡No me ma… tes…! ¿Te has… vuelto lo…?

Donner apretó el gatillo dos veces.

Con los ojos desorbitados y visiblemente sin vida, permaneció unos segundos en pie, para finalmente desmoronarse como un pesado fardo.

Robbins recibió la felicitación de todos los hombres que formaban el equipo de los cañones.

A la mañana siguiente era el propio Robbins quién daba la noticia al sheriff. Al referirle en la forma que había sucedido todo, reían escandalosamente.

Marcharon al saloon en busca de Tony.

—¡Eres un tío grande, Robbins! —felicitó—. Ahora sólo falta avisar a Lento. Vamos a necesitarle para que se encargue de «calmar» el ánimo de algunos mormones.

—¿Te encargas tú de avisarle? Presenciaremos alguno de sus asedios en el desierto. Tengo entendido que resultan divertidos.

—No se le escapa nadie… Esos dos que llegaron con vida al rancho deben agradecérselo a la tormenta que les protegió.

—Quiero que él se encargue de ellos. Voy a visitar a mis esposas. Se pondrán muy contentas cuando sepan lo que le ha ocurrido a Harrington.

—No te olvides de Robert… Se ha enamorado ciegamente de una de ellas.

—Se la dejaré para él. Tan pronto como hayamos sacado el ganado de los cañones, habrá que volver a llenarlos.

—¿Quién va a dirigir ese trabajo?

—Él «doctor» Donner… Creo que es la persona más indicada.

—Y no te equivocas, ¿verdad, Tony?

—Estoy de acuerdo. Si en algún momento me necesitáis, puedo echarles una mano.

—Es lo que haremos todos. Antes de que termine el año debemos estar en condiciones de viajar hacia el norte. «Trabajaremos» una temporada en Montaña y después buscaremos tranquilidad en el Canadá. No tengo ganas de enfrentarme con los «sabuesos».

—El sheriff de Salt Lake City es nuestro más directo enemigo —hizo saber McCarey—. Tendrás que hacer un viaje a la capital, Robbins. Encontrarás dos hermosas mujeres, esposas de Harrington, que tendrás que atender.

—¿Te importaría acompañarme?

—¡Todo lo contrario! Lo malo es que…

—Ya se ocupará otro de tu trabajo. Robert por ejemplo. Hablaremos más tarde de eso.

Despidióse de los amigos continuando éstos la fiesta por su cuenta.

Las dos mujeres le recibieron con los brazos abiertos y se pusieron muy contentas al conocer la noticia. Con la muerte de Harrington quedaba solucionado el problema de sus respectivas familias a las que Robbins prometió ayudar.

Pero ninguno contaba con la maniobra que Ross estaba poniendo en marcha.

Al llegar la noticia al rancho de la muerte de Harrington, Ross reunió a todo el equipo.

Los hombres en quien menos confiaba fueron enviados a ocupar los puestos de vigilancia en la parte que daba al desierto.

—¿Has visto a Joe, Boston?

—Le vi salir temprano… con la hija de Curtis. Tengo el presentimiento de que esos dos jóvenes se quieren.

Sonrió Ross.

—Tan pronto como llegue, dile que haga por verme. Voy a las cuadras a echar un vistazo a ésos caballos.

—El patrón está muy preocupado con ellos…

—Veré qué es lo qué puedo hacer.

—¿Vendréis a comer?

—No lo sé. Joe, Clive, Leo y yo es muy probable que no lo hagamos.

Hizo un pequeño reconocimiento a su alrededor y preguntó:

—¿Vais a ir a los cañones? No te preocupes. Puedes tener confianza en mí. Erle me habló de ello.

Comprendió Ross que cuando el patrón se atrevió a hablar con aquella confianza con el cocinero, era porque podía confiarse en él.

—Nadie más debe saberlo, Boston. Tú y el patrón os encargaréis de cuidar de las mujeres.

—¿Y Curtís?

—Verás…, precisamente quería pedirte que me hables de él. He observado en su comportamiento algo extraño.

Echóse a reír el cocinero.

—Escucha, Ross: ya que has tenido la confianza de hablarme como lo has hecho, te hablaré de Curtis.

CAPITULO X

—Supongo que ahora no tendrás la menor duda en confiar en ese viejo granjero.

—Gracias, Boston… Una curiosidad más, ¿hace mucho tiempo que os conocéis?

—¡Ya lo creo! Desde que…

—Lo suponía. No temas, por mí nadie sabrá nada, pero te haré una confesión: me han resultado antipáticos los federales toda la vida.

—¿Puedo saber por qué razón?

—Tal vez responda algún día a tu pregunta.

—De veras que lo siento. Si algo tienes que ocultar, no temas nunca…

—No se trata de eso, Boston. Es por algo muy distinto por lo que odio hace tiempo vuestro Cuerpo. Ahora no tengo tiempo de hablarte de ello.

Una sincera sonrisa cubrió el rostro del cocinero.

—Estás en un error, amigo River… No puedes culpar al Cuerpo de la muerte de tu hermano Ben.

—¡Boston!

—Sí, Ross. A los pocos días de tu llegada a este rancho, supe que te unía un parentesco muy directo con el agente River…, acerté en la elección, por lo que veo…

—¿Conociste a mi…?

—Sí, Ross, le conocí; y fui compañero suyo durante algún tiempo. Estuviste a punto de morir en el mismo lugar que él lo hizo. Yo fui más afortunado, conseguí llegar a este rancho con vida. Debo la vida a Erle.

Con los ojos llenos de lágrimas, dijo Ross:

—Há… háblame de Ben… Fue Lento quien le mató, ¿verdad?

Con lágrimas en los ojos también, asintió Boston.

—Debió ser terrible… Ese maldito canalla…

—Gracias, Boston, gracias… ¡De haber sabido que él mató a mi hermano…!

—Joe lo sabía…

—¿Joe?

—Sí.

Las sospechas de Ross se confirmaron con la nueva confesión que hizo el cocinero.

—… No le digas nada —terminó diciendo—. Prométemelo.

—Puedes estar tranquilo. Y te prometo también que Jonathan Lento morirá en el desierto, si me es posible, en el mismo lugar que lo hizo mi hermano.

—Es un hombre peligroso. Nosotros no pudimos detenerle por falta de pruebas. La ayuda de Harrington fue decisiva para él en aquel entonces. ¿Te sigue resultando antipático el Cuerpo? Al de los federales, me refiero.

—Creo que no… tanto. Yo era casi un niño cuando Ben ingresó en el Cuerpo… Ayudé a mi madre a disuadirle…

—¡Por favor, Ross…! Piensa que todo hombre nace con un destino. El de tu hermano era ése.

—Y el de mi padre, y el mío si hubiera aceptado la proposición que me hicieron… Disculpa. Creo que no sé lo que me digo… Ya seguiremos hablando.

—Cuida de Curtís. Es un buen hombre…

—Lo haré. Me hubiera gustado que se quedara en el rancho, pero no he sido capaz de convencerle.

—Cuando se fija una idea en su cabeza…

—He podido comprobarlo. Lo cuidaremos, no te preocupes.

—Gracias. ¡Ah! Y no creas que es mormón. Tuvo que hacerse pasar por tal para evitar un desastre mayor.

—France es una gran muchacha. Tuvo mucha suerte.

—Ha sido precisamente la inyección de vida que Curtis necesitaba. Nos hemos alegrado todos de que así sucediera. La muerte de Harrington ha beneficiado a muchos ciudadanos honrados. Ve, te están esperando.

* * *

Clive y Cleo contemplaban en silencio el océano de astas. Todos seguían al pie de la letra las instrucciones que Ross iba dando.

Hizo una seña a Joe indicándole que se acercara.

—¿Cuántos hombres has contado? —le preguntó.

—Once.

—Yo quince, pero debe haber más. Actuaremos cuando llegue la noche. Curtis se quedará aquí, vigilando este paso. Pero tienes que hacerle comprender que debe disparar sobre todo el que intente pasar.

Sorprendido, le miró Joe en silencio.

—¿Por qué no se lo dices tú?

—A ti te hará más caso.

—Sigo sin comprender.

—Haz lo que te digo.

Obedeció Joe. Habló con el viejo Curtis durante varios minutos. Y como se resistía a admitir las instrucciones de Ross, viose obligado a decirle:

—Tendremos que prescindir de ti entonces. Piensa que son los asesinos de muchos compañeros y no tendrás…

—¡Ve tranquilo! ¡Dispa…!

—¡Chissst…! Pueden oírnos —susurró Joe—. No te muevas de donde estás.

Informó seguidamente a Ross y éste quedó más tranquilo.

Minutos más tarde conversaban animadamente los cuatro. Y decidieron atacar cuando llegara la noche, en equipo.

La espera se hizo larga. Por fin, con las primeras sombras de la noche, pusiéronse los cuatro en movimiento.

Cuatro vaqueros, junto al fuego, bromeaban entre ellos.

—¿Está ese café? —preguntó uno.

—Ten paciencia. Esto no es tan rápido como los «espectáculos» de Jonathan.

Reían escandalosamente los cuatro.

—Ahora me hablas de Jonathan, hace mucho tiempo que no nos entretiene.

—Es buen síntoma. Eso demuestra que no ha olido a ningún «sabueso».

—Pues Robbins —agregó otro— nos ha prometido que muy pronto tendríamos una «fiesta» en el desierto.

—Se referirá sin duda a los vaqueros de Erle. ¡Si él supiera para lo que sirve este rancho!

—Puede que algún día sea él quien tenga que dar explicaciones a las autoridades y tendrá que rendir cuentas cuando descubran que el ganado robado en los distintos ranchos, pasó por estos cañones.

—Anda, no hables tanto y ve a decirle a William que nos hemos quedado sin café.

—Ahora estará con el «doctor» en su partida. Sabes que no le gusta que le molesten a estas horas.

—¿Y vamos a pasar toda la noche sin café?

—Ve tú a decírselo.

—Echaremos a suerte.

Los cuatro estuvieron de acuerdo.

El que se había negado en un principio, ahora le correspondió en suerte.

—Si hubieras ido cuando yo te lo dije, nos habríamos ahorrado todo este trabajo.

—¡Tenéis demasiada suerte!

—Protesta cuánto quieras, pero ve a buscar el café.

Ross hizo una seña a Joe indicándole que siguiera al que se había alejado del grupo. Lo hizo a una distancia prudente, viéndose en la necesidad de tener que arrastrarse en ocasiones como los indios.

Le vio entrar en una de las tiendas y al momento pudo escuchar las protestas del llamado William, supuso. Éste jugaba al póquer con Eddie Donner.

—¡Pudisteis daros cuenta antes…! —protestó William—. ¡Siempre tenéis que molestarme, cuando estoy jugando!

A pesar de las protestas, entregó el café al vaquero.

Confiado salió con la bolsa bajo el brazo. Y cuando se hallaba a mitad del camino, entre la tienda de William y el lugar en que estaban sus compañeros, fue sorprendido por Joe. Éste limpió el cuchillo que había utilizado sobre las ropas del muerto y decidió esperar a que salieran de la tienda los que se hallaban en la misma.

Una hora más tarde, lo hacía Donner. Corrió la misma suerte que el que había salido con el café. Pero hizo ruido al caer y William llamó:

—¡Donner! ¿Te ocurre algo?

Como nadie respondió, apareció inmediatamente en la puerta de la tienda.

Vio caído a su amigo y gritó:

—¡Donner…! Que… aaahg…

Joe arrastró el nuevo cadáver hacia los matorrales.

* * *

—¡Robbins! ¡Robbins…!

—¡Martin! ¿Qué haces a estas horas aquí?

—¡Vístete rápidamente! ¡Han dejado ante mi oficina los cadáveres de Donner, William, Lowell y Glynn!

—¿Qué estás diciendo…?

Nervioso terminó de vestirse y salió a la calle, ajustándose el citurón-canana.

Con los ojos casi fuera de las órbitas, contempló los cadáveres.

—¿Estaban en los cañones?

—Sí.

—¿Qué se sabe de los otros?

—Envié a uno de mis ayudantes… No puede tardar mucho en llegar.

—¡Vamos a tu oficina!

—¿Qué hacemos con eso?

Entre los dos hiciéronse cargo de los caballos que transportaban los cadáveres.

En los corrales pertenecientes a la oficina del sheriff, internaron los animales con la fúnebre carga.

El emisario de sheriff no tardó en llegar. Por una de las ventanas, al escuchar el galope del caballo, le vieron desmontar ante la oficina.

—¡Es horrible…! —exclamó con rostro cadavérico—. ¡Han muerto todos! ¡Y el ganado ha desaparecido!

—¡Avisa a Lento y a Bailey! —ordenó Robbins.

El ayudante del sheriff púsose en movimiento rápidamente. Tony y Robert fueron levantados de la cama también.

Media hora más tarde conseguía reunir Robbins a todos sus hombres en la oficina del sheriff. Después de anunciar el alarmante suceso, dijo:

—¡Eso tiene que ser obra de Erle! ¡Es preciso acabar con todos los de ese rancho! ¡Si no recuperamos ese ganado, estamos perdidos! ¿Qué has hecho con el detenido, Jonathan?

—Nada, ¿qué iba a hacer? Espera el momento de ser llevado al desierto, donde os divertiría con mis asedios implacables.

—¡Ve a por él, Bailey!

El detenido, uno de los vaqueros de Rancho Fantasma, fue conducido a la oficina del sheriff.

Robbins saltó del asiento como impulsado por un potente resorte.

—Hola —saludó—. Te llevaré a que presencies algo sumamente divertido.

Una vez en los corrales, el asustado vaquero contempló los cadáveres.

—Es la obra de tu patrón —dijo Robbins—. Supongo que tendrás muchas cosas que contamos, ¿verdad?

—¡Yo no sé nada…!

—¡Tienes tres segundos para confesar! —gritó furioso Robbins—. ¡Si cuando cuente tres no me has dicho quiénes han sido los autores de esas muertes, morirás!

—¡Yo…!

—¡Uno…! ¡Dos…!

—¡Te juro que…!

—¡Y tres!

Hizo tres disparos consecutivos, a quemarropa.

—¡Enviad ese cadáver a Rancho Fantasma!

—Es un peligro acercarse ahora a ese rancho —aconsejó el sheriff.

—¡Reunid a los muchachos! —ordenó Robbins—. No va a quedar ni el recuerdo de ese rancho…

Una hora más tarde partía hacia el rancho de Erle un grupo de once hombres.

El plan ideado por Robbins dio resultado para entrar en el rancho.

Lo hicieron por la parte del desierto. Los tres vigilantes, al reconocer a Robbins, le permitieron acercarse a ellos, y esto precisamente les costó la vida.

Pero los disparos habían sido oídos y otro de los vigilantes, abandonando su puesto, galopó a la casa a dar la noticia.

Antes de llegar le salió al paso Ross.

—¡Viene Robbins con varios hombres! ¡Han muerto tres de nuestros compañeros!

—Tranquilízate.

—¡Disparó sobre ellos a bocajarro…!

—Si no le hubieran permitido acercarse… Escóndete ahí.

El galope de varios caballos se escuchaba poco más tarde. Robbins galopaba al frente del grupo en dirección a la casa.

Desconfiando de que nadie saliera a recibirles, hizo detener su montura Robbins imitándole todos sus compañeros.

—Vosotros cuatro —ordenó—, acercaros a la casa. Es muy extraño que nadie salga a recibimos.

Los cuatro a los que Robbins se había referido, espolearon sus respectivas monturas.

Y llegaron a la casa sin que nadie les molestase. Esto confió a Robbins.

El plan de Ross tuvo todo un éxito.

En el momento que desmontaron ante la casa viéronse encañonados por varios rifles. Los cuatro que no obedecieron las órdenes, recibieron el mensaje del plomo.

Como si hubieran recibido una orden castrense, pusieron todos los brazos en alto.

FINAL

—¡Aparta, Joe! ¡No trates de impedirlo! ¡Sé que los tres sois agentes y no me importará disparar sobre vosotros! No te acerques a ese hombre, Clive, me pertenece. ¡Y ese otro también! Ahora seré yo quien me divierta en el desierto con ellos… Es por lo que no les he colgado como a ésos.

Robbins y Jonathan contemplaban con espanto los cinco cadáveres que colgaban del árbol.

Boston y Curtis intercedieron en favor de Ross.

—Déjale, Joe —dijo Boston—. Está en su perfecto derecho de ajusticiar a esos dos asesinos…

—¡Boston! ¡No puedes…!

—¿Es que ya no te acuerdas cómo murió River? Era hermano de Ross.

Todas las miradas se clavaron en Ross.

—Os daré las mismas oportunidades que disteis a mi hermano de salvar su vida…, ¡ninguna! ¡En marcha!

Ross tenía los ojos llenos de lágrimas. Y obligó a galopar a los condenados hacia la puerta del desierto.

Joe, Clive, Leo, Boston y Curtis le siguieron.

Los vigilantes que seguían en sus puestos se unieron a ellos.

Y se adentraron en el océano de arena.

Robbins comenzó a suplicar.

—¡Además de asesino, eres un cobarde! ¡Vais a morir de igual forma que murió mi hermano…! Conozco el lugar exacto donde cayó herido de muerte. Una serpiente acabó con su vida y vosotros jaleabais el espectáculo… Ignorabais que él conocía el desierto mejor que ninguno de vosotros. ¡Jamás hubiera sido víctima de un crótalo si vosotros no le hubierais obligado! Acércate, Boston…

Los ojos del cocinero estaban llenos de lágrimas.

—¿No te acuerdas de mí, Jonathan? ¡Era yo el que iba con el hermano de este muchacho…! Gracias a Erle conseguí salvar la vida… Robbins sabe lo mucho que sufrí…

Se adentraron en el desierto.

—Vosotros podéis volveros si queréis… Es peligroso continuar adelante. Conozco un lugar donde mi hermano y yo solíamos divertirnos. Allí es donde llevo a estos cobardes.

Ninguno quiso volverse.

Después de una hora de lento caminar, llegaban al lugar que Ross les conducía.

—Hemos llegado, amigos. Desmontad.

Las piernas de Robbins negáronse a obedecer.

—¡He dicho que abajo! —gritó Ross derribándole del caballo—. Esperad vosotros aquí —dijo a los acompañantes.

Se internó con ellos en una especie de seca vegetación. Pronto empezó a escucharse el continuo cascabelo que anunciaba el inminente peligro.

—¡No…! ¡No…! —gritó como un loco Robbins.

En su carrera desesperada entró en el terreno prohibido y fue alcanzado por la mordedura de una enorme serpiente. Jonathan reaccionó de igual forma, dominado por el terrible pánico que le invadía.

Ross le dio la espalda en la seguridad de que acabaría como Robbins. Un potente grito confirmaba los hechos segundos más tarde.

Heridos de muerte quedaron tendidos sobre la arena del desierto.

* * *

—Va a resultar muy difícil poder devolver ese ganado. Lo mejor es lo que Ross ha decidido —decía Boston a su patrón—. Brington no tardará en llegar con ese grupo de conductores. El pueblo es quien en realidad se va a beneficiar de ese grupo de cuatreros.

—Creo que nos vamos a beneficiar todos. Con la venta de ese ganado habrá más que suficiente para la construcción de la escuela.

—¿Qué ha decidido al fin Joe?

—Se queda en el rancho con su esposa. Curtís te hará compañía en la cocina.

—Me preocupa Ross… Vengada la muerte de su hermano, es muy probable que decida marcharse.

—¿Tú crees? Mira…

Sonrió con satisfacción Boston al ver a la hija del patrón cogida del brazo de Ross.

—Se casan la próxima semana —prosiguió Erle—. Joe y France serán los padrinos. Así lo han decidido ellos. Vamos dentro a echar un trago. Tengo que aprovechar cuando mi hija no me ve. Y son más temibles sus broncas que los implacables asedios de Jonathan Lento.

Riendo entraron en la casa.

F I N