ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BIG BEN:

1—Un marshall en San Francisco.

2. —Sólo un mes más.

3. —Plomo en Monterrey.

4. —Llamada angustiosa.

CAPÍTULO PRIMERO

El doctor estaba reconociendo al herido.

Cerca de él estaban el capataz del rancho y Ava, la hermana de Big-Ben, propietarios ambos del mismo.

Ninguno de los dos decía una sola palabra. Observaban en silencio las manipulaciones que hacía el médico.

Al fin se enderezó el doctor, diciendo:

—Necesitaré agua hirviendo. Hay que extraer la bala que tiene en la espalda. Debieron disparar con un rifle y a bastante distancia. Por fortuna, está casi a flor de piel. Si lo hubieran hecho a menor distancia le habrían matado. ¿Cómo fue…?

—No sabemos nada, doctor —dijo el capataz—. Le encontraron caído y el caballo que suele montar pastaba a pocas yardas.

La joven marchó en busca de lo que el médico había pedido.

—Si le hago falta me lo dice, doctor. Voy a ver a los muchachos. Estarán impacientes…

—Gracias, Lionel. Si le necesito, le mandaré llamar.

Salió el capataz, y, como había supuesto, los compañeros del herido esperaban ansiosos, noticias sobre su verdadero estado.

Les tranquilizó, repitiendo las palabras del doctor.

Y éste, cuando tuvo todo preparado, ayudado por la muchacha, que se prestó voluntaria, extrajo la bala y curó la herida.

—Lo has hecho muy bien. Ava… —la alabó el médico.

—¿Qué tal?

—No creo que haya peligro alguno. Unos días de reposo para recuperar la sangre perdida.

—No puedo comprender…

—Espera a que él lo explique. No tardará en pasarle el efecto de la anestesia.

—¿Vendrá mañana?

—No lo creo preciso. Lo haré dentro de dos días, para ver cómo va la herida. Pero repito que no deben temer.

—Gracias, Paúl.

—¿Qué sabes de tu hermano?

—Estoy muy enfadada con él. Tiene todo esto abandonado para dedicarse a la aventura.

—Confía en Lionel y en ti. Esto no está abandonado Estáis vosotros…

—Tú sabes que no es lo mismo.

—Vamos, Ava… Entiendes de esto tanto como él. Y tienes a Boby a tu lado.

—Ben debió venir después de ganar la carrera de San Francisco.

—Si el gobernador le ha pedido que siga, ¿qué va a hacer?

—¿Es que no tiene otra persona…?

—Confía en él.

—No sé por qué pierdo el tiempo hablando contigo de Ben. Le has dado la razón en todo…

El doctor, mientras recogía su instrumental, reía de buena gana.

—¿Qué tal ese vecino? —preguntó.

—Es amable… Hasta demasiado amable. ¡No me gusta!

La risa del médico aumentó en intensidad.

—Pues le estiman en Grass Valley…

—Ya lo sé.

Acompañó la muchacha a Paúl hasta el exterior de la vivienda.

Éste montó a caballo y se despidió de ella.

Varios vaqueros se acercaron al verle marchar, para confirmar de boca de ella lo que había asegurado el capataz.

Y, más tranquilos, regresaron a la vivienda destinada a ellos.

Ava volvió junto al herido.

Había ordenado le llevaran a la habitación de «invitados» para estar mejor atendido por las dos mujeres que cuidaban la casa y por ella misma.

El doctor, que lo era de Yuba City, se detuvo en Grass Valley.

Ava no se preocupó de darle un trago, y lo necesitaba de veras.

Entró en el único bar que había en la pequeña población.

Los que estaban allí le preguntaron en el acto por el herido.

—Si queréis que hable, habréis de esperar a que beba primero. De lo contrario no podré hacerlo —exclamó.

El barman se apresuró a servirle un doble seco.

—Bien —dijo al terminar de beber—. Podéis estar tranquilos. No tiene importancia la herida.

—¿Ha dicho cómo sucedió?

—Le he dejado inconsciente debido a la anestesia. No he hablado con él. Fue un disparo a larga distancia Es posible que se le haya escapado a algún vaquero y la fatalidad hizo que encontrara la bala perdida la espalda de Burt.

—Es lo que hemos comentado… Nadie puede querer mal a ese muchacho —dijo uno.

Pagó la bebida el doctor y volvió a montar a caballo para ir a Yuba City, pueblo donde residía, aunque atendiera también a Grass Valley.

Un hombre de más de treinta años, vestido con cierta elegancia, aunque llevaba ropa de cow-boy, entró nada más salir el doctor.

—Era el doctor el que iba a caballo, ¿verdad? —preguntó.

—Si —le respondieron—. Era él.

—¿Ha dicho algo de ese muchacho herido?

—Parece que no tiene importancia —replicaron.

—Me alegro. ¿Qué pasó? ¿Quién le disparó?

—No habló el doctor con él.

Y todos los que estaban en el bar hacían conjeturas por su cuenta.

—Me han dicho que le hallaron en el rancho de los hermanos Astor… —añadió el elegante.

—Así fue. Por lo menos, eso es lo que dijo Lionel cuando pasó en busca del doctor.

—¿No habrá sido una imprudencia de cualquier vaquero?

—Es lo que ha dicho el médico —exclamó el barman.

—De haber sido así ya se sabría —dijo la dueña del bar, una mujer de más de cuarenta años y que ni de joven debió ser muy bella.

—¿Crees que el que haya cometido la imprudencia lo dirá? —preguntó uno.

—Cuando no hay mala intención no existe razón alguna para ocultarlo —añadió Patty, la dueña.

—No todos reaccionamos lo mismo —dijo el elegante, llamado Emil Barner, que tenía su rancho junto al de los Astor.

—Eso es cierto… —reconoció Patty.

Dejaron de comentar lo de Burt al ver entrar a un desconocido de buena talla. Unos seis pies por lo menos y de no mucha edad.

Se acercó al mostrador y pidió de beber algo fresco.

—No podía sospechar que hiciera tanto calor —dijo—. Esta población es Grass Valley, ¿verdad?

—En efecto.

—¿No tiene un rancho cerca de aquí un muchacho muy alto, más que yo, llamado Ben Astor al que nosotros bautizamos como Big-Ben?

—¡Pues claro! —dijo el barman—. Pero no está aquí. Debe andar por San Francisco o Sacramento. Es el marshall U. S.

—¡No me diga…! ¿Big-Ben de marshall…? ¡Eso sí que tiene gracia…! ¡Pero si es tipo del hombre filósofo, enemigo de la violencia! Se van a reír de él en un cargo así.

—¿Enemigo de la violencia? —dijo Emil Barner—. Pues se comenta que ha matado a varias personas.

—¡Hum! ¡Mucho debieron hacerle…! Si se enfada es peligroso, eso es cierto; pero no le he visto irritado más que una vez. ¡Lamento haber hecho el viaje! ¿No habrá medio de informarse dónde está?

—Pregunte a Ava. Me refiero a la hermana —dijo la dueña—. Ella tiene carta con frecuencia. La muchacha estará en el rancho.

Y le explicaron lo sucedido a Burt.

—Siendo así, tendré que ir hasta el rancho —dijo el forastero.

—Por lo que ha dicho antes de Ben, parece que le conoce hace tiempo…

El forastero miró a Patty. Era la que habló.

—Hemos estado juntos unos años en la Universidad… —dijo—. Yo fui el que le bautizó como Big-Ben. Dormíamos juntos en la misma habitación. Y me sorprende lo que ha dicho este caballero. Es cierto que no se enfadaba nunca. Siempre tenía las palabras adecuadas para evitar las peleas. ¿Sigue aficionado a la talla? Lo hacía bastante bien. Conservo algunas cosas suyas bastante buenas. ¿Es cierto que tiene buenos caballos? Es lo que me ha traído aquí. Quiero que me venda algún garañón…

—Uno de sus caballos ganó en San Francisco… —añadió Patty—. ¡Ya lo creo que tiene buenos animales…!

—Pero no estando él, su hermana tal vez no quiera vender… ¿Es vieja? Bueno… Ahora recuerdo… Ava, ¿no es así como se llama? Era más joven que él. Hablaba mucho de ella y lo hacía con orgullo. Como si no hubiera otra que se le pudiera comparar…

—Sí. Se llama Ava y es más joven que Ben, en efecto —dijo Patty.

—Si está lejos el rancho, lo dejaré para mañana. ¿Habrá algún sitio en esta población donde hospedarse?

—Aquí mismo —añadió Patty—. Tengo habitaciones destinadas a ello. Y hay de más.

—Pues no hablemos más. Necesito descansar. He cabalgado muchas millas. Y hacía tiempo que no lo hacía.

—¿Es de por aquí?

—Más al norte. Soy de Burney, pero estoy en Oregón. He hablado mucho de Big-Ben en mi casa y de los caballos que afirmaba tener… Mi padre quiere comprar un buen garañón, y me acordé de él. Ha sido mi padre el que me ha pedido que venga a verle. ¡Es una contrariedad que no esté aquí!

—Encontrará buenos garañones sin necesidad de ir al rancho de su amigo —dijo Emil.

—Preferiría que fuera de él. De no ser así, mi padre adquirirá por allá… Es de Ben que lo quiere. ¿Ganadero?

—Sí. Y tengo buenos caballos también —añadió Emil.

—No se moleste si le digo que no me interesan.

—Hará bien —dijo Patty—. Los mejores son los de Astor.

—¡Qué sabrás tú…! —exclamó el capataz de Emil, que estaba con él.

—No hay duda que tienen buenos animales —añadió Emil—. Es posible que Patty esté en lo cierto.

—¡Bah…! Todo porque ha ganado en San Francisco… ¡Suerte!

—Allí no se puede ganar por suerte —dijo el forastero—. Tienen fama esas carreras.

—Se ha quedado con ese caballo. De tenerle aquí, le retaríamos a una carrera. Y su hermana se ha negado a presentar otro para competir con los nuestros.

—No debes hablar así, Cyrus —dijo Emil—. No podemos saber qué harían si se celebrara la carrera.

—¡Yo sí lo sé! —añadió el capataz.

—Ya oíste cuando regresó Boby de San Francisco —añadió Patty.

—¿Qué va a decir él? Tuvo suerte cuando montó allí y ganó. ¡Que monte otro del rancho!

—Todos en este pueblo saben que Ben es enemigo de esas competiciones. Dice que no hace más que dividir a los ganaderos. Pero pudisteis ir a San Francisco, como él. Cuando ganéis allí será el momento de pensar que es posible lo que dices. Hasta entonces, será mejor que guardes silencio. Te pasas la vida asegurando lo mismo. Pero no te hacen caso. No te conceden importancia.

—¡Pues el día que quieran, que se enfrenten a nosotros!

—¿Supone algún prestigio ganaros? —decía Patty riendo—. Repito que cuando ganéis en San Francisco será el momento de concederos importancia en ese aspecto.

—¡Basta! —dijo Emil—. Ten en cuenta que esos Aster son de aquí. Es natural que les estimen.

—¿Usted no es de aquí? —preguntó el forastero.

—Hace sólo dos años que compró el rancho que tiene —aclaró Patty—. Y ya creen que han conseguido unos caballos extraordinarios…

—Les hemos traído con nosotros. No son de los nacidos en el rancho —dijo Emil—. No me gusta que Cyrus hable como lo hace, pero no hay duda que tenemos corceles veloces… Y hasta no enfrentarlos a los de los Astor no sabré cuáles son los mejores.

—Pues no creo que lo consiga. Vayan a un hipódromo de importancia. Allí podrán comprobar de lo que son capaces esos caballos de que habla.

—Si supiera que iban los Astor, lo haría. También me cansa oír siempre lo mismo —añadió Emil.

—Ganen ustedes en San Francisco y hablaremos de su hazaña —dijo Patty riendo.

—Vamos, patrón. ¡Esta mujer me pone nervioso! —dijo Cyrus.

Emil pagó lo que habían bebido y salieron del bar.

El forastero miraba sonriendo a Patty.

—¿No se enfada si le doy un consejo? —dijo.

—Imagino lo que va a decir y estamos de acuerdo. Pero no me puedo contener. No me agrada que odie a Ben… Y ese ganadero elegante le odia porque todos hablamos bien de él. Yo creo que le tiene envidia… Desde que marchó a Sacramento no hace más que llamarle marshall, pero en sentido burlón. Las noticias que se han publicado en los periódicos sobre Ben le han molestado más. Resulta que es un buen marshall. Y que sabe hacerse respetar y que respeten la ley. ¡Estos tontos esperaban que fracasara…! ¡Me gustaría saber de dónde han venido! Todos los vaqueros que tiene en el rancho vinieron de lejos, como él.

—¿Es cierto que posee buenos caballos?

—Es lo que aseguran ellos. Y debe ser verdad. Tienen mucho interés en que Ben se enfrente con «Lucero» a ellos.

—¿Quién es «Lucero»? ¿El ganador de San Francisco?

—Sí.

—¿Por qué no hacen lo necesario para convencerles? —Ben no sabe nada. No se le debe decir tampoco.

—¿Qué razón hay para ello?

No debe mezclarse con esta «gentuza». Aunque les hable así, es mucho el miedo que les tengo. Ese Emil es frío y muy dueño de sí mismo. Creo que es el más peligroso de todos ellos.

—Si es así, ¿por qué habla de la forma que lo hace? —No sabría decirlo, Más de una vez he decidido cambiar, pero así que les veo frente a mí no puedo contenerme.

—Tendrá que hacerlo.

—Sí… Tiene razón… Debo hacerlo, pero estoy segura que no lo haré.

El forastero sonreía oyendo a esa mujer, todo sinceridad.

—¿Dónde puedo dejar mi caballo? No tema. No es como los que dice tener ese ganadero. Si le robaran, no darían mucho por él.

Patty se echó a reír.

CAPÍTULO II

Ava saludó al amigo de su hermano.

—Así que eres Billy Donovan, ¿no es eso? Ben me ha hablado muchas veces de ti.

—En efecto —dijo Billy, estrechando la mano que Ava le tendía.

—Perdona… Estoy muy preocupada con un vaquero. Le hirieron ayer y aún no ha abierto los ojos. Le dejó Paúl anestesiado ayer y aún no reaccionó.

—¡Eh! ¿Es posible? ¿Dónde está?

—¡Ah! Es cierto. Me dijo Ben que estudiabas medicina.

Llegaron los dos hasta el herido y Bill se inclinó hacia él y le estuvo observando.

Con rapidez soltó el vendaje y dijo a Ava lo que tenía que hacer.

Mandó Billy abrir la ventana hasta el máximo. Manipuló en la herida durante más de una hora.

Cuando dio por terminado su trabajo había pasado una hora más.

Estaba sudoroso y con los nervios en tensión.

—Prepara un buen alimento líquido para este muchacho —dijo—. Se lo vamos a hacer tragar…

Una vez preparado el caldo, con gran cantidad de alimento, entre los dos incorporaron al herido y se lo fueron haciendo tragar lentamente, aunque con dificultad.

Un leve lamento precedió a la apertura de los ojos del muchacho, que no debía ver con diafanidad, pues los cerró de nuevo.

Pasaron varias horas junto al herido. Todo el día se fue en atenderle.

Billy se quedó a pasar la noche cerca de la cama de Burt.

Dijo a Ava que era preferible velara él solo, ya que sabría lo que era preciso hacer a tenor de las circunstancias.

Muy temprano se levantó Ava.

Al entrar, Burt le sonreía levemente.

La muchacha se alegró infinito.

Billy dijo que podían desayunar, ya que consideraba pasado el inmenso peligro en que estaba Burt cuando él llegó.

Hacía señas de silencio al herido y éste, con el gesto, respondía haber comprendido.

Estaban desayunando los dos cuando dijo Billy:

—Creo que has dicho que ese médico es muy amigo vuestro, ¿no es así?

—Desde luego.

—Pues ha tratado de asesinar deliberadamente a ese muchacho.

—¡No! —exclamó ella.

—Le dejó la herida sangrando y cargó la mano en la anestesia. Si vengo algo más tarde, ese muchacho no habría despertado jamás. La lenta hemorragia habría terminado con él. Hemorragia que le producía una gran debilidad… Pero si es médico, no me cabe duda que ha querido matarle.

—¡No puedo creerlo! ¡Es un gran amigo nuestro!

—Pero no hay duda que no es amigo de ese vaquero. Le asesinaba a conciencia. Lo siento por la decepción que ha de suponer para ti, pero ese doctor es un asesino, y si le veo frente a mí le voy a dar una paliza que no olvidará jamás, para arrastrarle después cogido de mi caballo. Pero te vas a convencer si haces lo que indique…

Ava insistió en que sería ignorancia, pero no un asesinato deliberado.

Billy, a su vez, insistió en su punto de vista, y para que se convenciera indicó lo que debía hacer.

Hablaban los dos solos.

Entró el capataz en el comedor y miró sorprendido a Billy.

Regresaba de un extremo del rancho, donde había pasado el día anterior y la noche.

—Es un amigo de Ben —aclaró Ava—. Ha venido a verle para que le vendamos algún garañón, ya que mí, hermano le habló muchas veces de los buenos caballos tenemos en el rancho.

—No creo que tengamos ninguno en venta… ¿Y Burt?

—¡Ah! Quería hablarte de ello. Vas a ir a buscar al doctor otra vez y le dices que ese muchacho no ha abierto los ojos aún y que estoy asustada porque va perdiendo color su rostro.

—¿No dijo que vendría mañana?

—Pero es necesario que lo haga hoy.

—No le agradará que se le moleste…

—No es molestia. Es que no me gusta el aspecto de Burt…

—¡Bah! No pasará nada…

Billy miraba con interés al capataz.

Mirada de la que se dio cuenta Ava, motivando que también ella observara a Lionel.

—No te preocupes. No se enfadará conmigo. Ve a llamarle que le ruego venga con la mayor rapidez posible. Y no pierdas tiempo tú.

—No he desayunado.

—Es más urgente eso.

—No tardaré mucho…

Captó Ava la seña de silencio que hizo Billy.

Y por eso no insistió.

Pero al salir del comedor para ir a la vivienda de los vaqueros dijo Billy:

—¿Qué pasa con el herido? ¿Por qué quieren matarle entre estos cobardes? Porque tu capataz está de acuerdo con los autores. Trata de retardar el ir a por el doctor, y éste se justificará diciendo que tiene enfermos graves que atender…

Ava se puso a pasear.

—Si Boby o Ben se enteran de esto se enfadarán y con razón. He sostenido a Lionel, como capataz frente al criterio de los dos. Y tendré que admitir mi soberbia y mi error.

—Y sin duda ha sido algún vaquero de este rancho el que disparó sobre él. Ahora, lo que hay que averiguar es la razón de haberlo hecho.

—Lo que no puedo comprender es lo de Paúl…

—¿Quién fue a buscarle?

—¡Lionel!

—Tal vez han amenazado a ese hombre… Pero, aún, así, no ha debido prestarse a algo tan indigno y monstruoso. ¡No quedará sin una paliza!

—Pero se la voy a dar yo. Comprobemos que no estás equivocado.

—Envía a un vaquero cualquiera.

Ava obedeció. Y Billy, mientras, entró en la habitación en que estaba Burt y le instruyó de lo que tenía que hacer si entraba a verle alguien que no fuera Ava o él.

La muchacha pidió a Billy que no dijera una palabra de lo, que sospechaban a Boby si iba por la casa.

—Le tengo verdadero pánico —decía—. Viene de tarde en tarde… Cuando se le acaban los víveres. Está en una meseta de la montaña, cuidando algunos caballos. Está enfadado conmigo porque regañamos un día a causa de Lionel. ¡Miedo me da si comprobamos estas sospechas y se entera él…!

Lionel entró enfadado, diciendo:

—¿No habíamos quedado en que iría a por el doctor? ¿Por qué ha enviado a uno de los muchachos?

—Porque creo que debe venir cuanto antes…

—Si sigue durmiendo no creo que sea para alarmarse. Deja que duerma.

—Son muchas horas ya. Y quedó en venir hoy. Que lo haga cuanto antes.

—Voy a verle.

—Será mejor que no entres… No se le debe molestar.

Lionel, insistió y la muchacha le acompañó.

El capataz estuvo viendo unos minutos a Burt.

—Parece que duerme tranquilo… —comentó al salir.

—Pero repito que son muchas horas…

Salió Lionel de la casa.

—¡No lo dudes! —decía Billy a Ava—. ¡Está de acuerdo con el crimen!

—Le castigaré yo.

Cada dos horas hacían tomar alimento a Burt, que iba recobrando, energías. Pero le dijeron que debía hacer creer lo contrario cuando entraran extraños en la habitación.

Pasó el tiempo y al fin regresó el vaquero, diciendo que el doctor lamentaba no poder venir con la rapidez que Ava pedía, por tener unos enfermos graves.

—Me ha dicho —añadió el vaquero— que debe estar, tranquila… Vendrá mañana a primera hora.

Salió de la casa el vaquero.

—¿Qué dices ahora? —exclamó Billy.

—No hay duda. Tenías razón. No fue descuido ni ignorancia. Lo hizo deliberadamente.

Como Burt estaba mejorando le preguntaron por qué suponía que dispararon sobre él.

Burt respondió que no tenía la menor idea. Suponía que debió ser una imprudencia.

Ninguno de los dos confesó lo que sospechaban. No se le debía asustar en esos momentos.

Lionel no volvió por la casa principal.

El que se presentó, asustando a Ava, fue Boby.

—¿Qué le ha pasado a Burt? —preguntó—. Me han dicho los muchachos que resultó herido.

Billy entendió que debían decir a ese hombre la verdad.

—No me sorprende en Lionel. En el doctor, sí —replicó—. No puedo admitir que haya tratado de matarle… Pudo no venir cuando le mandaste llamar.

—Sería más sospechoso —añadió Billy.

—Paúl ha sido siempre un buen muchacho… De verdad que no puedo creer que conscientemente haga una cosa así…

—Pues lo ha hecho y creo que sigue haciéndolo. En estos momentos no se explica que ese muchacho siga con vida. Ha de estar desconcertado.

—Bueno… Si es así, ¿a qué se debe el interés en matar a Burt? ¿Qué les puede haber hecho?

—Yo diría —añadió Billy—: ¿Qué puede saber que tanto les asusta?

Ni Boby ni Ava podían entender lo que estaba sucediendo.

Para admitir que el doctor y Lionel estuvieran de acuerdo, como los hechos demostraban, había que conocer las causas.

Los dos se resistían a admitir que Paúl hiciera deliberadamente lo que Billy afirmaba que estaba haciendo.

Boby admitía que Lionel estuviera complicado en todo lo peor, pero no Paúl.

Y para Ava, el hecho de que Boby creyera en todo lo malo realizado por Lionel era por el odio que sentía hacia el capataz desde hacía bastante tiempo.

Interrogado Burt, era otro que no comprendía la razón de querer eliminarle. No había reñido con otros vaqueros ni con Lionel.

Billy, que observaba al herido mientras hablaba, estaba seguro que era sincero.

No admitía que le dejaran morir. Decía a Billy que tenía que estar equivocado. Pero éste insistía en sus puntos de vista.

Él no creer lo que afirmaba acabó por enfadar a Billy.

—Terminaré por sospechar que estabais todos de acuerdo —dijo—. Y no sé si lamentar el haberte salvado.

Salió de la habitación y fue hasta donde sabía que se hallaba su caballo, que preparó en pocos segundos.

Cuando salió Ava ya había marchado al pueblo.

Regresó a la habitación en que estaba Burt, que seguía hablando con Boby.

—Ha marchado. Se enfadó de veras —dijo—. Creo que no somos justos con él. Hay un hecho que es indudable. Éste se estaba muriendo cuando llegó. No puede estar más claro que Paúl le dejaba morir, y, sin embargo, nos obstinamos en no creerlo. No queremos admitir que nos unos equivocado con él. Y se ha negado a venir, a pesar de enviarle recado que seguía sin abrir los ojos… Empiezo a estar segura que Paúl ha querido asesinarte.

—Pero ¿por qué…? —decía Burt.

—No lo sé. Pero lo ha intentado. Y Lionel está de acuerdo con él.

—Si es que no encuentro razón alguna para ello.

—Pues ha de haberla —añadió ella.

Abandonaron al herido Ava y Boby.

Llevaban unos minutos hablando ante la casa, cuando se presentó Lionel, que dijo:

—¿Has decidido quedarte aquí? Si es así, tendré que resignarte trabajo.

Boby le miró sonriendo y no respondió.

—Lo que debes hacer —dijo Ava— es buscar a Paúl, y le dices que Burt se está muriendo, y eso que me dijo que era cuestión de unos días de reposo…

—¿No ha dicho que no puede venir?

—Pues tiene que hacerlo. Y si sabe que está tan grave, lo hará.

—Es de suponer que sabrá mejor que tú lo que pasa. —Pues te digo que Burt se está muriendo.

—Yo iré a por él —exclamó Boby.

Y saltando sobre el caballo, que estaba a dos yardas, le espoleó.

—Creo que os estáis asustando sin razón —decía Lionel.

—Ha debido venir ya. Quedó en hacerlo así. Y Burt sigue sin abrir los ojos y sin oír… ¿Es que no puede haberse equivocado?

—Conoces a Paúl de hace tiempo. Es un buen médico.

—Los buenos doctores se equivocan también.

—En fin, cuando llegue Paúl lo sabremos.

—Esto hace necesario que en Grass Valley haya un doctor también… No podemos estar con uno tan distante… En casos de verdadera urgencia, cuando llegue no habrá solución, que es lo que temo suceda con Burt.

Lionel marchó y Ava le veía ir, mientras apretaba los puños con furor.

Al hablar con Burt éste lamentaba que Billy hubiera marchado.

—Pero no podía decir otra cosa. No sé por qué van a querer matarme, y, sin embargo, no hay duda que dispararon sobre mí; eso es cierto. Estoy pensando en ello. Y es sospechoso que me dejara así durante dos días y que no se presente aún… No sé la razón, pero me están dejando morir porque creen que sigo en las condiciones que me dejó… Y empiezo a estar seguro que de no ser por ese amigo de Ben ya estaría enterrado o dispuesto para que lo hicieran. Sigo sin adivinar las causas, pero es verdad.

—¿Por qué querrán deshacerse de ti?

—No hago más que pensar en ello. ¡No lo sé, Ava! ¡No lo sé! ¡Pero han querido matarme…! Y el doctor, lo mismo. Ya has oído a ese muchacho. Me dejó con una hemorragia y cargó la mano en el cloroformo. De no llegar Billy, habría muerto. Pero ¿por qué? Me desespero pensando en ello. ¿Qué puedo haberles hecho?

—Voy a mandar venir a Ben… ¡No me gusta esto! Haré que le telegrafíen.

Y mientras, Boby obligaba a su montura.

Llegó a Yuba City de noche.

Se detuvo a la entrada del pueblo para saludar al herrero, buen amigo suyo, que estaba cerrando el taller.

Supo preguntarle para saber quiénes eran las personas que estaban tan graves para que el doctor no quisiera abandonarles.

El herrero no sabía de persona alguna que estuviera de gravedad.

Esto le irritaba consigo mismo. Pensaba que Ava y él habían hecho enfadar al amigo de Ben por no admitir en Paúl esos deseos homicidas.

Desmontó ante el bar de la plaza, único que había, y al entrar, lo primero que vio fue al doctor, apoyado en el mostrado: y conversando con unos ganaderos conocidos.

Dejó Paúl de rabiar al conocer a Boby.

—¡Hola! —dijo, algo nervioso—. ¿Vienes a buscarme…?

—¿Ese que no debía haber ido hoy a visitar a Burt…? Quedó en hacerlo. Y no está tan bien como afirmó a… ¿Por qué no ha ido cuando ella le mandó llamar mañana?

—No he podido.

—¿Sabéis de alguien en el pueblo que esté grave? —preguntó al barman y a los que estaban allí.

Paúl palideció.

—No sabemos que haya ningún enfermo grave… —dijo el barman.

—¿Por qué ha mandado a decir que tenía que atender a los enfermos graves de aquí? —añadió Boby.

—Porque sé que no es necesario.

—Esperaba saber que había muerto Burt, ¿verdad? Le abandonaba de una manera deliberada, ¿no es así? Sabe que está muy grave. ¡Lo sabe! ¡Le voy a matar, Lector! ¡Porque es un asesino! Y el asesino más odioso.

Boby tenía el Colt empuñado.

—¡No! ¡No dispares! —decía el doctor, aterrado.

—¡Le voy a matar! —añadió—. ¡Burt se está muriendo, y es usted el culpable! No ha querido ayudarle a que se cure. ¿Cuánto le pagaban por este asesinato?

—¡Deja caer ese «Colt» Boby! —decía el sheriff a la espalda de aquél.

Boby obedeció.

—Hace mal, sheriff, evitando que mate a este asesino. Dispararon sobre Burt y este cobarde le deja morir. En vez de curarle, acaba la obra del que disparó sobre él.

CAPÍTULO III

—¡No puedes hablar en serio, Boby…! —decía el sheriff.

—Le estoy diciendo la verdad.

Y explicó lo sucedido, para terminar:

—Han venido a buscarle esta mañana porque quedó en ir hoy a verle, y ha respondido que tenía que atender a unos enfermos graves. ¿Dónde están esos enfermos? ¿Quiénes son? No ha ido porque lo que espera es que muera…

El sheriff miraba al doctor, al que sabía asustado.

—He creído que Ava se asustaba por nada…

—Quedó en ir hoy. Y aseguró que no tenía importancia la herida, y al saber que sigue inconsciente después de tantas horas, se queda tan tranquilo y miente sobre esos enfermos graves para justificar el no acudir a la desesperada llamada de Ava…

—¿Por qué no ha ido a verle, doctor? —decía el sheriff, que empezaba a estar de acuerdo con Boby.

—He creído que no tenía importancia…

—¡Está mintiendo! —dijo Boby con firmeza—. ¿Consideráis natural que duerma con cloroformo para sacar la bala y se marche sin esperar a que vuelva en sí? Y cuando vienen a los dos días a decirle que aún sigue sin conocimiento, se disculpa con unos enfermos graves que no existen. ¿Es una actitud normal de un doctor?

—He supuesto que Ava se asustaba por nada.

—¡No! ¡No es eso! ¡Esperaba que muriera y después diría que una complicación inesperada era la causa! Sabía que tenía una hemorragia, y en vez de cortarla, lo que ha hecho es cargar la dosis de cloroformo para que siguiera durmiendo y esa hemorragia le matara… Se viene tranquilamente a esperar la noticia del fatal desenlace. Y se niega a ir cuando es reclamado. ¿Es que no merece que se le mate? Mañana lo hará con cualquiera de vosotros…

—¡No pueden creer eso de mí!

—Es lo que ha hecho. ¿Quién le pagaba por ello? ¿Por qué ese deseo de matar a ese muchacho? Fallaron con el disparo y aquí está este cobarde para terminar la obra.

El sheriff, miraba atentamente al doctor. Le veía nervioso, inquieto.

Le había visto casi todo el día en el bar y paseando. ¿Por qué no había acudido a la llamada de Ava? ¿A qué mentir sobre enfermos graves?

—Iré a verle… No creí que estuviera tan grave. Le dejé bastante bien y encargué a Ava lo que tenía que hacer.

—Si —dijo Boby—. Ahora diga que lo interpretó mal la muchacha. Culpe a Ava de esa muerte. ¡No podrá evitar que le mate, doctor! ¡El sheriff, torpemente, lo ha evitado ahora, pero sé que lo mataré!

—¡No le deje salir detrás de mí, sheriff! —pidió Paúl a éste—. Está nervioso por lo que piensa.

—Estoy enfurecido por su cobardía —replicó.

Salió el doctor y el sheriff dijo:

—Espera, Boby… Espera.

—¡Es un asesino! —exclamó Boby.

Los clientes se miraban entre sí.

Estimaban al doctor, pero lo que decía Boby era muy lógico.

Comprendiendo Boby el estado de ánimo de los oyentes, explicó lo de la llegada de ese amigo de Ben, doctor también.

—Ava y yo nos hemos resistido a admitir una cosa, así —añadió—, y para convencernos pidió que vinieran a buscarle, asegurando que se iba a disculpar. Y así ha sido. Le dejó con una hemorragia para que ésta le matara mientras seguía durmiendo por el cloroformo aplicado.

—Entonces no hay duda que ha querido matar a Burt… —exclamó el sheriff.

—Lo que siento es que hemos enfadado a ese amigo de Ben, que marchó del rancho porque nos resistíamos a admitir lo que, para él, como doctor, está tan claro. De no llegar ese muchacho, Burt estaría muerto hace horas. Es lo que buscaba este cobarde, que nos ha tenido engañados a todos. Cometía un asesinato sin que se pudiera sospechar… Para él ha sido una fatalidad que ese amigo de Ben se presentara en el rancho. Y para Burt, la salvación.

Los comentarios de ira se sucedían entre los oyentes.

El sheriff, era el más enfadado.

—Voy a hablar con él —dijo.

—Habrá ido ahora para ver a Burt, pensando en algo para justificarse. No sabe que Burt está francamente mejorado. Es posible que Ava no se contenga…

Comprobó el sheriff que el doctor había estado unos minutos en su casa y que había marchado a caballo.

Al reunirse con Boby, exclamó:

—No lo comprendo. Pero creo que tienes razón. Estaba muy nervioso cuando hablabas. ¡Le haré confesar la verdad así que vuelva!

—Se justificará. Claro que ignora que hay otro doctor por aquí…

—¿Y si termina su obra?

—Ava no dejará que toque a Burt… Disparará antes sobre el doctor.

Para todos los reunidos en el bar no había duda ya que el médico había querido asesinar al vaquero de Ava.

Lo que no se explicaban era la razón para actuar así.

Boby marchó después de que el sheriff se justificara ante él.

Al pasar por Grass Valley se detuvo en casa de Patty.

Ésta le miró sorprendida.

—¿Qué haces aquí tan tarde, Boby?

—Vengo de Yuba… ¿Ha pasado el doctor por aquí?

—No le he visto. ¿No está mejor Burt…?

—No —respondió, Boby.

—¿Quién le ha disparado?

—No sabemos nada.

—Aquí se dice que debe haber sido alguna imprudencia y que el autor del disparo no se atreve a confesarlo.

—Es posible —exclamó Boby.

—No creo que Burt tenga enemigos hasta ese extremo —decía Patty—. Es un buen muchacho. Y el doctor, el pasar por aquí, aseguró que no tenía importancia la herida…

Lamentando no haber sabido guardar el secreto en Tuba, Boby guardó silencio.

—¿No está aquí el amigo de Ben? —preguntó.

—Hace poco que se fue a dormir. Va a marchar mañana… Dice que volverá cuando sepa que Ben está aquí, los ganaderos tratan de venderle algún garañón, pero se niega no siendo de Ben. Míster Barner y su capataz están enfadados con él por creer que sólo el ganado de Ben es bueno en esta parte… ¡Tiene un carácter frío…! No se inmuta. Ha dicho que sólo le interesa el ganado de Ben y no hay quien le haga cambiar de opinión.

—Me gustaría hablar con él… ¿En qué habitación está?

—¿A estas horas?

—Aprovecho ya que estoy aquí. No se enfadará, puedes estar tranquila.

Patty se encogió de hombros. Y le dijo la habitación en que estaba Biliy.

Como éste no se había dormido aún, abrió a Boby.

Para Patty fue una gran sorpresa verle salir de la habitación con Boby y que preparaba su caballo para acompañarle hasta el rancho.

Pero no comentó nada.

Al llegar al rancho se extrañaron al saber que no había llegado el doctor.

—¡Qué cobarde! —exclamó Ava—. Trata de perder más tiempo…

Burt, que seguía recibiendo alimento de dos en dos horas, se encontraba muy mejorado.

Billy y Boby quedaron en la habitación de Burt por si se presentaba el doctor.

Transcurrió la noche sin que apareciera.

A la hora del desayuno, Lionel miraba sorprendido a Billy.

—Creí que se había marchado —exclamó.

—Va a esperar aquí a Ben. Vendrá uno de estos días.

—¿Qué van a hacer en San Francisco y Sacramento sin marshall? —dijo burlón.

—Es el marshall de California —replicó Ava.

—No es igual que si el cobarde del capataz de este rancho marchara. ¿Qué haría fuera de aquí? —dijo Billy sonriendo.

Palideció Lionel y añadió:

—No he tratado de ofender a Ben…

—Tampoco es una ofensa decir que es usted un cobarde… —añadió Billy.

—¡No lo repita!

—Si me llama Billy no me ofenderé. Es mi nombre… Y usted es un cobarde…

Al repetirlo, Billy le alcanzó la nariz con el puño. Y Lionel se tambaleó en su lucha por no caer.

Pero Billy consideraba que era insuficiente ese castigo y volvió a golpearle, ahora en el estómago, para seguir en el mentón y en el cuello.

Cuando Lionel perdió el conocimiento, Donovan le arrastró hasta el exterior, dejándole en el suelo.

Los vaqueros que se preparaban para acudir a sus trabajos miraban sorprendidos.

Algunos, al desaparecer Billy en la casa, fueron a recoger al inconsciente.

Ava se asomó a la puerta, diciendo:

—Cuando vuelva en sí le decís que está despedido y que marche. ¡No le quiero en el rancho! Y no deseo que Ben, al llegar, le mate. Se estaba riendo de mi hermano.

Fue llevado a la vivienda de los vaqueros.

—¡Vaya rostro que tiene! —exclamó uno de ellos.

—Le ha debido golpear ese muchacho… —decía otro.

—Y que parece fuerte…

Siguieron los comentarios hasta que Lionel abrió los ojos y miraba extrañado a todos.

—¡Me ha golpeado a traición! —decía al tocarse el rostro.

—Y ¡cómo te ha puesto! Ava ha dicho que estás despedido.

—¿Despedido?

—Sí. Parece que te has reído de su hermano.

—Me reiré de él cuando llegue. ¿Qué se han creído?

—No has debido decir nada.

—No me moriré de hambre por marchar de aquí.

—Pero estabas muy bien…

—Encontraré donde estar lo mismo.

Los vaqueros se miraban entre ellos. Sabían que no era posible.

—Y no marcharé sin dar una buena paliza a ese que me sorprendió.

—De la forma que tienes el rostro, si te toca otra vez lo soportarás el dolor. Debes tener paciencia.

—Es posible que tengas razón, pero con el Colt no hay manera de ser golpeado.

—¡Cuidado! Ten en cuenta que Ben es el marshall. No juegues con él…

—No comprendo qué vieron en Ben para hacerle marshall U. S.

—Tú no has conocido a Ben… No creas que por verle tan tranquilo cuando estaba aquí no es peligroso si se enfada.

Lionel reía.

—¿Se irrita alguna vez?

—¿No has leído lo que han escrito sobre él?

—¡Bah! Me gustaría haber visto cómo lo ha hecho.

Cuando trataron de lavar las heridas que tenía en el rostro, el dolor le hizo jurar y maldecir.

Y, abandonando a los que le atendían, corrió con el Colt empuñado hacia la otra vivienda.

Ava fue la que le descubrió y, cogiendo el rifle que tenía cerca, iba a disparar sobre él, pero Billy, al darse cuenta, lo impidió; pero al forcejear se disparó el arma y Lionel, echó a correr en una franca huida.

No fue a la vivienda, sino que, montando a caballo, le espoleó desesperadamente en una franca huida.

Los vaqueros que se asomaron al oír el disparo le vieron huir y sonreían.

—¡Vaya miedo que lleva! —comentó uno.

—Como que no ha recogido sus cosas…

—Pedirá se las lleven a casa de Barner, que debe ser adónde va.

—¿Crees que trabajará con él?

—Pero no de capataz:

—Ha hecho una tontería. Estaba muy bien aquí.

—Está celoso por ese muchacho que está con Ava… No se da cuenta que ella no le haría caso nunca. Se engañó porque ella es la que le ha sostenido de capataz.

—Y está dolido con Ben porque no le concedía la menor importancia. No quiso reñir con la hermana. Por eso seguía de capataz.

—Se va a acordar de este rancho.

—¡Ya lo creo!

En la otra casa, los jóvenes discutían.

—Has debido dejar que disparara sobre él. Venía dispuesto a matarte.

—Está enfurecido por el aspecto que ha de tener. No es agradable que los muchachos le vean así…

—Te digo que venía a matarte. Y posiblemente, a disparar sobre mí.

Ava dijo que tenía que ir a Grass Valley.

Donovan se dispuso a acompañar a la muchacha.

Ella llamó a Boby, diciendo:

—Hazte cargo de todo. Eres el nuevo capataz.

—Pero…

—¡He dicho que eres el nuevo capataz!

—Está bien. No te enfades —dijo Boby—. Pero debes dar cuenta a los muchachos.

—Lo haces tú, y si alguno no está de acuerdo, le echas.

—Es posible que seas tú la que comunique a los vaqueros su nombramiento.

Ava miro a Billy y terminó por reír.

—Bueno. Se lo diré.

Y fue hasta la vivienda de los cow-boys, acompañada por Boby.

Fue bien acogido el nombramiento.

Los jóvenes visitaron a Burt, que estaba francamente mejor.

Dieron instrucciones a Boby para que no dejara entrar al doctor si iba por allí.

Donovan, durante el camino, habló de Patty.

—Esa mujer os quiere a los dos hermanos… —decía.

—También nosotros la estimamos. Mi hermano siembre bromeaba con ella. Y Patty le ha hecho correr más de una vez. Es muy apreciada en toda la comarca. Cuando ve a algún ganadero, cow-boy, o granjero que está cargado, de bebida, le pone en la calle y le dice que en su casa no bebe más. Cuando se les pasa el enfado van a darle las gracias.

—Es agradable y no es guapa.

—No lo ha sido nunca, pero tienes razón: resulta simpática. Y ya no es una niña.

Desmontaron precisamente ante el bar y los dos entraron.

Patty salió al encuentro de Ava. Y la saludó con afecto.

—¿No sabes la noticia?

—¿Qué pasa? —preguntó Ava.

—Han hallado al doctor muerto… Debió caerse del caballo. Llevaba varias horas así. Le han encontrado esta mañana. Estaba en el camino de Yuba…

—Por eso no fue anoche a casa —dijo Ava.

Billy habló en voz baja con Ava cuando Patty regresó al mostrador.

—¿Está aquí el doctor o le han llevado a Yuba?

—Le tiene el enterrador de aquí. Han avisado a Yuba por si quieren que sea enterrado allá.

Al salir del bar fueron los dos a la funeraria.

No fue difícil que les dejaran ver el cadáver del doctor.

Fue Billy el que se quedó solo con el muerto unos minutos.

Al marchar, dijo a Ava:

—Lo que sospechaba. Le han asesinado. Debieron verle asustado y antes de que pudiera hablar le han eliminado.

—¿Estás seguro?

—Sí. Le han golpeado varias veces en la cabeza y le han dejado para dar la impresión que cayó del caballo. ¡Es un crimen!

—Los mismos que quisieron acabar con Burt…

—Ese muchacho, al curar, debe marchar de aquí. Le matarán si no lo hace. Y es posible que él sepa por qué han querido matarle.

—No. Está sorprendido.

—Pero puede sospechar…

—No lo creo. No hace más que preguntarse por qué le habían hecho eso.

—Será así… —decía Donovan—; pero es extraño, desde luego.

—¡Y ahora han matado a Paúl…! ¿Quién lo habrá hecho?

—Los que vieron asustado a ese hombre y no han querido correr riesgos.

—No lo entenderé —exclamó ella.

CAPÍTULO IV

Big-Ben era saludado por sus paisanos con todo afecto.

Patty se abrió paso entre los clientes que estaban en la puerta y corrió por el centro de la calle hasta donde estaba el alto muchacho.

—¡Ben! —exclamó.

—¡Patty! —respondió Ben.

Se abrazaron los dos.

—Supongo que han terminado tus aventuras y te quedarás tranquilamente en el rancho, acompañando a Ava.

Ben sonreía oyendo a Patty.

—Voy a pasar unos días aquí.

—¿Qué necesidad tienes de andar por ahí, en peligro?

—Me dan cuarenta dólares al mes.

Patty reía a carcajadas.

—Vamos, Ben… ¡Cuarenta dólares! ¿Y por ese dinero has de estar en peligro?

—¿Cuánto pagáis al sheriff aquí?

—No es lo mismo.

—Defiende la ley como yo. Y eso, según tú, es estar en peligro.

—No necesitas andar por ahí.

—Te aseguro que es distraído.

—Anda, ven. Beberás algo, ¿verdad?

—No me atrevía a confesar que estoy sediento.

Ben huía para no ser golpeado por Patty.

Seguían acudiendo a saludar a Ben.

Al entrar en el bar estaban en, la misma puerta Barner y su capataz.

Saludó a ambos con la misma frialdad que lo hicieron ellos.

Se llenó el bar de amigos de Ben.

Le pedían detalles de los asuntos en que había intervenido, pero dijo que era cosa pasada.

Con ello restaba importancia a tales hechos.

Cuando bromeaba con los amigos, dijo Cyrus, el capataz de Barner:

—¡Marshall…! Hace tiempo que estoy diciendo que nos agradaría poder demostrar que tenemos mejores caballos que el que ganó en San Francisco…

—¿Es que lo ponen en duda?

—Todos los de este pueblo.

—Bueno… Tenga en cuenta que mis paisanos me estiman, mucho, como yo a ellos, y no les podrá convencer fácilmente de que algo fuera de aquí es mejor que lo nuestro. Dentro de unas semanas hay otra carrera en San Francisco. Lleven sus caballos al hipódromo de esa ciudad. Allí podrán ver de lo que son capaces.

—¿Correrá el que ganó una vez?

—Posiblemente, no. Solamente quería saber lo que podría hacer frente a los que acuden allí.

—Y ganó por casualidad, ¿verdad? —dijo Cyrus riendo.

—Yo creo que ganó por correr más que los otros. Y conste que los demás caballos no se cayeron ni enfermaron.

—¿Por qué no corre frente a los nuestros?

—¿Aquí?

—¿Por qué ese interés? Vayan a San Francisco. Yo ya gané una vez. Cuando ustedes lo hagan será momento de hablar.

Las risas de los oyentes pusieron, nervioso, a Cyrus.

—¡Astor! —gritó Barner—. ¡Le juego lo que quiera!

—¡En San Francisco! —respondió Ben sonriendo—. ¡Allí es donde hay que demostrarlo!

—Ya veo que no se atreve… —dijo Barner, riendo a su vez.

—Me sorprende ese interés… No sabía que tuviera tan buenos caballos.

—Mejores que los suyos —dijo Cyrus.

—¿Qué carreras han ganado? ¿Dónde? —exclamó Patty—. Primero hay que ganar por lo menos una, y después, presumir. Pero antes, triunfar en algún hipódromo a los que acuden buenos ejemplares…

—¿Le parece bien diez mil dólares?

—¿Es lo que va a jugar en San Francisco a favor de sus corceles? ¡Mucho dinero! ¡Demasiado!

—Es lo que le juego a usted.

—Pero ¿por qué precisamente a mí? ¿Es que no le agrada que sea el marshall? ¿Hay algo en su pasado que no desea se averigüe? Está resultando muy interesante su actitud, míster… ¡ah, sí! Barner. Tiene su rancho junto al nuestro, ¿verdad?

—¡Mi pasado está completamente limpio!

—Lo celebro, porque lo voy a averiguar. Tendré el mismo interés en ello que usted en demostrar que sus caballos son mejores que «Lucero». ¿De dónde vino? ¿Me dice la población?

Barner estaba muy pálido.

—¿Es un interrogatorio?

—¡Llámelo como quiera, pero responda!

—¿Y si me niego?

—En su caso no lo haría. Aunque sé que se ríen de mí, soy el marshall y le aseguro que comprobará hasta dónde llega mi autoridad. El capataz y los vaqueros vinieron también de lejos, ¿verdad?

—¿Es un delito?

—Claro que no, pero sabrá de dónde vinieron, ¿verdad?

—Estaba en Sacramento cuando salió el rancho a subasta. Acudí y fui el mejor postor.

—¿Qué hacía en Sacramento?

—Descansaba.

—¿Con todos los vaqueros?

—Venía buscando un rancho porque me hablaron del clima de California. Y para los caballos es ideal. Quiero conseguir unos cuantos buenos ejemplares… y entonces acudiré a las carreras y ganaré una fortuna.

—¿De dónde vino? —preguntó Ben sonriendo—. No lo ha dicho aún.

—De lejos.

—¿Estado? ¿Ciudad?

—Wyoming. Casper… Pero el clima es duro para los animales.

—Gracias. ¿Conoce a las autoridades de allí? Si quiere les envío un saludo suyo. Les voy a telegrafiar para comprobar lo que ha dicho. Lo haré por conducto de Cheyenne. El marshall de Wyoming se encargará de ello.

Y Ben se desentendió de Barner, que estaba muy pálido.

Cyrus no dijo nada. Pero se apreciaba que estaba violento.

Al marchar los dos, dijo Cyrus:

—No has debido hablar de Casper…

—Tenía que responder algo, y allí sólo pueden decir que vendí el rancho y marché.

—¡Sospechan de nosotros…!

—Sólo sospechas. Ni una prueba.

—No debiste decir nada.

—Tenía que responder. Desde luego no ha sido un acierto provocarle. Es peligroso. Y su tono burlón al hablar produce excitación…

—¿Crees que telegrafiará?

—Desde luego.

—¡Maldito marshall…! Nos va a originar trastornos.

—La culpa ha sido nuestra. Pero no pasará nada.

Patty dijo a Ben, al ver salir a Barner con su capataz:

—Cada día me gustan menos esos dos. ¡Son unos engreídos! No hacen más que decir que sus caballos son los mejores.

—Es lo que cada uno piensa de lo suyo.

—Pues Boby ha dicho algunas veces que, de tener aquí a «Lucero», les habría dado una lección costosa.

—Es mejor dejarles con la duda. Lo que quieren es probar aquí lo que podrán hacer en un hipódromo de importancia. Por eso no quiero que lo puedan hacer. Que vayan hasta esos hipódromos.

—¿Crees que te ha dicho la verdad de su procedencia?

—No me importa de dónde hayan venido —dijo Ben—. Pues te aseguro que van asustados —añadió ella.

—¿Qué tal mi hermana? ¿La ves?

—Está un amigo tuyo en el rancho. Un tal Billy…

Ben se echó a reír.

—Hace tiempo que no le veía, si es el que me imagino.

—Vino para que le vendas un garañón… porque al parecer le hablabas mucho de tus caballos. Han tratado otros ganaderos de venderle, pero dice que sólo lo adquirirá si es de tu rancho.

—Pero si los caballos que tenemos son vulgares, como dice Boby… Sólo «Lucero» vale algo.

—Y no es tuyo —decía riendo ella.

—¡Calla! —exclamó con miedo cómico él.

—¿Sabes que Ava echó a Lionel?

—¡Vaya…! Al fin se ha convencido…

—Le dio una paliza ese Billy… Se estaba riendo de ti.

—¿De mí?

—Se burlaba de tu condición de marshall…

—Si hubiera conocido a Billy no lo habría hecho. Aunque no debió hacer caso. ¿Con quién trabaja ahora? ¿O marchó lejos?

—Se ha colocado con Cary Hull.

—¿Será el ganadero al que llevaba las reses que ha robado…?

—No creo que pienses de verdad que estaba robando.

—Hace tiempo…

—¿Y lo has permitido?

—Ava se obstinó en que le había tomado manía. Y cuando me llamaron de Sacramento, decidí no discutir con ella, aunque es verdad que pensé volver antes, pero se fueron complicando las cosas.

—No creo que robara ganado… Tiene mal carácter, es antipático en demasía. Déspota y soberbio, pero no creo que sea cuatrero…

—Más vale así. ¿Quién está de capataz?

—Boby.

—¿Ha aceptado? Cuando yo lo indiqué se enfadaron los dos conmigo.

—Pues es el nuevo capataz de tu rancho. Por cierto, que llegaron ayer los compradores. Parece que preparan una partida interesante.

No pudieron seguir hablando por tener que saludar Ben a otros amigos que entraron en el bar.

Pero tenía deseos de ver a su hermana y a Billy y marchó cuanto antes.

La recepción que le hicieron los dos fue, escandalosa.

Al poco tiempo reían los tres con las bromas de Ben.

Boby acudió a saludar a Ben.

—Ya era hora que estuvieras en tu puesto —dijo Ben.

—¡Cosas de Ava…! —exclamó Boby.

Los cuatro reunidos en el comedor dijeron a Ben lo que había pasado con Burt y con el doctor.

—¿Por qué dispararon sobre Burt?

—Ni él ni los demás lo saben. El que podría decir algo fue asesinado también. Me refiero a ese doctor —dijo Donovan—. Y supongo que el capataz que había aquí también debe estar enterado.

—¿Lionel?

—Sí. Hay que pensar que fue a quién tu hermana envió en busca del doctor y cuando éste llegó, lo que hizo, fue asegurar el asesinato. Mi llegada lo evitó, pero estaba bien planeado.

—No lo comprendo. ¿Qué dice Burt?

—Sabe tanto como tú… Aunque Billy cree lo contrario —comentó Ava.

—Y es posible que tenga razón. Tiene que sospechar por lo menos la razón de ese intento…

—Afirma que no sabe ni sospecha nada.

—Hablaré con él.

—Está muy mejorado. Se recupera de la sangre perdida lentamente, pero está mucho mejor.

Burt se alegró de ver a Ben, ya que habían jugado mucho de pequeños.

Burt era hijo de un vaquero que estuvo muchos años con el padre de Ben.

Después de saludarse, dijo Ben:

—¡Burt…! ¿Por qué han tratado de matarte? ¡No me vengas a mí, con la historia de que no lo sabes!

—Pues, aunque no me creas, es así.

—Podían haberte herido por error, pero lo que intentó Paúl indica que no les interesas vivo a quienes sean. Y si es así, es que sabes algo que les asusta.

—Lo ignoro… ¡Tienes que creerme, Ben…! ¡Sabes que no te mentiría…!

—Tienes que pensar… No hay duda que ellos creen que sabes algo… O que has visto lo que no les interesa.

—No hago más que pensar en ello estos días.

—¿Dónde estabas cuando dispararon sobre ti?

—Venía de ver unos terneros que se alejaron bastante… Les estuve careando para que volvieran a los vastos… ¡Calla! Eso es… Los terneros fueron llevados. No había más que terneros… Sin duda les iban a robar.

—Y creyeron que viste a los careadores —añadió Ben.

—Pero no vi a nadie…

—No lo saben ellos. Y por la actitud de Lionel, estoy seguro de que era uno de los cuatreros… Y ahora trabaja con Hull…

—No. No irás a pensar que es ese ganadero el que se iba a llevar las reses. Su rancho está lejos de aquí.

—Una partida no muy numerosa se puede llevar en una noche bastante lejos.

—No puedo creer que míster Hull…

—Tampoco mi hermana creía que Paúl trató de matarte. Tendré que investigar detenidamente los días que esté aquí.

Charlaron algunos minutos más.

Al reunirse con Ava y Billy, dijo Ben:

—Creo que hemos descubierto la razón de disparar sobre Burt…

Y les explicó lo que hablaron.

—Es posible que así haya ocurrido —decía Donovan—, pero eso indica que tienes en este rancho a los que trataron de matar a Burt. Y el que disparó es un buen tirador.

Ben quedó pensativo.

—Hay dos que son buenos tiradores… ¡Muy buenos!

—El que lo hizo fue a distancia y la bala estaba en buen sitio para matar si hubiera profundizado algo más.

Al hablar Ben con Boby le preguntó por esos dos vaqueros en quienes pensaba.

Boby le miró y exclamó:

—¿Piensas en ellos como posibles tiradores? Ya lo hice yo. Los dos estaban en la vivienda de los vaqueros cuando atacaron a Burt. Supe averiguar.

—En ese caso no es del rancho el que disparó.

—Pero son conocidos de Burt y el miedo al pensar que les, conoció es lo que les obligó a intentar matarle.

CAPÍTULO V

—¡Ben…! ¡Ben…!

—Estoy aquí, Ava —respondió el hermano.

—Te buscan…

Big-Ben, que estaba sentado en el suelo tallando en un palo con el cuchillo de monte, se levantó.

—¿Quién me busca…?

—El sheriff y otros dos jinetes más.

—La muchacha se volvió a la casa y Ben caminó con lentitud.

Los que estaban en el comedor se pusieron en pie.

—¡Hola, Ben! Debes venir con nosotros al pueblo. ¿Sabes que han asaltado el tren? El vagón correo ha sido robado, pero por fortuna no se han llevado lo que sin duda iban buscando… Una caja con mucho dinero para los Bancos de Sacramento y San Francisco. A última hora metieron el dinero en una saca de correspondencia, y en las cajas que traían iban los certificados. Se llevaron las dos cajas de hierro. ¡Cómo se habrán puesto al darse cuenta que no habían conseguido lo que sin duda buscaban! Pero me mataron a uno de los empleados de la «Fargo» y el otro está gravemente herido.

—Ha ido Billy a verle —añadió Ava.

—Vamos… ¿Está detenido el tren?

—No me he atrevido a hacerlo. Si el herido se salva podremos saber por él lo sucedido. He supuesto que querrías ver al herido. Ningún viajero ni empleado del tren se dieron cuenta.

Salió Ben para marchar con el sheriff a los pocos minutos.

Billy estaba atendiendo al herido.

—¿Qué tal está? —preguntó Ben.

—Ha perdido sangre, pero no creo que la herida sea muy grave.

—Habrá que dejarle aquí, ¿verdad?

—Desde luego sería conveniente no se moviera en dos o tres días.

—Pues que ceda Patty una habitación y te encargas de él, si no tienes inconveniente.

—Puedes estar tranquilo. Lo haré.

Patty dijo que podían dejar al herido en la habitación que estaba.

Cuando Billy terminó de hacer la cura, el herido abrió los ojos.

No conocía a ninguno de los que le rodeaban y miraba extrañado.

Ben fue el encargado de interrogar.

El herido sólo sabía que eran cuatro los asaltantes.

Llevaban la puerta del vagón abierta por el calor que hacía.

Aseguró que los disparos que hicieron su compañero y él debían haber herido a alguno de los cuatro. Pero no podía tener seguridad.

Añadió que se hizo el muerto para que no le remataran y que les, vio galopar después de abandonar el vagón. Otros dos debían estar esperando con caballos. Los asaltantes se dejaron caer en la parte en que más despacio caminaba el tren.

—Disparé sobre ellos hasta cinco veces, pero perdí el conocimiento más tarde.

El asalto había sido realizado a unas catorce millas del pueblo.

Los que lo hicieron llevaban el rostro cubierto con pañuelos.

Eran muchos los curiosos que acudían a casa de Patty para saber noticias del herido.

Pero Ben dio la orden al sheriff y a Donovan de silenciar lo que dijo el herido. Era preciso hacer creer que no podía hablar por su estado de gravedad.

Y es lo que hizo saber a todos los que preguntaban.

Se efectuó al otro día el entierro de la víctima.

Del herido se seguía diciendo que continuaba muy grave.

Sin embargo, la verdad era que estaba bastante mejor de lo que Billy había supuesto.

Y Ben, decidió llevar el herido lejos, para que no estuviera en peligro, porque tenía la seguridad de que los asaltantes estaban cerca.

Fue Billy quien sugirió que podía ser llevado al rancho y allí, bien vigilado, estaría más tranquilo y más seguro.

Lo hicieron de noche sin que se dieran cuenta en el pueblo.

La habitación quedó cerrada como si siguiera allí el herido.

Ben iba al bar como si deseara visitar al herido.

Se decía que el estado de gravedad impedía que le visitaran.

El sheriff lo hacía muy bien.

Y el primer domingo era acosado a preguntas por los vaqueros que llegaban ese día.

Big-Ben estaba en el bar desde la mañana. Y vigilaba a los vaqueros que iban llegando.

Se pusieron a jugar a las herraduras unos vaqueros de míster Barner, cosa que nunca se había hecho en Grass Valley.

Donovan y Big-Ben les observaban desde la puerta del bar.

Cuando más distraídos estaban contemplando el juego, Patty se acercó a Ben y le dijo:

—Uno de los vaqueros de Huil ha tratado de entrar en la parte que están las habitaciones.

—¿Qué le habéis dicho?

—Que no se puede entrar a ver al herido sin permiso de Billy.

—¿Es que quería verle?

—Ha dicho que era simple curiosidad…

—¿Ha marchado?

—En el acto.

—Dices que trabaja en el rancho de míster Hull, ¿verdad?

—Sí.

Pero minutos más tarde eran varios los vaqueros de distintos ranchos que pedían a Billy que les dejaran ver al herido.

Como es de suponer, se negó de una manera radical.

—Yo también quería saludarle y no me han dejado entrar a verle —dijo el que había sido sorprendido al entrar en la parte de las habitaciones.

Big-Ben sonreía. Y al hablar con Billy le dijo:

—Ha cometido el error en su audacia de querer justificarse ante nosotros.

—¿Crees que pertenece al grupo de asaltantes?

—No lo sé, pero pudiera ser. Para mí son sospechosos todos.

—Es posible que tengas razón. Hay que saber si los que jugaban a las herraduras eran de su rancho también. Han tratado de tenernos entretenidos con ese juego.

—Es lo que me tiene preocupado. Son vaqueros de Barner… Deben estar muy unidos Barner y Hull.

No hablaron más por tener que atender a los que les preguntaban si el herido había hablado algo.

Llegaron Barner y Hull algo más tarde y a su vez se interesaron por el estado del herido.

Pasaron el día allí y por la noche Hull se quedó en la casa de Patty por estar su rancho bastante alejado y se le había hecho tarde.

Big-Ben tampoco fue al rancho esa noche.

Decidieron pasarla en la habitación en que estuvo el herido.

Así daban la impresión de que seguía la gravedad. Hull estaba estrechamente vigilado.

Por Patty sabían que sólo en los días de las fiestas se quedaba Hull allí.

Llegada la hora de retirarse a dormir, Hull entró en la habitación.

Salió dos veces al pasillo en busca de agua una y de tabaco la otra.

Las dos veces encontró a Big-Ben ante la habitación que fue del herido.

A la mañana siguiente, Hull madrugó. Y preguntó, Bill, al que halló esa vez ante la puerta, qué tal estaba el herido.

Pero lo hizo con la mayor indiferencia.

Mientras desayunaban en el comedor, le dijo a Big-Ben:

—¿Abandonó el cargo de marshall…?

—Tengo derecho a descansar…

—Eso es cierto —dijo Hull, sonriendo—. Sin embargo, yo en su caso estaría tranquilo en el rancho. Tiene usted uno de los más hermosos que van quedando en California. Se va transformando… Hay muchas más granjas.

—Sí. No hay duda que tenemos un buen rancho.

—Y mucha ganadería por lo que he oído hablar.

—También es cierto —añadió Ben.

—Pues con todo eso, desde luego yo no me daría esos malos ratos.

—Me sirve de distracción.

—Pero es un peligro a veces… También oí hablar del triunfo de su caballo en la carrera de San Francisco. Míster Barner tiene deseos de probar sus caballos junto al suyo. Cree que le ganaría con facilidad.

—Pudiera suceder. No se me ocurre pensar que es el mejor de todos los caballos. Ese día venció, pero podría no hacerlo otro año.

—¿Le ha dicho que está dispuesto a jugar muy fuerte?

—No tengo interés alguno. Ya le he dicho que vaya a San Francisco y si gana, sería cosa de pensarlo.

—Yo creo que si uno de los caballos que tiene Barner ganara allí, usted no se enfrentaría a él poniendo en juego una alta cantidad de dinero.

—Dígale que vaya a probarles allí. Con «Lucero» no lo hará. Y conste que le ganaría con facilidad.

Hull sonreía burlón.

—Creí que usted no hablaba así…

—Lo hacemos todos los propietarios de caballos. ¿No le pasa eso a usted?

—Sé que los que poseo no podrían compararse a los de Burner y al que ha ganado una carrera de tanta importancia.

—¿Ha visto correr a los de Barner?

—Habla mucho de ellos, pero no creo que deje verles. ¿Es «Lucero» el que monta usted?

—Le dejé en el rancho. No le volveré a llevar. Bob se encargará de cuidarle.

—¿Qué tal el herido?

El cambio de conversación hizo sonreír a Ben.

—Bastante mejor —respondió Ben.

—¿Habló ya…?

—Es posible que lo haga hoy… Va desapareciendo la fiebre. Fue un asalto sin gran beneficio para los atracadores. El dinero lo tenían ante su nariz y no lo vieron. ¡Más de medio millón de dólares! ¡Habría sido un gran golpe! El más importante de la historia de robos en la Unión.

—¿Venía tanto dinero? ¡Qué atrocidad…!

—Los asaltantes se llevaron las cajas en que se suele traer el dinero para esos Bancos, pero en ellas no había lo que esperaban encontrar en las mismas.

Mientras hablaban, Ben observaba al ganadero que con su rostro de póquer no dejaba traslucir nada de lo que pensaba.

Donovan estaba de guardia aparente en la habitación que suponían ocupada por el herido.

Cuando Billy apareció en el comedor, Ben le relevó.

Estaban seguros que Hull se iría convencido de que el herido estaba allí.

Y desde luego así era.

El capataz de Hull se presentó en el pueblo para ir más tarde con su patrón.

La conversación en el comedor fue completamente rutinaria.

Todo iba completamente normal, hasta que llegaron dos vaqueros Barner.

Big-Ben estaba tallando «para hacer tiempo» como decía él.

Billy estaba en la habitación que tuvo el herido, echado sobre la cama y con la puerta cerrada por dentro.

Big-Ben estaba sentado en el bar sin mirar a los que entraban y pendiente de lo que estaba tallando.

Patty, en el mostrador, atendía a los clientes que empezaban a acudir.

Be vez en cuando miraba a Ben y si coincidían sus miradas, él sonreía a la dueña.

—No se te ha ido la costumbre —dijo ella.

—Hace tiempo que lo había abandonado y creo que por eso se hizo mi temperamento más arisco e impulsivo. Debo seguir tallando. Me ayuda a dominar los nervios y los impulsos.

Al entrar los vaqueros de Barner, uno de los dos que lo hicieron al descubrir a Ben, comentó:

—¡¡Patty…!! ¿Qué hace aquel vaquero…?

—Está tallando —dijo ella, sonriente—. Y no es un vaquero. Es el marshall U. S. de California.

—No te preocupes, Patty. Lo sabía cuándo habló —dijo Ben sin mirar—. No le dices nada nuevo. Antes de entrar ha mirado por la ventana a ver si estaba aquí…

—¿Es malo mirar por las ventanas? —añadió el vaquero que hablaba con Patty.

—Puedes mirar lo que quieras, muchacho —añadió Ben.

—¿Qué hace un marshall en una población como ésta?

—Esta población tan pequeña, es mi pueblo. Yo diría, ¿qué haces tú aquí? No sólo no eres de Grass Valley, sino que eres de California.

—¿Es que no se puede viajar por la Unión?

—Desde luego. Nadie te lo impedirá.

—Es el dueño de un caballo que ganó en San Francisco por no estar allí nuestros caballos.

—De haber sabido que ibais vosotros, me habría retirado. Estaba asegurado mi fracaso y no es agradable perder —dijo Ben, riendo—. ¿Querías decir eso?

—Veo que ha comprendido lo que hubiera pasado.

—Pero como no llegasteis a tiempo, me aproveché y ganamos… —añadió Ben, sin mirar al vaquero.

—He oído que sueles ser muy burlón hablando. Y veo que tenían razón.

Y el vaquero se acercó más a Big-Ben.

Éste, sin dejar de tallar permaneció silencioso. Y al cabo de unos segundos, preguntó:

—¿Te gusta la talla que estoy haciendo?

—¿Cuándo vais a aceptar enfrentaros a nuestros caballos?

—¿A qué rancho pertenecen, Patty?

—Debes suponerlo. Al de Barner.

—¡Ah! Es verdad, el de los caballos tan veloces.

—Mucho más que el que ganó la carrera en San Francisco.

—Tendrán que ganar allí también para demostrarlo.

—¡Lo harán!

—Cuando suceda, hablaremos. Hasta entonces, silencio.

—Mi patrón juega diez mil dólares. Y dicen que eres un hombre rico.

—Pero no me interesa esa apuesta. No necesito ese dinero.

—¿Por qué tenéis ese interés? —dijo Patty—. Ha dicho a todos que no quiere apostar y no hacéis más que insistir. Claro que, de estar en el lugar de Ben, os ganaría ese dinero.

—¿Es que crees que iba a ganar? Si no acepta es porque sabe lo que pasaría.

—No discutas, Patty. Deja que piensen lo que quieran. Aunque es posible que le gane esa cantidad… pero será cuando yo decida. Tiene mucho interés en comprobar lo que esos caballos a que se refiere, podrían hacer en San Francisco. Y el mejor medio sería correr frente al mío. No le importa perder ese dinero… Debe convencerse que es más barato acudir a la carrera.

—¡No hables tanto y acepta la apuesta!

—De momento no me interesa.

—¿Sabes, marshall —decía el vaquero burlón— que me pareces un fanfarrón…?

—¡Ben! —dijo Billy, apareciendo en la puerta que comunicaba con las habitaciones para alquilar—. ¡No te preocupes del otro…! De él me encargo yo.

—No debes ser quisquilloso. Este muchacho no trata de provocar. Está demostrando solamente que es un cobarde, ¿verdad? Desde que ha entrado no sabe cómo llegar a la provocación. Lo de la carrera es cosa suya. Su patrón ya no se preocupa de ella. Es un pretexto, con lo sencillo que es llamar a un hombre cobarde.

Los ojos del vaquero brillaban de satisfacción.

—Supongo que el hecho de ser marshall no autoriza a insultar y mucho menos a creer que por serlo no se puede disparar sobre él. Se ha hablado mucho de lo qué has hecho por ahí, pero siempre decía que todo eso fue posible por no haber tropezado con nosotros. Ahora, sin darte cuenta que estás a mi disposición, te has atrevido a insultarme…

—¿Qué opinas, Billy? ¿Le he insultado?

—Yo creo que le has llamado por su nombre. Dijiste cobarde, ¿verdad?

—Has oído bien —añadió Big-Ben—. Celebro que reincidas conmigo. Pero ¡cuidado con su amigo!

—¡No te preocupes de él!

—¡Tienes que estar loco, marshall! —exclamó el enfrentado a él—. ¿Es que no comprendes que estás a mi disposición?

Ben seguía tallando y sonreía.

CAPÍTULO VI

—¡Estoy hablando contigo, estúpido! —gritó el vaquero.

—Por favor… No grites. Te oigo muy bien. ¿Te han dicho que soy enemigo de la violencia? ¡Y si me pones nervioso, puedo estropear esta talla!

El vaquero se echó a reír a carcajadas.

—Veo que no te das cuenta de tu situación. Te lo voy a aclarar más: Estoy dispuesto a matarte.

—¿Es posible? ¿Por qué? ¿Por no aceptar una carrera de caballos?

—Porque me molesta lo mucho que han hablado de ti. Eras, para los tontos de este pueblo, una especie de ídolo. ¡Y resulta que eres un cobarde, que está temblando!

—Si temblara estropearía esto. ¿Quieres decirme la razón de ese deseo homicida por tu parte?

—Te lo he dicho. Me molesta lo que han hablado de ti. ¿A cuántos dicen que has matado?

—Te aseguro que no pude evitarlo. Lo mismo que va a suceder ahora. Me vas a obligar a matarte, cuando estás viendo que trato de evitarlo. Y después de tu confesión, no creo me censuren por hacerlo, ¿verdad, Billy?

—Tendremos que matar a estos dos tontos.

—¡Cuidado! Han de tener una terrible fama cuando, les han enviado precisamente a ellos. ¿Me engaño?

El vaquero situado frente a Ben se hallaba tranquilo, pero el que sabía a Billy pendiente de él estaba preocupado. Le impresionaba su serena tranquilidad.

—¡Si en el runcho oyeran lo que estáis diciendo se morirían de risa!

—¡Vaya! ¡Veo que acerté! Tienen fama de buenos pistoleros —decía Ben—. Y lo que resulta gracioso es que se lo hayan creído ellos.

Miró a su compañero el que estaba frente Donovan.

—¿No está loco este tipo? Sabe que está a mi disposición y sigue hablando como si no pasara nada. Cree que no voy a disparar sobre él… Imagina que estoy bromeando.

—Nada de eso. Hablas muy en serio —decía Ben, riendo—. Y no creas que me tienes a tu disposición, debo advertirte, para que no te llames a engaño, que este cuchillo en mi mano es más certero que el revólver. Lo que quiere decir que así que muevas la mano en busca del «Colt», te arrancará la vida. Ahora ya sabes por qué no me preocupo de ti… en apariencia. Y si lo prefieres, marcha. Podemos dejarlo así. Pero como me vas a hacer estropear esta talla, si te decides, procura intentar usar el «Colt», para que este cuchillo busque la parte vital de tu organismo…

—Yo pierdo la paciencia, Ben.

—¡Calma, Billy, calma! Es posible que se evite la pelea…

—¡Este loco…! Te voy a…

El que estaba frente a Donovan al ver caer a su amigo ron el cuchillo clavado en su garganta hasta la empuñadura, levantó las manos, completamente amarillo.

Pero Billy no era tan calmoso como Ben.

—¡Dadme una cuerda! Éste prefiere morir colgado —pidió.

—Yo no iba a hacer nada…

—Baja las manos y defiende tu vida —añadió Donovan—. De lo contrario te colgaré.

—¿Quién os envió? —preguntó Ben, sacando el cuchillo que limpió con la camisa del muerto.

—No sabía nada. Me pidió ese que le acompañara…

—¿Verdad que miente, Ben? —decía Billy.

—Tienes razón. Está mintiendo —replicó Ben.

—¿Me dais la cuerda? —volvió a pedir.

El que tenía las manos sobre la cabeza se tiró al suelo a dos yardas y dando vueltas iba a disparar sobre Bill, pero quedó allí con varias balas en el cuerpo y un cuchillo en la garganta.

Los testigos miraban asombrados a los dos amigos.

—¡No me gusta que me pongan nervioso! —decía Ben, limpiando de nuevo el cuchillo y poniéndose a tallar—. Puedo estropear el trabajo…

Patty, muy nerviosa aún, sonreía levemente.

Había pasado mucho miedo, aunque conocía la habilidad de Ben con el cuchillo.

Hull, que estaba en el almacén cercano a la estación, estaba relacionando lo que debían preparar para ser enviado a su rancho.

El del almacén hablaba de lo ocurrido en el tren y censuraba acremente a los desconocidos autores.

—Me ha dicho el marshall que espera que el herido hable hoy…

—¡No sabrá nada! —decía el del almacén—. Si dispararon sobre él y perdió el conocimiento, ¿qué puede haber visto?

—El marshall debe esperar otra cosa… Y parece que tiene fama de saber lo que hace.

—Los periódicos han hablado muy bien de él… Es un gran muchacho. Enemigo siempre de la violencia. Claro que si se ve en peligro no tendrá más remedio que defenderse. Es lo que le ha ocurrido por ahí.

—¿Es que sabe disparar?

—No lo sé. ¡Nunca le vi hacerlo!

—Pues el día que se encuentre con un buen pistolero pueden darle un disgusto…

—No creo que él provoque la pelea.

Un nuevo cliente entró en el almacén y dijo al dueño:

—¿Me das un poco de agua? Aún estoy nervioso…

—¿Qué te pasa? ¿Estás mal? Tienes mal color.

—Acabo de ver al hombre más frío, matar con la mayor tranquilidad, sin que se haya alterado su pulso. ¡Y diciendo que lo iba a hacer! ¡No había visto nada pareado!

Hull, sonríen comentó:

—No deben matarse así. Deben respetar que hay un marshall federal en el pueblo.

—Esos asuntos son del sheriff —dijo el del almacén—. El marshall no intervendrá.

—¿Qué no intervendrá? —añadió el visitante—. Ya lo ha hecho. Pero no hay duda que tiene una gran paciencia. Eran dos vaqueros de Barner que han ido dispuestos a matar al marshall. Y se lo han dicho así antes de los hechos.

Hull dejó de sonreír.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ansioso.

—Lo que dijo el marshall que iba a pasar. Advirtió que pensara en su cuchillo. Y uno de los vaqueros creyó que podría disparar impunemente. Y el cuchillo de ese gigante se clavó hasta el puño en la garganta del vaquero.

Y siguió explicando con detalle lo sucedido.

—No me extraña que pierda el color con el relato, míster Hull, pero si está allí se habría puesto malo. ¡Qué serenidad la de ese muchacho! ¡Y lo mismo el otro, el que es doctor…!

Hull abrevió y salió del almacén.

Montó a caballo y marchó al rancho de Barner antes de ir al suyo.

Temblando, refirió lo que había sabido.

—¡Así que es verdad que se trata de un muchacho muy peligroso…! —decía Barner.

—Según el relato que he oído, ¡muy peligroso! Y sin nervios…

—Tendrán que preocuparse de él los muchachos…

—Vas a tener dificultades, porque creerá que les enviaste tú… Eran vaqueros de este rancho.

—Fuera de aquí pueden hacer lo que quieran, pero si lo que busca es pelea la va a tener. ¡No volverá a sorprender a otro con el cuchillo…!

—Si lo que he oído es cierto, no hubo sorpresa alguna, sino una clara superioridad…

—¡Conocía muy bien a esos dos! Lo que ha debido suceder es que se confiaron. Se creían muy superiores a los demás.

—Pues mañana serán enterrados.

—No creo que pueda contener a los otros. Ni por ser marshall el enemigo.

—Lo que me sorprende, es que no haya dicho nada Lionel de esa habilidad con el cuchillo.

—Todos coinciden en que ese muchacho no peleó nunca. Afirman que es enemigo de la violencia.

—Bueno… Dicen que hoy ha resistido mucho y hasta pidió que marcharan los otros dos.

—Se equivocaron éstos al oírle hablar así. No engañará a otros.

—Pues debieran hacerlo antes de que el herido hable…

—¿Crees que puede decirles algo interesante?

—Sería preferible que no pudiera decir nada.

—¡No te preocupes! ¡Esta noche acabará!

—Están siempre esos dos…

—Se les hará acudir al salón y mientras…

—Bueno… Si es así…

—Marcha tranquilo y no aparezcas por el pueblo.

—¡Fueron unos torpes! ¡Más de medio millón en sus narices!

—¡Creyeron que vendría en esas cajas!

—Pero no se puede repetir.

—Ahora no, pero cuando pasen tres meses…

Hull marchó a su rancho y lo primero que hizo al llegar fue llamar a Lionel.

Y así que le tuvo frente a él, le dijo:

—¿Por qué no me advertiste que el marshall es un lanzador asombroso de cuchillos?

—Está bromeando, ¿verdad?

—Ha matado a dos con ése, arma. Dos buenos pistoleros del rancho de Barner.

Dio los nombres de los dos muertos.

—¡No es posible! No le he visto lanzar nunca el cuchillo ni disparar con el «Colt». Muchas veces me reía de él por entender, que le daban miedo las armas… Con el cuchillo andaba todo el día, tallando. Pero es la primera noticia que tengo que sepa lanzarle…

—Pues dos veces lo ha hecho con una exactitud que pone frío en la espalda.

—De verdad que no puedo creerlo —decía Lionel.

—Y el doctor ese resulta que dispara con rapidez y seguridad también.

—Bueno. No es extraño. Es un ganadero.

—¿Sabes que Burt se levanta ya?

—No lo sabía.

—Lo ha comentado en casa de Patty uno de los vaqueros, de los Astor. ¿Estás seguro que no vio al que le disparó?

—Completamente seguro.

—¿Vio a los que careaban los terneros?

—No lo sé. Pero no debió verlos, porque habrían sido buscados. Y no han dicho nada al sheriff. Creo que nos precipitamos al querer que muriera.

—Es posible… Aunque habría sido preferible.

—No sospechamos en el rancho que ese muchacho riera médico.

—No creas que no se dieron cuenta que estabas de acuerdo con el doctor.

—Es lo que me preocupa. Tal vez fuera conveniente que me alejara de aquí.

—Espera. Van a dar a ese marshall una buena lección. Y los que vayan no se dejarán sorprender. ¿Sabes el dinero que venía en ese vagón? Más de medio millón de dólares y los dejaron allí… ¡¡Torpes!!

—Buscaron las cajas. Es lo que se dijo que se haría.

—El herido esperan que hoy mismo pueda hablar. ¿Crees que vio algo?

—¡No! Lo hicieron bien. El error fue creer que estaba muerto también. Entraron por sorpresa en el vagón y dispararon sobre ellos. Además, llevaban los rostros cubiertos con pañuelos…

—Debisteis volver para acabar con el que dispare sobre vosotros, hiriendo a Jeffries.

—El tren tomaba velocidad y no quisimos dejarnos ver de los viajeros, de habernos acercado de nueve podrían vernos… Se aprovechó la noche, pero si hubiéramos vuelto nos habrían visto.

—¡Qué fortuna se perdió!

En el rancho de Barner estaban reunidos los vaqueros con el dueño.

Éste les supo hablar.

Y el resultado fue el esperado por él.

—El medio para hacer acudir a los dos —decía Barner— es provocar a uno de ellos para que avisen a otro. Es el momento de actuar contra el herido.

Dijeron estar de acuerdo los tres encargados de esa misión.

—Pero, aunque se mate al herido, esos dos morirán también —dijo uno.

—Es asunto que dejo en vuestras manos —añadió Barner, riendo—. No creo que porque California se quede sin marshall suceda nada grave.

Las carcajadas eran generales.

Durante el día, Billy quedó en casa de Patty, y Ben marchó al rancho.

A la caída de la tarde regresó para seguir la comedia de la estancia del herido en su habitación.

Cuando entraron los dos vaqueros de Barner estaba Ben hablando con un ganadero amigo.

—¡Vaya! —decía uno al entrar—. ¡No está con el cuchillo en la mano!

—He terminado la talla que estaba haciendo. Mañana empezaré otra.

—Supo confiar a mis amigos. Porque eran amigos míos los dos que murieron.

—Tuvieron la culpa. Les ofrecí la paz y que marcharan, pero se negaron a hacerlo.

—¿Y su amigo, marshall? Lo hicieron bien entre los dos.

—No hay duda que vuestra información ha sido defectuosa. Eran ellos los que venían dispuestos a matar. Lo confesaron.

Patty envió otro recado a Donovan. Sabía que se podía confiar en él.

Cuando apareció éste en el salón, el tercer vaquero que estaba retrasado, supo acercarse a la puerta de las habitaciones y como todos estaban pendientes de la discusión, para lo cual el provocador aumentó el tono de la voz, entró decidido.

Sabía la habitación en que estaba el herido.

Abrió la puerta con cuidado y como estaba oscura, caminó con gran lentitud.

Hasta que tocó la ropa de la cama.

Llevaba un cuchillo en la mano y al darse cuenta de la posición de la cama, apuñaló varias veces en todas direcciones.

Pero se dio cuenta que no había alcanzado el cuerpo de la víctima buscada.

Siguió apuñalando en la extensión de la cama.

Y muy intrigado, se atrevió a encender un fósforo.

Su sorpresa fue enorme. ¡No había nadie en la cama!

Oyó pasos en el pasillo y saltó por la ventana que estaba abierta.

Del corral en que cayó, saltó a la calle.

Iba a entrar en el salón de nuevo, cuando oyó varios disparos.

Sonriendo, esperó a que salieran sus compañeros, junto a los caballos.

Soltó la brida de los de ellos.

Pero cuando pasaron algunos minutos y no salían, se impacientó, muy preocupado.

Al abrirse la puerta del local se agachó entre los caballos como si estuviera reconociendo una pata de su montura.

—¡Qué manera de disparar la del marshall! —decían los dos que salían.

—¡Pues no creas que el doctor es menos peligroso!

—Esos dos debieron creer que eran unos buenos pistoleros. Y han resultado de plomo frente a esos demonios. ¡En especial Ben Astor!

Al alejarse los que iban hablando no esperó más el vaquero de Barner. Ya sabía que sus compañeros habían muerto lo mismo que los otros dos.

Y pensaba en lo que comentarían al darse cuenta que la ropa de la cama estaba apuñalada en toda su extensión.

Montó a caballo sin preocuparse de los de sus compañeros y le hizo galopar.

Hull estaba en el comedor de la vivienda principal con Barner.

Esperaba noticias de los emisarios que fueron.

Barner le estaba hablando con toda confianza de los que fueron al pueblo.

No admitía el fallo esta vez. Sabían que el enemigo era más peligroso que lo que pudieran haber imaginado antes.

Por esta razón estaban confiados ambos.

Cuando oyeron el caballo acercarse, los dos se pusieron en pie y salieron hacia la puerta de entrada a la casa.

El hecho de ver a uno solo, asustó a los dos.

—¿Y los otros? —preguntó Barner, nervioso.

—No volverán más. ¡Les han matado esos muchachos!

—¡Malditos sean! —exclamó Barner.

—¿Y el herido? —preguntó Hull.

—Apuñalé la cama, pero no había nadie. No está allí. Han estado engañando a todos. Han hecho creer que se hallaba allí, pero no es verdad. A no ser que le tengan en otra habitación…

—¡Se van a dar cuenta de que la provocación era para hacer que los dos estuvieran en el salón! —decía Hull—. ¡Bien se van a reír de nosotros!

—¡Malditos…! —decía Barner, paseando muy nervioso—. ¡Y decían esos dos que no tenían enemigos con el «Colt»!

—¡Este marshall va a ser una pesadilla para nosotros!

CAPÍTULO VII

Los comentarios de admiración se sucedían.

Patty, nerviosa, sonreía.

—No creo que Barner envíe a otros —comentó.

—Dirá, que no mandó a ninguno. Culpará a los valeros, como cosa propia de ellos —dijo Donovan.

—Toda mi tranquilidad y calma está fallando —exclamó, Ben.

—No vas a dejar que te maten…

—Eso no; pero preferiría que no me provocaran más.

—No espero reincidan, pero me agradaría estar oyendo a Barner cuando le informen de este nuevo fracaso…

—Y que entraron dispuestos a no perder tiempo —decía Patty—. Por eso mandé recado a Billy.

—Hiciste bien —dijo éste.

Los clientes comentaban entre ellos.

Y los amigos de Ben le felicitaban.

Cuando los dos entraron en la habitación, comentando lo sucedido, Billy sentóse en la cama y en el acto se puso en pie mirando con detenimiento.

—¡Mira! —dijo a Ben—. Nos han provocado para hacernos salir a los dos al salón. Y han actuado sin luz… Han apuñalado toda la extensión de la cama. Si está aquí ese muchacho le habrían matado.

—Bueno… Esto descubre a Hull y a Barner. Ya sabemos que tienen miedo a lo que pueda decir el herido. Ignoran que el muchacho no sabe nada.

—Pero ellos se han descubierto.

—Tendremos que encontrar las pruebas precisas.

—¿Qué más pruebas quieres?

—Ten en cuenta que soy un marshall oficial. No puede actuar sin ellas a no ser que sea provocado. Confío en hallar esas pruebas.

—Yo no perdería el tiempo.

—No me gusta tener otro Ellery a mi lado. Hay que respetar la ley.

—¡Está bien! Lo que quieras. Después de todo cuando, ese herido esté mejor, me volveré a casa. Mi padre se va a enfadar…

—Debes marchar cuanto antes. Tienes razón.

—¡Un momento! No estarás tratando de echarme ¿verdad?

—Pero si eres tú el que reconoces que debes marchar.

—No me agrada que se me eche.

—No te echo… Te aconsejo solamente.

—Pues me iré cuando quiera…

—Lo harás así de todos modos; por ello no añadiré nada más.

Como el sheriff estaba en el secreto de lo del herido le llamaron para que viera la cama.

Silbó al darse cuenta de cómo estaba la ropa.

—Si hay alguien en esta cama, ¡cómo habría quedado! —comentó—. Así que os provocaron para dejar la habitación sin vigilancia. ¿Qué habrá pensado el del cuchillo al darse cuenta que no había nadie?

—Más me agradaría ver al que le envió cuando haya recibido la noticia.

—No hay duda que ha sido Barner —dijo el sheriff.

—Sólo tenemos sospechas y no es suficiente. Necesitamos pruebas…

El sheriff miró sorprendido a Billy.

—No le hará cambiar de idea —dijo Donovan—. No insista.

—¿Es que no es razonable lo que digo?

—Pero si no puede haber duda —decía el sheriff.

—¿Qué pruebas tiene? Ha de reconocer que no sor más que sospechas e indicios circunstanciales que ante un jurado carecían valor legal. Usted y yo no podemos actuar llevados por la sospecha o la corazonada.

—Pues palabra que yo colgaría a Barner.

—Se descubrirá si es culpable en efecto.

El sheriff miró a Billy y terminó por encogerse de hombros.

Patty protestó por la rotura de ropa.

El cuchillo había hecho tal destrozo de ella que no servía para nada.

Uno de los clientes dijo al otro día a Patty que había visto entrar en la parte interior de la vivienda a uno de los vaqueros de Barner mientras los otros discutían con Big-Ben y con Billy.

Y dio el nombre del vaquero.

Cuando Ben lo supo, dijo a Patty que le debía mostrar vaquero si iba por allí estando él.

Veía en ese cobarde la posibilidad de conseguir por un buen trato, una confesión sobre la persona que le envió a apuñalar al herido.

Pero Barner no quería correr riesgos posibles.

El vaquero aseguraba no haber sido visto al entrar en las habitaciones y que saltó por una ventana, pero en un salón como ése, bien podía haber sido visto por cualquiera y al comentarse lo sucedido con la cama, recordarle.

Le llamó y le dio una buena cantidad para que se alejara de allí.

El vaquero, muy contento, dio las gracias a Barner de saber que otro vaquero le estaba esperando.

Y cuando marchaba tan contento por la esplendidez, de Barner, una bala acabó con su vida y a la hora tenía Barner el dinero de nuevo en su poder.

Cincuenta dólares al asesino era una buena cantidad.

Y éste, temiendo hicieran lo mismo con él, desapareció, del rancho esa misma noche.

Al saber la marcha, Barner sonreía. Era el único que sabía la causa.

Y en el rancho de los Astor, los dos heridos mejoran con rapidez ya.

Los dos se levantaban.

El empleado de la «Fargo», en la seguridad de ganada podía añadir a lo conocido, preparaba su viaje para Sacramento, donde se incorporaría a la empresa.

Burt seguía sin saber la causa de que dispararan sobre él, aunque sospechaban que aquella partida de terneros era la causa, pero no había visto a los que le hubieran careado hasta donde fueron hallados por él.

Éste seguiría trabajando en el rancho.

Se comentaba tanto en el pueblo como en el rancho, que no podía sospechar quiénes fueron los que dispararon sobre él y la razón de hacerlo.

La mejoría de estos dos suponía la marcha de Donovan.

Estaba de médico en un pueblo de Oregón y se acababa el permiso que hizo posible su visita a casa y de ésta a ver a Ben para comprar un garañón, que el amigo le dijo con confianza no merecía la pena llevar.

Confesó Ben que el caballo ganador de la carrera de San Francisco, pertenecía en realidad a Boby, ya que era descendiente de una yegua pura sangre, que Boby compró años antes.

Y había sido Boby el que cuidó los cruces de esos descendientes.

Pero el día antes de la marcha de Donovan, se iban a complicar las cosas para retardar su partida.

Estaban en el salón de Patty, cuando un vaquero se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Me agradaría poder hablar con usted…

—Hable —dijo Billy.

—Aquí no. Preferiría que estuviéramos solos y en el campo.

Le miró Billy de un modo que el vaquero añadió:

—No tema. No se trata de una trampa… Es que no me atrevo a que me vean hablando aquí con usted. Pude venir el marshall si así lo desea…

Donovan dijo que iría solo con él, pero para no salir juntos, se citaron en los terrenos del rancho de Ben.

A la hora prevista, una después de haber hablado el vaquero, se encontraban de nuevo.

—Tengo miedo, doctor —dijo—. ¡Mucho miedo! Un hermano mío lleva varios días muy mal. Y se morirá si no es atendido. Está en una cabaña aislada. No han permitido que se viniera a buscarle, pero quiero que vaya a verle. Sé que está muy grave…

—¿Qué tiene?

—Hace días que estando limpiando el rifle, se me escapó un disparo y le dio en una pierna. Creímos que no tendría importancia y le estuve curando a mi modo, pero hace varios ya que no puede andar y tiene una fiebre muy alta.

—¿Por qué no viniste el primer día? Y has dicho que no te dejaban venir a buscarme. ¿Quién?

—El patrón, pero no diga nada.

—¿Con quién trabajas?

—Con míster Hull…

Billy recordó en el acto el asalto al tren y lo que dijo herido. Admitía como posible que sus disparos hirieran a algunos de los asaltantes.

—¿Por qué no quiere que vengas a buscarme?

—Porque dice que, si soy el responsable, he debido venir antes. Y llevarme a mi hermano del rancho.

—Desde luego debiste venir antes. De eso no hay duda. Por lo que dices, debe tratarse de una infección.

—¿Irá a verle?

—Sí.

—Pero debe hacerlo con precaución. No deben verle, la cabaña está aislada.

Quedaron en la forma que debía actuar Billy para legar hasta la cabaña sin ser visto.

Al regresar a Grass Valley y decir a Ben lo que pasaba, éste exclamó:

—Debe ser uno de los asaltantes del tren.

—Es lo que he pensado en el acto.

—¿Vas a ir a curarle?

—Debo hacerlo…

—Celebro que pienses así. Creí que querrías colgarle.

Billy sonreía.

—No tengo la menor prueba de que sea lo que sospechamos.

Los dos se echaron a reír.

Esa misma noche y siguiendo las referencias que le dio el vaquero, llegó hasta la cabaña donde le esperaba el que habló con él.

—Lamento haberle hecho venir —dijo—. Cuando llegué no estaba aquí. Se ha debido marchar…

Pero el tono de la voz era triste.

—¿Ha muerto? —preguntó Billy.

—No. Ha marchado y no sé dónde se habrá metido.

—Bueno. Avíseme si aún hay tiempo cuando le encuentre.

Y Donovan volvió al rancho de Ben, que era de donde había salido.

—¿Qué crees que ha pasado? —decía Ben al ser informado.

—Es posible que haya muerto… Por lo que me dije que pasaba a su hermano debía tratarse de la gangrena. Y eso no tiene solución de no haber amputado la pierna a tiempo.

—Otra prueba que se nos escapa —decía Big-Ben.

—Pues sí, pero en cambio se va afirmando la realidad de las sospechas. Es el rancho de Hull y no el de Barner el que creo que te interesa vigilar.

—Han de estar los dos unidos —comentó Ben.

—La situación de ese rancho se presta para salir al encuentro del tren, aunque está más lejos el lugar del asalto… Pero si se camina de noche por la vía, se puede llegar con cierta rapidez a ese lugar.

—A la distancia que está, se puede llegar desde cualquier rancho.

—Sí. Creo que tienes razón.

—Incluso si hubieran salido de Yuba podrían llegar, bien.

—¿Qué vas a hacer por fin?

—De momento esperar a que el hermano del herido venga a verte de nuevo.

—No lo esperes. Ese herido ha muerto o le han matado. No les interesaba vivo y si vieron al hermano hablar conmigo, ha precipitado su eliminación.

Big-Ben tenía que coincidir con Billy, ya que era lógico lo que decía.

El empleado de la «Fargo» marchó sin pasar por el pueblo después de agradecer a Donovan lo mucho que le debía.

Y Burt fue con Bill y con Big-Ben al pueblo.

Patty saludó a Burt y dijo que se alegraba que ya estuviera curado.

Pero a las preguntas de si había visto al agresor, contestó que no.

Dijo lo que Ben le había dicho hablara. Que suponía se escapó el disparo a algún compañero y no se atrevía a confesarlo.

Versión que repitió varias veces y que fue admitida por los oyentes.

Con estas palabras la tranquilidad de Lionel y sus amigos fue completa en ese sentido.

Éstos se enteraron al día siguiente de lo que había dicho Burt.

Barner comentó:

—Es inteligente el marshall… Lo que dice Burt es aconsejado por él.

—Ha de ser verdad que no vio a los que careaban ni sospecha quién disparó sobre él.

—De todos modos, no hay que fiarse mucho.

Y al hablar con Hull, éste se mostró preocupado.

—¿Pasa algo? —preguntó Barner.

—Hemos tenido que matar a Jeffries…

—¿No mejoraba?

—Su hermano fue a pedir a ese doctor que fuera a verle…

—¡No…! —exclamó.

—Cuando ha llegado a la cabaña no encontró al herido…

—Cuidado con el hermano…

—No te preocupes. Ha ido a reunirse con Jeffries nada más marchar el doctor…

—Pero sí, habló antes con el doctor. ¡Malditos cobardes, charlatanes! Es la mayor torpeza. Debisteis matar a Jeffries hace días…

—Confiábamos en que curara.

—Si el marshall relaciona lo de Jeffries con el asalto al tren…

—No tiene por qué hacerlo.

—Es inteligente ese muchacho. Es una tontería querer negarlo. Inteligente y peligroso.

—Lo que no debemos hacer es aislarnos del pueblo. Tenemos que seguir acudiendo lo mismo que antes.

Barner añadió que debía insistir en celebrar una carrera de caballos. Era el mejor medio de dar a entender que lo que más le interesaba era conseguir unos buenos corceles.

Era cierto que tenía tres caballos admirables, pero robados muy lejos de allí. Y le interesaba comprobar frente a un ganador de carrera como la de San Francisco lo que eran capaces de hacer esos animales. Especialmente dos de ellos.

Con unos buenos ejemplares, en los hipódromos del Oeste podían ganar una fortuna en poco tiempo.

La idea del asalto a los trenes era de Hull.

Había sido empleado de la «Fargo» y tenía amigos que le informarían cuando las remesas de dinero eran importantes.

Sin embargo, en el primer asalto habían fracasado. No consiguieron el dinero esperado.

El amigo de Hull estaba en la central que la Fargo tenía en Sacramento para toda California.

Para éste habría sido una sorpresa ver llegar el dinero intacto.

Y en realidad, el fracaso se debía a un error de los empleados del vagón.

Barner insistía en la idea de ganar dinero con los, pura sangre que robaron en un vagón ganadero en Kansas. Eran caballos que llevaban a Santa Fe para tomar parte en una carrera.

No esperaba que esos animales fueran conocidos tan lejos del lugar el robo. Pero antes de presentarles en una carrera, quería convencerse de que en efecto eran tan veloces como se decía.

Les habían probado en el rancho, pero los que corrían junto a ellos eran demasiado lentos para poder calcular sus posibilidades.

Sin embargo, tomaban cuenta del tiempo empleado en una milla y les parecía que era una velocidad excesiva. Por lo menos al compararla con lo que tardaban los otros caballos que tenían en el rancho.

El fracaso en el asalto le hizo afirmarse mucho más en lo de las carreras.

Hull y él habían sido dos atracadores afortunados muy lejos de California. Y los dos supieron esconder el fruto de aquellos robos. Lo que les permitió comprar esos ranchos y tener una verdadera fortuna en distintos Bancos.

La estancia de Barner en Casper no fue muy afortunada, pero en realidad, contra ellos allí, no tenían más que sospechas.

Era su capataz y cómplice el que le metía siempre en el asunto del robo de ganado. Cosa que estaba decidido a suspender de manera definitiva.

Fue Cyrus el que se puso de acuerdo con Lionel para robar a los Astor y más tarde se unieron a ellos en lo del asalto, siendo uno de los asaltantes fracasados.

Pero Barner insistía en lo de los caballos. Estaba seguro que le iba a dar más dinero con menos riesgo. Diría que compró esos caballos a cualquier desconocido en el caso de ser reconocidos en las pistas.

Hull se iba sometiendo poco a poco a esta idea, menos expuesta que el asalto a la «Fargo».

Ese fracaso debía servirles de lección.

CAPÍTULO VIII

—¡Ben! —dijo Boby a éste—. No sé si te habrás dado cuenta de lo que sucede entre Donovan y Ava…

—Sí. Me he percatado y me alegra. Él es un buen muchacho. Si se casaran sería la mejor noticia que me darían.

—Pues me parece que lo harán y no tardando mucho. Confieso que Billy me gusta.

—Tiene que agradarte —decía Big-Ben.

—Hace días que está diciendo que ha de marchar y sigue por aquí…

—Trato de convencerle para que solicite la plaza de doctor para Yuba y Grass Valley. Sería una suerte para estos dos pueblos, y estaría cerca del rancho para mirar por él y tener cerca, a Ava…

—No serás tú quien le convenza, sino ella.

—Si el resultado es el deseado, tanto da.

—¿Cuándo marchas?

—Cuando desenmascare y castigue a los del asalto al tren…

—Pero si sabes quienes lo hicieron…

—Necesito pruebas…

—De verdad que no te comprendo. No esperarás conseguirlas de modo voluntario.

—Ya lo sé, pero las lograré.

—Bueno… ¡Allá tú! Has sido bastante tozudo siempre, aunque lo has sabido disimular. Lo único bueno en ti es que tienes paciencia, pero eres obstinado como los mulos y perseveras sin cansarte. ¡Pobre del que te tenga a ti, tras su pista!

Big-Ben se echó a reír al alejarse de Boby.

Éste, viéndole marchar, movía la cabeza en sentido horizontal.

Y se fijó en Ava que salía de la casa. Vestía como un cow-boy. Lo que indicaba que iba a montar a caballo.

El que solía montar ella era hermano de «Lucero» regalado a la muchacha por él.

Caminaba con lentitud hacia ella.

—A va —dijo—. Acabo de hablar con Ben. Está de acuerdo.

—¿De veras?

—¿Qué esperabas? Sabes que se aprecian los dos y habría de ser una alegría. Se había dado cuenta y tenía que hacerlo, porque no sabéis disimular ninguno los dos. Quiere que se quede el doctor por aquí…

—Estos pueblos ganarían mucho, ¿no te parece?

—Mira… No voy a ser más cómplice tuyo. Si Ben sospecha la verdad, es capaz de arrastrarme…

Ava besó a Bob que se puso muy colorado.

—Me ayudarás todo lo que sea preciso —le dijo.

—Si ya no hace falta ayuda alguna… Estamos todos acuerdo.

—Lo que tienes que hacer ahora es convencer a Ben para que marche…

—¿Por qué?

—Porque está complicando a Billy en su trabajo de policía. Y ello es peligroso.

Bob reía a carcajadas.

—¿Crees que me hará caso? No marchará hasta que haya aclarado lo del asalto al tren.

—Y el tonto de Billy le ayuda —exclamó ella—. Dice que está claro quiénes lo hicieron.

—Necesita pruebas.

—¡Bah! ¡Ganas de perder el tiempo!

Y la muchacha marchó en busca del caballo.

Boby se echó a reír al ver a Donovan que salía al encuentro de Ava.

Big-Ben marchó al pueblo. Esperaba carta de San Francisco.

Había pedido a los amigos de allá que telegrafiaran a Casper investigando sobre Barner. Y sobre Hull, pues, suponía que habían estado juntos.

Contaba con la ayuda de Patty que debía estar atenta lo que se hablara en su local. Especialmente debía vigilar a los hombres de esos dos ganaderos y a ellos con más atención aún.

No era probable que hablaran allí nada de interés, pero si se diera el caso, los oídos de Patty debían estar abiertos.

Estaba perfectamente instruida.

Cuando llegó al local, Patty le saludó y le dijo que no había novedad alguna.

En cambio, había recogido una carta de los amigos de Sacramento a los que había pedido la misma investigación que a los de San Francisco.

La carta era de Perry, fiscal general.

Lo que decía de Barner sobre su estancia en Casper podía ser una pista de la manera de ser de ese granuja. Pero no había una acusación abierta. Sospecharon que se trataba de un grupo de cuatreros, pero no pudieron probarles nada y de la noche a la mañana vendió el rancho y desaparecieron de allí.

Sin embargo, había en la carta algo que le hizo pensar.

En Casper decían que debían proceder de Kansas, pero sospechaban que no con el mismo nombre. Añadió Perry que telegrafiaba a Kansas por si pudieran averiguar algo de ellos.

Otra cosa que llamó la atención de Ben, era lo que Perry decía sobre unos caballos que sospechaban en Casper se trataba de pura, sangres, que tenían muy vigilados y bien atendidos.

Sin duda eran éstos los caballos que quería enfrentarse a «Lucero».

Pensó hablar sobre esto con Boby, que era uno los mejores conocedores de esos animales.

Patty que recordaba a Jeffries, el vaquero que trabajaba con Hull, así que vio al capataz de éste en el local, le preguntó por él.

Y por su hermano diciendo que hacía tiempo no les veía.

La respuesta de capataz fue que habían marchado.

Entonces, Patty, audazmente, replicó:

—¿Es posible? ¿No estaba Jeffries muy grave? Me dijo su hermano que tratara con Billy para que fuera a verle y le respondí que hablara él con el doctor.

Eran instrucciones de Big-Ben, porque estaba seguro que, le habían visto hablar al hermano de Jeffries con Bill.

—No era nada —dijo el capataz nervioso—. Prueba de ello es que marcharon los dos.

Patty no insistió, pero lo que habló fue motivo de pánico para Hull cuando se informó.

—No creas que engañaron al marshall —dijo el capataz—. Lo que Patty ha dicho ha sido por indicación de él. Fue una tontería matar a esos hermanos. Su ausencia ha de resultar más sospechosa que si se hubiera dejado al doctor que le curara. Lo que confesó el hermano que dijo al doctor era bastante lógico y lo habrían sostenido por miedo.

—Ya no tiene remedio y hay que insistir en que marcharon.

—Una persona tan grave como decía el hermano que estaba Jeffries, no puede estar en condiciones de viajar en sólo dos horas. Repito que fue una torpeza matarles, tendremos complicaciones.

—Hay que insistir.

Pero Hull, que había sabido seleccionar a su personal, cometió, en un exceso de previsión, una gran equivocación al tener vaqueros complicados en sus sucios negocios y otros que estaban ignorantes de la realidad de su patrón.

Estos vaqueros pertenecían a la región. Era lo que Hull llamaba un escudo contra las sospechas posibles.

Y uno de éstos fue interrogado por el sheriff.

—¿Qué ha pasado con Jeffries y su hermano? —preguntó—. Dice el capataz que han marchado y parece que el hermano de Jeffries estaba muy asustado por la gravedad en que estaba este…

—Pues no lo sé… Es cierto que Jeffries estaba mal No sé qué tendría, pero se hablaba de su estado grave Lo comentó el hermano con otro compañero. Pero al parecer marcharon. Tal vez le llevó su hermano a algún, médico.

—¡Si vino en busca de Billy y cuando llegaron no estaba Jeffries en la cabaña!

—No sé nada, sheriff. Se comentó su marcha con, extrañeza, eso sí, pero nada más. La verdad es que no están en el rancho.

Interrogatorio que asustó más a Hull cuando este vaquero, de manera inocente, comentó con el patrón la; preguntas del sheriff.

Hull dijo al vaquero que también le había sorprendido esa marcha precipitada.

Al informarse el capataz y Lionel, el pánico fue general.

—Traerá complicaciones la muerte de esos hermanos. No haremos creer que marcharon. Si se hubiera hecho, antes de que el hermano hablara con ese doctor y le trajera hasta la cabaña, podría engañárseles, pero así, no.

—Hemos de insistir en que no sabemos nada.

—Todo es obra de Ben —decía Lionel—. Hay que acabar con él o será él el que acabe con nosotros Nunca sospeché que fuera tan peligroso. Me reía cuando, Ava dijo que le habían nombrado marshall federal. Pero está resultando difícil y muy peligroso.

—Y lo que se ha leído que ha hecho por ahí, es para tomarle en serio. En San Francisco desmontó algo grandioso que estaba bien organizado y murieron bastante; personas —dijo Hull—. Ha sido una fatalidad que ésta viera aquí cuando el fracaso del tren. ¡Y otra contrariedad no haber matado a Jeffries y enterrarlo cuando resultó herido!

—Estaba su hermano que fue el que le trajo…

—Pues ya veis lo que está ocurriendo. Sospechan de nosotros. Estoy seguro.

—Tendrán que demostrar que hemos matado a esos hermanos y no irán hacerlo.

—El peligro no está en que puedan pensarlo, sino en que tengan seguridad. Ese muchacho, si está seguro, puede no interese de demostrar nada.

—No creo que actúe sin pruebas —añadió Hull.

El vaquero habló con algunos compañeros de lo que le había interrogado el sheriff.

—No hay duda que resulta muy extraño esto —decía uno de ellos—. Si Jeffries estaba tan grave que su hermano buscó a ese muchacho amigo de Ben, que es doctor, ¿cómo pudo haber marchado cuando llegaron el doctor y él?

—Si trajo al doctor, es porque el hermano le consideraba muy grave y no podía sospechar que marchara.

Comentarios que se extendían entre los vaqueros.

Por su parte, Big-Ben habló con Boby.

—Si esos caballos son en realidad pura sangres —decía Boby— y no les presentaron en San Francisco, hay que sospechar que fue por miedo a que les reconocieran los entendidos. Y si existe ese miedo, es que son robados. Lo mismo que pasó con aquellos otros, ¿te acuerdas? Escribe a la comisión que radica en Nueva York…

—Has presumido de saber si un caballo es de esa clase con sólo verlo.

—Pero es posible equivocarse porque hay animales con características similares —respondió Boby.

—Tendré que aceptar esa apuesta de que tanto habla ese ganadero. Así les veremos en acción.

—Eso es distinto. No creo me equivoque si les veo correr.

Palabras que animaban a Ben para celebrar una carrera entre «Lucero» y los que Barner decía tener. Y que sin duda tenía.

Pero Barner estaba tan preocupado como Hull por el asunto de la desaparición de los dos hermanos. Ya no se preocupaba de la carrera.

Le asustaba que el sheriff hubiera interrogado a ese vaquero.

Mientras Ben decidía aceptar el reto sobre la carrera. Barner comentaba con Cyrus la muerte de Jeffries y su hermano.

—Era necesario haber matado a Jeffries aquel día, pero en la forma que se ha hecho, para el doctor y su amigo el marshall, no hay duda que han sido asesinados. Al no matarles antes de hablar con el doctor, ahora están seguros, por lo menos, de que hay miedo a lo que ellos pudieran decir. Y en realidad desconocemos lo que habló el hermano con ese doctor…

—Si —dijo Cyrus—. Se ha hecho mal… Y ahora es entre los vaqueros de Hull, que son de aquí, donde se comenta la extrañeza de esa marcha de un enfermo grave cuando el hermano solicitaba ayuda de un médico.

—Y lo que se ha hecho es afirmar las sospechas que ese doctor pudiera tener. Vamos a tener que abandonar esta región. No debimos mezclarnos en ese asalto que Hull afirmaba sería la cosa más sencilla… ¡Y para dejar esa inmensa fortuna en las sacas de la correspondencia! El marshall sospecha que los asaltantes están por aquí. No comentaron nada sobre la cama apuñalada. Y no tiene nada de tonto. Comprendería que la provocación que costó la vida a los que la hicieron fue para permitir que una tercera persona entrara en la habitación.

—Sí. Es sorprendente que no dijeran nada…

—Se han cometido varios errores de bulto, pero el más destacado fue el del asalto al tren.

—Estoy seguro que sospechan quiénes son los asaltantes…

—No debimos escuchar a Hull cuando habló de ello. Y si por lo menos hubieran conseguido ese dinero. Ahora vamos a tener que escapar de aquí y sin un centavo.

—Lionel, que es el que tiene motivos para estar enfadado con esos hermanos, es el que debe tratar de acabar con el marshall, que ahora es el mayor peligro para nosotros.

Más tarde volvieron a hablar y Barnes, enfadado, dijo:

—¡Siempre piensas en el robo de ganado y es lo que ha complicado aquí mi situación! Se disparó sobre Burt y se falló ¡Y menos mal que ese muchacho no había visto a los que llevaban los terneros!

Cyrus callaba.

—Y si lo del asalto no nos hiciera marchar, no volvería a mezclarme en el robo de ganado… ¡Todo esto me sucede por escucharos a Hull y a ti!

—¡Está bien! —dijo al fin Cyrus—. No nos meteremos en más robos…

—Acuerdo que imagino algo tardío. Es posible que también sospechen la verdad.

Barner marchó a visitar a Hull.

—Comprendo que se han cometido errores, pero si se marchara de aquí alguno de nosotros sería más sospechoso. No encontrarán prueba alguna…

—La desaparición de esos hermanos es un indicio para ellos. Y tus propios vaqueros son los que llegarán a la conclusión de la causa de la enfermedad de Jeffries. Así que relacionen las fechas de su enfermedad y la del asalto.

—Repito que necesitan pruebas. Las sospechas no bastan…

Hull, que tenía un gran ascendiente sobre Barner, le convenció para que no pensara en la huida y le llevó al pueblo para que vieran en ellos una actitud completamente normal.

Entraron en casa de Patty como lo hacían con frecuencia y bromeando entre ellos pidieron de beber.

Patty, que estaba en el secreto de lo que ocurría, les miró con atención.

El asunto de la carrera, para Barner, era pretexto para bromear con Patty.

—Van a conseguir que Ben se canse y acepte el reto —respondió.

—Ni creo que se atreva —dijo Barner.

—Tal vez decida ganarle esa fortuna…

—¿Crees que si tuviera confianza no lo habría hecho ya?

—Ben es un muchacho muy especial. Lo ha sido siempre…

—¿Le hicieron marshall por eso?

—Es posible —añadió ella.

—Es un marshall muy extraño… No sale de su pueblo y de su rancho —comentó Hull.

—Tiene derecho a descansar y es lo que está haciendo.

—Y el amigo que viene a visitarle y a comprar un garañón, y se queda en el rancho también…

—A ése le está atando la muchacha con la que soñaban tantos —aclaró Patty.

Al decir esto miraba burlona a Barner.

Y éste, comprendiendo la razón de hablar así, replicó en el acto:

—¡Aún no se ha casado con él…!

—Se casarán. Y Ben, encantado. Es posible que no haya marchado para no obligar a Billy a tener que hacerlo, porque no se iba a quedar en el rancho sin estar él. Aunque es fácil que se quede de doctor de Yuba y de aquí. En cuyo caso no tendría nada de extraño que aun marchando Ben se quede por aquí. Ha demostrado que es un buen cirujano. Ahí está Burt para demostrarlo. Y eso que el cobarde de Paúl intentó asesinarle. ¿Por qué admitió a Lionel, míster Hull?

—Es un buen vaquero…

—Pero se sospecha que estaba de acuerdo con el que disparó sobre Burt y con el intento de asesinato de éste cuando ya estaba herido…

—No había oído nada en ese sentido —dijo Hull.

Patty sonreía.

—Lo que tienes que hacer es decidir a tu amigo para que enfrente su campeón a mis caballos —añadió Barner.

—Si lo hiciera le iba a costar caro, míster Barner.

La respuesta de Barner fue echarse a reír.

CAPÍTULO IX

No había un solo ganadero de aquella amplia región que no estuviera en el lugar en que se iba a celebrar la carrera.

Se comentó demasiado lo que Barner afirmaba para que no acudieran.

El hecho de haber ganado el caballo propiedad de Ben en, San Francisco, era lo que daba tanto interés a isa carrera.

Boby, que iba a montar a «Lucero», miraba los dos caballos que se le iban a enfrentar.

—Esos dos caballos —dijo a Billy y a Ben— son veloces. Creo que en efecto se trata de puras, sangre. Sin embargo, dudo que los jinetes que les van a montar sepan lo que tienen que hacer con monturas como ésas. Y si son lo que sospecho, no creo que les hayan criado ellos. Debieras consultar a la Comisión Hípica de Nueva York si tienen noticias de la desaparición o robo de dos caballos. Y envía sus características de color y alzada…

—Sospechas que sean robados, ¿verdad?

—Sí.

—Y ellos ignoran lo que son capaces de hacer… —comentó Bill—. De ahí su interés en que corran al lado de un ganador…

—Y tienen un gran deseo de verlo —decía Boby—. Me gusta mucho el aspecto de ellos y me preocupan. Sospecho y temo que no ha de ser sencillo esta vez ganarles… Con unos buenos jinetes me darían, mucha guerra.

La apuesta, al fin, era de diez mil dólares.

Ganó Boby por dos largos.

Los aplausos eran ensordecedores. Pero Boby comentó con Ben:

—¿Qué te decía yo? Si esos animales hubieran sido, montados por profesionales, es posible que no hubiese podido ganar yo. Creo que los dos son superiores a «Lucero». Le has estropeado mucho al montarle tú en forma que lo haces… Desde San Francisco aquí, has cambiado mucho y ha perdido velocidad.

—Le dejaré aquí para que le cuides.

—Y dentro de una temporada podremos acudir a hipódromos del Este… Necesita sólo entrenamiento y cuidado especial. Me gustaría reírme de los que iban a sacrificar la yegua porque no tenía «casta». Tengo hecho sin que falte un solo detalle, la «historia» familiar, que en su día pedirían los de la Comisión. De otro modo, no le dejarían tomar parte en una carrera de especialistas. ¡Si ganáramos en Saratoga o Filadelfia, sería hombre más dichoso!

Barner mientras insultaba a los jinetes que se había, dejado ganar por habilidad en la monta solamente.

Estaba contento porque había comprobado que eran veloces de verdad.

Sin ser un experto se había dado cuenta que «Lucero» ganó por Boby.

—No podía sospechar que ese Boby montara así —decía a Hull.

—Y te ha costado un buen pellizco —respondió Hull riendo.

—Que me va a permitir ganar muchas veces esa cifra —añadió.

Se reunieron en casa de Patty, que felicitó entusiasmada a Ben. Y en especial a Boby.

Barner decía a éste:

—Has ganado por montar mejor que mis jinetes.

—Yo no he sido el que entró en la meta. Lo ha hecho «Lucero».

—Muy bien montado por ti. Si fueras tú el jinete de uno de los míos ibas a ser gobernador.

… Ahora me doy cuenta de la importancia que tiene en las carreras el jinete.

—¿Dónde adquirió esos caballos?

—Los he criado yo —respondió Hull.

—¿Por qué no fue con ellos a San Francisco? Habrían hecho un buen papel, porque son muy buenos. Especialmente el negro. ¿Conserva la yegua en el rancho?

—No. Murió hace algún tiempo.

—¿Y el garañón?

—Tampoco existe ya…

—Pues son de los caballos que se dan a conocer enseguida… ¡Lléveles, a un buen hipódromo y serán célebres con rapidez!

Eso era precisamente lo que Barner temía, que fueran conocidos.

Y miraba a Boby con gran interés.

—Parece que entiendes de caballos —comentó.

Boby se echó a reír.

—Estoy entre ellos desde que era un niño —respondió.

—¿Por qué no montas dentro de dos días a ese negro? Haremos correr a esos dos, aunque me gustaría verte frente a «Lucero».

—No podría con él —mintió—. Sin embargo, montaré ese hermoso animal. Y ganaremos a su hermano. Son hermanos, ¿verdad?

—Desde luego.

Boby sonreía. Le había tendido una trampa hábil.

Ahora tenía la más completa seguridad de que eran animales robados.

Cuando habló con Ben le dijo:

—Telegrafía a la Comisión. El hierro es E. B. Y su dueño debe ser Eduard Brown, de Lexington, Kentucky. Fue un gran preparador hasta que se hizo con una granja y adquirió algunas yeguas. En mi época dio un gran campeón. «Rocky» era su nombre.

—¿Estás seguro?

—No, pero sospecha que es así. Y por eso se hace llamar Eduard Brown, para que coincida con el hierro de esos dos caballos. Que no ha de ser su nombre verdadero, a no ser que esa casualidad de coincidir con esos hierros, le diera la idea del robo. Pregunta de dónde vino y comprueba.

—Ahora estamos investigando lo del asalto. Sabemos que han sido ellos, pero quiero confiarles para conseguí: las pruebas precisas. Están condenados a la cuerda, per: debo hacerlo bien. Después de ser colgados, avisaremos a ese criador de caballos…

—Entonces no le acosaré a preguntas…

—No debes hacerlo. Espero a Davie Johnson, inspector de la «Fargo». Llegará uno de estos días. Me ha pedido que no mate a los asaltantes. Sospechan que tienen cómplices en la Compañía, ya que de otro modo no podían saber que venía tanto dinero. Si acepté la carrera fue para tranquilizarles. No quiero que escapen…

—Barner está con ellos, ¿verdad?

—Desde luego. Debe hacer años que andan juntos. Y las reses que me robaron fueron llevadas al ranche de Hull, ya que habían de imaginar que las sospechas recaerían sobre Barner. Y por eso Lionel fue admitido por ese ganadero. Sospecho que está complicado en el asalto.

—Desde luego no comprendo que tengas tanta paciencia…

—¿Por qué?

—Porque Lionel especialmente ha debido ser colgado por cuatrero y asesino. Estaba de acuerdo con el doctor Fue el que le pidió que matara a Burt sin levantar sospechas y sin dejarle hablar.

—Ya te he dicho que les estoy confiando.

—Pero así que sospechen la verdad, se escaparán de aquí.

—Si se confían no lo harán.

—Es que han cometido errores de gran importancia. Sobre todo, lo de esos hermanos. Sabes que les han matado. Es decir, que les estás dejando que hagan lo que quieran…

Big-Ben sonreía.

—La muerte de esos hermanos era inevitable. El hecho de acudir a Danovan para ver a ese herido, fue lo que nos hizo ver que son los asaltantes, y horas después no había remedio para ellos. Sabemos que les han matado, sí, pero ya no se pueden evitar esas muertes y en realidad no se ha perdido nada. Eran dos asesinos y ladrones. Si se van eliminando entre ellos, menos trabajo para nosotros.

—Es la ley que representas la que les debe castigar para que sirva de ejemplo.

—¡Paciencia, Boby, paciencia!

—¡Me desespera, tu tranquilidad! —dijo éste.

—Serán castigados, pero a su debido tiempo.

—Si no escapan antes.

—Tienen intereses que no abandonarán…

—Cuando la vida está en peligro, se abandona lo que sea necesario.

—Ellos no se consideran en peligro. Por esa razón les estamos confiando.

—No son tan torpes como imaginas…

—¿Qué te ha dicho de los caballos?

—Quiere que monte a uno de ellos…

—¿Para enfrentarle con «Lucero»?

—No. Para ver si derrota a su hermano…

—¿Es que son hermanos esos caballos?

—Es lo que ha dicho él en su afán de mentir…

—¿Vas a ayudarle?

—Voy a complacerme yo. Me agradará montar a ese animal.

—Quieres comprobar si es cierto lo que has dicho, ¿no?

—En efecto.

Big-Ben sonreía.

—Creí que en estos asuntos no dudabas nunca.

—Siempre es mejor estar seguro.

Los ganaderos estaban entusiasmados con lo que habían visto, pero les resultó un espectáculo demasiado corto para la distancia que muchos de ellos habían recorrido.

También habían acudido muchos mineros que no olvidaban haber sido vaqueros antes.

El local de Patty resultaba pequeño, cuando de ordinario era muy espacioso.

Barner pagó sin una protesta el importe de lo apostado.

Y Big-Ben no hizo el menor comentarlo humillante. Billy había presenciado la carrera con Ava a su lado.

—Tu hermano me tiene desconcertado —decía Bill al terminar la carrera—. Sabe que esos granujas son unos ladrones y unos asesinos y les trata como si fueran personas dignas y honradas.

—Dice que no tiene pruebas.

—¡No sé qué más pruebas quiere tener…! Hay momentos que me desespera.

—Siempre suele ser así de paciente, pero si se enfada, es muy peligroso.

—Pero ¿cuándo se enfada? ¿Qué es preciso hacer para ello? Sólo cuando se ve en peligro. Y entonces es más desconcertante, porque los que le provocan, al considerarle no paciente, sino asustado, se confían y se encuentran con un enorme peligro.

—No hago más que pedirle se quede aquí y que deje de ser marshall…

—No le vas a convencer, y entiendo que debe seguir. Es el hombre, a pesar de su extraño modo de ser, que conviene en ese cargo. Tiene una enorme virtud: ¡Ama a la justicia por encima de todo! Y para el gobernador supone la tranquilidad de que será siempre justo. Es de los que hacen respetar la ley. Y de los que honran a ésta.

—Pero está siempre en peligro. Se enfrenta con todo lo peor que hay en California.

—Sabe defenderse…

—Hasta que el ataque sea a traición.

—Eso es inevitable… Lo mismo estaría aquí en peligro si hay cuatreros y sabes que les odia…

Pasadas unas horas, los forasteros habían marchado a sus hogares.

Big-Ben, Billy, Boby y Ava lo hicieron al rancho.

Barner y Hull convencidos del peligro que suponía Big-Ben, estudiaba la forma de deshacerse de él sin que aparecieran responsables.

Para esto era preciso que la persona o personas que lo hicieran no tuvieran relación alguna con ellos.

No les engañaba la aparente indiferencia de Big-Ben.

Las preguntas de Patty al vaquero sobre la desaparición de los hermanos fue lo que les dio la medida exacta de la manera de pensar de él, ya que si Patty había preguntado estaban seguros que era por indicación de Big-Ben.

Después de mucho hablar dijo Barner:

—Yo creo que la persona indicada es Lionel. Así que se vean frente a frente, es posible que Ben le insulte.

Y ahí tendrá el pretexto que deseamos.

—Y sabe que es el mayor enemigo que tiene. Fue uno de los que fracasaron en el asalto…

—Que debíamos pensar en ir eliminando para evitar posibles peligros. Dos de ellos han muerto y no podrán confesar nada. Y si el hermano de Jeffries dijo algo sospechoso al doctor, no existe ya para confirmar sus palabras. Quedan Lionel y los otros tres. Si Lionel, al enfrentarse a Ben, muere, es uno menos.

—Pero si les matamos, los demás sospecharán. Será preferible que marchen voluntariamente y que delante de los compañeros digan que vuelven a su tierra.

—¿Y les dejaremos marchar? Saben muchas cosas nuestras…

—Les pagaremos bien para que se alejen lo más posible…

Al final decidieron hacerlo así.

Cuando al otro día hablaron con Lionel, éste dijo:

—Me estaba conteniendo por vosotros… pero odio a Ben con toda mi alma y a la coqueta de Ava lo mismo.

Y me gustaría que ese doctor, que estropeó lo de Burt, tratara de defender a Ben…

—Era una tontería lo que se iba a hacer con él. No, no ni sabe nada.

—No creáis que me fío mucho de él.

—Pues después del tiempo transcurrido no hay duda que no ha dicho nada. Lo que indica que no lo sabe, ya que por lo que se intentó estará furioso.

—Debes tener en cuenta —decía Hull— que ese muchacho tan alto es un verdadero peligro.

—Me ha sorprendido lo que ha hecho, porque le conozco bien. Es un cobarde. Todo eso que dicen que tiene mucha paciencia, no es otra cosa que cobardía. Claro que cuando se ha visto en peligro, ha sabido sorprender… Pero a mí no me sucederá eso porque cuando le provoque es porque estaré dispuesto a disparar sobre él. Y poco me importará que sea el marshall. Aquí no es más que un ganadero que me insulta, porque lo hará así que me vea… Y será natural que yo me defienda de esas acusaciones…

Acordaron que la provocación debía hacerse cuando Boby montara el caballo negro, a cuya carrera acudirían muchos curiosos.

Después de esta conversación, Hull habló con los asaltantes fracasados, como les llamaba en su enfado.

La propuesta que les hizo de entregarles dinero para que marcharan lejos, les pareció admirable a los tres, pero uno de ellos se encaró con Hull y le dijo:

—No tendrás preparados a los que van a salir a nuestro encuentro para acabar con nosotros y que el dinero vuelva a tu bolsillo, ¿verdad?

—No sabes lo que dices…

—Es que nos conocemos…

—Podéis estar seguros.

—Tomaremos nuestras medidas. Cuando marchemos, vendrás con nosotros unas millas, ¿verdad?

—Lo que queráis. Lo que deseo es daros la seguridad de que no pienso traicionaros.

—Nos encargaremos de que no puedas hacerlo —dijo otro.

—Si deseo que marchéis, es porque estoy seguro de que el marshall sospecha la verdad.

—Lo habéis hecho muy mal. No me sorprende —decía el tercero—. Habéis asesinado a Jeffries, después que su hermano había pedido ayuda al doctor. —Cuando llegaron los dos a, la cabaña se encontraron con que el que estaba tan grave no se podía mover, había desaparecido—. ¡Me encanta la idea de alejarme de aquí! ¡Pero no harás lo que se hizo con esos hermanos…!

Hull, al estar solo en el comedor de su casa, estaba arrepentido de la propuesta que hizo a esos tres.

Sabía que no les iba a importar nada disparar sobre él.

Mientras se arrepentía, los tres vaqueros hablaban en la nave de ellos, diciendo que se iban a marchar a la cuenca del Humboldt, en Nevada, donde la plata estaba apareciendo en cantidad y de buena calidad.

Preparaban el ambiente para que no sorprendiera su marcha.

Añadieron que debían intentar salir de los cuarenta dólares al mes.

Bromeaban y reían con los otros, diciendo que cuando encontraran un buen filón de plata se harían ricos y volverían a verles.

El vaquero que fue interrogado por el sheriff y que desde entonces no hacía más que pensar en la marcha de aquellos hermanos, dijo:

—Sois los que llegasteis con el patrón…

—Pero estamos cansados… Se pasan los años y si no intentamos ahora cambiar de suerte, no lo haremos ya. Aún somos jóvenes para ellos. Y éste es un especialista. Entiende de minas…

—Por Nevada hay millares de buscadores. No creáis que será sencillo…

—Menos lo será si no lo intentamos. Y para trabajar de cow-boys siempre tendremos tiempo.

Lo que decía era muy razonable y el vaquero no insistió más.

Lo que provocó fue el deseo en otros de unirse a los tres, pero éstos dijeron que ya tres era un número suficiente…

—Para todos tendríamos que encontrar demasiada plata. Ahora podéis formar otro grupo vosotros y cada uno, por un lado.

Respuesta que acabó con ese deseo.

Y que también era lógica.

CAPÍTULO X

Ante centenares de testigos, Boby se consagró como un excepcional jinete.

Había conseguido sacar cuatro cuerpos al otro caballo.

—¡Estaba seguro que con ese jinete el caballo daría más rendimiento! —decía Barner—. Si el otro día es éste el que monta y «Lucero» tiene otro jinete, habría perdido Astor diez mil dólares.

—No habría podido tampoco con él —dijo Boby—. Éste es un buen caballo, pero no llega a «Lucero». Además este animal no está bien entrenado. ¿Quién lo ha hecho?

—Un entendido —dijo Barner.

—Eso es lo que dirá él sin duda. Este caballo está mal entrenado. Podría conseguir aún menos tiempo del empleado en la milla y media. Pero para ello hay que saber prepararlo. El que lo ha hecho no conoce a los, pura sangre como éste.

Barner miró a Boby, intrigado.

—¿Es que no es un, pura sangre? Le han entrenado como si se tratara de un munstangs cualquiera. Y no es así como hay que hacerlo. ¿Dónde dijo que compró a sus padres?

—¿Cree que no podría ganar a «Lucero» con este caballo?

—Estoy seguro que no le ganaría nunca.

—¿Es que se trata de un, pura sangre?

—Es del rancho de los Astor. Allí nació y allí se ha criado. Éste en cambio ha debido nacer en Kentucky o Virginia. Hay que entrenarle en terrenos más blandos de los que han debido usar… Y las pistas en los hipódromos son más suaves. Si está acostumbrado a un terreno endurecido, notan la diferencia y se adaptan peor. Cuando lo consiguen están terminando la carrera.

Barner se separó de Boby y al hablar con Hull exclamó:

—Ese Boby es un buen jinete y un entendido. Se ha dado cuenta que se trata de un, pura sangre y dice que debe haber nacido en Kentucky o Virginia.

—Es la tierra en que más caballos de carreras se crían. Eso no tiene importancia.

—Pero se ha dado cuenta que es un, pura sangre. No me gusta que haya hablado de ello.

—Podemos negarlo. Lo has debido hacer tú.

—Hice como que no escuchaba sus comentarios.

—¿Crees que se puede ganar alguna carrera lejos de aquí?

—No me ha dicho nada en ese sentido…

—Pues tienes que probar con él. Hay una carrera en San Francisco para caballos neófitos… Y así nos vamos de aquí una temporada.

—Es posible que lo haga. ¿Y Lionel?

—Pendiente del marshall para provocarle…

Y así era. Lionel vigilaba a Big-Ben, seguro que iría después de la carrera hasta el local de Patty.

Había sido considerado lejos de allí como uno de los mejores pistoleros y recordaba el tiempo que estuve en el rancho de los Astor.

Se había reído muchas veces de Ben sin que este demostrara tener genio.

Recordaba un día que le estuvo hablando de cómo había ganado un ejercicio de «Colt». Ben tenía miedo ese día…

Nunca había visto a Ben con un arma en la mano y por eso no podía creer que fuera lo que habían dicho los periódicos de él.

Por esta razón estaba decidido a provocarle en la seguridad que le obligaría a responder como deseaba para tener pretexto, de disparar sobre él, aun siendo el Marshall U. S. de California.

Iba con dos amigos que en caso de necesidad debían ayudarle en la labor de distracción, muy empleada por los pistoleros ventajistas.

Llegó a la casa de Patty antes que Donovan, Ava y Ben.

—He estado tiempo en el rancho —decía Lionel a Patty— y no sabía que Boby fuera tan buen jinete…

—Has estado en el rancho y no te has enterado de nada.

—¿Te refieres a lo que dicen que ha hecho Ben?

—Me refiero a todo. Ava debió hacerte salir de allí mucho antes.

—No creo que pueda decir que me he portado mal…

—No es momento de discutir. Por fortuna para los Astor, ya no estás en el rancho. ¿Quién te recomendó a míster Hull?

—Sabía que soy un buen vaquero y le hacía falta… —Comprendo— dijo Patty, sonriendo.

Lionel vio en la intervención de Patty el medio de provocar a Ben, pero había el peligro de los otros ganaderos y cow-boys.

—Ya no tienes edad para estar enamorada de Ben —dijo Lionel.

—Para mí es como un hermano menor. Lo mismo que Ava.

—Para ti no hay nada como ese rancho…

—¿Es que vas a decir que es malo?

—No debes discutir con él, Patty —dijo Big-Ben, que entraba tallando.

A Lionel, el hecho de verle con el cuchillo en la mano le preocupó. Recordaba lo que habían dicho los testigos mando dos veces lo usó para matar.

Se le hacía un nudo en la garganta.

—¿Por qué estabas molestando a Patty? —añadió Ben.

—Es ella la que me estaba insultando.

—Supongo que no te habrá llamado cobarde, porque no debes disgustarte si lo has hecho, a que lo eres. Te ha preguntado quién te recomendó a ese ganadero, y ahora añado yo, ¿le llevabas a él el ganado que has estado robando en mi rancho? ¿Fuiste el que disparó sobre Burt, verdad? Sin duda eras uno de los que careaban les terneros para hacerles salir del rancho. Y temiste que te hubiera descubierto. ¿No es así?

—Te advierto —añadió Lionel, que reaccionaba— que no me importa el cargo que tienes. Así que no insistas en los insultos.

—Hasta ahora no se ha dicho nada sobre ti, que no sea verdad. Te he llamado cuatrero y cobarde, porque lo es todo el que roba ganado escudado en la confianza depositada en él. Es lo que has estado haciendo tú.

—He advertido que no me detendrá el cargo que tienes. Y yo te conozco bien, así que no me asustas.

—No sabes cuánto lo celebro. No me agrada que se me tema.

—¿Es que hay motivos para ello?

—Yo creo que no —dijo Big-Ben, riendo—. ¿Por qué, habría de asustar? ¿Por qué has venido provocando? ¿Es que te han encargado que lo hicieras?

—Ella es la que tiene la culpa.

—Veo que sigues siendo un cobarde.

—¿Te das cuenta que puedo matarte?

—¿Tú…? —exclamó Ben, al tiempo de echarse a reír.

—Todos ven que estás a mí entera disposición.

—Sabes que soy enemigo de la violencia, pero cree que voy a tener que matarte. Y después de hacerlo no sentiré arrepentimiento, porque a pesar de todo no vales nada. Y cuanto menos cobardes y cuatreros haya, mucho mejor. ¿Creíste que no me había dado cuenta que estabas robando? Me ha alegrado que lo hicieras para que mi hermano no vuelva a presumir de inteligente y de conocer a las personas. Así verá que se había equivocado contigo.

—¡No es verdad que haya robado!

—Yo sé que es cierto. Y supongo que míster Hull, desconociendo la ética entre ganaderos, te compraba las reses a bajo precio. Como premio a la complicidad, te ha dado un empleo de cow-boy. ¿No marchas como Jeffries y su hermano? Dicen que se han ido otros tres. ¿Qué pasa en ese rancho que hay epidemia de viaje? Realizan viajes sin destino, ¿verdad?

—No sé qué quieres decir con tanto hablar. Pero no esperes distraerme para emplear el cuchillo.

—Para atravesar tu garganta no es preciso que estés distraído. Lo haré cuando lo considere conveniente. Me agradaría saber quién te ha metido en la cabeza lo de venir a provocar. Y ya ves que facilito las cosas. Te estoy llamando cobarde y cuatrero. ¿Qué esperas oír para considerarte ofendido? Comprendo que eso no es un insulto. Es realidad…

—Tu hermana decía, cuando te nombraron marshall, que no debías aceptar. Que era una locura. Y yo me reí a carcajadas…

—¿Es posible?

—Pues claro… ¡Marshall federal a quién se asustaba de mis relatos!

—Nunca referiste las veces que habías robado ganado. Porque supongo que lo has hecho desde que naciste. Por no contrariar a mi hermana dejé que siguieras de capataz… El que robaras unas docenas de reses no iba a suponer la ruina nuestra y, a cambio, llegaría a conocerte. Hoy está convencida de lo que eres…

—No creo que deba insultar a Lionel en la forma que lo hace —dijo uno de los acompañantes de éste.

—¡Ah…! Perdona. No me había dado cuenta que estabas aquí…

—¡No me canse a mí, marshall! No tengo la paciencia de Lionel.

—No te preocupes. No hago caso a lo que diga —añadió Lionel.

—Te está llamando cobarde y cuatrero.

—Sabe que lo es. No se puede enfadar. Lo que no me atrevería a decir es que se trata de una persona recta y honrada. ¡Eso sí que sería un insulto!

Lionel decidió llegado el momento, pero cuando su mano llegaba a la empuñadura del «Colt», el cuchillo, que tenía Ben en la mano entraba en su garganta.

Y casi al mismo tiempo, dos disparos mataron a los acompañantes de Lionel.

Ben miró sonriendo a Patty que soplaba el «Colt» con el que había disparado.

—Esos dos iban a tirar sobre ti —dijo ella para justificarse.

—No lo habrían conseguido, pero no pensaron en ti —dijo Big-Ben, sonriendo.

Limpió el cuchillo en la camisa que llevaba Lionel, y siguió tallando con la mayor naturalidad.

—Algunas personas son difíciles de comprender —decía Ben—. Creó sinceramente que estaba a su disposición… Y trató de aprovecharse de ello. Y como en realidad era un cuatrero, debe ser colgado.

Barner y Hull, que pretextaban compras en el almacén para hacer tiempo, fueron informados de lo sucedido con Lionel y salieron para montar a caballo.

—¡No quiso creer que ese muchacho es un peligro! —decía Hull.

—Ya no puede arrepentirse…

—Lo que me sorprende es lo que dicen de Patty…

—Fue una locura meterse allí para provocarle…

—Patty debe ser tratada de otro modo.

—Diremos a los muchachos…

—Nada de complicar más las cosas. ¿Te das cuenta que vamos quedando los dos solos?

—Bueno. Pero no queda ninguno de los del asalto. Ahora que demuestren nuestra intervención.

Fueron hasta el rancho de Barner que estaba más cerca.

Cyrus, al informarse, comentó:

—¡Nada de molestar más a ese marshall! Está resultando como nadie podia sospechar. Será enemigo de la violencia, pero no detiene a pensar cuando se ve en apuros. Se confía; al verle tallando y resulta que su cuchillo es más peligroso que el «Colt».

Más tarde uno de los vaqueros de Barner que había astado en el bar de Patty cuando la muerte de los tres, dijo lo que había hablado Ben antes de matar a Lionel.

Ni Barner ni Hull comentaron nada, pero al estar solos dijo Hull:

—¡No me gusta que se haya referido a la partida de los hermanos!

—No creyeron en esa marcha. Ya lo sabes. Y me parece que fue una gran torpeza el que te precipitaras a matarles.

—¡No me gusta…! —repitió, mientras paseaba.

—Y toda esta complicación sin haber conseguido nada.

—El próximo golpe lo daremos nosotros. Ya verás cómo no fallamos. Iré uno de estos días a Sacramento… Me informarán cuando haya nueva remesa. Y no quedará en el vagón.

—No viajarán con él abierto.

—No te preocupes. Entraré —dijo Hull—. Conservo credenciales de cuando estuve en la «Fargo». Esos empleados no me conocerán. Seré un compañero para ellos.

—¿Qué pasa con el ganado de los Astor?

—No tengo una sola res. Puedes estar tranquilo.

—Celebro infinito que así sea. Supondría un enorme peligro.

Al otro día se convencía Hull que Barner tenía razón.

El sheriff con un grupo de jinetes estuvieron recorriendo el rancho.

Hull les recibió sonriente.

Estaba tranquilo.

—¿Puedo saber a qué viene esta visita, sheriff?

—Estamos buscando ganado de los Astor que han debido escapar de su rancho.

—No fue justo Ben Astor al indicar a Lionel que me debió vender reses suyas —añadió Hull—. Le admití por ser un buen vaquero y porque no estaba acusado de cuatrero cuando vino…

Una vez realizada una visita escrupulosa, el sheriff, pidió perdón a Hull y regresaron al pueblo.

Big-Ben y Billy, que estaban en casa de Patty, se informaron.

—Han hecho salir las reses o las han sacrificado —dijo Ben.

—Pero nada se le puede decir sin haber aparecido una sola res. Y nos acompañó él personalmente…

—Esta visita le dejará tranquilo por completo —dijo Ben.

A los pocos minutos se presentó Hull, que dijo a Ben:

—No debió hablar a Lionel en la forma que lo hizo. Dio la impresión de que era yo el que compraba a bajo precio las reses que él sacaba de su rancho.

—Es lo que creí y así lo expresé. Es una norma en mí.

—Pues ahora espero que no reincida. Ha visto al sheriff y sus acompañantes que no fue usted justo. En mi rancho no hay reses que no me pertenezcan a mí.

—Pues no hay duda que robó. ¿Por qué le enviaron ustedes para provocar? ¿Les hizo creer que podría matarme?

—Sigue siendo injusto. No podía saber que intentara provocarle… Y los testigos opinan que mucha culpa fue de Patty. Posiblemente no pensaba decirle nada a usted…

—Vino decidido a buscar pelea.

—Estaría molesto por haber sido despedido…

—O porque aseguró a «alguien» que podría hacer lo que otros fallaron. Y lo que hizo fue venir a morir. ¿Siguen marchando los vaqueros?

—Les ha entrado la fiebre de la plata…

—Y marchan los que vinieron con usted. Le quedan los que son de por aquí.

—Esperan noticias de los que se fueron a Nevada…

Big-Ben sonreía mirando a Hull, que se acercó al mostrador a beber.

Sin moverse, añadió Big-Ben:

—¿Ha sabido algo de Jeffries y su hermano?

Hull se dominó con dificultad, pero lo consiguió.

—No —respondió—. No he sabido nada más.

—¿Murieron lejos?

—No sé nada de que hayan muerto. ¿Quién lo ha dicho? Jeffries no debió marchar en el estado en que estaba. Se quejaba mucho de la herida que le hizo su hermano en una pierna. Le dije varias veces que viniera a por el doctor que curó a Burt…

—Vino a buscarle —aclaró Ben—. Pero cuando llegaron a la cabaña en que estaba, se había marchado el herido. Y eso que no podía moverse, según el hermano.

—Exageraba. Le dolía la herida, pero no parecía tan grave y desde luego se movía, aunque con dificultad. Le molestaba mucho.

—Es posible que ya no le duela.

—Me alegría que hubiera curado. Fue una fatalidad lo de su hermano.

Con todo lo paciente que era Big-Ben, hubo de hacer un gran esfuerzo para no abofetear a ese cobarde asesino.

Comprobaba que era un cínico desesperante.

Para poder contenerse se despidió de Patty y marchó al rancho, donde tenía visita.

Era Davie Johnson, inspector de la «Fargo».

Se saludaron y Davie preguntó qué se sabía del atraco.

—He dejado hace poco al jefe de los asaltadores. Se está quitando a todos de su lado. Me parece que les están matando.

Y explicó detalladamente, mientras comían, lo que había pasado desde que llegó aquel herido.

—Ya me ha dicho que salvó la vida gracias a ustedes. Parece que apuñalaron la cama donde pensaban que estaba.

—Así fue. No querían que pudiera hablar.

Sin embargo, el hombre no sabe nada…

Ya lo sé —dijo Ben—. Pero ese pánico sirvió para demostrar que los asaltantes estaban por aquí…

Añadió lo de Jeffries y su hermano.

—Han sido los primeros sacrificados del grupo —dijo Ben.

CONCLUSIÓN

Tres días más tarde estaban en casa de Patty, Davis y Big-Ben, cuando entraron Hull y Barner.

Big-Ben indicó a Davie quiénes eran los dos.

Y Davie, mirando con interés, exclamó:

—El de la izquierda le conozco… Fue empleado de la «Fargo», en Kansas. Estuvo de jefe de División… Fue expulsado. No recuerdo ahora el asunto que motivó el despido, pero no me cabe duda que es él…

—Aquí se llama Cary Hull…

—No recuerdo ese nombre, pero aseguraría que no es el que tenía allí.

—¿Te recordará él a ti?

—No lo sé. Sería una gran contrariedad. Ya no cabe duda que es el que planeó el asalto. Odia a la Compañía. Querrá, a la vez que se enriquece, desacreditarla. Pero esto me hace pensar que ha de tener un cómplice en Sacramento…

—Eso es indudable —decía Ben.

—Preferiría que no me viera…

Y los dos marcharon sin que Hull ni Barner se dieran cuenta.

Saludaron a Patty con la mano al marchar. Ella no se movió al comprender que no querían ser vistos por los dos que estaban ante el mostrador.

Davie iba diciendo a Ben mientras marchaban al rancho:

—Va a resultar muy difícil demostrar que es el autor, pero como no hay duda, si se le cuelga no se pierde nada.

—Tienen que tener en Sacramento a su cómplice. Es posible que él, si se ve cerca de la cuerda, hable.

—¿Y cómo sabemos quién es entre tanto empleado, el que está de acuerdo con él?

—No serán tantos los que estén en el secreto de los vagones y de los que traen dinero para los Bancos.

—Son bastantes. No crea…

Se detuvo y de pronto exclamó:

—¡Claro! ¡Tiene que ser Hugh Coodlige! Estaba en Kansas cuando ese otro era jefe de división. Estaba en Topeka. Y estuvo en Wichita. Hablaba muchas veces de los atracadores que había por allí entonces. Y cómo algunos de ellos fueron atrapados. Asegura que estando en Wichita vio colgar a cuatro. Sí… Ha de ser él. Y es el secretario de la dirección en Sacramento para toda California.

—¿Y si les tendemos una trampa?

—¡No creo que vuelvan a insistir!

—No se perderá nada con intentarlo. Se hace saber a dirección que el envío es el más importante. Millón y medio en moneda fraccionaria. Tal vez la cantidad tan elevada les tiente…

—No lo creo…

—Para colgarles siempre hay tiempo —añadió Big-Ben.

Davie al fin accedió y a la mañana siguiente en el primer tren regresó a Sacramento.

Big-Ben marchó con él.

Marcha que para Hull y Barner suponía una completa tranquilidad, ya que se decía que había terminado sus vacaciones y no volvería por allí en algún tiempo.

Patty, aleccionada por Big-Ben que estuvo con ella después de cerrar su local, hizo la campaña aconsejada a partir del mismo día.

Billy, en cambio, solicitaba la plaza de doctor para atender a Yuba y Grass Valley, pero con desidencia, en esta población.

Las autoridades accedieron en el acto y, en espera de lo que resolviera Yuba fijaron la cantidad, modesta, que podían pagar por esos servicios.

Para Donovan no iba a suponer un ingreso importante, pero como lo que buscaba con ello era justificar su estancia cerca de Ava, se daba por satisfecho con la cantidad de treinta dólares al mes, fijados por las autoridades.

Patty le cedió parte de su local para establecer una clínica, de cuya instalación se hacía cargo el propio Billy, pagando su importe.

Escribió a Oregón haciendo renuncia a la plaza que allí tenía.

Hull y Barner se presentaron en el bar, mucho más alegres que estaban antes. Había desaparecido en ellos la preocupación por Ben.

Barner dijo a Patty que dijera a Boby que quería hablar con él.

Y cuando éste acudió al bar para el encuentro, dijo a Barner que no podía aceptar su propuesta de preparar los caballos porque seguía de capataz en el rancho de los Astor.

De nada sirvió que insistiera e hiciera ofertas tentadoras.

La decisión de Boby era firme. Y no sabía Barner el esfuerzo que tenía que hacer Boby para no disparar sobre él por cuatrero.

Pero había sido encarecida o para que tuviera paciencia por parte de Ben.

Le aseguró que sería castigado por ese robo. Pero era preciso esperar el momento oportuno. Tenía predilección el asunto del asalto al tren.

Patty, siguiendo instrucciones, se lamentaba de la marcha de Ben y de que éste tardara en regresar por allí.

Protestaba de que fijara su residencia oficial en San Francisco y no en Sacramento, ya que esta ciudad estaba más cerca que la otra.

Palabras que hacían la felicidad de Barner y de Hull. Los viajeros llegaron a Sacramento.

Big-Ben saludó a las autoridades y visitó al gobernador, que le invitó a comer.

Durante la comida dio cuenta Ben de lo ocurrido en, su pueblo y lo que intentaban Johnson y él.

Después paseó con Perry, visitando algunos saloons.

Refirió al amigo todo lo ocurrido desde que fue nombrado marshall, aunque gran parte de esos hechos eran conocidos del fiscal.

Cuando hablaron de los últimos acontecimientos de Grass Valley, el fiscal dijo:

—Abandona a veces esa idea legalista y castiga con arreglo a conciencia. Si sabes que ese cobarde es el autor del asalto, aunque no haya participado en el mismo, has debido dejarle colgando.

—Es que prefiero poder demostrar que es el autor y sorprenderle.

—En fin, haz lo que creas más conveniente.

—Para colgarle siempre tengo tiempo, porque le he confiado y ya no teme nada de mí.

—No estoy de acuerdo, pero sigue el plan que os habéis trazado.

Al reunirse con Johnson, éste le dijo lo que había pensado, y como Big-Ben estuvo de acuerdo, decidieron la acción a partir del día siguiente.

Y al otro día, Big-Ben visitó al empleado que fue herido en el asalto y que había estado en su rancho.

Para el hombre era una gran satisfacción saludar a Ben.

Éste le dijo lo que había y le instruyó para lo que Johnson y él entendían que les haría falta dijera.

Accedió encantado de poder ayudar al castigo del que planeó el asalto.

Johnson, a su vez, se encerró en el despacho del director de la «Fargo» en Sacramento.

El director le dejó plena libertad de acción. Era el más interesado en descubrir y castigar a los autores de aquel asalto.

Públicamente, Johnson dijo en las oficinas de la «Fargo» que había fracasado en el intento de descubrir lo del robo.

Añadiendo que no podía saberse de dónde habían salido los asaltan.

Y oficialmente se daba por terminado el asunto.

Todo esto suponía una gran tranquilidad para un empleado de las oficinas: Hugh Coodlige, como había sospechado Johnson en conversación con Big-Ben.

Cuando este empleado llegó a su casa, dijo a la esposa:

—¡Ha regresado Johnson…!

—¿Ya? ¿Y qué? —preguntó ansiosa.

—No ha averiguado nada. Dan por terminado el asunto.

—Bueno. Ahora estarás tranquilo; pero aquellos tontos debieron saber hacer las cosas, y no dejar escapar la fortuna que tuvieron ante ellos.

—Tenía mucho miedo —decía Coodlige a su esposa.

—Ahora que ya quedan tranquilos es cuando debéis intentar, pero bien hecho, el golpe que falló.

—No me atreveré.

—Tú no tienes que hacer nada; sólo ayudar. Pero que procuren hacerlo bien.

—Será mejor no reincidir.

—¿Y te vas a morir de asco con la miseria que te pagan mientras la «Fargo» amasa millones sin descanso? ¡Eres un cobarde! Además, no vais a robar a la «Fargo». Lo haréis a los Bancos que envían su dinero.

Coodlige se defendió de los ataques de su esposa. No sabía que estaba siendo estrictamente vigilado. La mujer no cesaba de llamarle cobarde cuando vio sobre su mesa de trabajo la notificación que hacía la central de un envío muy importante de millón y medio de dólares para los Bancos de California, en moneda fraccionaria.

Era la oportunidad de que hablaba su mujer.

En el fondo se decía que ella tenía razón. Estaba condenado a un sueldo miserable, cuando ella deseaba bonitos vestidos y joyas…

El director, más tarde, le llamó para hablar con él.

—Ya sabe que hay a la vista una remesa importantísima de dinero por parte de los Bancos. No debe hablarse de ello con nadie. Y creo que sería conveniente que usted fuera a esperar el tren en la frontera con Utah. Y no abran el vagón más que en las estaciones y a personas conocidas.

Coodlige pensaba que la fortuna estaba de su parte.

Con ese dinero podían repartir Hull, Barner y él, y les correspondería una fuerte cantidad. Desde el lugar del robo podrían escapar a caballo los tres y antes de que se informaran del robo estarían muy lejos. Si lo preparaban bien, podrían tomar un barco, para lo cual, en vez de huir al Norte, como pensarían las autoridades, irían a San Francisco.

Nada más llegar a casa habló con su esposa, dominado por una gran excitación.

—¡Medio millón para cada uno! —decía enloquecido.

Y más sereno, decidió su marcha a San Francisco para el día siguiente.

En ese viaje, puesto que restaba una semana para el envío de esa cantidad, prepararía lo del barco en que pensaban escapar.

La esposa debía esperarle en el mismo barco para no ser vista por la ciudad.

Pero en su viaje a San Francisco fue seguido por Ben.

Una vez en San Francisco se encargaron de hacerlo sus amigos y ayudantes.

Así supo que había estado reunido en uno de los saloons del muelle con el capitán de un barco de medio tonelaje.

—¡Está planeando escapar por mar! —dijo a sus amigos.

—¿Detenemos a ese capitán?

—No. Bastará con vigilarle y al barco. Hasta dentro de unos días no pasará nada. Y, además, no creo que pueda llegar a venir en busca de esa nave.

La visita de Coodlige a San Francisco fue fugaz.

Para preparar a Hull, Coodlige no podía fiar en nadie, y él no se atrevía a viajar hasta allí.

En estas dudas fue la esposa la que resolvió ser ella la que visitara a Hull, diciendo que era una prima suya.

Coodlige, a quién la codicia no dejaba pensar bien, estuvo de acuerdo.

Cometió la torpeza de ir a la estación a despedir a su esposa.

Por ello ella fue seguida por un ayudante de Johnson.

Quien al saber que se quedaba en Grass Valley regresó en el siguiente tren, sin aparecer por el pueblo, para dar cuenta.

Ya no les cabía duda que el asalto estaba en marcha.

Big-Ben y Johnson supusieron que esa mujer iba a preparar a Hull.

En el pueblo, en cambio, sorprendió al sheriff, la visita de esta pariente de Hull.

Y lo comentó con Donovan, ya que tenían el encargo de Ben de vigilar a ese ganadero.

Para Hull fue una sorpresa también la llegada de la mujer de Coodlige, a la que conocía desde Kansas, años antes.

La noticia que llevaba le llenó de alegría.

Visitó a Barner.

Los dos hablaron con la esposa de Coodlige.

Ella dio cuenta del plan de su esposo. En éste, no entraban más que ellos dos y el matrimonio. Medio millón para cada parte.

Pero Cyrus, un poco preocupado por la visita de quien conocía, escuchó tras la puerta.

Tanto Barner como Hull estaban de acuerdo.

Cyrus se retiró antes de ser sorprendido y salió a pasear por el rancho.

No apareció por la vivienda. Lo que hizo fue visitar al capataz de Hull y darle cuenta de lo que había escuchado.

—Así que prescinden de nosotros y piensan marchar en un barco para que no les puedan hallar.

—Con medio millón cada uno —dijo Cyrus—. Bueno. Si nos dejan el rancho a nosotros…

—Prefiero la parte que nos corresponde. Hace años hicieron lo mismo. ¿Recuerdas? Se quedaron con el fruto del trabajo de todos nosotros… ¿Qué nos dieron? ¡Una miseria! ¡Ahora no será así!

—Es el cobarde de Coodlige el que lo ha planeado así.

—No le culpes a él. Es obra de ella. Él no hace más que lo que ella ordena. Y te aseguro que si les dejáramos ir, ninguno de estos dos llegaría muy lejos. Es capaz de sobornar al capitán de ese barco y por veinte mil dólares tienen accidentes en la travesía. Ha sido ambiciosa y cruel. No me sorprendería que matara al esposo mientras duerme si puede quedarse con tanto dinero. Ha soñado con vestidos, alhajas y lujo.

—Puede que tengas razón… Pero sabemos dónde se van a encontrar.

Hicieron planes por su cuenta.

Los cuales iban a estropear lo que Big-Ben tenía tan bien preparado.

No podía haber sospechado una complicación así.

Cuando Cyrus volvió al rancho fue llamado por Barner.

—¿Qué dice la esposa de Coodlige? —preguntó.

—Parece que va a llegar una remesa muy importante.

—¿Mucho dinero?

—Más de un millón.

—¿En el mismo sitio?

—No habrá dificultad esta vez… Viene Coodlige en el vagón. Él nos ayudará.

Cyrus pensaba que no había sido justo con Barner.

Pero al preguntar la fecha, Barner dijo dos días después de la que había escuchado a ella.

Pudo contenerse y permanecer sereno.

Pero Barner ignoraba que le acababa de condenar a muerte su propio capataz.

Hull hizo lo mismo con su hombre de confianza durante años.

Le engañó en fecha en que debía llegar ese dinero.

Todos ellos ignoraban que esa cantidad no llegaría en tren alguno.

La cadena de traiciones estaba en marcha.

Cyrus, más impulsivo que el otro capataz, decidió castigar a esa mujer antes de marchar de Grass Valley.

A ella no la volvería a ver. Pensaban escapar después de obligar a Coodlige a que les diera el dinero. Ellos huirían a caballo a través de las montañas. Habían convenido que la marcha fuera por dónde no había caminos ni pueblos. De ese modo no dejarían la menor huella.

La mujer se quedó en el rancho de Hull hasta el día siguiente.

Hecho este que dificultaba el deseo de Cyrus de castigar a ese monstruo.

Y al pensar que Coodlige, al morir la esposa, suspendería lo planeado o se arrepentiría, decidió dejar tranquila a esa mujer. Le interesaba el dinero. La riqueza que pensaba tener antes de una semana.

Sin embargo, había otra persona que pensaba reducir el número de posibles asaltantes para hacer más fácil el castigo de los otros.

Al siguiente día de regresar la mujer a Sacramento se presentó Big-Ben en Grass Valley de nuevo.

Para Hull era una noticia desagradable, y para no encontrarle decidió no ir por el pueblo.

Lo mismo pensó Barner; pero para éste se iban a complicar las cosas.

Big-Ben estuvo hablando con Billy y le refirió la trampa preparada y que al parecer estaba dando resultado.

—Esa mujer que ha venido —decía Big-Ben— es la esposa del secretario de la «Fargo». Es el que avisa cuando viene dinero a los Bancos. Y los de aquí son los que efectúan el asalto. Ha debido enviar a su mujer para no llamar la atención y no tener que escribir.

Billy seguía siendo partidario, puesto que no podían tener dudas, de castigar sin esperar a esa trampa.

—¿No comprendes que vais a exponer la vida de esos empleados? Puede entrar ese cobarde disparando, y aunque le matéis los que estéis escondidos, es una pena sacrificar más vidas.

Big-Ben quedó pensativo.

—Creo que tienes razón —dijo al fin—. Se castigará a Coodlige. Y a éstos, aquí.

Así quedaron en el momento de retirarse a descansar.

Pero al siguiente día descendieron del tren dos forasteros.

Uno, de unos cincuenta años, y el otro, más joven.

Preguntaron por el rancho de Astor.

No tuvieron necesidad de ir hasta allí para ver a Ben.

Éste, con su hermana y Donovan, desmontaban ante el bar de Patty.

El sheriff, que estaba dando referencias del rancho a los forasteros, dijo:

—Mire. Aquellos que desmontan son los hermanos Astor y el doctor amigo de ellos, que se va a quedar aquí y se casará con la muchacha.

Acompañó a los viajeros hasta el bar.

Después de los saludos, dijo el más viejo de los forasteros:

—Venimos de Sacramento y nos han enviado aquí. Mi nombre no le dirá nada. Me llamo Edward Brown. De Lexington, Kentucky. Me escribieron de Sacramento, al parecer por orden suya.

—¡Ah, sí…! —dijo Big-Ben—. Es cierto. Pero conste que la idea no fue mía, sino de mi capataz.

Y explicó lo sucedido con los caballos de Barner.

—Supongo que son los caballos que iban a Santa Fe y que fueron robados en la estación de Wichita, en Nansas. Se llevaron los, pura sangre y dejaron animales que no valían nada. Mataron a los que iban en el vagón cuidando de los, pura sangre. Les hallaron varias horas después de haber sido asesinados. Lo que me sorprende es que su capataz imaginara por el hierro que me pertenecían a mí…

—Anduvo por los hipódromos… Y algo que le hicieron le obligó a abandonar esa vida. Se llama Boby Murdo.

El más viejo se echó a reír.

—¡Murdo! ¡Gran jinete! —exclamó.

Big-Ben habló de Murdo. Y refirió lo de «Lucero».

—Era hombre de gran paciencia —añadió Brown—. Recuerdo que compró una yegua que iban a sacrificar, es cierto. Así que ha conseguido un caballo superior a esos dos…

—Desde luego.

—Me gustaría hablar con él. Hace muchos años que no nos vemos. Hemos estado juntos con el mismo patrón. Yo, como preparador, y él, como jinete. No me sorprende que pensara en mí.

Big-Ben decidió regresar al rancho con los viajeros, dejando solos a su hermana y a Billy.

Cuando una vez en el rancho fue llamado Boby, miró con indiferencia a los visitantes.

—¡Hola, Boby! —dijo Brown.

Miró el aludido con más interés y, riendo, exclamó:

—¡Míster Brown! Parece que está lejos de Kentucky.

—Ha venido por lo de esos caballos que supusiste podían ser de él. Le robaron unos buenos ejemplares cuando iban en el tren hasta Santa Fe a una carrera.

—Entonces no hay duda que son éstos —añadió Boby.

—Y ellos, los asesinos —dijo el más joven.

—Es el hijo de unos de los que iban vigilando a los caballos y resultaron asesinados.

—No espere, marshall, que les respete. Les mataré así que les vea —dijo el más joven.

—No quedarán sin castigo.

—Si les veo, puede estar seguro.

—Antes hemos de ver esos caballos. Podían no ser los suyos.

—Usted sabe que lo son —añadió el joven.

Pasaron unas horas en el rancho.

Boby mostró «Lucero» a Brown. Y éste le acarició y contempló con gran atención.

—¿Es nieto de «Yola»? —preguntó.

—Sí. Y mejor que fue ella —respondió Boby.

—Eso es muy difícil, muchacho.

—Se lo voy a demostrar. Tenemos marcada la silla.

Y llevaron a los visitantes hasta un lugar en el rancho.

Hizo que cada uno de ellos se colocara en un extremo de la distancia medida y marcada como una milla. Los dos, con el reloj en la mano.

Y a una señal de Brown arrancó Boby.

Cuando llegó junto a Brown, éste miraba, sin dar crédito, al caballo.

—No me sorprende que ganaras a esos dos. Sobre todo, montando tú en éste. Es, posiblemente, el caballo de la Unión que hace la milla en menos tiempo. ¿Le vendes? ¡Diez mil dólares por él!

—No, míster Brown No le puedo vender. Es de Ben.

—Ganó esa cantidad hace unos días a ese Barner. Y ese dinero está colocado en el Banco a nombre de Boby.

—¡No será verdad! —exclamó Boby emocionado.

—No quería decirte nada aún. Pero es así —añadió Big-Ben.

—No debiste hacerlo. Eres tú el que jugaba esa cantidad.

—Pero la ganaste tú.

—Está bien. Ya veo que no podré conseguirle. ¡Es una pena que no se admire en los hipódromos!

—Ya lo hizo en San Francisco —añadió Ben.

—¿Cuándo vemos a esos asesinos? —decía el joven.

—Les haremos ir a la población. Si les manda Boby recado, es posible que acudan. Andan tras él para que se encargue de preparar a esos caballos.

Y esto fue lo que acordaron.

Uno de los vaqueros del rancho marchó al de Barner. Esa noche, a primera hora, entraba Barner en casa de Patty cuando ya estaban esperando Big-Ben, Boby y los dos forasteros.

La presencia Big-Ben contuvo a Barner, pero se acercó a saludar.

—Míster Barn… —dijo Boby—. Estos dos caballeros quieren ver sus dos corceles…

—No pienso vender.

—No tratamos de comprar —dijo el joven—. Sólo verles.

—Es que hace unos dos años me robaron en el tren, cuando iban a Santa Fe, unos, pura sangre. Y como parece que tienen el mismo hierro que uso en mis caballos…

Palidecieron Barner y Cyrus.

—Nada tengo que ver con eso.

—Podremos ver los caballos, ¿verdad? —añadió Brown.

—No están en el rancho. Los mandé lejos.

—¡Es un cobarde embustero! —gritó el joven—. ¡Robaron los caballos y mataron a los que iban con ellos!

Brown y el joven miraban a Big-Ben admirados, sorprendidos y hasta disgustados.

—Cuando insulte a un hombre así, o le diga la verdad, si es tan grave, debe esperar una reacción como la de esos dos. Si no ando listo, les habrían matado a ambos.

Los aludidos miraban a Cyrus y a Barner, que estaban muertos en el suelo.

Y los dos, con las manos sobre las culatas de sus armas.

—Creo que le debemos más que el hallar los caballos, marshall —dijo Brown.

—Sí. Estaba demasiado excitado —confesó el joven—. Le debemos la vida.

—No olvide mi advertencia si van a estar algún tiempo por esta parte de la Unión. De no estar yo, cualquiera de los dos les habría matado.

El joven estaba avergonzado.

Acompañó el sheriff a los forasteros hasta el rancho de Barner, y al dar cuenta de la muerte del dueño y del capataz pidió les llevaran los, pura sangre.

Al verles Brown se acercó a acariciarles y los animales demostraron que le recordaban.

La mayor parte de los vaqueros que quedaban huyeron.

Y eso que no encontraron una sola res que no tuviera el hierro que el falso Barner había adoptado.

La presencia de Big-Ben por el pueblo fue lo que hizo que abandonaran ganado lejos del rancho.

Los forasteros aceptaron la invitación de Big-Ben y se quedaron en el rancho.

Al día siguiente, por la tarde, se celebró el entierro de los dos muertos.

Iba en cabeza de los acompañantes Hull, con su capataz y algunos vaqueros de su rancho. Al llegar al pueblo hizo saber que se iba a hacer cargo del rancho hasta que llegara un hermano de Barner.

Como a ningún otro le interesaba, nadie se opuso.

Pero al regresar del entierro y entrar en el bar de Patty, Big-Ben, que estaba allí, le dijo:

—¿Sabía que esos caballos eran robados?

—Nunca podía sospecharlo. Y lo dudo.

—No se puede dudar. Los caballos han conocido a su verdadero dueño. Y al que entienda un poco de estos animales no le puede caber duda. Lo que me sorprende es que no le dijera nada. Le conoció en Kansas, ¿verdad?

—Le conocí aquí.

—Creí que eran amigos cuando usted estaba de jefe de división en la «Fargo».

Hull palideció mucho.

—No comprendo…

—Vamos, ¿es que creyó que me había engañado? ¿Cuándo van a salir a por el millón y medio de que vino a darle cuenta la esposa de Coodlige? ¿No le confesó que estaba de acuerdo con nosotros? Lo de ese dinero era una trampa para cazarles en el mismo lugar en que hicieron el otro asalto, y así…

Dejó de hablar para disparar sobre los dos.

—No me he ido tiempo a que le dijera algunas cosas y que él mas aclarara a mí —decía Big-Ben.

Coodlige y su esposa fueron colgados juntos.

Asustado, confesó delitos realizados por su esposa más que por él.

Big-Ben hubo de volver a su pueblo tres meses más tarde para asistir a la boda de su hermana con Billy.

El matrimonio estaba invitado a pasar una temporada en Kentucky, en casa de míster Brown.

Boby fue a la iglesia convertido en un caballero Era el padrino de la boda. Así lo deseó Ava y él, lleno de satisfacción, accedió encantado.

Patty no faltó a la ceremonia, llorando de emoción y alegría. Quería a los dos hermanos entrañablemente.

—No quisiera morir sin ir a tu boda —dijo a Big-Ben—. ¿Cuándo buscas una mujer para hacerlo?

—Esas cosas se aconsejan con el ejemplo —dijo él, y se retiró riendo.

FIN