CAPÍTULO PRIMERO

-En este concurso sólo pueden triunfar los del «Ciclón», es cierto que son camorristas, pero también lo es que son los mejores cow-boys de todo Nuevo México.

—Estáis demasiado encariñados con esos muchachos; no digo que no sean buenos cow-boys y hábiles jinetes, pero no son los únicos ni mucho menos. Han venido muchos forasteros, y recuerda lo que pasó el año último; también creíais que iban a triunfar en todo los del «Ciclón», y aquel muchacho desconocido fue derrotándoles en la mayoría de los ejercicios.

—Sí, y ya viste lo que sucedió. Murió en una pelea frente a los del «Ciclón».

—Yo no he creído nunca en esa pelea…

—¡Cuidado, Walter! ¡Si te oyen ellos…!

—No me preocupa. Lo he dicho siempre. Fue un asesinato cobarde. Harold me lo dijo, y aunque afirman que Harold estaba con mucho whisky en el estómago, creo que decía verdad. Aquel forastero fue provocado por uno y los demás dispararon sobre él. No quisieron que el médico le viera. Fue enterrado enseguida. El juez Ertzer hizo lo que Spencer quiso, como siempre. Si me molesta vivir por el río Chama es porque no se hace nada más que lo que Spencer desea. Es el dueño de un rancho, y no de los más extensos, y sin embargo, domina su voluntad en toda una región amplísima.

—Spencer no es un hombre malo. Son sus vaqueros, que demasiado impulsivos, convierten…

—No le defiendas; ya sé que le temes como los demás. Me gustaría que alguien apareciera como el año pasado y no pudieran triunfar en todo como ellos esperan y deseáis. ¡Hay muchos cow-boys de Colorado!

—No creas que todos los días nacen vaqueros como aquel muchacho. ¡Cómo engañó a todos su aspecto indiferente y su poca talla! Parecía hombre enfermizo. Dicen, y debe ser cierto, que era un pistolero de esos que figuran en los pasquines de la oficina del sheriff.

—De todos modos murió asesinado, y ni el juez Ertzer ni el sheriff se atrevieron a acusar a los hombres de Spencer, como habrían hecho de tratarse de otros.

—¡Hola, Henry! ¡Qué hay, Walter! Estoy seguro de que sigues afirmando que no crees en el triunfo de mis hombres.

—¡Has acertado un pleno, Spencer!

—¿Qué suceda ahí?

Era Henry, el vaquero que discutía con Walter, quien dijo esto, encaminándose a la calle, donde, a través de los cristales del bar, veíase arremolinarse a la gente.

—¡No les hagáis caso! —respondió Spencer, el dueño del rancho «Ciclón»—. Son las hijas de Wilson que venían en su cochecillo, famoso en la región. Son bonitas las dos, desde luego, pero no para tanto. Crees que mi capataz va a limar las uñas de Joan, la más pequeña y la que tiene peor carácter. Esther es mucho más pacífica.

—¡Las dos son bonitas! —dijo Henry.

—¡Ya no tienes edad para esas tonterías! —exclamó Walter—. Deja a los jóvenes.

—¡Aquí están!

Un griterío enorme acompañaba la presencia de las dos jóvenes, que rodeadas de vaqueros aparecieron en la puerta del bar. La más joven de las dos, muchacha de ojos castaños soñadores y rostro un poco ovalado, de labios gordezuelos, preguntó:

—¿No está mi padre por aquí?

—¡Ya sabes que no suele venir a esta casa! —dijo Spencer.

—No pregunté a usted, míster Spencer, ¿o es que también es dueño de este local?

Walter se mordió los labios, sonriendo.

—¡Eres una insolente, Joan! Y si no fuera por no disgustar a Guilden, mi capataz, te haría conocer…

—No he venido a discutir. ¡Ya veo que no está mi padre!

Joan interrumpió con estas palabras a Spencer, y dando media vuelta, salió seguida de su hermana, que decía:

—No debiste hablarle así, Joan; ya sabes cómo es Spencer y todos esos cow-boys del «Ciclón».

—Guilden es el peor, ya lo sé.

—Y está obsesionado en que ha de ser tu esposo.

—¡No te preocupes, no lo será!

—Tengo miedo. No por nosotras, sino por papá. No es muy amigo de Spencer, y ya sabes que han tenido algunas discusiones sobre los asuntos del ganado.

—Sí, ya lo sé. Papá no se atreve a culpar valientemente a los hombres del «Ciclón» de ser ellos los culpables de que el alambre aparezca roto junto al río.

—Dicen que puede ser el mismo ganado.

—¡Papá no lo cree! Pero no se atreve a sostener lo que piensa. Estoy segura de que el ganado del «Ciclón» está pastando en nuestro rancho siempre que los vaqueros de Spencer se los proponen.

—Nosotros no tenemos tantos cow-boys como ellos y papá es enemigo de las peleas, en cambio, ellos gozan con ese modo de dirimir las diferencias.

—¡Buenos días, Joan! ¡Hola, Esther!

Las dos jóvenes, aunque conocieron la voz, volviéronse para saber quién las saludaba de un modo tan afectuoso en el tono.

—¡Hola, Guilden! —respondió Joan.

—¿Dando un paseo? ¿Preparando los muchachos para el concurso?

—No quiere papá que se presenten. Creen que serían derrotados por los del «Ciclón».

—¿Y no sería así?

—Si no se presentan no habrá medio de saber la verdad.

—¿Usted quiere que lo hagan?

—¡Desde luego!

—¡Sufriría mucho con la derrota! Si no se incomodara Spencer, podría tomar yo parte con los hombres del «Oasis».

—No sería un triunfo nuestro, y lo que yo deseo es esto precisamente.

—¿Qué pasa en la oficina del sheriff? —preguntó Esther.

—Vayamos a verlo.

Los cow-boys se arremolinaban ante la oficina del sheriff, dónde éste colocaba tres pasquines junto a las ventanas y sobre la pared de pino.

—¡Echaos hacia atrás! —decía el sheriff con un martillo en la mano derecha, el pasquín en la izquierda y varios clavos en la boca—. Tenéis tiempo de leerlos después. Acaban de llegar en la diligencia, de las minas. Están hechos en Denver.

Guilden, junto a las dos hermanas, separaba a los vaqueros que había por delante, consiguiendo así colocarse en primera fila.

Joan fue la primera en comentar después de leídos los pasquines:

—¡Eso es una atrocidad! No se dice concretamente cómo son, y hay ahora mismo aquí docenas que podrían ser tomados como esos hombres. Si yo fuese el sheriff no colocaría esos pasquines. Son una carga de dinamita debajo de cada sombrero de alas anchas tan pronto como estén cargados de whisky. Los forasteros estarán con temor de ser confundidos, y a su vez, pueden confundir a los demás.

—¡No temas, Joan! Esos tres tipos son inconfundibles —dijo el sheriff—. Yo les distinguiré entre cientos.

—¡No sabía que fuera tan inteligente! ¿Ha leído lo que dicen esos pasquines?

Un vaquero que sobresalía sobre sus vecinos consiguió acercarse a dónde estaba Joan, y leyendo los pasquines, dijo:

—Esta joven tiene razón, cualquiera…

—¡Yo no le he pedido su opinión! —gritó Joan.

—Ni yo trataba de hablar con usted; veo que todos éstos la admiran, pero no estoy de acuerdo con ellos.

Joan le miró curiosa, fijándose atentamente en él; no estaba lo incomodada que sería de esperar y que su misma hermana temió al oír aquellas palabras.

Pero Guilden no pensaba así, y apartando a Esther, que estaba con Joan entre él y el desconocido, acercóse a éste, diciendo:

—Será muy conveniente y saludable para ti que no te vuelvas a dirigir a estas mujeres al hablar.

—¿Tu esposa? —preguntó sonriendo el alto vaquero—. Lamento haber dicho eso, pero es que siempre suelo decir con sinceridad todo lo que pienso sin meditar en si molesta o no.

—¡No es mi esposo! —dijo en un grito Joan—. Y no es quién para evitar que me hablen.

La reacción de Joan había sido rápida, y Guilden, rabioso por ello, quiso desahogar su malhumor contra el forastero.

—¡No creo te interese si soy su esposo o no! Te he advertido que no es conveniente ni saludable hablar a estas muchachas…

—Estás oyendo que ellas no te autorizan a intervenir en sus cosas. ¡No comprendo cómo después de oír eso te atreves a defenderlas!

Al decir esto el forastero observó como los que estaban cerca de él se separaban con rapidez.

—¡Guilden! —dijo el sheriff—. ¡Nada de peleas!

—No hay motivos para pelear —añadió el forastero—. Aunque por el movimiento de huida general de mis vecinos veo tienen de este muchacho un mal concepto como tirador. ¡No fían en su puntería!

Joan miraba al forastero con asombro.

—Escucha un consejo, muchacho —dijo el sheriff—. Si quieres presenciar los festejos y tomar parte en los concursos, no provoques a Guilden.

—¡Guilden! —dijo Joan, ante el asombro de los que escuchaban y especialmente de su hermana—. Este muchacho no me ofendió; fui yo quien, perdiendo la serenidad, me porté con él como no merecía.

—¡Es el capataz del «Ciclón»! —oyó decir el forastero a su espalda a un grupo de cow-boys.

—¿Ha oído, Joan? —decía Guilden—. Los cow-boys no comprenden cómo el capataz del «Ciclón» continúa discutiendo aún después de lo que este muchacho se atrevió a decir. Yo mismo no me conozco. ¡Y todo se lo debes a estas muchachas! —dijo al forastero.

—¡Todo qué! ¡No te comprendo! Supongo que no estás tratando de asustarme, ¿verdad?

Joan abrió los ojos admirada y con entusiasmo.

—¡Dejaos de peleas! —gritó el sheriff—. ¡Sería mejor os dedicarais a buscar a estos tres reclamados que…!

Se interrumpió el sheriff y miró atentamente al forastero, que había quedado aislado por deserción de sus vecinos. Solamente estaban a su lado las dos hermanas Wilson.

Todos diéronse cuenta de lo que estaba pensando el sheriff al interrumpirse, y miraron al forastero y a uno de los pasquines.

—¡No se preocupe, sheriff! Es posible que me parezca a esa descripción, pero no soy esa persona. ¡Se lo aseguro!

Guilden miró con atención al forastero, exclamando:

—Cerca de siete pies, ágil, fuerte, moreno y derecho como un pino. ¡Ya lo creo que es uno de los reclamados! Por eso dijo que miss Joan tenía razón.

—Estás tratando de echar sobre mí a todos estos muchachos. No tengo que ver con ese pasquín, pero no vas a salirte con la tuya.

—No creo que se atreviera —empezó el sheriff.

—¡No soy ése, sheriff, no lo soy! De serlo no lo negaría. No acostumbro a tener miedo como este muchacho.

Guilden, aludido de un modo tan directo, miró con asombro a cuantos le rodeaban y que no comprendían su actitud.

—¡Ha oído, sheriff, que me ha insultado! Estoy en libertad de castigarle como desee, aunque estemos en fiestas.

—Te has olvidado de una cosa muy importante. Yo no soy de los que tiemblan ante ti y tampoco seré excesivamente respetuoso con unas costumbres que ponen en peligro la vida.

—No hagáis que me incomode y os encierre a los dos hasta que pasen las fiestas. Creo que no queréis veros enfrente el uno del otro en los ejercicios.

—No le dejaría ganar en ninguno —exclamó Guilden.

—¿Tú crees? Me gustaría demostrarte lo contrario. Podemos dejar nuestra pelea para más adelante. Pelearemos más tarde y será a muerte. Presiento que no vamos a ser muy amigos.

—No tiene equipo en el que tomar parte —dijo Henry.

—Puede hacerlo en nombre del «Oasis» —indicó Joan.

Guilden volvióse muy furioso hacia la joven, gritando más que diciendo:

—¡Miss Joan! ¡No intervenga en esto! Su padre no quiere que los cow-boys del «Oasis» tomen parte en los concursos porque sabe que serían derrotados por los del «Ciclón», y no va a permitir que un desconocido lo haga en su nombre.

—No necesito equipo. Lo haré en mi nombre. ¡No discutáis por eso! —dijo el forastero.

—¿De qué estáis hablando, Guilden?

Joan miró a Spencer, que era quien habló, dándose cuenta de que estaban allí casi todos los cow-boys del «Ciclón» y temió por aquel joven que sólo frente a tantos caería en la pelea, que no iba a tardar en producirse. Conocía el modo de actuar de los hombres de Spencer y Guilden. Por eso dijo al forastero:

—Será mejor que nos acompañe para hablar con nuestro padre; estoy segura de que le dejará intervenir en nuestro nombre, y confieso que me alegraría que hubiera quien pudiese derrotar a estos orgullosos, tan seguros de ellos.

—¡Miss Joan! —gritó Guilden—. ¡No abuse!

—Nosotros no tenemos por qué esperar a que lleguen los ejercicios para demostrar a este fanfarrón que no es conveniente enfrentarse con los del «Ciclón». ¡Guilden! Márchate, si no quieres disgustar a miss Joan.

El vaquero que hablaba empujó suavemente a Guilden por el pecho.

El forastero contemplaba los rostros que le miraban, unos con asombro, otros con odio y muchos con lástima. El sheriff dijo:

—¡Nada de peleas ahora!

—¡Cállese, sheriff! ¿Por qué colocó esos pasquines si estamos en fiestas? Uno de los que se reclama en ellos es este muchacho.

Joan trató de evitar la pelea nuevamente.

—¡Guilden! —dijo—. No deben evitar que tome parte en los concursos con el «Oasis». Temen ser derrotados por él.

El forastero miró a Joan y, sonriendo, dijo:

—Veo que estás tratando de evitar la pelea porque temes que me maten. ¡No te preocupes! Son, desde luego, muchos y les creo tan cobardes como para disparar a traición, pero estamos en tierra de cow-boys y no quedaría sin castigo el que aprovechando un descuido disparasen a traición. Hay colgando de cada silla una buena cuerda. Es este que tanto habla quien va a enfrentarse conmigo y el primero que va a comprender, muy tarde ya para rectificar, que ha cometido una torpeza. Después me encargaré de ése, que parece el capataz o el dueño.

—¡El dueño soy yo! —gritó Spencer—. Y en mi rancho no hay cobardes ni traidores. Si peleas con alguno de mis hombres lo harás sólo frente a él.

—Leo en los rostros que nos rodean que no están muy de acuerdo con esas frases. Os temen en este pueblo, y un temor así no se impone con procedimientos nobles.

—¡Me estás insultando!

—¡Cuidado con los errores! No insulto a nadie. Digo lo que pienso, y sobre todo, lo que observo y que puedes a tú vez comprobar. ¡No tenéis la menor simpatía, aunque os temen como a una estampida!

Era el sheriff quién contemplaba al forastero con verdadero asombro, diciendo a Joan, a la que se acercó:

—Trata de llevarte a ese muchacho de aquí. Le matarán, de lo contrario.

—Me da pena de él, pero no creo fácil conseguirlo. No querrá obedecerme y los del «Ciclón» arreciarán en sus insultos. ¡Es usted quien debe evitar la pelea!

—¡Esperad! —dijo el sheriff como en respuesta a Joan—. No debéis pelear ahora. Sí, en efecto, lo deseáis, podéis esperar a que terminen los concursos, convenciéndonos a todos de que no tratáis en efecto de eliminar enemigos.

—¡No, sheriff, no! Este fanfarrón no será ayudado ni por miss Joan ni por usted. Ha ofendido a los cow-boys del «Ciclón», y aunque se opusieran Guilden y el propio míster Spencer, tendría que matarle por lo que ha dicho.

El vaquero que hablaba colocóse enfrente del forastero, en actitud vigilante y con los brazos ligeramente arqueados.

—No es motivo de pelea todo cuanto yo haya podido decir, y de serlo no sería frente a ti, sino con ése —y señaló a Guilden—, pero como ha dicho muy bien el sheriff, será mejor que esperemos a que terminen las fiestas para pelear, si es que después os atrevéis a hacerlo.

—¡No podrás evitar la pelea ahora por mucho que hables!

Joan comprendió, por la sonrisa de Spencer y Guilden, que el cow-boy debía estar cumpliendo órdenes de ellos.

—¡Guilden! ¡Spencer! —dijo—. Deben ordenarle que se calle y que espere…

—En esos asuntos no tenemos por qué intervenir —dijo Spencer.

—¡Debe tener cuidado, forastero, no será ése quien dispare llegado el momento!

Esther cogió a su hermana por un brazo y, zarandeándola, dijo:

—¿Por qué hablas así?

—Miss Joan, no intervenga otra vez en esto o terminaremos por olvidar que es mujer —aconsejó Spencer, añadiendo—: Será mejor que me vaya. No me agrada la presencia de cobardes.

—¡Espera! —dijo el forastero saltando de costado y poniéndose ante Spencer—. Voy a pelear con ese vaquero tuyo, pero después lo haré contigo.

—¡No deben pelear!

Empezaron a gritar la mayoría de los cow-boys y con gran furor de Guilden, era Joan la que empujaba a los muchachos con su ejemplo.

Fueron arrastrados hacia los bares, viéndose el forastero rodeado de cow-boys y muy cerca de Joan, que le decía:

—Tienes tiempo de pelear; ahora debemos buscar a mi padre y hablar con él. Si te decides a tomar parte en los concursos puedes hacerlo en nombre nuestro. Creo que serías capaz de derrotar a los del «Ciclón». También ellos lo temen. Por eso teman tanto interés en evitar que puedas intervenir. Debes tener cuidado con Guilden.

—¿Y quién es ese Guilden? —preguntó el forastero.

—El que empezó a discutir contigo por culpa mía. Espero me perdones.

—¡Soy yo quien debiera pedir perdón!

—¡Miss Joan! ¡Ahí viene furioso Oscar! No quiere dejar la pelea para después.

Joan miró al vaquero que se abría paso entre todos y dijo al forastero:

—Le envían Guilden y Spencer; no quieren que llegues a los concursos con vida. Ten mucho cuidado. ¡Es rápido y traidor!

—¡Gracias! —respondió el joven tan alto.

Los demás cow-boys se separaban con apremio y temerosos al ver a Oscar en la actitud agresiva en que avanzaba.

—¡Eh, tú! —gritó Oscar—. ¡Nada de escaparse protegido por mujeres! Hemos de hablar antes.

Joan fijóse de pronto en otro cow-boy que avanzaba detrás de Oscar y que al estar este frente al forastero púsose a su lado.

—¡Nick! —gritó Joan—. Estoy pendiente de ti; si eres tú quien disparas a traición serás colgado.

Comprendió el forastero que esto era un aviso para él y miró al cow-boy a quién la joven hablaba.

—No me mezcle en esto, miss Joan. Si la discusión hubiera sido conmigo, ya estaría muerto ese muchacho. ¡No soy de los que tienen mucha paciencia!

—¡Está bien! Ya veo que no hay posibilidad de evitar la pelea. ¿Listos?

La actitud del forastero y estas frases dichas con naturalidad hicieron correr a los vaqueros en todas direcciones, quedando enfrente de él los dos cow-boys del «Ciclón»: Oscar y Nick.

Joan, con Esther a su lado, continuaba cerca del forastero.

—¡No peleéis! —empezó un cow-boy de edad.

—¡Ya no es posible evitarlo! ¡Voy a mataros a los dos! Lo sabéis y debéis defenderos; no quisiera que puedan creer en las sorpresas. ¡Defendeos, que os voy a matar! ¡Y no lo haré hasta no ver que iniciáis el camino de las armas!

Fue interrumpido el forastero por una detonación a su espalda y estas frases:

—¡Qué traidor! ¡Iba a disparar por la espalda! Supongo que sería del mismo rancho que esos otros dos. ¡Si es así, será conveniente adornemos los árboles con todos los cow-boys del «Ciclón»! No descuides esos dos, muchacho, fíjate cómo palidecen, contaban con esta ayuda.

—¡Seas quien seas, gracias! —dijo el forastero—. ¡Y ahora vosotros a pelear! ¡Os mataré!

Fue tan fugaz lo sucedido que Guilden, cogiendo del brazo a Spencer, le dijo:

—¡Vamos! La rapidez de esas manos no la hemos visto por aquí. ¡Es un temible pistolero! No debieron provocarle así…

—¡Me asusta más el otro! No nos dimos cuenta de nada hasta no oír el disparo. ¿Te fijaste? Entró la bala por la frente… Lo único que se veía entre los cow-boys y Edmund.

—¿Serán conocidos?

—No lo sé. Los dos juntos serían capaces de… todo.

—No quería pelear y ellos me obligaron, sheriff; todos son testigos de ello.

Decía el forastero más alto, interrumpiendo el diálogo de los dos amigos.

—¡No te preocupes! —respondió el sheriff—. He visto que no querías pelear.

—En cuanto a ése, sheriff, no puede haber duda de sus intenciones. ¡Ahí le tiene! Empuñaba sus armas. No conozco a este muchacho ni tengo que ver en absoluto en la discusión entre ellos, pero desprecio tanto a los traidores cobardes que mataría cuantas veces viera tipos como ésos.

—¿También eres forastero? —preguntó el sheriff.

—Sí, me llamo Dick Farson, cow-boy de Arizona, por eso es «Arizona» como me llaman los amigos.

El sheriff fijóse detenidamente en el otro forastero. No sabría decir cuál de los dos era más alto, aunque debía haber poquísima diferencia en favor del primero.

—¡Gracias, Dick! —dijo el otro—. Me llamo Stevenson; creo que te debo la vida. Puedes disponer de mí. A mí me llaman «Pecos» por haber nacido junto a ese río, cerca del Estado mejicano de Coahuila.

—El Pecos llega hasta cerca de aquí —comentó el sheriff—. Muchos podríamos ser llamados así.

—Supongo, sheriff —dijo Spencer—, que estos muchachos serán vengados. Están prohibidas las peleas en estos días.

—¡Ha sido provocado! Tú lo viste como nosotros, Spencer. Eran cow-boys de tu rancho y debiste hacerles callar.

Guilden tiró del brazo de Spencer.

—Reconozco que Oscar era un poco vehemente y que…

—Si no está de acuerdo y cree que hubo ventaja por mi parte…

—¡No peleéis más! —gritó el sheriff al ver la actitud de «Pecos».

—Tiene razón ese muchacho. Yo fui quien empezó a provocarle… La culpa fue de Oscar.

Esta intervención de Guilden sorprendió a los que escuchaban, y Joan oyó decir detrás de ella:

—¡No me fiaría de Guilden! Algo trata de hacer que no desea despertar sospechas.

CAPÍTULO II

-¡No es tan seguro el triunfo del «Ciclón» este año! Ya te decía yo, Henry, que era posible apareciese algún forastero con facultades. Son dos los que se han dado a conocer como buenos pistoleros. Estoy seguro de que como cow-boys no serán mancos. Ese tejano es de la frontera con Méjico; lanzará el cuchillo como pocos y el látigo en su mano será tan peligroso como con un «Colt».

—El otro me asusta más. Es sereno, frío y sus ojos brillan de un modo tan especial cuando discute que yo temblaría ante él. Creo que tienes razón. Este año los del «Ciclón» no pueden estar muy tranquilos. De todos modos poseen hombres duros y hábiles como los que más.

—Guilden no está tan seguro.

—Y Wilson permite a esos dos muchachos que tomen parte en los concursos en nombre del «Oasis».

—¡Eso no debiera hacerse! Ahí están los del «Ciclón». Serán los primeros en intervenir.

La pradera existente junto al río Chouza, de varios acres cuadrados, estaba concurrida en aquella parte en que iban a celebrarse, como era tradicional, los festejos anuales en los que competían los ranchos de las proximidades y un gran exceso de cow-boys extraños.

Eran famosas estas fiestas, pero como los premios en metálico carecían de importancia, eran pocos los forasteros a los que les interesara vencer. Tierra Amarilla no era un Dodge City, ni Santa Fe, ni El Paso. Triunfar en Tierra Amarilla no pasaba de ser una fama limitada a las comarcas limítrofes.

Solamente había un ejercicio en el que el triunfador podía hacer gala de ello. En el revólver, ya que los campos mineros del vecino Colorado, sin otra ley, como en Sacramento años antes, que la del «Colt», imponíanse si eran vencedores en este ejercicio en los concursos de Tierra Amarilla y de Pueblo, en Colorado ya.

Las fiestas vaqueras de Pueblo eran un mes después que en Tierra Amarilla, y si se triunfaba en las dos, suponía un marchamo a través de los campos mineros que podía explotar para conseguir una placa de cinco puntas o exigir un canon para tranquilidad personal. Sistema este que estaba poniéndose en práctica con abuso en la cuenca de Cripple Creek y en los montes Holy Cross.

Canon que habían extendido a los rancheros para estar libres de cuatreros.

Las autoridades tuvieron conocimiento de ello, ¡pero era tan difícil luchar frente a la cobardía o al temor de quienes pagaban lo que les pedían!

Por eso las ciudades que celebraban fiestas vaqueras y en especial ejercicio de revólver eran visitadas por pistoleros acreditados o ansiosos de fama.

Era frecuente que lucharan entre grupos de estos hombres sin escrúpulos en su afán de convertir en exclusiva la explotación del miedo colectivo en extensas zonas.

Los ganaderos entregaban un número determinado y convenido de reses acompañadas de documento de venta, y cuando las manadas iban hacia la ruta de Dodge City debían entregar un tanto por ciento de ella con el que los grupos explotadores formaban a su vez una manada que vendían en Dodge City sin la menor protesta de los ganaderos robados, asegurando haber vendido de un modo legal.

De aquí que de los ejercicios de Tierra Amarilla, lo que más interesara fuese el de revólver, suponiendo los cow-boys en esta competencia que estaban ante los jefes de esas bandas de vividores por el sistema del canon.

Los vaqueros del rancho «Ciclón», propiedad de Spencer y del que era capataz Guilden, entraron en la pradera con el orgullo de siempre, siendo su aspecto no sólo arrogante, sino agresivo y retador.

Para los cow-boys que no pertenecían al «Ciclón», la pelea habría de ser difícil, si como afirmaban tanto «Arizona» como «Pecos» se decidían a tomar parte por los del «Oasis».

Wilson, el dueño de este rancho y padre de Joan y Esther, no luchó mucho para dejarse convencer en aceptar a esos dos muchachos, y todos los cow-boys expresaron su alegría porque les permitieran enfrentarse con los del «Ciclón» en las fiestas.

«Arizona» y «Pecos» llegaron rodeados por los vaqueros del «Oasis» y Joan y Esther a la cabeza.

Guilden, al ver a Joan cerca de «Pecos», salió a su encuentro, diciendo:

—¡Miss Joan! Lamento tener que derrotar al «Oasis».

—Después veremos quién se lamenta —dijo «Arizona», de un modo seco.

—No creáis que todos los años vais a triunfar —dijo Joan—. Estoy segura de que éste no podréis triunfar en nada. Es una lección que necesitáis.

—¡Triunfaremos como siempre en todo! —gritó Rush, que era el triunfador dos años seguidos con revólver—. No habrían podido hacer con Oscar lo que hicieron ésos, de estar yo allí.

—Gracias a no estar allí, podrás tomar parte en los concursos —dijo «Pecos».

Joan sonreía con satisfacción, y Guilden, acercándose a ella, bramó en voz baja:

—¡Mataré a ese muchacho!

Después de decir esto, se alejó, uniéndose a Rush y Spencer.

—¿Qué te dijo ése? Parece que consiguió asustarte —dijo «Pecos» a Joan.

—Sí, me asustó, porque le conozco. Es peor que la cascabel y la nanyaca de Méjico.

—Ha dicho que nos mataría a ése y a mí, ¿verdad?

—¡No! Me ha dicho que te matará a ti.

—¿Y eso te asusta? No te preocupes. No tengo deseos de dejarme matar tan pronto, y no será, desde luego, cosa muy sencilla.

Esther habló con Joan, haciendo que ésta dejase de hacerlo con «Pecos» y olvidase la preocupación arraigada en unos segundos ante las frases de Guilden.

En realidad, los concursantes no eran muchos en estas fiestas, concretándose a los cow-boys de las proximidades y a los que habían bajado de los campos mineros.

El padre de las muchachas veíase asediado a preguntas, respecto a los dos forasteros que iban a tomar parte en nombre del «Oasis».

—Eso que haces es provocar una guerra entre el «Oasis» y el «Ciclón» —decía otro ranchero a Wilson.

—¡No me preocupa! —respondió el dueño del «Oasis»—. Después de todo, estoy seguro de que es una pelea de la que no será posible huir.

—Los hombres del «Ciclón» desmandados, son unos verdaderos demonios.

—Ya lo sé.

—Y tus hombres no querrán enfrentarse con ellos.

—En esto te engañas. Están deseando tener oportunidad de demostrar que no son sólo los del «Ciclón» los cow-boys con agallas.

—Procura evitar esa pelea. Spencer no es hombre que sienta muchos escrúpulos.

El jurado, constituido por el juez Ertzer, el sheriff y otros hombres de edad y respetados en la comarca, hicieron saber a los que estaban en la pradera que los concursos iban a dar comienzo con el ejercicio de lazo, en el que había de tomar parte Stevenson «Pecos». «Arizona» no quiso hacerlo ante la seguridad dada por el otro de que triunfaría.

En el «Ciclón» había un hombre, mestizo, no muy corpulento, pero de brazo firme, que ya había triunfado varias veces, y no sólo en Tierra Amarilla, sino que meses antes consiguió hacerlo en Santa Fe.

Para este ejercicio no había nada fijo. Los vaqueros estaban en libertad de elegir lo considerado por ellos más difícil y que sirviera al jurado en el momento de certificar.

Roger, que así se llamaba el mestizo del «Ciclón», era a quién por anticipado se consideraba triunfador.

Varios cow-boys desconocidos se inscribieron también, pero la atención se fijaba en «Pecos» y en Roger. Todos presentían que habría de ser en estos dos donde se centrara la verdadera competencia o lucha.

Joan, acercándose a «Pecos», le dijo:

—Roger es hombre difícil de batir, pero a pesar de todo, confío en ti. Cuando te decides a enfrentarte tan valientemente, es porque sabes que tienes posibilidades de triunfo.

—¡No temáis! Le derrotaré de modo que no pueda existir la menor duda. ¿Qué es lo que ha sabido hacer él para triunfar?

—Ha cazado varias reses en pocos minutos.

—¿Una vez lazadas estas reses quedaban inmóviles en el suelo?

—No. Concretábase a lazarlas con precisión y rapidez.

—¡Está bien! ¡Cuidado! Ya empiezan a llamar.

En efecto, el portavoz del jurado empezó a anunciar que los concursos empezaban con el ejercicio de lazo.

Habíase hablado tanto en las últimas horas de la pugna entre el «Ciclón» y el «Oasis» que los testigos deseaban que los representantes de estos ranchos se enfrentaran.

Roger era conocido por los cow-boys de la región, y, por lo tanto, contaba con mayor número de votos favorables en los vaticinios. «Pecos», desconocido, sólo contaba con el apoyo ciego de las dos hermanas y de Dick.

—¿Crees que podrá derrotar a Roger? —preguntaba Joan a Arizona Dick.

—Estoy seguro. De no ser ahí, habría intervenido yo.

—¿Crees que eres superior a Roger?

—Ya lo creo.

—Entonces, debes intervenir. ¡Tengo miedo!

—¡No debes tenerlo!

—¡Calla! ¡Ahí va Roger!

La presencia de Roger fue acogida con un silencio expectante y él sonreía con esa satisfacción de superioridad que suele acompañar a quienes están seguros de sí mismos.

Miraba de un modo provocador al grupo compuesto por Wilson, sus hijas y los dos forasteros. Junto a éstos, los cow-boys del «Oasis» que confiaban en «Pecos», sin saber por qué.

—Este año —dijo en voz alta Roger— voy a lazar seis reses en el mismo tiempo que los demás emplean en hacerlo con tres.

Una estruendosa ovación fue el final de aquellos primeros aplausos de Guilden, Spencer y sus hombres.

—¡Un momento! —gritó «Pecos», adelantándose hacia el centro de la empalizada—. Será conveniente que se tenga en cuenta, como en Dodge City, por ejemplo, la distancia que la res, una vez lazada, se arrastra en el suelo o arrastra al lazador. Ni los pies de éste, ni el cuerpo de aquélla deberán moverse del sitio inicial. Los hierros podrán ser colocados por un solo hombre y sin necesidad de sujetar a la res, porque ésta estará imposibilitada de todo movimiento.

Roger miró a «Pecos» y respondió:

—No he comprendido bien lo que has querido decir, pero pronto vas a saber lo que es manejar el lazo.

—Todos los que escuchan han comprendido lo que he dicho. Es bien sencillo. Debes lazar la res y no ser arrastrado por ella, quedando en completa inmovilidad en el suelo.

—Yo lo haré en la mitad del tiempo que tú.

—Si estás seguro, propongo que hagas salir dos reses juntas. Una para ti y otra para mí. De este modo, no tendrán que estar pendientes de los relojes.

Los vaqueros coaccionaron al jurado con sus aplausos. La ovación que siguió a las palabras de «Pecos» decía qué era lo que la pradera pensaba en este aspecto.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Roger, mirando con vanidosa satisfacción a Joan y Esther.

Joan dijo a su padre y a Arizona Dick:

—¡No sabe lo que se hace! ¡Roger es un demonio con el lazo!

—Sin embargo, no parece muy satisfecho con la aclaración hecha por «Pecos». Este muchacho le derrotará tan ampliamente, que no habrá necesidad de esperar a las seis reses para conocer al triunfador.

—¡El jurado acepta! —dijo Wilson, un poco emocionado.

—No tema, patrón —continuó «Arizona»—. Ese muchacho es de brazo fuerte. No dejará que se le mueva la res.

«Pecos» colocóse junto a Roger, y éste dijo, en voz alta:

—Para mí la res que salga a la izquierda.

—¡De acuerdo! —respondió «Pecos».

Los vaqueros tuvieron éxito al conseguir que las dos reses aparecieran al mismo tiempo en la empalizada y que se lanzaran a la carrera en busca de las madres que no dejaban de mugir en llamadas angustiosas.

Parecía que las manos de «Pecos» no se movieran, pero la res quedó tan sólidamente aprisionada por las extremidades, que parecía obra de brujas. Ni una pulgada se movió tan pronto como fue lazada.

Rogers continuaba tirando con fuerza para contrarrestar las sacudidas de la res.

La ovación hizo sonreír a Rogers, creyendo que era por él, pero al mirar para ver lo que hacía su competidor y ver la res inmóvil tan sólidamente amarrada, se puso rojo de vergüenza y de ira.

—¡No volverás a adelantarte otra vez! ¡Sabré evitarlo! —gritó.

—No me adelanté. He lazado al salir como tú. ¡Convéncete de que eres muy inferior!

«Pecos» conocía la sicología del vaquero y sabía que si ponía nervioso a Roger podría conseguir mayor ventaja todavía.

Al salir las reses siguientes, que lo hicieron a la vez, «Pecos» fue aún más veloz en sus extraños movimientos de brazos que hacían describir cosas especiales al lazo para aprisionar a la res con una seguridad tan firme como si hubiera estado junto al animal y lo hiciera con las manos directamente.

Roger, nervioso, fue peor en su segunda exhibición, y esto le desesperó de tal modo que, dejando caer el lazo al suelo, se encaminó hacia «Pecos», diciendo:

—Has conseguido ponerme nervioso y no espero más. ¡Te voy a matar! ¡Veremos si eres tan rápido en ir a tus armas como lo has sido para manejar el lazo!

—¡No podemos pelear! ¡Estamos en fiestas!

—No lo tuvisteis en cuenta para matar a Oscar y Nick. ¡Te voy a matar! ¡Quietos todos! ¡No podréis evitarlo!

—¡Eso es una locura, Roger! —gritó el sheriff—. ¡Serás colgado!

—¡No habrá quién se atreva a hacerlo!

—Es mejor que reconozcas la derrota —dijo Spencer—. Ese muchacho posee brazo firme, pulso seguro y gran fuerza muscular. Perder frente a un enemigo así, no debe disgustar.

«Arizona», que oyó como todos, dijo a Joan:

—¡No me gusta! ¡Están tratando de sorprender a ese muchacho!

Cuando Joan quiso darse cuenta de lo que «Arizona» dijo, éste había desaparecido, marchando junto al grupo de cow-boys del «Ciclón».

«Arizona», al aproximarse a los hombres del «Ciclón», oyó decir:

—Será mejor que esperemos al ejercicio de revólver. Rush se encargará de él.

—No tendrá paciencia Roger. Ha dicho públicamente que le matará y ha de hacerlo, pero como no creo que sea tan fácil para él hacerlo de frente y con nobleza, debemos estar atentos para intervenir en el momento preciso.

«Pecos» respondió en voz alta:

—Si él no reconoce la derrota, no es culpa mía. Todos acaban de ser testigos de ella.

—¡He dicho que te voy a matar! —gritó Roger.

—Estoy esperando que intentes sacar. Te he oído perfectamente, y si esperas ayuda de tus amigos, los cow-boys se encargarán de quienes intenten esa traición. Estarán vigilantes todos, y al menor movimiento del vecino que parezca sospechoso, será motivo para que una buena corbata se ajuste a su cuello.

Roger miró a todos los lados, y sonriendo de un modo forzado, tratando de demostrar una naturalidad de que empezaba a carecer, dijo:

—No necesito ayuda de nadie. Soy yo quien te va a matar.

—¡Cállate, Roger! Estás provocando demasiado a ese muchacho —dijo Joan.

—No atiendas a miss Joan —dijo Guilden—. Se enamoró de él. Si no le matas tú, lo haré yo cuando empiecen o terminen los ejercicios de revólver.

—Me tienes a tu disposición —empezó «Pecos».

—¡Será mejor que no le distraigas! —Medió «Arizona»—. Y no olvidéis que estamos pendientes de vosotros. ¡Termina de una vez, muchacho!

—¡Eh! —gritó el sheriff—. ¡No podéis pelear!

—Dígaselo a los hombres del «Ciclón», si es que se atreve —dijo Joan.

—¡Ya he dicho que no perdonaremos a quién utilice sus armas en pelea antes de terminar las fiestas!

—Estoy seguro, sheriff, de que si es Roger el que mata a ese muchacho, no se atreverá con los del «Ciclón», ni tampoco estos vaqueros. Tienen miedo a ese rancho.

—¡Joan! No sigas hablando así o no recordaré que eres mujer —exclamó el sheriff.

—¡No se preocupe, ya se lo recordaríamos nosotros! —dijo «Pecos».

—Terminad de una vez. ¿Vais a pelear? —preguntó «Arizona».

—Yo no lo deseo, pero si él insiste… —respondió «Pecos».

—He dicho que te mataré, y lo haré ante todos estos testigos. Eres un ventajista en todo, pero no creas que vas a conseguir ventaja con las armas.

—¡Procura estarte quietecito! —dijo «Arizona» a un cow-boy del «Ciclón»—. Yo no tengo la paciencia que ése. No te fíes, «Pecos». Estás rodeado de traidores. Escucha un consejo: termina cuanto antes y no sueñes con evitar la pelea. Te matarán por la espalda.

—¡Sheriff! ¡Mi amigo tiene razón! Esto no es posible evitarlo.

—No hables tanto. ¡Seré yo quien te mate!

Roger movía las manos al mismo tiempo que la lengua, pero por no saber apreciar la verdadera valía de «Pecos», murió sin haber terminado de hacer salir las armas de sus fundas.

Quedó, sin embargo, en el ánimo de todos los testigos de que no hubo traición, a no ser por parte del muerto, que quiso sorprender a «Pecos».

Guilden pestañeó varias veces, y Spencer le dijo:

—Ese muchacho es muy peligroso y más rápido y seguro que Rush.

—Rush no tendrá para empezar con él. No hay comparación entre Rush y Roger —respondió Guilden.

—Estoy seguro de que abrigas el mismo temor que yo. Y ese otro que se ha hecho amigo suyo, es tanto o más peligroso.

—Debemos exigir del sheriff que castigue a estos muchachos —decía Guilden.

Spencer, influenciado por su capataz, acercóse al sheriff, a quién rodeaban los que actuaban de jurado, diciendo:

—¡Sheriff! He perdido cuatro hombres en pocas horas a manos de estos pistoleros sin que hayan sido castigados, a pesar de la prohibición de utilizar las armas durante las fiestas.

—¡Debes reconocer que han sido provocados! —respondió Wilson.

—¡No hablo contigo! Ya sé que has elegido esos gun-men para poder derrotamos al fin, pero es con ventajas y no noblemente como lo conseguiréis.

—¿Estás apuntando que soy un ventajista?

Spencer, al ver que «Pecos» avanzaba hacia él un poco encogido sobre sí, retrocedió instintivamente en una franca huida, diciendo:

—No he querido decir que seas un ventajista, digo que sólo con ventajas podréis derrotamos en los ejercicios.

—Hasta ahora supongo que no podrás afirmar que estás en lo cierto, ¿no te parece?

—¡Spencer! —intervino el sheriff—. Hemos de reconocer que Rogers se excedió. Tú mismo reconociste que fue derrotado en buena lid. No era motivo para que quisiera matarle.

—No hubiera sucedido nada si este muchacho no atendiera a la provocación de Roger.

«Pecos» miró hacia Guilden, que era quien habló. Iba a responder, pero se adelantó Joan, diciendo:

—¡No discutáis más! No volveréis a la vida a Roger y vais a complicar más las cosas. Este año no será el «Ciclón» quien triunfe. El «Oasis» encontró los hombres que necesitaba, sobre todo que no temen a los de ese rancho, que ha sido hasta ahora el que ha impuesto su ley por un terror que no comprendía yo siendo mujer.

—¡Joan! —protestó su hermana Esther.

—No te preocupes. Ya no se consideran los hombres de Guilden como antes. Ni el mismo Guilden es tan arrogante y provocador como era. Ante estos muchachos decididos, tienen que pensarlo mucho.

—¡Ahora no somos nosotros quienes provocamos, sheriff!

—¡Joan! ¡Cállate! —gritó su padre.

—No debes comprometer la vida de estos muchachos con tu charla —protestó Esther.

Los hombres del «Ciclón» hiciéronse cargó de Roger y se inició el desfile hacia los bares del pueblo.

CAPÍTULO III

La derrota del «Ciclón» en el primer ejercicio de las fiestas vaqueras, había alegrado a la mayoría de los cow-boys de todos los ranchos de las proximidades del río Chouza, por lo mucho que tuvieron que sufrir los años anteriores, cuando fueron los hombres de Spencer quienes habían triunfado.

El sheriff veíase acorralado por los del «Ciclón», que no hacían nada más que empujar para que tan pronto como las fiestas terminasen detuviera a esos dos pistoleros que tenían que ser alguno de ellos el que figuraba en uno de los carteles de reclamación. El juez Ertzer no quería intervenir porque esos dos personajes le habían sido simpáticos desde el primer momento.

Joan y Esther, aunque esta menos que aquélla, no dejaban de propalar su alegría por lo sucedido en el primer ejercicio, con cuya alegría irritaban de un modo violentísimo a Guilden, en especial.

Éste, rodeado de un grupo de cow-boys de los que horas antes habían impuesto el terror, dedicóse a buscar a «Pecos» y «Arizona», con ánimo de provocarles, para que una vez obligados a ir a las armas fueran expulsados por disparar dos veces.

Propósito que llegó a conocimiento de Joan a través de un cow-boy del «Ciclón», que era un admirador suyo, y que, por lo tanto, odiaba a Guilden, por alardear de que solamente él podría ser el esposo de la joven.

Joan dejó a su hermana Esther hablando con «Arizona» y escarió en busca de Stevenson o «Pecos», como él decía que era conocido. Lo encontró al fin hablando con su padre, no lejos de la vivienda.

—¡«Pecos»! —le dijo—. Acabo de saber que Guilden con un grupo de cow-boys te están buscando por el pueblo. Procura no ir por allí. Dispararán a traición. No querrán exponerse a un nuevo fracaso. Si fueras tú quien disparase primero y mataras otros hombres, serías expulsado por gun-man y no podrías seguir tomando parte en estos ejercicios. ¿Comprendes?

—Sí. Pero si lo que se proponen es provocarme deliberadamente, lo harán mañana. Será mejor, por lo tanto, que vaya a su encuentro. Cuanto más tarde en encontrarlos, más se engallarán. Creerán que les huyo, harán correr la voz de que soy un cobarde. ¡No, no! ¡Será preferible ir al encuentro de esos hombres!

—Creo que este muchacho está en lo cierto —dijo el padre de Joan, que escuchó en silencio hasta entonces—. Si Guilden hace correr la voz de que es un cobarde, todos los cow-boys empujarán al duelo, que será en desventaja para éste, que no conoce a todos los cow-boys del «Ciclón».

—No he debido decirte nada. Será una torpeza ir a Tierra Amarilla, pero si piensas ir, te acompañaré.

—No debes mezclarte en estos asuntos —protestó su padre.

—¡No! ¡No debes venir! ¡Es posible que corramos la pólvora!

—No creas que me voy a desmayar por oír unos disparos.

—Supongo que estás acostumbrada. Pero yo, si se apodera la fiebre de mí, no dejaré de disparar mientras tenga plomo en los tambores de mis «Colt», y cada disparo será un hombre muerto ¡No fallo jamás!

—¡Es posible que te hayan informado mal, Joan!

—No, papá, no estoy mal informada. Sé que Guilden con un grupo escogido de sus provocadores vaqueros busca a este muchacho por el pueblo.

—No lo sabrá «Arizona», ¿verdad? No quisiera que ese muchacho se mezclara en más líos por mi culpa.

—No le he dicho nada. Está con Esther, muy entretenidos los dos.

—Que no se entere.

«Pecos», al decir esto, alejóse de Joan y Wilson, y marchó hacia su caballo, que no estaba muy lejos.

—¿Es que piensas marchar ahora? —preguntó Wilson.

—No quiero perder mucho tiempo.

—¡Voy contigo!

—¡No debes venir, Joan!

—No se atreverán a cometer un crimen a traición delante de mí. ¡Iré!

—No debes mezclarte en estos jaleos, Joan —dijo su padre—. Deben resolverlo entre ellos.

—Tu padre tiene razón. Si los hombres del «Ciclón» están tan incomodados como dices por esta primera derrota, buscarán en el whisky el mejor colaborador a sus propósitos y provocarán con ánimo de matar o de obligarme a utilizar las armas para tener pretexto de buscar una expulsión. No comprendo muy bien que una derrota tan sin importancia les haga reaccionar de un modo tan violento, pero lo cierto es que lo hacen. No me acompañes. ¡Yo lo resolveré!

«Pecos» saltó sobre su caballo y le hizo galopar, pero Joan no era de las mujeres que hablaban por hablar. Ni su padre, a pesar de lo mucho que habló y hasta llegó a amenazar, consiguió que ella se quedara en el rancho.

Trató de dar alcance a «Pecos», pero éste montaba un caballo que era tan veloz como el rayo.

Desmontó ante el bar en que vio el caballo que segundos antes trató de dar alcance y entró decidida en el local.

«Pecos» avanzaba entre aquella multitud que de un modo tan absurdo permanecía en silencio.

Y era que todas las conversaciones cesaron tan pronto como el joven gigante apareció.

Guilden, con sus hombres, había dicho que buscaba a ese muchacho, y aunque Guilden había marchado no hacía mucho tiempo, allí quedaban algunos de sus hombres.

Joan trató de abrirse paso entre la multitud. Pero así como se abría al paso de «Pecos», después se volvía a cerrar de modo compacto, resultando poco menos que imposible el avanzar por entre esos hombres expectantes.

Los cow-boys del «Ciclón» vieron a «Pecos», y uno de ellos exclamó:

—No creí que te atrevieras a tanto. ¡Avisad a Guilden de que está aquí!

—¿Es que teníais tanto interés en verme? Me han dicho que me buscabais. ¿Cuántos sois?

—Aquí estamos cinco ahora, pero dentro de unos minutos seremos muchos más.

—¿Y todos con el propósito de buscarme? ¿Puedo saber qué es lo que queréis de mí?

—¡Que marches de Tierra Amarilla! —respondió el mismo vaquero.

—No será sin haberos derrotado antes en los ejercicios en que confiáis que no suceda. Este año, Spencer y Guilden conocerán la derrota en todos los terrenos.

—¡«Pecos»! —gritó Joan—. Espera, he de hablar contigo.

—No debías mezclarte en esto. ¡No le agradará a tu padre! —respondió «Pecos».

«Pecos» se volvió hacia ella para mirarla, y en ese momento, Joan gritó de un modo angustioso.

Uno de los vaqueros del «Ciclón», al ver ante él a «Pecos» que le daba la espalda, quiso aprovechar el momento y sacó uno de sus «Colt» con ánimo de disparar a matar sin duda. Pero «Pecos», que había provocado deliberadamente esta traición, fue quien disparó, y al caer el traidor con la frente destrozada, dijo:

—¡Creyó que era el momento buscado! Igual camino llevarán sus compañeros, pero tendréis que pelear de frente y sin traiciones. ¡Listos!

Al decir esto, «Pecos» se colocó frente a los compañeros del muerto, a quienes no conocía bien, más como quedaron aislados en pocos segundos al huir los demás de su lado, no podía tener dudas.

—Nosotros no queríamos traicionarte. Era Guilden quién deseaba hablar contigo y…

Fue interrumpido el cowboy que hablaba por otro compañero suyo, que dijo:

—Supongo que no tendrás miedo a este gun-man. Acaba de confirmar que es un pistolero de los que están reclamados y no pueden aparecer por muchos pueblos. No nos importa, y ya que él lo desea, nos encargaremos de vengar las muertes que ha hecho desde que llegó a esta ciudad.

—¡No habléis tanto y decidme cuándo estáis preparados!

—¡Levanta las manos!

A este grito conminatorio, siguió otro de Joan. Este de rabia al ver que era uno de los hombres del «Ciclón» que mejor manejaba el revólver quién tenía encañonado a «Pecos» a su espalda.

«Pecos» comprendió que había perdido de momento y que su única salvación estaba en la obediencia. Por eso, sin que su cerebro descansara buscando una solución a situación tan crítica, colocó las manos por encima de su cabeza.

—Aseguré a Guilden que no sería tan fácil terminar contigo, pero confieso que no creí que fuera tan sencillo.

—Esto es una cobarde traición como todas las que hacéis los del «Ciclón» —gritó Joan—. Sólo así te atreves a enfrentarte con él. De lo contrario, no lo harías. Eres demasiado cobarde para pelear como los cow-boys. ¡Eres un ventajista! ¡Pero no creas que no vas a tener tu castigo como dispares por la espalda! ¡Te colgaremos como ha sido costumbre del Oeste hacer con los ventajistas!

—Será mucho mejor para el «Oasis», miss Joan, que no se meta en esto. ¿O es que se enamoró de este hombre?

Al decir esto, el vaquero que empuñaba sus armas por detrás de «Pecos», se echó a reír de modo ruidoso, contagiando a los otros cow-boys del «Ciclón», que ya tenían sus armas empuñadas también.

«Pecos» dióse cuenta de que su situación no podía ser más crítica. Cuatro hombres armados tenía frente a él y otro a su espalda, todos ellos deseando terminar con él. Sin embargo, dióse cuenta de que lo que esperaban era que Guilden regresara. Minutos o segundos que debía ganar si quería salvar su vida o hacer al menos por salvarla.

—¡No tienes que amenazar a los hombres de mi rancho! Soy yo la que se enfrenta con vosotros y no ellos. ¡Vuelvo a repetirte que eres un ventajista y un cobarde!

—¡Miss Joan! ¿A quién estás insultando de ese modo?

Joan dejó escapar un grito de alegría al reconocer la voz del sheriff, que era quien avanzaba entre los curiosos vaqueros.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —dijo Joan—. Son los hombres del «Ciclón» que no pueden perdonar el que este muchacho les haya derrotado y le tienen acorralado con las armas.

—¡Acaba de matar a otro vaquero del «Ciclón»! —dijo el que estaba a la espalda de «Pecos».

—¡Dejaos de tonterías y enfundad las armas! Si no lo hacéis empezaré a colgar vaqueros como ejemplo para los demás.

—Procure no ponerme nervioso, sheriff. Ya le tiene dicho míster Spencer que no debe mezclarse en estos asuntos.

—¡O’Connor! ¡No insistas! Todos los presentes me ayudarán a colgarte si cometes la traición en que piensas. No serías capaz de enfrentarte con este muchacho de otro modo.

—Reconozco que es más rápido que yo. Por eso me he colocado a su espalda y no estoy dispuesto a perder esta oportunidad. Gozaré con el miedo que empieza a reflejarse en su rostro y con las miradas que miss Joan me está echando.

—¡No seas loco, O’Connor! —decía el sheriff, cuando fue interrumpido por otro cow-boy.

—Nos encargaremos nosotros de él, O’Connor. ¡Esta vez no podrá adelantársenos!

El sheriff miró a aquellos cuatro que muy juntos empuñaban las armas frente a «Pecos».

—¡Ahora comprendo y empiezo a ver claro respecto a los hombres del «Ciclón»! —dijo el sheriff.

—¿Quién habla de mis hombres?

Spencer, que habló desde la puerta, encontraba ante él un camino libre entre la multitud.

—¡Soy yo, Spencer! —respondió el sheriff—. Estaba diciendo que no sabía los muchos traidores que hay en tu rancho. Cinco hombres armados han sorprendido a este muchacho y aún no están muy seguros de su éxito.

—¿Quién decía que son cobardes? No puede insultar en el Oeste ni quien como tú lleva una placa de sheriff al pecho.

—¡Son unos cobardes ventajistas! —gritó Joan.

El cerebro de «Pecos» no dejaba de trabajar a toda velocidad, y no encontrando la menor posibilidad de éxito por el hombre colocado a su espalda y al que no podía ver, decidió correr el peligro, dejándose caer de momento al suelo, desviándose hacia la derecha al hacerlo, al tiempo que disparaba contra los cuatro que tenía enfrente.

Pero aun en el caso de que pudiera triunfar frente a ellos, aún quedaba la enorme intranquilidad y peligro de O’Connor, que se mantendría armado detrás de él.

—¡No se meta en esto, miss Joan! ¡Se lo he dicho varias veces! —gritó O’Connor.

—Debes ordenar a tus hombres que enfunden —dijo el sheriff a Spencer—. O de lo contrario, haré al «Ciclón» y no a algunos de sus hombres, responsable de quebrantar la ley de los cow-boys.

—Esta Ley está quebrantada. ¡Ahí está el cadáver de uno de mis hombres!

—No haga caso, patrón, yo me encargo de este muchacho, y si el sheriff se pone muy pesado…

O’Connor apuntó hacia el pecho del sheriff al decir esto, y el sheriff sintió una especie de temblor, que para no darlo a conocer, optó por callar y salir del bar.

—¡No debe dejarles que asesinen a este muchacho! —protestó Joan, tratando de impedir la marcha del sheriff.

—Tendrán su castigo, no te preocupes —dijo por decir algo.

—¡No es su castigo lo que me interesa!

—Tenía que morir como él está acostumbrado a hacer —dijo Spencer—. Me ha matado algunos hombres.

—¡Pero no a traición! —exclamó «Pecos»—. No os conviene que yo pueda enfrentarme con tus pistoleros para derrotarles en el ejercicio de revólver.

—Kush se encargaría de demostrar tu error —añadió Spencer.

—Estáis seguros de lo contrario.

Los ojos de «Pecos» descubrieron a Arizona Dick en la puerta del local y destellaron con un brillo especial.

«Arizona» dióse cuenta en el acto de lo que sucedía y como nadie se preocupaba de él y sólo miraban hacia los hombres del «Ciclón», que, aislados, tenían acorralado a «Pecos», avanzó hasta colocarse detrás de O’Connor.

«Pecos» comprendió lo que se proponía «Arizona» y esperó impaciente, sin perder de vista a los cuatro que tenía frente a él.

—Serías derrotado por Rustí.

—¿Por qué no me dejáis demostraros que estáis en un error?

—Te temen demasiado, por eso han recurrido a esta traición. ¡El «Ciclón» siempre actuó de este modo!

Spencer gritó:

—¡Me olvidaré que es mujer quién habla así! ¡Sheriff! ¿Has oído?

El sheriff, que estaba cerca de la puerta, exclamó:

—Creo que tiene razón.

—¡Maldito sheriff! —Gruñó Spencer.

—Bueno, patrón, creo llegado el momento de que terminemos con este fanfarrón.

—¡Cobardes!

El grito de Joan, mezclado con algunas detonaciones tan rápidas que no fue posible apreciar su número, produjo la consiguiente conmoción.

«Pecos» empuñaba sus «Colt», aunque ni una sola vez había disparado. Tenía encañonado a Spencer, que temblando y con el rostro lívido, levantaba las manos sobre su cabeza, mientras que sus ojos no podían desviarse de aquellos cinco cadáveres más.

—¡Gracias, «Arizona»! —dijo «Pecos».

Joan dióse cuenta entonces de lo sucedido al ver a «Arizona» avanzar con sus «Colt» empuñados todavía.

—¡Buen trabajo! —dijo con dificultad Spencer, tratando de halagar a «Arizona».

—¡Eres un cobarde que está temblando! —le dijo «Arizona»—. Puedes bajar las manos. Voy a enfundar y me tienes a tu disposición. Dicen que eres tú el hombre más rápido del «Ciclón».

—Yo no puedo ser responsable dedo que esos muchachos se proponían hacer.

—Les empujaste a ello, no evitaste nada.

Spencer vio que era el sheriff quien le decía esto.

—Se ha vuelto a disparar, a pesar de estar en fiestas —respondió Spencer.

—Es lo que iban a hacer tus hombres para consumar un crimen cobarde.

Spencer comprendió que sería mejor callar.

Joan, de un modo inconsciente, se abrazó a «Pecos», diciendo:

—¡Qué miedo pasé! ¡Creí que no podrías salvarte! No podrás pagar nunca a «Arizona» lo que le debes.

—¡Ya lo sé! —exclamó «Pecos», oprimiendo contra su pecho a la joven y tendiendo después su mano a «Arizona».

—¡No tiene importancia! Tú habrías hecho lo mismo de estar yo en tu paso.

—¡Puedes asegurarlo!

CAPÍTULO IV

-A pesar de lo ocurrido, no creáis que Spencer no intentará la venganza. Le habéis privado de algunos de sus mejores auxiliares.

—El más incomodado es Guilden, que no hace nada más que empujar a Rush para que sea él quien intervenga —decía Joan.

—Lo que deben hacer estos dos es marchar de aquí —medió Esther—. No esperes que siempre tengan la misma suerte.

—No es problema de suerte, Esther, sino de habilidad —dijo su padre—. Pero coincido contigo. Spencer no es de los hombres que tragan las ofensas de un modo definitivo. En este momento estará planeando su venganza.

—Sería una torpeza si precipita los acontecimientos. El sheriff y la mayoría de los cow-boys estarían dispuestos a colgarles si supieran que nos habían traicionado.

—No conoces la reacción de los vaqueros. Si os mataran a los dos, no sucedería nada, y hasta es posible que todos ésos a quienes consideráis capaces de vengaros, dijeran que estabais bien muertos.

«Pecos» miró a Joan, que era la que habló.

—Creí que pensabas de otro modo.

—Conozco a los cow-boys de esta región mejor que tú. Están siempre del lado de quien triunfa. El «Ciclón» es un rancho que impone el temor durante un año y estas fiestas sólo duran una semanal.

—Joan tiene razón —medió Wilson—. Creo como Esther que sería muy conveniente marcharais los dos de aquí.

—No lo haremos sin demostrar que son de plomo todos los vaqueros del «Ciclón» comparados con nosotros —dijo «Arizona».

—Y demostraré que no hay caballo como el mío, ni habrá quien me supere con los cuchillos.

—¿Vas a tomar parte en ese ejercicio? —preguntó Wilson.

—¡Pues, claro! Y estoy seguro de que triunfaré con la misma facilidad que con el lazo.

—No lo asegures. Piensa que este Estado conserva muchas de las tradiciones mejicanas y una de ellas es el manejo del cuchillo.

—Parece que se olvida, patrón, que yo soy del Pecos también.

Joan y Esther se echaron a reír, y su padre se puso a pasear muy preocupado. Paseos que interrumpió ante la llegada de unos cow-boys, que desmontaron frente a la vivienda, gritando uno de ellos:

—¡Patrón! ¡Patrón!

A estos gritos, asomáronse todos a las ventanas.

—¿Qué sucede? —preguntó Wilson.

—¡Han matado al sheriff! Y parece que tratan de culpar de ello a estos muchachos. Ha aparecido muerto esta mañana junto a su casa.

—Ninguno de nosotros teníamos por qué hacerlo. Eso lo saben todos los cow-boys de Tierra Amarilla —dijo «Pecos».

—Sin embargo, Guilden, que se ha hecho cargo de la placa, afirma que sois vosotros y trata de haceros comparecer ante un tribunal nombrado por ellos —añadió el vaquero.

—Pero supongo que para hacernos comparecer ante ese tribunal tendrá que detenemos antes, ¿no os parece? ¡Puedo aseguraros que no será tan fácil!

«Arizona» miró a «Pecos», que acababa de hablar, y sonriendo, añadió por su cuenta:

—¡No huiremos, desde luego! Iremos al encuentro de ese Guilden.

—¡No debéis hacerlo! Guilden representa ahora la Ley —dijo Wilson.

—No es posible la elección de un sheriff en esa forma —protestó Joan.

—El Oeste ha sido caprichoso en estas cuestiones. Todos le obedecerán ciegamente, y si le matáis con la placa sobre su pecho seréis considerados como fuera de la Ley.

—¡Papá! No es posible que estés de acuerdo con Guilden. Ese nombramiento de sheriff no puede tener validez —dijo Esther.

—No es que esté de acuerdo con ellos, hija mía, pero no quisiera que estos muchachos cometieran la torpeza de no conceder validez a ese nombramiento que habrán aceptado todos.

—¡Así es! —dijo el vaquero que estaba informado—. No han tenido otro remedio que aceptar a Guilden. El mismo juez Ertzer ha confirmado el nombramiento de Guilden y éste ha nombrado, a su vez, un grupo de comisarios, que son los que le acompañarán para salir en busca de estos muchachos.

—¡Debéis marcharos lejos de aquí! —gritó Wilson.

«Pecos», muy serio, acercóse a Wilson, diciendo:

—¿Está hablando en serio? ¿Desea que nos vayamos?

—Sí. No quiero tener más jaleos con los del «Ciclón». De no ser por mis hijas, no me habría decidido a enfrentarme con ellos.

—¡Está bien! Debemos marchar del «Oasis». Habrá algún rancho que necesite vaqueros y que quiera aceptarme. Tú, «Arizona», no debes seguir mi suerte.

—¡Cállate, si no quieres tener un disgusto conmigo! Buscaremos trabajo los dos juntos.

—No tenéis que ir a ningún sitio. Aquí, en este rancho, hay trabajo para vosotros.

—No, Joan, no. Ya has oído a tu padre. Tiene miedo.

—¡No temo a nada ni a nadie! —gritó, furioso, Wilson—. Pero cuando provoco a alguien es porque lo deseo así, no por atender los caprichos de mis hijas. ¡No os quiero en mi rancho!

—¡Papá! —protestaron a la vez Esther y Joan.

—¡Es inútil que insistáis!

—No se preocupe, míster Wilson. No nos quedaremos en su rancho, pero no nos iremos de la región —dijo «Arizona».

—Podéis hacer lo que queráis. Parece que estáis decididos a qué os entierren en este pueble.

—¡No será tan fácil!

—No debemos perder la serenidad —dijo «Pecos».

—Nadie pierde la serenidad —respondió Wilson—. No os quiero en mi rancho.

—Hasta que no terminen las fiestas hemos de permanecer aquí. Con su consentimiento formamos parte de su equipo.

—No estabais acusados de la muerte del sheriff.

—¡Ellos no han sido! —gritó Joan.

—Eso es lo que nosotros decimos. Guilden y sus hombres estoy seguro de que piensan de otro modo. Proteger a quienes están reclamados supone un gran peligro.

—Pero, papá… ¡No creí que fueras tan cobarde!

—¡Joan! ¡Procura no repetir eso! ¡No quisiera incomodarme contigo!

—No puedes hacer lo que haces.

—No os disgustéis vosotros —dijo «Arizona»—. ¿Cuándo piensa Guilden salir en nuestra busca?

El vaquero a quién «Arizona» preguntó, dijo:

—No tardarán en venir. Oí decir que vendrían a este rancho en su busca.

—¡Está bien! ¡Saldremos a su encuentro! —dijo «Pecos».

—¡No seáis locos! —gritó Joan—. Si lo hicierais así os matarían. Serán muchos los que acompañen a Guilden, y entre ellos figurará, desde luego, Rush.

—No temas. Los dos sabemos para qué sirven estas armas.

—Debéis atender a Joan —intervino Esther—. No conocéis a esos hombres. ¡Papá! Debes convencerles.

—¡No me preocupa! No debí permitirles tomar parte en los concursos en nombre de mi equipo.

Joan acercóse a su padre, y con la voz velada por la emoción, dijo:

—¡Esto es una sorpresa para mí! ¡Eres un cobarde! Después de decir esto, Joan dio media vuelta.

—¡Te he dicho antes que no repitieras lo de cobarde! No quiero a estos muchachos aquí.

—No se preocupe, ya nos veremos —dijo «Pecos».

—Y nada de pelear con los del «Ciclón» —añadió «Arizona»—. Será mejor que lo haga Wilson.

«Pecos», sorprendido, miró a «Arizona» diciendo:

—No te comprendo…

—Ya me comprenderás. Estoy seguro de que Wilson me ha comprendido.

El padre de las dos muchachas miró a los jóvenes con desprecio y se alejó de ellos, mascullando juramentos. Marchó hacia donde estaban los vaqueros, con los que «Arizona» le vio hablar.

—¡No os vayáis! —dijo Joan—. A mi padre pronto se le pasará.

—Somos nosotros quienes deseamos hacerlo —afirmó «Arizona».

—No debes hablar así. Eso lo dirás por ti, pero no por éste.

«Pecos» miró a Joan y a «Arizona», exclamando:

—¡Tiene razón «Arizona»! ¡Debemos marchar!

—¡Sois dos cobardes!

Los jóvenes encogiéronse de hombros al ver cómo se alejaba Joan muy incomodada. Esther marchó hacia la casa también.

—Sería muy conveniente que no le concediéramos excesiva importancia —dijo «Arizona», mirando a «Pecos», que quedaba un poco compungido.

—No creas que es mucho lo que me preocupa. Después de todo, será preferible que no continúe mucho tiempo al lado de ella.

—Reconoces que perderías el dominio que has tenido siempre sobre ti, ¿no?

—Sí. ¿No te sucede lo mismo con Esther?

—Sí y no. Yo no soy como tú. Conozco a las mujeres.

—No sé qué quieres decir, pero si lo dices por Esther, eres un poco injusto. Esa muchacha parece…

—¡No continúes! Vale mucho, y por ella deseo alejarme de este rancho.

—Lo que no comprendo es la actitud de su padre.

—Tal vez la comprendas algún día. Hemos de ir a buscar trabajo en otro rancho.

—Nadie querrá admitirnos por temor a los hombres del «Ciclón».

—Es posible que exista algún ganadero a quién no le asusten como a los demás. Yo voy a recorrer los ranchos.

—¡Te acompaño!

—Si no estabas dispuesto a quedarte aquí después de las fiestas, será mejor que continúes tu camino. Junto a mí te complicarías la vida.

—Será mejor para los dos que yo no haya oído todas las tonterías que acabas de decir. ¿Te parece?

«Arizona» echóse a reír francamente, diciendo:

—¡No he querido molestarte! Voy a ir al encuentro de Guilden y esos otros cow-boys que nos culpan de la muerte del sheriff. Pero procuraremos poner las cosas en claro. No pelearemos con ellos en nombre del «Oasis». Me gustaría recorrer los terrenos del «Ciclón». Ha de existir una razón para que Guilden, aconsejado por Spencer, provocara el terror que tratan de sostener y el mejor medio de combatirles es descubrir su secreto.

«Pecos» miraba a «Arizona» muy pensativo, exclamando después de varios segundos de silencio:

—¡No me interesa lo que pueda haber en ese rancho!

—¡Está bien! Iré yo solo.

—No he dicho que no quisiera ir. He afirmado, y así es, que no me interesa lo que pueda haber en ese rancho, pero iré acompañándote. No me dejaste terminar.

Montaron los dos a caballo.

—Fíjate cómo nos contempla Wilson. Su actitud es muy extraña también.

—Está incomodado con nosotros —respondió «Pecos».

—No tiene motivos. ¡Voy al pueblo! Después nos veremos para ir al rancho de Spencer.

—Te acompaño. No dejaré que te enfrentes sólo con Guilden y…

—No pienso pelear con ellos, a no ser que mi vida se vea amenazada.

—Cosa que sucederá tan pronto como te vean.

—¿Por qué habrán matado al sheriff?

—Para culparnos a nosotros de esa muerte.

—Es posible, pero ha de haber otra razón, y eso es lo que yo quisiera averiguar.

El galope a que se lanzó el caballo montado por «Arizona» hizo que la conversación cesara entre los dos jóvenes.

En pocos minutos llegaron al pueblo.

Desmontaron a la puerta del bar que les era conocido y entraron decididos.

Su presencia fue recibida con un silencio embarazoso.

—¡Es el caso da mayor cinismo! ¡No creí se atrevieran a venir!

Los dos amigos miraron al que hablaba. Era para ellos desconocido.

—¿Te refieres a nosotros? —dijo «Arizona».

—¡Sí! Matasteis al sheriff, que no os hizo nada, y os atrevéis a venir a este pueblo.

—No continúes si no quieres ser tú el primer muerto por culparnos de lo que no hemos hecho ni teníamos por qué.

—¡No iréis a negar! Lo han dicho vaqueros del «Oasis».

Esto era lo más sorprendente que podían oír los amigos. Primero se miraron entre ellos, y después «Arizona» dijo:

—¿Te refieres al rancho del que nos hemos despedido?

—Me refiero al de esas dos muchachas con las que habéis paseado.

—¿Quién dijo que hemos matado al sheriff?

—Varios cow-boys del «Oasis». Os vieron por dónde apareció muerto el sheriff.

—Ellos, en cambio —habló «Pecos»—, llegaron diciendo que nos buscaba Guilden con un puñado de hombres para detenernos por la muerte del sheriff.

—¡Y así es! ¡Os estoy buscando para deteneros! ¡Cuidado con las torpezas! Estáis rodeados por hombres míos. Soy el sheriff de Tierra Amarilla y voy a castigar de un modo ejemplar a los asesinos de mi antecesor. ¡Murió herido por la espalda!

Guilden, a medida que hablaba, avanzó hacia los dos jóvenes, que le miraban sonrientes.

—¿Quién te ha dicho que hemos sido nosotros? —preguntó «Arizona».

—Ya lo habéis oído. Compañeros vuestros de equipo. Os vieron por la parte del valle y entrada al cañón en que apareció muerto el sheriff.

—¿Por qué íbamos a matarle? No somos de aquí y no nos preocupan vuestras cosas. No se portó mal con nosotros y…

Guilden interrumpió a «Pecos»:

—Reconoció en éste a uno de los reclamados. Iba a detenerlo.

«Arizona» miró con mucha atención a Guilden.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Sí. Tú figuras en uno de esos carteles que hay en mi oficina. Ya sé que eres un pistolero muy audaz y muy rápido, pero esta vez has caído en una trampa de la que no podrás escapar.

—¡Guilden! ¡Levanta las manos, pronto, o disparo!

«Pecos» reconoció la voz de Joan.

Guilden no creyó que se trataba de una broma, puesto que obedeció en el acto, aunque dijo:

—Esto que hace, miss Joan, es muy peligroso. Se está colocando con tal ayuda fuera de la Ley. Ese muchacho es el terrible pistolero Buck, conocido por Arizona Dick también. Ha tenido la audacia de no negar su nombre. Por eso el sheriff, recordando esto, rebuscó en los carteles hasta que apareció aquel que le interesaba.

—¡No hables tanto y colócate a un lado! —dijo Joan—. Será mejor que uno de vosotros le desarme. No me fiaré de él mientras conserve sus armas.

—Puesto que estaba dispuesto a terminar conmigo —dijo «Arizona»—, será mejor que pelee noblemente frente a mí.

—Reconozco que serás superior a mí con las armas. Yo no soy gun-man como tú.

—Creo que contigo iba un tal Rush.

—Te demostrará en los ejercicios que es superior a ti.

—¿Eso quiere decir que no esperas detenerme hasta después de ellos?

—¡Así es! Me gusta conservar las leyes vaqueras. Toda reclamación queda sin efecto durante las fiestas.

—¡No puede quedar sin castigo el crimen del sheriff!

«Pecos» miró hacia el que habló, exclamando:

—¡Ven aquí! ¡Será mejor que digas lo que piensas más cerca de nosotros!

El vaquero que había hablado, dándose cuenta de su verdadera situación, empezó a temblar y rectificó, diciendo:

—Yo no quiero decir que seáis vosotros quienes le mataron.

—¡Ah! Eso es otra cesa —medió «Arizona».

—¡Desarmad a Guilden! ¡No le conocéis como yo!

Joan fue obedecida por «Pecos», a pesar de las protestas de «Arizona».

—¡Joan! Estos hombres afirman que fueron los cow-boys de tu rancho quienes afirmaron que fuimos nosotros quienes matamos al sheriff.

La joven miró a «Arizona» y después a «Pecos».

—¡Así es! —dijo éste.

—¿Quién de nuestros hombres ha dicho eso? —preguntó Joan a Guilden.

—Fallen —respondió con firmeza Guilden.

—¡No lo comprendo! Fue él quien dijo que les buscabais para detenerle, por ser vosotros quienes les culpabais de esa muerte.

—¡Y es cierto! Yo me hice cargo de la placa, y lo primero que debía hacer era castigar a los asesinos de un hombre tan bueno.

—De castigar a los asesinos me encargaré yo —dijo «Arizona»—. Voy a ver a Fallen.

—No esperarás ir solo, ¿verdad?

«Arizona» sonreía a «Pecos».

—Y conmigo, ¿no contáis? Yo puedo interrogar a Fallen. ¡No comprendo una palabra de todo esto!

—¡Ni yo tampoco! —exclamó «Arizona»—. En cuanto a ti, Guilden, como tienes interés en detenerme por lo que dice ese cartel, nos veremos después, y ya sabes, si insistes en ello, serán las armas quienes digan la última palabra.

Joan quedóse dentro del bar para proteger con sus armas, firmemente empuñadas, la salida de los dos jóvenes. Cuando éstos galopaban, salió ella hacia su caballo.

—¡Esto que ha hecho la pesará, miss Joan! —gritó Guilden, desde el interior del bar.

Joan vio que un grupo de jinetes iban detrás de ella, alguno de los cuales ganaba terreno. Pero su caballo era más veloz que todos los que iban detrás y pronto lo demostró, sin lugar a dudas.

Alejóse de sus perseguidores más éstos no abandonaban la empresa. Delante de ella veía la nube de polvo que el galope de los caballos de sus amigos producía.

CAPÍTULO V

-¡Márchate! Aquellos que galopan hacia aquí son «Pecos» y «Arizona».

—No me verán, patrón. ¿Quién les habrá dicho que fui yo quien afirmó que mataron al sheriff? Yo esperaba que fuesen las armas las que primero hablasen.

—Escóndete, y no aparezcas en unos días. No tardarán en marcharse o ser arrestados. Yo hablaré con Spencer.

Fallen observaba el avance de los dos jóvenes, y segundos después, dijo:

—¡Vienen perseguidos!

—No. Aquélla es mi hija Joan.

—Más atrás viene un grupo de jinetes. Son los hombres de Guilden. ¡Están acosándolos!

—No te muevas de aquí. Yo iré a su encuentro.

Wilson descendió de la pequeña montaña desde la que vieron galopar a los veloces caballos que montaban los dos amigos y a sus perseguidores a mucha distancia.

No fue, como dijo a Fallen, al encuentro de ellos, sino que marchó en busca de otros vaqueros con los que estuvo hablando y quienes acudieron segundos o minutos después a la vivienda, empuñando cada uno un rifle.

Fue «Pecos» el primero en darse cuenta de que los vaqueros estaban con rifles, diciendo a «Arizona»:

—¡Sígueme! ¡No te detengas!

Describió, después de decir esto, un arco, poniendo la vivienda entre ellos y los cow-boys.

Wilson empezó a gritar furioso al darse cuenta de esta maniobra, ordenando a sus hombres que salieran en persecución de los jóvenes.

—¡Disparad a matar! —gritó Wilson.

Esther, a la puerta de la entrada a la vivienda, cubrióse los ojos con ambas manos y ahogó un grito de sorpresa y terror. Había oído las órdenes de su padre contra los dos muchachos, que no le habían hecho ningún daño.

Hubiera insultado a su padre, pero le tenía tanto respeto como cariño, y no se atrevió a decir una sola palabra.

Al reconocer a su hermana en aquel jinete que galopaba decidido hacia la casa, esperó unos segundos, corriendo al fin al encuentro de Joan.

Ésta, que había observado la maniobra de los cow-boys del rancho, desmontó ante su hermana.

—¡Es horrible, Joan! —decía Esther, llorando—. Ha dado papá orden de que disparen sobre esos dos muchachos a matar.

—¡Creo que empiezo a comprenderlo! No fue Fallen. Ha sido papá quien asesinó al sheriff y trata de culpar a esos muchachos.

—¡No! ¡No es posible! —gritaba Esther, entre hipos y sollozos.

—¡Estoy segura! ¡Les ha salido mal! Trató de precipitar a esos dos contra Guilden y sus hombres. Si hubieran empezado unos u otros a disparar, la guerra entablada no habría permitido las explicaciones. ¡Lo que no comprendo es por qué papá ha matado al sheriff! ¡Parecían amigos!

—No puede ser, Joan, que papá haya matado a traición. Afirman que dispararon por la espalda.

—Los motivos es posible que algún día los averigüemos, pero para mí ya no hay duda de que ha sido obra de nuestro padre. ¡Ah! Pero ni una palabra de estas sospechas.

—¡Cuidado, ahí viene papá a nuestro encuentro!

—¡Y estos otros!

Joan se refería a los jinetes que iban detrás de ella.

—¡Vámonos a casa!

—No tendré paciencia para estar encerrada allí sin conocer el resultado de esta persecución.

El eco de muchos disparos llegó hasta las dos jóvenes.

—¡Ya empezaron la cacería!

Furiosa, se encaminó hacia su padre, diciéndole:

—¿Por qué eres tan cobarde que envías a asesinar a esos muchachos? ¡Te salió bien con el sheriff y tratas de hacer lo mismo con esos inocentes muchachos! Quieres que con la muerte de ellos, acusados de asesinato no se preocupen más de ti, que eres el único responsable.

Wilson miró a su hija con ojos de desvarío, y muy lentamente, inquirió:

—¿Quién te ha dicho que fui yo quien disparó contra el sheriff?

—No necesito que nadie me lo diga. ¡Lo sé yo! Pero no creí te atrevieras a culpar de ello a esos muchachos. Si ellos conocen la verdad, no daría por tu vida ni un centavo.

—¡Yo no he matado al sheriff!

—¡Ya lo sé! ¡Lo hizo Fallen! Pero por encargo tuyo. Tan pronto como «Arizona» o «Pecos» encuentren a Fallen, éste hablará.

—No sé nada de la muerte del sheriff. ¡Ah! Aquí está Guilden con sus hombres.

Joan no quiso esperar la llegada de Guilden y marchó hacia su habitación, donde quedó paseando como una fiera enjaulada.

Quería pensar serenamente en los acontecimientos, y, sobre todo, en lo que para ella estaba tan claro respecto a la culpabilidad de su padre sobre la muerte del sheriff.

No comprendía las razones que habrían asistido a su padre para ordenar que se asesinara al sheriff. No podía creer que fuese la causa de ello el hecho de deshacerse de los dos amigos.

Cuando en el torbellino de su pensar llegaron los pensamientos a este punto, se decía que sería mucho más cómodo eliminarles con la ayuda de esos mismos cow-boys que galopaban disparando sus armas detrás da ellos.

Guilden no se detuvo nada más que algunos minutos, mostrándose agradecido a Wilson por la ayuda que sus hombres le estaban prestando.

A su vez, tanto «Pecos» como «Arizona», no hacían nada más que tratar de aumentar la distancia que les separaba de aquellos locos que no cesaban de disparar los rifles. Por fortuna para ellos, estaban muy lejos aún y la diferencia de monturas hacia el resto.

Así fue, pero los dos amigos viéronse, por el lógico afán de huir para salvar la vida, muy lejos de Tierra Amarilla.

Rodearon un grupo montañoso, siempre con los cow-boys detrás, y pocas horas más tarde aparecieron en Ragosa Spring, como decía el cartel que había en la entrada del pueblo, muy borroso ya por el efecto de las lluvias, el sol y los vientos.

Ragosa Spring era un pueblo de parecida importancia a Tierra Amarilla y de iguales características.

Los rancheros de Ragosa estaban en Tierra Amarilla, así como la mayoría de los cow-boys, para presenciar los ejercicios que más llamaban la atención de los vaqueros: revólver y carrera de caballos.

Con tal motivo, el almacén que había en la plaza y donde se expendía whisky en cantidad otros días, estaba casi desierto.

Los dos amigos temían que la persecución continuase hasta allí, y por eso tenían reparo en detenerse.

—Será mejor les esperemos aquí, si es que se deciden a insistir —dijo «Pecos».

Desmontaron y entraron en el almacén, donde pidieron un doble sin soda cada uno.

Los pocos clientes del almacén les miraban un poco extrañados.

—¿Venís de muy lejos? —preguntó uno.

—No. De Tierra Amarilla —respondió «Arizona», ante la sorpresa de «Pecos».

—¿Terminaron, acaso, las fiestas?

—¡No! Es que nosotros no hemos pedido quedarnos a terminarlas. Nos acusaron de la muerte del sheriff y hemos tenido que huir perseguidos de cerca. ¡No os asustéis! No fuimos nosotros quienes le matamos. Volveremos a Tierra. Amarilla y trataremos de aclarar lo sucedido.

—Este muchacho está diciendo verdad —dijo uno de los vaqueros que escuchaba—. No tenía por qué decirnos eso.

—Podría decirlo por temor a que lleguen nuestros perseguidores, en cuyo caso os informarían de todos modos. Tiene, como ves, una explicación el hablar como lo he hecho, pero insisto en que no fuimos nosotros. ¡Podéis estar seguros!

—¡Pueden asegurar más! —dijo «Pecos»—. ¡Qué castigaremos al autor de esta doble cobardía! Asesinan a un buen hombre y tratan de culpamos de ello.

—Tú puedes marchar, «Pecos». Yo me quedaré por esta región.

—¡Nos quedaremos los dos!

—¡Está bien! ¡No discutamos más!

«Arizona», pensativo, dejó de hablar y «Pecos» le imitó.

—Si se os acusa de algo tan monstruoso como el asesinato de un sheriff, seréis rastreados sin descanso —dijo un vaquero.

—Creo que lo que más les interesaba era que desapareciéramos de Tierra Amarilla, y como suponen que ya no volveremos, nos dejarán tranquilos.

Pero «Arizona» iba a confirmar minutos después que estaba equivocado.

—¡Ahí están los vaqueros de Tierra Amarilla! —dijo otra cow-boy desde la puerta.

«Arizona» y «Pecos» se colocaron estratégicamente, pero «Arizona», rectificando, marchó hacia la puerta, viendo que eran tres los vaqueros que desmontaban. No conocía a ninguno de ellos.

—¡No son de Tierra Amarilla! —exclamó otro cow-boy—. Son del rancho Río Grande.

«Arizona» entró otra vez en el local, pero enseguida se oyó el fuerte trotar de varios caballos a galope.

—¡Ésos son! —gritó «Pecos», asomándose a la puerta.

Cuando los jinetes del «Oasis», pues ellos eran, aparecieron en la plaza en que estaba el almacén, se vieron encañonados por las armas de los dos amigos.

—¡No perdáis el juicio, muchachos! —gritó uno de los vaqueros—. No venimos en son de guerra. Os traemos recado de miss Joan para que regreséis a Tierra Amarilla. Nada tenéis que temer.

Sonriendo de un modo especial, inquirió «Arizona»:

—¿Y habéis venido persiguiéndonos para decirnos eso?

—Sí. Miss Joan temía que no quisierais regresar.

—Es posible que tenga razón —empezó «Pecos».

—¡No seas tonto! Miss Joan habría venido a la cabeza de sus jinetes, de ser eso cierto. Son enviados del padre, que no nos aprecia mucho. Además, les viste disparando sus armas contra nosotros.

—Lo hacíamos para llamar vuestra atención.

—Todo lo que te propones es tan infantil… ¡No, no, no!

«Arizona» disparó contra uno de los jinetes, que al desmontar y oculto en parte por la montura, trató de disparar sus armas, que ya tenía empuñadas, demostrando así la justicia del acto de «Arizona».

Los compañeros del cow-boy muerto se miraron entre sí y uno de ellos exclamó:

—¡Tenéis razón! Fue Wilson, el patrón, quien nos envió detrás de vosotros con órdenes de evitar que escaparais. Se os acusa de haber dado muerte al sheriff.

Los que escuchaban mostraban su asombro en los ojos y contemplaron a los dos amigos de un modo tan especial que «Arizona», dándose cuenta de lo que en esos momentos pensaban aquellos hombres, dijo:

—No fuimos nosotros quienes matamos al sheriff y no comprendo por qué tienen interés en culpamos de ello, a no ser que traten de evitar con nuestra muerte el que se descubra el verdadero asesino. Vosotros sabéis que no teníamos motivos.

—Ése discutió mucho el día de su llegada con el sheriff.

—¡Cállate tú! —gritó «Pecos», al verse aludido—. No fue una riña ni una discusión siquiera violenta. Después se portó muy bien con nosotros y nos hicimos amigos. No puede haber nadie que afirme con lógica que hayamos podido hacerlo nosotros.

—Guilden os acusa de ello.

—¡Guilden es un cobarde!

—No está bien que hables así cuando no te oye.

—Tienes razón —dijo «Arizona», que era quien habló—. ¡Iré a decírselo a él! Vamos todos a Tierra Amarilla. Desarma a éstos, «Pecos».

—No es necesario. No somos enemigos vuestros —exclamó uno de los vaqueros.

—Iremos más tranquilos y vosotros más seguros así. Si os dejáramos las armas a los costados, el movimiento más inocente sería interpretado por nosotros mal, y sabéis las consecuencias de estas falsas interpretaciones.

«Pecos» desarmó con rapidez a todos, diciendo en voz baja a «Arizona» después.

—¿Es cierto que volvemos a Tierra Amarilla?

—Yo he dicho que iré a ver a Guilden. No me he referido para nada a ti.

—¡Está bien! Veo que te obstinas en provocarme. Siempre que puedes me llamas cobarde y…

—Yo no he dicho nada de eso.

—Pero lo estás pensando. ¿Por qué, si no, no me has incluido a mí en ese regreso que vamos a hacer?

—No discutamos. Puedes regresar, no te lo voy a impedir. Imagino la sorpresa de Guilden cuando nos vea aparecer a los dos.

Todos los testigos de esta escena no comprendían bien lo que escuchaban. Eran para ellos desconocidos los dos vaqueros más altos. De los otros conocían a algunos por haber estado anteriormente en Ragosa o por haber ido los de este pueblo a Tierra Amarilla.

Tan famosos eran en el contorno los del «Ciclón» como los del «Oasis», aunque en realidad tuvieran más fama los primeros.

—Supongo que nos dejaréis beber un poco de whisky antes de regresar. Es mucho lo que hemos galopado detrás de vosotros —dijo uno de los vaqueros.

—Y hay que reconocer que poseéis dos buenos caballos —añadió otro.

—Serán los que ganen en la gran carrera de Tierra Amarilla —dijo «Pecos».

—No creo que lleguen a tanto, pero no harán, desde luego, un mal papel.

«Arizona» miró al vaquero que conversaba como si nada sucediera y le dijo de repente:

—¿Por qué estabais decididos a matarnos si sabíais que nosotros no matamos al sheriff?

—Eran órdenes del patrón. Fallen también estaba interesado, así no podría saberse…

Al ver cómo se interrumpió, animó «Pecos»:

—¡Continúa!

Por la mirada de los compañeros del cow-boy que habló al gravitar sobre éste en aquella forma que veían los dos amigos, comprendieron que Fallen sabía mucho de la muerte del sheriff.

—Está bien —dijo «Arizona»—. No necesito aclarar más. Hablaremos con Fallen al llegar al «Oasis». ¿Dónde están los hombres de Guillen?

—Regresaron.

—Esperaban que vosotros terminarais la obra, ¿no es así? —preguntó «Pecos».

El silencio de los vaqueros le indignaba.

—Voy a colocaros las armas a todos y vais a pelear con nosotros —dijo después de unos segundos—. Debíamos mataros como ibais a hacer vosotros, pero dejaremos que os defendáis.

—No quisiera tener que matar a inocentes, «Pecos». Si dicen quién mató al sheriff, le buscaremos y será quien sufra las consecuencias de nuestro rigor.

—¡Éstos son unos cobardes! Insistieron en la persecución y no quisiera regresar con ellos. ¡Yo me encargo de pelear, no te preocupes!

—Te obstinas en insultarme y estoy temiendo no poder resistir más.

—No es que te insulte, creo que debes reconocer que si éstos nos siguieron millas y millas después de disparar sus rifles para impedir nuestra huida, es qué pensarán siempre en matarnos y lo harían en la primera oportunidad de no ser ellos quienes caigan.

—Reconozco que es lógico lo que estás diciendo, pero no quisiera matar a personas que estaban engañadas. Ellos creían que harían justicia matándonos. Nos creían los asesinos del sheriff.

—¡No! Ellos saben perfectamente que no somos esos asesinos. Ese Fallen sabe, según éstos, mucho de tal muerte. ¡Voy a pelear con todos éstos! ¡Son unos cobardes y debía colgarles sin más explicaciones! Demostraré su cobardía delante de estos testigos. Cuando haya terminado de colocar vuestras armas, podéis descender los brazos. ¡Ahora levantadlos muy altos!

Todos obedecieron, y «Arizona» vio cómo brillaban los ojos de varios vaqueros de una satisfacción que no era posible disimular.

—No creo que os atreváis a pelear frente a todos. Colocáis las armas en nuestras fundas para que al morir no se nos vea sin ellas, pero supongo…

—¡Cállate! —gritó «Arizona»—. ¡Eres tan cobarde que imaginas en nosotros lo que tú serías capaz de hacer! ¡Lo que estabais dispuestos a realizar!

—Para nosotros, tú acabas de decirlo, sois los asesinos del sheriff de Tierra Amarilla y no creáis que por estar en Ragosa no os alcanzará el castigo de tan odioso crimen.

—¿Lo ves? —dijo «Pecos»—. Trata de lanzar sobre nosotros a estos vaqueros sencillos y honrados.

—¡No temáis, muchachos! —Medió uno de los testigos de la localidad—. Habéis podido matarles antes cuando llegaron y no lo hicisteis. Ellos, en cambio, lo habrían hecho.

«Pecos» miró hacia el vaquero que hablaba para sonreírle agradecido, siendo interrumpido en su acción por la voz del dueño del almacén, que dijo:

—A esos muchachos les conocemos, son del «Oasis», propiedad de Wilson. En cambio, a éstos, no.

—Termina de exponer tu pensamiento —pidió «Arizona».

El dueño del almacén, al oír a «Arizona» y observar su natural aspecto, continuó:

—Pues es lógico que sea a ellos a quienes creamos, considerando como tú decías antes, que si hablaste de la persecución no era por ser sincero, sino porque sabías que tendríamos que enterarnos.

—¿Y qué más? —inquirió «Arizona», con la misma tranquilidad.

—Es posible que hayáis sido vosotros los que matasteis al sheriff y…

«Arizona», sorprendido, miraba a «Pecos», que, sonriendo, le decía después de disparar:

—Te hubiera sorprendido de no estar yo pendiente de él.

—¡Confieso que es verdad! Te debo la vida.

—Estamos en paz. ¿Hay alguno que opine como ése?

Todos miraban al cadáver que había junto a la puerta del almacén y que empuñaba aún el revólver con que quiso disparar contra «Arizona». Y nadie respondió una palabra.

Los vaqueros del «Oasis» casi no pudieron darse cuenta de lo sucedido, pero una cosa estaba fija en su cerebro: la rapidez de «Pecos».

Éste continuó colocando las armas en los costados de los cow-boys del «Oasis» y cuando hubo terminado se colocó junto a ellos, diciendo:

—Podéis bajar las manos y defenderos. ¡Dispararemos a matar!

«Pecos» sonreía al oír a «Arizona».

—¡Yo no peleo! ¡Tenéis razón! No hemos debido atender al patrón. Era sospechosa su actitud. Fue…

Milagrosamente salvaron la vida los amigos, pues pendientes del cow-boy que hablaba, no vieron que uno de los otros sacó su «Colt». Tuvo prisa por matar al vaquero y esto salvó la vida de «Arizona» y «Pecos» y costó la de los vaqueros del «Oasis», pues los dos amigos, como locos, dispararon sobre ellos.

—¡Eran unos cobardes! —exclamó «Pecos».

—¿Qué querría decir? —preguntó «Arizona».

—Iba a denunciar al asesino del sheriff. Esto indica que Wilson sabe quién lo hizo y ayudó a Guilden a acusarnos.

—Nos encargaremos de él.

—Están sus hijas por medio.

—Comprendo que es justo lo que hagamos. No podemos permitir que se nos acuse de algo tan monstruoso como la muerte de un «placado», sin que tratemos de demostrar nuestra inocencia y queramos castigar al verdadero autor.

—¡Tienes razón!

CAPÍTULO VI

-Con la ausencia de los muchachos que podían derrotar a los del «Ciclón», estos ejercicios han perdido todo su valor.

—¡No creáis que hubieran triunfado frente a Rush! ¡Ni frente a mí!

—Mira, Guilden, cualquiera de esos dos forasteros habría jugado contigo en el ejercicio de revólver.

—¡Son dos pistoleros! ¡Ya lo sé! Y reconozco que no sería muy fácil derrotarles, pero os aseguro que yo lo habría hecho.

—Hablas así porque no están aquí. Tuviste miedo incluso de seguir detrás de ellos.

—¡No siga hablando así, Wilson!

—No irás a negar que siguieron solos mis hombres. Ellos nos traerán los dos cadáveres.

—Cosa que no agradará a sus hijas.

—Mis hijas no tienen que ver en el castigo de dos gun-men como estos de quienes hablamos.

—Sin embargo, Joan estaba muy interesada por el más alto. Se enfrentó conmigo y con el sheriff sólo por defenderle.

—No hablemos más de esto.

—Sí, sí, habláis así porque esos muchachos no están en Tierra Amarilla.

—¡Ya estás bebido, Harold!

—Bebido o no, os estoy diciendo la verdad. Y estoy seguro de que cuando ellos se presenten otra vez aquí, no diréis lo mismo.

Wilson echóse a reír a carcajadas.

—Si fuesen hombres del «Ciclón» los que hubieran ido detrás de ellos, es posible que no sucediera, pero no lo temáis. Mis hombres no son tan camorristas como los del «Ciclón», aunque sepan hacer mejor las cosas. ¡No podrán volver!

—Esos muchachos volverán porque han sido acusados de un delito que no han cometido y no se irán de esta comarca sin haber castigado a los que les acusan.

—¡No hagáis caso a Harold! ¡Está siempre bebido! —dijo Guilden.

—Tú serás uno de los que tendrán que rendir cuentas ante ellos, Guilden. Te apropiaste de esa placa y les acusaste directamente. ¡Te buscarán! ¡Estoy seguro! ¡Decías que bebo mucho, pero preguntad a Walter qué piensa!

—¡Harold está en lo cierto! —Medió Walter—. Esos dos muchachos vendrán otra vez y…

—¡Cállate! ¡Dejemos de hablar de ésos! —gritó Guilden—. Parece que no sepáis hablar de otra cosa. ¿Cómo van las apuestas?

—Sólo juegan a favor de tu equipo.

—¡Y hacen bien! —Entró diciendo Spencer—. Puedes admitir todo lo que jueguen en contra.

—Nadie se atreve a hacerlo —dijo el dueño del bar.

—Si hubieran estado aquí esos dos muchachos, habría sido al contrario. Todos jugarían a favor de ellos —dijo Harold.

—Siento que Guilden les obligase a huir —dijo Spencer.

—Spencer, te hago una apuesta, ya que estáis, el parecer, dispuestos a admitir cualquier apuesta —medió Walter.

—Si es contra mis muchachos, aceptado. Puedes depositar la cantidad que quieras.

—Si regresan a tiempo de los ejercicios de revólver, jugaré por ellos cuánto posea.

—No volverán más por aquí. Son los cow-boys del «Oasis» quienes van detrás de ello.

Walter miró a Wilson y le dijo, acercándose a él con lentitud:

—¡Poco conozco entonces de vaqueros! ¡Te juego cien dólares a que regresan!

—¡Es posible que lo hagan, pero muertos, los traerán mis hombres!

Wilson echóse a reír, contagiando a muchos de los testigos.

—Yo digo que vuelven y dispuestos a castigar a los que les han acusado de asesinos sin serlo.

—¡Guilden! Si llevas esa placa en el pecho es para que actúes. Acabas de oír que estás acusado, pues eres tú quien oficialmente hizo la acusación.

—No hagas caso a Walter. Siempre ha sido enemigo del «Ciclón» —dijo Spencer.

—¿Por qué dices que siempre fui enemigo vuestro? ¡No, os he temido, nada más! ¿Aceptas la apuesta, Wilson?

—¡Eso es robarte el dinero, pero si eres tú quien se obstina! Puedes depositar. Tienes mi palabra empeñada.

—Palabra frente a palabra, o dólares frente a dólares.

—¡Está bien! ¡Me cobraré!

—Tendrás que pagar cien dólares.

—Si regresan, como Walter afirma, jugaría a favor de ellos todo lo que poseo —dijo Harold.

—¡Juego cinco contra uno a que no vienen! —gritó Wilson.

Los cow-boys, aficionados al juego, veían en esta propuesta un medio de comprometer los dólares. Jugar en los ejercicios frente al «Ciclón» era casi tirar el dinero, pero esta propuesta era, en realidad, una jugada de azar.

Wilson creyó que nadie recogería su reto, viéndose sorprendido con que eran muchos los que se adelanta ron con dólares en la mano.

—Tendrás que enviar a por dinero —dijo Walter—. No van a jugar en esta forma.

—No te preocupes. Todos me conocéis.

—Hay forasteros —dijo Guilden.

—Está bien. Enviaré por dinero.

—Debías pensar en que tus dos hijas son causa para hacer volver a esos muchachos, si no hubiera lo de la acusación de Guilden.

—Mis vaqueros saben rastrear y les seguían muy de cerca.

—Sus caballos son más potentes. Cuando nosotros regresamos habíamos conseguido mucha delantera —decía un cow-boy del «Ciclón».

—A pesar de ello. Si mis hombres aún no han regresado, ello indica que continúan detrás de ellos.

Wilson envió a por dinero, y al conocer sus hijas la causa por las que lo necesitaba, marcharon al pueblo, y Joan, que era la más audaz, entró en el bar, diciendo a su padre:

—No comprendo, papá, el interés que tienes en tirar este dinero. Dick y Stevenson volverán. Y es posible que ni tú, aun siendo nuestro padre, escapes a su castigo por ese interés en que sean castigados por un delito que no cometieron.

Spencer echóse a reír estrepitosamente, al tiempo de decir:

—¡Vaya autoridad que tienes sobre tus hijas, Wilson!

—¡Marcha a casa! —Gruñó Wilson—. Te demostraré que soy yo quien va a ganar en estas apuestas.

—Mañana a estas horas se habrán presentado aquí esos muchachos y te encontrarás con grandes deudas, papá, pero me parece que te hace falta una lección. Voy a jugar mis ahorros contra los tuyos y pagarás a razón de cinco a uno, que es lo que has impuesto tú.

Y así lo hizo, en efecto.

La noticia de esta apuesta entre padre e hija convirtió al bar en una especie de Banco, donde todos peleaban por poder jugar.

Wilson empezó a ponerse nervioso al ver que las horas transcurrían y no tenía noticias de sus hombres, que habían salido detrás de los fugitivos.

El dinero que depositó en el bar sólo cubría una parte minúscula de las apuestas aceptadas.

La noche fue para él de verdadera inquietud, sin poder descansar un solo minuto.

Joan le oyó pasear constantemente por su habitación y ya iba a clarear el nuevo día, cuando sintió los pasos de varios caballos, saliendo valientemente al exterior.

Su padre oyó, como ella, encontrándose los dos en la puerta.

—¿Has oído tú también? —preguntó Wilson.

—Sí, tampoco puedo dormir, papá.

—¡Ya regresan! Te convencerás de que esos muchachos no pueden volver. Mis órdenes eran terminantes.

—¡Papá!

Pero Wilson corría como un loco hacia la parte en que se oyó el trote de varios caballos.

Joan fue detrás de él y se detuvo al oír los juramentos y maldiciones de su padre, que produjeron en ella una extraña reacción de inmensa alegría.

Wilson recorría como un alucinado las monturas sin jinetes y encontró en cada silla un sombrero de cow-boy, que hizo nacer en él un pánico cerval. Sabía lo que todo esto significaba.

Sus hombres habían fracasado y murieron todos a manos de aquellos muchachos que no se detendrían ante nada.

Debía avisar a Guilden de lo sucedido y pedir ayuda en el «Ciclón».

Joan, al comprobar los hechos, exclamó:

—¡Ya te decía yo, papá, que no debiste exponer nuestro dinero! Esos dos muchachos son enemigos de quienes es difícil burlarse. Después de estos dos, tocará el turno a Fallen y a ti. Será mejor que te alejes por una temporada. Es posible que nosotras podamos convencerles para que no os suceda nada.

—¡No huiré! ¡Van a saber quién es Wilson!

—¡Papá! ¡No creí que fueras así! ¡Es una sorpresa para mí!

—¡Me han matado lo mejor de mis hombres!

—¡Han defendido sus vidas! ¡Les enviaste detrás de ellos para matarles!

—¡Si hubiera ido yo!

Joan vio cómo su padre montaba a caballo y marchaba hacia el pueblo, a pesar de la hora. Ella recorrió varias veces los caballos y se detuvo pensando en que habían sido llevados hasta allí por alguien y que este alguien no podía ser otro que Dick o «Pecos».

Era cierto que los caballos conocían el rancho, pero habían sido llevados de la brida. Sin pensar en lo que hacía, empezó a llamar a «Pecos» y «Arizona», encaminándose hacia un grupo de árboles que sería ideal para esconderse.

—Será mejor que salgamos —decía «Arizona» a «Pecos»— o despertará a todo el mundo.

Los dos amigos, escondidos entre los árboles, salieron al encuentro de Joan, que al verles, corrió con los brazos extendidos hacia ellos, testimoniando su alegría por este regreso y abrazando, sin preocuparla la presencia de «Arizona» a «Pecos».

En pocos minutos puso al corriente de lo sucedido a los dos amigos, pero silenciando que fuese Fallen el autor de la muerte del sheriff y el interés de su padre porque fuesen castigados por tal delito.

Mas ellos, a su vez, hablaron, afirmando que los cow-boys antes de morir habían acusado a Wilson y Fallen, permitiendo con ello que hablase con toda sinceridad, pidiendo clemencia para su padre.

Los dos amigos no podían negarse a ello, siempre que Wilson no insistiera en comprometer la vida de los dos.

«Pecos» se reía minutos después cuando paseaba con Joan, recordando las apuestas realizadas por el padre de ella respecto a su regreso. «Arizona» paseaba con Esther, que fue llamada por su hermana.

—No debiste dejarle apostar así.

—No quiso hacerme caso y creo que era necesario una lección así.

—Lo que no comprendo es por qué Fallen mató al sheriff y después de hacerlo por qué nos culpaban de ello a nosotros.

—Erais forasteros y quisieron aprovecharse del odio de Guilden. Éste fue quien os acusó en primer lugar y mi padre supo aprovechar la coyuntura.

—¿No eran buenos amigos el sheriff y él?

—Yo les he creído siempre muy amigos. No comprendo qué pudo suceder entre ellos para pelear hasta matar.

—No hubo pelea, sin duda. El sheriff ha muerto asesinado. Eso es lo que dicen que hicimos: disparar por la espalda. ¿Hace mucho que está Fallen con tu padre?

—Yo le recuerdo desde que tengo uso de razón.

—¿Son socios?

—Pues, no lo sé. Siempre Fallen ha tenido mucha autoridad sobre mi padre. Es el capataz y no está casi nunca en el rancho. Pasa largas temporadas ausente.

—¿Tu padre es de aquí?

—No. Somos de Texas, pero no sé por qué razón mi padre no quiere decirlo. Creo que tiene malísimos recuerdos de allí. Algo relacionado con mi madre, que no quiere recordarlo.

—¿De qué parte sois?

—No lo sé. Hace tiempo que le oí hablar de esto. No le agrada esa conversación.

—El «Oasis» es un hermoso rancho —dijo «Pecos», desmontando en una meseta de la pequeña colina en que estaban.

El sol empezaba a gatear sobre las montañas lejanas, iluminando la escena y el paisaje.

—Sí, no sé cuántos acres en total, pero muchos.

—¿Y ganadería?

—Numerosa.

—¿Qué hay detrás de estas colinas?

—No he ido nunca, pero existe parte de la ganadería del «Oasis».

—¿Dónde vendéis el ganado?

—En los campos mineros de Colorado. Pagan mucho mejor que en Dodge City. Fallen suele andar por esos campos auríferos colocando grandes partidas de ganado. ¿Y todo esto qué puede interesarte a ti?

Al preguntar esto, Joan, que acababa de sentarse junto a «Pecos», púsose en pie, mirándole con fijeza a los ojos.

—¡Simple curiosidad! Trato de encontrar las causas por las que fue muerto el sheriff. Tuvieron que tener grandes motivos para ello. No creo que lo mataran donde fue hallado. ¿Es un golpe duro para tu padre lo que va a perder con esas apuestas?

—¡Mucho! No me atrevo a pediros que no os presentéis hasta después del ejercicio de revólver. Posiblemente, «Arizona» no querría acceder.

—No debemos acceder ninguno de los dos. De no presentamos antes de esos ejercicios no podremos hacerlo ya, puesto que siendo considerados como unos cobardes, el trato hacia nosotros no sería nada agradable. Tu padre, duro es reconocerlo, merece el más grave castigo. Hizo esas apuestas porque había enviado sus hombres con órdenes concretas. Se nos iba a asesinar. No es mucho si a cambio de tales propósitos pierde unos dólares.

—¡Está aterrado! ¡Desaparecerá por unos días! Ha debido ir a pedir ayuda a Guilden, pero éste sentirá tanto miedo como mi padre. Creo que tampoco esperaba volver a veros por aquí. Opino como tú. Mi padre necesita una dura lección. No me explico por qué razón mataron al pobre sheriff. No le vi discutir jamás con mi padre.

—¿Cuándo suele venir Fallen?

—No tiene días fijos, pero no faltará a los ejercicios de revólver; afirma mi padre que este año será él quien triunfe. Rush conoce a Fallen de hace tiempo y no está muy seguro de su triunfo si Fallen interviene.

—¿Vino con vosotros de Texas?

—No. Lleva pocos meses aquí, pero eran conocidos mi padre y él.

Hablaron durante algunos minutos más, y al fin Joan indicó la conveniencia de volver a casa para saber qué había hecho su padre. Volvería después a esa meseta a comunicarlo a «Pecos».

Éste, tan pronto quedó solo, encaminóse hacia el lugar que le preocupó desde que estuvo sentado con Joan. Metióse entre montañas, cañones, cañadas y farallones, sin mucha prisa y caminando con precauciones. Había visto huellas, aunque no muy recientes, de jinetes. Detuvo su montura algún tiempo, después de haber oído el mugido de varias reses.

Esperó escondido, tratando de localizar la dirección en que estaban las reses que mugían, y no transcurrieron muchos minutos sin que viera bajo él, a muchos pies, por el lecho del cañón, junto a un río minúsculo, un grupo de cuatro cow-boys que conducían unas treinta reses en dirección al rancho «Oasis».

Era éste un espectáculo que no comprendía «Pecos». Joan le había dicho que solían vender el ganado en los campos auríferos, de Colorado y era de allí de donde procedían esas reses. Claro que podría ser el resto de una manada…

Una vez que desaparecieron de su vista, continuó caminando, y dos horas después salió a una especie de estrecho valle qué conducía a un angosto paso. En este valle los pastos eran hermosos y no se veía una sola res pastando. Cosa que, desde luego, extrañó a «Pecos». Nada de esto armonizaba con sus pensamientos.

De pronto buscó refugio con rapidez, llevando el caballo de la brida. Acababa de oír el relincho de un caballo a no mucha distancia de donde él se hallaba. Abundaban los arbustos y tras ellos encontró el escondite preciso, pero su montura, de la que no se preocupó, relinchó con violencia también.

Los minutos que siguieron fueron de gran inquietud y de una constante vigilancia. Preparó sus armas, y dejando el caballo amarrado, se alejó de él, arrastrándose con suavidad, entre los altos pastizales, hasta conseguir llegar a una parte más elevada desde la que podría vigilar mejor.

No veía nada. La más completa quietud en el valle iba a retirarse de su observatorio y regresar en busca del caballo, cuando vio lejos oscilar suavemente los pastos en sentido inverso al de la brisa. Avanzaba, quien fuese, hacia él y a buena velocidad. Le habían visto, sin duda, cuando creyéndose sólo se descubrió para otear con más libertad.

Volvió a esconderse, y el avance de quien fuese continuaba. Empuñó firmemente sus armas y los índices en los gatillos esperaban la aparición del cow-boy que iba derecho en busca de la muerte.

«Pecos» enfundó minutos después, riéndose de buena gana. Frente a él tenía un perro que le miraba atentamente, sin dejar de mover la cola. Se le acercó tanto que le fue posible acariciarle.

Esto hizo pensar a «Pecos» que era un animal acostumbrado a tratar personas extrañas con frecuencia y que no debían andar lejos otros vaqueros. Para ir hasta ellos no tendría que hacer otra cosa que seguir a este animal.

Y esto fue lo que hizo. Una hora más tarde había entrado por el paso y segundos después silbaban las balas sobre su sombrero, cuando corría en zigzag buscando dónde esconderse.

No podía quedarse por allí, y tan pronto como consiguió salir otra vez al valle, corrió en busca de su caballo, sobre el que montó, alejándose de aquellos parajes.

Sabía que no deseaban extraños por aquel cañón y tomó la decisión firmísima de volver otro día, pero de noche. O tal vez hubiera otro camino para llegar al mismo sitio.

Se había retrasado tanto que no encontró a Joan, decidiendo ir hasta el pueblo en busca de «Arizona», aunque siempre le informarían mejor en el «Oasis». Ir a este rancho suponía un gran peligro y por eso prefirió encaminarse directamente a Tierra Amarilla.

Allí encontraría el peligro de Guilden y sus hombres. Se había nombrado a sí mismo sheriff y esto le daba una autoridad peligrosa para «Pecos».

Por fin, después de muchos titubeos, marchó hacia el «Oasis», y al estar frente a la casa, desmontó, caminando con precaución y protegido por su caballo.

Esther fue la primera en descubrirle y, montando en su caballo, salió a su encuentro.

—¿Dónde te metiste? Joan te estuvo buscando como una loca y marchó al pueblo, temiendo que estuvieras allí.

—¿Dónde está «Arizona»?

—Marchó detrás de ella. Yo me quedé aquí por si venías. Has de tener mucho cuidado con los vaqueros nuestros y los del «Ciclón». No quieren que toméis parte en el ejercicio de revólver de esta tarde. Mi padre está muy interesado en que no fuerais por el pueblo. Ignora que estáis aquí, pero teme vuestra llegada.

—¡«Arizona» estará en peligro si le han descubierto!

—Ha dicho que mientras haya vaqueros forasteros no tiene que temer una traición y que no podrán detenerle por lo del sheriff. No respetará la autoridad de Guilden.

—Entonces éste con sus ayudantes disparará sobre él.

—¡No creo se atreva! «Arizona» está en lo cierto. Han llegado más forasteros para ver el ejercicio de revólver y las carreras.

—¿Te ha dicho «Arizona» que tomaremos parte en ellas?

—No. ¡No debéis hacerlo! Hay caballos por aquí que…

—No podrán con los nuestros. Lo hemos demostrado hace poco. Ninguno de los jinetes que nos persiguieron llegaron a colocarse a tiro de rifle. Gracias a nuestros caballos vivimos aún.

—Aquí los hay muy veloces, ya lo veréis… si es que os permiten tomar parte en las carreras.

—¡Tienen que permitírnoslo!

—No creo lo hagan. Guilden decía que como el sheriff había sido asesinado en plenas fiestas, no podían estas ser un freno para castigar a los autores del crimen.

—Nosotros no le matamos.

—Pero no podréis convencerles de vuestra inocencia.

—Tendrán que convencerse. ¡Ya lo verás!

—¿Vas al pueblo?

—Sí.

«Pecos» había saltado sobre su caballo y Esther le miró con ojos entristecidos por terribles presentimientos.

Al entrar en el pueblo observó la curiosidad con que era contemplado, y frente al bar hacia el que se encaminaba, la gente se apiñaba, mirando a algo que había dentro de aquella masa humana. En el acto descubrió a «Arizona» por su talla como uno de los personajes que originaban aquella curiosidad.

Cuando estuvo detrás de aquellas filas de cow-boys, preguntó a uno de éstos:

—¿Qué sucede?

—Están acusando a ese muchacho de haber matado al sheriff y él afirma que todo eso es nada más que un truco para no permitirle tomar parte en el ejercicio de revólver y en las carreras. El sheriff…

—Querrás decir «el que lleva la placa», porque se eligió él mismo…

—¡Calla! Puedes escuchar.

Escuchó «Pecos» lo que Guilden decía:

—Estás acusado de asesino, y aunque es cierto que en las fiestas vaqueras quedan sin efecto todas las reclamaciones, no podrás evitar el ser detenido y que el tribunal indique qué debe hacerse contigo.

—¡No, no maté al sheriff y tú lo sabes!

«Pecos» escuchó como todos aquellos murmullos, y Guilden, con ojos de asombro, respondió:

—No sé qué quieres decir.

—Te lo he dicho antes. Le mató Fallen de acuerdo con Wilson, el dueño del «Oasis».

Los murmullos aumentaron.

—¡Has empeorado tu situación! ¡Levanta las manos!

«Arizona» fue sorprendido por uno de los vaqueros del «Oasis».

—¡Tú no te metas en esto!

«Pecos» reconoció la voz de Joan, a la que no podía ver por estar rodeada de vaqueros más altos que ella.

—Lo siento, miss Joan, pero este muchacho ha terminado de hacer tonterías y de decir cosas como las que acaba de decir contra el patrón, su padre.

—¡Lo que dice ese muchacho es cierto!

Si hubiera hecho explosión una bomba, no habría producido más sensación. Joan miraba, asustada, aquellos rostros.

—¡Se ha vuelto loca! —oyó decir a su espalda.

—¡Piense en lo que dice! —gritó Guilden.

—¡Y tú levanta bien las manos!

«Arizona» comprendió que estaba en manos de aquel vaquero a su espalda y obedeció, no de muy buena gana.

—¡Ahí lo tienes, Guilden! ¡Puedes encerrarlo si quieres!

—¡Te he dicho…! —empezó a gritar Joan, siendo interrumpida por dos disparos que, pese a su sangre fría y hábito, la hizo estremecer.

Las armas que tan ufanamente empuñaba el cow-boy, fueron arrancadas de sus manos tan limpiamente, que éste, al verse desarmado, contemplaba asustado y sorprendido a cuantos le rodeaban.

«Arizona» no perdió el tiempo; sus armas, bien empuñadas, tenían encañonados a Guilden y a sus hombres.

—¡Te he dicho que no fuimos nosotros quienes matamos al sheriff! Fue Fallen, y tú lo sabes. Debería disparar de una vez y matarte por cobarde y traidor…

—¡No, «Arizona»! —gritó «Pecos»—. Ése me corresponde a mí. Se enfrentará con nosotros en el ejercicio de revólver y después le obligaré a pelear o a confesar quién fue el asesino del sheriff, cuya placa se ha colocado en su pecho.

—Creo, a conciencia, ya que de esto se habla, se eligiera un sheriff por mayoría. Podemos ir al bar. Propongo a Stevenson, más conocido por «Pecos».

—¡No! —protestó éste—. Yo no. Si fuera sheriff sólo por doce horas, terminaría con todos los cow-boys del «Ciclón».

—Si no nos hubieras sorprendido, no podíais hablar así —dijo un vaquero.

—¡Colócate frente a mí! —gritó «Arizona»—. No te preocupes de los demás. ¡Pelearemos los dos!

—No estoy dispuesto a que me mates a traición. ¡Tendrás que hacerlo sin pelear!

«Arizona» avanzó hacia el vaquero que hablaba y cuando estuvo muy cerca de él le preguntó:

—¿A qué rancho perteneces?

—¡No te importa!

—Al «Ciclón», ¿verdad, Guilden?

Éste afirmó con la cabeza.

—¡Es Rush! —Oyó «Arizona» a alguien.

«Pecos», al oír este nombre, fijóse detenidamente en el vaquero y vigiló con atención. La fama de Rush era la de un pistolero peligroso y rápido. Estaba seguro de que se proponía sorprender a «Arizona».

Mas éste también supo quién era su contrincante.

—¡Ah! ¿De modo que eres el triunfador del año anterior en los ejercicios de revólver? No se trata de un novato. Esperas, sin duda, el momento de sorprenderme. Te diré, para que no pienses en ello, que tendrás que pelear noblemente si deseas en efecto demostrar que eres el más rápido. Yo estoy seguro de que tus manos son de plomo comparadas con las de «Pecos» y las mías. Cualquiera de nosotros dos podríamos darte algunos segundos de delantera.

«Arizona» observó que el rostro de Rush iba descomponiéndose, acusando que su resistencia estaba ya limitadísima.

—Vuelvo a decir que hablas de ese modo porque supiste adelantarte. Nos veremos en el ejercicio y te demostraré que eres muy joven para enfrentarte conmigo.

—Eso indica que te cubres en ese ejercicio para no pelear ahora —gritó «Pecos».

—¡Déjale! No quiero que los demás queden en la duda de si no tendrá razón. Esperemos a ese ejercicio.

—¡No debieras permitirlo!

—Sí. No te preocupes, no me dejaré sorprender por él, si eso es lo que temes. Y ahora vamos todos para nombrar un sheriff que esté de acuerdo con las necesidades de este pueblo.

—¡Yo no tengo interés, «Arizona»! No quiero ser sheriff… No me son simpáticas las placas.

—¡Tampoco a mí! ¡Pero soy yo el sheriff y tendréis que obedecerme! No vais a estar siempre con esta ventaja, como dice Rush…

«Pecos» miró a Guilden y respondió:

—¡Guilden! ¡No me interesa ser sheriff, pero te juego esa placa con las armas!

Guilden dióse cuenta de lo que «Pecos» se proponía.

—¡No hay más sheriff que yo!

—¡Eres un cobarde! ¡Tienes miedo a ser derrotado!

Guilden sudaba copiosamente, y Joan, que estaba en primera fila, sonreía a «Pecos».

—Esto que haces no…

—¡Callaos todos! —gritó Wilson, el padre de Joan—. No es así como se resuelven estas diferencias. Es en el ejercicio.

«Pecos» y «Arizona» comprendieron que esto lo admitían la mayoría de los cow-boys.

—Tiene razón —dijo «Pecos»—, pero algo se proponen al evitar mi duelo con Guilden.

—Lo que tratan es ganar tiempo, ya lo sé —respondió «Arizona»—. Sin embargo, es justo y no podemos oponernos.

—Pero sí podemos tener mucho cuidado.

—¡Joan! ¡Ven aquí!

—Lo siento, papá… ya me conoces…

—Me has acusado de asesino del sheriff ante todos…

—¡Prefiero que no hablemos de eso!

—¡No quiero que quede flotando en el ambiente la duda! No es posible que tu amistad con estos muchachos te lleve tan lejos.

—He dicho, papá, que será mucho mejor no hablemos de esto.

—Necesito hablar de ello. ¡Ya lo aclararemos en casa!

Joan dióse cuenta de que su padre estaba muy incomodado, pero también ella lo estaba con él por haber confirmado, después de mucho meditar en ello, que era responsable no sólo de la muerte del sheriff, cuyos motivos no comprendía, sino de la acusación que Guilden sostenía contra los dos amigos.

CAPÍTULO VII

Pocos eran los que figuraban inscritos para tomar parte en un ejercicio que era notorio cuáles eran las consecuencias de su intervención Tierra Amarilla no era, ni llegaría a serlo jamás, como Dodge City, Sacramento, Wichita y otras ciudades que se hicieron famosas por sus gun-men como por su ganado o su oro.

«Pecos» y «Arizona» iban a tomar parte los dos, enfrentándose a Rush, que había asegurado su triunfo como una cosa excesivamente sencilla.

Joan, poco antes de que el Jurado, del que formaba parte Guilden por lucir su estrella, decía en voz alta y para que todos los vaqueros oyeran y determinaran:

—¡No se puede consentir que quien continúa siendo capataz del «Ciclón» presida el jurado clasificador!

Los cow-boys entendieron que era justa la protesta de Joan, y aunque ello disgustó extraordinariamente a Guilden, éste tuvo que abandonar la presidencia del jurado, dejando su puesto a un vaquero que no era de la localidad.

El disgusto no fue solamente a Guilden a quién alcanzó, sino a sus amigos, que fiaban en su ayuda por imaginar que la lucha habría de resultar muy difícil para Rush frente a «Pecos» y «Arizona».

Guilden, molesto, marchó hacia la oficina del sheriff y empezó a buscar entre los carteles allí amontonados alguno que pudiera ser utilizado contra esos muchachos.

Removió carteles de varios años antes, desfilando ante sus ojos los datos y las hazañas de los hombres más famosos con las armas.

Continuaba en esta labor cuando el propio Rush llegó a confesar su derrota frente a los dos demonios que ese año tomaron parte.

—¿Y has venido de la pradera sin castigar a esos dos?

—No es aquél el sitio. Reconozco que he sido derrotado en buena lid, por eso espero a que surja la primera oportunidad para aprovecharla y provocarles. Veremos si cuando se trate de defender su vida son tan veloces como han demostrado antes.

—¡Si yo hubiera estado al frente del jurado…!

—No habrías podido evitar mi derrota. ¡Te digo que son dos demonios! No creí que pudieran moverse las manos con esa rapidez y tener al mismo tiempo el pulso tan sereno.

—Veo que estás asustado, Rush ¡Es para mí una sorpresa! Nunca creí que Rush, el hombre en quien confiábamos los del «Ciclón», se volviera…

—¡Procura no decir lo que no tendrías tiempo de rectificar!

Guilden comprendió que sería una torpeza excitar más al excitadísimo vaquero y guardó silencio, añadiendo solamente:

—¡Está bien! ¡Seré yo quien tenga que encargarse de ellos!

—¡Os lo prohíbo! Me pertenecen a mí. Son ellos quienes al derrotarme me han provocado.

—¿Y de ellos quién ha ganado?

—¡Ninguno! Los dos son tan extraordinarios que no hubo posibilidad de apreciar diferencia en tiempo, ya que en seguridad cada bala era un blanco exacto.

—Son entonces peligrosos esos dos muchachos juntos.

—¡Ya lo creo!

—¡Guilden! ¡Guilden! —Entró un vaquero del «Ciclón» gritando en la oficina del sheriff.

—¡Hola, Patrick! ¿Qué te sucede?

—Acabo de enterarme de que uno de esos muchachos que han derrotado a Rush, el más bajo de los dos, es un famoso gun-man del noroeste. Anduvo por California y le conocen por «el Veloz».

—Están equivocados. Este muchacho es del sudoeste —dijo Guilden.

—Estaría por allí.

—No… No lo creo. Aun siendo así, yo no puedo hacer nada contra él. Éste es otro Estado…

Otros vaqueros llegaron afirmando haber oído de esos muchachos que eran pistoleros famosos en Wichita, Denver y Dodge City.

Los vaqueros no concebían que un hombre fuese tan hábil con las armas sin estar precisamente bautizado como pistolero famoso. Fama que llevaba implícita siempre la lista de víctimas o las muescas en las culatas de las armas.

Guilden no hizo caso de cuánto oía y trató de buscar a Spencer, su patrón, para tratar de que fuesen castigados esos muchachos por las bajas que habían hecho; pero recordando que Wilson también estaba disgustado con ellos, prefirió que fuesen los cow-boys del «Oasis» quienes se encargaran de ello.

Terminado el ejercicio de revólver, que había convertido en dos ídolos a los amigos de tan alta talla, los vaqueros se obstinaban en invitarles constantemente a beber, y «Arizona», con más dominio en esto que «Pecos», supo mantenerse sereno, pero «Pecos» púsose demasiado locuaz, y cuando Joan, que quería felicitarle les encontró, hallóse con un «Pecos» completamente desconocido para ella.

Más en estas condiciones habló a Joan de cosas que no hubiera hecho de no estar así, y entre ellas, confesó, con sencilla ingenuidad, que la amaba.

Joan escuchó entusiasmada esta confesión y bendijo «in mente» al whisky que le empujó a decir lo que no habría dicho de no darse tan especiales circunstancias. Ella también había, descubierto que amaba al muchacho por quién se atrevió a enfrentarse con su padre.

También Esther lo estaba de «Arizona», pero éste era mucho más cauto, como se suponía, más peligroso que el propio «Pecos». Se decía para ella que en una pelea entre los dos, a muerte, triunfaría posiblemente «Arizona». No había nada que autorizase a pensar así, era sólo una especie de presentimiento.

Joan supo llevarse junto a ella a «Pecos» y pidió ayuda a «Arizona», pero lo que se proponía era unir a su hermana con él. Cosa que consiguió, provocando los más variados comentarios entre los vaqueros que alternaban con los dos muchachos escamoteados por la habilidad de Joan.

Cuando Esther se unió a «Arizona», que también encontrábase a gusto con ella, Joan se llevó a «Pecos» a pasear por el rancho, alejándose hacia las pequeñas colinas. «Pecos», que no estaba demasiado lleno de whisky, despojóse con rapidez, y como se encontraba encantado junto a la muchacha, no se arrepintió de haber confesado su amor por ella.

—Ahora no podrás negar lo que has dicho —dijo Joan.

—No sé a qué te refieres, pero está segura de que cuanto haya dicho con el whisky, es cierto, sobre todo si hacía referencia a ti.

—¡Pues claro! ¡Has confesado quererme!

—No debí decirlo, pero es cierto.

Ella, que había desmontado, sentándose junto a él en el suelo, acercóse y echándole los brazos al cuello, respondió:

—Tú sabías que yo te quiero desde que nos vimos frente a los carteles, ¿verdad?

Minutos después paseaban con las manos enlazadas. Ella tratando de construir un futuro próximo, acorde con sus sentimientos y él un poco abstraído en cosas que ella no podía comprender.

El iba pensando en esos momentos en aquel espectáculo a través de los vecinos cañones cuando las balas silbaron sobre su cabeza.

Estaban ahora muy cerca y propuso a Joan el ir a dar un paseo entre aquellos cañones y estrechos pasos.

Ella no opuso la menor resistencia y anduvieron más de cuatro millas en intrincados zigzags, hasta que salieron al estrecho valle que «Pecos» conocía.

Éste, dejóse caer del caballo de pronto y miró hacia el suelo, sacudiendo el pasto con la mano suavemente.

Joan, le miró y, sonriendo, dijo:

—¿Qué haces? ¿Qué viste? ¿Alguna huella de ganado? También las he visto yo. No sé a quién pertenecerá todo esto. No había venido nunca por aquí.

—Sí; me sorprendió encontrar huellas de ganado por aquí, porque no hemos visto el menor rastro de una ganadería que podía engordarse en estos pastos.

Volvió sobre su caballo y continuaron el paseo. Otras cuatro veces más desmontó «Pecos» y contempló el pasto o el suelo. Joan no sabía qué era lo que miraba.

Pero ella estaba preocupada, y encarándose con él, valientemente, le dijo:

—¿Qué es lo que buscas?

—¡Nada!

—¡No mientas! Me has hecho venir hacia aquí de un modo deliberado porque deseas informarte de algo. Ahora no haces nada más que observar las huellas del ganado.

—No debes incomodarte conmigo. Me gustaría saber a quién pertenecen estos valles y hacia dónde conducen esos cañones. Estuve otra vez aquí, pero no me permitieron seguir. Las balas de los rifles trataron de impedirlo.

—¡Quisieron matarte! ¿Quién?

—Eso es lo que quisiera saber.

—¡Tú eres un agente!

Al decir esto, Joan retiróse de «Pecos», mirándole como si se tratara de una serpiente.

—Y si lo fuera, ¿por qué habrías de mirarme con ese miedo?

—¿Qué vienes buscando? ¡Ahora comprendo muchas cosas! Mi padre te teme…

—Tu padre es el ganadero que goza de mejor fama en la región.

—¡Pero tú no te has dejado engañar! Crees que es mi padre quien dirige todo lo que sucede por aquí respecto al ganado.

—Escucha, Joan. Debes de ser una buena amiga mía y no incomodarte porque te haga algunas preguntas, ni me creas lo que no he dicho que sea.

—No has engañado a nadie. ¡Estás equivocado si lo crees! En el «Ciclón» sospechan de vosotros, y si no os han eliminado ha de ser por creer que son muchos más los agentes que hay por aquí.

—«Arizona» no tiene que ver en todo esto ni debe enterarse de lo que nosotros hablemos.

—¡Dime la verdad! ¿Qué buscas? Me hiciste preguntas sobre mi padre, sobre Fallen, sobre todos.

—No busco nada en concreto; pero me preocupo de que los conductores de un ganado metido en estos cañones disparasen sobre mí. ¿Por qué lo hicieron?

—¿Y qué tiene que ver mi padre en eso?

—¿Por qué tu padre envió emisarios para que nos mataran? ¿Por qué sabiendo que no éramos los asesinos del sheriff nos perseguían como tales?

Joan echóse a llorar, y dijo:

—Reconozco que tienes razón. He descubierto en mi padre de poco tiempo a esta parte unas facetas que no le conocía y os tiene miedo a los dos. Es posible que no se dé por vencido y envíe más hombres para terminar con vosotros.

—No lo hará.

—Pero dime si eres agente. ¿Por qué tratas de acorralar a mi padre? Déjale que marche a Méjico. No está lejos, pero no le lleves tú para que sea colgado.

Joan observó que «Pecos» quedó muy pensativo y no respondió nada, poniéndose en cambio a pasear. Al fin, dijo:

—¡Vuélvete a casa! Espero que no digas nada de lo poco que hemos hablado. Yo continuaré sólo la observación. Puede resultar peligroso.

—No tengo miedo.

—Ya lo sé.

—Quiero averiguar junto a ti. Sospechoso como tú de mi padre. Yo desde hace tiempo, y aunque me asustaba informarme, creía en el fondo que estaba equivocada. Era mi deseo, y por eso no hice averiguaciones. Creo que no es obra de mi padre, si hace algo que no, esté bien hecho. Es ese Fallen, nuestro capataz, que no está casi nunca en el rancho. Me ha sorprendido a veces que preguntando por él a mi padre en el pueblo y sabiendo yo que no estaba en el rancho, afirmase mi padre con la mayor naturalidad lo contrario. Fue lo que me hizo empezar a sospechar que el juego no era muy limpio. Tú conoces la historia de mi padre. Esa historia que ignoro y que sospecho, temiéndola…

—No sé nada de tu padre, Joan. Es para mi desconocido. Si fuera quien temo…; pero no, no será posible.

«Pecos» cubrióse el rostro con ambas manos, que Joan, acercándose, trató de retirar, no permitiéndolo un extraño de su caballo, que la hizo interrumpirse y buscar la causa de esta extrañeza.

El muchacho retiró las manos, y al ver los ojos de asombro de Joan, siguiendo la dirección de ellos, vio a un cow-boy que se aproximaba a ellos, sonriendo.

—¡Hola, Joan! —dijo mientras avanzaba—. ¿Qué haces aquí? No conozco a este muchacho. ¿Es un nuevo cow-boy? No me habló Fallen de él.

—Será mejor que no pierdas el tiempo haciéndome creer que no sabes quién soy. Hacía tiempo que no te veía, Guy, y te creí por Dodge City todavía.

Joan miró asombrada a «Pecos» y a Guy, que así se llamaba en efecto, el cow-boy.

—¡Vaya, vaya!… El más hábil de los rangers metido en el «Oasis» y con la hija del dueño. ¿Tú sabes, Joan, lo que este hombre busca por aquí? ¡Una cuerda firme para el cuello de tu padre! ¡Ésa es su triste misión!

Pero esta vez el mayor Smiligth Stevenson ha fallado su golpe.

—Fuiste tú quien dijo a Wilson quién era, ¿verdad? Tal vez fuiste tú el que disparó contra mí…

—No fui yo. Sabes que no habría fallado como ese imbécil.

—Se precipitó. Si hubiera tenido paciencia me habría colocado yo mismo en la zona ideal para el crimen.

—¿Y qué piensa ahora de su situación?

—No te comprendo, Guy.

—Me refiero a que le tengo rodeado con mis hombres y esta vez no se escapará.

—Si eso fuera cierto no lo dirías; además, tú sabes que podrán colgarme tus hombres, si ése es tu deseo, pero tú no gozarás de ese espectáculo.

Guy, que se había colocado a una prudencial distancia, observado por Joan, ésta vio que la saliva pasaba con mucha dificultad a través de la garganta de Guy.

—No mienta, inspector.

Joan miró a «Pecos», diciendo:

—Así que eres un ranger y un inspector federal. ¿Por qué no lo dijiste al sheriff cuando sospechó de ti? De ese modo no hubieran podido culparte de su muerte como ahora.

—No esperaba encontrar a un viejo amigo como Guy que pudiera descubrirme.

—Yo no le vi hasta ahora, inspector. Sospeché de usted cuando oí sus características, pero no le había visto. Ha sido hoy cuando he podido ir a Tierra Amarilla y llegué tarde para ver el ejercicio. Conocí a Joan y la vi venir hacia aquí…

—¡Nunca fuiste buen farsante, Guy!

—¡No! —gritó Guy, mirando hacia un lado—. ¡Es cosa mía! ¡Dejadle de mi cuenta!

Joan sonreía tristemente algunos minutos más tarde.

Guy, que debía saber qué clase de enemigo tenía enfrente, quiso aprovechar la primera oportunidad antes de que en el ánimo de «Pecos» se afirmara la creencia de que Guy estaba solo.

Guy sabía que era un truco muy viejo, pero precisamente por ello esperó tener éxito. ¡Si «Pecos» se descuidara unos segundos!… Pero éste, en vez de mirar, como Guy esperó, hacia la parte en que trató de hacerle creer había otros, disparó sobre él, matándolo.

—No tienes que sentir remordimiento. Te hubiera matado si tardas dos segundos más en hacer fuego. Trató de engañarte. No había nadie con él.

—Ya lo sabía. Su truco es de lo más viejo en estos casos, pero sigue dando resultado a veces. El intentó lo único que podía. Me conoce desde hace algunos años, cuando muy joven yo empezaba a trabajar con los rangers.

—¿Por qué me ocultaste la verdad?

—No tenía más remedio.

—¿Qué buscas? ¿A mi padre?

—No. Busco rastros de algo monstruoso…

—Si fuese mi padre, ¿qué harías?

—Cumplir con mi deber.

—¿Aun siendo mi padre?

—El serlo no le impediría matarme si le es posible y si conoce mi verdadera personalidad…

—¿No crees que lo sabía por Guy?

—Estoy seguro, aunque es posible que sea cierto que me haya visto ahora por primera vez…

—¡Sí, es así! Hubiera oído hablar a mi padre y a Fallen de ti en otro sentido… ¡Por favor! Haz cuánto puedas por mi padre.

—Escucha, Joan: ahora ya sabes quién soy. Ayúdame a averiguar lo que me interesa y yo trataré, por lo mucho que te quiero, de permitir que tu padre pueda escapar a Méjico sin ser castigado, como sin duda merece. Guy era un cow-boy a vuestro servicio y Fallen también.

—¿Conoces a Fallen?

—No le he visto aún, pero sospecho su verdadera personalidad.

—De él he sospechado siempre. Sospechas que se incrementaron cuando mataron al bueno del sheriff.

—Le mataron por descubrir algo de lo que sucede en estos cañones y valles.

—¡Vámonos…!

«Pecos» era precisamente lo que deseaba, pero antes de marchar inclinóse sobre el cadáver de Guy y le registró minuciosamente, sin coger nada de lo que tenía encima, haciendo un gesto de desagrado cuando terminó de hacerlo.

—¿Qué esperabas encontrar? —preguntó Joan.

—No lo sé…

CAPÍTULO VIII

-Dudo que sea lo mismo realizar un ejercicio en la pradera que defender la vida frente a otras armas tan firmemente empuñadas como las suyas.

—No debías hablar así. Rush. Has sido derrotado y tú lo sabes con toda seguridad y sin que puedas alegar ninguna ventaja por parte de ellos. Los dos son muchísimo más rápidos que tú.

—No niego que hayan realizado el ejercicio mejor que yo. Lo que afirmo ese que no es igual hacer eso que defender la vida.

—Siempre se será más rápido para defender ésta.

—Pero no tan seguro. Los nervios juegan su papel también.

—Yo no me enfrentaría con ninguno de los dos.

—¡Pues yo lo haré!

Los cow-boys que acompañaban a Rush le animaron con sus bromas y sonrisas.

Spencer entró en el bar también, y cuando supo lo que decía Rush, le observó con detenimiento, diciendo a Guilden, que le acompañaba:

—No debes permitir que siga bebiendo… Será un juguete frente a esos muchachos si bebe un whisky más.

—Le hemos hecho beber para perder el miedo que sin duda les tiene. Como al mismo tiempo les odia por la derrota sufrida, un poco de bebida despertaría al deseo de revancha.

—De acuerdo, pero que no continúe bebiendo. Y que los otros no tengan descuidos. No deben salir de aquí si es que vienen.

—¡Vendrán! Los vaqueros se encargarán de ellos tan pronto como les vean.

Fueron interrumpidos por la llegada de un vaquero, que después de detenerse frente a la puerta como buscando a alguien, al ver a Spencer marchó junto a él, diciéndole:

—¡Patrón! Hemos visto a uno de esos muchachos marchar hacia los cañones del Valle Escondido.

—No te preocupes —empezó Guilden—. No verá nada.

—No hay duda, es quien Guy afirmaba.

—A propósito, ¿dónde está Guy? Fallen lo hecho de menos y creía que vino aquí.

—Tal vez huyó asustado. El inspector Smiligth Stevenson, a quién llamase él «Pecos», ha sido famoso en algunos casos, sobre todo, con las armas. Guy le conoció hace tiempo.

—Parece joven este inspector.

—Tendrá veintinueve o treinta años. No los representa por su carencia de vello en el rostro.

—¿Y el otro?

—No le conoce nadie. Afirman por el contrario que se trata de un gun-man famoso. Estamos esperando la llegada de Denver de Percy. Si es el pistolero que se sospecha, él lo conocerá.

—No comprendo que estén unidos un gun-man y un inspector federal.

—El gun-man no sabe que tiene por compañero a un inspector, ni este supone que el otro es un pistolero. Se han conocido aquí. Lo que no comprendo es lo que ese pistolero busca.

—No busca nada. Se enamoró de Esther, como el otro lo hizo de Joan. Son ellas las que les retienen.

—El inspector se quedaría aquí de todos modos.

—Si éste va hacia los cañones del Valle Escondido, será mejor que Rush deje de beber, tardará en venir.

—¡Ahí tenemos al otro! ¡Ya sabía yo que vendrían!

«Arizona» entró sonriendo a los vaqueros, que le saludaban con admiración y que, rodeándole, le condujeron al mostrador.

—No creáis que está tan descuidado e indiferente como aparenta —dijo Guilden a Spencer—. Se ha colocado en el único sitio del mostrador donde no hay medio de sorprenderle por la espalda.

—¡Son varias armas! ¡No escapará!

—Éste no es el que interesa, y si le matamos sospechará el otro.

—¡Está bien! Pero no podemos impedir que Rush le provoque.

—¡No temas! Rush morirá a sus manos si se obstina en pelear. El whisky, que le ha dado un valor que no tenía, le ha restado la velocidad que poseía.

Rush, al darse cuenta de que «Arizona» estaba en el local gritó para ser oído:

—¡Me gustaría convencerme de que hay quien maneja las armas aquí como en la pradera!

«Arizona», que vio a Rush al entrar, al oírle y ver cómo le miraba, mientras se aclaraba la parte de salón por la huida de los que se encontraban entre ellos, dijo:

—Creí que preferirías la derrota solamente. Pero veo que alguien te ha metido en la cabeza la idea le revancha, sin darte cuenta de que al hacerles el juego caminas hacia una muerte cierta.

—¡No estés tan seguro de ello! ¡Esto no es como en la pradera!

—En lo que a ti se refiere, así es… Aquí te juegas la vida. Ya veo que te han hecho beber y sin darte cuenta que el whisky pone plomo en los brazos. Te moverás con mucha menor rapidez de lo que es habitual en ti. Te han puesto en mis manos porque no tienes el menor cerebro para pensar que el hecho de perder en el ejercicio de revólver no ha de suponer un suicidio y esto es lo que estás buscando. ¿Quién te empujó hacia nosotros? ¡No les hagas caso! Una vez yo fui derrotado por otro muchacho casi tan joven como yo era entonces y no pasó nada; por cierto, que era un muchacho muy rubio, que siempre que reía tosía de un modo que me ponía nervioso; no sé cómo no le maté sólo por eso, no por haber sido derrotado.

—¿Os acordáis del cow-boy del «Oasis», aquel Franck que decía ser oriundo de alemanes? También tosía y reía y era rubio, muy rubio. ¿No sería el que derrotó a este muchacho? —dijo un vaquero.

Los ojos de «Arizona» bailaban vigilando a todos.

—¿Dónde está ese muchacho? No le he visto por este pueblo.

—Hace tiempo que marchó. Creo que discutió con Wilson o con Fallen.

—¡Es lástima! En cuanto a ti, Rush, olvida nuestro ejercicio y seamos amigos. Tú no eres en el fondo tan malo como tú mismo te crees.

—No sabía que teníamos un fater entre nosotros…

«Arizona» miró al que habló y le dijo:

—¡Ponte frente a mí! ¡Contigo pelearé!

El vaquero púsose muy pálido y enseguida un sudor frío empezó a descender por sus mejillas. La actitud de «Arizona» no podía ser más explícita.

—No he querido ofenderte al decir eso…

—Ya lo sé. Has tratado de empujar a Rush. Tú eres un cow-boy del «Ciclón», ¿verdad?

—Sí, soy del «Ciclón».

—¡Spencer! —gritó «Arizona»—. Dígale al sheriff, su capataz, que le dejaré sin vaqueros de seguir así. Nos veremos obligados a ir eliminándolos, ya que según están las cosas dispararemos siempre a matar. Es conveniente que lo sepan eros tres que están con Rush esperando el momento en que yo tenga un descuido. No os hagáis ilusiones. No me descuidaré. Conozco bien a los traidores.

—Será mejor que no discutáis más y dejéis las armas quietas. Aún no terminaron las fiestas y no estamos dispuestos los cow-boys, y yo con ellos a la cabeza, que os burléis de las leyes, que son de todos.

Guilden, al decir esto, lo hizo con voz potente.

—Sí, por mí no hay inconveniente, pero como eres tú el sheriff y son hombres tuyos como capataz del «Ciclón» los que están tratando de provocarme, tendrán que pelear conmigo, porque me disgusta dejar coyotes a la espalda.

—¿No oís cómo nos insulta? ¡Aquí no hay más coyote que tú! —decía Rush, avanzando hacia «Arizona» con las manos pendientes de los costados un poco arqueado y echado hacia adelante.

A «Arizona» no era Rush quien más le preocupaba con ser mucho. Había visto a tres cow-boys con él y era a quienes debía localizar antes de empezar la función.

—Estás haciendo el juego estúpidamente a quienes te envían a morir, Rush…

—¡Cállate y no tengas miedo! Ya veo que empiezas a darte cuenta de la gran torpeza cometida de enfrentarte conmigo.

Diose cuenta «Arizona» de que el whisky hacía de Rush un juguete en manos de quienes le manejaban.

—No parece estar tan seguro ahora como en la pradera.

«Arizona» oyó estas frases, pero no miró sin desatender a Rush. Era uno de los que habían estado con éste antes y que, sin duda se separaron para colocarse de un modo estratégico.

Sabía que la espalda la tenía segura y esto le dio confianza.

—No debéis pelear, o de lo contrario tendré que detener al que quede con vida.

Era el momento que entendieron debía ser aprovechado.

Varios disparos sonaron, y cuando los asustados y sorprendidos espectadores miraron hacia el mostrador, no vieron a «Arizona».

—¡Creí que no podrían cazarle ni entre los cuatro! —exclamó Spencer al ver que «Arizona» no estaba allí.

—¡Había sido todo tan rápido!

«Arizona» comprendió el juego, y al disparar aprovechó el revuelo de quienes estaban a su lado, para confundirse con ellos y entrar en el mostrador por la parte trasera, desde donde encañonando a los barmen, permaneció en silencio oyendo lo que dijo Spencer.

—¡Siento defraudarle! —dijo «Arizona», asomando por encima del mostrador con un «Colt» en cada mano.

Spencer, lívido, trató de hablar, sin conseguirlo.

—No se refería a que deseara que sucediera, sino que ponía en duda por conocer tu rapidez —dijo Guilden.

—¿Cómo sabías que eran cuatro? Fuiste uno, ¿no? Spencer hacía señales negativas con la cabeza.

—¡Te voy a matar, Spencer! Y no te dejo tiempo para la defensa porque eres tan cobarde que recurrirías a una nueva traición, pero permitiré que aquí mismo utilices, si puedes, tus armas.

—No podré… No podré. Eres muchísimo más rápido; sería un asesinato por tu parte, que no deben permitir todos estos vaqueros.

—Tampoco han hecho nada porque tu traición no tuviera el resultado que esperabas y que por un momento creíste realizado. ¡No, no! Tendrás que pelear o dispararé sin hacerlo.

—¡Dick! ¿Qué haces? Habías prometido…

—No te prometí dejar que me maten. ¿Verdad?

—Veo varios cadáveres. ¡No mates más! ¡Te lo ruego!

«Arizona» miró a los ojos de Esther, y encogiéndose de hombros, sin soltar las armas que describían un arco al andar, dijo:

—Debes la vida a Esther, no lo olvides… ¡Nos volveremos a ver…!

Tan pronto como «Arizona» salió del bar empezaron los rumores sobre lo sucedido, repartiéndose el sentido de los comentarios, aunque por temor a Spencer y Guilden no fuesen muchos los que se atrevieran a defender a «Arizona». Solamente lo hizo Walter, al decir:

—No sé cómo se ha contenido ese muchacho. Desde luego, la traición estaba bien montada, pero no contaron con sus manos rápidas como el viento y sus ojos de águila.

—Ha matado por sorprender a esos muchachos —empezó Spencer, que iba reanimándose.

—Fijaos en ellos. Todos tenían empuñadas ya sus armas. Eran unos cobardes traidores.

—Siempre te has metido con mis hombres, Walter.

Como sigan esos muchachos algunas semanas más no habrá de quién hablar… El «Ciclón» está siendo batido por un huracán de rapidez y seguridad. Creías haber reunido un buen grupo de pistoleros y no hace nada más que presentarse dos muchachos que conocen lo que son «Colt», y ya ves…

—¡Cállate, Walter!

—¡No quiero! Es preferible que todos conozcan que esto lo tenías montado, habiéndote fallado porque ese muchacho es tan rápido que el número de vaqueros dispuestos a sorprenderle ha resultado insuficiente. ¡Imagínate si viene el otro con él!

—¡He dicho que te calles! No estoy dispuesto a permitir me insultes.

—¡No te insulto, Spencer! Estoy diciéndote la verdad, que tanto te desagrada por lo que veo. Ya era hora que viniera alguien a Tierra Amarilla dispuesto a demostrar que un grupo de ventajistas metidos en un rancho no es suficiente para acobardar a toda una comarca.

—¿Lo veis? Está diciendo que mi rancho es un rancho de ventajistas…

—No le hagas caso… ¿No ves que está bebido? —dijo Guilden.

—¡Bebido! ¿Bebido, yo? No concebís que se os diga la verdad nada más que bajo la influencia, del whisky. Pues yo no estoy bebido y, sin embargo, te digo lo que estás oyendo, y que todos en Tierra Amarilla piensan, aunque no se atrevan a hablar.

—¡Vámonos, Spencer! ¡No hagas caso a Walter!

—Hola, Wilson, no te había visto.

—Acabo de llegar.

—Yo creí que erais enemigos irreconciliables —gritó Walter.

—Trato de salvar tu vida, viejo tozudo —dijo Wilson.

—¿Mi vida? ¿Por qué? ¡Ah! ¡Tienes razón! Spencer es capaz de disparar contra mí a traición, ya lo sé.

—¡Son demasiados insultos! ¡Defiéndete, Walter, te voy a matar!

Y Spencer, siguiendo la acción a la palabra, disparó contra Walter, que cayó muerto sin haber hecho la menor intención de ir a sus armas.

Todos los espectadores pensaban en que era un alevoso crimen lo que habían presenciado. Para los naturales de Tierra Amarilla no suponía extrañeza lo ocurrido; en cambio, para los forasteros, era un crimen; pero si el sheriff, que estaba presente, no protestaba, no iban a hacerlo ellos a quienes no interesaba.

Sin embargo, otro vaquero, con bastante whisky en la «bodega», a juzgar por su modo de andar, avanzó hacia Spencer, diciéndole:

—Eso… es… un… cri… men… Spencer. Walt… er… no pensa… ba…

—¡Cállate, Harold, y déjame en paz! No quieras que te suceda lo mismo que le ha sucedido a él. No estoy dispuesto a tolerar que me digáis las tonterías que se os ocurran.

—¡No le hagas caso, Spencer! ¡Vámonos!

Wilson cogió a Spencer por un brazo y lo sacó a la calle. Guilden marchó con ellos.

Reinaba en el local un silencio embarazoso a causa de la muerte de Walter, que era uno de los cow-boys más apreciados de Tierra Amarilla.

—No creáis que no traerá consecuencias la muerte de Walter. Tan pronto como llegue a oídos de sus compañeros… —decía otro cow-boy.

—No pasará nada por haber sido Spencer… Temen a los hombres del «Ciclón», que cuentan ahora además con el apoyo de la placa de cinco puntas.

Todos quedaron enmudecidos mucho más de lo que ya estaban, quedando el salón en un completo silencio.

«Pecos», en la puerta, avanzó temeroso ante este silencio. Vio los cadáveres que estaban recogiendo y no preguntó nada, pero de pronto pensó en «Arizona» y acercóse con rapidez a mirar los cadáveres.

—Es obra de tu amigo —oyó decir—, mató a cuatro. Ese viejo ha sido asesinado por Spencer, el dueño del «Ciclón».

—Y eso que antes tembló como un niño ante ese muchacho. De no llegar la hija de Wilson habría muerto Spencer también —dijo otro cow-boy.

En pocos minutos conoció «Pecos» lo sucedido. Acercóse al cadáver de Walter lo registró minuciosamente y, después de consultar unos papeles que llevaba, dijo, poniéndose en pie:

—¿Decís que ha sido el dueño del «Ciclón» quien hizo esto? Este hombre no pensó en defenderse siquiera. No le dieron tiempo a ello.

Inclinóse sobre el cadáver y dijo, ante la sorpresa de todos, colocando una mano sobre el muerto.

—¡Juro, viejo amigo, que serás vengado de un modo ejemplar!

Estas palabras, pronunciadas de modo solemne y ante el silencio reinante, hicieron reaccionar a todos, y las conversaciones se multiplicaron cuando aparecieron en la puerta tres vaqueros, que en el acto supuso «Pecos» pertenecían al «Ciclón». Le bastaba para ello observar los rostros que le rodeaban y que no hacían nada más que mirar a ellos y a él.

—¿Del «Ciclón»? —preguntó «Pecos» a los propios vaqueros.

—¡Sí! ¿Qué pasa? —respondió agresivamente uno de ellos.

—¿Dónde está vuestro patrón?

—Iba por ahí con Wilson y Guilden. Debían ir al «Oasis».

—Yo creí que no se llevaban bien esos dos ranchos.

—Así ha sido durante mucho tiempo —respondió el barman más cercano.

—Es extraño que se hagan tan amigos en estos momentos —dijo otro cow-boy.

—Mi patrón hace lo que quiere, y ya sabéis por lo sucedido a Walter lo que pasa con los que se meten donde no les llaman.

—¿Os ha dicho él que asesinó a Walter o lo habéis presenciado vosotros?

La pregunta de «Pecos» era una alusión directa.

—Nos lo ha dicho Guilden; Walter quería, después de insultar varias veces al patrón, disparar sobre él.

—Ahí está el cadáver. Ese hombre no hizo el menor movimiento de ir a sus armas. Lo aprecia cualquiera. ¿O es que no estáis de acuerdo?

—También tu amigo ha matado así a cuatro…

—¡Ahí están! Todos esos empuñan las armas. Eran mucho más lentos que Dick, por eso cayeron.

—Hemos sido testigos de ello. No hubo la menor ventaja por parte de ese muchacho.

«Pecos» miró al vaquero que intervino y, sonriendo, le dijo:

—No necesitabas aclarar nada. Están ellos tan seguros como nosotros. Conocen perfectamente a su patrón y al capataz que luce la estrella de sheriff. ¿Habéis intervenido vosotros en la elección de sheriff? Estoy plenamente convencido de que no intervinisteis. Y si es así, ¿por qué le acatáis?

—¡Estás hablando demasiado! Y no creas que estamos dispuestos a permitir que insultes al sheriff sin ser castigado. Ya debisteis ser colgados los dos por la muerte del otro sheriff.

—¡Tampoco soy un pozo de paciencia! ¿Por qué no decías a Guilden que venga él en persona a tratar conmigo de estos asuntos?

—Guilden no sabe nada de esto.

—Tampoco he dicho que lo sepa. ¿Reconocéis que Guilden es un cómplice del asesino Spencer?

—Sería muy conveniente a tu salud no continuar por ese camino.

—Acabo de jurar sobre el cadáver de ese viejo cowboy vengarle, y creo que empezaré por hacerlo en vosotros, primeros emisarios de ese cobarde que llegáis a mí.

Los espectadores no comprendieron que aquel rostro tan sonriente y agradable fuese la máscara de una decisión firmísima.

Los tres vaqueros que creyeron estar colocados estratégicamente, iniciaron el ataque a una mirada de inteligencia entre ellos; pero el enemigo era tan rápido, tan seguro… que tres cadáveres más quedaron en el suelo del local.

—A este paso dejaréis el «Ciclón» desierto —comentó un cow-boy.

—¡No perderíamos mucho con ello! —añadió otro.

—¡Cuidado! ¡Ahí regresa Spencer!

«Pecos» miró hacia la puerta, dándose cuenta de que había caído en una trampa.

Varios cow-boys entraban, extendiéndose por el salón en todas direcciones. El, junto a una ventana, miró en el acto hacia la calle. Si presentaba pelea en tales condiciones sería cazado como un coyote por los disparos de varias armas. Debía decidirse con rapidez y calculó fríamente el modo de escapar por aquel hueco, una vez rotos los cristales que separaban el local de la calle.

—Parece que este pistolero ha sorprendido a esos muchachos —dijo uno de los cow-boys del «Ciclón».

—Ellos trataban de sorprenderme a mí y ahí tenéis las consecuencias. Debiera ser una advertencia para los demás que quieran repetir lo que ellos fallaron.

—Supongo no te referirás a mí, ¿verdad? —dijo el vaquero que acababa de hablar.

—Precisamente a ti y a esos que te acompañan, pero sobre todo a Spencer. Ha cometido la torpeza de venir con vosotros.

—¡Yo no me asusto del inspector Smiligth Stevenson! Esto no es Texas… Aquí los rangers no tienen jurisdicción.

—¿Me conoces? ¿Dónde nos hemos visto antes de ahora?

—¡Puedo decírtelo como última satisfacción antes de tu muerte! Nos conocimos en Santone. No hace muchas horas que te he recordado.

—¡Ah! ¡Eras tú uno de los hombres de Garret!… ¿Qué fue de él? No conseguí verle una sola vez. Escapó de Texas.

—Era demasiado astuto para vosotros.

—Estás equivocado. Fue siempre muy torpe. Se obstinaba tanto en querer no dejar huellas que marcaba su camino con jalones inconfundibles.

—¿Dónde está? Si es que sabéis cuál era el camino seguido, sabrás dónde se encuentra.

—Te diré dónde estará dentro de una hora.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Dónde?

—¡Enterrado! Le mataré yo.

Spencer echóse a reír de un modo que hizo temblar a quienes le conocían.

—¡Cuando se entere Garret…!

—No niegas que está aquí. Creí que lo negarías.

—No he dicho que esté aquí.

—Era mucho más peligroso que él su hermano mayor. En realidad, fue siempre el cerebro organizador de todo. Sólo a él podría ocurrírsele lo que habéis hecho aquí y que debió descubrir el sheriff poco antes de morir.

«Pecos» dejó de hablar pendiente de los cow-boys que habían entrado con Spencer.

—¡Continúa, inspector, es una historia interesante! ¿No ves con qué atención escuchamos todos? Hablabas de un hermano de Garret… Yo no sabía que existiera.

—¡Joan! ¡No entres! —gritó «Pecos»—. La temperatura de este local va a elevarse demasiado de un momento a otro.

—¡Necesito hablarte con urgencia! He descubierto algo que…

—Supongo qué quieres decirme… No te preocupes. Tu padre es el menos responsable. Ha servido da cabeza de turco. Ya lo sé.

Spencer frunció el ceño y se puso muy serio.

—¡Pasa, Joan, pasa!

Era Guilden quién decía esto, empujando suave, pero decididamente, a la joven.

—¡No me toques! —gritó Joan al sentir la mano del sheriff sobre su cuerpo.

—¡Deja a la muchacha, Guilden! El inspector Smiligth Stevenson, que también pertenece a los rangers de Texas, nos estaba refiriendo una bonita historia… ¡Continúa, inspector! ¡Es tu último relato!

—Estás confesando que sabes quién soy y que te propones asesinarme. Serás colgado por todos estos que presenciarán tu traición.

—¡No se moverá ninguno! Conocen mejor que tú al «Ciclón». Cómo te insultarán después de muerto tus superiores y compañeros… Por segunda vez estropeas el asunto de Garret.

—Estás confesando demasiado, Garret; yo en tu caso, tendría más cuidado.

—No me importa que me hayas conocido… Yo debí conocerte enseguida. Se habló mucho de ti en Texas. Ahora ya no podrás salir de aquí.

«Pecos» comprendió que esta vez decía verdad Spencer o Garret. Lo tenían acorralado, y tan pronto como dieran la señal sería alcanzado por muchas balas. La ventana era la única posibilidad de salvarse y sin detenerse a meditar bien en las consecuencias, se lanzó contra ella al tiempo de disparar sus armas contra Spencer, que cayó herido en un hombro entre una gritería enorme de maldiciones y juramentos terribles.

Corrió como un gamo, una vez en la calle, y saltó sobre su caballo.

Le creían tan seguro dentro, que no quedó nadie de guardia.

Aparecieron varios cow-boys, disparando contra «Pecos» y sintió que varias balas mordían sus carnes. El caballo, muy veloz, se alejó del alcance de los «Colt» pero «Pecos» empezó a ver girar el suelo y todo. Se abrazó inconscientemente al cuello del animal.

Joan galopó detrás de él, precediendo a aquellos jinetes que fueron contenidos por la presencia y las armas de «Arizona», obligándoles a volver al bar, desde donde disparaban.

Cuando transcurrieron unos minutos, «Arizona» galopaba en busca de «Pecos» y de Joan. Buen rastreador, siguió las huellas de los dos, encontrando a Joan llorosa, que arrastraba el cuerpo inconsciente del inspector.

—¿Es grave? —preguntó al desmontar.

—¡No lo sé…! Han sido varias balas… La espalda está llena de sangre.

Comprobó «Arizona» que Joan no exageraba y temiendo por la vida de «Pecos» aconsejó llevarle a casa de un médico, cosa que debía hacer ella mientras él distraía a los perseguidores, que no tardarían en presentarse.

Ella accedió y «Arizona» galopó hacia el pueblo. Vio venir por la calle a un grupo numeroso de jinetes, que se detuvieron al reconocerle. Entonces, «Arizona» hizo describir un cerco a su montura, provocando una persecución que deseaba para que Joan tuviera libertad de llegar a casa del doctor sin grandes contratiempos.

Guilden, que iba a la cabeza de los perseguidores, no cesaba de gritar, dando ánimos a sus amigos.

«Arizona» dirigíase hacia los cañones que conducían al Valle Escondido, y Guilden, al darse cuenta de estos propósitos, trataba de evitar que entrara en ellos, seguro de que sería muy difícil atraparle entonces.

Mas la diferencia de montura era tan notoria que los acompañantes de Guilden aconsejaron a este abandonar la persecución.

—¡Vayamos al «Oasis»! —dijo uno de éstos—. Allí ha de estar el inspector con Joan, que salió detrás de él.

Guilden accedió, considerando lógica esta deducción, y minutos después llegaban al rancho, encontrando a Esther llorando sin consuelo.

—¿Qué sucede? —preguntó Guilden.

No fue necesario que la joven explicara lo sucedido. Lo hizo un vaquero.

—Hace poco llegaron los cadáveres de Wilson y Fallen amarrados sobre sus caballos.

—¡Eh! ¿Quién los mató?

—Ha sido «Arizona» Dick… Le vieron ir hacia el Valle Escondido y debió encontrar a los dos.

—¡«Arizona»! ¡Entonces, es otro ranger! ¡Hemos da hablar con Spencer…!

Nadie se preocupó de consolar a Esther.

Cuando llegó Guilden con sus hombres, Spencer agonizaba y no pudo aconsejar nada.

FINAL

-Sí, aquello fue una operación…; pero sería conveniente que explicáramos todo su desarrollo para comprender perfectamente cómo fui sorprendido por un agente a quién consideré un pistolero. El supo siempre que yo era un inspector, y todo su afán, según confesión propia, era adelantárseme en el castigo de aquel grupo que vivió aquí en Texas años antes. Un hermano de ese agente fue comisionado para aclarar lo que sucedía en el Valle Escondido y le mató Fallen de acuerdo con Wilson. Eran los dos hermanos mayores de Spencer. Creíamos que eran sólo dos hermanos. El hermano de «Arizona» Dick descubrió cómo enterraban los restos de las reses entre cal, aprovechando las pieles, que llevaban lejos. Otras las vendían en los campos mineros…

—Inspector, no nos ha dicho que fue de Guilden, el sheriff de Tierra Amarilla.

—Cuando yo estaba atendido por el doctor y la que hoy es mi esposa, «Arizona» regresó al pueblo, cosa que no esperaba nadie, entró en el bar y cuando abandonaba, con los cilindros de sus armas vacíos, entre los muertos, estaba Guilden. Había jurado matarle yo, pero lo hizo él.

—¿Dónde está ese agente?

—No lo sabe nadie. Huyó porque la mujer a quién amaba le dijo que le odiaba por haber matado a su padre. He temido que se convirtiera en un terrible pistolero.

—¿Era rápido?

—Mucho más que yo, que he tenido fama de ello…

—Y Esther, ¿inspector?

—Murió meses más tarde. Esto es lo que, sin duda, impidió regresar a «Arizona» Dick.

—¡Bien, por hoy terminó la clase…!

FIN