CAPÍTULO I

—Una pequeña advertencia, amigo: las preguntas las hago yo, ¿entendido?

—Acabe de una vez, sheriff. Mi garganta está exigiendo...

—Terminaremos enseguida.

—Está bien...

—¿Cómo te llamas?

—Lyndon.

—¿Qué más?

—Lyndon F. Barre.

—¿Es la primera vez que vienes a esta ciudad?

—Sí. Me hablaron tan bien de esta ciudad que...

—¿Profesión?

—Desde hace más de dos años me he decidido a perseguir caballos por las montañas del territorio de Arizona. Antes tuve que realizar trabajos muy distintos.

—¿Por ejemplo?

—¡Vaya! Demasiada curiosidad. Mi garganta necesita...

—Responde a mis preguntas y podrás satisfacer cuanto antes ese deseo.

Sacudió instintivamente sus ropas el interrogado, desprendiéndose una verdadera nube de polvo de ellas.

—¡Cuidado! ¡No tengo ganas de intoxicarme! El polvo me pone muy nervioso. Mis bronquios...

—Les ocurre a las personas que no salen de las grandes ciudades. Si hubiera acostumbrado sus pulmones al polvo de los caminos...

Un potente relincho le interrumpió.

—¿Ha oído, sheriff? «Salvaje» me necesita. Le ocurre lo que a su dueño... Lleva muchas horas sin beber.

—Ordenaré que se ocupen de él.

Se echó a reír el alto cowboy.

—¿Por qué te ríes?

—Disculpe, sheriff... Mi caballo no permitirá que se acerquen extraños... Tendré que dar mi consentimiento para que puedan...

—¡Muy gracioso! ¿Pretendes reírte de mí? No te lo aconsejo, forastero.

—Frágil de memoria, sheriff. Veo que ha olvidado mi nombre.

Los encargados de atender el caballo se acercaron al animal con intención de cumplir las instrucciones del sheriff. Relinchó en repetidas ocasiones con potencia.

—¿Qué te parece, Cedric? Si fuera mío este penco no me molestaría en darle de beber.

—Opino lo mismo que tú, William. La compañía de diligencias es la única que pagaría un par de dólares por ese animal. Yo me encargo de él —dijo el llamado Cedric.

Retrocedió con rapidez al acercarse al caballo, evitando de verdadero milagro que le alcanzara con sus patas delanteras.

—¡Apártate, Cedric! ¡Ha podido matarte!

—¡Si fuera mío este penco...!

—No, eso no.

—¡Déjame, William! ¡Este maldito penco...!

Lyndon y el sheriff les contemplaban a distancia.

—¿Se convence? Ahora podrá comprobar que es cierto lo que acabo de decirle hace un momento.

Se acercó Lyndon al animal al decir esto y añadió:

—Quieto, «Salvaje»... Se trata de amigos que quieren llevarte donde hay agua.

Parecía mucho más tranquilo el caballo. Sin embargo, ninguno de los amigos del sheriff se atrevió a acercarse.

—No temas —dijo Lyndon—. Se dejará tomar de la brida por cualquiera de vosotros.

William se acercó, receloso. Tomó de la brida al animal, dejándose este llevar. En el rostro del sheriff se reflejó la sorpresa. Y entró en la oficina, seguido de Lyndon.

—¿Dónde compraste esa bestia? —interrogó el de la placa—. No veo el hierro...

—No he querido dañarle con ningún tipo de hierro. Me costó mucho trabajo darle caza en las montañas. Recorrí gran parte del Gran Cañón persiguiéndolo. Creo que nos hicimos amigos antes de que cayera en mis manos.

—Eso ahora no me importa. Tendrás que responderme a unas cuantas preguntas.

—Termine de una vez, sheriff. Por el tono de voz se dará cuenta del estado de mi garganta.

Abrió el pequeño armario de madera que adornaba una de las paredes de la oficina del que sacó una botella y dos vasos. Los llenó hasta rebosar, ofreciendo uno de ellos al alto joven que estaba interrogando. Mojó los labios tímidamente, para enviar finalmente todo el líquido de un solo trago a su «bodega».

—¡Qué felicidad...! —exclamó—. Sírvame un poco más, por favor.

De igual forma apuró hasta la última gota la nueva dosis servida. Sentóse cómodamente, diciendo:

—Pregunte todo lo que quiera, sheriff. Mi pobre madre solía decir que aprendí a montar a caballo antes que me salieran los dientes.

Sonrió el sheriff.

—¿Piensas quedarte en Phoenix?

—Depende... El dinero que he conseguido por la partida de caballos que vendí en Crown King me permitirá tomar alguna decisión sin apremio.

—¿Confías en encontrar trabajo?

—Es uno de los motivos por los que me quedaría en esta gran ciudad.

—No te resultará fácil... Yo, en tu lugar, no perdería el tiempo y me marcharía a cualquier pueblo cercano.

—No le comprendo.

—Tendrás que abandonar, de todas formas, la ciudad si no encuentras trabajo. Es costumbre hacerlo así.

—¿Con todo el mundo?

—Así es.

—¿Y si deseo tomarme unas vacaciones en esta ciudad? A simple vista me ha causado buena impresión. Supongo que aquí no habrá ningún inconveniente con la moneda de curso legal.

Sacó un puñado de billetes del interior de la camisa, y prosiguió:

—¿Qué la parecen, sheriff? No creo que exista ninguna diferencia entre estos dólares y los que circulan por aquí.

—Si tu situación económica, por lo que observo, te permite disfrutar de unas vacaciones, debe quedar constancia en esta oficina del lugar donde te hospedas. Con esta medida hemos conseguido evitar que hábiles profesionales del naipe y peligrosos pistoleros, puedan anidarse en la ciudad.

—Es una buena medida... ¿Hemos terminado?

—Sí, pero procura tener en cuenta mis advertencias... Si tuvieras la suerte de encontrar trabajo, no dejes de informarme.

—No le crearé ningún problema, sheriff. Le doy mi palabra. Y dígale a ese caballero que no pierda el tiempo revolviendo esos papeles: No estoy reclamado en ninguna parte.

Arrugó el entrecejo el sheriff.

—Se hace la comprobación por rutina con todos los forasteros que llegan. No debes molestarte por ello.

—Me aconsejó un buen amigo que visitara el rancho de un tal Alfred Toland. ¿Puede indicarme cómo llegar hasta él?

—¿Para qué quieres saber dónde está ese rancho?

—Creo que pagan muy bien al personal especializado. Yo les puedo interesar.

Se echó a reír el sheriff.

—No tendrás necesidad de ir hasta el rancho... Aquel saloon que está al otro lado de la calle es donde suelen reunirse los hombres del equipo de Toland. El hombre que se encarga de admitir al personal se llama Frank Kruger. Es el capataz.

—Gracias. En el momento que haya satisfecho mis primeras necesidades y me haya aseado un poco, visitaré ese establecimiento.

—Espera un poco, amigo. El agua que ha bebido tu caballo has de pagarla. Vale medio dólar.

—Han montado un buen negocio. Si cada caballo que bebe en ese...

—Se les cobra a todos la misma cantidad —le interrumpió el de la placa.

—De haberlo sabido le habría comprado una botella de whisky para que la compartiera conmigo.

De uno de los bolsillos del pantalón sacó varias monedas de medio dólar y entregó una al sheriff. Abandonó la oficina y se dirigió a uno de los hoteles más importantes de la ciudad que anunciaba un cómodo baño. Un par de horas más tarde no parecía el mismo. Lavado y afeitado, se presentó en el «Árbol de Arizona», saloon que el sheriff le aconsejó visitar. La muchacha que servía de reclamo en la puerta le saludó con aire picaresco y muy profesional.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Quieres remangarte un poco los pantalones? Es un truco desconocido para mí... ¡No es posible! Creí que utilizabas algún truco para aparentar tan alto.

—Yo me considero un ser normal.

—¡Eres un gigante! Ahí dentro encontrarás toda clase de diversión.

—No tengo intención de malgastar mis ahorros. Es por lo que no me va a ser posible divertirme en la forma que deseo en este momento.

—Si tu intención es la de no despilfarrar tus ahorros, por lo menos podrás beber el mejor whisky que se vende en toda la ciudad.

—Acaban de ofrecerme uno hace un momento como no recuerdo haber bebido... Ha sido el sheriff quien me lo ha ofrecido en su oficina.

—¿Eres amigo de George?

—Ni siquiera sabía que se llamaba así ese tozudo sheriff... Tendré que tenerle informado de todos los pasos que dé en esta ciudad. Creo que acabaré marchándome de Phoenix si no encuentro pronto trabajo.

—¿Conoces a alguien aquí?

—Es mi primera visita a esta ciudad...

—¡Hum...! Difícil te va a resultar encontrar trabajo.

—Me habló un buen amigo, a muchas millas de aquí, de un tal Alfred Toland. Me aseguró mi amigo que es el hombre que mejor paga a quienes trabajan para él. Pero el sheriff me informó que el encargado de admitir al personal especializado en ese equipo se llama Frank Kruger, ¿le conoces?

—¡Ya lo creo! Es un buen cliente. Ahí dentro le encontrarás. Pero no esperes que te admita en el equipo. Claro que si entendieras de caballos...

—Es mi especialidad... Estoy acostumbrado a elegir los mejores ejemplares en las manadas de caballos salvajes que desde hace algún tiempo persigo en las montañas de Nevada, Utah y Arizona.

Reía con ganas la muchacha.

—Eres simpático... Pero no es a mí a quién tienes que convencerme. Me alegraría que tuvieras suerte... Entra y prueba.

—¡Gracias, amiga! ¿Cómo te llamas?

—Tyna. Tyna Garson.

—Mi nombre es Lyndon F. Barre. Lyn para los amigos. Me encantaría poder invitarte.

—Se resentirían sensiblemente tus ahorros. Déjalo para otra ocasión...

—¡Un momento! Te pareces enormemente a esa cantante que anuncian...

—Sí, yo soy. Y me ha sido prohibida toda bebida alcohólica. Según el médico es la mejor forma de cuidar de mi garganta.

—Si es cierto lo que anuncian en ese cartel, debes cantar como los ángeles.

—No lo hago mal. Por lo menos es lo que dicen... Siempre se exagera un poco.

—Me agradan las personas sinceras... Vendré a oírte...

Un grupo de clientes abordó a la joven profesional. Vióse desplazado Lyn y entró en el local. Sonriente, se mezcló entre los numerosos curiosos que poblaban el mismo. Las empleadas de la casa se movían atendiendo las solicitudes de los clientes. Con dificultad consiguió alcanzar el mostrador.

—Eh, amigo —dijo, dirigiéndose al que atendía a los clientes en el interior del mismo—. ¿Puedes decirme quién es Frank Kruger, el capataz de míster Toland?

—En aquella mesa le tienes. La que está en el rincón.

—Gracias. ¿El que ahora está hablando?

—No. El que se sienta de espaldas al mismo ángulo del rincón.

—¿Por qué no me haces un favor? Dile que un amigo desea verle.

—¿Amigo, dices?

—Sí, eso creo haber dicho.

—¿Y no le conoces?

—Bueno, la verdad es que me envía un amigo suyo, o mejor dicho, de su patrón.

Marchó el barman hacia la mesa en la que Frank se encontraba y le dijo:

—Un forastero acaba de preguntar por ti, Frank. El más alto de los que se hallan junto al mostrador.

—¡Vaya estatura! No recuerdo haberle visto antes... No, estoy seguro de que no nos hemos visto antes. ¿Te ha dicho lo que quiere?

—Parece ser que viene recomendado por un amigo de míster Toland.

—Muy bien. Veamos lo que quiere... Disculpadme un momento, muchachos.

Bebía tranquilamente Lyndon cuando el capataz se le acercó.

—Hola, amigo —saludó Frank—. Acaban de decirme que deseas hablar conmigo.

—¿Frank Kruger?

—Así me llamo. ¿Cómo sabes mi nombre?

—El sheriff me habló de ti... Busco trabajo.

—¡Fascinante! Pierdes el tiempo, muchacho... No necesitamos cowboys en el rancho. Está el equipo completo.

—Un buen amigo de Nipton me aseguró que podría trabajar para vosotros. Me entregó esta carta para tu patrón.

—Dámela.

—Prefiero entregársela personalmente. Me recomendó mi amigo que así lo hiciera.

—El patrón no tardará en llegar... Es un profundo admirador de Tyna Garson, la cantante que anuncian en los carteles que hay a la entrada.

—Tuve la oportunidad de conocerla cuando entré...

—Cuidado con esa muchacha, amigo... Procura no molestarla... Míster Ridley, el dueño de este saloon y otros negocios más en la ciudad, se molestaría contigo y no creo que lo pasaras muy bien. Es un consejo de amigo.

Rio maliciosamente el capataz.

—Lo que me interesa es encontrar cuanto antes un trabajo... Lo necesito por varias razones que explicaré en su momento.

CAPÍTULO II

—Seguimos manteniendo contacto con ese pequeño pueblo de California... ¿Quién es el que escribe al patrón?

—Jerry Collins.

—¡Caramba! ¿Te recomienda él?

—Esta carta ha sido escrita por su puño y letra.

—Ven conmigo. Te presentaré a algunos de mis compañeros. Estamos en aquella mesa del rincón.

Mostróse mucho más amable el capataz.

Lyndon pudo comprobar que Jerry era un gran amigo de Alfred Toland, persona a la que le recomendaba.

Estrechó la mano de varios cowboys del equipo y fue invitado a sentarse en la mesa y a compartir con ellos la bebida.

—Trae otra botella —gritó Frank al barman, que les observaba desde el interior del mostrador.

La pesada mano del capataz cayó amistosamente sobre el hombro de Lyndon.

—Mientras estés con nosotros no te faltará de nada —añadió.

—Lamento no poder corresponder en la misma media —dijo Lyndon—. Mi situación económica...

—Aquí no necesitarás disponer de dinero alguno. Corremos nosotros con todos los gastos.

Una hora más tarde, pagaba Lyndon una botella en el mostrador, a la que había invitado.

Frank salió al encuentro de su patrón al que informó acerca del forastero que venía recomendado.

—¿Dices que viene de Nipton?

—Eso es lo que me ha dicho... Y trae una carta de Jerry.

—Estuve con George y me habló de ese muchacho... No me dijo que traía carta alguna. Dile que se acerque.

Frank se reunió con Lyndon nuevamente.

—Tienes suerte, amigo. El patrón acaba de llegar y quiere verte. Date prisa, el espectáculo va a dar comienzo de un momento a otro.

Lyndon le siguió.

Alfred Toland, el hombre que su amigo de Nipton le recomendó, tendió, sonriente, su mano derecha.

—¿Cómo está Jerry, muchacho?

—Muy bien. Yo diría que estupendamente... Está ganando dinero con las tierras que adquirió. Su ganadería es la que mejor se cotiza en muchas millas a la redonda.

—Entiende de esas cosas. ¿Dónde está la carta que te dio para mí?

Lyndon se la entregó.

Pero en ese momento anunciaban el espectáculo.

—Ocupemos nuestros asientos en la mesa... La leeré después. Ahora tendrás oportunidad de oír una garganta privilegiada.

Una de las empleadas se acercó a la mesa reservada por Toland.

—Trae lo de siempre —dijo—. Procura no equivocarte de botella... Ya me entiendes. Este joven es nuestro invitado.

Cada vez estaba más sorprendido Lyndon.

La joven cantante apareció en el reducido escenario.

Después del acostumbrado saludo a la clientela, agradeciendo la presencia de todos, anunció su primera canción.

Lyndon la escuchó maravillado.

Uniéndose a los demás, comenzó a aplaudir con todas sus fuerzas tan pronto como terminó de cantar la muchacha.

Interpretó dos conocidas canciones más y dio por terminado su trabajo.

Insistían los clientes:

—¡Otra...! ¡Otra...!

Pero la joven cantante puso como pretexto una pequeña molestia en la garganta y descendió del escenario.

Nadie la molestó.

Sonriente, se presentó en la mesa de Toland.

—¡Eres una maravilla, Tyna! ¡Tu garganta parece la de un ruiseñor!

—¿Le han gustado mis canciones?

—¡Mucho! ¡Jamás he oído una voz como la tuya...! ¡Lo tiene todo! Lástima que no quieras hacerme caso. Mis amigos del Este se encargarían de abrirte las puertas de los más importantes teatros...

—Por favor, míster Toland... No insista. Me abruma con sus atenciones.

Tomó asiento.

No se había fijado en Lyndon, recibiendo una gran sorpresa al verle en la mesa.

—Hola, amigo —saludó—. ¿Cómo te las has arreglado para estar sentado en esta mesa?

—Míster Toland ha sido muy atento y me ha invitado.

El sheriff llegaba en ese momento.

—Lamento no haber llegado a tiempo, Tyna... Mis obligaciones me han impedido venir antes... He tenido que dejar a uno encerrado por tozudo. Pienso tenerle unos cuantos días a la sombra... ¡Vaya! ¿Qué haces tú aquí, muchacho?

—Hola, sheriff... Ya lo ve, he sido invitado por míster Toland.

—¡Este es el muchacho de quién te hable!

—Puedo oírte perfectamente sin necesidad de que grites tanto. Este joven es amigo de Jerry, me trajo una carta que todavía no he tenido tiempo de leer... Lo haré ahora mismo.

—¡Es curioso! ¿Por qué no me lo dijiste?

—No se me ocurrió... Tampoco me dio usted mucha oportunidad. Salí preocupado con lo que me dijo. Ha sido la razón por la que he respetado mis ahorros desde que entré en este local.

—De haber sabido que vienes recomendado por Jerry, habría cambiado la cosa.

—Me dio a entender que hacía lo mismo con todo el mundo.

—Habría hecho una excepción contigo...

Toland leyó la carta.

Sonriente, se acercó al grupo y dijo:

—Me cuenta cosas maravillosas de ti, Jerry... Comprobaremos si es cierto todo lo que dice... Sí, en efecto, eres tan buen conocedor y entendido en caballos, te quedarás en el rancho. Criamos los mejores ejemplares de todo el territorio. Gran parte de nuestro éxito se lo debemos a Jerry. Es quien me ha proporcionado los mejores sementales que existen en toda la Unión. Mi sobrina se pondrá muy contenta.

—¡Hum...! Sospecho que hay algo que sí debemos discutir, míster Toland. No crea que he recorrido tantas millas por el solo hecho de trabajar en su rancho. Jerry me habló de usted y me aseguró que ganaría más del doble que trabajando para otra persona. Esto influyó decisivamente en mi decisión.

—Eso no es problema. Mañana por la mañana tendrás que damos pruebas de tus conocimientos tan amplios, como afirma Jerry en esta carta... Aprovecha el tiempo y diviértete.

—Debo seguir cuidando mis ahorros por si acaso. Saldré a dar un paseo. Mis pulmones sabrán agradecérmelo.

—Entiendo... Te anticiparé unos cuantos dólares.

Hizo una seña a uno de los empleados, que acudió inmediatamente a su lado.

—Pide trescientos dólares para mí en el mostrador —ordenó.

Le fue entregado enseguida el dinero.

Miró, sonriente, a Lyndon, preguntándole:

—¿Necesitas algo más?

—¡Gracias! ¡Con la mitad habría sido suficiente!

—Tómalo todo... Me agrada que mis hombres se diviertan. Además, tú no eres un vulgar cowboy. Serás la única persona a la que mi capataz no podrá darle órdenes.

—Es un buen comienzo —expresó, agradecido, Lyndon—. Acaba de evitarme la molestia de exponerlo. Así podré atender con libertad a mi trabajo.

Se guardó el dinero y abandonó la mesa.

Recorrió las mesas de juego, probando fortuna en una de ellas.

Dióse cuenta de los trucos que empleaban los ventajistas al servicio de la casa y le resultó fácil multiplicar la cantidad que su patrón le anticipó.

Para saldar la deuda que tenía con él, se acercó a la mesa en la que Tyna continuaba alternando con bebidas refrescantes.

—Aquí tiene el dinero que me entregó hace un momento, míster Toland. Ya no lo necesito... Tuve suerte, como podrá ver, en el juego.

—¡Vaya! ¡No se te ha dado mal del todo...! ¿Cuánto has ganado? Calculo que unos cuatrocientos.

—Setecientos ochenta y cinco exactamente... He llegado con suerte a Phoenix. Coja este dinero.

—Está bien, amigo. Lo devolveré a su dueño.

En la caja volvieron a ingresar el dinero que Alfred Toland había solicitado. Ridley envió un aviso al sheriff, pidiendo a este que detuviera a Lyndon por la extraña suerte que había tenido en el juego.

Pero al saber que se trataba de un enviado de Jerry se le pasó el mal humor y apareció en el saloon, donde tuvo oportunidad de conocerle.

—Me gustaría saber cómo conseguiste ganar tanto. Los hombres con quienes has jugado no son tontos. Deben ser muy rápidas tus manos.

—No logro comprenderle, míster Ridley.

—Vamos, no te hagas el inocente. Siendo recomendado por Jerry tiene que tratarse de algo verdaderamente excepcional. Ganarías mucho más trabajando para mí.

—La suerte que he tenido hace un momento no creo que vuelva a repetirse... Mi profesión es preparar caballos para competir en las más importantes carreras. De eso es de lo que verdaderamente entiendo... Más que nadie.

—Vas a tener que demostrarlo muy pronto. Y como no sea así, vas a tener problemas en el rancho.

—Descuide. Los caballos no tienen secretos para mí. No sé si habrá una sola manada de caballos salvajes que no haya sido mermada por mí en las montañas de Arizona.

—Toland cuenta con hombres sumamente competentes en el rancho. Mañana sabremos lo que opinan de ti —intervino el de la placa.

—En el momento de entregarme la carta de presentación, me informó el amigo Jerry que míster Toland necesita en el rancho a alguien que verdaderamente entienda de caballos. Es por lo que estoy aquí... Si me lo permiten, deseo divertirme.

Pronto llegó a oídos de los cowboys del equipo los comentarios que Lyndon había hecho.

Smith, Sídney y Emery, los incondicionales del capataz, planearon su diversión para el día siguiente.

—Parece fuerte el gigante —comentó Smith—. Creo que Sídney no podrá con él.

—¿Qué estás diciendo? —protestó el matón—. ¡Apuesta algo y te demostraré que estás equivocado!

Smith y Emery se echaron a reír.

—No le hagas caso a Smith —dijo este último—. Debes imaginarte con qué intención lo ha dicho.

—Estoy deseando que llegue mañana. ¡Es una lástima que el patrón le haya contratado solamente para preparar los caballos!

—Van a sobrarte oportunidades de provocarle... Allí le tienes. Ahora está hablando con Tyna.

Sídney, temido más que respetado por todos los ciudadanos de Phoenix, se dirigió a Lyndon.

Le tocó con suavidad en el hombro al llegar junto a él.

—Hola, amigo —saludó, sonriente.

Se volvió Lyndon.

—Hola —respondió—. Estoy seguro que es la primera vez que nos vemos. No recuerdo haberte visto antes.

—A partir de ahora me verás con frecuencia... Pertenezco al equipo de Toland.

—¡Ah! Haber empezado por ahí...

—Me llamo Sídney... Me conoce todo el mundo en la ciudad. Parece ser que hiciste ciertos comentarios sobre los caballos del rancho.

—Ni siquiera les he visto, así que no puedo hablar de ellos. Puede que haya sido otra persona.

—Fuiste tú... Dijiste que entendías de caballos más que nadie, ¿es cierto?

—Sí, eso sí lo aseguré y lo vuelvo a asegurar.

—¡Es de fanfarrones hablar así!

—¡Sídney! Deja en paz a este muchacho —intervino la cantante—. Se lo diré a tu patrón como sigas provocándole.

—¡No se puede hablar en la forma que acaba de hacerlo! ¡Puede dar gracias que está contigo!

—Acompáñame, muchacho...

—Un momento, miss Garson... Es posible que todo se deba a una mala interpretación.

Dióse cuenta Lyndon que les estaban dejando completamente aislados.

Sonriendo, presentó disculpas al provocador.

—¡Repito que eres un fanfarrón y un cobarde! ¡Me encargaré mañana de echarte a patadas del rancho! A pesar de tu recomendación saldrás como lo hizo el último que llegó.

—¿Insultas siempre que hablas con alguien?

—¡Cuando me place hacerlo, únicamente! ¿Tienes algo que objetar?

—Tu comportamiento deja mucho que desear. Supongo que tendrás frecuentes problemas en esta ciudad. Conmigo te has equivocado.

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—¿Qué piensas hacer? ¡Responde...!

—Pedirte que te vayas... y aconsejarte que no vuelvas a insultarme.

—¿Lo habéis oído, muchachos? ¡Tiene gracia! ¡Sois testigos que me está provocando este gigante!

—El bisonte es el animal que cubre las primeras necesidades del indio... Apenas quedan ejemplares en sus tierras de caza. Lástima que no tengan conocimiento de la existencia de algunos en las ciudades... Tú debes descender de esa clase de animales.

Tyna le miró, asustada.

—¡Hijo de perra...! —gritó, furioso, Sídney—. ¡No va a quedar un solo hueso sano en tu organismo!

Toland fue avisado, apareciendo con Ridley en el saloon.

—Ese muchacho tiene que estar loco —comentó, en voz baja, Toland.

—¡No me explico que Sídney tenga tanta paciencia! No intervengas, Toland... Resultará divertida la pelea.

—Puede que tengas razón... Parece muy seguro de sí mismo ese muchacho.

Sídney se tranquilizó al comprender que su patrón daba el asentimiento.

—¡Hijo de perra! —gritó—. ¡Ponte de rodillas y pide perdón! ¡Date prisa si no quieres que te rompa la cabeza!

—La verdad es que no tengo ningún interés en pelear contigo, pero acabarás por obligarme... Lo voy a sentir por ti.

—¡Fanfarrón! ¡Cobarde! ¡Maldito hijo de perra!

Con los brazos abiertos intentó atrapar a Lyndon.

—Quieto, amigo...

Lyndon le zancadilleó al decir esto. Una mesa quedó totalmente destrozada al caer el voluminoso cuerpo de Sídney sobre la misma. Una de las maderas, al romperse, le hirió el rostro. La sangre puso más nervioso a Sídney.

—¡Vas a morir...! —rugió con fuerza—. ¡Esta vez no podrás escapar!

—No pienso moverme de donde estoy.

—¡Quédate ahí! ¡No te muevas!

Lyndon le esperó tranquilo.

—¡Ya te tengo...!

Tyna fue la única que gritó, asustada. Conocía al matón y temió por la vida de Lyndon.

Sin embargo, la sorpresa fue general. De la garganta de Sídney escapó un agudo grito de dolor.

Lyndon le castigó el rostro y el estómago a una velocidad de vértigo.

Tambaleándose, retrocedía Sídney, tratando de evitar el castigo. El potente puño de Lyndon alcanzó de nuevo el estómago, escuchándose nuevos gritos de dolor.

Un gancho al mentón y se desplomó como un pesado fardo.

Respirando con dificultad, quedó tendido en el suelo.

Varios de sus compañeros se acercaron, limpiándole la sangre que manaba de su rostro.

—¡Hay que avisar a un médico! —exclamó Smith, al darse cuenta del estado en que se encontraba su compañero.

Numerosos espectadores contemplaban a Lyndon en silencio, mirándole con viva simpatía e inclinación amistosa, si atreverse a manifestar los pensamientos que anidaban en sus mentes.

CAPÍTULO III

El médico más famoso y estimado de Phoenix se personó con su característico maletín de cuero en el saloon.

Reconoció al herido en medio de un profundo silencio.

—Por fin este matón ha encontrado la horma de su zapato —dijo, rompiendo el silencio que reinaba—. Ya iba siendo hora. Su rostro quedará marcado para toda su vida. No cometas el error de quedarte en ese rancho, muchacho.

—No tenga tanta prisa, doctor Brennan. ¿Por qué considera un error que este muchacho se quede en mi rancho?

—Tan pronto como ese búfalo se encuentre en condiciones de volver a pelear, intentará matar a este joven... Ha tenido mala suerte. Uno de esos golpes ha podido acabar con la vida de esta fiera.

—Me sorprende oírle hablar así, doctor... Estoy seguro que a Sídney no le hará mucha gracia cuando se lo digan.

—No crea que es odio lo que siento hacia este hombre, no, se equivoca. Lo que me molesta son los muchos abusos que viene cometiendo hace tiempo, sin que nadie se atreva a impedirlo... Faltaría a la verdad si dijera que no me alegro de lo que acaba de sucederle.

Toland miró de manera especial al doctor.

El sheriff fue quien se puso más nervioso.

—¿No piensa detenerle, sheriff? —añadió el doctor—. Muchos de los que se han enfrentado a esta bestia, quedaron bajo su custodia inmediatamente. Claro que a otros fue el enterrador el único que pudo hacer algo... ¿Quién va a pagarme mis honorarios?

—Yo mismo lo haré, doctor.

—Son treinta dólares.

—¡Treinta dólares! ¡Sabe aprovechar bien las circunstancias! Está bien, aquí tiene.

Recogió el dinero el doctor y desapareció inmediatamente.

Lyndon se convirtió en un verdadero héroe en pocas horas.

En toda la ciudad no se hablaba de otra cosa.

La noticia llegó con rapidez a todos los ranchos de la comarca.

A la mañana siguiente recibió una gran sorpresa Lyndon al salir de la vivienda destinada al personal del rancho.

—Hola, gigante. Estaba deseando conocerte... Llevo más de media hora esperando a que salieras.

—Buenos días... Mi nombre es Lyndon. Aunque estoy acostumbrado a que me llamen Lyn los amigos.

—¡Yo te llamaré gigante! ¡Me agrada más...!

—No empecemos, Alma... Este muchacho será el nuevo preparador de caballos. Me lo ha recomendado un buen amigo de Nipton, California.

—¡Lo sé todo...! Después de lo que ha ocurrido, yo no le admitiría. ¡Poco puede entender de esas cosas!

Lyndon dio la espalda a la muchacha.

—¿Quién es esta «distraída», míster Toland?

—¡Es mi sobrina!

—Créame que lo siento... Aunque así sea, no estoy dispuesto a consentir que me insulte cuando le plazca.

—¡Ya tendré tiempo de hacerlo, gigante! ¡Ahora iremos a echar un vistazo a los potrancos! Deseo escuchar tu opinión.

Un hombre de edad algo más que madura cerró los ojos al escuchar esto.

Sin haber hablado una sola vez con el muchacho que tenía enfrente, sintió cierta inclinación amistosa hacia el mismo.

—¿No vienes, Jack?

—No, prefiero quedarme.

—Veo que te alegras de lo de Sídney... Lo sabrá cuando esté en condiciones de poder decírselo.

Peter, cocinero del rancho, advirtió la gran amenaza que encerraban las aparentemente tranquilizadoras palabras del capataz.

Marcharon todos hacia el lugar en que se encontraban los caballos favoritos de la ganadería, muy extensa, por cierto, como Lyndon pudo comprobar más tarde.

Después del ligero reconocimiento ocular que Lyndon practicó, le condujeron a las cuadras donde se encontraban los cuatro ejemplares favoritos, según opinión de Alma Toland, encargada de cuidar aquellos animales.

—Bien, amigo... Ya has visto nuestra ganadería. ¿Qué opinión tienes de ella?

—Magníficos ejemplares esos cuatro que acabamos de ver últimamente, pero no está el mejor entre ellos.

—¿De veras? ¿Dónde está entonces?

—Con la manada disfrutando de los pastos de estas tierras se ha quedado.

—¿Te convences, tío Alfred? Este muchacho no sabe una sola palabra de esto. ¡Despídele ahora mismo!

—Me ha hecho una pregunta y la he respondido con honradez... Supongo que en Phoenix se celebran fiestas anuales como en otras ciudades.

—Desde luego —respondió Toland.

—¿En qué fecha se celebran?

—Muy pronto... Dentro de un par de meses exactamente.

—Hay tiempo suficiente.

—Tiempo, ¿para qué?

Lyndon continuó hablando con el lío de la muchacha.

—He visto un caballo que puede ganar la carrera. Tendré que trabajar intensamente si quiero que esté en condiciones de poder ser presentado en esa carrera que se celebra en Phoenix todos los años.

—¡Este gigante está loco!

—Basta, Alma... Déjame a solas con este muchacho... Deseo escucharle con tranquilidad.

Volvióse, furiosa, la muchacha y se dirigió a la casa.

Frank y sus compañeros la imitaron.

Llegaron a la nave destinada a estos, parándose Alma con ellos.

—Mi tío está cometiendo un grave error... ¿Escuchasteis lo que dijo ese zanquilargo?

—Tiene que convencer a su tío de que no confíe en ese hombre, patrona.

—¡Ya viste lo que ocurrió, Frank! Lo intenté... Pero no temáis, se convencerá pronto de su error.

Los gritos de dolor que Sídney daba llegaron hasta ellos.

—Todavía no he visto a Sídney, ¿cómo está?

—Se lo puede imaginar... Ya le oye... Tiene el rostro completamente destrozado. Todavía nos cuesta creer que sea cierto lo que le ha ocurrido.

—Se confía demasiado.

—Eso es lo que le ha pasado... Cuando quiso rectificar era demasiado tarde.

Alma entró en la vivienda.

Sídney contuvo el dolor al verla.

—Hola, Sídney, ¿cómo te encuentras? ¡Qué barbaridad! ¡Da la impresión que ha pasado por tu rostro una manada en estampida!

—¡Ma... taré a ese co... barde...! ¡Le ma... taré...!

—Ahora no debes pensar en eso... El doctor ha dicho que pronto estarás bien.

—¡Me duele mu... cho...! ¡No lo re... sis... to...!

—No podemos hacerte nada.

—Un poco de agua me re... tres... ca... ría...

—Fue lo primero que prohibió el doctor Brennan, Sídney —agregó el capataz—. Dentro de poco practicaré una nueva cura en tus heridas... Te encontrarás mucho más aliviado.

—¡Por favor, Frank, haz... lo ahora...! ¡No resis... to el do... lor...!

Frank consultó con su patrona y esta autorizó a que se anticipara un poco la nueva cura.

Sídney sintióse mucho más tranquilo, llegando a quedarse dormido una hora más tarde.

Pero el dolor volvió a despertarle a los pocos minutos.

Le dejaron solo sus compañeros al ver a Lyndon acompañado del patrón.

Ambos entraron en la casa.

—No deseo crearle compromisos, míster Toland. Sé que su sobrina se molestará cuando sepa que no podrá tocar esos caballos... pero si de veras desea poder contar con los mejores ejemplares para las fiestas, tendrá que confiar en mí.

—Bien... Se hará como tú dices... Más que en ti, confío en Jerry.

—Todavía no hemos concretado nada. Me refiero al dinero...

—¡Ah, sí! ¿Qué te parecen sesenta dólares al mes?

—¿Habla en serio? Veo que me equivoqué al venir aquí. Prepararé ahora mismo mis cosas. Continuaré persiguiendo caballos en las montañas hasta que encuentre...

—Espera un momento... Te daré cien.

—Por menos de trescientos no trabajaré en este rancho. Estoy viendo que lo que necesita son vulgares cowboys en su equipo. Pudo ahorrarme el trabajo de pasar por esas pruebas.

Sonrió Toland.

—De acuerdo... Te pagaré trescientos, pero procura que los demás no se enteren. Se armaría un gran revuelo.

—Creí que era usted el dueño.

—¡Yo lo soy! ¿Por qué dices eso?

—No lo parece... Hable con su sobrina... Es muy conveniente que lo sepa cuanto antes. No quiero problemas con ella. Me acercaré a ver cómo está Sídney... Debe tener muchos dolores, se estaba quejando hace un momento.

—Ya lo he oído... Iré contigo.

Se encontraron con Alma en el hall de entrada, continuando Lyndon hacia la puerta.

Abandonó la casa y se dirigió a la vivienda de los cowboys.

Todos le miraron con sorpresa.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Cómo se encuentra?

—Tiene muchos dolores... No se le pasan con nada —respondió el capataz.

Lyndon entró en la vivienda.

Los ojos de Sídney se abrieron de forma tal que daba la impresión que iban a salirse de las órbitas.

—¡¿Qué haces tú aquí?! ¡No quiero verte...!

—Tranquilízate y verás cómo encuentras alivio... Lamento de veras lo ocurrido. Debes creerme. Intenté por todos los medios...

—¡Si tuviera un colt al alcance de mi mano...!

—Mi iré para que te quedes tranquilo... Pasaré un rato con los caballos... Es mucho lo que se aprende de ellos cuando se les llega a conocer.

—El cocinero hará sonar el triángulo de un momento a otro.

—Yo comeré más tarde, Frank... Me pondré de acuerdo con el cocinero.

Smith y Emery fueron contenidos por el capataz.

Lyndon encontró al cocinero en plena faena.

—Hola, Jack. He venido a pedirte un favor...

—¿De qué se trata?

—Saber si puedo comer más tarde. No me importa que esté fría o caliente...

—Entra, no te quedes en la puerta... Te serviré la comida cuando lo desees. No pienso moverme del rancho en toda la tarde.

—No es necesario que tú me la sirvas... Ya lo haré yo. Lo único que deseo es que te encargues de guardármela.

—Descuida. Y ahora que estamos solos, voy a pedirte un favor también: márchate de aquí. Te encuentras sobre una carga de dinamita a punto de explotar.

—Sídney no parece mal muchacho... En parte no tiene él la culpa, son los hombres que le rodean los mayores responsables de todo lo que hace.

El rostro del viejo cocinero adquirió una expresión de sorpresa.

—No te has equivocado... Si no fuera por los que le manejan a su capricho, me refiero a sus compañeros, Sídney no se atrevería a provocar a nadie tan abiertamente como viene haciendo. Confío en que le sirva de algo la paliza que le has dado.

—He tenido que salir de su habitación. Se puso como una fiera cuando me vio. Pero no era tanto el odio que sentía hacia mí como quiso dar a entender. Tengo el presentimiento que nos haremos buenos amigos.

—Que la Divina Providencia te oiga... Me daríais una gran alegría.

—Por mí no habrá inconveniente... ¿Te echo una mano? Sé hacer de todo un poco. En la soledad de la montaña se aprende de todo.

Comprobó, seguidamente Jack, que no lo hacía mal del todo y agradeció la ayuda.

Transportó la comida al comedor, donde los muchachos le estaban esperando.

Escuchó, como siempre, algunas protestas. No hizo caso.

A media jornada de la tarde, Lyndon y el cocinero comían tranquilamente en la cocina.

—Esto está exquisito, Jack... Es cierto que tengo apetito, pero sería faltar a la verdad...

Se interrumpió al escuchar las carcajadas sinceras del cocinero.

—Disculpa —dijo—. Me hubiera gustado que escucharas a alguno de los muchachos... Temí que me arrojaran el plato de comida a la cabeza. Te advierto que no es la primera vez que esto sucede.

—No lo comprendo... El que una comida no guste...

—¿Te sirvo más?

—Sí, un poco.

Volvió a llenar el plato.

—Basta, Jack... No voy a poder acabar con todo lo que me has echado.

—Come lo que te apetezca. Hay animales que están esperando las sobras. Aprovecharé que Sídney se ha quedado solo, para hacerle una visita. No sé cómo andará de apetito.

—Aconsejó el doctor que estuviera cuarenta y ocho horas por lo menos a líquidos.

—He preparado algo especial para él a base de frutas. Espero que le guste.

Tomó el cocinero la jarra con el preparado de frutas y marchó a la nave de los vaqueros.

Sídney parecía algo más tranquilo.

—Hola, Sídney... He preparado algo especial para ti.

Indicó con la mano que no quería nada.

—Tienes que comer algo. El doctor aconsejó...

—Por favor, Jack... Estoy bastante tranquilo ahora.

—Te hice un preparado de frutas...

Continuó insistiendo el viejo cocinero hasta que consiguió convencer al herido.

Lyndon se presentó cuando se disponía a tomarlo.

Cerró los ojos Sídney, palideciendo visiblemente al verle.

Lyndon se acercó a la cama.

Contempló en silencio el rostro de aquel hombre, dibujándose en su rostro una mueca de preocupación.

—¿Cuándo te hicieron la última cura, Sídney? —preguntó.

No respondió el herido.

Lyndon miró al cocinero, expresándose en su rostro una gran preocupación.

—Yo no lo sé, Lyndon...

—¿Has olvidado ya lo que hablamos?

—Lo siento, Lyn...

—Eso está mejor. ¿Quién es el encargado de curar a Sídney?

—Frank es quien lo viene haciendo, pero no sé cada qué tiempo.

Sin que el herido se diera cuenta, hizo una seña.

Dio media vuelta y abandonó la nave.

Minutos después se reunía con él el cocinero.

—¿Qué ocurre, Lyn? —indagó en voz baja Jack.

—No me gusta nada el aspecto de Sídney... La infección no se ha cortado, a pesar de las curas que le vienen haciendo. Mi opinión es que se hable cuanto antes con el doctor Brennan.

Se sorprendió el cocinero al escuchar esto.

—Yo no he observado nada extraño —dijo seguidamente—. Le encuentro bastante bien. Me atrevería a decir que bastante mejorado.

—No, no es así, Jack... Iré ahora mismo en busca del doctor.

Sin comprender una sola palabra de todo aquello, siguió con la mirada en Lyndon.

Este desaparecía a los pocos minutos en el horizonte a galope tendido sobre su caballo.

Toland, que había abandonado su asiento, continuaba sin moverse de la ventana.

—¿Dónde irá ese muchacho con tanta prisa?

—¿Quieres saberlo? ¡Se marcha del rancho! ¡Te convencerás muy pronto!

Sin hacer caso a su sobrina, marchó en busca del cocinero.

Nada más salir de la casa, le vio ante la nave destinada a los vaqueros del equipo y caminó hacia él.

—Hola, patrón.

—Hola, Jack. ¿Dónde va con tanta prisa nuestro preparador?

—En busca del doctor Brennan.

—¿Ocurre algo?

—Teme que a Sídney le ocurra algo...

CAPÍTULO IV

Transcurrió el tiempo, presentándose Lyndon con el doctor en la nave de los vaqueros, encontrando en ella al patrón y al cocinero.

Alma entró a continuación.

—Creo que te has precipitado, amigo. Has obrado un poco a la ligera. Debiste, por lo menos, contar conmigo.

—La vida de ese hombre está en peligro, míster Toland...

Es la impresión que mí me ha dado.

—Sídney se encuentra estupendamente, doctor. Le ruego que disculpe las molestias. Este joven se ha precipitado por su cuenta y riesgo. Exíjale a él sus honorarios.

Dio media vuelta y se marchó.

Acercóse el doctor al herido, practicándole un profundo reconocimiento.

—¡No lo comprendo...! —exclamó, al poner al descubierto las heridas—. ¡Hacía tiempo que no se me presentaba un caso parecido! ¿Quién le ha hecho las curas?

—El capataz —respondió el cocinero.

Había un gesto de preocupación en el joven y bello rostro de la sobrina de Toland. Después de escuchar los comentarios del doctor se asustó.

—Avisa a tu tío, Alma —pidió el galeno.

—Sí, ahora mismo.

Toland regresó a la nave.

Fue informado inmediatamente por el doctor, quien le habló sin rodeos.

—Creo que puedo serle útil, doctor —dijo Lyndon—. Conozco la forma de cortar esa peligrosa infección.

Salió con rapidez Lyndon, saltando con rapidez sobre su caballo.

—Es inútil —comentó el médico—. La ciencia no puede hacer más por este hombre. Su muerte está próxima.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Lyndon recogió unas hierbas en las cercanas montañas y se presentó con ellas en el rancho, donde aún continuaba el doctor Brennan.

—No, estas no son las hierbas que yo conozco... De poco ha servido tu buena intención, muchacho.

—Las he usado en muchas ocasiones. Los indios me enseñaron su aplicación en los distintos casos que las circunstancias lo requieren.

—Estas hierbas son muy parecidas a unas que poseen un veneno muy activo. Lo siento, pero no puedo...

—¿Va a dejar que ese hombre muera?

—Acabar deliberadamente con su vida sería menos honrado. Créeme que lo siento.

—¡Márchese, doctor! ¡Yo asumiré la responsabilidad con todas las consecuencias!

Se acercó Lyndon, decidido, al enfermo.

—¿Es que no has oído? —protestó Alfred Toland—. ¡Apártate de la cama!

Contempló en silencio a Sídney, y dijo:

—Conozco el poder curativo de estas hierbas. Sé que le salvarán la vida. Si permito que muera me perseguirían constantemente los remordimientos. Quiero que lo comprenda, míster Toland...

Sin más pérdida de tiempo, puso al descubierto las heridas y aplicó las hierbas sobre las mismas en la forma que su amigo indio le había enseñado.

Recordó con nostalgia las épocas vividas en el campamento indio.

Cerró los ojos el doctor.

—Demasiado tarde, míster Toland —comentó—. Me gustaría ser yo el equivocado. Sé que esa infección no se puede atajar.

—Pensará muy distintamente dentro de poco, doctor —agregó, seguro de sí mismo, Lyndon.

Continuó su trabajo.

Por primera vez se fijó Alma en él.

Era un hombre de los que las mujeres consideraban guapos. Y le molestó que ni siquiera le prestara atención. Estaba acostumbrada a que todo el mundo se inclinara a sus pies.

Regresó el equipo al concluir la jornada, siendo informados por su patrón de lo que ocurría con Sídney.

—¿Por qué han permitido que ese fanfarrón asesine a Sídney, patrón?

—Pronto conoceremos los resultados... De todas formas, estaba condenado a morir. Así lo ha manifestado el doctor Brennan.

—¡Cuando el doctor ha desautorizado la aplicación de esas hierbas, por algo debe ser!

—Calma, Frank... Parece ser que la situación de Sídney es irreversible.

Los compañeros del herido se miraron en consulta muda.

En la mente de todos había la misma interrogante.

Horas más tarde apareció el doctor en la puerta.

—¡No son venenosas las plantas! —exclamó—. Era yo el equivocado. Creo que ese hombre saldrá adelante... Deben agradecérselo a ese muchacho.

Lyndon aplicaba nuevas hierbas sobre las heridas de Sídney en ese momento.

Los claros síntomas de mejoría que experimentó el enfermo le permitieron respirar con tranquilidad.

Acostumbrado a presenciar casos parecidos, estaba seguro que Sídney salvaría la vida.

Durante todo el día se vivió con cierto pesimismo en el rancho.

A la mañana del siguiente día todos se convencieron de la ciara mejoría de Sídney.

La fiebre había comenzado a hacer crisis. Ya no era tan alta.

Llegó el doctor muy temprano. Reconoció al enfermo, diciéndole después del examen practicado:

—Has estado a punto de conocer los misterios de la otra vida... Ha sido ese muchacho quien te ha salvado... Y conste que lo hizo en contra de mi propia voluntad...

Sonrió ligeramente el enfermo.

Lyndon se encontraba en las cuadras atendiendo a los caballos.

Uno de los cowboys le anunció la visita del doctor y suspendió su trabajo.

No tardó en presentarse en la nave.

—Hola, doctor, buenos días —saludó—. ¿Qué le parece el paciente?

—Si llega a confiar en mí estaría muerto... Cuando tengas un momento libre ve a verme a la consulta. Deseo hablar tranquilamente contigo. Tu aportación a la ciencia va a ser muy valiosa.

—Eso no es cierto, doctor. Es a los indios a quienes tendrá que agradecer la ciencia médica la salvación de tantas vidas. Iré a visitarle.

—¿Hay que pagarle algo, doctor? —inquirió el propietario del rancho.

—Por favor, míster Toland, no me avergüence...

—Más vale así... Porque de todas formas no pensaba pagarle un solo centavo.

Las carcajadas de Toland contagiaron a sus hombres.

Lyndon acompañó al doctor hasta su caballo.

—No haga caso —recomendó Lyndon.

Sonrió el doctor y fue ayudado por el alto joven a montar a caballo.

—Ten cuidado, gigante. El doctor tiene ya muchos años y puede caerse por el otro lado.

Aumentó la risa.

Lyndon regresó a su trabajo. La jornada había terminado, pero prefería estar solo.

Frank marchó con sus compañeros a la ciudad.

El cocinero, así que les vio marchar, se presentó en la nave.

Sídney le contempló, sonriente.

—Hola, Jack... No te quedes en la puerta.

—¿Cómo te encuentras?

—Estupendamente... ¿Qué diablos ha ocurrido conmigo? Sé únicamente lo que todo el mundo comenta: que ese muchacho me ha salvado la vida.

—Y así es.

Le refirió seguidamente el cocinero todo lo que ocurrió, mostrándose sorprendido el enfermo.

—¡Me cuesta creerlo! El doctor Brennan goza de una fama...

—Los médicos también se equivocan, Sídney. Si no llega a asumir toda la responsabilidad ese muchacho, no estarías a estas horas en el mundo de los vivos.

¿Dónde está? Debo la vida a ese muchacho.

—Estoy aquí, Sídney. Acabo de terminar mi trabajo —respondió Lyndon desde la puerta—. Veo que has mejorado bastante.

—No encuentro palabras con las que poder expresar mi agradecimiento. Sé que te debo la vida.

—Olvídalo. Lo que hace falta es que pronto puedas abandonar esa cama completamente curado.

—Ahora es cuando me doy cuenta de los muchos errores que he venido cometiendo. Yo no era así antes, debéis creerme.

—Con las personas suele ocurrir lo mismo que con los caballos. Que te diga Jack lo que le dije.

—Y creo que vas a tener razón, gigante —replicó el cocinero—. Ahora estoy seguro de que acabaréis siendo buenos amigos.

Acabaron echándose a reír los tres.

Poco tiempo después charlaban como buenos amigos.

—Esos caballos te darán mucha guerra —dijo Sídney—. La patrona cree entender más que nadie sobre este particular.

—Su tío confía en mí... Uno de los mejores ejemplares de la ganadería se les había pasado por alto.

Sídney miró en silencio al cocinero.

—¿Recuerdas lo que te dije en aquella ocasión, Jack?

—Claro que me acuerdo... Lyndon se refiere al mismo caballo.

—Te ayudaré cuando esté en condiciones... Si es que Frank lo permite.

—Eso corre de mi cuenta. Me encargaré de que el patrón te autorice. Le diré que necesito un ayudante.

—Gracias, amigo.

—Lyn. Inténtalo.

—Gracias, Lyn.

—Estupendo. Sospecho que voy a tener un magnífico ayudante dentro de poco.

—Cuidado con Smith y Emery... Son peligrosos. El sheriff hará lo que nosotros le pidamos. Es muy amigo nuestro.

—Tengo una deuda pendiente con ese hombre... He visto a muchos forasteros que ni siquiera han sido interrogados.

—Ya irás conociendo a George.

—Conmigo se ha equivocado. Si no le he pedido antes que me dé una explicación es porque no estaba seguro de lo que acabo de decir.

—No te compliques la vida. George es de los que no perdonan.

—He sido enemigo siempre de ciertos comportamientos y, mucho más, tratándose del representante de la Ley... ¡Vaya! Se ha hecho demasiado tarde y prometí al doctor que le haría una visita.

—Ve tú también, Jack... Por mí no debéis preocuparos. No necesito a nadie. Puedo levantarme y todo. Dadme uno de aquellos revólveres, por si acaso.

Lyndon le entregó el arma, sonriendo al ver que la escondía bajo la almohada.

—Me quedaré mucho más tranquilo así...

—Puedo quedarme contigo, Sídney. No tengo interés alguno en ir a la ciudad.

—Harry y Walter te estarán echando de menos... Son dos buenos hombres. Diles, si es que les ves, que tan pronto como esté en condiciones de valerme, les haré una visita.

—Se van a alegrar mucho cuando se lo diga. Cuídate, Sídney. Mantén los ojos bien abiertos.

—Voy a intentar dormir un poco.

Lyndon y el cocinero se despidieron de Sídney.

Alma, al verles marchar, se presentó en la vivienda.

—¡Qué alegría verla, patrona!

—Hola, Sídney... Ya veo que te encuentras mucho mejor.

—Así es. Por lo que me ha contado Jack, le debo la vida a ese muchacho.

—Has tenido suerte, eso es lo que ha pasado. ¿Sabes que el doctor Brennan no era partidario de que te aplicaran esas hierbas?

—Sí, lo sé todo... Vivo gracias a ese muchacho que ha demostrado entender de caballos.

—Bueno... Sobre ese particular hay mucho que discutir... ¡Ya lo veremos!

—¿Recuerda lo que le dije sobre ese caballo? Va a tener que aceptarlo en esta ocasión.

—Tonterías. Estáis muy equivocados los dos. Y como mi padre continúe confiando en ese gigante volverán a derrotarnos los Newman.

—Es lo más probable que suceda por muchos milagros que le exijan a ese muchacho. Los Newman poseen los mejores ejemplares del territorio, patrona.

—Lo sé. Sin embargo, mi tío cree...

—¿Por qué no continúa llamándole padre al patrón? Él se considera como tal...

—Todo el mundo sabe que soy sobrina. Te encuentro muy desconocido, Sídney. ¿No odias a ese muchacho?

—No, no le odio, sino todo lo contrario... Sigo vivo gracias a él.

—Se lo diré a Frank... ¡Recibirán una gran sorpresa todos tus compañeros cuando lo sepan!

Furiosa, giró sobre sus tacones y se marchó.

Pensando en lo que acababa de decir, Sídney hizo un movimiento de preocupación con la cabeza.

Mientras, en el «Árbol de Arizona» se formaba el acostumbrado alboroto después de la intervención de la famosa cantante.

Como siempre, se presentó en la mesa que Toland ocupaba todos los días.

Al darse cuenta la muchacha de la presencia de Lyndon, le dieron ganas de acercarse a saludarle, así como a los dos hombres que le acompañaban. Estos eran el doctor y Jack.

—Como verás —decía Toland a la muchacha—, no nos cansamos de escuchar tu deliciosa voz... Ridley se está enriqueciendo contigo.

—Pienso tomarme un descanso muy pronto. Lo necesito con urgencia por prescripción facultativa. De continuar así, me aseguró el doctor, terminaré adquiriendo una enfermedad irreversible. Y es lo que más temo en esta vida.

—¿Lo sabe Ridley?

—No le he dicho nada.

—Has hecho muy mal. Yo hablaré con él. Mi sobrina se alegrará de tenerte una temporada en el rancho.

—No me vendría mal poder apartarme de mi trabajo hasta después de las fiestas. Creo que este año piensa presentar magníficos ejemplares en las carreras.

—Si aceptaras mi invitación, tendrías oportunidad de ver esos caballos.

El rostro de la joven se iluminó con una sincera y amplia sonrisa.

—Convenza a Ridley y me iré ahora mismo —dijo.

—No habrá problemas, ya lo verás.

Toland abandonó la mesa.

Tyna lo aprovechó para acercarse a la ocupada por Lyndon, Jack y el doctor.

Toland la sorprendió hablando animadamente con ellos, mostrando su disconformidad.

—Todo está arreglado, Tyna —dijo—. Ridley me ha pedido que anuncies a los clientes tu temporal ausencia de este local.

Sin poder ocultar su alegría, subió al pequeño escenario.

Prodújose de inmediato un gran silencio al verla.

—Gracias, amigos... Tengo una noticia que daros: Por motivos de salud me veo obligada a retirarme de vosotros durante una temporada. Hasta después de fiestas no vais a poder volver a escuchar mis canciones. Mis mejores deseos para todos y suerte en las apuestas.

Un gran escándalo siguió a esta noticia, escuchándose los más diversos comentarios entre los numerosos clientes.

Para unos se trataba de un pretexto y para otros, los que creyeron en sus palabras, una realidad.

Con esta división de opiniones se llegó hasta el final de la noche.

Tyna preparó sus cosas, encargándose Lyndon y el cocinero de transportarla al rancho.

Alma dormía tranquilamente cuando llegaron.

Hasta la mañana siguiente no supo que Tyna estaba allí.

Tan pronto como conoció la noticia se presentó en su habitación.

—Me alegra que hayas venido, Tyna... Alexis pasará una temporada con nosotros también. Así tendremos oportunidad de escuchar alguna de tus canciones.

—Recuerda que he venido para descansar. El doctor Brennan me ha prohibido cantar. Me encontró muy agotada.

—Una canción más o menos no significará nada.

—Ya veremos... Háblame de vuestros caballos.

—Poco puedo decirte... No soy yo la encargada de prepararlos. Supongo que mi tío te habrá presentado al nuevo preparador.

—Sí, y parece un muchacho muy simpático.

—No comparto tu opinión... Yo le considero... ¡Tiene a mi tío engañado!

—Por favor, Alma —rio Tyna.

—Hablo en serio. Tengo mis razones para hablar así.

CAPÍTULO V

—Conozco a tu tío y estoy segura que sabe muy bien lo que se hace. Cuando confía en ese muchacho...

—¡Se equivoca! ¡Si deseo que lleguen las fiestas es para poder demostrarle que tenía yo razón! Este año montaré uno de los caballos favoritos de los Newman.

—¡Tienes que haber perdido el juicio!

—¡Me reiré de todos! ¡Ya lo verás, Tyna! ¡Primeramente mi tío se rio de mí! ¡No quiero saber nada de los caballos de este rancho!

Una vez calmados los ánimos, marcharon las dos muchachas a dar un paseo. Una semana más tarde experimentó Tyna una gran mejoría, evidenciándose a simple vista en su rostro. Sídney, curado totalmente de sus heridas, trabajaba incansablemente bajo las órdenes de Lyndon.

Alma y Tyna solían presenciar muchas de las pruebas que hacían con los caballos en preparación.

Cansado de luchar, aseguró Lyndon a su compañero, en un momento de descanso:

—Estamos perdiendo el tiempo con estos ejemplares. Se lo haré saber al patrón. Ya no queda más por hacer. Los caballos que vi en el rancho de los Newman son muy superiores.

—¡¿Qué estás diciendo...?! El patrón confía en estos caballos.

—Lo sé... pero después de los resultados obtenidos he de hablarle con lealtad. No hay nada que hacer.

—No ha resultado mal del todo la prueba que acabamos de realizar. Ese caballo...

—Podemos conseguir que haga el recorrido en mejor tiempo. Pero, a pesar de todo, nos derrotarán en la carrera.

—¿Estás seguro?

—Más que eso, estoy convencido.

—¡Si pudiéremos conseguir un buen caballo...! Yo sé que el patrón lo daría todo con tal de poder triunfar en esa carrera que ya está próxima.

Se echó a reír Lyndon.

—No me mires así, Sídney... Me he reído porque sé dónde está el caballo que necesitamos. Lo que pasa es que no he querido hablarle de él al patrón.

—¿Hablas en serio?

—Sí, Sídney, muy en serio... «Salvaje» triunfará sin dificultad en las carreras. Nadie más debe saberlo, recuérdalo.

—¿Te estás refiriendo a tu caballo?

—Sí.

—¡Esto sí que tiene gracia! Perdona, pero...

—Te convencerás cuando le veas correr. Eres poco experto en estas cuestiones. Brindaremos al patrón la oportunidad de arrancar una fortuna a los Newman. Ellos confían ciegamente en sus caballos.

—Hasta yo confío en ellos. Lo siento, Lyn... pero mientras no me demuestres lo que acabas de decir...

—Regresaremos a la casa. Si tenemos la suerte de encontrar al patrón solo, le hablaremos con sinceridad.

—¿Qué hacemos con...?

—Se quedarán aquí. No vale la pena preocuparse más por estos caballos.

—A estas horas los muchachos estarán en la nave. Lo que realmente me extraña es que la patrona y Tyna no hayan venido hoy.

—Habrán preferido dar un paseo y así poder hablar de sus cosas sin que nadie pueda molestarlas.

Suspendieron el descanso y se pusieron en pie. «Salvaje» les siguió a distancia. Poco antes de llegar a la casa comprobaron que los cowboys del equipo se encontraban descansando ante la nave destinada a ellos. Ya habían comido.

—Ahí les tenéis —dijo Frank—. No sé para qué pierden tanto tiempo si saben que no podrán derrotar a los caballos de los Newman. Yo, por lo menos, pienso apostar en favor de ellos.

—¿Crees acaso que nosotros haremos otra cosa? —agregó Smith—. Fíjate a qué horas se presentan a comer... Les compadezco.

Se echaron a reír.

Sídney sabía que se burlaban de ellos y se detuvo.

—Vamos, Sídney... No les hagas caso —aconsejó Lyndon.

—¡Espera un momento, Lyn!

Giró sobre sus tacones y se dirigió al grupo que se hallaba ante la nave.

—Hola, Sídney... ¿Cómo van esos caballos?

—¿Por qué no repites lo que acabas de decir hace un momento?

—¡No te comprendo, Sídney!

—Ten cuidado, Frank, no me des motivos para romperte la cabeza.

—¡Vaya! ¿Has olvidado que soy el capataz? ¡Sabes que puedo despedirte!

—¿De veras? ¿Por qué no lo intentas? Ahora no obedezco órdenes tuyas. Procura no equivocarte, Frank. Es un consejo de amigo.

Una sensación de malestar recorrió el cuerpo del capataz.

Abrió los ojos, sorprendido, y tragó saliva con dificultad.

—¿Qué te ocurre, Sídney? Siempre hemos sido buenos amigos.

—En efecto, Frank, lo hemos sido.

—¿Qué te ha hecho cambiar de esa manera?

—¡Yo te lo diré, Frank: tiene miedo al zanquilargo!

—¡Cuidado, Emery! ¡Repítelo otra vez y mis puños destrozarán tu cabeza! ¡Aparta, Frank!

Retrocedió, asustado, Emery.

Solicitó ayuda con la mirada, pero ninguno de sus compañeros se atrevió a intervenir.

—¡Estoy esperando que repitas...!

—¡Ve... rás, Sid... ney...!

—¿Por qué tiemblas, cobarde?

Confiado, Sídney continuó caminando.

Emery, hombre rápido con las armas, sorprendió a Sídney en un movimiento rápido.

—¡Atrás! ¡Obedece, Sídney! ¡Me has llamado cobarde y voy a...!

Sonó en ese momento un disparo y el capataz sonrió maliciosamente.

Todos quedaron pendientes de Sídney, creyendo que había sido alcanzado por el disparo que había sonado.

Seguidamente, comprobaban que no había sido Emery el que disparó.

El arma que tenía empuñada yacía en el suelo.

Lyndon, demostrando una gran seguridad, enfundó después de disparar.

—Ahora estáis en igualdad de condiciones, Sídney —dijo—. Piensa que ese cobarde estaba dispuesto a matarte.

Rugiendo como una fiera se lanzó Sídney sobre Emery.

Este, asustado, rodó por el suelo.

El puño derecho de Sídney le alcanzó en el rostro y fue suficiente.

Y quedó tendido sobre el polvo, sin conocimiento.

—¡Cobarde!

Toland, acompañado de su sobrina y Tyna Garson, llegó corriendo.

—¿Qué significa esto, Frank? ¡Dame una explicación!

—Vamos, Frank, responde. Te está hablando el patrón.

Refirió en pocas palabras lo ocurrido.

—Está bien... Llevaos a ese hombre... Tan pronto como recobre el conocimiento, abandonará el rancho. Me está creando demasiados problemas.

—Escuche, patrón...

—Te he dado una orden, Frank. Si no me obedeces me veré obligado a hacer lo mismo contigo.

Guardó silencio el capataz.

Ordenó a sus compañeros que se hicieran cargo de Emery, siendo internado en la nave destinada a vivienda del equipo.

Minutos después recobraba el conocimiento.

—¿Dónde está ese cobarde? ¡Le mataré así que le eche la vista encima...!

—Conviene que te vea un doctor cuando llegues a la ciudad —agregó, con naturalidad, el capataz—. Ahora te ayudarán a recoger tus cosas... El patrón ha ordenado tu despido.

—¿Estás bromeando? ¡No puede hacer eso!

—Ha estado a punto de despedirme a mí también. No compliques más las cosas, Emery.

—¡Hablaré con el patrón! ¡No puede despedirme!

—No insistas.

Emery salió furioso de la nave.

Llegó a la vivienda principal, golpeando con fuerza la puerta. Alma apareció en la misma.

—¿Dónde está su tío?

—Hola, Emery... Está ahí dentro, pero no te recibirá. Es inútil. Estás despedido.

—¡Deseo hablar con él! ¡Tendrá que escucharme!

Como Emery continuó gritando, se acercó Toland a la puerta.

—¿A qué obedece este escándalo, Emery?

—Deseo hablarle, patrón... Llevo mucho tiempo en este rancho y...

—Te advertí hace tiempo que la próxima vez que crearas problemas en el rancho te despediría. No pienso rectificar.

—¡No puede echarme!

—Con que no, ¿eh? ¡Echad a este hombre del rancho!

Emery vióse arrastrado por sus compañeros.

—¡Soltadme! ¡Dejadme un momento nada más!

—¡Ese hombre es un buen cowboy, tío! ¡No creo que sean motivos para que le despidas!

—Entra Alma. Te he dicho en infinidad de ocasiones que no intervengas en mis asuntos, y menos cuando se trata de algo así.

Obedeció Alma, desapareciendo en el interior de la casa.

—¡Lyndon! ¡Sídney! Acompañad a ese hombre hasta los límites del rancho.

—Nosotros lo haremos, patrón —medió el capataz—. Le prometo que Emery no volverá a pisar más estas tierras, una vez que haya salido de ellas.

—Más vale que así sea, Frank. Como me entere de que le habéis permitido permanecer más tiempo, prescindiré de todos.

Emery montó a caballo, acompañándole todo el equipo hasta la ciudad.

Alma les imitaba un poco después, diciendo a su tío que salía a dar un paseo.

Intentó Tyna acompañarla, pero manifestó que preferiría ir sola.

Emery se presentó en la oficina del sheriff, donde puso una denuncia contra su patrón.

Frank y Smith fueron los únicos que le acompañaron. El resto de sus compañeros prefirieron marchar a divertirse en los locales que acostumbraban a visitar.

—¡Eres un perfecto idiota, Emery!

—¡No me hables en este tono, George! ¡Te advierto que no estoy para bromas!

—Verás cuando se entere...

—¡Que te explique Frank lo que ha ocurrido! ¡Toda la culpa la tiene el cobarde de Sídney! ¡Si no llega a intervenir...!

—Tranquilízate.

—¿Qué hacíais vosotros? ¡Ni siquiera movisteis un solo dedo!

—Basta, Emery.

—¡Termina la denuncia, George! ¡No me interrumpas!

—Van a obligarnos a...

—¿A qué? ¡Termina lo que ibas a decir!

—Sírvele un trago, Frank. Le sentará bien.

Llenó un vaso de whisky el capataz y le ofreció a su ex compañero.

Emery ingirió todo el líquido de un solo trago. Exigiendo seguidamente al sheriff que terminara la denuncia de una vez.

—Ya está —dijo, momentos después, el de la placa.

—¡Un momento! Falta poner la cantidad que el cobarde de Toland tendrá que pagarme. Me corresponde, según mis cálculos, más de tres mil dólares por los años que llevo en ese rancho.

El sheriff hizo constar la cantidad exacta.

Horas más tarde se hablaba de lo mismo en toda la ciudad.

Se detuvo un hombre con el caballo de la brida ante la oficina del sheriff, saltando del asiento, Emery, al verle.

—¡Peter! ¿Cuándo has llegado? ¡Vienes como anillo al dedo!

—Estoy enterado de todo, Emery. Cuéntame lo que ha ocurrido, pero la verdad.

Emery no se atrevió a mentir.

Refirió con todo detalle lo ocurrido en el rancho contemplándole en silencio el conocido militar Peter Kelly.

—Bien, amigo. Creo que Toland tendrá que respetar todos tus derechos. Los hechos no justifican tu despido, pero puede prescindir de tus servicios en cualquier momento que se le antoje. Stephen te está esperando en el «Árbol de Arizona». Ya tiene trabajo para ti.

—La verdad es que empezaba a aburrirme en el rancho de Toland. Llevo demasiado tiempo «inactivo». ¿Qué tal por Nipton?

—Bien, como siempre. Mis superiores me ordenaron perseguir a Gilbert y, en realidad, lo que hice fue darle escolta.

Se echaron a reír los tres.

—¿Está Gilbert aquí?

—Llegó hará cuestión de dos o tres horas conduciendo los carretones con valiosa mercancía. Sírveme un trago tú mismo, Emery. Eres el que más cerca está de esa botella.

Emery tomó la botella en sus manos.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—Esta misma noche regreso a Nipton. Volveré para las tiestas. Sé que van a presentar los Newman tres magníficos ejemplares...

—Quédate hasta mañana y tendrás ocasión de verlos.

—No puedo. ¿Qué tal son los caballos que tiene Toland?

Emery se echó a reír.

—Están preparando unos cuantos pencos que harán reír a todos los que acudan a la pradera dentro de muy poco tiempo ya —dijo el de la placa—. Háblale de esos caballos, Emery.

—Toland contrató a un amigo de Jerry Collins, el que disparó cuando tenía encañonado a Sídney. Se considera un entendido en caballos.

Volvieron a reír todos.

—Pues si Jerry le ha enviado es porque debe entender ese muchacho.

—¡No digas tonterías, Peter! —exclamó Emery—. Me gustaría que le vieras trabajar.

—¡Ah! Me dijo Stephen que Gregg permitirá a la sobrina de Toland montar uno de los caballos favoritos de su padre.

—Alma tiene ganas de demostrar a su tío que está equivocado. Montará con ganas esos caballos. ¡Mayor humillación no podrá recibir el cobarde de Toland!

Media hora más tarde abandonaban todos la oficina.

El sheriff se encontró con Lyndon en el «Árbol de Arizona». Le acompañaban Sam Wyler y Joel Cooper. El primero, propietario de uno de los almacenes existentes en la ciudad.

Lyndon quedó pendiente del sheriff.

Observó que ninguno de los forasteros que había en el saloon fueron molestados por el representante de la Ley.

Durante varias horas, mientras que el sheriff permaneció allí, estuvo observando lo mismo.

Comprobó que no tenía por norma interrogar a todos los forasteros, y esto le molestó.

Pero no dijo nada a sus acompañantes, con quienes continuó hablando animadamente.

—Hace tiempo que no veo a tu hija, Harry... Alexis es una muchacha muy simpática.

—No me hables de eso, Lyn... Estoy muy preocupado... Habla con el hijo de un buen amigo mío. Se trata de un buen muchacho, pero, sinceramente, me da miedo.

—¿Por qué? —preguntó, con sorpresa, Sam Wyler.

—Terno quedarme solo...

—Por favor, Joel —rio Sam—. También yo estoy solo y ya ves que no me ocurre nada.

—Reconozco que soy demasiado egoísta... No lo puedo remediar. Es lo único que me queda en este mundo.

—Si se casa con ese muchacho, vivirás más tranquilo, y mucho más feliz.

Entre Lyndon y Sam consiguieron animar al viejo Joel, pidiendo este que volvieran a llenarles las jarras de cerveza que habían vaciado.

Una de las empleadas les atendió inmediatamente.

—La cerveza es la mejor bebida que existe —dijo Joel.

CAPÍTULO VI

Alma, al conocer las manifestaciones que había hecho su tío, se mordió los labios con rabia.

—¡Acompáñame, Tyna! ¡Tenemos que llegar a tiempo de evitar que mi tío cometa una de las mayores locuras de su vida! ¡Sabe que no podrá derrotar a los Newman y se atreve a provocarles en la forma que acabas de oír!

—Sigo teniendo mis dudas, Alma... Después de lo que Sídney me dijo...

—¡Sídney es otro loco!

El cocinero las escuchaba en silencio sin que pudieran verle.

Tan pronto como las vio montar a caballo, se echó a reír.

—¡Es una pena que no puedas saber la verdad, Alma! —murmuró en voz alta.

Las dos jóvenes castigaron con fuerza a sus respectivas monturas, viéndose obligadas varias personas a apartarse cuando entraron en la calle principal.

Ante el «Árbol de Arizona» habíase concentrado una abigarrada multitud, viéndose obligadas a desmontar.

Sin preocuparse de los caballos, Alma, sobre todo, echó a correr hacia la puerta principal del saloon.

Gregg Newman estrechaba la mano de su tío en ese momento.

El sheriff, con sus dos ayudantes, así como los amigos de los Newman, presenciaron la forma en que se había convenido la apuesta.

—¡Míster Newman...! ¡Espere un momento! —gritó Alma.

—¿Qué le ocurre a tu sobrina, Toland?

Miró este, preocupado, a su sobrina.

—¿Qué haces aquí, Alma? Te ordené que no salieras del rancho...

—¡Tienes que estar loco! ¡Sabes que no podrás triunfar en las carreras y te atreves a poner en juego cuanto tienes, con lo que te ha costado conseguirlo!

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—Has debido quedarte en el rancho, Alma... ¿Quién te ha dicho que no puedo triunfar en las carreras? Es más, estoy seguro de que así será.

—¡Estás loco! ¡Eso, ni siquiera lo has soñado!

—No me grites, querida... Y no te preocupes tanto por mis intereses. Como tú bien has dicho hace un momento, me ha costado mucho conseguir lo que tengo. Vuelve a la casa.

—¡Eres un soberbio!

—¡Alma!

—¡Lo siento, no he podido contenerme! ¡Pronto te convencerás de tu error! ¡Yo misma te derrotaré montando uno de los caballos favoritos de los Newman!

—¡Vaya! No podía esperar algo así de mi consentida sobrina.

—¡Tú me has obligado! ¡Te morirás de vergüenza cuando salte la noticia en las primeras páginas de los periódicos!

—Puede que seas tú la que se avergüence... Tu tío todavía sabe lo que se hace. Este año derrotaré a los Newman. Puedes estar segura.

—¿Es que no te das cuenta?

Se adelantó Lyndon, diciendo a la muchacha:

—Estás poniendo en evidencia a tu tío, Alma.

—¡Maldito! ¡Aparta de mi camino! ¡Tú eres el culpable de todo esto...! ¡Por tu culpa...!

—Verás como así aprendes a tener más respeto a tu tío.

La dobló sobre su rodilla y la propinó dos fuertes azotes.

Llorando de vergüenza y rabia, desapareció, tapándose con sus manos el rostro.

Las risas que escuchaban la volvían loca.

—¡No has debido hacer eso, gigante! —amenazó Gregg Newman—. ¡Voy a castigarte como mereces!

—¡Espera un momento, Gregg! —exclamó Emery—. ¡Tengo una deuda pendiente con este cobarde!

Lyndon y Emery quedaron completamente aislados.

—Convenza a ese loco, sheriff... No tengo ningún interés en matarle. Y es lo que sucederá si continúa por ese camino.

—¡No busques ayuda en el sheriff! ¡Nadie podrá evitar la pelea! Ahora no me sorprenderás como hiciste en el rancho... ¡Voy a matarte!

—¿Por qué no trata de disuadirle, sheriff?

—No suelo intervenir en los asuntos personales.

—Ya entiendo... Cree que conseguirá su propósito, ¿no es así?

—¡Vamos, gigante, haz un movimiento!

Las manos de Emery movíanse nerviosas junto a las armas que pendían de sus costados.

Ligeramente encorvado hacia adelante, esperaba que Lyndon hiciera el más leve movimiento.

—Es una lástima que te empeñes en morir siendo tan joven.

—¡Ahora verás...!

Las manos de Emery buscaron con ansia las armas.

Dos disparos se escucharon a continuación.

Con la frente destrozada permaneció unos segundos en pie Emery. Seguidamente, se estrelló de bruces contra el suelo.

—Usted ha podido evitar esta muerte y no le ha dado la gana, sheriff. Hay algo más que tengo que decirle... Quítese primero la placa que lleva en el pecho.

—¿Qué te pro... pones...?

—No tema, no pienso matarle. ¡Obedezca! Y vosotros, cuidado con lo que hacéis —añadió, dirigiéndose a los ayudantes del sheriff—. Existen cantidad de árboles siniestros en Arizona.

Avanzó hacia el sheriff y le arrancó la placa.

Se desabrochó el cinturón canana del que pendía su arsenal, dejándolo caer al suelo.

—¡Tenéis que ayudarme! —suplicó el sheriff—. ¡No podéis consentir que me ma... te!

—Hace tiempo que deseo saldar una pequeña deuda con usted. Se trata de lo que me hizo cuando llegué a Phoenix. Me pidió que le acompañara hasta su oficina, ¿lo recuerda? Respondí a sus preguntas por creer que era norma en usted hacer lo mismo con todos los forasteros, convenciéndome más tarde que no era así. Verá como no vuelve a molestarme en lo sucesivo...

El puño derecho de Lyndon alcanzó de lleno el rostro del sheriff.

Los espectadores contra los que fue a parar impidieron que cayera al suelo, empujándole seguidamente hacia el centro del círculo.

Un nuevo golpe en la base de la cabeza fue más que suficiente.

Quedó tendido en el suelo, sin conocimiento.

—Estamos en paz, amigo —le dijo Lyndon.

Recogió sus armas y se acercó con la placa en la mano, colocándola nuevamente sobre el pecho del maltrecho sheriff.

La mayoría de los forasteros que allí había elevaron a Lyndon sobre sus hombros y le pasearon por la ciudad.

Gregg Newman tomó en serio a Lyndon.

Preocupado, entró en el «Árbol de Arizona».

El cadáver de Emery fue retirado por el enterrador, olvidándose pronto todo el mundo de aquella muerte.

—Ya lo has visto, Ridley... Ese muchacho es más peligroso de lo que muchos se imaginan.

—¡No me lo recuerdes! ¡Aún no logro explicarme cómo consiguió «sacar»! Ordena a los muchachos que se encarguen de él.

—Todavía no, Ridley... Después de las fiestas lo harán. En la carrera no tendrá la misma suerte —rio Gregg.

Ridley le secundó.

Mientras, Lyndon vióse obligado a alternar con sus admiradores.

Tan pronto como se le presentó la oportunidad de poder deshacerse de aquellos hombres, se reunió con Toland en el almacén de Sam Wyler.

—¡Creí que no podía escapar de esos hombres! —exclamó.

—Hola, Lyn... Precisamente hablábamos de ti... Es demasiado lo que Toland va a arriesgar...

—Está tan seguro como yo del triunfo, amigo Sam —manifestó con voz firme y segura Toland—. No volverá a presentársete una oportunidad como esta... ¡Aprovéchala!

—¡Yo no estoy tan loco como tú!

—Dejad la discusión para otro momento. ¿En qué quedó por fin lo de la apuesta?

—Ya oíste... Aceptamos ambos las condiciones.

—Ha quedado suelto un pequeño cabo. Conviene atarlo cuanto antes... Cuarenta mil dólares es una fortuna. Míster Newman puede negarse a pagarlos y...

—¡No podrá negarse!

—Perdone, amigo Toland... Soy bastante más joven que usted, pero a pesar de ello he tenido ocasión de ver las cosas más extrañas que pueda imaginarse. Haciendo bien las cosas es como únicamente no salen mal. Obligaremos a ese caballero a depositar el dinero en manos de una persona de confianza. Usted hará lo mismo con el documento que le ha exigido.

Sam se llevó las manos a la cabeza al verles salir.

—¿Qué ocurre, Sam?

—¡Hola, Harry! ¡Cierra la puerta! Ahora es cuando me acabo de convencer que Toland está loco.

Le dio a conocer lo que acababa de escuchar y presenciar.

—¿Te das cuenta? —terminó diciendo—. ¡Lo perderá todo! ¡Con lo que le ha costado levantar ese rancho!

—Tengo una opinión distinta de ese muchacho, amigo Sam. Está demostrando que no tiene un solo pelo de tonto.

—¿También tú? No irás a decirme que confías en el triunfo de Toland, ¿verdad?

—¡Hum...! No sé... Empiezo a tener mis dudas. Creo que arriesgaré unos dólares en favor de los caballos de Toland.

—¡Tenéis que estar bajo los efectos de algún extraño producto o enfermedad! No es posible que estéis en vuestro sano juicio.

Lyndon y Toland se presentaron nuevamente en el «Árbol de Arizona».

Supieron por uno de los empleados que Gregg Newman se encontraba con Ridley, en el despacho de este, y pidieron que les acompañaran al mismo.

Con rostro alegre, fueron recibidos por ambos.

—Perdona que te interrumpa, Gregg. Era preciso que te viera cuantos antes.

—¿Qué sucede, Toland?

—Olvidamos algo importante... referente a la apuesta.

—Tú dirás.

—Verás, no es que dude de tu palabra, pero creo que nos evitaríamos muchas molestias si hacemos las cosas como es debido...

—Ve directamente al grano. ¿A qué viene tanto rodeo?

—Tendrás que depositar el dinero en manos de Sam Wyler. Yo haré lo mismo. Le entregaré el documento que me has exigido.

—¡Un momento! Dudas de mi palabra por lo que veo. Está bien. Se hará como tú digas. No creas que pienso volverme atrás como me imagino que es tu intención. Pensaba tener cierta consideración contigo, pero después de esto... ¡Entregaré el dinero a Sam!

—Compréndelo, Gregg...

—No esperabas esto, ¿verdad? ¡Demasiado tarde para volverse atrás, Toland!

Segundos después quedaba Ridley solitario en su despacho.

Newman dio a conocer el nuevo acontecimiento, molestándose sus amigos por creer que Toland no confiaba en su palabra.

Fueron numerosas las personas que acudieron al almacén de Sam Wyler.

Gregg, acompañado de Stephen, su capataz, se presentó con el dinero en el almacén.

Y en presencia de numerosos testigos entregó el dinero a Sam.

Toland hizo lo mismo con el documento que le habían exigido.

—¡Puedes ir despidiéndote de esas tierras, Toland! ¡Tu sobrina tiene razón! ¡Tienes que estar loco por fuerza! ¡Jamás soñé que pudiera presentárseme oportunidad como esta!

—Este año será distinto. Tengo el pleno convencimiento que voy a derrotarte. Ese dinero que acabas de depositar solucionará todos mis problemas.

Las potentes carcajadas de Newman contagiaron a muchas personas.

—¡Has mordido por fin el anzuelo! ¡Despídete del rancho, Alfred!

—No debes hacerte demasiadas ilusiones...

—¡Vas a ser derrotado por tú propia sobrina! ¡Ella montará uno de mis caballos favoritos!

—Alma no montará ninguno de tus caballos. Pondrías como pretexto que es sobrina mía.

—¡Será ella quien te derrote!

—Te equivocas. La principal condición de la apuesta es que mi sobrina no monte ninguno de tus caballos.

—¡Has vuelto a equivocarte conmigo, Toland! ¡Deja ya de romperte la cabeza! ¡De nada te va a servir!

—Si no aceptas la condición que acabo de proponerte, anularé la apuesta.

—¡Demasiado tarde! ¡Ya estás dentro de la ratonera! Acércate, George. Deseo que escuches a nuestro amigo.

El sheriff presentaba un gran hematoma en uno de su párpados.

A pesar de las molestias que padecía, escuchó con atención a Newman.

—¿Qué te parece, George? Están claros sus propósitos, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo con usted, míster Newman. Con no permitir que la sobrina de Toland monte sus caballos...

—De acuerdo. Eso es precisamente lo que pienso hacer. ¿Se te ocurre algo más, Toland?

—No, nada más.

—Cada vez que pienso en la forma tan sencilla que voy a adquirir tus tierras, todo me parece un sueño.

Hizo una seña Lyndon a su patrón y ambos abandonaron el almacén.

Uno de los cowboys de los Newman informó al padre de Gregg poco tiempo después.

—Recibirá un gran disgusto esa muchacha cuando lo sepa. En fin, no podrá montar ninguno de nuestros caballos. Gracias, amigo. Haré por verla lo antes posible.

—Parece ser que piensa ir al rancho en compañía de esa cantante. Quiere demostrar a esta que su tío está equivocado.

—Lo sabe todo el mundo. He dejado mi caballo en la barra del «Árbol de Arizona».

Marchó el cowboy en busca del animal, presentándose minutos después con él de la brida.

Expresó, una vez más, su agradecimiento Gregg Newman, padre, y montó sobre el noble bruto.

Segundos más tarde lo espoleaba con fuerza obligándole a galopar en dirección al rancho.

Allí encontró a Alma y a Tyna.

—Ahí llega míster Newman, Tyna.

La cantante observaba en silencio al jinete.

—Parece contento —dijo.

—¿Crees acaso que no es para estarlo? A mí me ocurriría lo mismo.

Guardó silencio al ver a Newman cerca.

—Hola —saludó, dirigiéndose a ambas—. ¿Os han enseñado nuestros caballos? Ya sé que tú los conoces, Alma.

—Acabo de verlos yo también —manifestó la cantante.

—¿Qué te han parecido?

—De una gran belleza. Muy bonitos todos. Es lo único que puedo decir. Apenas sé distinguir un mulo de un caballo.

—Eso no resulta muy difícil —añadió, riendo, Newman—. Vine porque sabía que estabais aquí. Traigo malas noticias para ti, Alma.

—¿Qué ocurre?

—No podrás montar ninguno de mis caballos.

—¿Por qué?

—Lo puso tu tío como condición. Amenazó con anular la apuesta si no aceptaba.

—¡Debí sospecharlo! ¡Lo siento, porque me hubiera gustado ser yo quien le derrotara! ¿No habrá sido su intención otra muy distinta? La de anular en realidad la apuesta con ese pretexto.

Sonrió de manera especial Newman.

Minutos más tarde lo comentaba con un grupo de amigos que se habían presentado inesperadamente en el rancho, con el propósito de echar un vistazo a los caballos que se les daba ya por triunfadores en las carreras.

—Imagino el gran disgusto que habrá recibido la sobrina de Toland.

—Más del que os podéis imaginar —replicó Newman—. Esa muchacha es quien más va a sufrir las consecuencias de la locura de su tío.

—¿Qué piensa hacer Toland cuando se quede sin el rancho?

—No se lo he preguntado, pero es fácil imaginarlo. Se irá de la ciudad.

—Toland confía en sus caballos...

—Todos los años dice lo mismo.

—Como este año no le he oído hablar jamás, Gregg. Está convencido de que va a derrotarte y a ganarte la apuesta. Resulta gracioso oír lo que va a hacer con esos cuarenta mil dólares que has depositado en manos de Sam Wyler.

CAPÍTULO VII

—Tranquilízate, Alma. Acabarás poniéndome también a mí nerviosa.

—¿Crees que nos recibirá el gobernador?

—Lo sabremos dentro de poco.

Se abrió la puerta del lujoso salón en el que ambas se encontraban, apareciendo ante ellas el esperado criado.

—Tengan la bondad de seguirme —anunció—. Su excelencia les está esperando.

—Vamos, Alma... Ya lo has oído.

—¡Oh, sí!

Nerviosa, se puso en movimiento.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo al verse ante la máxima autoridad del territorio.

—Tomen asiento... Usted debe ser miss Toland, ¿no es así? Miss Garson es persona muy conocida en Phoenix. Su rostro me resulta familiar gracias a los carteles anunciadores que con tanta profusión se ven en la ciudad. Lo que lamento es no haber tenido oportunidad de oírla cantar. Había pensado invitarla a una de mis fiestas.

—Tratándose de usted haría una excepción. Cuente conmigo.

—En cuanto terminen las fiestas recibirá noticias mías. Ahora, veamos cuál es su problema, miss Toland.

—Creí que había sido informado. Se trata de mi tío... Ha debido perder el juicio y...

—¿Se refiere a la apuesta que hizo con los Newman? Me han estado hablando de ello.

—¡Mi tío no está en su sano juicio, excelencia! ¡Sabe que lo perderá todo en esa apuesta, pero a pesar de ello, no ha querido dar su brazo a torcer!

—Por lo que se me ha informado, su tío debe tener una opinión muy distinta respecto a esa apuesta. La verdad es que tiene las mismas posibilidades de triunfar que cualquiera de los que se presenten en las carreras. Y cuando su tío se ha atrevido a...

—¡He venido a pedirle que anule esa apuesta, excelencia! ¡Se lo suplico!

—Verá... mi grado de autoridad no llega a tanto. No puedo hacer lo que me pide. Y si me promete no decir nada, le confiaré un secreto.

—Cuente con mi discreción, excelencia.

—He apostado en favor de los caballos de su tío. Y no me pregunte por qué lo he hecho, porque ha sido una corazonada. Tengo el presentimiento de que este año los Newman van a ser derrotados.

Alma sufrió un ligero desmayo.

—¿No se encuentra bien?

—¡Sí...! ¡Ya estoy... bien...! ¿Cómo se le ha ocurrido?

—Por las razones que le acabo de expresar.

—¿Cuánto dinero apostó?

—Veinte mil...

—¡Otro loco como mi tío...! ¡Disculpe...!

—No se preocupe, miss Toland... Ha sido muy sincera su expresión —rio el gobernador.

—Bueno... La verdad es que aunque usted pierda ese dinero...

—Se equivoca, yo confío en los caballos de su tío. El triunfo de esos animales va a proporcionarme una verdadera fortuna, que me va a permitir jubilarme sin ningún tipo de problemas.

—El caso de mi tío es distinto. A usted no le creará ningún problema la pérdida de ese dinero.

—¡Ya lo creo, miss Toland! Me vería en la necesidad de tener que darle una difícil explicación a mi esposa.

Tyna no pudo contener la risa.

—Por nosotras puede estar tranquilo, excelencia... Creo que debemos irnos, Alma. Estamos robando un tiempo...

—Por favor, miss Garson... Me acompañarán hasta las habitaciones de mi esposa. Si se entera que han estado visitándome no me perdonará que no les haya presentado.

Alma y Tyna viéronse obligadas a seguir al gobernador.

Su elegante esposa resultó tan amable y simpática como él.

—Me encargaré personalmente de recordar a mi esposo el compromiso que acaba de adquirir. He oído hablar tanto de miss Garson que en más de una ocasión he estado tentada a pedir a mi esposo que me llevara a ese saloon donde ha venido actuando. Y usted, miss Toland no debe preocuparse por lo de su tío. El hecho de que mi esposo haya apostado en favor de sus caballos está claro que son los que van a ganar.

La sorpresa fue general.

—¿Quién te dijo que...?

—Imaginé dónde había ido a parar el dinero que falta en la cuenta comente, querido. ¿Compraremos por fin esa granja?

—Daré instrucciones para que lo dispongan todo para la adquisición de esas tierras.

—Disculpen —les interrumpió Alma—. Hablan como si tuvieran la seguridad de ganar esa apuesta.

—Naturalmente que así será. Por fortuna para tu tío mi esposo no ha perdido jamás una sola apuesta. Para mí no existe la menor duda que serán los caballos de vuestro rancho los que triunfen este año en las carreras.

Puso un pretexto el gobernador y las dejó solas.

Transcurrió el tiempo sin que ninguna de las mujeres se diera cuenta, siendo interrumpidas más tarde por la presencia de un criado, que anunció:

—Su esposo la está esperando, señora... Desea que le acompañe a presenciar los ejercicios.

Ambas jóvenes se despidieron de la esposa del gobernador, acudiendo este a despedirlas cuando ya se dirigían hacia la puerta de salida.

—Saludos a su tío, miss Toland. Y confíe como nosotros en ese triunfo.

—Si conociera alguno de los ejemplares que presentarán los Newman estoy segura de que no hablaría como lo hace.

—Vuelve a equivocarse, miss Toland... Mi esposa y yo solemos pasar algunas tardes en el rancho de los Newman. Conocemos perfectamente su ganadería.

Alma no podía comprender una sola palabra de todo lo que escuchaba.

Sin salir de su asombro, cruzó pensativa la calle principal.

—¿Dónde vas, Alma? Nuestros caballos están al otro lado.

—¡Disculpa! No sé lo que hago últimamente. Tendemos que damos prisa si queremos llegar a tiempo a la pradera. Fíjate, no se ve a nadie en la calle.

—¿Llevas las invitaciones?

—Sí.

Recogieron sus monturas, partiendo seguidamente al galope.

La pradera donde todos los años se celebraban los ejercicios se hallaba más concurrida que nunca.

El paso hasta la tribuna estaba acordonado por varios agentes, quienes esperaban de un momento a otro la llegada del gobernador.

Los aplausos que se multiplicaron con rapidez anunciaron la presencia de este y la de su esposa.

Pocos minutos después se anunciaba la intervención del primer equipo.

Les sorprendió a las dos jóvenes ver los asientos reservados a Lyndon y Sídney vacíos.

—No veo a Lyndon ni a Sídney —dijo Tyna al lío de Alma—. ¿Dónde se han quedado?

—Prefirieron quedarse en el rancho. Tienen miedo de que alguien pretenda dañar a nuestros caballos. ¿Cómo habéis tardado tanto?

—Nos alejamos más de la cuenta en nuestro paseo, sin que esa fuera nuestra voluntad.

—¿Satisfechas?

Alma miró, nerviosa, a su tío.

—¿A qué te refieres?

—Sé que habéis estado visitando al gobernador.

Hicieron como que no habían oído.

—No habéis respondido a mi pregunta —insistió el tío de Alma.

—¿Has oído, Tyna? Recuerda lo que hablamos hace unos días en el rancho. Acabas de comprobar la facilidad que tiene mi tío para enterarse...

—Piensa invitamos a una de sus fiestas —interrumpió Tyna—, para que su esposa pueda escuchar mis canciones.

—¿Hablasteis de las carreras?

—No, no hablamos de...

Los aplausos les interrumpieron.

En ese preciso momento terminaba su actuación el primer equipo.

Alma experimentó un ligero nerviosismo al ver a Gregg Newman, hijo, a su lado.

—¿Cuándo habéis llegado? Acabo de darme cuenta hace un momento que estabais aquí. ¿Qué os ha parecido la actuación de esos hombres? No lo han hecho del todo mal.

—Tyna y yo estábamos distraídas, pero a juzgar por los aplausos que aún se oyen, no han debido hacerlo mal.

—Cuando le llegue el turno a nuestro equipo comprobaréis que nadie podrá derrotarles.

Fueron interviniendo los equipos sin que existiera gran diferencia entre los que habían participado.

Hízose un gran silencio en toda la pradera al ser anunciado el equipo de los Newman, manifestando con su voz potente el sheriff:

—Este será el equipo que se adjudicará el premio.

Los potentes aplausos rompieron el silencio.

Saludaron desde el centro de la pradera todos los componentes del equipo y comenzaron a situarse ante los blancos sobre los que dispararían seguidamente.

La rapidez de aquellos hombres, así como la seguridad en los disparos, les dio el triunfo igual que años anteriores.

Gregg Newman, orgulloso por el resultado obtenido por sus hombres, preguntó al gobernador, que se encontraba a su lado:

—¿Qué le ha parecido, excelencia? Confío en que haya apostado a favor de mis hombres.

—Salimos tarde de casa y perdí la oportunidad de poder hacerlo.

—Aunque hubiera tenido tiempo suficiente, no habría encontrado una sola persona que apostara en contra nuestra.

—Buen comienzo. Es como si fuera una repetición del pasado año. Le felicito, míster Newman. Veremos si Con los caballos tiene la misma suerte.

—¿Es que lo duda?

—Participarán magníficos ejemplares... Mañana será muy fácil recibir una sorpresa.

—Si apuesta en favor de mis caballos evitará todo tipo de sorpresas.

Se echó a reír Newman.

—Ha llegado a mis oídos que los Toland presentarán buenos ejemplares también.

—¡Pobre Toland! El día de mañana no podrá olvidarlo mientras viva. Su orgullo le ha llevado tan lejos, que después de la carrera, las tierras de ese rancho, el que hoy le pertenece, pasarán a ser propiedad mía.

—¡Caramba! Muy seguro le veo de conseguir ese triunfo.

—Sucederá lo mismo que hoy.

Sus carcajadas contagiaron a los amigos que les escuchaban.

—No pierda ese optimismo. Le deseo suerte —dijo el gobernador.

Poniéndose en pie, ofreció el brazo a su esposa y ambos abandonaron la tribuna en medio de los aplausos que los espectadores les tributaban.

Horas más tarde volvían a cobrar vida todos los locales de diversión.

Marc Gilbert, acompañado de su hombre de confianza, Abbott, se reunió con el ventajista Joe Cleveland, en el «Árbol de Arizona».

—Hola, Joe. ¿Qué te pareció el equipo de Newman?

—Mejor que nunca. Jamás vi a Stephen tan seguro.

—Estamos de acuerdo. También a mí me sorprendió su rapidez. Se ve que ha estado practicando sin descanso. ¿Hay algo a la vista para esta noche? Si hay una partida que valga la pena, cuenta conmigo.

—De acuerdo. ¿Jugarás tú también, Abbott?

—No, conmigo no contéis. Prefiero dedicar el tiempo a esas mujeres.

Una de estas salió al encuentro de Abbott.

—¡Hola, preciosa! Ya me tienes aquí otra vez.

—Lo sabía. Intenté buscarte en la pradera, pero ya sabes... Con tanta gente resulta muy difícil.

—Ahora estamos juntos. Vamos a divertirnos. ¿Qué te parece si nos perdemos en cuanto anochezca?

—Eso dependerá de ti. Falta aún mucho para que anochezca y no sé si resistirás hasta entonces. Me conformo con que puedas caminar.

Riendo, se mezclaron entre los clientes.

Al compás de las desafinadas notas musicales de la orquesta, comenzaron a moverse.

Horas más tarde no había forma de poder dar un solo paso en el interior del local, dándole a uno la impresión de hallarse en el mismo infierno.

El personal de la casa se movía sin descanso y el dueño observaba con verdadero deleite el movimiento ininterrumpido de la caja. Esta tuvo que ser vaciada en varias ocasiones.

Gregg Newman, padre, cómodamente sentado en el despacho de Ridley, ayudaba a este a contar el dinero.

—Ha sido un gran acierto montar este negocio, ¿no crees, Gregg?

—Si fuera todos los días así.

—Estoy deseando que llegue mañana... Haremos la mejor operación de nuestra vida. ¿Cuánto calculas que pueden valer las tierras de Toland?

—Bastante más de lo que ha sido valorado.

—A nosotros nos vendrá muy bien para almacenar la «mercancía» que Marc nos proporciona.

—¡Ya lo creo...! ¡Ah! Se me olvidó decirte que Marc me pidió dinero. Dos mil dólares le entregué.

—Está bien. ¿Cómo están las cuentas con Marc?

—¿Quieres volver a escucharlo?

—Olvídalo... Con esos dos mil que le has entregado quedan aún diez de los grandes por pagar, ¿no es eso?

Asintió con la cabeza Ridley.

—Sin contar con los beneficios que le corresponde de la última «mercancía» recibida.

—Le pagaremos cuando se haga la operación. ¿Alguna noticia de Nogales?

—Ninguna.

—¿No se han vuelto a entrevistar con ese capitán mexicano que está conspirando contra el gobierno?

—Pronto tendremos noticias. Puede convertirse en uno de nuestros mejores clientes ese capitán.

Mientras, Marc, de acuerdo con Joe, formaron una partida de póker, eligiendo primeramente a sus clientes.

Un viejo, con los bolsillos cargados de dinero, se defendía de forma que les resultaba imposible «limpiarle».

—¡Por fin conseguí arrancarte un buen pellizco, amigo! —exclamó Marc—. Un póker de ochos es mi jugada.

Cuando hacía intención de arrastrar hacia sí el dinero que se encontraba en el centro de la mesa, dijo el viejo:

—Lo siento, amigo. Mi jugada es superior.

Se descompuso el rostro de Marc al comprobar que era cierto. Un póker superior al suyo había dado el triunfo al viejo nuevamente.

—¡Esto es demasiado! —exclamó—. ¡No hay forma de ganarte!

—La suerte es muy caprichosa. Cuando se pone de parte de uno...

El sheriff felicitó al ganador.

—Buena jugada, amigo —dijo.

Marc pidió que le disculparan unos minutos.

Se levantó para ver si cambiaba su suerte.

El sheriff le siguió con disimulo.

—Cuidado con ese viejo —aconsejó el de la placa—. Sus manos se mueven con tanta habilidad que no hay forma de pillarle una sola trampa.

—Hemos podido comprobarlo... A pesar de la jugada que preparó Joe, no ha dado resultado el truco.

—¿Qué pensáis hacer?

—Tiene los bolsillos cargados de dinero... Abbott y yo nos encargaremos de él.

Regresó a la mesa, ocupando nuevamente el asiento que había dejado.

Horas más tarde era sorprendido el viejo en la calle por Marc, obligándole a meterse en la parte trasera de los edificios.

Abbott se encargó de pasaportarle, aprovechando que el viejo le daba la espalda.

La afilada hoja de un cuchillo de monte le segó la vida.

Unos cuantos minutos bastaron para dejarle sin un solo centavo en los bolsillos.

Como si nada hubiera ocurrido, entraron de nuevo en el «Árbol de Arizona».

Joe les felicitó al conocer lo ocurrido.

CAPÍTULO VIII

—Alguien ha violado mis derechos. No han dejado en los bolsillos de este hombre un solo centavo, asegurándome varios testigos, que salió con los bolsillos cargados de billetes.

—¿Qué me quieres decir con eso?

—Compréndalo, sheriff... Necesito cobrar mi trabajo como todo el mundo.

—Tu obligación es hacerte cargo de ese hombre. Puedes hacer lo que quieras con él, pero quítale de aquí.

Cargó el muerto en el fúnebre vehículo y se alejó sin cesar de protestar.

La mañana estaba tan animada que nadie prestó atención a aquella muerte.

Ni siquiera se preocuparon de identificar al muerto.

Newman se presentó en el rancho con Alma y Tyna.

—Ahora conocerás el caballo que ibas a montar, Alma... Es una lástima que tu tío haya puesto como condición...

—¡Todavía puede tu padre anular la apuesta, Gregg!

—No, no puede hacerlo... Allí le tienes con el capitán Peter.

—¡Ya sé quién puede ayudarnos a conseguir que esa apuesta se anule!

—Gregg la miró, intrigado.

—¿Quién?

—El doctor Brennan. Es el único que puede demostrar que mi tío está loco.

—Por favor, Alma... Olvídalo. No hay tiempo para nada. Muchos de los caballos que van a participar ya se encuentran en la pradera. Los ejercicios que estamos presenciando terminarán enseguida. Son muy pocos los participantes en lazo y cuchillo. La verdad es que no vale la pena sacrificarse demasiado por los ciento cincuenta dólares que ofrecen como premio.

—Debemos regresar al rancho, Alma —agregó Tyna—. Tu tío nos necesita. Gregg tiene razón: es demasiado tarde para todo. Lo único que nos queda por hacer es animar a tu tío.

—¿Te has vuelto loca tú también? Si no se tratara de mi tío...

Se echó a reír Gregg.

—¿Me acompañas o te quedas?

—¡No quiero ir al rancho, Tyna! ¡Sufro viendo a mi tío!

Dio media vuelta y les dejó solos.

—Déjala que se marche, Alma.

—¡Ayúdame, Gregg!

—Cálmate... Vamos a dar un paseo. Tengo algo muy importante que decirte. Todavía faltan unas horas. Conozco un lugar tranquilo que no está muy lejos.

Alma marchó con el joven Gregg.

En el momento que llegaron al lugar que él la condujo, desmontaron a la sombra de unos árboles.

—Verás, Alma... En lo que respecta a la apuesta de tu tío, no debe ser motivo de preocupación para ti...

—¡Mi tío está loco, Gregg!

—Ha demostrado cierta inestabilidad mental cuando ha aceptado la apuesta de mi padre. Pero como te estaba diciendo... eso no debe preocuparte. Cuando todo termine será tuyo y mío ese rancho. Deseo casarme contigo...

Una horrible sensación sacudió el organismo de la muchacha. Haciendo un gran esfuerzo, consiguió sobreponerse.

—Me siento como el pequeño ratón dentro de la ratonera... Soy aún muy joven, Gregg... Necesito algún tiempo para pensarlo.

—Tómate todo el que necesites. Confío en que puedas darme una respuesta tan pronto como termine la carrera.

Acercó su rostro al de la muchacha con intención de besarla.

—Vamos a llegar tarde —dijo ella, poniéndose en pie.

Un sudor frío cubrió su frente. Odiaba con toda su alma a Gregg, pero pensó que si la única forma de recuperar las tierras era casándose con él, lo haría por su tío. Regresaron a la casa. Alma despidióse de Gregg y espoleó su caballo.

Una cínica sonrisa se extendió por el rostro del joven enamorado. Frotándose las manos, se reunió con su padre y el capitán Peter Sanford.

—Hola, Gregg. Te he visto muy animado con esa muchacha...

—¡Cuidado, capitán! ¡Voy a casarme con Alma Toland muy pronto!

—¡Vaya! ¡Te felicito! —exclamó el viejo Gregg Newman.

—Gracias, papá... Le prometí a Alma que el rancho sería de los dos si se casaba conmigo.

—¡Así me gusta! Acabarás convenciéndote que con el dinero se consigue todo. Serán muchos los que te envidien.

—¿Dónde está Stephen?

—Preparando los caballos. He decidido que sea él quien monte el favorito.

—Se lo merece. Es el mejor jinete que he conocido.

—Me alegro que lo reconozcas, Gregg... Tú montarás otro de los que puedan triunfar.

—Ese privilegio le corresponderá a Stephen. El caballo que va a montar es muy superior a los demás.

—Lo único que importa es conseguir el triunfo. El capitán Sanford y yo hemos estado haciendo planes con las tierras de nuestro amigo Toland. Servirán para almacenar una importante mercancía que nos envían Marc y Abbott. Aunque te cases con Alma Toland, no será ningún problema. Continuaremos recibiendo «mercancía» sin que ella se entere.

—¡Estoy deseando que se celebre la carrera, padre!

—Ya queda muy poco. ¡Voy a poder vengarme con creces de nuestro amigo Newman! ¡Se la tengo jurada hace tiempo!

Se echaron a reír.

Le golpeó, cariñoso, el capitán militar al joven Gregg. Stephen llegó junto a ellos con un caballo de la brida.

—Fíjese en este caballo, patrón —dijo—. Muestra síntomas de alguna extraña enfermedad.

—¿Es que no conoces todavía el defecto de ese animal? —agregó Gregg hijo—. No está enfermo... ¿Están listos todos los caballos?

—Acaban de ser ensillados... Falta únicamente que tu padre nos dé la orden de marchar.

Inmediatamente se dio orden a todo el personal de acudir a la pradera.

Alma y Tyna ocuparon sus respectivos asientos en la tribuna.

Observaban con nerviosismo los caballos que se veían en el centro del campo.

Todos les parecieron magníficos ejemplares.

De pronto, dijo Alma a su tío:

—¡Deja que sea yo quien monte ese caballo en el que tanta fe tienes! Lyndon es un jinete demasiado pesado.

—Tu nombre figura en la lista que tiene el sheriff. Creí que ya estarías en la pradera. ¿No te dijo nada Sídney?

—¡Nadie me ha dicho nada! —exclamó, poniéndose en pie.

Al descender de la tribuna se encontró con el joven y presumido Gregg Newman.

—¿Dónde vas, Alma?

—Voy a montar el caballo favorito de mi tío... Haré todo lo posible por derrotaros. Cuando mi tío tiene tanta fe en el caballo que voy a montar es porque no está todo perdido.

—¡Diablos! ¡Pronto has cambiado!

—Soy la misma, Gregg... Lo que ocurre es que he vuelto a confiar en mi tío. No se ha equivocado nunca cuando ha apostado en favor de un caballo. Además, confío firmemente en el Altísimo. Él me ayudará a conseguir el triunfo. ¡No te puedes imaginar el odio que siento hacia todos vosotros!

Lívido como un cadáver, expresó Gregg el inesperado ataque.

—¿Qué te ocurre? ¡Creí que...!

—¡Odioso idiota! ¡Tenías que haberte dado cuenta lo que experimenté cuando me pediste que me casara contigo! ¡Tengo el estómago destrozado desde entonces!

—¡Vendrás a suplicarme de rodillas cuando la carrera termine! ¡Lo primero que haré con vuestro rancho es quemar la casa! ¡Y si sorprendo a tú tío dentro de ella...!

—¡Canalla...!

Alma le propinó una patada en una pierna.

Newman acudió en defensa de su hijo.

—¿Qué diablos ocurre? —dijo.

Alma le dirigió una mirada iracunda y saltó a la pradera.

Sonaron varios aplausos para ella.

Se acercó a la mesa del jurado, pidiendo al sheriff que comprobara si su nombre figuraba en la lista.

—En efecto, Alma, aquí está tu nombre. Montarás, por lo que a continuación se especifica, uno de los cuatro caballos favoritos de tu tío. Es una lástima que te hayan impedido montar uno de los Newman.

—¡No me haga reír, sheriff! ¡Ahora me doy cuenta del error que estuve a punto de cometer!

—¡Alma...!

—¡Derrotaremos a sus amigos! ¡Ya lo verá! ¡Mi tío jamás se equivoca!

—¿Cómo puedes pensar...?

—Pienso lo mismo que otras personas que considero inteligentes... Una de ellas es el propio gobernador. ¿Sabe cuánto ha apostado en favor de los caballos de mi tío? ¡Veinte de los grandes!

—¡Muy gracioso! —exclamó, echándose a reír el de la placa.

—Le estoy hablando en serio, sheriff. Cuando llegue el gobernador pregúnteselo y se convencerá.

—¡Te estás propasando!

—¿De veras? Es tan cobarde que dudo tenga valor para presentarse ante el gobernador. Puede que desee saber algo acerca de los muchos crímenes que se vienen cometiendo en la ciudad. La fama de esos árboles siniestros ha traspasado las fronteras de los territorios vecinos. No hay un solo día que amanezca sin alguna colgadura humana sobre esos malditos árboles.

Un grupo de participantes se acercó a la mesa y la discusión se dio por terminada.

Alma estaba nerviosa.

Se avecinaba la hora y Lyndon no aparecía con los caballos.

A pocos minutos del comienzo de la carrera llegó acompañado de Sídney.

—¿Por qué no me dijiste que iba a montar este caballo?

—A Sídney se le olvidó. Toma, hazte cargo de él.

Alma le tomó de la brida.

—Espera un momento, Alma... —dijo Lyndon—. Te explicaré lo que debes hacer durante la carrera...

Escuchó atentamente las instrucciones. Y cuando Lyndon terminó de hablar, dijo:

—¡No estoy de acuerdo! ¡Creí que iba a ser yo la que...!

—Y es precisamente lo que debemos seguir haciendo creer a los demás. Tu caballo al que considerarán favorito, será vigilado continuamente. Esto permitirá a mi caballo más libertad de movimientos. Es mucho lo que se juega tu tío y no debemos correr el menor riesgo. Vas a tener ocasión de ver lo que es un buen caballo.

Alma no quiso der su opinión respecto al caballo al que Lyndon se refería.

Los espectadores se pusieron en pie al ver al sheriff ante los caballos participantes.

No iba a tardar Alma en comprobar que Lyndon tenía razón. Gregg y Stephen se situaron a ambos lados de ella.

—¿Nerviosa? —dijo Gregg.

—En absoluto.

—¡Se van a reír de ti cuando llegues a la meta! ¡Ese penco que montas...!

—¡Está muy próxima vuestra derrota, engreído!

—Eh, vosotros dos; dejad de discutir —ordenó el sheriff—. Atentos todos... Va a darse la salida.

Eran doce los caballos que en total participaban. Muchos menos de los que figuraban en la lista que tenía el sheriff. La tozudez de un ganadero famoso en el territorio vecino de Nuevo México impidió que la carrera se convirtiera en un mano a mano entre los Toland y los Newman.

Y así que sonó el disparo todos los caballos se pusieron en movimiento.

Alma vióse bloqueada por Gregg y Stephen.

—¡Malditos! —gritaba, furiosa—. ¡Apartaos! ¡Sois unos ventajistas!

De pronto gritó Gregg, al ver que uno de los caballos participantes saltaba a la cabeza del grupo:

—¡Maldición! ¡Hay que alcanzarle, Stephen!

Sometió seguidamente a un salvaje castigo a su montura, relinchando en varias ocasiones el animal, protestando por el trato que estaba recibiendo.

Y como Lyndon, que era el que galopaba en cabeza, continuaba aumentando la distancia, golpeó con más crueldad Gregg al caballo que montaba.

La fusta y las espuelas acabaron tiñendo de sangre la zona castigada.

Gregg ni siquiera oía los ensordecedores aplausos que sonaban para el jinete que iba en cabeza.

Este llegó al final del recorrido con más de una milla de ventaja, sin que sus inmediatos seguidores pudieran evitar esta dolorosa y terrible derrota.

Gritos de júbilo se escucharon a continuación.

Gregg, hijo, entró el segundo, comprobándose que el caballo que montaba le arrastraba, enloquecido en su vertiginosa carrera.

Tiró repetidas veces de las riendas, dándose cuenta que el animal no le obedecía.

Lyndon saltó sobre su caballo.

Segundos después acortaba distancia, pero era demasiado tarde.

Caballo y jinete se estrellaron en ese momento contra una enorme roca. La muerte fue instantánea para ambos.

El trágico suceso causó verdadera consternación.

Minutos más tarde era contemplado el cuerpo sin vida de Gregg por varios curiosos.

Su padre, con los ojos llenos de lágrimas, tomó en sus brazos al ser querido.

Aunque no ofrecía ninguna duda, fue reconocido por el doctor Brennan.

—Lo siento, míster Newman... La muerte ha sido instantánea. Si le sirve de algo saberlo, ha pasado de un sueño a otro sin sufrimiento alguno.

Reflejándose el más profundo dolor en su rostro, se abrazó por última vez a su hijo.

El enterrador registró las ropas del muerto, entregando a Newman todos los objetos personales del joven.

Horas más tarde era conducido a su última morada.

El numeroso público expresó su profundo dolor al padre del muchacho, suspendiéndose con tal motivo el baile que había sido anunciado.

Pero así que transcurrieron unas cuantas horas, casi todo el mundo se había olvidado del trágico suceso.

Únicamente en el rancho de Newman continuaba el dolor.

Mientras tanto, en la ciudad, continuaba la diversión.

Toland se hizo cargo del dinero, que depositó en su cuenta corriente del Banco.

Acompañado de Lyndon, Sídney y su sobrina, visitó a Newman.

Estuvieron hasta la madrugada haciéndole compañía.

—Castigó demasiado al caballo... No se dio cuenta de lo que sucedía —dijo Toland.

—Ya no tiene remedio... Gregg ha desaparecido para siempre... Pagó cara su torpeza —agregó Newman.

Alma, Lyndon y Sídney les escuchaban en silencio.

—Si algo necesitas de mí...

—Gracias, Alfred... No necesito nada. La vida me está castigando demasiado últimamente...

—Hay que tener resignación... Gregg, en su afán de impedir...

—Basta, Alfred, no quiero que se hable más de ello. Seguiré llorando a Gregg hasta el final de mis días...

Visiblemente afectado, le observó en silencio Toland.

En el momento de la despedida expresó, una vez más, Newman su agradecimiento a las personas que más había odiado en su vida... y que en aquellos instantes, a pesar de su comportamiento, odiaba más que nunca.

—Ya sabes, Gregg...

—Marchaos. Agradezco vuestra visita.

Les acompañó hasta el lugar donde se hallaban los caballos.

CAPÍTULO IX

—Acabo de enterarme de lo de Toland y su sobrina.

—Estuvieron haciéndome compañía hasta la madrugada. Tienes que enterarte de dónde esconde el dinero, Frank.

—Lo depositó en el Banco. Eso es lo que todos hemos oído decir.

—Puedo enterarme enseguida. Contamos con un buen amigo en el Banco.

—¿Has leído los periódicos?

—No, no he querido leer ninguno... Supongo que todos hablarán de lo mismo...

—Eres un gran actor, Gregg... Llegaste a hacerme creer que lo sentías de verdad. Yo sé que no significaba nada para ti...

—¡Te equivocas! Eso creí al principio, pero llegué a encariñarme con el muchacho.

—Mejor es que haya ocurrido ese accidente... Si hubiera podido descubrir toda la verdad, habría sido tu peor enemigo. Recuerda lo que hiciste con sus padres. Yo no he podido olvidarlo todavía.

—¡Frank...! ¡No se hable más de ello!

—Está bien, lo haré si así lo deseas... Toland tiene mucho ganado en sus tierras, ¿qué piensas hacer con él?

—Marc se encargará de empujarlo hacia la montaña. Lo que verdaderamente me interesa es ese caballo que ganó la carrera. Ya lo sabes, Frank. No importa el precio.

—Se lo diré a Smith... ¿Se ha marchado ya Sanford?

—En el momento que finalizaron los festejos. Quedó en escribirme cuando llegue a Nipton. Márchate a la ciudad. Es mejor que regreses cuanto antes... Quiero que te des una vuelta por el saloon de Ridley. Creo que tiene problemas con esa cantante. Ahora resulta que no quiere volver a trabajar.

—No me extraña. Sídney la acompaña a todas partes... Hay quién afirma que se han enamorado.

—Cerciórate... Si tus sospechas son ciertas, ya sabes lo que tienes que hacer... ¡Mata a esa zorra!

—Es fácil dar órdenes, ¿verdad Newman? Hace más de tres meses que no se me entrega un solo centavo... Supongo que estás enterado.

—No, no sabía nada... ¿Cuánto necesitas?

—Exactamente lo que me corresponde... Y arroja un saldo a mi favor de dos mil seiscientos dólares.

—Sabes que atravesamos por un mal momento. El triunfo de Toland lo estamos acusando.

Se echó a reír Frank.

—Puedes darme ese dinero de tu cuenta particular.

Newman forzó una sonrisa.

Y miró a Frank un tanto nervioso.

—Te veré en el «Árbol de Arizona». Podrán verme por allí después de la visita que pienso hacer al Banco.

—Vaya un lío de papeles que tienes sobre la mesa...

—Buscaba un documento cuando llegaste.

—Tal vez busques algo que yo guardo. Está en lugar seguro. Así que Marc se lleve el ganado de mi «patrón» abandonaré el rancho... Estoy cansado de ejercer como cowboy... Otros llegaron más tarde y tuvieron más suerte. Ridley, por ejemplo.

—¿Dónde tienes ese documento, Frank? Tú y yo hemos sido siempre buenos amigos.

—Ve primero al Banco. Si consigues recuperar el dinero que te han ganado, pondré precio a ese documento.

—¿Por qué no ahora? Sabes que no me gusta perder tiempo.

—Tu actual situación económica aconseja esperar...

—¡Ponle precio!

—Está bien... Cuarenta de los grandes.

—¿Eeeeh...? ¿Qué estás diciendo?

—Si cambias de parecer ya sabes dónde puedes encontrarme... ¡Ah! Y no intentes nada... Perderás el tiempo. Mis manos son todavía muy rápidas... Como se te ocurra enviar a alguien, aparecerá colgado en uno de esos árboles siniestros que tanta fama están dando al territorio de Arizona y que según parece, fueron traídos de Texas, para ser plantados en la plaza de la ciudad.

Tomó el sombrero de ancha ala y se dirigió a la puerta.

Newman abandonó su asiento así que oyó el galope de un caballo.

Echó un vistazo a través de la ventana y sonrió diabólicamente.

—¡Te pesará, Frank, te pesará! —repitió en voz alta.

Con el puño cerrado amenazó al jinete que se alejaba.

Newman se personó en el Banco. El hombre que solía darle alguna información se puso nervioso al verle.

—Hola, amigo —saludó Newman—. ¿Quieres echar un vistazo a mi cuenta corriente?

—Le queda todavía bastante dinero, míster Newman, si es lo que desea saber...

—Deseo saber la cantidad exacta.

—Espere un momento. Tengo que consultar el libro.

Tardó poco en realizar el trabajo.

Se acercó a la ventanilla y le alargó una nota.

Sonrió ligeramente al ver lo que le decía en ella el empleado.

—Gracias, amigo... Creo que tengo dinero suficiente para hacer frente a los pagos de la próxima semana.

Salió a la calle y volvió a leer el escrito. Decía lo siguiente:

«Toland tiene el dinero aquí. Pidió al director que nadie fuese informado».

Era cuanto quería saber.

En el «Árbol de Arizona» se encontró con Frank.

Se contemplaron durante unos segundos, sonriendo cínicamente ambos, asintiendo con la cabeza Newman.

Extendióse aún más la sonrisa de Frank al comprender lo que quería decirle.

* * *

Una semana más tarde, se presentó Alma, gritando en la casa:

—¡Tío...! ¡Tío...!

—¿Qué ocurre, Alma?

—¡Es horrible, tío...! Han obligado a Tyna a quedarse en el saloon... El sheriff y sus ayudantes se encargaron de hacerlo. ¡Es un atropello que no se puede consentir!

—¿Por qué no has recurrido a vuestra buena amiga, la esposa del gobernador?

—¡Ni siquiera se me ocurrió!

—Lyndon y Sídney están en las cuadras.

Alma volvió a salir corriendo de la casa.

Sídney la descubrió antes que llegara a las cuadras.

—¡Hum...! Ahí viene Alma, Lyndon... Algo le ocurre... Parece asustada.

Ambos suspendieron el trabajo para salir al encuentro de la muchacha.

—¡Hola...! —saludó—. ¡Tyna está en apuros...!

Refirió todo lo ocurrido.

—Hay que ir a la ciudad, Sídney.

El tío de la muchacha les salió al encuentro.

Minutos más tarde Alma les vio partir en dirección a la ciudad.

Ella vióse obligada a quedarse en la casa con el fin de que no supusiera un freno para ellos.

Ante la oficina del sheriff encontraron varios curiosos.

Se abrieron paso, viéndose obligados a detenerse en la misma puerta.

—No puede entrar nadie... Tampoco tú puedes hacerlo, Sídney.

—Escucha, William...

—Es inútil. Por mucho que insistas no conseguirás nada. Quédate aquí, Cedric, Avisaré a George.

Sídney aprovechó la ocasión para golpear al llamado Cedric, entrando precipitadamente en la oficina, seguido de Lyndon.

—¡Un momento! ¿Qué significa esto? —protestó el de la placa.

—Hola, George. ¿Dónde tienes a la muchacha?

—¡Cedric les ha dejado pasar...!

—Te equivocas, William —agregó Sídney—. Tu compañero Cedric no pudo impedir que entráramos... Dime dónde está Tyna Garson, George.

—¡Pesa sobre ella una acusación...!

—¿Está detenida?

—Sí, ha sido denunciada por míster Ridley y...

—¡No pierdas tiempo!

—¡Cui... da... do...! ¡Se te pue... de dis... pa... rar...!

Tomó las llaves y abrió la puerta que daba paso a las celdas.

Tyna comenzó a llorar al verse en libertad. Su rostro conservaba todavía las huellas del castigo que había recibido.

—¡Tyna! ¡Dime quién te ha golpeado!

—¡Por favor, Sídney...!

—¡Dime quién ha sido!

—¡Pregúntale a los ayudan... tes de es... te cobarde!

—¡Malditos!

Rodó por el suelo Cedric.

William no se atrevió a mover un solo músculo.

Se sabía estrechamente vigilado por Lyndon.

Sídney arrastró al golpeado hasta los barrotes de una de las celdas, la más próxima a dónde se hallaba, estrellándole contra los mismos.

Pesadamente se desplomó sin vida.

—¡Ahora, tú, cobarde!

—¡Un momento, Sídney...! ¡Yo no in... tervi... ne en na... da...!

—¡Está mintiendo! —gritó Tyna—. ¡Fue el que más me golpeó...!

Como un loco se lanzó Sídney sobre el otro ayudante del sheriff.

Segundos después corría la misma suerte que su compañero.

El sheriff retrocedió, asustado, al ver avanzar a Sídney hacia él.

—¡No, Sídney...! ¡Lo hicieron cuando yo no es... taba...!

—¡Eres un cobarde...! ¡Haré lo mismo contigo...!

—No, Sídney —dijo Lyndon—. Yo me encargaré de él.

Lyndon ordenó al sheriff se sentara y obedeció en el acto.

—Escribe lo que yo te dicte...

La nota que escribió el sheriff iba dirigida a Ridley.

Salió Lyndon con ella y se la entregó al primer cowboy que encontró a su paso.

—Dile a míster Ridley que esta nota se la envía el sheriff y que le está esperando.

Presentóse el cowboy en el «Árbol de Arizona» informándole un empleado dónde podría encontrar al jefe, llegando seguidamente la nota del sheriff a manos de Ridley.

—¿Qué le pasará a George? Cuando me pide que vaya con tanta urgencia es porque tiene algún problema con la cantante.

—Ordénale que no la deje en libertad mientras no firme esos papeles. Date prisa.

Newman se quedó solo en el despacho.

La sorpresa de Ridley no tuvo límites al encontrarse con Lyndon y Sídney en la oficina del sheriff.

—¡Vaya! ¿Qué tal, amigo Ridley? —exclamó Sídney.

—¡¿Qué sig... nifica esto...?! ¡Están muer... tos esos dos hombres...!

—¡Haré lo mismo contigo!

—¡George...! ¡George...! ¡Es... te hom... bre está loco...! Los puños de Sídney entraron nuevamente en acción. Ridley recibió los golpes en el rostro.

—¡Voy a concederte unos segundos más de vida! —gritó, furioso, Sídney, apretando con sus manos el cuello de Ridley.

—¡Suél... ta... me!

¡Entrega ahora mismo los siete mil dólares que debes a esta mujer!

—¡No lle... vo di... nero enci... ma...!

—¡Envía a George a por él...!

—¡Da... le prisa, Geor... ge...! ¡No pue... de res... pi... rar!

Tyna salió con el sheriff.

—Un momento, cobarde... ¡Escuchadme todos! Fijaos lo que han hecho los ayudantes de este cobarde a esta joven, que tantas noches nos ha deleitado con sus canciones. Seguidle todos... ¡Colgadle en los árboles de la plaza si intenta escapar!

El movimiento de aquella gente asustó al sheriff.

Seguido por varias decenas de personas entró en el saloon de Ridley.

Newman se asustó al verle.

—¡Estamos perdidos, Gregg! ¡Han matado a mis dos ayudantes hace un momento! Si no llevo pronto los siete mil dólares que ha reclamado Tyna Garson, matarán a Ridley! ¡Me obligaron a escribir esa nota!

—¡Traidor...!

—¡Hay varias decenas de hombres esperando en la calle! ¡Ni uno solo saldremos con vida de aquí si no me ven pronto con el dinero!

Por una de las ventanas comprobó Newman que era cierto lo que el sheriff acababa de decir.

Asustado, temiendo que irrumpieran en el local, entregó el dinero al sheriff.

Este, seguido de la misma gente, regresó a la oficina.

—Aquí está el dinero —dijo.

Sídney soltó el cuello de Ridley.

—¡Yo mismo lo contaré! —replicó Sídney.

Ridley aprovechó para respirar con tranquilidad.

Una vez contado el dinero y comprobado que en efecto había los siete mil dólares, se enfrentó nuevamente Sídney con Ridley.

—¡No vuelva a molestar a esta muchacha, cobarde! ¡Terminó legalmente su contrato, así que deje de molestarla!

Le golpeó nuevamente en el rostro, destrozándole la boca.

Stephen, Joe Cleveland y Abbott, después de recibir instrucciones de Newman, salieron a la calle dispuestos a todo.

Con las manos apoyadas en las culatas de sus armas se dirigieron a la oficina.

Lyndon y Sídney acababan de dejar los cadáveres de los ayudantes en la misma puerta cuando descubrieron a los tres que caminaban por el centro de la calle principal.

—¡Cuidado, Lyndon! ¡Son muy peligrosos los tres!

—Quédate aquí, Sídney... Les mataré si me obligan...

Los espectadores que se encontraban a ambos lados de la calle buscaron protección en el interior de los locales de diversión, antes que dieran comienzo los fuegos artificiales.

La calle quedó completamente desierta.

—¡Esto sí que es una sorpresa! ¿Qué haces en Phoenix, Mel?

—¡Me llamo Abbott!

—¿Por qué sabías entonces que me dirigía a ti...?

Las manos de Lyndon descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Los tres rodaron por el suelo sin vida.

Repuso Lyndon la munición gastada, diciendo, al enfundar.

—Vamos al rancho, Tyna... Alma debe estar muy preocupada.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

FINAL

—¿Qué opinas tú, Sanford? Yo estoy de acuerdo con lo que acaba de decir Ridley.

—No hay que perder la paciencia, Gregg... Puede resultar peligroso presentamos en la ciudad antes que George nos avise.

—¡Está el negocio abandonado! —insistió Ridley—. ¡Y necesitamos dinero todos!

—Recuperaremos pronto el dinero que Toland ingresó en el Banco...

—¡No soporto esta soledad, Newman! ¡Me gustaría ser como vosotros! ¡No lo puedo remediar!

—Está bien. Si estás dispuesto a correr el riesgo...

Montó a caballo Ridley y partió al galope, alejándose de la zona desértica.

Volvió a hacerse cargo del negocio sin que nadie le molestara.

Los primeros días fueron de continuo sobresalto.

Volvió a reinar la tranquilidad en la ciudad alegrándose de que sus compañeros continuaran en el refugio.

Una tarde presentóse en el rancho de Toland un forastero de edad avanzada.

—¿Quién es esa muchacha tan bonita? —preguntó el viejo forastero, al fijarse en Alma, que salía en ese momento de la casa.

—Es la sobrina del patrón...

—¡Cualquiera la conoce! Era una niña cuando la vi por última vez... Mucho ha cambiado.

Alma contempló al recién llegado con atención.

—¿Qué buscas, forastero?

—Hola, pequeña... Claro, es posible que no me recuerdes... La última vez que te vi apenas levantabas unos palmos del suelo... ¿Dónde está tu tío?

—Ahí dentro. No tardará en salir.

—Ya verás cómo tu tío sí me recuerda.

Toland apareció en la puerta.

—Tío... este hombre pregunta por ti.

El recién llegado se acercó sonriendo.

—¡Jerry! —exclamó Toland.

Con los brazos abiertos corrió hacia él.

Se abrazaron, emocionados.

—¡Benditos sean los ojos que te ven! Acércate, Alma. Quiero que conozcas a uno de mis mejores amigos...

La muchacha, que había oído hablar a su tío de aquel hombre, estrechó su mano con agrado.

—Sí, creo recordar... Se trata del amigo que tenías en Nipton, el que recomendó a Lyndon...

—Así es, querida... Vamos dentro.

Jerry se quitó el sombrero para entrar en la casa.

La joven, para que su tío y el recién legado pudieran hablar con libertad, puso un pretexto para retirarse.

—Tu sobrina está preciosa, Toland.

—¿Por qué no viniste para las fiestas?

—He tenido demasiado trabajo. Desde Nipton hasta el Valle de la Muerte no existe una sola piedra que no me resulte familiar... Poco he podido descubrir. Tan solo he podido confirmar que el capitán Sanford es uno de los que están dentro de esa maldita organización. Háblame de esos árboles siniestros que tan famosos se han hecho...

Se abrió la puerta, apareciendo Lyndon en la misma.

—¡¿Qué están viendo mis ojos?!

—¡Hola, Lyndon!

Vivamente emocionados, se abrazaron, golpeándose cariñosamente en la espalda.

* * *

—Ignoro si perteneces a ese respetable Cuerpo tú también, Lyndon... pero después de lo que acabo de escuchar conviene empezar por Frank y Smith. Deben pertenecer, con toda seguridad, a esa organización de la que acabas de hablarme.

Dio Lyndon un golpe cariñoso en la espalda al buen amigo, añadiendo:

—El motivo que me ha traído a mí a Arizona es otro muy distinto. Esta misma noche daremos comienzo a nuestros «trabajos». ¿Quieres poner en marcha la «operación», Jerry?

Antes que regresaran los cowboys de los campos de trabajo, Jerry abandonó el rancho.

Lyndon y Sídney regresaron a las cuadras con el solo propósito de que el capataz les viera allí.

—Mucho trabajan esos dos —comentaba más tarde Frank—. El patrón tiene que estar muy contento con ellos. A quien no acabo de comprender es a Sídney... Después de la paliza que Lyndon le dio...

—Olvídalo —interrumpió Smith—. ¿Vamos a la ciudad?

—Yo no quise asearme en el río y ahora tendré que perder unos minutos. ¿Me acompañas?

Smith siguió al capataz.

Y cuando pudieron hablar con libertad, dijo a este:

—Creo que vamos a divertirnos esta noche... Me he pasado toda la tarde pensando en lo mismo, Frank. Si nos repartimos el dinero que consigamos en el Banco, ya no tendremos que obedecer órdenes de nadie. No me fío de Sanford.

—Esa misma idea ha pasado por mi cabeza. Si tenemos suerte esta noche, huiremos con todo.

—¿Es cierto lo que comentan de Nogales? A alguien se le ha escapado...

—Debe ser cierto. Ese general mexicano lo tiene todo dispuesto para dar el golpe. Por eso está dispuesto a pagar esos precios por las armas que le proporcionemos.

Hablaban sin darse cuenta que sus movimientos eran vigilados por Sídney.

Poco más tarde abandonaron el rancho.

Tan pronto como llegaron a la ciudad visitaron la oficina del sheriff.

Los dos nuevos ayudantes de este salían en ese momento.

—Hola, muchachos —saludó Frank—. ¿Adónde vais?

—George acaba de concedernos unas horas de asueto... Hemos tenido un día muy agitado.

—¿Algún problema?

—Hay dos hombres encerrados... Ridley está preocupado. Ninguno de los ventajistas que contrató hace unos días son de la categoría de Cleveland. Echa mucho de menos a este.

—¿Qué pasó?

—Esos dos locos que hemos detenido estuvieron a punto de provocar una peligrosa estampida en el «Árbol de Arizona».

Relataron con todo detalle lo ocurrido horas antes y Frank movió la cabeza como claro síntoma de preocupación.

Se despidieron de los ayudantes, entrando seguidamente en la oficina.

El sheriff se encontraba repasando unos papeles en su mesa de trabajo.

—¡Por fin habéis llegado! —exclamó, al verles—. Os estaba esperando. Acaban de comunicarme que el director del Banco no se quedará esta noche en su despacho.

—De acuerdo, George... Todo saldrá de la forma que se ha planeado. Háblanos de los detenidos.

—¡La que han podido organizar!

—¿Quieres que nos encarguemos de ellos?

—Os espera un trabajo más importante. Servíos un trago.

Smith tomó la botella que había sobre la mesa, sirviendo bebida en los vasos que Frank tenía en la mano.

—¿Puedo hacerte una pregunta, George?

—¿Qué quieres saber?

—Es una simple curiosidad... Hice una pequeña apuesta con Frank...

—Haz tu pregunta de una vez, Smith.

—¿Cuántas cajas de «mercancía» hay almacenadas en el rancho de Newman?

El sheriff, que no esperaba esta clase de pregunta, contempló en silencio a su interlocutor.

—Bastantes —respondió—. Es todo lo que puedo decirte... Y procura no volver a mencionarlo. Hay curiosidades que resultan incompatibles con el estado de salud de ciertas personas.

Frank comprendió la amenaza que había en aquellas palabras, aconsejando a su compañero con la mirada que guardara silencio.

* * *

—¡Esa mano quieta, capitán Sanford! No me obligue a matarle aquí mismo.

—¿Cómo te atreves...? ¡Tienes que estar loco, muchacho!

—¡Obedezca...! ¿A quién estaba esperando?

—Daba un paseo... La temperatura...

—No espere que sus amigos se reúnan con usted como le prometieron... No podrán hacerlo. Camine... que ahora tendrá ocasión de verles.

—¿De qué estás hablando?

—¡Camine! —ordenó Lyndon con voz sorda, al mismo tiempo que clavaba en los riñones del capitán el largo cañón de su colt.

Asustado, comenzó a caminar.

Al verse en una de las dependencias de la casa del gobernador y ante la presencia de sus agentes, gritó:

—¡Detengan a estos hombres! ¡Han querido matarme!

—¡Tranquilícese, capitán! —replicó un agente.

—¡Os estoy dando una orden! ¡La cabeza de este gigante vale cuatro mil dólares! ¡Es lo que ofrecen por ella!

—Continúe caminando, capitán —ordenó nuevamente Lyndon.

Empujado materialmente, se puso en movimiento.

Su sorpresa no tuvo límites al fijarse en las personas que se encontraban en el lujoso salón, reunidas con el gobernador.

—¿Qué significa esto, excelencia?

—Tome asiento, capitán. Le informarán enseguida.

Lyndon le arrastró hasta los calabozos.

—¡No permi... tas que es... te hombre me ma... te...! —suplicó.

Frank y Smith acabaron acusando al sheriff de algunos de los crímenes por los que debían responder.

Los agentes, cumpliendo órdenes del gobernador, se hicieron cargo de ellos.

El sheriff quedó encerrado en los calabozos.

—Mientras, en el despacho de Ridley, se sostenía una animada conversación.

—Están tardando demasiado, ¿no te parece, Ridley?

—Ya conoces a Frank y a Smith.

—George tampoco ha venido. Y de Sanford continúa sin saberse nada.

—Se les habrá presentado algún imprevisto... Nunca faltan.

Minutos más tarde escuchaban unos suaves golpes en la puerta.

—¿Quién es?

—Abre, Sídney... Somos nosotros.

Confiado, abrió la puerta.

Lyndon, Sídney y los dos agentes del gobernador que les acompañaban entraron con las armas empuñadas.

—¡Traidores! —gritó Newman, creyendo que Frank y Smith les habían delatado.

Les obligaron a poner los brazos en alto.

Escuchó Lyndon un ruido extraño en el pasillo y se pegó a la pared, cerca de la puerta. Marc Gilbert entró confiado. Expresó su sorpresa al oír que le ordenaban poner los brazos en alto.

Al verse perdido, dio media vuelta, corriendo desesperadamente por el pasillo. Un disparo le alcanzó en la cabeza y rodó por el suelo sin vida.

Se hizo un gran silencio en la calle al ver aparecer a los detenidos.

Ante los asistentes, Lyndon leyó en voz alta la confesión que el sheriff había hecho. La máquina de ira y castigo se puso en movimiento, cayendo docenas de brazos sobre ellos. Fueron arrastrados hasta los árboles que había en la plaza. No hubo necesidad de colgarles. Cuando lo hicieron ya habían perdido la vida.

Sacaron al sheriff del calabozo y fue conducido al centro de la plaza, donde le colgaron para que su cadáver sirviera de ejemplo a los demás.

* * *

—Llevamos más de un año casados y todavía no me has hablado de esa extraña leyenda, Lyndon. Creo recordar...

—He tenido una jornada muy pesada, querida. Sídney y yo hemos terminado reventados. Dejemos esa leyenda para mejor ocasión. Además, muy pronto la verás publicada en las páginas de los principales periódicos de Arizona...

—Tú y Sídney sois los que conocéis bien esa historia. Es posible que Tyna haya tenido más suerte que yo.

—Pasará mucho tiempo y continuará hablándose de esos árboles siniestros... ¡Ah! Me han entregado esta carta en el correo. Es de mis padres... Por fin se han animado a venirse a vivir con nosotros al rancho.

Lyndon le entregó la carta a su esposa.

Esta, después de leerla, dijo:

—¡Me han quitado un gran peso de encima! Si ellos supieran el sueño que me ha robado de tan solo pensar que podía acabar viviendo en el Este...

Se echaron a reír y terminaron abrazándose.

—Te quiero... Te quiero mucho, Lyn —dijo ella, besándole cariñosa.

F I N