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1.ª edición en España: mayo, 1993

1.ª edición en América: octubre, 1993

©M. L. Estefanía

Ilustración cubierta: Luis Almazán

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-3477-3

Imprime: NOVOPRINT, S A. Depósito legal: B. 37.806-1987

CAPITULO  PRIMERO

—Esos granjeros viven preocupados desde hace mucho tiempo. Muy especialmente aquellos que tienen sus propiedades próximas al territorio indio...

—También nosotros lo estamos, Colley. Y no me discutirás que no hay razón para estar preocupados. Esos aullidos salvajes que se oyen durante las noches...

—Son muchos los animales que aúllan durante la noche. El pánico a los indios hace que los granjeros los confundan con gritos humanos. La mayoría de esas familias desconocen las costumbres de los pies negros... Hablemos de la muerte de Cooper que tanto has venido censurando.

—Tuggie es un ventajista. Es lo que ha demostrado con esa muerte.

—¡Los dos eran muy rápidos!

—Tuggie aprovechó que Cooper estaba dándole la espalda porque sabía que de otra manera no habría tenido éxito.

—¡Hum...! Procura que no lleguen a oídos de Tuggie tus palabras.

—No me importa. La Constitución contempla la libertad de expresión.

Era Tuggie el que hablaba avanzando por el centro del saloon Píate que había en la calle principal de Lincoln, capital del territorio de Nebraska.

Colley y Oswald, que estaban discutiendo cuando llegó Tuggie, eran empleados del establo de Adam Knight, propietario del mismo y del Platte.

Tuggie era uno de los muchos que pasaban largas temporadas en Omaha, regresando cada dos o tres meses a disfrutar del dinero conseguido en las mesas de juego.

El comercio fluvial había convertido a Omaha en la principal ciudad de Nebraska donde podía asegurarse, sin temor a equivocarse, que estaban en ella los más avanzados profesionales del naipe.

Tuggie entró lentamente, repitiendo:

—He dicho que no me importa lo que se diga de mí. Hay testigos de que Cooper quiso matarme y que yo no oculté que pensaba hacer lo mismo con él. Estabais los dos delante, ¿no es así?

—Sí —respondió Colley—, Oswald no quería molestarte.

—No, estaba tratando de demostrar que yo soy un ventajista, ¿no es eso?

Los muchos clientes que había en el Platte al oír a Tuggie miraron hacia los que discutían y no les concedieron la menor importancia. Estaban acostumbrados a presenciar muertes en aquel tipo de discusiones sin dejar de beber, hablar o jugar.

—Mira, Tuggie, todos sabemos que eres más rápido que nosotros y escudado en eso tratas de provocarme para justificar tu crimen. Lo que yo he dicho es el pensamiento de muchos que no se han atrevido a confesar como yo lo que piensan.

—¡Porque tienen más sentido común! —replicó Colley—. Y ahora debéis callaros los dos y dar este asunto por teminado. No tiene mayor importancia.

—Después de lo que Oswald ha dicho de mí, no puedo ni callarme ni olvidar. Va a demostrar que soy un ventajista. Tendrá que pelear conmigo.

Levantáronse generales protestas junto a la puerta de entrada porque un jinete sacudía el polvo de sus ropas, levantando una terrible polvareda que envolvía como en una nube a muchos de los clientes.

—Pues tengo más en la garganta —decía el jinete riendo—. ¡Pronto, mucho whisky y mucha soda!

Sin dejar de sacudirse siguió avanzando hasta colocarse delante de Tuggie y Oswald.

—¡Eh, tú! ¡Largo de aquí! ¡Ve a sacudirte a la calle!

Tuggie, incomodado como estaba, le cogió de un brazo y trató de arrastrarle.

El jinete no bajaría de los seis pies y medio, de pocas carnes, pero musculoso, erguido y de movimientos ágiles. Su tez, tostada por el sol y vientos de altas montañas sin duda, era de color terroso, en la que brillaban dos ojos negros enormes, que en estos momentos se cerraron por completo para decir:

—¡Procura no molestarme! ¡No estoy de buen humor! Si te molesta el polvo puedes irte de aquí. Yo no tengo por qué hacerlo.

—Me parece que no vas a tener mucha suerte y que no ha sido tu llegada a Lincoln muy afortunada. Estaba riñendo con éste, pero es posible que tenga que hacerlo también contigo.

—¿Y qué saldrías ganando con ello?

—Castigar los insultos de ése y tu torpeza.

—Yo creo que habría de resultar mucho más práctico para ti dejarme en paz.

—Llevas las armas a los costados y puedes responder a mi provocación.

—Tengo las armas sin munición.

Los ojos de Tuggie brillaban de alegría.

—Ese es un viejo truco. Ahora querrás enseñarme las armas y será el momento de disparar. No me voy a dejar sorprender por cosas que ya cuando yo era un niño se sabían.

—No tienen munición mis armas. Cualquiera de éstos puede comprobarlo.

—No necesito que comprueben nada. Procura no molestarme más y marcha de aquí.

—Si tuviera munición no hablarías así, pero tal vez vuelva con las armas cargadas.

El jinete marchó hacia la puerta y Tuggie le llamó diciendo:

—Procura no tardar mucho y calla. De lo contrario, perderé la paciencia.

—Si en realidad tienes prisa por enfrentarte conmigo cuando tenga las armas con munición, aunque los motivos no existan, puede dejarme las suyas cualquiera de éstos. Así no tengo necesidad de salir de aquí.

Colley contemplaba al alto jinete de la ropa empolvada y sonreía satisfecho.

—Será mejor que te marches. Después de todo, no me has molestado más que a los demás.

—Gracias por perdonarme la vida.

El jinete salió a la calle y buscó con la vista un almacén, en el que entró para adquirir munición, cosa que debió hacer en primer lugar.

Mientras, Tuggie encaróse con Oswald, diciendo:

—La llegada de ese gigante nos ha distraído en nuestro asunto. ¿Sostienes que soy un ventajista?

—Yo no he dicho que seas ventajista.

—¡Vaya! Hace un momento asegurabas que maté a Cooper con ventaja.

—No quise hacerlo en ese sentido.

—Le he oído hablar de ventajas y yo sé lo que son estas cosas. Recuerdo que en Pierre colgaron a uno porque una vez que le llamaron ventajista en público no castigó como debía a quien lo hizo.

—No te referirás a Derrick, ¿verdad?

Tuggie miró al joven que estaba sentado en una mesa con una botella de whisky ante él.

—Sí, me refería a él. ¿Le conociste?

—¿Y dices que no era ventajista? ¿Sabes por qué le colgaron? Yo estaba allí.

—Sé que lo hicieron porque se corrió la voz injustamente de que era un ventajista.

—¡Era un ventajista! ¡Sí, no me mires así! Yo no soy ese que tienes ahí enfrente. A mí no me asusta, como debe suceder le a él, tu nombre ni tu fama.

Tuggie miró atentamente al joven que tenía las manos ocultas por la mesa y no sabía si empuñaba sus armas ya.

—No quiero pelear por un hombre que ya murió, pero yo no le tenía por un ventajista.

—¿Era amigo tuyo?

—No. Le conocí en Pierre una noche que yo desembarqué en el muelle.

—¿Eres marino?

—Depende como eso quiera entenderse. Han transcurrido varios años de mi vida a bordo de los barcos que navegan por el Missouri desde Pierre hasta St. Louis.

—No todo el que navega es marino.

—Trabajé mucho en aquella época y no fue mucha la suerte que tuve. ¿Conociste a Rocky?

—¿El dueño de varios mataderos en St. Louis? Sí.

—Trabajé con él una temporada, después que me robaron todos los ahorros de mis mejores años de trabajo.

—Rocky tiene fama de pagar bien a sus empleados. ¿Dónde compraba el ganado para sus mataderos?

—¿Es que me estás haciendo un interrogatorio?

—Puedes hacerlo tú conmigo, no tendré inconveniente en responder.

—No me interesa saber nada de ti.

—Pero no por ello debe importarte decir los nombres de algunos de los que servían entonces a Rocky.

—Hutch y Spencer eran mis mejores amigos.

—¡Ah! Hutch, el escocés. Buen hombre.

—Le apreciaba todo el mundo. Tenía el pelo muy rubio.

—Alto..., fuerte.

—¡Ese es! ¡El mismo! ¿Estás ya tranquilo?

El joven echóse a reír a carcajadas y replicó:

—Hutch está en esta zona. En Omaha. Pronto lo verás y estos que han oído se darán cuenta de lo bien que conoces a ese hombre. No le has visto en tu vida, porque jamás te has dedicado a comprar ganado para los mataderos de St. Louis. Has buscado el hombre que oíste muchas veces y que no acostumbraba beber ni a jugar. Sería una garantía su amistad para cualquier hombre. Se reirá mucho cuando sepa que es escocés, alto y pelirrojo.

Tuggie se mordió los labios verdaderamente enfurecido. Debió darse cuenta de que le tendían una trampa ingenua y cayó en ella de lleno.

—Tal vez tú te refieras a otro. ¿En qué equipo estuvo ése?

—Será mejor que lo digas primero tú.

—No, eso no. Has de ser tú. Así sabré si te refieres al mismo y me estás gastando una broma.

—Hay un medio. Díselo al oído a ése y yo lo haré a éste —y señaló a dos cow-boys—. Ellos dirán después si es el mismo equipo.

—No tengo por qué hacer eso. No me importa si es el mismo o es otro; estuve por allí y no he de darte explicaciones a ti.

—No las necesito tampoco. Yo ya sé que no eras comprador de ganado. Te ganarías la vida de otro modo, pero no debías incomodarte tanto con ese muchacho. Ha dicho, y no te lo decía a ti, que mataste a ese tal Cooper con ventaja. A veces el que no es ventajista, por precipitarse, por miedo, se adelanta un poco y resulta ser un ventajista.

—No me he adelantado nada más que por mayor rapidez cuando he peleado con alguien.

—Pues posiblemente era lo que ese muchacho quiso decir.

El desconocido púsose en pie, resultando tan alto como el jinete que había salido.

—Me llamo Baltimore y soy abogado. Voy a montar un bufete en esta ciudad.

—¿Otro más? Thomas Tubbs está considerado como el mejor abogado de Lincoln. Suele ir con frecuencia a Omaha a defender a sus clientes.

—Si se pone en razón, trabajaré con él. Evitaríamos con ello hacernos una competencia desleal. El juez Randall me ha autorizado a montar ese bufete. Si Tubbs es razonable podremos compartir el mismo.

—No creo que le interese a Tubbs repartir sus ganancias —dijo alguien.

—Tampoco yo lo haría en su caso —comentó Baltimore.

—Si es así como piensas, no pierdas el tiempo.

—No quiero que diga después que no le ofrecí la paz.

—Tan pronto como Tubbs se entere... —dijo Tuggie.

—No será amigo tuyo, ¿verdad? Lo digo para que le hablaras en mi nombre.

—Sí, es amigo mío y le conozco muy bien. No accederá a tenerte con él.

—¿No es limpio su trabajo?

—No lo sé. Tiene fama de buen abogado y no me interesa lo demás.

—Será curioso averiguarlo. En estas poblaciones no resulta sencillo ganarse la fama que él tiene. Lo cierto es que obtiene muchos triunfos en la corte.

—Es algo importante en nuestra profesión.

—¡Hombre, ahí tienes a Tubbs! ¡Es ese que entra!

Baltimore miró al hombre de abundantes carnes que entraba apartando a los curiosos para llegar junto a Tuggie, diciendo:

—¿A quién estás hablando de mí?

—Hola, Tubbs, tu rostro no me es desconocido, pero el nombre estoy seguro que es la primera vez que lo oigo. Tengo una memoria magnífica. Me llamo Baltimore y soy abogado.

—¡Ah! ¿Eres tú ese muchacho que piensa abrir otro bufete aquí?

—Si no nos ponemos de acuerdo, así será.

—¿De acuerdo? ¿En qué?

—En el trabajo de nuestra profesión.

—¡No necesito pasante! ¿Qué hay, Tuggie? ¿Invitas a un whisky? ¿Hubo suerte por Omaha esta vez?

—No puedo quejarme.

—¿Conoces lo de la sociedad Shara? Van a ampliar el número de acciones. Se las devorarán. Dicen que es la mejor sociedad financiera que hay en Nebraska.

—¿Hay encargado de personal? —preguntó Baltimore.

—Aún no. No tardarán en llegar. ¿Por qué? —preguntó Tubbs.

—Simple curiosidad. Supongo que esa ampliación de capital ha tenido que ser acordada por los mayores accionistas que componen el Consejo de Administración para evitar cualquier tipo de engaño.

—Tú no sabes lo que dices. La Shara es algo mucho más serio de lo que imaginas. En el momento que se pongan a la venta las nuevas acciones...

—Es muy tranquilizadora tu afirmación, colega. Supongo que será adquirida con rapidez esa nueva emisión de acciones y que tú, como asesor de la sociedad, pasarás una buena minuta. ¿Cuánto?

—El cinco por ciento de la totalidad.

—¡Cuidado, abogado! ¡He visto colgar a varias personas por algo parecido a eso!

—¿Y con esa mentalidad pretendes abrir un nuevo bufete en Lincoln? Claro que eres muy joven aún.

—Paso de los treinta; aunque sea joven, conocí muchos casos de...

—He venido a echar un trago. Los asuntos profesionales los suelo discutir en mi bufete.

Oswald, mientras Tuggie hablaba con Baltimore, había desaparecido con Colley.

—Voy a empezar a recibir a los forasteros —dijo Baltimore saliendo al oír los gritos de « ¡La diligencia! ¡La diligencia!».

—Ese muchacho me recuerda a alguien —dijo Tubbs al ver salir a Baltimore.

—¿Vas a permitir que abra otro bufete? —preguntó Tuggie.

—Es lo mismo. Tendrá que cerrar. No acudirá nadie a él.

—Yo no aseguraría lo mismo. Ese muchacho da la impresión que sabe lo que se hace. No creo que se atreva a montar un despacho para fracasar.

—Ninguno que monta un negocio piensa en el fracaso.

— ¡Fíjate!

Los dos se acercaban hacia la diligencia.

Baltimore hablaba con los conductores, y uno de éstos señalaba varios cajones que había encima del vehículo.

—Estas cajas pesan demasiado. ¿Qué traen? —preguntó uno de los conductores.

—Son máquinas para una imprenta. Soy abogado y periodista. Me serviré del nuevo periódico que voy a editar en Lincoln para conseguir clientes como abogado e informar a la población de todo lo que considere interesante —replicó Baltimore.

—¿Te das cuenta? —dijo Tuggie—. No se duerme. Si además de abogado es periodista y edita un nuevo periódico...

—No sabe lo que se hace —le interrumpió Tubbs.

CAPITULO   II

—Eso no debe procuparte, Tubbs. Sabes que Baltimore hará lo que se le ordene.

Tubbs miró en silencio al que había dicho esto, replicando:

—Te equivocas, amigo, Baltimore es enemigo de las acciones sin garantías de la sociedad que las pone en venta.

—¿Y qué? Se pondrán a la venta con toda clase de garantías sin mayor problema.

—Eso no es tan sencillo como tú te lo imaginas. Tendré que hablar con Baltimore.

—Eso es perder el tiempo inútilmente. ¡Déjale! Si comete alguna torpeza, hay hombres que le arrastrarán hasta el árbol siniestro.

—Y me culparían a mí de esa muerte. No hay que tener una mente tan caliente.

—Son muchos los que acusa en sus artículos...

—Insisto en que puede complicarnos seriamente la vida... Quisiera recordar de qué le conozco...

—Olvídalo. Aquí somos personas respetables. No hay nada que temer.

Tubbs continuó pensativo.

—Este muchacho estuvo en el río.

—Como muchos de los que están por aquí. Eso no quiere decir nada.

—De todos modos, será mejor llegar a un arreglo con él.

—¡No! Eso es lo que busca: descubrir que tienes miedo. ¡Déjale!

Tubbs, por primera vez, empezó a reconocer que Tuggie tenía razón. Sería más conveniente dejarle que montase al menos la imprenta y que viera que a Tubbs no le importaba este hecho.

Baltimore dio órdenes para que dejasen su maquinaria en la casa de postas. Aún no sabía en qué edificio montaría la imprenta.

Las cajas con destino a Lincoln, propiedad de Baltimore, hicieron que pasasen inadvertidas dos jóvenes, verdaderamente de ensueño, que descendieron entre la admiración de los testigos que se arremolinaron para contemplarlas mejor.

Ellas, una vez que descendieron del vehículo, miraban a su alrededor con interés y con ese gesto de quien busca a alguien.

El jinete alto, que aún seguía con mucho polvo en su ropa, también se acercó a contemplar a las muchachas. Las dos eran morenas, con ojos negros.

Abriéndose paso llegó hasta ellas.

Norman Huges, el dueño del Platte, decía en aquel momento:

—Venís buscándome, ¿verdad? Soy Huges, vuestro nuevo dueño.

—Nosotras esperábamos ver aquí a mi padre y tío de mi prima. Le escribimos para que lo hiciera. Le decíamos que llegaríamos en esta diligencia —manifestó la más alta, que parecía la más decidida de las dos.

—No comprendo que no haya venido —dijo la prima y sobrina del esperado.

Esto lo oyó el sheriff que, atraído por el grupo que rodeaba a las muchachas, se acercó también a ver qué sucedía.

Baltimore, que atendía a su mercancía, miró displicente hacia el grupo y al observar a las dos muchachas, avanzó también hacia ellas.

—¿Cómo se llama vuestro familiar? —preguntó el sheriff.

—Wanamaker —respondió la hija de éste.

—¿Wanamaker? No he oído nunca ese nombre. ¿Y vive aquí?

—Sí. Nos dijo que estaba en Lincoln y le escribimos anunciándole que salíamos las dos a reunimos con él. Tiene una granja que produce buenas cosechas, según nos dijo en su último viaje a Des Moines, Iowa.

—Una granja... —exclamó Baltimore, interviniendo—. Sin duda figurará en el libro-registro. Lo mejor será visitar al encargado del registro.

—Es una gran idea —respondió el jinete hablando con Baltimore por encima de las cabezas de los demás, dadas sus dos tallas extraordinarias.

—¿Es que no hay nadie de vosotros que conozca a un tal Wanamaker? —preguntó Baltimore.

—Será mejor y más rápido consultar al encargado del registro —insistió el jinete ahora.

—Preguntad a Tubbs. El conoce a casi todos los granjeros por el asunto de los enfrentamientos con los cow-boys de los ganaderos de la comarca —dijo el sheriff—. Mientras aparece debéis instalaros en algún hotel.

—Y yo que me había hecho la ilusión de que venían a mi casa —comentó Huges decepcionado.

—Son demasiado bonitas para eso —dijo alguien.

—Ya lo sé. ¡Oh, qué negocio haría en mi casa con ellas! Será cuestión de hacerse amigos. El padre y tío de esas muchachas puede ser uno de esos que mueren tan frecuentemente a manos de los indios, y si se encuentran solas...

Dicho todo esto, Huges se acercó a las muchachas diciendo amable:

—Si necesitáis algo, ya que he cometido la torpeza de equivocarme con vosotras, podéis ir a mi casa y contad conmigo. Me agradaría poder ayudaros. Me llamo Huges.

—Muchas gracias. Nosotras nos llamamos Ann, para servirle, y mi prima Rebecca.

Huges estrechó las delicadas manos.

—¡Hum! —dijo Baltimore—. No os fiéis de ese hombre. Ve en vosotras un negocio. Nada de relaciones con él.

Ann miró intrigada al abogado-periodista.

—No importa lo que crea de mí. Siempre digo lo que pienso. No cambiaré. Vamos a informarnos en el registro.

—Yo les acompañaré —dijo el sheriff—. No es necesario que vengáis más.

—He de ir a preguntar por Drak. ¿Le conocéis alguno?

—Drak murió hace algunas semanas.

—¡Muerto! ¡Si era un roble!

—Apareció muerto en su granja. Algún ataque al corazón —informó el sheriff.

—O a sus tierras. Es lo más probable. ¿Quién trabaja esa propiedad?

—¡Leonard Moore! Era el único amigo que tenía.

—Y sería el único entonces que podía llegar hasta la granja sin infundir sospechas.

—Te digo que murió de muerte natural, y si Leonard Moore se entera, y se enterará de lo que has querido indicar...

—Escuche, sheriff, yo no he querido indicar nada. Comentaba simplemente.

—Pues tan pronto como Leonard se entere tendrás un disgusto con él —intervino Tuggie—. Tiene un genio terrible.

—¿Es amigo tuyo?

—Lo son casi todos los granjeros de esta comarca.

—¿Está lejos esa granja?

—Sí, hay unas veinticinco millas o tal vez más, y el camino no es muy bueno todo él. Es de las granjas más próximas a los campamentos indios.

—Eso no me preocupa, iré hasta allí. No sabía que Drak estuviera enfermo del corazón y le conocía muy bien. Era mi socio. Tendré que hacerme cargo de su granja.

—No creo que Leonard te lo permita —dijo el sheriff.

—Sheriff, sabe que, como socio, soy quien debe hacerse cargo de esas tierras.

—Este muchacho tiene razón. Me llamo Baltimore, abogado y periodista. Me agradará ser tu amigo. Me gusta tu modo de hablar.

—Yo me llamo Sam Sheridan, aunque los amigos me llaman Arizona por haber nacido muy cerca de la capital de este territorio.

—Estoy seguro que seremos buenos amigos.

—Así lo espero.Es extraño ¿ No te parece  que Tuggie sea amigo de ese Leonard Moore

—¿Por qué es extraño? ¡Soy amigo de muchos granjeros!

—A mi me parece extraño, porque como Arizona no creo en ese ataque al corazón. Es más seguro que le hayan matado para robarle y posiblemente el dinero que Tuggie ha traído tiene parte del que costó la vida a ese Harold Drak, amigo de Arizona.

—Eres muy hablador y no creo que tu vida sea muy larga en estas tierras con ese defecto. Tienes que aprender a ver, oír y callar —dijo Tubbs—. Es consejo de un compañero de profesión. Por cierto, creo que debemos hablar sobre esto. No hay necesidad de tener dos bufetes. Podemos, con la ayuda de tu periódico, ampliar el mío y vamos a medias.

Baltimore miró sonriente a Tubbs, respondiendo:

—Si esto lo hubieras dicho antes no habría tenido inconveniente. Ahora lo haces porque has visto que no era un fanfarrón. Lucharemos o coincidiremos, depende de cómo enfoquemos cada uno de los problemas. Creo que lucharemos.

—Si tú lo quieres así...

—Venid —dijo el sheriff a las dos muchachas.

—Les acompaño, necesito estar informado de lo que sucede aquí. Estoy autorizado para ello por el juez Randall. No me mire así, sheriff —dijo Baltimore—. Ven conmigo, Arizona. ¿Estuviste por el río?

Las dos muchachas pusiéronse en camino, zumbando en sus oídos los halagos más variados a su indudable belleza.

—¿Cómo ha sido salir tan pronto del colegio? —preguntó Baltimore—. Sois muy jóvenes aún.

—Ya tenemos edad para ello. No somos unas niñas.

—No he querido ofenderos, pero éste no es el lugar más apropiado para mujeres de vuestra condición y temo que tengáis muchos disgustos y que Wanamaker será quien os pida que os marchéis otra vez.

—No nos asusta nada —exclamó Ann.

—Lo imagino, pero no conocéis a los hombres de esta región. Tienen el cerebro lleno de ambición y tan apartado del mundo que para ellos todas las mujeres son empleadas del Platte u otro saloon por el estilo.

—Creo que este muchacho tiene razón —dijo Rebecca—. Tu padre se va a disgustar por este viaje. Por eso no ha venido a esperarnos.

—No estoy de acuerdo —dijo Baltimore—. O no sabe vuestra llegada o no ha podido venir.

—¿Quién te pide tu opinión?

—No la tome conmigo, sheriff. Voy a poder combatirle o alabarle, según vea lo que hace. La placa no será un obstáculo para decir la verdad.

—Sheriff —dijo Sam—, ¿conocía a Drak?

—Sí. Le vi varias veces en el Platte.

—¿Y cree que estaba enfermo?

—Los de corazón no lo parecen hasta que un día en un ataque inesperado quedan muertos.

—Eso es cierto —medió Baltimore—, pero no cuesta nada desenterrar el cadáver y comprobar si fue el plomo lo que produjo ese ataque o una afilada hoja de cuchillo. Yo le acompañaré.

El de la placa miró a Baltimore y dijo:

—¿Y seréis capaces de...?

—Es el mejor medio de salir de dudas. Estoy de acuerdo contigo, Baltimore —declaró Sam.

Tubbs y Tuggie seguían a cierta distancia a este grupo.

—Ese periodista te va a originar muchos disgustos como no sepas frenarlo a tiempo. Sospecho que es un competente abogado. Te quedas con las cosechas y el ganado de muchas granjas y ranchos, y que vendes después tú a un precio multiplicado por cuatro.

—Sí. No estaré tranquilo mientras ese muchacho esté aquí.

—Sólo hay un medio de alejarle.

—¿Cuál?

—La pelea. Lleva armas como nosotros.

—Es que no quiero que eso parezca como cosa mía.

—No te preocupes, yo me encargo de ello. Tengo muchos amigos.

—El no es tonto y se dará cuenta.

—No sabe que son amigos míos.

—Se va a unir a ese otro muchacho, que parece decidido y valiente.

—Eso no me preocupa. Serán los dos eliminados. Procuraré provocarle yo.

—No, tú no; todos saben que somos amigos. Déjaselos a Mills y a Paul. Cualquiera de los dos podrá jugar con esos muchachos antes de decidirse a matarles.

—Es posible que tengas razón.

El sheriff, con las dos jóvenes y los altos muchachos, llegó al registro, donde estaba el encargado del libro.

Este les recibió atentamente y al oír el nombre de Wanamaker quedóse pensativo.

—No me parece haber oído ese nombre antes de ahora, pero echaremos un vistazo al libro.

—¡Es extraño! —exclamó el de la placa—. Benson es un hombre que recuerda con exactitud sus escritos para responder a cualquier pregunta.

Benson, el encargado del registro, púsose a repasar el libro mientras los otros esperaban y entraron Tubbs y Tuggie.

—¿Qué, aparece? —preguntó Tubbs.

—¿Dónde tiene la parcela su padre...? —inquirió Tuggie.

—Está consultando Benson —respondió el de la placa.

—¿Consultando? ¿Es que no recuerda eso?

—No.

Benson miró atentamente y al fin exclamó:

—¡Aquí está! Por algo no recordaba yo. Está anotado por el que ocupó mi cargo los días que yo estuve enfermo. James Wanamaker, de lowa, cincuenta y nueve años, arrastra ligeramente la pierna derecha. Su granja está próxima a las montañas indias. Linda con la suya la del granjero Drak, que murió hace nueve días y que explota ahora Leonard Moore.

—Entonces tiene que conocerle Tuggie —dijo el sheriff.

—¡Ya sé quién es! Se trata de un hombre de pelo ensortijado y canoso, fuerte y no muy alto, ¿verdad?

—Sí —respondió Ann.

—Marchó hace tiempo sin decir su dirección. La granja quedó abandonada y Emeric se la apropió hasta que regrese.

—¿Quién es Emeric? —preguntó Baltimore al de la placa.

—Un granjero. No le he visto más que un par de veces por aquí.

—Será amigo tuyo —dijo Baltimore a Tuggie.

—Lo son todos los de esta comarca.

—Habrá que comunicarle que están aquí la hija y la sobrina de Wanamaker.

—Creo que hay una ley que autoriza, cuando se abandona, a apropiarse los terrenos, dejando una parte de los beneficios para la comunidad.

—¿Y ese Emeric tiene ya otra propiedad?

—Sí. Claro.

—Entonces no podrá apropiarse de la de Wanamaker. ¿Quiere ver dónde está la granja de Wanamaker?

Benson miró sorprendido a Baltimore, diciendo:

—Es el primer granjero que conoce las leyes.

—No es un granjero —rectificó el sheriff—, es abogado-periodista.

— ¡Ah...!

Benson dijo dónde estaba la granja de Emeric, pero como Baltimore no conocía el terreno, rogó a Benson que le hiciera un tosco dibujo, que le bastaría.

—Antes de abrir-mi bufete voy a ir hasta esa propiedad. Deseo hablar con Leonard Moore. También era propietario de unos terrenos, ¿verdad?

—Sí —respondió Benson—, y no podía hacerse cargo de la otra granja. Ya le advertí al juez y al sheriff, pero no me hicieron caso.

—Aquellos terrenos están muy distantes y no voy a ordenarle desde aquí.

—Se espera a que venga a la ciudad y se habla con él. A mi modo de entender, la ley debe estar representada por alguien que sepa lo que se hace y que no conozca el miedo ni titubee para castigar a los que se apropian indebidamente de la propiedad de otros.

—Con Leonard Moore seré yo quien hable —dijo Sam.

—Hablaremos los dos, no te preocupes. Me parece que Leonard Moore es un personaje que nos va a interesar a todos, incluso al sheriff o al juez cuando llegue.

—¿Es que no está en la ciudad el juez? —preguntó Tuggie.

—Ha tenido que presidir un juicio en Ashland —aclaró Tubbs—. Le reclamó el sheriff de ese pueblo, que es muy amigo suyo.

—¿Tienes algún documento que aclare lo de tu sociedad con Drak?

Sam miró a Baltimore y dijo:

—Tú sabes que este tipo de sociedades suele hacerse de palabra, y que esta palabra se respeta siempre.

—En este caso, haría falta un documento.

—¿No comprendes que no sería respetado por nadie?

—Tendrán que hacerlo, para eso está el juez.

—Ya has oído al sheriff aquello está demasiado lejos.

—En cambio no debe haber lugar a dudas en lo que concierne a estas muchachas. Ellas deben hacerse cargo de la granja de su padre y tío, esperando el regreso de éste.

Las dos mujeres echáronse a llorar, y Rebecca dijo:

—A mi tío le ha pasado lo que a Drak. Le han matado para robarle.

Esto era lo que Baltimore había pensado desde un principio y por ello no tenía fuerza moral para consolarlas con frases que no sentía. Sería mejor que ellas encajasen la desgracia y se hicieran a ella.

—Tiene razón este muchacho —dijo Ann, con entereza—. Esta granja nos corresponde y vamos a explotarla por nuestra cuenta...

Rebecca miraba un poco asustada a su prima.

—Pero... —empezó a decir.

—No hay más pero que ir hasta esa propiedad.

—Muy bien dicho —exclamó Baltimore—. Nosotros las acompañaremos.

—Iremos solas. No necesitamos a nadie.

Baltimore y Sam se encogieron de hombros.

Cogió Baltimore a Sam por un brazo y después de inclinarse ante las dos mujeres, marcharon.

—No hemos debido dejarlas solas y entre esos hombres —dijo Sam.

—Ellas lo han querido. Así aprenderán. Déjame a mí. Yo conozco a las mujeres.

Riéndose, marcharon hacia el Platte, pero Baltimore salió pronto para atender la mercancía que estaban depositando en la casa de postas.

CAPITULO   III

—¿Qué tal has dormido, Rebecca?

—Te lo puedes imaginar; pensando toda la noche en tu padre...

—Algo en mi interior me dice...

—¡Por favor, Ann! No seas tan pesimista.

—A mi padre no volveremos a verle. Estoy convencida de ello. Hay que tomar una determinación. Hemos de ir a esa granja y hablar con ese Emeric que se ha hecho cargo de la granja de mi padre.

—No nos atenderá.

—Exigiré lo que es mío y tuyo. Sabes que papá te ha tratado siempre como una hija más.

—Para todas esas cosas hace falta dinero, y nosotras...

—Ya sé cómo podemos obtener esos dólares... El dueño del Platte creía que veníamos para trabajar en su saloon. Estaremos un par de semanas. Tú cantas muy bien, por ello nos pagarán algunos dólares por día.

—¡Ann, estás loca!

—No; todo lo contrario. Es el único medio de conseguir el dinero que necesitamos.

Ann convenció a su prima y se vistieron dispuestas a visitar a Huges para ofrecerse a trabajar en su casa si las condiciones les interesaban.

—Pero déjame que sea yo la que enfoque este asunto —pidió Ann—. Si todo sale como espero, con una semana de trabajo será más que suficiente.

Rebecca estaba dispuesta a hacerlo, aun sin esta petición.

Baltimore, por su parte, buscó a Sam en el lugar previsto y convenido la noche anterior poniéndose de acuerdo sobre la marcha a la granja.

Una noticia dejó consternada a la población. El juez Randall iba a ser sustituido por un tal Sullivan, que llegaría de un momento a otro a su destino.

Cuando Baltimore y Sam vieron aparecer a las dos muchachas en el saloon, no sabían qué hacer ni qué pensar. Primero supusieron que iban en busca de ellos o del sheriff, que estaba conversando con unos cow-boys.

Tubbs charlaba con Tuggie. Y los dos se mostraban satisfechos.

Huges acercóse a las muchachas muy complaciente.

Fue Ann, como habían convenido entre ellas, la que habló. Dijo lo sucedido y que necesitaban ganar dinero para poder recuperar la propiedad de su padre.

Huges dióse perfecta cuenta de cuál era el estado de ánimo de las jóvenes y les ofreció lo menos que podía ofrecer, ya que las otras empleadas ganaban más que ellas.

Como no tenían opción, y Huges lo sabía, aceptaron por una miseria, aunque sin decir que reconocían el aprovechamiento de Huges.

La sorpresa al ver a las jóvenes cruzar el saloon y entrar en las habitaciones de las mujeres no fue sólo de los dos amigos, sino general.

Patty, una de las dos mujeres empleadas, comentó succionando el cigarrillo:

—¡Vaya, vaya! Mira las moscas muertas...

Huges atendió a las jóvenes y, como ellas confesaron que no tenían ropa como la que veían usar a las demás, llamó a Patty para que les prestase alguno de sus muchos vestidos.

—Pero mucho cuidado con el patrón —dijo Patty—. Es cosa mía, no lo olvides.

—¡Calla, Patty! ¡Calla! —protestó Huges.

—Te marco el rostro para siempre si te veo coqueteando con ellas y las dos saldrán de Lincoln para no atreverse a regresar más.

Huges sonreía. En el fondo, Patty tenía un gran corazón a pesar de su aparente crudeza y maldad.

Ann y Rebecca aún no se daban cuenta de dónde se habían metido.

Ann, creyendo que así evitaría a su prima la vergüenza de tener que estar en el saloon entre tantos hombres, dijo a Huges que Rebecca cantaba muy bien acompañándose ella misma al piano, que tocaba con maestría.

Mientras hablaban, separados por un tabique, se vestían las primas, ayudadas por Patty, que dijo:

—Sois demasiado bonitas para este sitio. ¿Por qué no salís corriendo ahora mismo? Vosotras no habéis estado en ningún lugar como éste antes de ahora, ¿verdad?

—No. Y a no ser por lo sucedido a mi padre, no lo haríamos. Necesitamos dinero para poder recuperar la granja que dejó y volvernos a Des Moines. Allí es más fácil encontrar una colocación.

—Y no sería esto... ¡Huges! —llamó Patty.

—¿Qué quieres?

—¿Por qué no les pagas el regreso a Des Moines? No las metas en esta vida sin descanso. Los clientes se creen con derecho a abusar de nosotras y nos insultan si no bailamos con ellos. Son, repito, demasiado bonitas. Déjalas que marchen.

—No. Aquí pueden ahorrar unos dólares para solucionar lo de esa granja como desean.

—Sí, ya lo veo. Estás pensando en el gran negocio que va a suponer para el Platte la estancia de estas dos muchachas.

La discusión entre Hugges y Patty continuó, demostrando ésta que sus sentimientos no podían ser mejores. Aseguró que ella velaría por las dos.

Cuando salieron con Patty, vestidas como las demás, todas las mujeres las rodearon alabando con envidia y sinceridad su gran belleza.

También acudieron muchos hombres, piropeando a las novatas.

Sam y Baltimore, furiosos, se acercaron a ellas.

Sam miró a Ann y dijo:

— ¡El orgullo debe tener un límite, una frontera que no debe traspasarse! Nosotros hemos podido llevaros hasta la granja sin que tuvierais que avergonzaros.

—Ya os estáis vistiendo otra vez —gruñó Baltimore—. ¿Es que habéis perdido el juicio? No sois de esa clase de mujeres... y perdonadme vosotras. No quiero ofenderos. Supongo que comprenderéis lo que quiero decir.

—Sí —replicó Patty—. Ya les he dicho yo que debían marchar. No me gusta ver que otras puedan sufrir lo que yo he sufrido.

Huges cogió a Rebecca por un brazo, sin escuchar lo que decían, y la condujo hasta el piano, diciendo:

—Cántanos algo.

Rebecca, obediente, sentóse ante el piano y sus dedos, con habilidad y ligereza, corrieron por el teclado.

La voz, sumamente agradable y potente, deleitó a algunos e hizo protestar a otros, que ya empezaban a estar pesados.

—Déjate de canciones de iglesia —protestó Mills, un conocido gun-man que encontró este medio como el más apropiado para provocar a los dos amigos.

—Cállate, Mills —gruñó Huges—. Tiene una voz preciosa.

—¡Que cante algo alegre! Y si no, que calle.

—Eres un pesado, Mills. Estas muchachas no están acostumbradas a esto —dijo Patty.

—No os dejéis engañar. Son dos listonas. Se presentan así para sacar mayor beneficio.

Sam iba a intervenir y le dijo Baltimore:

—Me parece que es eso lo que está buscando. No digas nada. Déjale hablar. Si ve que así no nos provoca, buscará otro medio de hacerlo y entonces sería llegado el momento de intervenir.

—Provocarnos, ¿por qué?

—No lo sé, pero me parece que ese Tuggie tiene miedo, a mí sobre todo. Les asusté a los dos, a él y al abogado. No me sorprende que hubiera encargado la provocación por un puñado de dólares.

—No vamos a permitir que insulten a esas muchachas.

—Déjales; tal vez así haga reaccionar a esas dos caprichosas llenas de orgullo.

—Cállate, Mills —gritó Huges.

—¡No me disgustes, Huges! No estoy para tolerar mucho. Di a esa rana que no croe más.

—Si no te agrada oírla, puedes marchar —medió Sam, sin poder contenerse más.

—Si te molesta lo que digo puedes marchar tú. Digo lo que se me antoja, y como no me agrada oír a esas lagartas que tratan de engañar a Huges...

—¡Mide tus palabras!

—Supongo que no vais a pelear por unas mujeres como éstas —dijo Paul, otro pistolero, de acuerdo con Tubbs y Tuggie.

Estos se frotaban las manos satisfechos. Estaban haciendo las cosas de un modo que no había posibilidad de comprometerles a ellos dos.

—¿Quién te manda meterte en esto? —gruñó Mills—. Estoy discutiendo con este estúpido que ayer nos llenó de polvo a todos y que ahora cree que está obligado a defender a estas dos que saben más que les enseñaron.

—Esperad los dos —dijo Baltimore—. No somos tan torpes. Podéis decir a Tubbs y a Tuggie que será mucho más de hombres que sean ellos los que nos provoquen. Suponía que había en Lincoln pistoleros a sueldo y ya conozco a dos. ¿Qué fue de aquel otro que tenía una marca en el cuello?

—No conozco a nadie que tenga una cicatriz en el cuello.

—¿Vas a negar también que te han pegado o te han prometido hacerlo por eliminarnos a nosotros dos? El meterte con estas mujeres es el pretexto para provocar esa reacción en nosotros.

—¡Oye, tú, picapleitos! —le gritó Tuggie, acercándose—. Procura no incluirme en tus conclusiones habladas. Pero si otra vez te oigo decir algo contra mí, dispararé sin avisar.

—Ponte bien frente a mí. Así; ahora puedo decirte lo que he dicho a ése.

—Déjale, Baltimore; es conmigo la discusión.

—Es a los dos a quienes desean provocar, ¿verdad, Paul? Ahora me he acordado de tu nombre... ¡Paul! Cómo han pasado los años. Yo era un niño aún y vi cómo matabas a un hombre...

—Es la segunda vez que me acusas —le interrumpió Tuggie.

—Y lo haré muchas más. Lo que necesitaré son pruebas para hacer que te cuelguen.

—Está hablando demasiado —observó, como una sentencia, Paul.

—¿A qué esperas entonces para lucir tu habilidad? Yo soy abogado y periodista, pero el revólver lo he manejado muchas veces más que la pluma. He vivido entre seres como tú, cobardes y ventajistas.

Mills y Paul eran en Lincoln algo muy particular y todos les temían, por eso no comprendían bien aquello. El abogado alto estaba insultando a los tres y ni Tuggie, ni Mills, ni Paul habían movido un solo dedo.

A quien más extrañaba esto era a Tubbs. Creía a Baltimore un abogado, pero lo que veía le demostraba que tenía una gran confianza en sí mismo frente a hombres que no ignoraba que eran pistoleros, lo que indicaba que también él lo era sin duda.

Tuggie se sabía observado por todos los que hasta entonces le habían temido y lo mismo sucedía a Mills y Paul.

Ann y Rebecca estaba asustadas, dábanse cuenta que era la vida de unos hombres lo que se estaba discutiendo por culpa de ellas.

Instintivamente se abrazaron las dos, diciendo Rebecca:

—Ha sido un error venir aquí. Estoy de acuerdo con esos muchachos.

—Se han equivocado con nosotras. No vamos a hacer lo que ellos quieran.

—Era por vuestro bien lo que han dicho. Son buenos muchachos y nosotras dos orgullosas estúpidas.

—No quiero que les des la razón, aunque la tengan.

—No debemos ser así. En esta casa nos esperan muchas contrariedades. Me da miedo pensar que hemos de soportar a los que, cargados de bebida, no saben lo que dicen ni lo que hacen.

—Hemos de conseguir el dinero suficiente para ir a ese campamento sin deber el favor a nadie...

—¿Campamento?

—A esa granja he querido decir.

—No debíamos llevar nuestro orgullo hasta ese extremo...

—¡Calla...! ¡Escucha...!

Paul, con los labios resecos, pasábase nervioso la lengua por ellos y, aunque lo hubiera deseado, no habría podido decir ni una sola palabra.

Miraba compungido a Tuggie, en espera de que éste iniciase el ataque, pero Tuggie habíase dado cuenta de que no eran enemigos corrientes los que tenían frente a ellos y decidió esperar otro momento.

—Creo, en lo que respecta a estas muchachas, que tenéis razón y ellas han debido evitar este disgusto, no accediendo a la petición de Huges que sólo mira sus intereses.

Sam y Baltimore miraron sorprendidos a Tuggie, que era quien dijo lo anterior.

—Todo está muy bien, pero continúa en pie la provocación de estos dos, patrocinada por Tuggie y míster Tubbs, ¿verdad?

Paul no se había tranquilizado aún y miró inquieto a Tuggie.

—Paul no puede decir lo que no es cierto —contestó Tuggie.

—Le he preguntado a él, no a ti.

—Tiene razón Tuggie. Es que tal vez Mills y yo hemos bebido algo más y ésta ha sido la causa de meternos con las muchachas... y con vosotros.

—Esa rectificación me huele a cobardía —dijo Arizona o Sam—pero no debemos fiarnos, están esperando ganar tiempo para sorprendernos en la primera oportunidad que se les presente.

—Desde luego, estoy seguro de que lo que temen es precisamente lo que piensa, pero se han olvidado de que yo, cuando provoco a mi vez, es porque estoy decidido a terminar el asunto.

—Me parece que estáis todos un poco ofuscados —intervino Huges—. Se discute muchas veces hasta sus últimas consecuencias.

—Nosotros no somos quienes hemos provocado la cuestión. Han sido estos dos enviados de Tubbs, y sería mejor que ellos se enfrentaran con nosotros y no envíen ventajistas a sueldo.

Ann, reaccionando de su orgullo mal entendido y dándose cuenta de que ella era la causa que sirvió de pretexto a la provocación, intervino diciendo:

—Sería mucho mejor que, en vez de hablar —se refería a Baltimore—, me invitaras a bailar. No estoy acostumbrada y es posible que no me acostumbre a esta vida, pero sé que no tengo nada que temer si es contigo con quien bailo.

Huges sonreía complacido, diciéndose que esta muchacha tenía inteligencia para evitar las peleas graves.

Ann, al terminar de hablar, ofreció sus brazos a Baltimore, sonriéndole de un modo que le hizo vacilar.

—No puedes negarte —le dijo Sam, mirando a Rebecca después.

—Yo bailaré contigo si no me desprecias —dijo Rebecca.

A una mirada de Huges, el pianista se sentó para interpretar un bailable.

Paul y Mills respiraron con tranquilidad y satisfacción cuando les vieron danzando por el centro del salón, mezclados entre los bailarines.

Patty se acercó a Baltimore y Ann diciéndoles mientras seguían bailando:

—Ten mucho cuidado. Son capaces de disparar a traición. No les des la espalda.

Baltimore sonreía, porque ya había tenido precaución de obrar así.

—No nos da la espalda —observó Tuggie—. No se fía. No cometáis una torpeza.

Pero tanto Paul como Mills no estaban en condiciones de espíritu para hacerlo.

Poco a poco fueron acercándose a la puerta para marchar, pero un grupo de cow-boys que entraba en ese momento les arrolló entre gritos ensordecedores:

— ¡Indios! ¡Indios!

Se paralizó el baile y todos los hombres se precipitaron a escuchar lo que aquellos cow-boys decían.

—¡Han incendiado dos granjas después de matar a las familias que las ocupaban! —decían—. ¿Está por aquí Tubbs, el abogado?

—Yo soy Tubbs. ¿Qué quieres de mí?

—Me envía Emeric para ponerme de acuerdo contigo. Fijaos en estas flechas. Son las que utilizan los pies negros.

Pasaron de mano en mano las flechas indias.

Minutos después daba comienzo un nuevo éxodo hacia las granjas próximas a las montañas indias, una de ellas la de Wanamaker, a la que querían ir las dos primas.

La noticia de este nuevo suceso indicaba el mucho peligro que corrían las familias granjeras que seguían ocupando sus propiedades próximas al territorio indio.

—Este es el momento de que abandonéis esta casa y vengáis con nosotros hasta la granja que pretendéis recuperar. Ese Emeric está explotando lo que era de tu padre y tío. Le exigiremos que os entregue esos terrenos.

—¡No! Estas muchachas no deben salir de aquí, y menos con vosotros. No os conocemos de nada —Huges gritaba al decir esto.

—No necesito que nadie me conozca. Sé que soy más honrado que tú. ¿Lo pones en duda?

Sam avanzó amenazador hasta Huges.

—No, no lo pongo en duda, pero estas muchachas...

—Están más seguras con nosotros que aquí en tus garras de depredador.

—Creo que debiéramos ir con ellos. Son los únicos en quienes podemos confiar —dijo Rebecca.

—Por mí no hay ningún inconveniente. Sabremos hacernos respetar.

—Y nosotros también sabremos imponer ese respeto, no temáis —dijo Baltimore.

—No seáis locas. No vayáis a esa granja. Corréis el riesgo de caer en manos de los indios.

—No insistas, Huges, no te haremos caso —dijo Sam.

—Es cierto lo que dice Huges —habló Baltimore—, si han atacado esas granjas los indios es peligroso. Es mejor esperar a que estén tranquilos.

—Sí, sí. Iremos sin prisa.

Los juramentos de los que entraban para dar la nueva, que era ya conocida por todo Lincoln, impedía entenderse con facilidad.

Huges, convencido de que no podría convencer a las muchachas, se resignó con la esperanza de ganar dos clientes fijos en Baltimore y Sam.

CAPITULO   IV

—¡Calma, muchachos! —gritaba Huges desesperadamente—. ¡La casa...!

Hubo de agacharse con rapidez buscando refugio bajo el mostrador en evitación que las botellas que se estrellaron en la estantería lanzadas contra él le alcanzaran.

El espejo que adornaba la misma saltó en pedazos.

Baltimore miró a Sam y éste se deshizo del adversario de turno y cogió al que besaba a la muchacha y lo lanzó con tal violencia que, al caer, derribando una mesa, quedó sin sentido, resultando con contusiones y sin conocimiento los dos muchachos, que volvieron en sí atendidos por Rebecca, Ann y Patty, así como por Huges, que no cesaban de maldecir, contemplando el estado en que había quedado el saloon.

—¡Creí que os habían matado! —exclamó con gran alegría Ann—. ¡Qué salvajes!

—No protestes —dijo Patty—. De ellos hay peores resultados, como ves. Estos deben tener dinamita en los puños.

—Y menos mal —dijo Hugues— que no recurrieron a las armas.

—Eran cow-boys y granjeros, no son ventajistas... —añadió Patty—. Yo vigilaré a los amigos de Tuggie. Ellos lo comprendieron, evitando así que hicieran una de las suyas.

Las contusiones de los dos fueron restañadas con whisky, pero las señales de la pelea durarían varios días.

—Los fantasmas del territorio indio volverán a amedrantar a muchas familias de granjeros y volverán a escucharse esos aullidos salvajes —dijo un cow-boy de edad avanzada.

Después, Rebecca y Ann gastaban bromas a los dos amigos respecto a sus rostros.

Huges no hacía más que decir que quién iba a pagar todo aquel destrozo.

Patty, que lo conocía muy bien, era la única que se le enfrentaba, asegurando que era mucho lo que había ganado y lo que seguiría ganando todavía.

Baltimore y Sam, entre bromas por la paliza recibida, bebían whisky para confortarse en espera de acordar lo que en definitiva iban a hacer.

—Como casi todo el mundo se ha lanzado, o se está lanzando a los caminos que conducen al territorio indio, será mejor que estas muchachas pasen la noche en el hotel. Ha de haber habitaciones de sobra —indicó Baltimore.

—Nosotros podemos dormir en el campo. Es donde lo he hecho desde hace tiempo y donde mejor lo paso. Echo de menos el techo estrellado de Nebraska —dijo Arizona.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Baltimore—, pero sería mejor que no nos alejáramos. Tal vez haya habitaciones también.

—Entonces, será mucho mejor que vayamos primero a comprobarlo.

De acuerdo Baltimore y Arizona respecto a esto, marcharon hasta el hotel para arreglar lo del hospedaje.

Por el camino, dijo Arizona:

—Nos hemos comprometido a llevar a las dos mujeres hasta la granja. ¿Cómo lo haremos?

—Eso mismo iba pensando yo. No se me ocurre ningún medio. Yo tengo mi caballo y tú el tuyo, pero no podemos obligar a los animales, y mucho menos estando los indios revueltos, a ir cargados con dos personas. Es cierto que no es mucho lo que pesan, pero...

—No, no. Así no es posible ni aceptarían posiblemente ellas. Tendremos que buscar algún tipo de vehículo ligero que nos permita llevarlas.

—Nuestros caballos no valen para eso.

—Sí valen, pero será un excesivo trabajo por no estar acostumbrados. Habrá que buscar otros animales.

Cuando tuvieron la seguridad de que habían habitaciones en el hotel, hasta el extremo de que no era necesario que ocupasen una misma, dijo Baltimore:

—Voy a visitar a quien dicen por aquí que es el verdadero dueño de todo.

—¿Te refieres a Adam Knigth?

—Sí.

—No te hará caso si no llevas un manojo de billetes.

—Creo que podré convencerle sin eso.

—Por lo que he oído aquí, lo dudo.

—Lo intentaré por lo menos. Vete en busca de las muchachas, yo voy a hablar con ese hombre.

—Me gustaría acompañarte.

—Prefiero ir solo. Me parece que será más eficaz mi visita en esas condiciones.

—Como quieras.

Mientras Arizona iba al encuentro de las dos mujeres, Baltimore buscó a Adam, al que encontró en su casa, pero a una hora tan intempestiva que no quería recibirle.

Entonces Baltimore dijo a quien hablaba con él que era amigo del juez y que la cosa era urgente.

Esto hizo que Adam le recibiese, aunque no con rostro muy agradable.

—¿Qué es lo que necesitas de mí que no podías esperar hasta mañana?

—-Necesito un carro entoldado y los caballos suficientes.

—Eso vale mucho dinero; depende...

—No tengo un solo centavo. Sin embargo, lo necesito.

—No creas que tu amistad con el juez, suponiendo que sea cierta, te autoriza a hablar tonterías ni a pedir imposibles. Además, después de los últimos acontecimientos es poco aconsejable salir de viaje... Lo que pides, y haciéndose un precio especial, vale quinientos dólares.

—¡Está bien! Se los daré, pero cuando los consigamos en la granja de Wanamaker, hacia la que queremos salir temprano.

Se echó a reír Adam, diciendo:

—¡No sé si estás loco, picapleitos, o eres un imbécil!

—Ni una cosa ni otra, y cuando me escuche con serenidad, estoy seguro de que hará lo que le pido.

—Evítate palabras. Hemos terminado.

Knigth se puso en pie para dar, en efecto, por terminada la entrevista e iba a tocar la campanilla que había sobre la mesa, recuerdo de unos amigos que abandonaron en Des Moines, cuando Baltimore, empuñando uno de sus Colt, y apuntando al pecho de Knight, le dijo:

—Yo de usted no haría sonar esa campanilla.

—Pero...

—¡Déjeme hablar! Tiene que oírme. Voy a abrir un bufete en Lincoln y a fundar un nuevo periódico porque también soy periodista. Tengo la maquinaria en esta ciudad.

—Es algo que me tiene sin cuidado.

—¿De veras? ¿Quiere que el juez se entere de lo de los indios?

—No sé a qué te refieres...

—También se enterará el gobernador de otras cosas. Las leerá en mi periódico.

La frente espaciosa de Adam Knight empezó a cubrirse de sudor.

—Yo...

—No hable aún. Soy tan nervioso que si en estos momentos dijera algo desagradable para mí, podría contraerse el dedo, y está frente a sus ojos.

Esta amenaza, dicha con tanta tranquilidad, aumentó el miedo de Knight que se movía inquieto en su silla.

—Es que no dispongo nada más de un carro en esas condiciones y es el que realiza ciertos transportes.

—¡No empeore las cosas, Adam! Hemos llegado a un acuerdo en el precio de ese carro, ¿no? Mi silencio y el de mi periódico es en lo que debe pensar. No faltaré jamás a mi palabra y otra de ellas es que si intenta traicionarme,  ¡le mataré!

Adam estaba completamente convencido de que Baltimore era capaz de hacer lo que decía, y se sentía cada vez más inquieto porque su avaricia le impedía decidirse de una vez a ceder lo que Baltimore pedía.

—Te he dado un precio de ese carro por suponer que la cifra no estaba a tu alcance, pero la verdad es que no dispongo de vehículos ni animales.

—Está bien. Usted lo ha querido. Yo sé que me está engañando y le he dicho que no hable hasta que lo pensara bien, porque siendo como soy nervioso podría hacer lo que haré cuando termine de decir lo que quiero...

—¡Espera! ¡Tranquilo, amigo! Te daré lo que pides, pero espero que me pagues cuando puedas o que me lo devuelvas después de utilizarlo.

—Eso está mejor, mucho mejor. Necesito equipo completo de buscador para dos personas. Esto es, dos equipos. Puede incluirlo en la misma cuenta. Y recuerde mi advertencia si me engaña. No estoy solo, y si me sucediera algo, dispararían contra usted por la espalda. Ahora dé las órdenes pertinentes.

Baltimore, seguro de que Adam estaba aterrado, enfundó su Colt y Adam llamó a su criado dando instrucciones para que facilitasen a Baltimore lo que pedía.

—¡Magnífico negocio! —dijo el criado a Knight, guiñándole un ojo.

Baltimore sonreía comprendiendo lo mucho que suponía para este hombre la cesión del carro y demás.

Pensaba en la alegría que iba a dar a Sam cuando se presentara con todo lo que necesitaban para que las dos mujeres pudieran hacer el viaje lo más cómodo posible, dadas las condiciones del terreno.

No salía Sam de su asombro cuando vio a Baltimore sentado al pescante de aquel carro entoldado, con cuatro potentes caballos como tiro y dentro del vehículo utensilios de cocina, de trabajo, víveres para una temporada y mantas, amén de dos modernos rifles y varias cajas de munición.

—No comprendo cómo has conseguido todo esto. No creí que tuvieras tanto dinero —dijo.

—No he pagado un solo centavo. Pagaré, si tengo suerte, con lo que vamos a buscar a la granja de Wanamaker.

—Pero si he oído decir que Adam Knight...

—No te preocupes. Cada hombre tiene su debilidad. Lo difícil es encontrársela. Yo tuve suerte con ese hombre y aquí tienes sus consecuencias. Esto es nuestro.

—Querrás decir tuyo...

—He dicho nuestro. De los cuatro. Lo he pedido para todos. Así que estamos por igual entrampados con Knight...

—Siendo así..., no tendré más remedio que aceptar.

—Confío en no tener que hacer uso de mis conocimientos profesionales para la reclamación de la granja de Wanamaker.

—Quien la ocupa en este momento no la abandonará tan fácilmente.

—Confío en poder «convencerle» como a Knight.

Se echaron a reír.

—He visto antes a Paul que me estaba vigilando desde aquel edificio —dijo Sam.

—No te preocupes. Estarán preocupados con nuestros movimientos y acabas de darme una idea. No saldremos hasta dentro de unas horas. Vayamos ahora a descansar.

—No querrás dejar el carro aquí solo...

—No. Vamos a dormir en él. Uno vigilará las primeras horas y el otro duerme. ¿Comprendes?

—Perfectamente. Echemos a suertes para el turno de vigilancia.

Correspondió a Sam vigilar las primeras cuatro horas, mientras Baltimore dormía.

Sam estuvo haciendo pruebas con los modernos rifles, comprobando si funcionaban bien, y cargó los dos.

Así transcurrió más de una hora en una quietud casi absurda, cuando vio avanzar tres sombras de figuras humanas casi pegadas al suelo de un modo que hacía reír a Sam, ya que, no habiendo nada tras donde ocultarse, no comprendía la razón de por qué caminaban tan inclinados hacia el suelo.

Como tenía uno de los modernos rifles en las manos, tuvo ideas homicidas, pero sería mejor esperar para poder comprobar cuáles eran sus propósitos.

Las tres figuras continuaban avanzando y Sam pendiente de ellas, pero cuando estuvo completamente seguro de que iban sin la menor duda hacia el carro, gritó:

—No continuéis avanzando. Os tengo encañonados. Poneos los tres en pie y levantad las manos.

Baltimore despertó con ese grito, mientras desde la parte más oscura de la galería que había ante el edificio de enfrente salió un disparo que se incrustó a pocas pulgadas de Sam en uno de los costados del carro.

—¿Qué pasa? —gritó Baltimore, cogiendo el otro rifle— ¿Está cargado?

—Sí, pero no te preocupes. Yo me encargo de ellos.

— ¡No dispares, Paul, no dispares! —gritó uno de aquellos hombres, que obedientes se pusieron en pie levantando las manos.

—¿Quién disparó? ¿Paul? —preguntó Baltimore.

—Sí, pero está escondido allí enfrente.

Otro disparo descubrió por el fogonazo a Paul.

Tanto Sam como Baltimore estaban parapetados y cubiertos de este ataque.

Sam colocó el rifle sobre el hombro y esperó a que hiciera un nuevo disparo.

—No dispares, Paul. Nos matarían a nosotros.

—He debido cazarles. Corred hacia aquí.

Así lo hicieron, pero Baltimore disparó tres veces y los gritos de dolor de los tres heridos, cada uno en una rodilla, rompieron el silencio de la calle.

Hubieran quedado así de no recurrir a sus armas, creyendo que quisieron matarle y que si no lo hicieron fue por fallos de pulso y escasa puntería.

Entonces Baltimore volvió a disparar otras tres veces, quedando sin vida los dos hombres.

A la puerta de El Río y de otros saloons aparecieron varios curiosos para saber qué era lo que sucedía.

Paul comprendió que los fogonazos le descubrirían y no quiso disparar otra vez, pero también comprendía que tendría que salir de allí y que tan pronto como lo hiciera sería cazado por los disparos de aquellos dos muchachos.

Era tarde para arrepentirse de su torpeza y esto le hacía desesperar y perder la serenidad, factores que eran de suma importancia en la situación en que se hallaba.

La falta de serenidad aumentó, convirtiéndose en un pánico cerval al oír decir a Sam:

—Te tengo encañonado, Paul, y tan pronto como salgas de ese escondite te cazaré como a un conejo o coyote que eres. Me parece que nadie en Lincoln va a echarte de menos cuando te mate.

—¡Y tan pronto como llegue el día iremos a sacarte de ahí! —gritó Baltimore—. No tenemos prisa.

El ruido de los disparos que resonaron en el silencio de la noche llegó a oídos del sheriff, que salió de su casa dispuesto a poner orden.

El sonido de los rifles resultaba inconfundible y esto preocupó al representante de la ley, que no comprendía el empleo de estas armas dentro de la ciudad.

Paul estaba seguro de que había realizado su última jugada y de que su única esperanza de huir estaba en poder escapar antes de ser de día.

Entonces se le ocurrió meterse en el almacén y escapar por la parte de atrás, pero dentro del almacén habría gente a quienes los disparos pusieron en guardia y, tan pronto como le vieran entrar, dispararían sobre él.

Estaba tan enloquecido que, aun sabiendo esto, no titubeó en tratar de entrar.

—¡Dejadme pasar...! —decía nervioso—. Me matarán de seguir aquí. ¡Soy Paul!

Uno de los que se hallaban en el almacén, que le conocía, dijo a otro:

—Debemos dejarle entrar y que escape por atrás.

—¿Y no sufriremos nosotros las consecuencias?

—No lo creo. Dejémosle entrar —y acabaron convenciendo al dueño del almacén.

Paul, al ver que se abría la puerta, se preparó para precipitarse, pero los de dentro no se dieron cuenta de que, estando iluminado el almacén, la figura de Paul se recuadró en la puerta, y como Sam tenía el rifle preparado, disparó, y lo que cayó dentro del almacén fue un cadáver.

—Le alcanzaste. Buen disparo —comentó Baltimore.

—Es mi buen mensaje a Tuggie —comentó Sam.

Las muchachas, que habían oído los disparos también, se vistieron de prisa y bajaron al salón que había en la planta baja, preguntando a los que estaban en la puerta qué pasaba.

—Una pelea entre los ocupantes de ese carro y otros que había allí enfrente. No he visto a nadie disparar con tanta seguridad —respondió uno de los curiosos—. Sólo se ha visto un segundo al que trataba de refugiarse en el almacén y ha bastado para que le cazaran.

Cuando Sam y Baltimore estuvieron seguros de haber terminado con sus enemigos de momento, descendieron del carro y entraron en el hotel.

—¿Erais vosotros? —preguntó Rebecca, impresionada—. Lo temí. ¿Quiénes eran?

—Uno, Paul. Los otros, no lo sé —respondió Sam.

—He llegado tarde. ¿Qué fue? —preguntó el de la placa, entrando detrás de los dos amigos.

—Será mejor que lo expliquen éstos... —respondió Baltimore por los testigos.

—Ha sido Paul, que quiso sorprendernos con tres amigos suyos —dijo Sam—. Yo vigilaba mientras éste dormía y he podido terminar con ellos.

—Primero disparé a las piernas —medió Baltimore— de los que estaban en el centro de la calle cuando corrían a refugiarse en el almacén. No quería matarlos, pero ellos cometieron la torpeza de utilizar el Colt, considerando sin duda que había sufrido un fallo por mi parte y entonces les maté. En cuanto a Paul, que disparó varias veces contra nosotros, iba a meterse en el almacén cuando un disparo de éste le alcanzó en el momento de entrar en el edificio.

—¿Por qué os atacaron?

—Debiera preguntárselo a Tuggie —respondió Baltimore—. Tal vez dentro de unas horas tengamos la respuesta.

El sheriff, acosado por los testigos, tuvo que reconocer que no había causa alguna para culpar de nada a los dos muchachos, puesto que no hicieron otra cosa que defenderse de un ataque.

CAPITULO  V

—¿Cómo puedes estar tan seguro que es obra de Tuggie? —preguntó Baltimore.

—Por muchas razones. Se ve la mano de Tuggie en todo esto. Todos sabéis que Paul y Hills eran amigos de Tuggie y del abogado. Pudiera ser que uno de esos muertos fuera Mills.

—No, no lo es —respondió el de la placa—. Le vi a la puerta del Platte cuando pasé por allí.

—Mejor para él. Tal vez, al conocer lo sucedido, lo piense mejor y no quiera admitir encargos excesivamente peligrosos.

—Ya lo creo que es peligroso enfrentarse a hombres como vosotros. No sería yo quien lo hiciera.

Sam miró sonriendo al granjero que le había hablado.

—¿Y ese carro es vuestro? —preguntó Ann.

—Sí —respondió Baltimore—. Es en el que íbamos a salir mañana.

—¿Por qué no salimos ahora mismo? —dijo Rebecca.

—He de hacer unas gestiones todavía —repuso Baltimore—; vosotras podéis seguir durmiendo. Aún queda mucha noche. Nosotros lo haremos en el carro.

Así lo hicieron y a la mañana siguiente, tan pronto como abrieron el banco, Baltimore entró en él mirando a los empleados. Estos sabían que era uno de los que sostuvieron la pelea que costó cuatro muertes.

—Buenos días —saludó Baltimore al cajero—. Quería ver al director.

A los pocos minutos estaba ante éste haciéndole determinadas preguntas.

—Lo siento, pero no puedo responder a esas preguntas. Los depósitos que se realizan en este banco son secretos.

—No creo que tenga tanta importancia. Sólo una pregunta: ¿hacen depósitos en este banco Leonard Moore y Tuggie?

El director, sonriendo, respondió:

—Es lo mismo que preguntaba antes.

—Me va a responder si empuño el Colt. Evíteme que lo haga.

El director, muy serio, se dio cuenta de que Baltimore no bromeaba y respondió:

—Está bien; venga conmigo.

—Nada de trucos.

—No tenga miedo.

—El miedo no es por mí, es por usted. No quisiera tener que matarle.

El empleado que estaba encargado de los depósitos informó a Baltimore de todo lo que le interesaba y éste salía del banco pocos minutos después.

—Ahora ya sé por qué querían eliminarlos —dijo cuando estuvo con Sam y las muchachas—. Tuggie es socio de Emeric y de Leonard Moore. Es Tuggie quien ha hecho un pequeño depósito de oro conseguido en la granja de Wanamaker, así como de las escrituras de propiedad de otras granjas.

Se detuvo porque iba a decir que estos terrenos los conseguían después de asesinar a los dueños de los mismos.

Sin embargo, Sam se dio cuenta y le dijo:

—¿Jemes de verdad que Wanamaker haya sido asesinado?

—Sí, desde luego, ya lo creo. Están imponiendo un sistema de terror que les está dando buenos resultados. Matando al propietario evitan reclamaciones y líos. Pero lo que más me ha sorprendido son las frecuentes visitas, según mi informador, que hacen a los campamentos indios.

—No comprendo cómo no han enviado a esta comarca alguna patrulla militar.

—Eso mismo pienso yo.

—Podemos marchar, ya no es necesario detenernos más aquí.

Pero las cosas se pondrían de modo que no pudieran marchar aún.

Cow-boys y granjeros, haciendo corros, conversaban animadamente por grupos.

—¿Qué sucede? —preguntó Baltimore.

—No sé.

—Debemos acercarnos.

Así lo hicieron y se enteraron de que Tubbs estaba poniendo a la venta unos terrenos ricos en pastos en los que se habían venido consiguiendo extraordinarias cosechas.

—Esto no puede hacerse. Es una estafa.

—Y son tontos los que adquieran un solo acre que puede ser reclamado en cualquier momento por los legítimos herederos. -

Muy pronto llegó la noticia de estos comentarios a Tubbs.

—Esos muchachos nos estropearán la operación —dijo sentenciosamente Tuggie a Tubbs.

—Como te estropearon a ti el encargo de Paul. Manejan el Colt como saben utilizar el cerebro. Ese abogado de los diablos me está cansando.

—No pondría esos terrenos en venta estando ellos aquí...

—Y eso que iban a marchar hacia la granja de Wanamaker.

—No lo harán hasta que estén seguros de poder demostrar que esa granja pertenece a la hija de Wanamaker y a su sobrina.

—Habrá que terminar con ellos entonces —dijo el emisario de Emeric—. Corremos el riesgo de vernos obligados a abandonar esas tierras. No comprendo la razón de que Wanamaker las abandonase.

—No creo en el abandono —dijo Tubbs.

—¿Qué crees? —preguntó ansioso Tuggie.

—Es mejor que no te responda. Tú podrías decir con seguridad lo que sucedió.

—No; yo no sé nada. Soy socio de Emeric porque le ayudé económicamente cuando necesitó de mí, pero no sé nada.

Tubbs miró a Tuggie de un modo especial y le dijo:

—Nos conocemos muy bien los dos. ¿Qué fue de Drak?

—Murió de muerte natural. Ya lo sabes, lo dice todo el mundo.

—Si estos muchachos llegan, son capaces de averiguar la clase de enfermedad que quitó la vida a Drak y los asuntos que alejaron a Wanamaker de su granja.

El emisario de Emeric, que no comprendía nada de lo que escuchaba, miraba.

—No llegarán a la granja. No temas.

—Creo que no será tan fácil como me parece que imaginas lo que te propones. Son dos muchachos que vivirán alerta desde anoche. Eso fue una torpeza. Paul no era el hombre indicado para hacer eso. Ha pagado su torpeza con la vida y nos han colocado a nosotros en manos de esos muchachos.

—Te digo que no temas.

—Yo me encargaré de ellos. Me parece que teméis todos a esos gigantes —dijo el enviado de Emeric sonriendo—. No he encontrado hasta ahora quien sea capaz de adelantárseme con armas al costado. Yo les provocaré y entonces...

—Otro que se equivoca —dijo Tubbs—. A ese abogado le conozco de algo... y me parece que es más pistolero que entendido en leyes. Tenéis que tener un gran cuidado con él.

—No os preocupéis. Para demostraros que estáis vosotros equivocados, voy a ir a buscarles ahora mismo.

El emisario de Emeric salió del despacho de Tubbs, que era donde estaban hablando.

—Déjale. Va en busca de una porción de tierra donde ser enterrado —añadió Tubbs.

—Tal vez nos equivoquemos. Emeric me habló mucho de él. Debe ser un buen pistolero.

Tubbs se encogió de hombros.

Una vez en la calle el emisario de Emeric se encaminó al Platte, donde supuso que estarían los amigos, y no se equivocó. A la puerta de ese saloon había un grupo de cow-boys comentando lo de la venta de tierras ricas en pastos.

—No debéis comprar —dijo un granjero.

—¿Quieres decirme a mí las razones que tienes para hablar así?

El granjero miró a su interlocutor y, al conocerle, sonriendo dijo:

—Porque se corre el riesgo de que los legítimos herederos las reclamen.

—Eso es una tontería. Si los documentos de compra están firmados por los vendedores nadie podrá reclamar un solo acre de esos terrenos.

—Yo lo interpreto de manera muy distinta...

—Yo no estoy dispuesto a permitir que hables así de mí. Esos terrenos han sido comprados a sus dueños. Lo digo yo. ¿Tienes que decir algo?

El tono no podía ser más amenazador, pero el granjero insistió:

—Sigo pensando lo mismo.

—No comprendo que siendo tan ricos esos terrenos en productividad vendan sus propietarios. Les resultaría más rentable continuar explotándolos —comentó otro granjero.

El emisario de Emeric se dio cuenta en el acto de que estaba rodeado de un clima adverso y como conocía la psicología de los granjeros, insistió:

—Estáis dando a entender que sospecháis de mí, ¿no es eso?

—No. No sospechamos de nadie; pero tienes que reconocer que no es aconsejable adquirir terrenos en tales condiciones.

—Yo no digo que los adquiráis, pero no puedo permitir que dudéis de mí.

—Nadie duda, pero con nuestro dinero hacemos lo que más nos interesa. Yo diría que eres tú quien está molesto porque no queremos comprar.

—Y os pesará. Cuando sepáis que los que lo hagan aumentan considerablemente sus ahorros, vosotros que tuvisteis la oportunidad y no lo hicisteis, os sentiréis disgustados. En cuanto a ti, que me has llamado embustero, procura no repetirlo otra vez.

—No te llamé embustero.

—No has creído que esas tierras sean tan productivas.

—Pueden serlo y, sin embargo, no ser aconsejable adquirirlas por lo que te he dicho antes: los legítimos herederos de los colegas desaparecidos.

Las risas que se iniciaron cesaron en el acto al oír el disparo que le costó la vida al que habló.

Con las armas empuñadas, el emisario de Emeric decía:

—¿Hay alguno que no esté conforme?

Todos retrocedieron instintivamente y, enfundando las armas, entró en el Platte.

Cow-boys y granjeros hablaban de la granja de Emeric y de las tierras que Tubbs había anunciado en venta. No había más conversación que ésta.

Al ver y reconocer al emisario de Emeric, cesaron los comentarios y éste dijo:

—Podéis seguir. Acabo de matar a uno que ha insinuado no ser legal la venta de terrenos anunciada.

—Eso no es para matar a un hombre y mucho menos alardear que se ha hecho —dijo Arizona, avanzando hacia él.

—Me llamó embustero. Porque si pone en duda lo que digo no creo que quisiera decir otra cosa.

—Una persona puede mentir sin saber que lo hace. En este caso, Emeric ha podido engañarte a ti y tú crees, sinceramente, lo que no deja de ser una trampa para coger incautos.

—Yo sé que esos terrenos son de lo más rentables para quienes deseen trabajarlos.

—¿Y sabes quién es su propietario?

—Emeric.

—¿Por qué? ¿La compró él? ¿No es Wanamaker su dueño?

—Yo sé que es suya. Wanamaker la abandonó.

—El abandono de una propiedad no quiere decir que otro pueda incautarse de ella. No sabéis si tuvo que realizar un viaje de improviso. Emeric tenía sus terrenos y no puede ocupar los de Wanamaker por muy amigos que éstos fueran. Wanamaker tiene una hija y una sobrina que son las legítimas herederas, porque para Wanamaker su sobrina era como una hija más —dijo Baltimore.

—¡Ah! ¿Sois vosotros los que matasteis a Paul y a sus tres amigos disparando a traición?

—¿A traición?

—¡Por la espalda! Paul ha muerto de un disparo por la espalda.

—Eso es monstruoso. ¿No es cierto? —dijo Baltimore—. Estoy seguro de que tú has prometido a Tuggie y a Tubbs que contigo no podríamos hacer lo mismo, ¿verdad?

—No he dicho nada a nadie, pero desde luego puedo aseguraros que no sería fácil hacer conmigo lo que habéis hecho con Paul.

—¿Hace mucho que conoces a Emeric y a Tuggie?

—¿Y eso qué puede importarte a ti?

—Es una simple pregunta, a la que puedes responder o no. No es que me interese mucho. Estoy seguro de que sois viejos conocidos. Estuvisteis juntos por el río, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Teníais el negocio junto al saloon de Bush y Malcom en St. Louis?

—Más bien un poco alejado.

—¿También Tuggie?                            

—También. Bush y Malcom anduvieron varios años por el Mississippi y nosotros íbamos de visita a su saloon.

—¿Jugando?

—Eres demasiado curioso y me parece que tratas de aturdirme. Pero no tendré un descuido, si es eso lo que pretendes en realidad.

—Sólo deseo que todos éstos escuchen lo que dices. No te creo tan torpe. ¿Sabes por qué no quieren comprar vuestros terrenos estos hombres? ¡Porque Tuggie ha confesado que no deben fiarse de ti, ya que eres un ventajista!

—Tuggie no ha podido decir eso.

—Pues lo ha dicho.

—¡Si fuera cierto...! ¡Cobarde! Siempre dije a Emeric que no debía fiarse de un hombre como Tuggie, pero eso no es cierto. Lo dices por hacerme hablar, pero no caeré en la trampa. ¡No! ¡No caeré!

—Acabas de caer. Ya veo que sois un grupo de ventajistas que ha caído sobre esta zona como los cuervos sobre los cadáveres. Has confesado que mataste a un hombre que dudó de tu palabra. Yo digo que lo de esos terrenos es una estafa. Y que tú has sido enviado para engañar a los granjeros con esa propaganda.

La acusación grave estaba hecha y el emisario de Emeric, sereno y frío, comprendió que en vez de provocar él era provocado.

Tenía una gran confianza en su rapidez y en la seguridad de su pulso y dijo:

—Sois dos para mí, pero no me preocupa. Estoy acostumbrado a estas peleas desiguales.

—Seré yo solo. Nadie va a intervenir que no sea yo. Y creo que es la primera vez que voy a lamentar el dar muerte a un hombre que no es cobarde.

—No podrás matarme. Te he dicho que no soy Paul. Conmigo no os valdrán esos trucos ni ciertas habilidades. Sé que sois vosotros los que han creado un ambiente de oposición a las ventas de terrenos y eso lo vais a pagar muy caro.

—No debes preocuparte. Si esos terrenos son tan productivos como dices, los granjeros se los disputarán, pero si es como temo una estafa más a las que estáis acostumbrados, iréis desapareciendo todos. Unos como tú, en lucha noble, y los demás colgados por ventajistas y estafadores.

—¿Crees que me vas a matar?

—Estoy seguro, y lo haré en el momento que se me antoje.

—Ahora mismo.

—Me gustaría que antes de morir, y para venganza de quien te envió a la muerte, me dijeras qué hicisteis con Wanamaker.

—Desapareció.

—¿Y con Drak? —inquirió Sam.

—Murió. Leonard Moore se hizo cargo de su granja.

—Mal hecho también —dijo Baltimore—. Si Leonard Moore tenía ya una granja, ¿por qué ocupó otra?

—Era más productiva que la suya.

—¿Quién mató a Drak? —volvió a preguntar Sam.

—No le mató nadie. Murió repentinamente.

—¡No lo creo! —repuso Sam—. ¡No lo creo!

—Pues es así, pero es una cuestión que interesa a Moore y no a mí.

—Creo que formáis un grupo unido que dirige Tuggie.

—Tuggie es socio de los dos, pero nada más. Les ayudó cuando ni Moore ni Emeric tenían dinero.

—¿Y por qué parte del río anduvisteis? —se interesó Baltimore.

—No te interesa.

—¡Está bien! Veo que eres tan torpe que a pesar de lo que vas a perder no quieres decir nada, con lo que podrías vengarte de quien te envió a la muerte.

La aparición de Rebecca y Ann, que estaban con Patty en la habitación de ésta, venía a complicar las cosas para Baltimore, que no quería darles la impresión de que peleaba porque sí.

—No quiero hablar si me vas a matar como crees.

Las dos mujeres se le quedaron mirando. Ann iba a decir algo, pero Patty, cogiéndole de un brazo, le dijo en voz baja:

—Cuidado. La menor distracción podría costarle la vida a esos muchachos.

—No es posible que maten a otra persona —protestó Ann.

—Eso no tiene importancia aquí. Ya ves nosotras: pelean, se matan y seguimos sirviendo bebidas y pasando por encima de los cadáveres. Me parece que habéis empezado a cometer una gran torpeza.

—¿Cuál?

—La de enamoraros de esos muchachos. Sí, no me digáis que no. Será igual. No os lo creería y hasta es posible que no sepáis que os habéis enamorado, pero es así.

Tanto Ann como Rebecca se echaron a reír, diciendo esta última:

—No lo creas, Patty.

—Está bien. No tengo interés.

—¿Por qué no nos dices quién mató a Wanamaker? —interrogó Baltimore.

—Wanamaker se marchó sin decir dónde iba.

—¿Cuánto ofrecíais a Tubbs por cada venta?

—Una cuarta parte.

—¿Por qué tanto?

—Eso a ti no te interesa.

—Si vendierais esos terrenos pronto anunciaríais la venta de otros, conseguidos por el mismo sistema.

CAPITULO  VI

—¿Habéis acabado? Tus insultos no los soporto más, amigo. Ahora soy yo quien te va a responder como mereces. ¡Coseré tu lengua con plomo!

El final de esta palabra coincidió con el de su vida.

Sus manos buscaron con rapidez las armas y, sin embargo, no pudo disparar.

—Casi lo consigue —comentó Sam.

—Y no era cobarde. De no obstinarse él, no le habría matado. Claro que sus intenciones no eran otras que las de acabar conmigo.

Rebecca y Ann contemplaban en silencio y con los ojos desorbitados el cadáver que estaba tan cerca de ellas.

—Tenéis que comprender y admitir que no había más remedio —dijo Baltimore como justificación ante las dos.

—Me preocupa y disgusta que matéis con tanta facilidad, lo confieso. Existen otros medios de entendimiento sin necesidad de tener que utilizar las armas —dijo Rebecca.

—En esta tierra eso no es posible. Viviríamos muy poco, porque habría que convencer a los demás para que lo hicieran así.

—No se hable más de esto —inquirió Sam—. Ahora ya podemos marchar.

—Tienes razón —medió Ann—. ¡Vámonos! Estoy deseando salir de aquí.

Mills entraba en el Platte y se quedó un poco suspenso al ver a los dos amigos, cuyas cabezas sobresalían de las de los demás.

Se detuvo junto a la puerta sin atreverse a seguir, pero Sam le descubrió; mas recordando lo que acababan de decir las dos muchachas no se atrevió a provocarle e hizo como que no le veía.

También Baltimore le descubrió y lo mismo que Sam, dándose cuenta del disgusto que iba a causar a las mujeres, se contuvo.

Como aún estaba allí el cadáver del emisario de Emeric, Mills le miró y uno de los cow-boys que estaban cerca de él dijo:

—Ha sido obra de uno de esos dos gigantes. ¡Qué rapidez la suya! Será mejor que no le provoques otra vez.

Mills, que no pensaba ni muchísimo menos en provocarles, sonrió y no respondió nada.

Le habría gustado poder marchar sin que se hubieran fijado en él. De pronto preguntó al cow-boy que le habló:

—¿No está por aquí Tubbs?

—No le he visto.

Completamente sereno, Mills se encaminó otra vez hacia la puerta, pero Sam, al ver que iba a salir, gritó:

—¡Mills! Será mejor que permanezcamos aquí dentro. Vamos a salir nosotros ahora y no quiero sorpresas.

Rebeca le miró disgustada.

—No es que trate de provocarle. Lo que hago es prevenir. No quiero que nos esperen parapetados en la calle y disparen a traición dejándonos en el cuerpo la marcha de los traidores.

Las dos primas comprendieron esta vez que era justo lo que decía, ya que si Mills quería podría quedarse escondido cerca del saloon y disparar a traición sobre ellos cuando apareciesen en la calle.

—¡No pensaba traicionaros! —dijo Mills—. Venía buscando a alguien que no está y reconozco que Paul murió porque él se lo buscó. Trató de sorprenderos y vosotros os defendisteis.

—De todos modos, estaremos tranquilos si estás aquí con nosotros —medió Baltimore.

Mills se encogió de hombros y, aunque el obedecer de un modo tan sumiso suponía negación absoluta de la fama que hasta entonces había tenido, no se opuso.

Huges veía aquello y no lo comprendía. Estaba acostumbrado a presenciar cómo Paul y Mills eran los que imponían su voluntad caprichosa sobre los demás.

Miraba con atención a Mills y éste se dio cuenta de esta observación minuciosa e hizo como que no veía a Huges.

Algunos jugadores del Platte que conocían a Mills tampoco se explicaban la actitud de éste, aunque pensando en las condiciones de los dos altos amigos era lo más sensato que podía hacer, si en efecto deseaba conservar la vida algunos años más.

Rebecca y Ann, temiendo que volvieran a discutir y a pelear, hicieron salir a los dos muchachos acompañándoles.

Mills, tan pronto como vio que desaparecían los cuatro jóvenes, gritó a Huges:

—¿Por qué me miras así? ¿Es que no me conoces?

—Sí, no te enfades, hombre. Francamente, no creí que esos muchachos pudieran influir tanto sobre ti.

—¿Qué quieres decir? ¿Indicas acaso que tengo miedo...?

—No indico nada.

—Sí, veo en el tono de tu voz que hablas con ironía.

—No hay ironía... Hay sorpresa.

—¿Ves como estabas pensando que soy un cobarde? ¿Lo ves? ¡Toma! Así no pensarás más de ese modo.

La sorpresa de todos fue enorme al escuchar los disparos que terminaron con la vida de Huges.

Estos disparos los oyeron Baltimore y Sam. Los dos corrieron hacia la puerta y las mujeres que acababan de ser acomodadas dentro del carro les llamaron inútilmente.

— ¡Cuidado! No entremos ahora —dijo Sam—. Eso es obra de Mills. Ha debido disparar contra cualquiera para volver a por su fama de hombre rápido y cruel.

Pero Baltimore, de un temperamento excesivamente impulsivo, empujó la puerta con el pie y sin entrar observó el interior del local.

—¿Quién de vosotros estaba de acuerdo con Huges? —gritaba Mills—.   ¿Quién se atreve a decir que soy cobarde?

—No te muevas, Mills. Te tengo encañonado —gritó Baltimore—. Yo me atrevo a afirmar que eres un cobarde. Ese cadáver es de un hombre que no intentó ir a sus armas. Lo que identifica claramente tu cobardía.

Mills parecía como si toda su sangre se hubiera transformado en plomo. Su cerebro dejó de funcionar y todo su cuerpo temblaba violentamente. Estaba aterrado.

Baltimore avanzó con el Colt empuñado.

—¡Tira esas armas, asesino! —gritó Baltimore.

Mills obedeció mecánicamente.

No tuvo que hacer Baltimore más que eso, Patty provocó a los testigos del asesinato de Huges y un grupo de granjeros y cow-boys arrastraban segundos después a Mills. Minutos más tarde las dos primas se cubrían el rostro para no presenciar el espectáculo de Mills colgando de uno de los árboles más próximos a la entrada del saloon.

Por los accidentados caminos que conducían desde Lincoln a las montañas indias, iba el carro entoldado, cantando el dolor de los ejes en chirridos enervantes.

Hacía varias horas que habían salido de la ciudad y seguían viajando con pesada lentitud.

Y como la oscuridad de la noche eliminaba el peligro de un posible ataque indio, continuó el carro en movimiento por aquellos escabrosos caminos.

Llegaron a un campamento minero a orillas del río Blue donde se habían encontrado algunas pepitas de oro, que provocaron la invasión de aquella parte de la pequeña cuenca.

Puestos de acuerdo los cuatro, decidieron investigar entre los demás mineros y buscadores respecto a lo sucedido con Drak y Wanamaker.

Los dos jóvenes tenían miedo a descubrir la verdad, porque las muchachas tenían la esperanza de poder averiguar dónde estaba el familiar que buscaban.

Pero tanto Baltimore como Sam tenían la casi seguridad de que era lo que ellos temían.

Mas no contaban con que habían sido vistos en Lincoln por muchos de los que salieron en busca de fortuna hacia aquella cuenca.

Para las muchachas fue una sorpresa encontrar allí locales de diversión.

Se detuvieron a la puerta de uno de ellos, entrando los dos hombres a echar un trago de whisky y sacar refrescos para ellas.

A medida que avanzaban los dos entre la multitud que llenaba el local, se sabían observados con atención y muchos de los que les veían pasar hablaban entre ellos.

—Aquí hay muchos que vimos en Lincoln —dijo Baltimore—. Será mejor que desde un principio vayamos a lo que nos ha traído por aquí.

—Tal vez eso sea provocar de principio unas luchas que no interesan.

—Pero éstos nos han oído hablar en Lincoln y si no lo hacemos ahora habremos perdido autoridad para hacerlo más tarde.

—Es posible que tengas razón. Sí, debemos preguntar por Emeric y por Leonard Moore.

Cuando consiguieron llegar hasta el tosco mostrador de troncos, dijo Baltimore:

—Denos dos dobles de whisky.

—El dinero —respondió seco el barman—. Dos dólares.

Sonriendo, Baltimore puso dos monedas de a dólar ante él sobre el mostrador, respondiendo:

—Dos whiskys.

El barman llenó dos vasos y recogió el dinero.

—¿Suele venir por aquí Emeric? —preguntó Baltimore.

—¿Emeric? No tardará. Viene todos los días.

—¿Y Leonard Moore? —dijo Sam.

—¿Sois acaso amigos de ellos? —replicó el barman sin dejar de atender a los clientes.

—No precisamente amigos.

—¿Les conocéis siquiera?

—No.

—Entonces, ¿por qué queréis verles?

—¡Eso es cuestión nuestra!

—Está bien, pero os advierto que no tienen trabajo para nadie.

— ¡Tú qué sabes!

—Lo sé; por eso hablo.

—¿Conocías a Drak?

—¡Mucho! ¡Ya lo creo! Era tacaño, pero un gran hombre. ¡Lástima que muriera!

—¿Quién le mató?

El barman al oír esta pregunta dejó la botella sobre el mostrador, abrió mucho los ojos y dijo:

—¿Es que le mataron? Se dijo por Moore que murió de repente. Ya decía yo que me parecía sospechoso todo aquello. ¿Habéis oído? Dicen que mataron a Drak, que no murió como Moore dijo.

Los que escuchaban esto miraron a los dos amigos y uno de los buscadores dijo a Baltimore:

—¿Quién ha dicho que Drak no murió de muerte natural?

—Nosotros hemos preguntado solamente quién le mató. Creímos que había muerto en una pelea. No creo que sea difícil aquí, ¿verdad?

—Desde luego que no, pero ése murió porque se le paró el corazón. Y sería muy conveniente para vosotros que Leonard no se entere de esto.

—¿Tiene mal genio?

—Ya lo creo; y las manos rápidas y seguras.

—¿Pistolero? —preguntó Baltimore.

—No precisamente eso, pero... ¡Ahí está!

Los dos amigos observaban al hombre que avanzaba. Baltimore frunció el entrecejo y miró con atención a Leonard Moore.

—¡Ahí tenéis a Leonard Moore! —dijo el barman.

—¿Quién pregunta por mí? —inquirió el aludido sonriendo.

—Yo —respondió Sam—. Me llamo Sam Sheridan, aunque los amigos suelen llamarme Arizona. Supongo que si era amigo de Drak habrá oído hablar de mí. Éramos socios.

—No le oí nombrar jamás a ningún Sam Sheridan ni Arizona y todos éstos son testigos de que éramos amigos. Teníamos las parcelas juntas.

—Pues era su socio y vengo a reclamar su parcela.

—¿Y cómo demuestras que es verdad lo que dices?

—¿Cómo demuestras tú que murió de muerte natural y no

con un disparo en la espalda? —replicó Sam, sereno y sonriendo como Leonard.

Este, en silencio, miró a Sam de abajo arriba.

—Yo no tengo que demostrar eso. Eres tú quien ha de demostrar que eras su socio.

—¿Hay aquí alguien que conociera la firma de Harold Drak? —preguntó Sam andando, al tiempo que llevaba una de las manos al bolsillo de la camisa, como si intentara sacar algún papel.

El silencio que se hizo demostró a Sam que nadie había visto una sola vez la firma de Drak, que él conocía de memoria y que había hecho en Lincoln, después de consultar el libro-registro.

—Ya ves que no hay nadie que la conociera.

—Eso no es un obstáculo. Habrá algún registro de parcelas, ¿no?

—Está en Lincoln. Es allí donde hay que ir a registrarlas, cosa que no se produce hace tiempo. La aparición de oro en el Blue ha sido una falsa alarma. Si venís con la intención de quedaros, encontraréis muchas parcelas abandonadas.

—¿No hay nadie que represente de alguna manera la ley en...?

—Dicen que iban a enviar un comisario —inquirió el barman—. Le esperábamos hace días. Claro que si no aparece pronto oro en alguna parcela... acabaremos marchándonos todos de aquí.

—Volvamos a lo nuestro —prosiguió Sam—. Soy socio de Drak, como demostraré en cualquier momento ante el juez Randall. Puedes decir con qué autoridad te hiciste cargo de la granja de él. Tú tenías tu parcela en el río, ¿no?

—Y sigo con ella. Yo no pierdo tan pronto la esperanza.

—Entonces, cuando te demuestre que era socio de Drak, ¿podré hacerme cargo de la granja?

—No creeré en esa sociedad. No le oí hablar nunca de ti. Resultaría muy cómodo al enterarse de la muerte de él presentarse aquí diciendo lo que tú dices, pero yo no soy tan tonto que vaya a hacer caso al primero que se presente con esa pretensión. ¡Dame whisky, tú!

—Este es el inconveniente de que no haya autoridades en un lugar como éste donde hay tantos hombres apasionados —medió Baltimore—. Más que el nuevo bufete que quiero abrir en Lincoln...

—¡Vaya! ¿Abogado también?

—Y periodista. Voy a montar un periódico, que es otra de las cosas necesarias.

—Aquí leemos el periódico que publica Tubbs —dijo Leonard—, y no necesitamos más.

—Eso ya lo dirán los demás, cuando vean lo que escribo.

—Te he dicho que no necesitamos periódico. La mayoría de los que te escuchan ni siquiera sabe leer.

—¿Es que eres tú el jefe de este campamento?

—No, pero encontrarás muchas dificultades para editar ese nuevo periódico.

—Estás equivocado. Y respecto a lo que acabas de decir de que una gran mayoría no sabe leer, tendrán siempre a su lado a alguien que lo pueda hacer por ellos y que a su vez les informarán de mis escritos o artículos, como son antecedentes de los que están aquí, a muchos de ellos me refiero y que son conocidos de las autoridades del río con cuartel general en Pierre.

Palideció visiblemente Leonard Moore y replicó desabridamente:

—No me interesan los antecedentes de nadie. Es aquí donde cada uno debe portarse bien.

—Estamos de acuerdo, pero interesa conocer a los que entierran sus ilusiones en las parcelas que trabajan en esta parte de la cuenca del Blue los peligros que les acechan. Mi periódico les tendrá bien informados de aquellas personas de las que no deben fiarse.

—Ya te he dicho que no nos hace falta otro periódico porque sólo sirven para armar líos y dar noticias sensacionales por vender, que no comprueban nunca.

— ¡Leonard Moore! —replicó Baltimore elevando el tono de la voz—. ¿Estás dispuesto a ceder la granja de Harold Drak?

—¡No! De ningún modo.

—Entonces tendré que demostrar a quien sea autoridad que soy quien debe hacerse cargo de ella.

—Lo que indica la necesidad apremiante de que se nombre un sheriff —inquirió Arizona.

—En eso estoy de acuerdo —añadió Leonard—. Hay que nombrar un sheriff, pero que sea conocido de todos.

—Uno que reúna las condiciones precisas para ello —dijo Sam—. Ante él demostraré que estás indebidamente en esa granja.

—Será mejor que no pierdas el tiempo... y algo más, estimado...

Sin embargo, esto último no lo dijo Leonard con tanta seguridad como acostumbraba hablar antes. La actitud serena de Sam o Arizona lo desconcertaba.

—Las muchachas estarán desesperadas —dijo de pronto Baltimore—. Dame dos refrescos.

—Un dólar cincuenta —respondió mecánicamente el barman.

—Ya hablaremos de todo eso —dijo Sam a Leonard.

—No tenemos que hablar. Esa granja es mía.

—Ya hablaremos —añadió Sam, llevando uno de los refrescos pedidos y pagados por Baltimore.

Al ver aparecer a los muchachos, dijo Rebecca:

—Creíamos que os habíais olvidado de nosotras. ¿Habéis preguntado por mi tío?

—Sí —respondió Sam rápido—. Dicen que desapareció.

—No comprendo esto —dijo Ann—. Estoy segura de que le sucedió alguna desgracia. Lo más probable es que le mataran para apropiarse de la granja. Sé que vosotros pensáis lo mismo y que no nos habéis dicho nada por no hacernos sufrir.

Baltimore cayó en la celada que Ann le tendió con habilidad.

—Ya que te muestras tan sensata y serena, te diré que es lo que tememos desde el principio y...

Las dos jóvenes rompieron a llorar de un modo desconsolado.

CAPITULO  VII

No había medio de hacerlas callar.

—¡Soy un imbécil! —reprochábase Baltimore—. Me dejé engañar por tu serenidad aparente, pero debéis tener juicio y comprender que no se consigue nada con llorar.

—Déjalas que lloren —dijo Sam—. El llanto es un consuelo a veces que actúa como sedante en el sistema nervioso.

Cuando se hubieron tranquilizado un poco, dijo Ann:

—Es verdad que hace tiempo tememos esto. Sabíamos que los dos pensabais así y que no os atrevisteis a decirlo antes y tenías razón que no se consigue nada con llorar. Tampoco podremos resucitar a mi padre haciendo más muertes. No quiero que sigáis peleando ni que matéis más.

—No conoces lo que son estas agrupaciones humanas, Ann. No hay posibilidad a veces de evitar la pelea. Y si no puedes evitarla, no vas a dejar que te maten si está en tu mano poder evitarlo.

—Comprendo que hay momentos que si yo fuera hombre obraría como vosotros, pero otros...

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió Rebecca.

—He visto bastantes niños en el campamento. Tal vez me acepten como maestra esas familias que continúan soñando con enriquecerse de la noche a la mañana.

—Es una gran idea —dijo Rebecca—. Podemos hacernos cargo de su enseñanza. Así nuestra presencia en esta latitud tendrá más utilidad.

—Si hubiera autoridades... —se lamentó Baltimore—. Pero creo que lo arreglaremos. Tenéis que ayudarme. Vamos a hacer una cosa primero. Editaré aquí mi periódico y en él iniciaré una campaña pro escuela.

Las dos mujeres aprobaron la idea de Baltimore y marcharon en el carro en busca de un lugar apartado donde construir las viviendas que ocuparían los cuatro, aunque separadas entre sí, para aislarse.

Mientras elegían el sitio de acuerdo entre todos, dijo Ari-zona:

—Creo que es inútil seguir ocultando nuestros sentimientos. Así que lo mejor será que busquemos quien pueda casarnos y evitaremos situaciones violentas.

Se miraron entre sí y dijo Rebecca:

—Tienes razón. Es lo primero que debemos hacer.

—Pero aquí no hay representación religiosa ni juez.

—Construyamos la vivienda. Después iremos hasta donde haya lo que necesitamos.

Estaban tan de acuerdo que no hubo necesidad de convencer a nadie de lo que ya estaban convencidos.

Eligieron el lugar cerca del pequeño Blue, lejos del aluvión de buscadores, aunque había huellas de haber estado invadido anteriormente y que, sin duda, lo abandonaron después del fracaso.

Con el carretón podían ir hasta el poblado en busca de lo que necesitaran.

—Haremos nuestras siembras y tendremos magníficas cosechas. Si este poblado continúa creciendo también será un buen negocio nuestra granja —dijo Sam.

—Tampoco es mala idea —afirmó Rebecca—. Si pudiéramos recuperar las tierras de mi tío, quien según sus cartas producían varias y ricas cosechas en el año...

—El periódico nos ayudará a conseguir esa propiedad. Estas poblaciones desaparecen con el oro, pero nos iremos a Lincoln —dijo Baltimore.

—Si estamos bien aquí, ¿por qué marchar? —objetó Rebecca—. Lo que necesitamos es estar solos y bien avenidos. Más tarde...

—Comprendido —medió Ann—. Esto es mejor que una gran ciudad. Hay pastos hermosos y podemos tener una buena ganadería.

—Eso es —declaró Baltimore—. Con lo que yo gane con el periódico adquiriremos ganado y semillas. Nosotros podemos estar en Lincoln y. venirnos a pasar temporadas con vosotras.

La discusión sobre lo que iban a hacer duró todo el tiempo que tardaron en construir la casa, en lo que agotaron todas las reservas de víveres que adquirieron en casa de Knigth.

Terminada la vivienda con las discusiones naturales, se planteaba el problema de ir hasta el pueblo más inmediato para buscar un pastor o juez que pudiera casarles.

Tanto Baltimore como Sam no se oponían, porque, en realidad, eran ellos quienes más lo deseaban; sin embargo, tenían miedo a dejar viudas a las muchachas por la agitación que había en el poblado y porque ellos iban a seguir haciendo las reclamaciones a Emeric y a Leonard Moore, que habrían de provocar peleas sangrientas.

Pero no podía hablarse de esto con ellas sin que interpretasen de muy distinto modo lo que sucedía.

Tan pronto como hablaron de ir a por víveres al poblado, ellas estuvieron dispuestas a acompañarles. No querían quedarse solas en la nueva vivienda.

Para poder transportar todo lo que necesitaban, se llevó el carro Baltimore dejando su caballo, no sin grandes protestas del animal tan pronto vio que se alejaba su dueño.

Sam, con las herramientas que Baltimore no olvidó en su visita a Adam Knigth, construyó unas mesas y rústicos asientos de madera.

Baltimore llegó al poblado y observó que dos buscadores que se hallaban en la puerta del saloon, donde ya había estado anteriormente, tan pronto como le vieron entrar en el local, entraron sin duda para avisar a alguien de esta visita.

Lo habían hecho con tan poco disimulo que Baltimore optó por no entrar y así, sorprendidos, volverían a asomarse en su busca cuando creyeran que no entraba después de haberlo supuesto.

Detuvo el carro y se entretuvo con los arreos en espera de ver otra vez a los buscadores.

Pasados varios minutos, éstos se asomaron otra vez y como Baltimore estaba escondido dentro del carro como si estuviera arreglando algo, los mineros o buscadores miraron hacia los dos lados de la calle.

Aprovechó un momento en que los dos se hallaban distraídos y, acercándose en dos zancadas, preguntó:

—¿Me buscabais a mí?

La sorpresa hizo su efecto en uno de ellos.

—Sí... Es decir, no..., no...

—¿Por qué y para qué me buscabais?

—No somos nosotros. Es Emeric quien tiene interés en verte.

—¿Emeric? ¿Por qué no esperaba él aquí?

—Voy a decirle que has llegado.

—¡No! ¡No te muevas!

No hizo el menor movimiento sospechoso, pero sus palabras eran tan cortantes que el buscador obedeció en el acto.

—Prefiero anunciarme yo —dijo Baltimore—. Decidme cómo es Emeric para que no pueda confundirle con otro.

—Es casi tan alto como tú. Te resultará fácil reconocerle.

—¿Dónde me espera? ¿Junto al mostrador o en alguna mesa determinada?

—Junto al mostrador.

—¿Solo?

—Con unos amigos.

—¿Profesionales del naipe?

—No...

—¿Gun-man?

—No. Son amigos de todos nosotros.

— ¡Está bien! Vais a entrar delante de mí y le decís en voz alta que he ido a por víveres al almacén. Nada de traicionarme con los ojos. Os aseguro que será mucho lo que ganéis obedeciéndome.  ¿Hace mucho que marchó de aquí Wanamaker?

—No lo sé exactamente. Emeric conoce la fecha.

—¿Quién le facilitó el «viaje» de ida a la eternidad? ¿Fuiste tú?

—No sé de qué me estás hablando, y me parece que estás metiéndote en un mal negocio. No es cosa sencilla enfrentarse con Moore, más difícil hacerlo con Emeric y te...

—¡No continúes! —le interrumpió Baltimore—. Mi deseo es hacer justicia. Están aquí la hija y la sobrina de Wanamaker. Es a ellas a quienes hay que entregarles la granja.

—De eso quiere hablar Emeric contigo.

—¡Adelante y no olvides mi advertencia! ¡Y tú tampoco, amigo! No quisiera tener que matar a nadie y menos por la espalda, que es la marca de los traidores.

Los dos amigos estaban seguros de que Baltimore no bromeaba.

—Emeric se enfadará con nosotros por engañarle... —dijo uno de ellos.

—Siempre será preferible el enfado de Emeric a tener que dar trabajo al enterrador.

—Se hará cargo cuando sepa que hemos sido obligados —exclamó el otro.

—Dirá que somos dos cobardes. Yo no entro.

—¡Está bien! ¿Te convencen estos «razonamientos»? —añadió Baltimore con las armas empuñadas, que habían aparecido en sus manos como por arte de magia—. ¿Qué más quieres?

—Nada. Sólo deseaba tener una buena justificación ante los demás.

—¿Qué tiempo hace que trabajáis con Emeric?

—Desde que se quedó con la granja del desaparecido. Pertenece a esa propiedad una de las mejores parcelas de esta cuenca.

—La de Drak también era buena, ¿verdad?

—Sí. Ahora están unidas las dos granjas. Pertenecen a la sociedad...

—¡Cállate! —interrumpiño el otro.

—Déjale hablar; continúa.

—Pertenecen a la sociedad formada por Tuggi, Emeric y Lowell, el dueño de este saloon.

Baltimore sonreía complacido.

De momento pensó que entrar en el saloon, dadas las circunstancias, era sentarse sobre un volcán.

—Entrad y decid que yo vengo hacia aquí.

Empujó materialmente a los dos y él, en vez de entrar detrás de ellos, se quedó un momento en la puerta entreabierta, por la que veía lo que sucedía dentro.

Los dos buscadores, sin mirar hacia atrás, entraron decididos. Suponían que Baltimore caminaba detrás de ellos y, de pronto, dejándose caer al suelo, gritaron:

—¡Cuidado, Emeric! ¡Disparad sobre él!

Emeric creyó que se habían vuelto locos los dos, y los testigos lo mismo.

—¡No comprendo este juego! —exclamó Emeric—. ¿Es que os habéis vuelto locos de veras?

Cuando los dos se dieron cuenta de haber sido engañados, sintieron un odio feroz hacia Baltimore, que marchó después de ver aquello.

No resultaría muy sano a sus pulmones el ambiente del saloon.

Lamentó que no hubiera ido Sam con él. Entre los dos habrían resuelto aquella situación.

Si Emeric tomaba todas estas precauciones, no había duda para Baltimore de que era responsable de la desaparición de Wanamaker y no quería que la hija y sobrina del desaparecido se hicieran cargo de la granja.

Emeric demostró además prisa por solucionar este asunto por la vía rápida.

Después de todo carecía de importancia el que muriera una persona más o menos.

Baltimore pensaba en que debía hacer algo y que si huía de este modo ellos se envalentonarían y tan pronto le vieran con las muchachas en su compañía les insultarían.

Decidió entrar en el saloon.

Tanto Emeric como sus amigos supusieron que el sentido común de Baltimore le aconsejaría alejarse no sólo del saloon, sino del campamento.

Tuggie le envió recado de que tuviera mucho cuidado con los dos jóvenes altos, pero Emeric, que no había visto las intervenciones con las armas de estos muchachos, creyó que Tuggie lo decía por prevenirle y tratando de asustarle un poco para que no descuidase la vigilancia y defensa de los intereses comunes.

—¡Animaos! Podéis comprar buenos terrenos antes de que se terminen. Todos habéis visto los pastos —gritaba el barman—. No perdáis esta oportunidad, granjeros.

Baltimore, que se había deslizado entre los clientes distraídos, llegó a las proximidades del mostrador, pero como el barman le conocía no quiso acercarse.

—¡Emeric! —dijo un buscador en voz alta—. ¿Por qué si esos terrenos son tan productivos ofreces a cinco dólares el acre?

—Necesito dinero para traer maquinaria. Sin martinetes en los bocartes no habrá forma de profundizar hasta donde se encuentre la posible veta.

—Ya ves qué frialdad hay. Además, se sabe que están aquí las herederas de Wanamaker y éstas son, por derecho propio, las que acabarán beneficiándose de vuestro esfuerzo.

—Cuando queráis daros cuenta habréis perdido el tren de la oportunidad. Sufriréis cuando sepáis que prospero tanto. Los que adquieran esos terrenos podrán convertirse automáticamente en mis socios.

Emeric estaba furioso porque estas palabras del buscador hacían recelar a los demás.

Los buscadores eran desconfiados por naturaleza y Emeric lo sabía.

Baltimore gozaba con esta oposición.

—Además, Emeric, dicen que están aquí las herederas de Wanamaker y es a ellas a quienes corresponde la propiedad de esa mina que está dentro de los terrenos registrados en Lincoln a nombre de Wanamaker.

—Yo era amigo de Wanamaker y no le oí decir nada jamás de su hija y su sobrina. Serán dos aventureras aleccionadas por algún ventajista. No las reconoceré como familiares de Wanamaker.

—A mí sí me habló de ellas —dijo un granjero hacia el que miró en el acto Baltimore.

Emeric miró también hacia el granjero y exclamó:

—Supongo que no estás hablando en serio, León.

—Estoy diciendo la verdad. Me habló muchas veces de ellas. Su sobrina perdió a sus padres cuando aún no había cumplido los dos años, la misma edad que tenía su hija, criándose ambas como si fueran realmente hermanas. Sentimentalmente así las consideraba Wanamaker, por eso testó en favor de las dos muchachas.

—Estoy seguro de que te dijo cómo se llamaban —medió Baltimore como un buscador más—. Díselo al oído de cualquiera y así sabremos si esas dos que se presentan coinciden con sus nombres.

—No recuerdo los nombres en estos momentos, pero tengo en mi granja una fotografía de Wanamaker con ellas hace años, que es la última vez que las vio.

Esto sí que era una contrariedad para Emeric y vio cómo miraba a unos buscadores.

Supuso lo que en este mensaje quería decir y decidió ayudar a ese pobre hombre contra el que acababa de dictarse una sentencia de muerte.

—¡Bien! Si es así, esperemos a que mañana nos traigas la fotografía. Así la podremos comparar con esas muchachas que se han presentado y que son dos aventureras que estuvieron trabajando en el Platte de Lincoln.

Emeric desvió la atención hacia los terrenos en venta y Baltimore, sin perder de vista al granjero a quien oyó llamar León, le vigiló a distancia.

Cuando León decidió abandonar el saloon, se le acercó Baltimore en la misma puerta y le advirtió:

—¡No salgas por ahí! Has cometido una torpeza y no te dejarán que justifiques lo de la fotografía. ¿No hay otra salida?

—Sí; hay otra, pero es privada de Lowell, el dueño de este local.

—Vamos a salir por allí. Hemos de hablar.

—¿Quién eres tú?

—Soy el que acompaña a la hija y sobrina de Wanamaker. También Emeric está interesado en hacerme desaparecer.

León guardó silencio, pero como al fijarse en los ojos de Emeric ya había comprendido su torpeza, estaba de acuerdo con Baltimore.

Por eso obedeció y fue acercándose, como sin concederle importancia, a las habitaciones de Lowell.

Emeric no se preocupaba de León. Sabía que sus hombres le esperaban a la salida y dentro de su granja, que estarían registrando para hacer desaparecer la fotografía a que se había referido.

En Baltimore no se había fijado porque él se encogió de un modo tan hábil para no presentarse todo lo alto que era.

Era tal la concurrencia que resultaba difícil moverse sin ser visto desde el mostrador, que era lo que Baltimore temía.

Pudieron llegar los dos a las habitaciones de Lowell, donde había una puerta que daba a otra calle o callejón, precisamente opuesta a la de entrada principal del saloon.

—Ahora no vayas a tu granja. Es posible que tengas visitas. Espérame a la salida del poblado, hacia el norte. Te recogeré en mi carretón. Procura no hacerte muy visible.

León no se opuso. Estaba tan convencido como Baltimore de que era cierto lo que temía.

Baltimore dio la vuelta, entró en dos almacenes, adquirió lo que necesitaba y, después de cargarlo sobre el carro, púsose en marcha.

Pronto caería la noche y no quería salir de allí con mucha oscuridad.

Recogió a León en el lugar convenido y fueron charlando de Wanamaker.

—En los primeros momentos —dijo León— creí que había decidido a última hora llevar él en persona el oro, pero al ver que Emeric se instalaba en su granja, ello indicaba que éste sabía que Wanamaker no podía volver. A los dos o tres días marchó Emeric con oro hacia Lincoln. Emeric es socio de Tuggie y Moore. También mataron a Drak.

—¿Por qué no lo dijiste a los otros granjeros y buscadores?

—Eso no interesa aquí y si llegase a oídos de ellos, terminarían también conmigo.

—De eso puedes estar seguro. Como te harán desaparecer ahora si te encuentran, porque eres un testigo peligroso.

CAPITULO   VIII

León fue escuchando en silencio y cuando terminó de hablar dijo Baltimore:

—Estamos decididos a ayudarte. Vivirás con nosotros. Tenemos armas y nos defenderemos en caso de necesidad. Mañana estará en las granjas y en el campamento el primer número de mi periódico. Pero donde tendrá más eco será en las cantinas, bares y almacenes. Y serán muchos los que deseen internarse en territorio indio para conocer el árbol siniestro de donde proceden esos aullidos salvajes que los granjeros escuchan durante las noches.

—Piénsalo bien antes de dar a conocer esa noticia. Te expones a que vengan e incendien la casa.

—Yo sé hacer las cosas.

León fue recibido por Sam y las dos muchachas, a las que ya no ocultó que Wanamaker había sido asesinado.

Los cuatro trabajaron toda la noche bajo la dirección de Baltimore.

A primera hora del nuevo día ya estaba el periódico terminado.

Rebecca había hecho unos artículos para las mujeres de los granjeros y buscadores que se habían visto arrastrados por la fiebre del oro con sus familias.

Mientras estuvieron trabajando, dos buscadores entraron en el saloon y buscando a Emeric le dijeron:

—No encontramos nada en la granja y lo hemos revuelto todo. En cambio, hemos visto más de treinta onzas de oro y las hemos traído. Siempre es interesante.

—¡Necesito esa fotografía!

—Será mejor esperar a que salga él y entonces... Ha de seguir aquí dentro. Los otros no le vieron salir.

—¡Búscale! Hablaré con él. Tal vez sea mejor llegar a un acuerdo.

—No convencerás a León y, si le descubres la verdad, será peor.

— ¡Dejadme a mí! ¡Buscad a León! ¡En la montaña le arrancarán todo lo que necesitemos saber de él! Nuestro amigo Halcón sabe hacer las cosas.

Minutos después oía decir:

—¡No está aquí!

—¿Cómo? ¿No está? ¿Y esos inútiles no le vieron salir?

—Han debido de huir, porque tampoco fue a su granja. Debe de estar asustado. Se dio cuenta cuando nos miraste. Debió interpretar, como nosotros, tu mensaje.

—Me alegra que se haya marchado.

Los buscadores y granjeros discutían entre ellos, pero en el fondo muy pronto empezaron a coincidir en que el periodista tenía razón y en los locales de diversión comenzaron a ponerse de acuerdo para nombrar, como proponía Baltimore en su periódico, un sheriff provisional hasta celebrar unas elecciones en regla.

Todos los demás buscadores, mineros y granjeros tendrían que someterse a lo que la comisión determinase, ya que sería en bien de todos.

Lowell envió recado a Emeric para que fuera a verle. Pero Emeric ya había leído el periódico y estaba tan furioso que al llegar junto a Lowell le dijo:

—Hay que destrozar la maquinaria de ese periódico. Terminaría por salirse con la suya.

—Ya es tarde. Mineros y granjeros están acordando celebrar una reunión para nombrar un sheriff. Hemos cometido la torpeza de no tomar en serio las amenazas de ese muchacho.

—Pero podemos provocarle... y, desapareciendo él, terminó la pesadilla.

—Te digo que la actitud de los reunidos ahora es peligrosa. He conocido alguna estampida de mineros y no quisiera ser víctima de una. Hemos de tener paciencia.

—Si nombran sheriff tendré que darle explicaciones de la granja de Wanamaker.

—Mientras no haya pruebas... Si las cosas se ponen muy feas recurriremos a nuestro amigo Halcón...

—Es en lo que estaba pensando. Si se pusiera demasiado pesado el que nombren sheriff, volverán a escucharse aullidos salvajes en las vecinas montañas indias.

—Donde quedará enterrado para siempre.

—Hay que hacer venir a Tuggie. Podría traerse a Tubbs. Con otro periódico enfrentado con éste no podría hacer el daño que nos hará si se sigue publicando. Tendremos que romper esa maquinaria...

—Te digo que ya es tarde. Puedes provocar una estampida. No cuentes conmigo.

—Hemos de hacer algo. No podemos quedarnos con los brazos cruzados. Es mucho lo que está en juego.

—Aún no existe ningún peligro. Lo que debemos hacer es trabajar también nosotros para que sea nombrado sheriff un amigo nuestro.

Esto era una idea que admitió Emeric como buena e hizo que los hombres de ambos se movieran con rapidez para ir a la reunión con una idea fija y un acuerdo tomado.

Baltimore, que fue pillando el efecto de su primer número, preparó el segundo para el día siguiente y en él apuntó los inconvenientes de la reunión que iban a convocar y cómo debían actuar para evitar que un determinado grupo quisiera controlar la reunión.

Se informó de quiénes eran los granjeros más estimados en general y lanzó el nombre de uno como sheriff.

Cuando al día siguiente los hombres de Emeric y Lowell leyeron el periódico, fueron a visitar a los dos diciéndoles que no podían oponerse al nombrado sheriff sin el peligro de ser linchados.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba Emeric paseando furioso.

—¿Por qué no vas tú a esa reunión y dices que no estás de acuerdo? Me gustaría oírte —le dijo uno.

—No hay que excitarse ni perder el juicio —medió Lowell—. Los muchachos tienen razón. Es un peligro ir a esa reunión a enfrentarse con las personas más estimadas. Se ve que ese periodista está bien informado. Hemos perdido el primer asalto, pero el combate no terminó.

Emeric también reconocía que era cierto, pero tenía tanto miedo que le hubiera gustado terminar cuanto antes con el abogado-periodista.

De todos modos cogió a dos de sus auxiliares y les ofreció una fuerte cifra si conseguían provocar a Baltimore a una pelea, pero de modo que no pudiera sospechar que era encargo de él.

—Yo os daré idea de cómo podéis hacerlo bien. Esas muchachas son, en efecto, muy bonitas. Las vi ayer un momento. Por ellas podéis provocarles.

Asintieron ambos y se aprestaron a poner en práctica el encargo.

Tenían prisa por cobrar el oro prometido, si tenían éxito. Ellos no lo dudaron un solo instante. Estaban seguros de su triunfo.

Conocedores de dónde tenía la vivienda el periodista y sus amigos, marcharon los dos como si fueran buscadores a orillas del río a lavar arenas, pero se encontraron con las tablillas a ambos lados de estar estacado a nombre de las muchachas y de los jóvenes.

—Ese tipo no comete una torpeza ni tiene un descuido —comentó uno de los dos.

Desmontaron dos jinetes junto a ellos, saludando uno:

—Hola. Nos envía Emeric. Es el que nos ha dicho que podíamos encontraros aquí. Ha aumentado exactamente el doble de su ofrecimiento a vosotros por nuestra colaboración. Percibiremos la misma cantidad de oro los cuatro.

Acabaron reconociendo que resultaría mucho más fácil acabar con el periodista entre los cuatro, diciendo uno de los que primeramente había llegado a la parcela:

—Podemos quitar una de esas estacas. Nuestra verdad es tanta como la de ellos.

—Si no nos reconocieran como empleados de Emeric...

—No podemos hacer desaparecer esas estacas, no. Hay que buscar otro medio. Esperemos a las muchachas y...

Aparentemente era mejor idea y se dedicaron a esperar frente a los almacenes la llegada de las dos muchachas.

Pero éstas se presentaron rodeadas de las esposas de los granjeros y mineros, que iban a tratar de montar una escuela, para lo que pedirían a todos los hombres que trabajasen en su construcción.

Esta compañía era un obstáculo insuperable para los cuatro enviados de Emeric.

Sin embargo, uno de ellos dijo en voz alta:

—¡No comprendo cómo os atrevéis a ir en reunión de esas aventureras! ¡Debiera daros vergüenza! El sitio de ellas es el saloon, de donde han salido para venir a embaucaros.

—¡No les hagáis caso! —medió una de las mujeres de los granjeros—. Son empleados del que se quedó con la granja de vuestro familiar. Ya le arreglaremos las cuentas a Emeric.

Se unieron a éstas las demás acompañantes y los gritos, amenazas e insultos hicieron salir a los buscadores, mineros y granjeros de los distintos locales de diversión en los que alternaban, quienes, al conocer lo que sucedía, hicieron causa común con sus mujeres, teniendo que batirse en retirada los cuatro, que estuvieron muy cerca de ser linchados.

Muy pronto tuvo Lowell conocimiento de lo sucedido y, paseando nervioso por su habitación en espera de que Emeric llegara, pensaba en lo peligroso que resultaría para todos ellos si Emeric insistía en su torpeza.

Emeric, que conocía los hechos, estaba tan disgustado como él y así se lo dijo, afirmando que daría orden para que no insistieran.

Pero Sam y Baltimore conocieron lo sucedido también y facilitaron los deseos de los cuatro, saliéndoles al paso en plena calle.

Les vieron desde un almacén y allí les dijeron que eran los que insultaron a las mujeres.

Sam se adelantó a Baltimore, diciendo:

—Creo haber oído que habéis insultado a la hija y sobrina del hombre que vuestro jefe asesinó para robarle la granja y al que ayudáis vosotros en su robo de terrenos.

Los cuatro, que estaban furiosísimos contra todos por el susto que les hicieron pasar, al ver a Sam solo frente a ellos sonrieron complacidos.

Los testigos de esa provocación suponían que Sam no estaba en su juicio.

—Hemos dicho la verdad. Son dos ratas de saloon. Y vosotros dos ventajistas que queréis explotar los sentimentalismos de estas sencillas gentes.

—Continúa —dijo Sam—. Me encanta oírte hablar. Ahora dinos quién de vosotros cuatro, cumpliendo órdenes de Emeric y Tuggie, mató a Wanamaker. Sois unos cobardes que os prestáis a papeles tan repulsivos.

—No le dejes hablar tanto —gruñó otro de los enviados de Emeric.

—¡Arizona! —dijo Baltimore—. Es posible que ellos prefieran enfrentarse conmigo. Soy yo el que más daño hace a Emeric y compañía con mis artículos. Ahora los crímenes no quedarán impunes.

—No, Baltimore; déjame a mí. Son cuatro cobardes solamente. Tú no intervendrás.

Los testigos empezaron a interesarse y a tener confianza en Sam, al que consideraban como loco.

Los cuatro empleados de Emeric permanecían atentos y vigilantes, pero no se decidían a utilizar sus armas y esto llamaba la atención de los curiosos que presenciaban la escena y que aumentaban minuto a minuto.

—Pero ¿no comprendéis que es a mí a quien odian?

—A éstos seré yo quien les mate. Estoy convencido de que frente a ventajistas y cobardes como éstos no hay mejor razonamiento que el Colt. Es la única ley que entienden.

—Te mataremos tan pronto como queramos y lo mismo haremos con ese amigo tuyo.

—Quieto, Baltimore, quédate ahí dentro. Fijaos en mí, muchachos. Voy a contar hasta cinco. Cuando termine no viviréis ninguno. ¡Uno...! ¡Dos...! ¡Tres...!

Los cuatro, al oír el tres en los labios de Sam, fueron velocísimos a sus armas creyendo firmemente en el éxito de su traición, pero Sam, en quien no estaban tan atentas las miradas de los curiosos, se adelantó lo suficiente y los cuatro cayeron sin vida sin que a su vez pudiera uno solo de ellos disparar.

—Esto es admirable —dijo un granjero—. Me parece que no debemos buscar más. Aquí tenemos-al sheriff. Es el hombre que necesitamos en el poblado.

Los testigos, entusiasmados, sin tener en cuenta que eran cuatro los muertos, gritaron admirados.

Estas palabras, pronunciadas en un momento de entusiasmo, prendieron como pólvora en la imaginación y pensamiento de todos los testigos y se extendió por el poblado con rapidez inusitada.

Pocos minutos después decían a Lowell:

—No puedes imaginar nada igual. Fue a sus armas con retraso y, sin embargo, sólo disparó él. ¡Vaya sheriff vamos a tener! Resolverá todas las diferencias con el Colt y te aseguro que será una locura y un suicidio enfrentarse a. él.

—Emeric está cometiendo tantas torpezas que se está encargando de hacer de estos muchachos verdaderos ídolos.

—El abogado debe ser tan rápido como ese otro. Los dos juntos no sé lo que son capaces de hacer. Procura no enfrentarte abiertamente con ellos.

—Pronto llegará Tuggie. Ese no es de los que se duermen.

—No creo que pueda compararse con lo que he visto. Y éste es el que reclama la propiedad que tiene Leonard. Si se entera de lo sucedido y tiene sentido común, debe marchar lo más lejos posible.

—Leonard Moore era el único amigo de Drak. No va a ceder el terreno al primero que se presente diciendo que es socio del muerto.

—Tan pronto como haya sheriff empezarán a aparecer pruebas y después ni Emeric ni Leonard podrán marchar. Serán colgados. El sistema de castigo de estos muchachos será tajante... Para ellos no habrá nada más que inocentes y culpables. Inocentes en libertad, culpables a la cuerda.

Lowell, aunque no respondió, estaba convencido de que así sería.

Observaba en las últimas horas las reacciones de los buscadores y granjeros y todos voceaban que había sheriff.

Se mostraba arrepentido de su sociedad con Moore, Emeric y Tuggie.

Sabía que si hacían sheriff a uno de esos muchachos, la primera víctima que pendería de cualquier árbol del poblado sería él.

Carecía de valor suficiente para luchar personalmente frente a ellos y no podría confiar en otros de sus amigos porque éstos, después de los hechos acaecidos, no querrían hacerle el juego. Y su pensamiento voló hasta sus amigos de las montañas: los guerreros del Halcón.

Sólo quedaba esto o disparar por la espalda. Otra de las soluciones era marchar lejos.

Las dos soluciones eran desagradables y tenían por finalidad abandonar una riqueza con la que se había encariñado ya.

Si asesinaba a aquellos muchachos sería colgado por los buscadores y granjeros y para evitarlo tendría que huir.

La única esperanza de solucionar una situación que se complicaba por minutos era Tuggie. La intervención de los indios traería consigo la llegada de tropas militares al campamento, cosa que ninguno de los tres socios deseaba.

Habían enviado un aviso a Tuggie para que viniera cuanto antes.

Si éste llegaba podría, con los muchos amigos que tenía, formar un grupo y enfrentarse con aquellos muchachos con posibilidad de éxito.

También estaba Moore, que había sido un buen pistolero en otros tiempos.

Marchó a visitar a Lowell para encontrar en su compañía una confianza que le faltaba en la soledad.

Lowell le recibió con estas frases:

—Lo estás echando a perder todo. Hay que tener mucho cuidado con esos muchachos. Esta torpeza ha dado posiblemente el primer sheriff de este poblado.

—Yo no les envié a pelear con ellos. Fue cosa suya. Estaban ofendidos.

—No trates de engañarme. Creíste que podrían eliminarles fácilmente y ya ves. Has perdido cuatro hombres y el poblado ha encontrado un sheriff.

—No creo que lo hagan. Es un desconocido.

—Eso no importa. Ha demostrado que es veloz y seguro. Es en realidad lo que se busca en todos ellos.

—Debemos oponernos, basándonos en que acaba de llegar.

—Puedes oponerte tú, pero no cuentes conmigo. Sería demostrar lo mucho que le tememos. Yo pienso hacer todo lo contrario. Animaré a los muchachos para que sea elegido.

—¡Eso es una traición...!

—No. Eso es tener sentido común. Estoy convencido de que no servirá de nada mi oposición. ¿Por qué hacerla? ¿Para distinguirme y que él sepa quiénes son sus enemigos? ¡De ningún modo!

—¿Pero no comprendes que si le ayudamos es tanto como tejer nosotros mismos la cuerda con la que nos va a colgar?

—Hay un medio, Emeric; deja esa parcela a las muchachas. Di que es justo que sean ellas quienes exploten lo que pertenecía a su familia y...

—¡Jamás! ¡Ese oro es para nosotros!

—Piénsalo bien. No respondas así de momento.

—Dile a Moore que haga lo mismo con la de Drak.

—Pienso decírselo también.

—No lo hará.

—Será torpe como tú.

—No hemos matado a sus dueños para entregarlas al primero que llegue.

—Son quienes tienen derecho a ello. Os equivocasteis. Creísteis que no se presentaría nadie a reclamar.

—No me convencerás. No insistas.

—Allá tú.

—Tú estás ligado a nosotros. No lo olvides.

CAPITULO   IX

—Ya lo sé, y es lo que me preocupa. ¿Y Tuggie? ¿Por qué no viene?

—Ya vendrá.

—No lo creo. Conoció a estos muchachos en Lincoln. No está tan loco como vosotros. Se habrá ido al río con el oro. Nos hemos fiado demasiado de él. Acabará estableciéndose en Nueva Orleans como siempre ha sido su deseo. Allí resultará invulnerable.

—No dudes de Tuggie. Le conozco hace mucho.

—Por eso mismo dudo yo, porque le conozco.

—No estás ahora para hablar. Vendré más tarde.

Emeric salió del saloon y marchó no a su granja sino a pasear, pensando en lo que habló con Lowell y en lo que sucedía.

Mientras, una comisión de buscadores y granjeros visitaba a Sam para que se hiciera cargo de la placa de cinco puntas que un experto herrero había sido el encargado de hacer.

Un viejo buscador, muy estimado por todos, ejercería provisionalmente de juez, elegido por unanimidad.

Baltimore le aconsejó a Sam que aceptase y los dos, juez y sheriff, juraron el cargo ante la mayoría de los buscadores y granjeros reunidos en el saloon de Lowell, que era el más espacioso.

Aconsejado por Lowell, Emeric estuvo presente en la ceremonia y todas las veces que sus ojos se encontraron con los de Sam sintió frío en la espalda.

Moore también se encontraba muy disgustado por estos inesperados nombramientos.

Baltimore, después de que hubieron jurado sus cargos, dijo:

—Ahora que tenemos juez podrán inscribirse nuestros nombres en un libro al efecto.

—No querrás que lo primero que haga como juez sea casarnos —dijo Sam.

—Eso es precisamente lo que deseo. Y me parece que si consultas a Rebecca y a Ann, han de estar de acuerdo conmigo.

—También yo.

—Mañana podéis pasar por el despacho —dijo ceremoniosamente el viejo juez.

Habían construido entre todos una tosca y sólida oficina-prisión para el sheriff.

Sam eligió como ayudantes a los que el juez le propuso y que gozaban de gran estimación en el poblado.

Lowell decía minutos después de terminada la ceremonia a Emeric y a Moore:

—Ahora ya podéis tener cuidado. Son dos personas que se harán respetar y obedecer. No cometáis el error de oponeros a ellos.

—No nos importa.

—Pero os reclamarán en debida forma las granjas que os habéis apropiado y ya no es sólo el hecho de perder esas propiedades; es vuestra vida la que está en juego. Los anteriores propietarios fueron asesinados. Si os culpan de los asesinatos, seréis colgados. A mi juicio es el momento de marchar. No debéis esperar más. Podéis reunir os con Tuggie en Lincoln.

—No creo que hagan la reclamación tan pronto —dijo Moore.

—Así que la hagan os meterán a los dos en esas sólidas celdas que han construido y que podéis ser vosotros quienes las inauguren.

No pudo convencerles, porque si grande era el miedo que tenían a Sam y al viejo juez, era más la atracción que sentían hacia sus respectivas granjas, con las que se habían encariñado.

Sam empezó a indagar dónde había sido enterrado Drak y llevando con él a sus ayudantes y al juez, procedieron a desenterrar el cadáver en el que se apreciaba aún perfectamente la herida por donde entró la bala que le produjo la muerte. Le habían asesinado por la espalda.

Lowell se informó muy pronto de esto y trató de avisar a Moore para que marchara del poblado.

Pero Sam fue más rápido que él.

Presentóse en la vivienda de Moore acompañado de sus ayudantes.

—¡Leonard Moore! —le dijo—. Vengo a detenerte por el asesinato de Drak.

Leonard trató de echarse a reír, pero fue una triste mueca lo único que consiguió.

—Supongo que estás bromeando —dijo con voz temblorosa, contemplando los Colt que empuñaban los ayudantes del sheriff.

—No bromeo, y voy a demostrar que fuiste su asesino. Serás colgado como ejemplo para los demás.

—No intentes ningún tipo de truco o dispararé a matar —advirtió uno de los ayudantes.

No pudo oponerse y marchó entre los ayudantes hasta la cárcel, que inauguró.

Lowell envió recado a Emeric y tan pronto como acudió, le dijo:

—¿Ya conoces lo de Moore?

—No.

—Está en la cárcel. Será juzgado con rapidez y colgado.

—No pueden probarle nada.

—Pero han comprobado que murió asesinado Drak. Desenterraron el cadáver. Lo mismo harán con Wanamaker. ¿Sigues pensando en no querer marchar?

—Tendré que hacerlo.

—Y muy pronto. Ellos no se duermen. Vete desde aquí. No vayas nunca más por la granja. Tienes suficiente dinero en Lincoln.

—Esto es la consecuencia de nuestros errores. Desde que interrumpimos los «espectáculos» en el territorio indio, han dejado de respetarnos esos malditos granjeros. ¡Pronto volverán a escuchar sus aullidos salvajes!

—Olvídate de eso ahora y márchate.

—Sí, creo que es lo más conveniente. Me iré.

Lowell también tenía mucho miedo a que, deteniendo a Emeric, éste pudiera acusarle a él en otros asuntos que habían realizado con anterioridad o que, viéndose perdido, tratara de complicarle en la muerte de Wanamaker.

Este asesinato lo hizo personalmente Emeric en el campamento de Halcón, asesorado por Tuggie, pero todo se fraguó en su saloon y esto ya suponía un gran delito, porque debió avisar a Wanamaker y no hacer sociedad con sus asesinos.

Emeric no necesitó que insistiera Lowell mucho. Marchó directamente para Lincoln.

La noticia de esta huida llegó a conocimiento de Baltimore, que comentó:

—Ya le encontraremos otro día.

Sam se sintió disgustado por no poder castigar al asesino del padre de su esposa.

De acuerdo con hombres suficientemente honrados, reanudaron los trabajos en la granja de Wanamaker, que dio como resultado el descubrimiento de un rico filón.

—Es una gran riqueza que nos permitirá vivir sin que nos dediquemos a otra cosa —decía Baltimore.

Los granjeros estaban días después admirados de lo bien que el abogado-periodista entendía los asuntos mineros.

Moore compareció ante un juicio, que le condenó a ser colgado por el asesinato de Harold Drak.

Varias veces envió recado a Lowell para que le ayudase a escapar, pero Lowell tenía tanto miedo a verse complicado en estos asuntos, como en realidad lo estaba, que desapareció una noche tres días antes de ser colgado Moore.

El poblado quedó verdaderamente tranquilo.

Y así pasaron tres semanas.

Un día hizo su aparición una caravana de nueve buscadores arrastrados por la ciega ambición del oro y de los nuevos descubrimientos en el Blue.

Los hombres que componían la jefatura de la misma entraron en el saloon de Lowell, el cual volvió después de la muerte de Moore y saber que no le había comprometido en nada.

El hecho de que no viajara ninguna mujer en la caravana llamó la atención de los buscadores y granjeros, que observaban los carros con curiosidad.

Los conductores de estos vehículos entraron en el saloon pidiendo un whisky al barman y éste exigiendo, como era su costumbre, el importe antes de servir. '

—No pienso marchar sin pagar —gruñó uno de los conductores—. Pon una botella sobre el mostrador.

—Pon dólares —respondió impasible el barman.

—No me hagas perder la paciencia. He dicho que pongas una botella o te corto la lengua.

—Mientras no pongas dólares sobre el mostrador, no serviré. Es la costumbre de la casa.

Otro de los conductores hizo un movimiento, pero el que discutía le dijo:

—Quieto. Soy yo el que discute con él.

El barman vio en aquellos ojos una firme decisión de matar y puso la botella de whisky sobre el mostrador a pesar de no colocar el dinero sobre el mismo.

Lowell, que presenciaba la discusión, no quiso intervenir en ella.

— ¡Veo que al fin has sido sensato! —dijo el conductor—. Ahora dime: ¿hay oro por aquí?

—Sí, pero está parcelada toda la cuenca.

—Sólo pregunto si hay oro. Lo demás es cuenta mía. Creo que existe un filón que produce una verdadera fortuna. Tengo un puñado de acciones de esa mina. Las compré en Lincoln hace unos meses.

—Ahí llega el juez. Será mejor que hable con él.

El conductor vio al viejo granjero que entraba en el saloon y salió a su encuentro, diciendo:

—¡Hola, juez! Me alegra que venga por aquí.

—¡Hola!

El juez miró de reojo a los que acompañaban a quien les saludó.

—Nos ha costado dar con este poblado.

—Si no conocéis la comarca es fácil equivocar el camino.

—¿No hay una granja por aquí que era de un tal Emeric?

—Sí, pero no es de él.

—¿Está Emeric aquí?

—No. ¿Por qué?

—Yo vengo a hacerme cargo del importe de unas acciones que poseo de esta mina o a que me den la parte que me corresponde como accionista de importancia. Son muchas las acciones que adquirí, que pagué a ocho y nueve dólares.

—Será mejor que hables con Baltimore. Es quien lleva ese asunto.

—Pero usted es el juez, ¿no?

—Sí.

—Entonces, es usted quien debe ayudarme. Lo que yo pido es justo. Estas acciones se vendieron en Lincoln de una manera legal.

—Te repito que no sé nada de esas cosas, pero Baltimore te informará.

—No es información lo que quiero, sino dinero.

—De darlo, tendrá que ser él mismo. Es el esposo de una de las dueñas.

—Entonces iremos a visitar a ese Baltimore... ¿Nos acompaña, juez? Yo me dirijo a las autoridades. Aquí tengo las acciones. Véalas.

El conductor extrajo un puñado, que mostró al juez.

Lowell, interesado, sonreía. Esto era una complicación en la que no cayó Baltimore con toda su inteligencia y veía en ello la mano de Tuggie desde Lincoln y de Emeric, que serían quienes con Tubbs habían dado a estos hombres el puñado de acciones.

El juez rascábase la cabeza preocupado porque no comprendía aquello. Era excesivamente complicado para él. No tenía ni la menor idea de lo que debiera hacerse en un caso así.

Acompañó por curiosidad a los caravaneros hasta la granja de Wanamaker, donde se estaban levantando obras de importancia, y había oficina con varios empleados.

Les recibió Baltimore sonriendo.

—Estos muchachos —dijo el juez— dicen que traen acciones de esta mina.

—Yo no he hecho ninguna emisión de acciones, ni mi esposa tampoco.

—Son de un tal Emeric, pero se refieren a la mina que hay dentro de esta propiedad. Era de él —dijo el conductor.

—No fue de él nunca. La explotó por su cuenta después de asesinar a su dueño; pero eso no supone propiedad.

—Todo eso está muy bien, pero yo me gasté muchos miles de dólares y...

—Lo siento. No debisteis comprar sin comprobar si era cierto lo que se decía. Es un truco muy explotado en otras cuencas.

—Yo compré estas acciones legalmente.

—Lo siento, amigo. Has sido víctima de un engaño infantil.

—Estas acciones demuestran que...

—Reclama a quien las emitió. Aquí no tienes nada que hacer.

—El juez debe apoyarme. Veré al sheriff.

—No te molestes, amigo. Soy yo quien dirige esto y ya te he dicho mi última palabra.

—No creas que os vais a reír de mí. Es bonito y curioso eso de emitir acciones de una propiedad...

—Vuélvete a Lincoln y dile a Tuggie que no pierda más el tiempo. No te han informado bien. Ni Tubbs, que es un viejo conocedor de trucos en este sentido, ha comprendido la verdad esta vez.

—No podré responder de mis hombres cuando sepan que no quieren acceder a lo que es justo.

—Diles la verdad, que no hay oro y que el plomo no es agradable.

—¿Me estás amenazando?

—¡No, te estoy aconsejando!

—No son consejos lo que necesitamos. Es oro.

—Pues lo siento; ¿algo más?                           

—Ya nos veremos fuera de estas oficinas. Claro, el sheriff no nos puede ayudar porque es otro de los que se aprovechan.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el juez.

—En el saloon. Y el juez hace lo que el sheriff y este muchacho quieran.

—Si no quieres nada más de mí, estoy muy ocupado.

—¡Ya nos veremos! —dijo como amenaza el conductor.

Cuando salieron a la calle, decía éste a sus amigos:

—Ha llegado el momento de demostrar quiénes somos. Estoy seguro de que así que vean nuestras exhibiciones lo pensarán mejor.

Iban riéndose entre ellos, pero uno dijo:

—No son tan tontos como imaginas.

—No se dejarán convencer. Habrá que asustarles.

—No será sencillo ni esto. Me parece que es un muchacho decidido.

Así comentaban hasta llegar otra vez al saloon, vigilados por Lowell.

—¿No tiene dueño este local?

—Yo soy —respondió Lowell.

—Vamos a demostrar en este poblado cómo se dispara el Colt.

—No nos interesa —replicó Lowell—. Son buscadores y granjeros, no gun-men.

—Pero cuando se lleva como ellos armas a los costados, deben aprender. Voy a disparar tantas veces como botellas hay en la parte superior de la estantería.

—¿Quién me pagará?

—El dueño de la mina que nos ha robado veintidós mil dólares.

—Yo no tengo la culpa.

—No te preocupes, sólo son seis botellas.

Cuando el conductor tenía los Colt empuñados, entró Sam y se detuvo para contemplar lo que sucedía.

Miró a la estantería el conductor y eligiendo seis botellas disparó con rapidez y seguridad, arrancando una exclamación admirativa de los testigos.

—¿Y quién me paga esas botellas? ¡Son veinticuatro dólares!

—Ya te he dicho que debe pagártelas el dueño de la mina que nos vendió unas acciones estafando a los que compramos.

Cuando el conductor, sin fijarse en Sam, enfundó, éste dijo:

—Yo creo que si eres tú el que hizo ese destrozo debes ser quien pagues. Eso es lo justo en todos los sitios.

—¡Vaya! Hola, sheriff. Le habrán dicho que hemos preguntado por usted.

En pocas palabras el caravanero explicó a qué había venido.

—Enséñame esas acciones —pidió Sam.

Contempló con atención las acciones que le mostraba y dijo:

—Esto es obra de Tubbs, Tuggie y Emeric. Será mejor que les digas la verdad, que este truco no dio resultado en ninguna cuenca. ¡Ah! Y te advierto que esas exhibiciones no nos intranquilizan lo más mínimo. ¡Son tan sencillas! ¡Debían enviar a hombres capaces de otras cosas!

—No sé a qué te refieres.

—Estoy seguro de que Lowell sí. Ya ves, a pesar de ser tus amigos, es a ti a quien vienen a perjudicar.

—Tienes que pagar esos veinticuatro dólares.

—Los pagaremos con plomo si insistes.

CAPITULO  X

Palideció el caravanero al encontrarse con el rostro sonriente de Sam, exclamando:

—¡No es posible...!

—¿Qué tal, Rob? Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

Tanto Lowell como los amigos del caravanero se miraron confusos ante aquellas palabras.

—Es una sorpresa verte aquí...

—¿No conoces al sheriff, Rob?

—Sí, y lo que tú hagas con el Colt... será juego para él. No he conocido a nadie que se le pueda comparar en rapidez ni en seguridad.

—Sí, es él... Te aseguro que no sabía que estaba aquí...

—¿Por qué te has prestado a esto? No creí que hubieras descendido tanto, Rob.

—Yo...

—¿Hace mucho que conoces a Tuggie?

—Desde que navegábamos por el Mississippi.

—¡Cállate! —rugió el otro caravanero que había disparado.

—Si es inútil engañarle. Ya os decía yo que no podíamos conseguir nada si había hombres con algún sentido. ¿Por qué no me dijo Tuggie que eras tú? El te conoce como yo.

—No me recordará. Yo tampoco le recuerdo a él.

—¿Es posible? Ahora me explico por qué vive aún.

— ¡Calla! ¡Ya sé quién es! ¡Qué torpe he sido! ¡Con lo que le busqué en el río! Me despistó el nombre de Tuggie... ¡Es Finley! ¡Claro!

Lowell palideció de repente y el barman, inocente, preguntó:

—¿Qué le pasa, patrón? ¿Se pone malo?

Miró Sam al oír esto y al ver pálido a Lowell, sus ojos brillaron de un modo especial.

—Ahora te recuerdo a ti también. Acabas de conocerme a tu vez, ¿verdad?

—Sí... No imaginé... No eras tan alto entonces...

—Era muy joven aún. ¡No! ¡No cometas torpeza alguna! No me importa aplicar la «ley» del plomo en estos casos. Viajé durante varios meses por el río desde St. Louis a Nueva Orleans buscándote. ¡Quién me iba a decir que os iba a encontrar en este poblado! Ayudaste a Finley a matar a mi padre... ¿Quién son éstos, Rob? ¡Habla!

—Son pistoleros reclutados por Tuggie o Finley para venir con ánimo de mataros a ti y al abogado-periodista que tiene ese periódico.

Echóse a reír Sam.

—Está loco Finley. Sal de aquí, Rob. Voy a encargarme de todos éstos.

—Tú solo no —dijo Baltimore entrando.

—¡Bill Slater! —exclamó otro caravanero.

—Mis viejos amigos los carniceros de Nueva Orleans —dijo Baltimore—. ¡Con qué placer os voy a matar!

—Antes debes escucharme, Baltimore —dijo Sam—. Necesito con vida a estos «amigos». Te explicaré más tarde...

No pudieron continuar hablando y el barman no pudo seguir con la vista la caída de aquellos hombres.

Lowell fue el único que quedó con vida, pero con los brazos destrozados por los disparos de Baltimore.

—¡Un médico...! —suplicó Lowell.

—Trae una cuerda, Sam —dijo Baltimore—. ¡Es lo que necesita! Cumpliré la promesa que hice hace cinco años en Nueva Orleans.

Le fueron ofrecidas varias cuerdas seguidamente por los asistentes.

—Gracias, amigos, con una sola basta. ¡Vamos, Lowell!

Baltimore le arrastró hasta la puerta del local.

—¡Ellos me obli...ga...ron...! ¡No me cuel...gues...! Fue todo cuanto pudo decir Lowell. Baltimore le colgó de una de las vigas del porche de la entrada del saloon.

Dos días más tarde, Rob, que había permanecido al margen de la pelea, escuchaba atentamente a Sam o Arizona, que decía:

—Vete de aquí, Rob, vete... Regenérate, aún estás a tiempo. Si yo estuviera en tu caso...

—Te conocí en Lincoln, pero ocultabas tu nombre —inquirió Baltimore.

—Y yo a ti, también decías llamarte de otro modo.

—¿Qué dirán ellas cuando lo sepan?

—No os preocupéis, lo saben; se lo dije yo.

Era el viejo juez el que hablaba.

—¿Nos conocía?

—¡Perfectamente! A los dos... Me habéis dado mucho trabajo en esta vida... Yo fui quien hizo que fueras elegido sheriff para que te encariñaras con la defensa de la ley... y te apartaras de ese camino de locuras que llevaste en tu afán de vengar la muerte de tu padre.

—¿Y le has dicho a ellas quiénes éramos?

—Tenía que hacerlo antes de que se casaran. A pesar de saberlo lo hicieron gustosas.

—¿Has oído, Rebecca? Otra vez esos malditos aullidos salvajes... Desde las primeras horas de la madrugada no han cesado de oírse... ¿Me escuchas, Rebecca?

—¡Oh, sí! Deben de ser los indios en esa montaña.

—Son gritos desgarradores... Como si estuvieran torturando a alguien.

—Tal vez... ¡Mira! ¿No es ése Rob?

—Es él. No se ha marchado...

—Debemos convencerle para que huya. Viene hacia aquí.

Rob saludó amable a las dos mujeres, preguntando:

—¿Están vuestros esposos?

—Salieron muy temprano para el río —contestó Rebecca—. ¿Por qué no te has marchado, Rob? Sam y Baltimore se enfadarán contigo.

—He de hablar con ellos antes de marchar... Se trata de algo importante.

—¿Dónde has pasado la noche?

—En el campo —respondió Rob, contemplando en silencio a Ann que era la que le había hecho la pregunta.

—¿No has oído gritos en la montaña? Son unos aullidos desgarradores.

No quiso confesar Rob que eran precisamente aquellos aullidos lo que le obligaron a volverse en el camino cuando se alejaba del poblado, respondiendo:

—Celebrarán alguna de sus fiestas los indios. Es una vieja costumbre en ellos.

Marchó a reunirse con los amigos siguiendo las instrucciones que las mujeres le habían dado.

Baltimore y Sam le contemplaron en silencio.

—¿Qué haces aquí, Rob? —dijo Baltimore.

—Vuestras esposas me indicaron el camino... ¿Es que no habéis oído esos aullidos salvajes procedentes de las montañas indias?

—Habían dejado de escucharse...

—No son los indios los que gritan —interrumpió Rob—. Cada vez que oigáis esos gritos desaparecerá un nuevo granjero de la comarca, y sus tierras pasarán a otro dueño después de firmar, obligado por los indios, la venta de la propiedad. Es Tubbs quien lo dirige todo desde Lincoln...

Después de escuchar a Rob miráronse en silencio Baltimore Y Sam.

—Tenemos que acabar con esos asesinos —dijo Baltimore—. Encontraremos la forma de entrar en territorio indio...

—Yo puedo llegar al campamento de Halcón tranquilamente. Sus guerreros me conocen. Vosotros conduciréis conmigo los carros que están en el poblado. Van cargados de rifles modernos para Halcón... El precio que paga por ellos ya lo conocéis.

Abandonaron el trabajo de la parcela y regresaron los tres al poblado donde continuaban los carros.

A nadie llamó la atención que se pusieran en marcha. Baltimore y Sam conducían los carros desde el interior de los toldos hasta que salieron del poblado.

Rob, que encabezaba la caravana, saludó a los dos guerreros de Halcón que salieron a su encuentro y a los que saludó con naturalidad.

—Vienen dos nuevos conductores en los otros carros —les informó—. Son los mismos que han transportado hasta Lincoln la mercancía.

Regresaron a sus puestos de vigilancia anunciando con señales la llegada de los amigos.

Llegaron sin ninguna dificultad hasta el campamento indio. Pero algo inesperado iba a poner en peligro la vida de los tres amigos.

—Quedaos en los carros —dijo Rob—. Si esos granjeros os ven suplicarán que les ayudéis... Las tablas que cubren las cajas de armas están clavadas. Procurad entreteneros al desclavarlas y así no resultará sospechoso que continuéis en el interior de los carros. Yo hablaré con los granjeros.

Con una botella de whisky entró en el tipi de Halcón.

—¿Cuándo venir Tubbs? —preguntó Halcón—. Tener dos nuevos granjeros que firmar papeles. Esta noche morir.

—Me prometió Tubbs que dentro de dos lunas estar aquí a verte. Traemos armas muy modernas.

—Siéntate a beber conmigo.

—Espérame aquí. Voy a echar un vistazo a esos granjeros... Tal vez necesite hacerles algunas preguntas.

Los granjeros se alegraron al ver a un hombre de su raza ante ellos.

—¿Eres amigo de los indios?

—No hagáis preguntas y escuchad con atención lo que voy a deciros... De vuestro comportamiento dependerá que salgamos o no con vida de este campamento.

Minutos después volvía a reunirse con Halcón, con el que fingió beber en la medida que el jefe indio lo hacía.

En el momento que Baltimore y Sam le vieron salir de la tienda cónica de piel supusieron que algo había ocurrido en su interior.

Les indicó con señas Rob que había matado a Halcón.

Siguiendo las instrucciones los granjeros actuaron con rapidez metiéndose en uno de los carros.

Los guerreros que entraban en los mismos a descargar las cajas de armas no volvían a salir.

Sorprender a los cuatro vigilantes indios cuando abandonaban la montaña fue cosa fácil.

—Ha sido horrible —decía uno de los granjeros recordando el espectáculo que habían presenciado la pasada noche—. ¡Jamás había presenciado algo tan espantoso!

Refirieron el sistema de tortura utilizado por los indios.

Las familias de los liberados lloraban de alegría al verles de nuevo. El llanto era distinto entre los familiares de los que habían perdido la vida de una manera tan despiadada.

Se intentó inútilmente consolar a aquella pobre gente y eso que se les ocultó cómo habían muerto sus seres queridos.

—¡Es maravilloso! —exclamó Rebecca después de leer una carta que su esposo le había escrito.

El rostro de su prima se cubrió con una adorable sonrisa, añadiendo:

—Hemos debido ir con ellos a Lincoln...

—Habríamos sido un freno para ellos y un peligro para sus vidas. Confío en que sea verdad lo que dice Sam en su carta: que ese árbol siniestro no vuelva a aterrar a las familias granjeras con los aullidos salvajes de sus seres queridos... Si los indios no deciden arrancar ese maldito árbol, podrá ser contemplado por las generaciones venideras.

—Por lo que Sam dice en su carta dudo que ese árbol continúe mucho tiempo en pie... Piensa que está profanando las tierras sagradas de los indios, según ellos.

—Vamos al poblado. Hay que informar lo antes posible al juez. Va a recibir una gran alegría cuando conozca lo sucedido en Lincoln.

—Sí, vayamos cuanto antes.

—¡Qué tranquilidad para todos si no vuelven a oírse esos horribles aullidos en territorio indio!

—Los granjeros querrán conocer ese árbol siniestro... Será una especie de peregrinación a tierras indias la que hagan esas familias. No pienses más en ello, Rebecca.

—Cuando lleguen ellos nos uniremos al dolor de esas familias... También nosotras iremos a conocer ese maldito árbol siniestro.

La noticia se extendió con rapidez por toda la comarca. Los granjeros acudieron con sus familias al poblado donde pronto dio comienzo una gran fiesta.

FIN