CAPITULO PRIMERO

—¡Silencio!

—No te harán caso. Tienen mucha bebida en los estómagos.

—¡Silencioooo!

—¡La que tiene que callar, eres tú...! —gritó uno—. ¿Cuándo sale tu campeón? Hemos venido a oírle hablar.

A estas palabras siguió un coro de carcajadas.

—Aquí no va a hablar nadie. ¿De dónde habéis sacado esa historia?

—Lo sabe toda la ciudad... ¿Quién es ese que se atreve a presentar su candidatura para sheriff7

—Acabo de decir que no sé nada. ¡Y baja esas «patas» de la mesa! Te has equivocado de puerta. La cuadra está un poco más arriba.

Las mismas carcajadas que antes.

El aludido se puso en pie de un salto.

Su rostro indicaba que estaba muy enfadado y dejaron de reír en el acto.

Pero la muchacha no se amilanó por su actitud.

—¡Indica a éste dónde está la cuadra! ¡Parece que se ha decidido ir a ella!

—¡Vas a hacer que te deje sin un diente de la bofetada que te voy a dar!

—¿Habéis oído...? ¿Quién ponía en duda que August Blight es un «valiente»? Se atreve hasta a pegar a una mujer... — añadió ella.

August miraba a los testigos.

—¡Será mejor que marche! — exclamó—. Pero no olvides que esto te pesará. Y en lo que hace referencia a ese candidato a sheriff, puedes decirle que no llegará vivo al día de la elección.

—Parece que no estáis tan seguros de que sea Mark el que triunfe...

—¿Oué hacéis vosotros? ¿ Es que no marcháis con él? —preguntó la muchacha a los amigos de August.

—No te impacientes. Hemos venido a beber.

—Pero sin escándalo — dijo ella.

Reclamada por otros clientes, la dueña del local dejó a los alborotadores.

August, rodeado por sus amigos, volvió a reír.

—¡Tiene carácter esta muchacha! — exclamó uno.

—Como que cualquier día le cuesta un disgusto serio.

—Todos conocemos la lengua que tiene, y nadie hace caso de lo que diga.

—Pues no pienso tolerar que vuelva a meterse conmigo— advirtió August.

—¿Es verdad lo del candidato a sheriff?

—Es lo que se ha dicho desde hace dos días. Ella no afirma que sea verdad, pero tampoco lo niega.

—¿Será verdad?

—Ha de serlo.

—¿Quién es?

—Si lo supiéramos no habríamos venido a conocerle.

—Tiene que estar loco...

—Será alguno de los conductores al que han ofrecido una buena paga.

—Pero no le han dicho nada de la tumba. Eso desde luego.

—No os preocupéis. Tendremos a Mark de nuevo sheriff — dijo August.

Los que habían llamado a Clarissa, la dueña del local, preguntaron a la muchacha:

—¿Qué hay de verdad en lo que se dice por la ciudad, de que un amigo tuyo se presentará para sheriff?

—¿Es que creéis que estoy tan loca como para aconsejar a un amigo que haga eso?... ¡Sería un suicidio! ¿Cuánto ha durado cada sheriff que hemos tenido en estos dos últimos años? ¡Bueno!... Hubo siete en ese espacio de tiempo. ¡Lo dice todo! No se puede pedir a un amigo que se presente para sheriff. ¿Para qué?...

—Pues es verdad que se ha dicho en el pueblo.

—Puede que sean los amigos de Mark, para darle más importancia a éste, o para que se presenten en mi casa provocando escándalos y asustando a los clientes. Obra de mi buen «amigo» Michael Inne. El dueño del «Kansas».

—Es una decepción para muchos. Se ha dicho incluso que hoy hablaría aquí.

—No hagáis caso — añadió Clarissa.

—Esos son los amigos de Mark, ¿verdad?

—Sí. August será el ayudante suyo cuando le elijan. Y como no habrá nadie que se enfrente con él, será el sheriff que tengamos.

—No lo pasarás bien. Te dedicas a hablar mal de Mark.

—¿Hablar mal? Digo la verdad. Que es un tramposo con los naipes y que con el «Colt» es también ventajista.

—Teniendo en cuenta esta casa, no debías hablar así.

—No me preocupa.

—Debes pensar que puede cerrar tu local...

—¿Cerrar? Tendrá que justificarlo con causas de fuerza. Saben todos ellos, que soy capaz de ir a visitar al Gobernador para pedir justicia.

—No te recibiría...

—Quizá sí. El Gobernador no es hombre que se asuste de ver a una mujer como yo.

—¿Olvidas lo que representas?

—Esta casa no es apta para ventajistas. Lo sabe la ciudad... Y lo sabéis vosotros... ¿Verdad?

Y dejó a los que quedaban con el ceño fruncido y maldiciendo a Clarissa.

—Cuando Mark sea el sheriff, habrá que cerrar esta casa — dijo uno de ellos.

Y salieron a los pocos segundos, después de pagar la bebida.

El barman dijo a Clarissa:

—¿Qué te decían esos?

—Han venido a comprobar si peligra la candidatura de Mark. Creen que no sé que es amigo de ellos. Les he llamado ventajistas. Deben estar furiosos.

—Debes frenar tus impulsos. Te darán disgustos.

Ahora todos están enfadados. Si resultara Mark elegido, no nos dejarán vivir tranquilos.

—Aún no ha sido elegido. ¿Por qué preocuparse entonces? Tiempo tendremos de hacerlo, si esa desgracia cayera sobre la ciudad.

Y Clarissa se acercó nuevamente al grupo de August.

—¿Aún estáis aquí? — les dijo—. Se va a enfadar Michael... Puede creer que habéis cambiado definitivamente de local.

—Podemos ir al saloon que se nos antoje...

—Es que allí os sale más barato.

—Tenemos dinero para pagar.

—Bien. Si no armáis jaleos, bueno es que bebáis y paguéis.

—¿Cuándo habla ese muchacho?

—¿Es que insistes en esa tontería? — preguntó Clarrisa—. No sé nada.

—Nos han engañado.

—Michael afirmó que era cierto. Ha visto entrar a un forastero y estar mucho tiempo hablando con ésta. Es el que dicen que se presentará para sheriff.

Clarissa se echó a reir.

Y riendo, se alejó de ellos.

A los pocos momentos, August y sus amigos se disponían a marcharse, pero al ir a salir, vieron a un forastero cuya estatura pasaba de los seis pies, que coincidía con las señas que habían dado a Michael.

August dio con el codo, en silencio, a uno de sus amigos indicando con la mirada al forastero.

—¡Ese es! —dijo el otro.

—No hay duda. Debemos esperar. Clarissa no quiere que estemos aquí cuando hable — añadió August.

—Pues se ha equivocado, porque estaremos aunque no quiera.

Y para confirmar estas palabras, volvieron a sentarse ante una mesa.

Una de las muchachas empleadas, se acercó a ellos nuevamente.

—¿Volvéis a beber?

—Desde luego — exclamó uno.

Cuando trajo la bebida, preguntó August:

—¿Quién es ese muchacho tan alto?

—Debe ser un conductor. No le he visto antes por aquí. Estuvo ayer también.

—¿No es el que se presenta para sheriff?

—No he oído nada en ese aspecto.

El alto conductor fue derecho hacia el mostrador.

Y una vez ante él, pidió de beber.

No hablaba con nadie.

August, que no tenía paciencia para esperar sin decir a Clarissa lo que pensaba de ella, fue también hacia el mostrador.

—Hola, muchacho — saludó al alto.

Este le miró con indiferencia y dijo:

—Hola.

—¿Cuándo empiezas a hablar?

—¿Hablar? — repuso el forastero extrañado— No le comprendo.

—¿No eres el candidato para sheriff que se enfrentará con Mark Farmer y que habla hoy a los conductores y cow-boys?

—Es la primera noticia que tengo de todo lo que está diciendo. No sabía que hay elecciones ni he oído hablar en mi vida de un tal Mark Farmer. ¿Por qué razón ha pensado que pudiera ser yo?

—Porque nos han dicho que se trataba de un muchacho de tus señas.

—¿No habrá diez en la ciudad tan altos como yo?

El joven conductor se echó a reir.

—Pues nada tengo que ver en esos líos. ¿Es que se disputan el ser sheriff?

—Hasta ahora sólo había un candidato, que es el que será elegido: Mark. Por eso quería hablar contigo, si se trataba del que nos han dicho.

—¿Me ibas a asustar? — exclamó riendo el joven.

Los amigos de August se habían acercado a él.

—Te pediría que no te presentaras..., por tu bien.

—Comprendo... — añadió el joven sonriendo—. No soy ese candidato, pero de serlo, puedes estar seguro de que no te haría caso.

Y el joven dio media vuelta y quedó mirando al barman, que escuchaba admirado de la forma de hablar del joven.

—Ya se ve que eres forastero... — dijo August.

—Y no te dejes engañar, August — aconsejó un amigo de éste—. Ha venido para hablar...

El joven no les hacía caso.

—¿Conoce a un ganadero llamado Tom Appleby? Suele venir con frecuencia a esta ciudad — preguntó al barman.

—¿Eres uno de sus conductores?— inquirió August—. No nos han dicho nada de que uno de su equipo se presentaba para sheriff. No le gustará a Michael.

—¿Es que conocéis a ese ganadero?

—Ya lo creo. Estará en casa de Michael. Aquí no suele venir.

—¿Quién te ha dicho que no viene Tom por aquí? — preguntó Clarissa detrás de August.

—Le veo en casa de Michael...

—Porque no vienes por aquí... Solamente has venido hoy para ver lo que no existe.

—Te he dicho antes que no soy candidato para sheriff — dijo el joven—. Y aun insistes... Parece que pongas en duda mi palabra y te aseguro que no me agrada. Puedes estar seguro de que en estos momentos lamento que no sea de verdad lo de candidato a sheriff.

—Pues te aseguro a mi vez que estás mejor sin serlo— replicó August.

—¿Dice que viene Tom Appleby por aquí? — preguntó el joven a Clarissa.

—Siempre que llega a la ciudad, me hace una visita.

—¿Sabe si está ahora aquí?

—No creo que tarde, si es que ya no llegó. Las fiestas las pasa siempre aquí.

—¿Cuándo son las fiestas?

—¿Es que no sabes leer? — replicó August mordazmente, señalando un cartel.

—No me había fijado en ellos. La elección de sheriff, ¿es antes o después?

—¿Lo ves? — dijo el amigo de August—. ¡Es el!

—¿Viene por aquí el candidato a que se refieren éstos?

—Pero si no hay nada — exclamó Clarissa.

—Son amigos todos éstos del otro candidato, ¿no?

—Como que dicen que serán los comisarios suyos cuando sea elegido.

—¿Y si no lo es?

—Seguirán en casa de Michael jugando a los dados y a los naipes.

—He oído que ha cambiado de sheriff esta ciudad en un promedio de dos cada tres meses. ¿Es verdad?

—Ya lo creo.

—En ese caso ha de ser un suicida el que quiera llevar esa placa.

—Mark estará de sheriff hasta que termine el mandato— dijo August.

—Supongo que los anteriores pensaban lo mismo.

August se echó a reír a carcajadas.

El joven le miraba sorprendido.

—¿A qué viene esa risa?

—Me hace gracia que hables de Mark en la forma que lo haces... — respondió.

—¡Si lo oyera él! —exclamó un amigo de August.

—¿Tendría que marchar de aquí? — dijo el joven, burlón.

—Ya muy buen paso, ya lo creo... — repuso August.

—Más vale entonces que no lo haya oído —añadió el joven.

Clarissa, para evitar la pelea que se estaba fraguando, llevó al joven a una mesa y sentóse a su lado.

—No les hagas caso. Han venido solamente a provocar jaleos en mi casa — le dijo.

—¿Competencia?

—Con el patrón de esos ventajistas.

—¿Y el candidato a sheriff?

—Un pistolero de la Ruta... Parece que trata de ser elegido para descansar un período de tiempo, en el que los amigos serán ayudados por él para la venta del ganado que han robado en el camino.

—¿Es uno de esos ganaderos ese Tom por el que he preguntado?

—Pues no lo sé... Se dice que sí, pero también se niega por otros.

—Lo que quiero es su opinión.

—Creo que es el más cuatrero de todos, aunque su fama sea de lo contrario.

—Gracias por esa sinceridad.

—No lo haría ante nadie que no sea extraño a esta ciudad y sus problemas.

—Entonces es verdad que esta es una ciudad sin Ley.

—Puedes asegurarlo. ¡Cuidado!... Vienen August y sus amigos... No les hagas el juego.

August se acercaba, en efecto. Al estar al lado de ellos dijo:

—No te he visto alternar con los clientes...

—Lo hago cuando se me antoja.

—Tendrás que hacerlo, de ahora en adelante, con todos.

—¿Quién te lo ha dicho?

—¡Yo! — respondió uno de los amigos de August.

Clarissa levantó una mano y avanzaron cuatro empleados de la casa.

August, dándose cuenta, agregó:

—No hemos venido a reñir... No tienes por qué llamar a nadie.

—¿Por qué no marcháis entonces? — inquirió ella.

—Ahora nos vamos...

Y se puso en marcha seguido por los amigos.

El joven sonreía.

Pero ella estaba preocupada. Conocía al enemigo.

CAPITULO II

Clarissa conversó y bebió con el joven, que dijo llamarse Abel Mutlow.

Era una sorpresa para todos los empleados.

Fue invitado Abel a comer con ella.

Y el joven no se atrevió a negarse.

Los comentarios de sorpresa aumentaron.

Pero nadie se atrevió a comentar nada.

Era ya bastante de noche cuando entraron otros elegantes, y Clarissa dijo a Abel:

—Ahí tenemos a otros amigos de Michael... Y me parece que eres el que buscan. ¿Has encontrado hospedaje? Creo que anda mal por lo de las fiestas.

—No lo he intentado aún. Solamente dejé el caballo en una caballeriza.

—Puedes quedarte con los empleados de la casa. Tengo entendido que hay dos camas vacantes. Comer, lo harás conmigo.

—¿No te originará molestias y comentarios adversos?

—No me ha importado nunca lo que piensen de mí.

—En ese caso, nada tengo que oponer.

—Ven. Hablaré con los muchachos.

Se llevó a Abel hasta un extremo del local. Y allí habló con dos de los empleados.

Estuvieron de acuerdo en que durmiera con ellos.

Y Clarissa le llevó para que viera el dormitorio de los empleados.

Lo que quería era sacarle de allí en esos momentos.

Cosa de la que él se dio cuenta, sin comentarlo y, sonriendo, siguió a la muchacha.

—Supongo que has de estar cansado si has venido de viaje. Puedes quedarte a dormir. Por la mañana, saldremos a dar un paseo.

Le dejó en el dormitorio y cerró la puerta.

Cuando llegó al salón, le dijo uno de los elegantes:

—¿Qué has hecho de ese muchacho?... ¿Es el candidato?

—No.

—¿Le has escondido?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Eso lo sabrás tú, pero hemos visto cómo le has sacado de aquí al vernos.

—¿Tenéis algo contra él?

—No nos agrada que se niegue lo que todo el mundo dice.

—No es el candidato. No lo negaría de serlo.

Los dos se echaron a reir.

—¿Es un valiente entonces?

—Algo más que vosotros, desde luego — dijo Abel tras ellos.

La muchacha, sorprendida, le miraba asustada.

Los elegantes quedaron algo paralizados.

—¿Queríais algo de mí?—preguntó Abel.

—Conocerte.

—Pues ya me habéis visto y si sólo veníais a eso, podéis marchar.

—Venimos a jugar también — dijo el otro.

Abel se desentendió de ellos.

Clarissa estaba pendiente de los dos ventajistas.

—¿Qué os ha parecido? — preguntó burlona.

—Nos ha sorprendido.

—Estaba, y está, sin armas en la mano. ¿A qué llamas sorpresa? Supongo que erais vosotros los que queríais sorprenderle a él.

—¿Es verdad que no es candidato a sheriff?

—Lo ha negado varias veces. Acaba de llegar a la ciudad y no sabe nada de sus problemas.

—Eso varía todo. Es que August afirma que es el candidato.

—Puedes decirle que no es verdad.

—Pero, ¡cuidado! — advirtió ella—. No quiero ventajas en mi casa. Lo sabéis bien.

—La que ha de tener cuidado con lo que habla, eres tú. No somos ventajistas.

—De todos modos no dejéis de tener cuidado. Habrá muchos ojos fijos en vuestras manos.

Y Clarissa les dejó para acercarse a Abel.

Los dos elegantes optaron por marchar.

La muchacha no lo creía al verles salir.

—Van a esperarte a la puerta — dijo a Abel —. No saben que vas a dormir aquí.

Y esto era cierto.

Una vez en la calle los dos elegantes, dijo uno de ellos:

— Ahí dentro hay el peligro de los empleados de Clarissa. Estaban todos pendientes de nosotros. Un movimiento sospechoso por nuestra parte y habrían disparado varias armas. Ya sabes lo que dijo August que pasó.

—Le esperaremos aquí... ¡Es un bravucón!... Me asustó cuando le oí hablar detrás de nosotros.

—También me impresionó a mí. Creía que tenía el «Colt» empuñado.

Pero estuvieron esperando inútilmente.

Varias horas más tarde, se asomaron a las ventanas y, al no verle, supusieron que Clarissa le había hecho salir por la puerta de atrás, en la que no pensaron ellos.

Y marcharon al «Kansas».

Michael les miraba sonriente.

Ellos se encogieron de hombros, para darle a entender que no había pasado nada.

Ante este gesto, Mike, como le llamaban los amigos, se acercó a ellos.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Desde luego no es el candidato. Ese muchacho no lo es.

—Pues, ¿dónde está entonces...?

—Puede que no exista.

—Existe. De eso no hay duda. Ha hablado el gobernador de ello, en la comida que ayer dio el senador y a unos representantes. Lo ha dicho uno de estos.

—Pues ese muchacho acaba de llegar a la ciudad y, desde luego, no es el candidato.

—¿No os habrá engañado?

—Te digo que no.

—Hay que saber quién es...

—¿Qué puede importar? Le derrotaremos el dia de la elección.

—Será mucho mejor si solamente Mark es candidato.

A la mañana siguiente, bastante temprano aún para lo que era costumbre en ella, Clarissa estaba en el salón esperando a que Abel saliera del dormitorio de los empleados.

Quedó sorprendida al ver que Abel entraba por la puerta de la calle.

—¡Cómo!—exclamó ella—. ¿Has madrugado tanto?... Te estaba esperando, pero no sabía que ya hubieras salido de casa.

—No he dormido aquí... No me gusta estar entre desconocidos y encerrado a disposición de cualquiera de ellos.

Clarissa se echó a reír con franqueza.

—¿Cuándo saliste?

—Poco después de dejarme tú. Lo hice por la puerta trasera.

—Bien. Creo que no debo enfadarme por ello. ¿Paseamos? Hace mucho que no salgo de esta casa.

—Como quieras. Para mí será un honor acompañarte.

—¿Dónde tienes el caballo? Me agradaría que el paseo fuese lejos de la ciudad.

—Está a la puerta. Acabo de lavarle y limpiarle bien.

—Ahora preparan el mío. ¿Desayunaste?

—No.

—Mientras, lo hacemos.

Y así fue.

Minutos más tarde, salían, jinetes, por las calles de la ciudad, hacia el río.

Y por la orilla, caminaron en dirección Este, siguiendo la línea ferroviaria.

—¿Por qué hay ese interés en ser sheriff de la ciudad?— preguntó Abel.

—No lo sabe nadie. Pero no hay duda de que algo traman los que quieren a toda costa que lo sea Mark Farmer.

—¿Qué tal persona es? ¿Le conoces?

—El típico gun-man. Frío, serio y cruel. Dicen, no sé si será verdad, que estuvo en Dodge. Ha estado de conductor Con Bill Mulberry. Hombre que goza de un prestigio como criador de reses que pocos pueden igualar.

—¿Qué hace ahora?

—Se ha quedado en la ciudad para presentarse a sheriff. Le dan por seguro ganador.

—¿Quiénes le ayudaron?

—Ya lo has comprobado. ¡Los ventajistas!

—En ese caso, no tiene que temer como los otros que murieron antes...

—Lo mismo. Pero siempre algo menos. Me decía hace tres días uno de los clientes que va a diario y que estaba bebido, que está apoyado por los dueños de un Trust muy poderoso, que maneja las loterías de aquí y de Laramie.

—Debe ser un magnífico negocio, ¿verdad?

—El más grande que se ha dado hasta ahora en la Unión.

—¿Es que no pueden cortarlo?

—No ha sido posible.

—¿No vendes boletos en tu casa?

Ella le miró ofendida y detuvo su montura.

—No vuelvas a preguntar nada parecido a eso, si no quieres que te marque para siempre con la fusta.

—Perdona. Ten en cuenta que es muy poco lo que conozco de la ciudad y hasta no sé si esa venta es legal.

—Es un negocio ilícito que preocupa al Gobernador y a las autoridades de Washington.

—Pues no lo comprendo... No creo que sea tan difícil impedir su venta.

—No conoces a los conductores y cow-boys que son los que más juegan y los más numerosos en ciudades como Laramie y ésta.

—Se sabrá en qué saloon se vende, ¿no?

—Hay que demostrarlo, para que los Federales intervengan. Es lo que determina la Ley.

—¿No te parece que en ciudades como ésta ha de ser la Ley de otro modo? ¿Sabes lo que digo siempre que se habla de este tema? ¡Aquí está mi ley!

Y Abel golpeaba en las dos fundas.

—Hasta ahora es la ley de Cheyenne. Por eso han muerto tantos sheriffs en estos últimos tiempos.

A instancias de Clarissa, se detuvieron y desmontaron.

—¿Te has dado cuenta de que nos han seguido? — preguntó Abel.

—¿Es posible?... No me he dado cuenta. Hay que marchar de aquí.

—No. No tenemos nada que temer. Y me interesa saber la razón por la que me conceden esta importancia.

—Siguen creyendo que eres el candidato para sheriff y no quieren que llegues con vida a la fecha de las elecciones.

Los que habían ido detrás de ellos, al verles detenidos cerca del río, no se atrevieron a seguir.

—Se han detenido — dijo Abel—. Les ha sorprendido que nos detengamos.

Clarissa miró hacia los indicados por Abel.

—No les distingo bien desde aquí, pero me parece que son los del saloon de Mike.

—¿El que patrocina al candidato de los ventajistas?

—El mismo. El dueño del «Kansas».

—Vamos a hacerles dar un buen paseo — dijo ella.

Y se puso en pie.

Abel ayudó a la muchacha a montar a caballo.

Y continuaron paseando.

—¿Siguen esos? — preguntó Clarissa.

—A distancia, pero no dejan de ir detrás. ¡Les voy a hacer que retrocedan!

—¡Cuidado que están decididos a disparar!... Si no lo hacen yendo conmigo es por temor a los Federales que hay en la ciudad. Y saben que yo les acusaría abiertamente.

Abel hizo volver a su caballo y le lanzó a galope, demostrando lo que ese animal era capaz de correr.

Los perseguidores, asombrados de lo que veían, acordaron sin palabras, dar vuelta también, en una huida clara.

Pero habían tardado demasiado en reaccionar.

Y Abel se acercaba a ellos con peligro.

Los dos se pusieron a disparar, asustados, en contra de Abel.

Clarissa, que presenciaba a distancia el incidente, oía los disparos y veía las nubecillas de humo que salían de las armas de los perseguidores convertidos en perseguidos.

Abel, temiendo por su montura, desenfundó el rifle e hizo dos disparos.

Los dos cayeron de sus caballos.

Clarissa tenía tanto miedo como asombro.

Cuando Abel, volvió a su lado, preguntó:

—¿Mataste a los dos?

—¿Tenía otra solución?

—No es que te censure...

—He disparado a matar. No quiero que me disparen otra vez desde menos distancia y con más fortuna para ellos.

—Creo que has hecho bien, pero tengo miedo a la casa de Mike. Es un vivero de ventajistas.

—No te preocupes... Si siguen molestándome, creo que me presentaré a candidato para sheriff.

Ella le miró aterrada.

—¡¡No!! —gritó—. No cometas esa locura...

—¿Es que no hay personas que amen la paz y la decencia en esta ciudad? Son las que podrían votarme a mi.

—Eso es una provocación a los que representan Mike y ese Mark. No te dejará llegar a esa fecha.

—¿Es antes que las fiestas?

—Quieren que para ellas ya haya un sheriff que se imponga.

—Lo que quieren es estrenar un sheriff para unas horas. Pues si es verdad lo que ha pasado con ellos; al llegar las fiestas, habrá varios provocadores.

—Eso sucede todos los años por esta época.

Clarissa se llevó a Abel de allí.

—Me parece que no se ha dado cuenta nadie de lo que sucedió.

—Y han muerto por la espalda.

—Pero les verán las armas empuñadas y con el tambor de las mismas casi vacío.

Entraron en la ciudad y fueron hasta el saloon de Clarissa.

Pero Abel dijo que quería buscar a Tom Appleby.

—Te acompaño a los locales en que pueden saber si ha llegado — dijo ella.

Y dejando los caballos en la cuadra de la casa de ella, marcharon los dos.

—Ese es el «Kansas»— dijo Clarissa al pasar frente a ese local.

—Nos están mirando los que están a la puerta — observó él.

—Seguramente les extraña que hayamos regresado los dos — añadió ella.

A las pocas yardas, entraron en un bar y preguntó:

—Ha venido esta mañana, pero ha de estar en la oficina de Kerrick. Es uno de sus socios.

El dueño del bar salió para saludar a Clarissa y agradecer la visita a su casa.

Miraba sorprendido a Abel.

—Es que no conoce la ciudad — dijo ella — y le acompaño. Busca a Appleby.

—¿Le conoces? — preguntó el dueño del bar.

—Vengo recomendado a él — respondió Abel.

—Pues no ha de tardar mucho en venir. Han estado algunos de los conductores. El estará con Kerrick. El asunto de las parcelas es más interesante que el mismo ganado, aunque no quiere dejar de criar buenas reses.

—Cuando venga, le dices que pase por casa — encargó Clarissa.

Abel no dijo nada y salió con la muchacha para volver a la casa de ella.

Al pasar frente al «Kansas», salió Mike para decir:

—¡Hola, Clarissa!... Es extraño verte en la calle y con un joven... ¿Pariente?

—¿Es que no le han dicho que soy el candidato a sheriff frente a ese Mark amigo de usted?

—¿Luego es verdad? ¿No lo habías negado?... Tambien lo negó Clarissa.

—¿Es qué teníamos la obligación de decírselo a sus dos? Si hubiera ido usted en persona...

—¿Sabes en qué jaleo te vas a meter?

—¿No será el mismo para ese amigo suyo? — repuso Abel sonriendo.

—Mark cuenta con el apoyo de la mayoría.

—En ese caso triunfará él, no hay duda.

—Eso está descartado. Por eso es una tontería te presentes. Si lo piensas un poco, decidirás no presentarte.

—No le he pensado aún. Pero es que suceden unas cosas que me dan ganas de pedir a alguien que me nombre candidato.

Mike sonreía.

— Entonces no estás nombrado aún, ¿no es eso?

—Y después de lo que me dicen, lo mejor será que no lo haga nunca.

—Eso es hablar bien. Podéis pasar. Invito yo.

Abel miró a Clarissa y ella se encogió de hombros.

Entraron los dos, con gran sorpresa de los clientes amigos de Mike.

Allí se hallaban los que habían estado la tarde anterior en casa de Clarissa.

Se acercaron para saludarles con jovialidad.

CAPITULO III

—Este muchacho ha decidido no presentarse para sheriff— dijo Mike a sus amigos.

—Pero conste que no había decidido presentarme antes tampoco. No sé de este asunto una sola palabra. Pero he visto que se obstinaban en suponerme candidato, que hasta he llegado a pensar en hacerlo de veras. Nuevamente me ha convencido este caballero de las dificultades con las que habría de tropezar. Por eso decido no hacer gestión alguna para que me nombren candidato.

Los que escuchaban se miraron un poco confundidos.

Pero uno de los que habían estado en casa de Clarissa, exclamó:

—Me parece, Mike, que este muchacho se está riendo de todos. Si no ha sido designado para sheriff como candidato, ¿por qué dice que ha decidido no presentarse?

—Pensaba pedir que me nombraran. Ahora decido no hacerlo. Ya es una suerte para ustedes, sería un peligroso enemigo en unas elecciones como estas.

Mike terminó por echarse a reir.

—Veo que tienes un gran sentido del humor. Pero es verdad que habíamos creído lo de tu elección como candidato.

—Si acababa de llegar a la ciudad y ni sabía si hay sheriff o no.

—Pues hay uno designado por un grupo de personas que representan lo que pudiéramos llamar la «buena sociedad». Eso, al menos, es lo que dicen en los locales de la otra parte de la ciudad.

—¿Por qué habéis insistido en que era este muchacho?

—Porque nos han dicho que se trataba de un joven muy alto, y las señas coinciden con éste.

—Pues no lo es.

—Hay que buscar al otro.

—Lo más probable es que no salga de esa parte de la ciudad.

—Tendremos que ir allí a verle.

—¿Por qué no esperan al día de la elección y que gane el que más votos obtenga? — dijo Abel—. Parece que no están tan seguros del triunfo de su amigo como me estaba afirmando a mi.

—Preferimos no tener que luchar...

—Comprendo. Se paga a un pistolero para que dispare sobre él. ¿No es eso?

Todos se quedaron silenciosos.

Clarissa estaba asustada.

El dueño miró a la muchacha y comentó:

—¿De dónde ha salido ese muchacho...? No piensa lo que dice.

—Pero hasta ahora es verdad lo que he afirmado. ¿Por qué han querido matarme a mí si no sabían si era en realidad ese muchacho?

—Nosotros no hemos querido matar a nadie...

—Está mintiendo, amigo — cortó Abel con tranquilidad—. Dos emisarios suyos han querido matarme hace poco. Los dos han quedado tendidos en el campo.

—¡Por eso no han vuelto! —exclamó uno.

—Parece que era verdad lo que yo decía, ¿no? Lamento haber tenido que matarles, pero ellos quisieron matarme a mí. Se equivocaron. Y espero que no cometa otro la misma torpeza. El resultado sería el mismo.

—¡Clarissa! ¿Por qué has traído este fanfarrón a esta casa?

—Nos ha invitado Mike — dijo ella.

—Pues ya le estás llevando lejos de aquí. No tendré mucha paciencia si le oigo hablar más.

—¿De verás? ¿Es usted tan nervioso? — repuso Abel sonriendo.

—¡Largo de aquí! — gritó el otro.

—Te han dicho que somos invitados del dueño. Es a él a quien estás ofendiendo.

—¡Basta! —cortó Mike—. Es verdad que le he invitado yo.

—Pero acaba de confesar que ha matado a dos amigos míos.

—Que quisieron matarme a mí. Y si eran tan amigos tuyos, supongo que eres tan cobarde como eran ellos. ¿Verdad?

Una amplia sonrisa cubría el rostro del que hablaba.

—¿Te has dado cuenta, muchacho, de lo que acabas de decir?

Todos se retiraron hacia atrás con un arrastrar de pies que ponía nerviosa a Clarissa.

—He dicho que si eres tan amigos de esos dos a quien maté, no hay duda que eres tan cobarde como ellos. ¿Es esto lo que habías entendido?

—¡Malo! ¡Malo! Pues no lo estás arreglando. Esperaba que pidieras perdón. Pero lo que haces es agravar la cosa.

—Lo que he tratado es de aclarar lo que había dicho por si lo habías interpretado mal. Ya veo que gozas de «fama». Todos esos se han retirado de tu lado. Sin duda temen que, llegado el momento, que llegará, de utilizar las armas, falle y alcance a alguno. Lo que no se explica es que los que estaban a mi lado hayan hecho lo mismo, porque indica que tampoco tienen mucha confianza en ti. Que suceda conmigo no me sorprende, ya que no me conocen. Pero cuando estos se han retirado de mi lado, es porque saben que puedes fallar.

—Me conocen demasiado bien. Y además, tienes un cuerpo en el que no fallaría ni el más novato. Y te has atrevido a llamarme cobarde por segunda vez.

—¿Cuándo sueles disparar? ¿A la tercera? Te lo diré entonces otra vez: ¡Eres un cobardes! ¿Tranquilo?

—Eres el único a quien voy a sentir tener que matar, porque me gustaría estar horas y horas diciendo lo que pienso de ti. ¡Reirme y hacerte sufrir!...

—Todo eso suponiendo que no decidiera yo que terminara en un momento determinado, pero me agrada ver que empiezas a tener miedo, porque te has dado cuenta de que este enemigo no es como los que, sin duda, has visto hasta ahora frente a ti.

—¿Es que vais a estar toda la mañana hablando? — exclamó uno.

—¿Te das cuenta...? Los amigos empiezan a dudar de ti —dijo Abel—. Les sorprende que no hayas disparado aún. Debes decirles la verdad. ¡Que tienes miedo!

El aludido se echó a reir.

Pero los amigos se daban cuenta de que era verdad que estaba nervioso.

—¡Me hace gracia tu modo de hablar! —dijo—. No comprendo que éstos no mueran de risa oyendo eso.

—Pues están serios y preocupados. No parece que les haga mucha gracia. Presiento que ellos temen sea yo el que te mate a ti. Si se hiciera una votación secreta en estos momentos, habría más que pensaran como acabo de decir que lo otro.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Muchos pensaban que les había adivinado el pensamiento.

—¡Tienes que estar loco para provocarme de este modo!

—¿A qué esperas entonces para ir a tus armas?

—Ya te he dicho que me gustaría estar horas y horas...

—Porque así sabes que seguías vivo, ¿verdad? En fin, como realmente no hay motivos para matarte, será mejor que lo dejemos. ¿Te parece?

—Es lo más acertado — dijo el dueño del local.

—¡Calla! ¿Es que es verdad que temes por mí...? ¿Has supuesto acaso que este novato pueda matarme?

—Lo que quiere es que no le mate, porque te aprecia y debieras estarle agradecido — replicó Abel.

—¡Clarissa! ¿Te has enamorado al fin? No has tenido suerte si lo has hecho de este muchacho, porque le voy a matar y...

Con gran rapidez, su mano derecha descendió hasta la funda que llevaba a ese lado.

Allí quedó sin conseguir su propósito.

El disparo del «Colt» de Abel le paralizó de momento y, acto seguido, le derrumbó.

Los testigos se miraban, en silencio.

—¡Ahora tú, que estabas tan impaciente...! — dijo Abel al otro que había protestado.

Este no dijo nada, pero sus intenciones quedaron manifiestas en el movimiento de sus manos.

Sin éxito tampoco.

Porque Abel, una vez más, supo adelantarse y ser el primero en disparar.

Ahora, el asombro anterior de los testigos se había transformando en pánico.

—Lamento que esto haya sucedido con motivo de su invitación — dijo al dueño—. Y espero que «sus amigos» no cometan más errores. Cuando se pisa mal donde hay agua, puede salpicar a otros.

Mike se dio cuenta de la amenaza.

—No era mi intención que te molestarán — dijo Mike.

—Tampoco esperaba de mi parte que ello sucediera.

Clarissa contemplaba a los dos que hablaban con una sonrisa.

Y salió con Abel.

Una vez en la calle, dijo ella:

—¡Buen susto le has dado a Mike!

—Y una sorpresa a ti. Estabas asustada cuando me iba a enfrentar con ese cobarde. Y Mike estaba tan contento...

—No podía esperar, como les pasaba a sus amigos, que mataras a ese.

—Si no es que me parezca mal. Pero si vas a estar en la ciudad algunos días, bien puedes tener cuidado. Ahora ya saben que eres peligroso.

—¿Qué temes?

—Que disparen antes de hablar.

Estaban frente el saloon de ella.

Y los dos entraron.

No se sabía aun lo que sucediera con los amigos de Mike.

Para la mayoría de los empleados, era una sorpresa desagradable la amistad que estaba demostrando con Abel.

Uno de ellos se atrevió a decir al verles dentro:

—Me parece que no te conviene mucho, Clarissa, el que te vean con este muchacho de paseo.

—¿Por qué? — pregunto ella.

—Ya sabes lo que pasa...

—No me has respondido. He dicho que por qué.

—Mujer... Yo lo que quiero para ti es que...

—Sigues sin responder. Y como no me agradan los cobardes, vas a coger tus cosas y marchar de aquí. No quiero verte más en esta casa.

—Mujer... Yo...

—No insistas. ¡Marcha!... Te habías equivocado conmigo.

—¡Está bien! No te pongas así. Supongo que no esperarás me muera por salir de esta casa. Hay muchas como ella en la ciudad.

Abel estaba ajeno a esta discusión ante el mostrador.

Realmente, no se había dado cuenta nadie.

Pero el empleado despedido cometió la torpeza de culpar de su desgracia a Abel que no se había metido en nada.

Y al hacerlo, levantó tanto la voz que se enteraron todos.

—No culpes a nadie. He dicho que no quiero cobardes en mi casa — dijo ella.

Abel dejó el vaso con bebida que tenía en la mano sobre el mostrador y miró al empleado.

—Te hemos estado respetando todos estos meses y ahora vemos que ha sido una tontería, porque no eres como creíamos.

Clarissa dio una bofetada al empleado, que estaba pendiente de Abel que avanzaba hacia él.

—¡Quieta, Clarissa! —exclamó Abel—. No es eso lo que merece. Le voy a colgar para que sirva de ejemplo si es que hay alguno en la casa como él.

El empleado despedido se echó a reir.

—¿De veras has creído que podrás colgarme? — dijo entre risas.

—Dame una cuerda, Clarissa — pidió Abel.

La muchacha se encaminó en busca de lo solicitado.

Pero el empleado no quería que ésta llegara a tiempo.

Sin embargo, sus manos quedaron lastradas como con toneladas de plomo y pendían a los costados sin hacer lo que él quería que hicieran.

Las armas de Abel habían disparado varias veces.

—¿Es que no me vais a ayudar vosotros? ¡No dejéis que me cuelgue! —gritaba el herido.

Mas nadie se atrevió a mover un dedo. La actitud de Abel era clara.

Y a los pocos minutos estaba colgando a la puerta del saloon.

Abel no añadió una sola palabra.

Los otros empleados le miraban con respeto y miedo.

Ninguno se atrevería a hacer la menor alusión a la amistad y confianza de él con la dueña.

La falta de sheriff había hecho que uno de los ayudantes del últimamente muerto, actuara como tal.

Cuando le dijeron lo que había pasado en casa de Mike y que el mismo mató al empleado de Clarissa, decidió no aparecer ante el matador.

En cambio, los ventajistas decían que era necesario tener un sheriff con autoridad.

Les molestaba que los muertos fueran de los que estaban decididos a ayudar a Mark.

Fueron haciendo una campaña bien organizada para que Mark se hiciera cargo de la placa antes de la elección.

Mark rodeado de su «estado mayor» comentaba las muertes acaecidas.

—Tienes que hacerte cargo de la oficina del sheriff antes de que llegue el día de que te sea concedida de una manera legal y a causa de la elección.

Mark miró al que hablaba y respondió:

—No puedo hacerlo sin que una manifestación de ciudadanos lo pida ante el Ayuntamiento.

Y con esta finalidad, recorrieron los locales de diversión y bebida los amigos de Mark.

Era ya noche cuando una manifestación recorría las calles de la ciudad.

Iban gritando que Mark se hiciera cargo de la placa de sheriff.

Ante el Ayuntamiento se detuvieron y una comisión de los manifestantes subió al despacho del alcalde.

Éste les recibió muy atento y miraba a los que componían la comisión.

Todos ellos eran de los que estaban en los saloons jugando.

Cuando le expusieron lo que pedían, respondió:

—Cuando llegue el día de la elección, el que salga elegido será el que se haga cargo de esa placa. Si dejo que ese Mark la ostente a partir de ahora, el otro candidato estaría en desventaja.

—Es que Mark es el único que en la ciudad puede enfrentarse con ese pistolero que ha matado a varias personas sin que el actual sheriff provisional se atreva a enfrentarse con él.

—Pues lo siento, señores. No estoy dispuesto a acceder a lo que el alcohol está pidiendo en estos momentos por las calles de la ciudad. Suponga que los partidarios del otro candidato, me piden lo mismo. ¿A quién atender? Lo mejor es dejar las cosas así.

—Debe tener en cuenta que lo que hace puede ser causa de muchos disgustos en la ciudad.

—Hasta ahora, si ese muchacho ha matado fue por defenderse. No ha hecho daño alguno a la ciudad con tales muertes... Hasta yo diría que ha hecho un bien.

—No puede colocarse, desde este cargo, en contra de Marck.

—No hago nada de eso. Lo que yo quiero es ser imparcial.

Pero los manifestantes, por consejo de la comisión que había fracasado ante el Alcalde, se encaminó a la residencia del Gobernador.

Y los mismos personajes subieron a hablar con Su Excelencia.

Ya conocía el Gobernador la respuesta del alcalde.

Y les dijo algo parecido a lo de él.

El exceso de bebida en los que formaban la manifestación, les llevó a disparar las armas mientras recorrían las calles, como protesta por el fracaso de sus intenciones y deseos.

De estos disparos resultaron tres muertos.

Dos eran mujeres por haberse asomado a las ventanas al oír el escándalo y un hombre que estaba a la puerta de su casa y no pudo meterse a tiempo en ella.

El Gobernador disgustado llamó a los Federales para que castigaran a los autores de esas muertes, pero esto era más que difícil.

No había medio de poder saber quiénes eran los autores de ellas.

Habían sido muchos los que dispararon.

Pero el Gobernador dijo al jefe de los Federales en la Capital que los verdaderos culpables eran los dueños de los locales que habían hecho beber, sin pagar nada, a los que más tarde se lanzaron a la calle completamente irresponsables de sus actos.

Mas esto tampoco era una solución legal.

No podía detenerse a los dueños de tanto local como había.

El Alcalde fue más concreto, porque dio el nombre de los individuos que formaban la comisión que iba al frente de los manifestantes.

Y el inspector David Pike salió de su despacho, con tres agentes, decidido a detener a los que componían la comisión aludida.

Pero tan pronto le vieron preguntando por ellos en dos locales, fueron avisados para que salieran de la ciudad, por lo menos una temporada.

Las visitas resultaron por tal motivo infructuosas.

Y dieron por terminado el asunto con la presidencia del duelo en el entierro de las víctimas, por el propio Gobernador, como repulsa a los ventajistas.

Los dueños de locales expresaron su sentimiento por lo ocurrido y se manifestaron también en contra de los autores de esos crímenes.

Pero no engañaron a nadie.

Y cuando se presentaron en el entierro, se vieron aislados.

Cosa que les hizo enfurecer y jurar que se vengarían.

CAPÍTULO IV

—¡Hola, Clarissa!

—Buenas tardes, Inspector — respondió ella.

—Hacía tiempo que no venía por aquí.

—Tiene olvidadas a las buenas amigas.

—Es verdad, mujer. Es verdad. Pero es que, a veces, el trabajo le hace olvidarse a uno de aquellas visitas que serían gratas de veras, y hay que ir a los sitios que no son recomendables.

—¿Busca algo, inspector? — preguntó ella sonriendo.

—Me agradaría conocer a ese muchacho que armó tanto revuelo entre ciertas gentes...

—Pues hace dos días que marchó y no ha vuelto por aquí. Creo que quería encontrar a un tal Tom Appleby.

—¿Y no piensa volver?

—No lo sé. Si lo hace, espero me visite. ¿Le aviso si es asi?

—Pues me alegraría.

—Lo haré, si él quiere.

—¿Temes algo?

—No me gustaría que, si hay algo en su pasado, me culpase de ser una delatadora.

—Comprendo... Estás algo asustada por su manera de disparar, ¿no es eso?

—Le aseguro que no. Las veces que lo ha hecho, fue para defenderme o para defender su vida amenazada.

—Bien. De todos modos, ya sabes. Debes avisarme si viene. Y está tranquila; si hubiera algo en contra de él, no le haría nada en honor a ti. Le daría una oportunidad. ¿De acuerdo?

—Completamente de acuerdo. Fío en usted, inspector.

—Sabes que puedes fiar. Me agrada cumplir siempre mi palabra.

—Lo sé.

Hablaron más tarde de la elección para sheriff.

—¿Quién es esa persona que se va a enfrentar con Mark? — preguntó ella.

—Un muchacho que no ha llegado aún a la ciudad — respondió el inspector.

—¿Cómo se le ha ocurrido aceptar ese encargo?

—Es el hijo de uno de aquí. Lleva en el Este una temporada y viene decidido a terminar con algunas de las cosas que suceden aquí y que nosotros, esta es la verdad, no sabemos impedir.

—No debiera hablar así, inspector.

—Lo hago solamente ante las personas que no lo pregonan. ¿Sabes algo de ese muchacho, llamado Abel? Me refiero a la tierra de donde procede y lo que busca.

—No sé nada. Busca a Appleby para colocarse con él.

—¿Ha de ser con ese ganadero precisamente?

—Pues por lo que le he oído, es lo que se propone.

—¿Qué impresión tienes de Appleby?

Clarissa miró recelosa al inspector.

—¿Es que acaso no es lo que parece?

—Te he preguntado a ti. Y respondes con preguntas.

—Le he tratado poco, inspector, pero he oído decir siempre que el ganado que trae es suyo.

—Desde luego lleva sus hierros, pero no he visto que los temeros se reproduzcan como el maíz. ¿Verdad que no es posible?

—No entiendo qué quiere decir.

—¿Sabes cuántos viajes hace al año?

—Creo que tres.

—¿Y la distancia hasta su rancho?

—No tengo la menor idea.

— Más allá del Platte del Norte.

—No puedo calcular, inspector. Tampoco sé dónde está ese río.

—Hay algo más que de aquí a Denver. En cada viaje trae una buena manada.

—Comprendo; pero la fama de que goza, es de hombre honrado...

—Lo que me preocupa es si el que ha recomendado a este muchacho piensa lo mismo.

—O lo que es igual—añadió Clarissa sonriendo—: Le preocupa saber si Abel es un cuatrero. ¿No es eso?

—Sí. Y me preocupa mucho más desde que sé que es tan amigo tuyo. No me gustaría nada que te enamoraras de quien no lo merezca.

Clarissa se puso muy encarnada.

Y sin mirar al inspector, se humedecieron sus ojos.

—Gracias — le dijo con voz un tanto apagada.

—No olvides lo que te he dicho. Y avísame cuando venga ese muchacho.

Así lo prometió Clarissa.

El inspector salió de su casa para ir a la de Mike.

Éste se puso en guardia al ver a los federales.

Circularon órdenes a los que estaban en las mesas de juego.

El inspector sonreía.

—No has debido decir nada a esos. No me preocupa si hacen trampas. La culpa no es de ellos, sino de los tontos que se dejan engañar un día y otro...

—No debe hablar así — protestó Mike—. En esta casa no se toleran las trampas.

—Pero se hacen. Será mejor que no hablemos de esto. ¿Y Mark?

—No le he visto desde hace dos días. No vive aquí.

—Pero es el local en el que más horas pasa. ¿No es verdad?

—Puede... Pero, desde luego, no vive aquí. Y me molesta que el que quiere hablar con él, venga a esta casa...

—Eres un buen amigo suyo. Puedes decirle, cuando le veas, que su nombre no se admite como candidato a sheriff.

—¡Eso no es posible! — gritó Mike.

—Es orden del Gobernador. Le hacen responsable de las muertes del otro día. Hicisteis salir de la ciudad a los que iban al frente de la manifestación. Ahora podéis hacer lo mismo con el.

—No se puede hacer esto, inspector. Él no iba en esa manifestación...

—Ya lo sabemos. Pero el hecho de no ir con ellos, no quiere decir que no fuera uno de los principales responsables.

—No aceptará esa decisión...

—¿Y qué hará en ese caso?

—Si sale elegido, a pesar de todo esto, ¿qué hará el Gobernador?

—No autorizar el escrutinio que se refiera a él. Así que podéis evitaros el gasto.

—No se puede hacer esto, inspector... No es la libertdd de que se cacarea en la Carta de la Independencia.

—Es una lástima que esa libertad la utilicéis cuando os conviene...

Y el inspector salió del «Kansas».

Mike quedó maldiciendo y haciendo señales con los puños cerrados, en contra de los Federales.

Una hora más tarde, estaba Mark con él.

—De modo que no me dejan tomar parte en la elección. ¿No es eso? — dijo.

—Te hacen responsable de lo que pasó con la manifestación.

—No puedo serlo cuando no iba en ella.

—No les convencerás a los Federales...

—No pienso convencerles. Pero si el escrutinio dice que soy el sheriff, no tendrán más remedio que aceptarme.

—Ya me ha advertido que no gastemos en eso ni perdamos tiempo. ¡No te admitirían!

—No debieron disparar las armas — observó Mark.

—Lo hicieron como protesta por no haberles concedido importancia en los centros oficiales que visitaron.

—Ya entonces afirmé que había sido una torpeza.

Y aquí están las consecuencias. Con este Gobernador no se puede jugar.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Dicen que dejan la elección para después de las fiestas... Para entonces, conoceremos a su candidato.

Y si se quedaran sin él...

Mark reía de una manera que daba frío.

—¿Has visto por ahí al amigo de Clarissa? Hace días que no se le ve.

—¿Es que sigues creyendo que es él?

—Es lo que opinan los muchachos.

—Pues no es él. El candidato es el hijo de un tal Rainbird. ¿Le conoces?

—Tiene un almacén en la otra parte de la ciudad — respondió Mike.

—Me refería al hijo.

—No le conozco. Hace años que marchó de aquí.

—Pero habrá venido con frecuencia.

—No le conozco. Es lo que puedo decirte.

—Pues es el que afirman que será sheriff.

—Vigilaremos su casa — dijo Mike.

—Pero ha de hacerse con cuidado. Lo que quiero es conocerle. Le desafiaremos en las fiestas y si va a ser candidato para sheriff, no podrá rechazar la provocación. Haría un mal efecto a los posibles electores.

Mike reía de buena gana.

—¡ El inspector no ha pensado en esto! — exclamó.

—Ni el Gobernador tampoco.

—Nunca se ha metido el Gobernador en esto... ¡La maldita manifestación!

No faltaban en los saloons amigos que eran representantes y que tenían, como tales, su influencia.

A todos hablaron para que vieran de conseguir, sin comprometerse, que Mark pudiera presentarse para sheriff.

Y algunos de estos representantes aseguraron que iban a conseguir la revocación de la medida prohibitiva para Mark.

Pero la verdad resultó que el Gobernador no transigió y amenazó con dar cuenta al territorio de la actitud de estos representantes.

A Mark quienes le preocupaban eran los Federales.

Temía le obligaran a abandonar la ciudad.

No salía de casa de Mike y de otros locales por el estilo.

Le molestaba su nueva situación, ya que tendría que volver a trabajar en algún equipo.

Mas como se trataba de un buen jugador de póker y de dados, sobre todo si éstos estaban lastrados y marcadas las cartas, le fueron ofrecidas varias plazas de ventajista.

Una noche fue llamado confidencialmente para visitar cierta casa de la ciudad que era, después de la residencia del Gobernador, la más respetada de la ciudad.

Allí le notificaron que sería aceptado su nombre a candidato a sheriff.

Y la sorpresa de Mark no tenía límites al saber al día siguiente que el Gobernador aceptaba la plena libertad para la elección de candidatos.

Los amigos de Mark, aquellos que saldrían beneficiados con su nombramiento, lo celebraron.

Mark no quiso que se hiciera el mismo ruido que la otra vez.

La alegría era solamente entre ellos.

Varios propietarios de locales, como el de Mike, se presentaron en el «Kansas» para beber en compañía del que imaginaban que iba a ser el nuevo sheriff.

—¿Ha venido ya el chico de Rainbird? — preguntó uno.

—Nadie le ha visto en la ciudad.

—¿Son muchos los que le conocen? — preguntó Mark.

—Hay algunos que le recuerdan de cuando marchó.

—Hay que saber quién es para que en las fiestas sea provocado. No lo hago yo, porque eso sería descubrir el juego.

Estuvieron acordando cuál iba a ser la actuación a partir de entonces, para evitar que el Gobernador interviniera de nuevo.

De esta reunión tuvo noticias Clarissa.

Pero a ella, personalmente, le importaba lo del sheriff, porque de ser Mark, su casa lo iba a pasar muy mal.

Estaban hablando de esto cuando se presentó Abel.

Loca de alegría salió a su encuentro.

—¿Dónde te has metido estos días? — preguntó ella.

—Por ahí.

—¿Fuera de la ciudad?

—No. No he salido de ella.

—Los Federales te han buscado varias veces.

—¿Qué querían de mí?

—El inspector tiene interés en conocerte.

—Pero a mí no me importa conocerle a él — dijo Abel riendo.

—Le he prometido que le avisaría y me aseguró que si había algo en tu pasado conocido por ellos, no te harian nada y te dejarían marchar. ¿Tienes algo que temer de ellos?

—Puedes estar tranquila.

—¿De verdad?

—Te lo aseguro.

Oprimió una mano de él con todo cariño.

—¿Quieres que demos un paseo? Puedes estar seguro que te he echado mucho de menos.

Abel sonreía.

—Puedes estar segura que me he acordado mucho de ti.

—¿Por qué no has venido entonces? — protestó ella.

—No he podido. Debes creerme.

—Está bien. Te creo. Vamos a dar un paseo.

—¿No te hará daño el hecho de ir conmigo?

—No temas. ¿Viste a Appleby? Está en la ciudad.

—Es lo que he intentado hacer, pero sin la menor suerte.

—¿Por qué quieres trabajar con él y no con otro?

—No es que no quiera trabajar con otro; es que me recomiendan a ese ganadero.

—¿Sabes lo que me ha dado a entender el inspector?

—¿Qué ha sido ello?

—Pues que se trata de un cuatrero... Dice que no se puede criar, a esa velocidad, el ganado que trae a vender. Y me parece que tiene razón.

—Si piensan así los Federales, ¿por qué razón le dejan que venda con tranquilidad?

—Porque no tienen una sola prueba. Y ya sabes que sin pruebas, no suelen hacer nada. Ese amigo que te recomienda a él, ¿es de aquí?

—Escucha, Clarisa. ¿No te parece excesiva tu curiosidad?

—Es que tengo miedo... No me gusta que el inspector quiera hablar contigo.

—Deja que él pregunte. Responderé como corresponde.

—No dudo de ello, pero no puedes evitar con esto que el miedo se me pase. Le interesa saber quién te recomienda.

—Es un buen amigo mío.

—¿De lejos?

Abel terminó por echarse a reír.

—Sigues interrogando, lo mismo que si se tratara de un Federal o del sheriff más intransigente.

—Es que, repito, estoy asustada de ese interés por ti que ha demostrado el inspector.

—No te preocupes más — añadió él —. Has dicho que íbamos a dar un paseo. ¿A qué esperamos?

—En seguida me preparo — añadió ella.

Y cumplió su palabra. En pocos minutos ya estaba lista.

Salieron los dos jóvenes para provocar la misma sorpresa que días antes.

Los que eran de la ciudad les miraban con asombro. Los forasteros, con la mayor indiferencia.

Mike, que estaba a la puerta de su local, les miraba sonriente y preocupado.

Entró en el local antes de que los jóvenes pasaran frente a él.

Los que se hallaban en su saloon le dijeron:

—Por ahí pasa Clarissa con ese muchacho. ¿No decían que había marchado? -

—Eso es lo que se decía.

—Parece que Clarissa se está aficionando a él.

—Puede hacer lo que quiera. Es una mujer libre.

—Pues no parece tonto el grandote ese... — dijo otro—. Clarissa ha de tener sus buenos ahorros. ¿No os parece?

—Ya lo creo que tiene ahorros. Ha de tener una verdadera fortuna. Lleva varios años ganando lo que quiere.

—Se ha demostrado, en su caso, que no hace falta juego en un local como éste para ganar dinero.

—El no haber juego es lo que ha hecho de su casa el punto de reunión de los ciudadanos de la otra parte.

—Ha de ser la única mujer de este barrio que es admitida en la otra zona. La saludan con respeto.

—La verdad es que lo merece.

—Pero ahora se ha enamorado de un conductor a quien nadie conoce y que tiene las características especiales del pistolero.

—¡Me alegraría que se llevara todo lo que ella ha ganado!—exclamó Mike.

—No es mala muchacha. No se mete con nadie.

Mike no dijo nada más.

Los dos jóvenes pasaban frente al salón.

—¿Has visto a Mike? — preguntó Clarissa—. Se ha metido en el local al vernos. ¡Tengo miedo a esa casa!... ¡Pueden disparar desde una ventana!... No han olvidado lo que hiciste...

—¿Hay algo a lo que no tengas miedo? — objetó él riendo.

—Pues te aseguro que no me ha pasado nunca...

Y he conocido buenos pistoleros. Me refiero a los buenos, a los que eran famosos.

—Yo no tengo ni aun eso. No soy famoso en ningún aspecto.

—Pues si sigues aquí, te harán una fama que lleva a los pasquines. Por eso me asusta que Mark pueda ser el sheriff de la ciudad.

—No te preocupes más de las cosas hasta que no sucedan. ¿No crees que es lo mejor?

CAPÍTULO V

—¿Habéis visto qué muchacha más bonita va ahí completamente sola?

Los que iban con el que hablaba, se asomaron al departamento a cuya puerta estaba aquél.

Dos de ellos silbaron típicamente su asombro.

—Preciosa! — exclamó otro.

—Y no se puede permitir esta soledad.., — dijo un tercero.

Pero al entrar en el departamento, la muchacha aclaró:

—No voy sola. Hay otros viajeros que han descendido para tomar algo en este descanso.

—No está bien que abandonen una preciosidad como tú. Asi que no se enfadarán si a su regreso encuentran ocupados estos asientos. Ya han venido sentados mucho tiempo. Nosotros tenemos tanto derecho como ellos.

—No está bien. Los asientos les pertenecen a ellos.

—Será mejor que lo discutamos con los interesados.

—Llamaré al interventor para que les haga salir de aquí... ¡Se han equivocado en todo!

—¿Están vacíos estos asientos?

—¡No!... Les estoy indicando que no lo están.

—Lo hace porque no nos quedemos aquí, pero no haremos caso. Podéis sentaros, muchachos. Falta mucho hasta Cheyenne aún.

La muchacha, al verles sentar, no quiso seguir discutiendo.

Pero al ver al interventor, que pasaba por la puerta, le llamó y dijo lo que sucedía.

Mas el empleado del tren, al ver el aspecto de los tres, se encogió de hombros y dijo que era asunto que debían arreglar los viajeros.

La muchacha miró asombrada al interventor y añadió:

—¡Es usted un cobarde que no sabe cumplir con su deber! Pero puede estar seguro que no estará mucho tiempo en ese cargo. La compañía no quiere cobardes a su servicio.

Palabras que la enfrentaron con él y, desde ese momento, se puso de parte de los tres elegantes.

—Si se han movido de sus asientos, debieron poner algo que indique estar ocupados — dijo.

—Les he hecho saber que están ocupados. No hace falta que dejen nada, puesto que yo he quedado aquí, con esa misión precisamente.

El interventor siguió su recorrido sin atender a la muchacha.

Ella volvió a insultarle.

—Parece que tiene mal genio esta paloma — dijo une de los tres, riendo.

—Son las mujeres que resultan más encantadoras después.

Ella estaba silenciosa, mirando por la ventanilla.

Los tres seguían bromeando.

Poco antes de ponerse el tren en marcha, aparecieron los viajeros que iban en los asientos ocupados por los invasores del departamento.

—¡ No me han hecho caso! — exclamó la muchacha—. Les he hecho saber que estaban los asientos ocupados y se han reído de mí. ¡Tampoco el cobarde del interventor me hizo caso al darle la queja!

—¿Es posible que no hayan atendido sus palabras? — dijo un muchacho muy alto y vestido de cow-boy. Si visten como si fueran caballeros... ¡Qué sorpresa! Claro que he dicho siempre que la ropa no lo es todo... Pero estos caballeros se van a levantar. ¿Verdad que sí?

El vaquero tenía un «Colt» de largo cañón empuñado ya apuntando a los tres.

Éstos se pusieron en pie como impulsados por un resorte.

—¡Un momento! — exclamó el vaquero al pasar junto a él los otros—. Os quitaré las armas hasta que lleguéis a vuestro destino. ¿Cheyenne?

—Esto es un abuso.

—Lo mismo que hacíais con la joven. ¿Verdad?

Y les quitó las armas que llevaban colgando.

—Nada de marchar aún. Creo que sois de los que llevan recursos.

Y metiendo la mano en el interior de los chalecos, hizo salir otras armas más pequeñas, pero mortíferas también.

—¡Ya decía que la ropa engaña!... ¡Son unos vulgares ventajistas!... — exclamó—. Lo más oportuno, en bien de Cheyenne, sería dejarles aquí. La marcha del tren no es mucha...

Los tres echaron a correr por el pasillo central del vagón.

El alto vaquero reía de buena gana mirándoles huir.

—No ha debido hacer eso — comentó la muchacha —. Son malas personas. Ya ve que llevaban armas escondidas como los jugadores de ventaja para cuando son sorprendidos haciendo trampas...

—Es lo que son. Y van a eso a Cheyenne. Son las fiestas de la capital y les depara una oportunidad de ganar más que en un año en otra ciudad cualquiera.

—No le perdonarán esto. Y han de encontrar quienes les dejen otros «Colt»...

—Estaré vigilante.

—No debió hacerlo. Repito que no me gustan.

—¿Por qué se enfrentó entonces con ellos?

—Es distinto. Soy una mujer. No se atreverían a disparar en contra mía.

—No conoce a esa clase de hombres. Todo depende para ellos de lo que consideren peligroso.

—Si van a Cheyenne, hablaré con mi tío de ellos. Y le diré que no me gustan.

Después hablaron de las fiestas de la capital.

—¿Conoce Cheyenne? — preguntó el vaquero.

—Es la primera vez que voy a ella.

—Le gustará, aunque tiene una parte urbana, en la que no hay más que saloons y casas de juego. Por lo menos doscientas. Son los que en realidad imponen su ley y su capricho. Son muchos más que la otra zona. Allí viven los que trabajan. Ahora, precisamente, está la ciudad sin sheriff. Soy uno de los candidatos. Por eso quiero llegar antes de las fiestas.

—¿Es posible que se atreva a ser sheriff de una ciudad como la que está describiendo?

—Alguien ha de empezar a darles la batalla.

—Pero si creo que hubo siete sheriffs en poco tiempo.

—Es verdad. Y los ventajistas ya tienen su candidato. Supongo que ha de ser como ellos.

—Es una locura entonces lo que va a hacer — comentó otro de los viajeros.

—Escribí a mi padre que diera mi nombre.

—¿Vive allí?

—Si. Tiene un almacén.

—Pues no le hará ningún favor con esta locura — dijo ella.

—He dicho que alguien ha de empezar a cortar los abusos de los ventajistas. De vez en cuando invaden la otra zona y disparan sus armas haciendo que todo el mundo se encierre en sus casas.

—¿Qué hace el Gobernador?

—No puede hacer nada. Es una costumbre del Oeste «correr la pólvora». Y no es posible encontrar a los autores de los disparos.

—¿No hay Federales?

—Necesitarían a todos los que hay en la Unión.

—¿Y el Ejército?

—No se puede emplear en esto. Es misión de un hombre solo.

—¡Eso es una locura!

—El Gobernador y los Federales, no pueden actuar más que dentro de los límites que la Ley impone. Si ellos tienen una ley suya, yo, al ser sheriff, si lo fuera, tendría ésta. ¡Esta es mi ley! — dijo el joven golpeando sus armas—. Es la única que se hará entender entre esos ventajistas. Y nada de heridos. Un herido supondría falta de habilidad en el pulso y debilidad de espíritu. Cosas que no pueden darse frente a esa clase de enemigo.

—Pero si ellos son los más, no dejarán que sea el que nombren.

—Ese es mi temor. Pero se puede arreglar. Se impide que voten los que no figuren avecindados en la capital. Es lo que se está haciendo en todos los Estados.

—No acatarán esa orden.

—Se les obliga a ello.

—Creo que no voy en un buen momento a Cheyenne — dijo la joven.

—No sé si la elección será antes, o después de las fiestas. Si es después, puede ver las fiestas y marchar.

—Me quedaré una temporada con mis tíos.

—¿Vive en la capital?

—Sí.

—¿Cómo se llaman?

—Mi tío se llama George Carey.

—No recuerdo a nadie de ese nombre... — dijo el muchacho.

Pero a los pocos segundos añadió:

—¡Oiga!... ¿Ha dicho Carey?

—Sí.

—¿No es el Gobernador?

—En efecto.

—¡Si lo saben esos tres, se mueren del susto! — exclamó riendo.

—Y yo me llamo Judith Carey.

—Mi nombre es Chester Rainbird.

Se estrecharon la mano.

El tren se detuvo varias veces.

Los ventajistas no daban señales de vida.

La conversación entre los dos jóvenes seguía animada.

—Voy violenta con esta ropa — dijo Judith—. Me gusta vestir a lo cowboy. Y me siento más feliz sobre un caballo, por rebelde y «duro» que sea, que en el tren. Y eso que poseo la mayor parte de las acciones de esta Compañía.

—¿Se ha criado en el campo?

—He ido a colegios del Este. Cosas de mi padre... Pero no me adaptaba a esa vida llena de hipocresía y mentira. Claro que también en el Oeste hay mucho de esto. A la muerte de mi padre, volví al rancho que tenemos en Nebraska. Y allí estoy.

—¿Muchas reses?

—Bastantes. Marco al año unos tres mil temeros. Vendíamos en Chicago, pero desde el incendio de la ciudad en 1871, van a Saint Louis.

—Están levantando una nueva ciudad a toda marcha. Los mataderos ya están terminados.

—Eso me han dicho los agentes compradores. Este año volveré a venderles a ellos.

Completamente histórico el incendio de Chicago en 1871. Un caballo, al cocear en uno de los apartaderos del matadero, prendió fuego con la lámpara derribada en un montón de paja. Hacía un viento huracanado y no pudieron sofocar el incendio, que destruyó más del noventa por ciento de la ciudad, de 300.000 habitantes.)

—¿Es usted la que rige el rancho?

—Y dicen que no lo hago mal. Paso alguna temporada en Saint Louis, pero estoy deseando volver.

—¿Familia?

—Vivo sola. Perdí los padres hace años.

—¿Casada?

— ¡Dios no lo quiera!... No tengo temperamento para ello. ¡Pobre del hombre que tuviera que soportarme!

—¿Admiradores? — preguntó otro viajero, de bastante edad.

—A montones... — exclamó ella—. Dicen que soy una mujer muy rica. Y es verdad. Eso es lo que les hace acudir como las moscas a la miel. He cambiado en un año tres veces de capataz. Parece que todos se sienten obligados a hacerme el amor, más que a atender el rancho.'

—No debiera extrañarle, si es que tiene tiempo de mirarse al espejo alguna vez — dijo Chester.

Ella enrojeció ligeramente.

— ¡Son unos fatuos! Y perdonen. Al verme sola, no sé qué es lo que imaginan. Y eso que mi fusta es un freno para ciertos atrevimientos. Mi fama es poco recomendable por allí. El piropo más suave es «salvaje».

Todos rieron con las anécdotas que iba contando.

Y con ellas, el tiempo pasaba mejor.

Llegada la noche, Judith trató de dormir.

Siempre que abría los ojos para mirar a Chester, éste la sonreía en silencio.

Y el juego de miradas y sonrisas duró varias horas.

Ninguno de los dos dormía.

—Parece que no dormimos — dijo él en voz baja para no molestar a los otros.

—Así es.

—¿Salimos al pasillo y estiramos las piernas?

Judith se puso en pie, aceptando la mano de Chester para ayudarla a pasar entre el traqueteo del tren por entre las piernas de los que se habían dormido.

Un movimiento brusco y violento del tren estuvo a punto de hacerla caer sobre uno de los durmientes; pero Chester la cogió con facilidad en sus brazos y la sacó hasta el pasillo.

Con tal motivo, los rostros de ambos estuvieron muy juntos. Sin decir una palabra, él la dejó en el suelo.

Y allí siguieron hablando.

La noche, sin embargo, era larga y como el cuchicheo entre ellos molestó a los que estaban más cerca, decidieron volver a sus asientos para descansar por lo menos.

—Tengo miedo a que nos quedemos dormidos los dos a la vez — dijo Judith — porque no me fío de los desarmados.

—Podemos montar guardia. Puedes dormir tú primero. ¿Hace?

—Bueno — respondió ella.

Ya los pocos minutos dormía profundamente.

Despertó cuando el sol le daba en la cara.

Todos los viajeros se hallaban despiertos.

—¡Buen sueño tiene! — exclamó uno.

—Era muy tarde cuando se quedó dormida — dijo Chester—. Estaba amaneciendo...

—¿Por qué no me has despertado antes? — se quejó ella a Chester.

—Me daba pena... Estaba tan dormida...

El tren se detuvo en una estación en la que había muchos indios contemplando el convoy desde sus caballos.

—Lo que han luchado esos hombres para que no se pudiera construir el ferrocarril... — exclamó uno al verles.

—Pueden bajar a desayunar. Tienen tiempo de hacerlo. Paramos más de media hora — decían por el pasillo y en el andén.

Chester invitó a Judith, que aceptó encantada.

Los dos descendieron, pero Chester, que estaba atento a todo, vio a dos de los desarmados por él que le miraban con atención, escondiéndose al darse cuenta de que habían sido descubiertos.

Entraron en la cantina de la estación, que se encontraba repleta de viajeros pidiendo con urgencia un desayuno.

La gran estatura de Chester le permitió llegar hasta el mostrador por encima de las cabezas de los que tenía delante.

Judith sonreía infantilmente de lo que consideraba una travesura.

Estaba dando a la muchacha el desayuno que había cogido para ella, cuando la empujó con violencia al tiempo que disparaba dos veces.

Judith gritó asustada.

—Ya pasó — dijo Chester inclinándose para ayudarla a levantarse—. No he tenido más remedio que hacer esto. He visto que iban a disparar sobre nosotros...

Junto a la puerta estaban dos de los desarmados, pero cada uno de ellos tenía en la mano un «Colt».

Los testigos comprobaron esta circunstancia y felicitaban entusiasmados a Chester por su heroicidad.

—No hay duda de que estaban dispuestos a matar — dijo uno de los testigos.

—Falta otro — advirtió Judith—. Has de tener más cuidado ahora.

—No creo que se atreva a seguir en el tren. Donde le vea, dispararé sobre él.

Palabras que tenían que correr entre los viajeros y cuando llegaron al otro compañero de los dos que habían muerto, se quedó pensativo.

—¿Has oído? —le preguntó otro conocido de ellos—. Ese muchacho, en cuanto te vea, disparará a matar.

—Seguiré en otro tren. No quiero que haga lo que con esos.

—Es una buena medida. Ha demostrado que es demasiado peligroso.

Los dos jóvenes volvieron a su departamento.

Y no sucedieron más incidentes hasta la llegada a Cheyenne.

En la estación estaban el Gobernador y su esposa esperando a Judith.

La muchacha se asomó a la ventanilla, llamándoles.

Chester ayudó a bajar el equipaje de ella, entregándolo a un criado del Gobernador.

—Quiero presentarte a mis tíos — dijo Judith—. No escapes sin que lo hagas. Y espero nos veamos para presenciar los ejercicios en las fiestas.

—¡Judith!—exclamó el tío.

Descendieron los dos jóvenes, ayudando Chester a Judith a que lo hiciera.

Y como se sonreían, los tíos se miraban entre ellos, sorprendidos.

—¿Vienes acompañada? — preguntó el tío.

—Es un compañero de viaje. Es tan loco que viene para presentarse a sheriff.

—¿El hijo de Rainbird? — inquirió el Gobernador mirando a Chester.

—¿Conoce a mis padres? — preguntó Chester.

—Hace días que le espera y ya creíamos todos que no venía.

—Tienes que convencerle, tío, para que no se presente.

—La ciudad entera le espera hace días. No puedo decirle eso... ¡Bien venido!

Y el Gobernador estrechó la mano de Chester.

—Esta es mi esposa. A mi sobrina ya he visto que la ha conocido en el tren.

—Y espero verle por tu casa algún día, si no tienes inconveniente en ello.

—Desde luego, nos sentiremos complacidos — dijo la tía.

—En ese caso, mañana, a comer con nosotros. ¿Hace!

—Me parece un abuso... — dijo Chester.

—Le esperamos — interrumpió el gobernador.

CAPÍTULO VI

—¡Mike!... Ha llegado el otro candidato a sheriff. No era verdad que ya estaba en la ciudad.

—Entonces, es cierto que no se trataba de ese muchacho que sale con Clarissa.

—No. Pero es tan alto o más que él. De ahí la confusión.

—¡Buen blanco entonces!—exclamó Mike riendo.

—No creo os convenga eliminarle antes de la elección. Es amigo de la sobrina del gobernador, llegaron en el mismo tren y ha ido a su palacio a comer. Lo que hay que hacer es aprovechar las fiestas con habilidad, para que alguien le rete. Debe hacerlo a los dos candidatos a sheriff. Y se espera a ver si responde. Hay en la ciudad todo lo mejor con el «Colt» de esta parte del Oeste. Ha venido un póker de ellos de Lamie. Cualquiera de los cuatro a que me refiero, puede matarle con facilidad. Y como no tienen relación con nosotros, no se puede admitir que sea obra nuestra si el reto es a los dos candidatos.

Mike sonreía satisfecho de la idea.

Y permaneció en silencio algunos minutos.

Cuando habló, lo hizo así:

—Me parece muy bien. Busca al interesado. Dos de los grandes para él.

—No creo que haya necesidad de ser tan espléndido.

—Lo hará mejor si sabe que tiene esa cantidad, para él.

—Como quieras. Pero piensa que tal vez no sea solución alguna. Si se le mata, puede que designen a otro. Por ejemplo, a ese muchacho que busca a Appleby.J

—Tom marcha de aquí al terminar las fiestas siempre. Y si es verdad que ha venido a trabajar con él se marcharán juntos.

—Puede que le interese mucho más ser sheriff. Ganaría más que de conductor con Tom.

—Eso también es verdad. Pero no creo que los de la otra parte de la ciudad fíen en quien no conocen

—No sé. No sé.

—De todos modos, lo primero es eliminar al hijo de Rainbird. Lo que buscan no es que su hijo sea sheriff. Es poder averiguar otras cosas que no interesa conozcan.

—Para el sheriff no será fácil averiguarlo...

—Puede, como tal, registrar lo que le parezca. Es lo que buscan quienes le han propuesto.

—Eso es una tontería Los Federales pueden hacerlo con más autoridad y no lo han hecho.

No llegaron a ponerse de acuerdo.

Chester, mientras, había estado comiendo en casa del Gobernador pero estuvo invitado también miste Gloucester, Senador, que había ido a la ciudad para asistir a las fiestas, de las que era un amante encarnizado.

Y fue el Senador quien acaparó durante la comida a la sobrina del Gobernador.

La muchacha estaba sufriendo, porque la corrección le impedía decir al Senador que le agradecería mucho más la dejara en libertad de hablar con Chester.

Y a éste, mientras tanto, decían los otros invitados que deseaban fuera elegido sheriff.

Para Judith no había duda de que se trataba de un complot para alejarle de ella.

Y conociendo su carácter, que le valió el sobrenombre de «salvaje», dijo que luchaba por no poner a su tío en evidencia.

A Chester le comprometieron ante ella, para el día siguiente, en reuniones de las llamadas fuerzas vivas que iban a ayudarle en la candidatura.

El Senador, en cambio, se invitó él mismo para el día siguiente a la casa del Gobernador.

Se llevaron, materialmente, a Chester los amigos del Senador.

Y la muchacha sonreía al advertir una mirada de inteligencia entre éste y uno de los que se llevaban a Chester.

Cuando quedó sola la familia, dijo la tía:

—Me encanta que le hayas causado tan buena impresión a Gloucester. Es un hombre muy importante y muy rico.

—Pero con unos cuantos años de más. ¿No te parece?

—El hombre nunca es viejo, hija mía. Ya ves, tu tío me lleva a mí nueve años.

—Estoy segura de que el Senador daría parte de esa fortuna que dices tiene, por tener solamente diez años más que yo.

—¡Jesús!... ¡Qué cosas se te ocurren!... No creo que llegue a esa diferencia.

—Me lleva unos veinte años, aunque se arregla tanto como una mujer.

—No sabes lo que dices...

El tío permanecía callado.

—¿Qué piensas tú, tío? — preguntó Judith.

—Creo que tienes razón. Si no llega a los veinte, ha de andar muy cerca.

—Y te diré otra cosa, tía. Ya sabes que me gusta ser sincera. ¡No me gusta!

—Pero, hijita... Si solamente has hablado con él una hora escasa.

—Más que suficiente para conocer a las personas. Es engreído, fatuo y mala persona. Me ha hablado de su dinero. De sus negocios, de su cargo... ¿Sabe acaso que yo también soy rica?

—¿Qué es lo que estás pensando?

—No pienso en nada. Solamente he hecho una pregunta.

—Tu tía le ha hablado mucho de ti. Supongo que habrá añadido que eres una de las mujeres más ricas de la Unión.

—No creerás que ha sido atento contigo por tu dinero, ¿verdad? Eso no le puede preocupar a él.

—Pero a mí sí. Por eso, os agradecería que me desliguéis de él. Siempre será mejor a que no lo haga yo. ¿No es cierto?

—¡Judith! ¡Tienes que pensar que es el Senador y que tu tío es el Gobernador de Wyoming!

—Por eso os pido que seáis vosotros los que hagáis ver a ese caballero que no me agrada su compañía. Si lo he de hacer yo, puedo desvariar.

El tío sonreía de buena gana.

—No irás a decirme que prefieres estar con ese vaquero, hijo de Rainbird que tiene un almacén y es la persona más vulgar de la ciudad.

—Pues le prefiero y con mucho. Ese vaquero, como dices, es más delicado que el Senador.

—¡Jesús. Dios mío! Ése sí que sabe que eres rica...

—¿Se lo has dicho tú?

—Lo sabe él.

—No lo sabía. Se lo he dicho yo. Pero no creas que le ha afectado lo más mínimo.

—Eso es lo que habrá aparentado. Pero no hacía más que mirarte durante la comida. Y lo malo es que le has estado haciendo el juego. Eso no está bien.

—Creo, tío, que pasaré las fiestas en un hotel. No te molestes conmigo. Pero me agrada la libertad más que nada en este mundo.

—Puedes seguir aquí. No temas. Tu tía no se meterá en nada. Es amante de dirigir los destinos de todos. Contigo se ha equivocado, y eso que se lo he advertido antes de que llegaras.

—¡No puedes hablarme así!... Lo que deseo es que el acompañante de tu sobrina, esté a la altura de las circunstancias.

—¿Crees de veras que encontrarás otro que esté más alto que él? Pasa de los seis pies.

El Gobernador reía a carcajadas, mientras su mujer, muy digna y enfadada, salía del comedor, dando un portazo.

—Debes decir a tu esposa que no son modales eso — añadió Judith.

—No se lo tomes en cuenta. Hace tiempo que me da la lata con Gloucester como un posible esposo para ti.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

—En ese caso, mañana me disculpas. Me quedaré en cama. No quiero salir con él.

—Debes salir para que no hablen.

—Te aseguro que si salgo, no se atreverá a insistir. ¿Sabes que he sorprendido una señal de inteligencia entre él y uno de los que se llevan a Chester?

—Estoy seguro que es obra de tu tía. No ha querido que estuvierais juntos en la mesa. Lo ha encargado especialmente a los criados.

—Pues ha de sufrir mucho mientras esté aquí. Y diré a Chester que no se presente para sheriff. Me parece que no agrada la idea de que lo sea él a vuestro flamante Senador.

—Te aseguro que no me es simpático tampoco a mí Es un pedante insoportable.

—Me alegra que coincidamos.

—Ten un poco de paciencia.

—No la he tenido nunca y no pienso cambiar ahora No soy capaz de engañarte.

—Mañana por la tarde, tomaremos el té los tres juntos. Ese muchacho, Chester, tú y yo. ¿Te agrada la idea?

—¡Me encanta!

—Pues soporta por la mañana a Gloucester.

—Lo haré por ti, si lo que me diga no me hace saltar.

—Confiemos en que sea cauto y tengo tacto.

A la mañana siguiente, la tía, muy seria, apenas si saludó a Judith

Ésta no concedió importancia a este hecho.

Se presentó demasiado temprano el Senador y ella respondió que no estaba preparada y que no lo estaría hasta dos horas más tarde.

La tía, sofocada, buscó a su esposo para darle cuenta del bochorno que le había hecho pasar su sobrina.

—Deja a Judith tranquila — dijo el Gobernador—. Es peligrosa. No sabe de hipocresía. Te puede dejar en ridículo. No abuses de su paciencia. Se ha dado cuenta de tu complot de ayer para separarla de Chester. Se irá de casa si insistes. Te has olvidado de que no depende para nada de nosotros. Su fortuna es muy superior a la nuestra, que no existe en realidad.

—Porque tú fuiste tonto. Tu hermano se llevó lo que era tuyo y...

—¡Calla y no digas estupideces! Mi hermano hizo la fortuna él, sin que yo haya intervenido para nada. Era mucho más inteligente que yo. Entendía de negocios y fue muy audaz. Colocó el dinero en asuntos que los más entendieron habría de ser un fracaso. Y multiplicó cien veces su dinero. Me dio varias ocasiones para, salir de dificultades en que me metía por torpe. Una de ellas evitó que fuera a la cárcel. Ya sabes la verdad.

—Debía avergonzarte confesar todo eso. Eres un incapaz.

—Y tú, una soberbia, pero cuidado con mi sobrina.

No la obligues a que te enseñe las uñas, porque serla capaz de arañarte también.

—Ya sé que es una salvaje...

—En cambio, tu familia, tan delicada, tan fina ha tenido tres miembros en la cárcel por engañar a incautas gentes con acciones falsas. ¿Es que has creído que lo ignoraba? Pues ya ves que no Y ahora, déjame que he de trabajar. Y deja a Judith...

La mujer salió furiosa del despacho de su esposo.

Encontró a Gloucester que estaba hablando con el Secretario del Gobernador.

—Debe perdonar a mi sobrina — dijo —. Es una muchacha un poco especial. Hay que tener en cuenta que se pasa la vida metida en un rancho. Y no está ducha en asuntos de sociedad. Además, ese vaquero que vino con ella en el tren..., ¿comprende...?

—Perfectamente.

—Hay que evitar que salga con él Sabe que tiene dinero y ha creído que tenía una oportunidad... Por eso se hizo el encontradizo en el tren, como si no supiera quién es, cuando la verdad es que estaba aleccionado por el padre.

—No se preocupe. Ya se encargarán de ese vulgar muchacho. Y me parece que sería una torpeza le hicieran sheriff.

—Es lo mismo que he sostenido yo, desde que le conozco. Había entendido que estaba estudiando en el Este, como había dicho su padre. Y resulta que es un vaquero...

—Es peor que eso. Me he informado que mató a dos caballeros en el viaje, y lo hizo con ventaja... ¡Es un pistolero!

—Hable con el inspector Pike. Él puede hacer que no autoricen su candidatura. Dígale lo del tren... ¡Qué horror! Mi sobrina acompañada por un gun-man.

—Creo que conseguiré que ella misma lo comprenda.

—Mucho cuidado. Es una muchacha un tanto..., no sé cómo decirle... Puede expresarse con rudeza.

—No tema. Sabré tratarla.

—¿Hablará con Mr Pike?

—Puede estar tranquila. Hablaré con él cuando regresemos del paseo.

La mujer marchó tranquila.

Estaba contenta. Había intrigado lo bastante para que el Senador impidiera por todos los medios que Chester paseara con Judith.

Pero ella no conocía a la sobrina.

Llegada la hora que había dicho, saludó fríamente al Senador.

—No me encuentro bien — le dijo—. Pero por haberle dicho ayer que saldríamos, lo hago.

—Puede que se le pase, en el paseo.

—Lo dudo.

El Senador estaba nervioso.

Su orgullo se resentía

—El doctor es buen amigo mío. ¿Quiere que vayamos a verle? ¿Qué es lo que siente?

—Estoy cansada. Creo que es por encontrarme fuera de mi ambiente.

—¿Ha vivido en el Este?

—Prefiero el campo Vivo en un rancho y me paso las horas entre vaqueros a quienes entiendo perfectamente. Y caballos que son, en general, más leales que las personas.

El Senador estaba violento.

—Se cansará de estar tanto tiempo en el campo. Una mujer como usted necesita otra cosa.

—No soy de esas mujeres. Puede estar seguro — dijo ella.

—¿Le gustan las fiestas vaqueras, entonces?

—Con delirio. Gozo con ellas como una chiquilla. Suelo palmotear más que nadie, cuando veo un ejercicio que merece la pena. He visto cosas muy buenas.

—Admirará entonces las de aqui. Y en especial las de mi equipo.

—¿Tiene equipo?

—Sí. También poseo un rancho en el norte. Crío una buena ganadería. Hace algún tiempo que no voy por allí, pero sé que está bien atendido.

—¿Y cree que será su equipo el que gane?

—No lo creo. Estoy seguro.

—Sentirá mucho si se equivoca, ¿verdad?

—Sé que no puedo equivocarme.

—Eso es menospreciar a los otros que tomen parte, y a quienes no conoce.

—Ya verá como tengo razón — dijo el Senador.

La muchacha estuvo a punto de exclamar que le alegraría fueran derrotados.

Pero se contuvo, pensando en su tío.

Iban por la calle y Judith exclamó:

—¡Qué mujer más bonita!

Y miró a Clarissa, que estaba a la puerta de su saloon.

—Es la dueña de ese local... ¡Bah!... ¡Una cualquiera !

—Eso no impide para que sea muy bonita.

Siguieron caminando.

Al pasar frente al «Kansas», Mike saludó al Senador.

Y se acercó a ellos.

—Buenos días, Senador—dijo.

—¡Hola, Mr. Innes!

—Hacía tiempo que no se le veía por la ciudad...

—Hace unos días que estoy aquí, pero ocupado con mis asuntos. ¿Y ese negocio?

—No puedo quejarme.

—¿No conoce a esta joven? Es la sobrina del Gobernador.

—Encantado, Miss Carey...

La muchacha hizo como que no veía la mano que Mike había tendido.

—¿Vamos? — propuso.

El Senador y Mike palidecieron.

Cuando caminaban de nuevo, dijo el Senador.

—He de ser atento con estos hombres. Me ayudaron mucho cuando la elección a Senador.

—La mujer bonita no le ayudó, ¿verdad?

—Me combatió lo que pudo.

—Comprendo... Yo soy del Oeste. Y ese caballero tiene un olor a ventajista que no puede disimular. ¡Es extraño que sea amigo suyo!

—He dicho que me ayudó el día de las elecciones.

—¿Se siente orgulloso del triunfo, si lo consiguió con esas ayudas?

—En una elección cuentan como los otros.

—Cuentan más. Lo sé. Ese día expenden bebida gratis. Y bebidos, van a votar por quien les dicen que lo hagan. Lo he visto hacer en mi pueblo.

—No es así. Exagera algo. Ellos, con estos locales, ayudar mucho, hablando a los clientes a favor de uno...

—Y esa mujer hizo lo contrario. Por eso es para usted una cualquiera... ¡Y ese ventajista, un caballero! Porque no dude que es un ventajista. Se habrá dado cuenta de que no he querido estrechar su mano. ¡No me gustan los ventajistas ni los cobardes! ¡Son los que desprestigian mi tierra!

—El ser el dueño de un local como ese, no quiere decir que sea lo que afirma.

—Pues antes dijo algo peor, respecto a la mujer tan bonita, que era la dueña del local a cuya puerta estaba. Y lo dijo con gran desprecio... No es usted de los que se colocan en el fiel de la balanza. Juzga con arreglo a los favores que le hacen. ¿Me equivoco?

El Senador estaba perdiendo la paciencia.

—Creo que no me juzga bien. Espero que al conocerme mejor, sea más justa.

—Marcharé después de las fiestas y es el último día que salimos juntos.

CAPITULO VII

El Senador la miraba estupefacto.

—No creo haberla ofendido. ¿Verdad?

—No. Me ha disgustado solamente que tratara de presentarme a un ventajista.

—No es lo que dice. Puedo asegurarlo.

—¿Es amigo suyo?

—He dicho el trato que he tenido con él. Su tío es Gobernador porque los dueños de estos locales le ayudaron en la votación.

—No creo que inclinen tan deficientemente la balanza. Está el campo y sus vaqueros. Puede que una elección para sheriff... Por eso le decía a Chester que no debía presentarse.

—En eso coincidimos. No es el hombre que esta ciudad necesita.

—¿Por qué? — preguntó curiosa e intrigada ella.

—No tiene personalidad... Pocos años. Falta de experiencia para una ciudad como esta. No creo que triunfe en el caso de presentarse. Además, se dice que en el tren mató a dos personas con ventaja y eso...

—¡Con ventaja! ¿Quién ha sido el cobarde que ha dicho eso?

—Me han informado que...

—He dicho que es un cobarde el que se atreva a decir eso. Estaba yo presente. Y no hubo ventaja por parte de él. La hubo por los otros, que no pudieron tener éxito. Cuando le hablen de esto, diga que yo afirmo es un cobarde quien se atreva a decir lo contrario.

—Pero... es un vaquero y...

—Mucho más digno, desde luego, que ese «caballero» a quien ha dado la mano. Y NO ES DE HOMBRES hablar de quien no puede defenderse. ¿No lo ha oído decir nunca?

—Ya veo que se excita hablando de ese muchacho. Lamento que no sea todo lo inteligente que la había supuesto. ¿Ha pensado en que ese muchacho sabe que es usted una mujer rica?

—Se lo dije yo. ¿Cómo lo sabe usted?

—¡Por Dios, Judith!... Está perdiendo los estribos...

—Puede que sea verdad.

—Toda la ciudad sabe que soy hombre de posición. Tengo un rancho y negocios.

—¿Sería indiscreción preguntarle qué clase de negocios? ¿Locales como el de ese «caballero»?

—¿Se da cuenta de que me está insultando?

—Creo que es un negocio como otro cualquiera, si en él no se hacen trampas. Y usted me ha dicho, por el de ese amigo suyo, que no soy justa.

—Mis negocios no tienen nada que ver con esos locales.

—¿Cuáles? — insistió Judith sonriendo.

—Colocados en este plan, será mejor hablemos de otra cosa. ¿No le parece?

—Si no puede hablar de esos negocios, creo que será un acierto. En cambio los míos son transportes. En general. Tengo acciones en Compañías navieras. Ferrocarriles. Trenes de carga y diligencias Fundiciones en Pittsburg y minas en diversas ciudades del Oeste y del Este. Su nombre no me es familiar entre estos asuntos. Y conozco centenares de ellos por haberles oído nombrar o por formar parte en Consejos conmigo.

El Senador estaba tan disgustado que no respondió.

—¡Senador! — llamó Mark.

Se detuvo el llamado.

—Buenos días, Mark—respondió.

—¿Sabe que me han designado candidato a sheriff frente al hijo del dueño del almacén? Creo que le derrotaremos...

El Senador palideció, y la muchacha se dio cuenta de ello.

—Me alegraré que triunfe — dijo el Senador.

Y siguió andando.

Ella sonreía.

—De modo que es ése el que se va a enfrentar con Chester, ¿no es eso? — dijo.

—Ya lo ha oído.

—Sin duda considera que ése tiene la experiencia que le falta a Chester. Parece que sabe más de saloons y de naipes que de leyes.

—Por lo que veo, todos los que me hablan le parecen ventajistas.

—Hasta ahora, los que le han saludado, así es.

—Tiene usted la suerte de ser mujer y sobrina de Su Excelencia.

—De no ser así, ¿qué pasaría?

—No estamos en ese caso. ¿Seguimos paseando?

—Preferiría volver a casa.

Y el Senador no tuvo inconveniente porque estaba muy furioso.

Cuando dijeron al Gobernador que regresaba su sobrina con el Senador, salió a verles.

—¿Cómo tan pronto? — exclamó.

—Es que no me encuentro bien, tío — respondió la muchacha.

El Senador no dijo nada.

Saludó cortésmente al Gobernador, deseó a Judith que se mejorara y salió de la residencia.

—¿Qué ha pasado? — preguntó el tío.

—¡Es insoportable!... Y un ventajista... Sus negocios son locales de juego. No hay duda de ello. Y así se lo he dicho. Le ha disgustado mi modo de hablar. Se ha atrevido a decir que Chester es un ventajista y que mató a los dos de la estación aquella, a traición. Le he dicho que es un cobarde quien lo diga y añadí que no era de hombres en el Oeste hablar de quien no puede defenderse.

El Gobernador se echó a reír.

—Estaría furioso.

—Y me ha presentado al dueño del «Kansas», pero no quise aceptar su mano. Le dije al Senador que su amigo huele a ventajista a mucha distancia. Ahora, le ha saludado el que han designado como contrincante de Chester... ¡Otro ventajista! Y ha tenido la desfachatez de desearle el triunfo... Me gustaría que le derrotara Chester. Y que en las fiestas, no ganara nadie de su equipo.

—Puede que las dos cosas sucedan — dijo el tío.

—¡No sabes cuánto me alegraría que así sucediera!

—Cuando se entere tu tía que ya estás de vuelta, se va a poner tan furiosa que si te dice algo, es mejor que no hagas caso.

—Más vale que no me diga nada. ¿Has invitado a Chester?

—Lo hice ayer sin que se dieran cuenta los demás, en el momento de despedirnos.

—¡Eso sí disgustará a tu esposa!

—Yo la conozco hace muchos años y no le concedo importancia. ¡Anoche le hablé como debí hacerlo tiempo atrás!

—¿Por mi culpa?

—Por el orgullo de ella.

Fueron interrumpidos por la presencia de la tía.

—Me han dicho que ya habías vuelto y no quería creerlo.

—Pues ya estoy aquí.

—¿Has despedido a Gloucester? — inquirió la tía.

—Me ha traído a casa porque no me encontraba bien.

—No debiste salir entonces.

—Lo hice por no disgustarte a ti. Por mí, me habría quedado en casa. Es un caballero que no me agrada.

No respondió nada la tía.

Miró a su esposo, como diciéndole que era una salvaje y marchó de allí.

—Está enfadada — dijo Judith, riendo.

Pero el enfado de verdad fue por la tarde, cuando supo que estaba Chester en el despacho de su esposo con la sobrina y tomando té los tres.

Se presentó allí, diciendo:

—¿Por qué no me habéis dicho que teníais un invitado?

—Porque se trata de un vulgar vaquero y no es la persona que te agrada — dijo Judith.

La tía abrió los ojos con espanto.

—¿Estás tranquila ya? — añadió Judith —. Prefiero que Chester sepa no le estimas. Le estaba diciendo también que el Senador es amigo del que presentan los dueños de locales para sheriff, y del propietario del «Kansas». ¿Lo sabías tú?

—No es que seas una salvaje como te dicen por allá, es que estás mal educada.

—Lo que me sucede, es que llamo a las cosas por su nombre.

—Hablas de un caballero que no está presente.

—Le he dicho bastante más que a ti. Le dije que sus amigos son unos ventajistas.

La mujer miraba asustada a su esposo.

—¿Es posible que le hayas dicho eso? ¿Qué pensará de nosotros?

—No te preocupes. He hablado en mi nombre.

—¡Jesús!

Y salió del despacho.

El Gobernador habló con Chester de varios problemas de la ciudad.

Algo más tarde llegó el inspector Pike.

Chester fue presentado a él y la conversación se hizo general.

El Gobernador dio cuenta al inspector de lo que le había sucedido a Judith con el senador.

—Así que le saludaron Mike y Mark... ¡Dos personajes! — dijo el inspector.

—Le aseguro, inspector, que por muy Senador que sea, se trata de un ventajista.

El inspector se reía oyendo a la muchacha.

Explicó su comentario al ver a Clarissa y lo que el Senador respondió:

—Te presentaré a esa muchacha. Y no temas. El ser dueña de esa casa, no quiere decir que no sea digna — exclamó el inspector.

Y habló de Clarissa con toda clase de elogios.

—Por cierto — añadió — que hay un muchacho esperando a Appleby que puede ayudar mucho a Chester. Le temen los ventajistas de la ciudad. Y le odian. Pero si saben que estáis unidos, os tomarán más en serio.

—¡Inspector!... ¡Tienen que derrotar a esos ventajistas!... Me agradaría que derrotaran también al equipo de ese fanfarrón. Me ha asegurado que serán ellos los que ganen. Que cuenten conmigo en el ejercicio de «Colt» y de rifle. Les aseguro que les costará vencerme.

El Gobernador se echó a reír de buena gana.

—¡ Tú no sabes que se presentan los pistoleros de Laramie y Denver! — exclamó.

—No me asustan. Ya lo verás cuando llegue el ejercicio.

—Hablaré con ese muchacho — dijo Chester —. Puede que entre los dos, les demos la batalla.

—Si les ganáis os daré cinco mil dólares a cada uno. Y no los rechacéis. Puedo pagarlos sin sentir nada en mi economía. Los doy por la alegría de ganarle.

—Si ese muchacho me ayuda y es como dice el inspector, puedes jugarles ese dinero. Es mejor que sean ellos los que paguen.

—¡ Gran idea! Le jugaré lo que quiera al Senador.

—Primero hay que saber si contamos con ese muchacho.

—Y si os hago falta, podéis contar conmigo—añadió ella convencida.

Seguían hablando y la muchacha interrumpió para decir:

—¿Por qué no vamos los tres a ver a ese muchacho?

El Gobernador se echó a reír.

—¿Quieres que te vea el Senador en la calle?

—Sabe que no estaba enferma. Le dije que no quería ir con él.

Ahora era el inspector el que reía.

—Su sobrina es un demonio de sinceridad.

—El demonio no es sincero, pero yo sí —aclaró ella.

Y no tardaron en salir los tres.

La tía de Judith estaba pendiente del despacho y cuando les vio salir, entró para reñir al esposo

—Te he dicho que no provoques a mi sobrina.

—¡Es una vergüenza lo que hace!... ¡Marcha a la calle con un vaquero!

—Y con el inspector — aclaró el Gobernador.

—Ella con quien quiere salir es con el vaquero.

—Me gusta ese vaquero...'

—Eres como ella. Ordinario y vulgar...—dijo la esposa.

—¡Cuánto me alegra que mi sobrina se parezca a mi, o que yo me parezca a ella!

—Debería darte vergüenza. Viene a casa por enferma y sale horas más tarde con otro... ¡Y con quién! Un pistolero que mató con ventaja a dos caballeros...

—¿Eres tú la que ha dicho eso al Senador?... ¡Más vale que tu sobrina no lo sepa!

—¿Mi sobrina? No tiene nada mío.

—Pues si le dices esto que me has dicho a mí, tendrías que oír algo grave.

—La echaría de esta casa.

—¡Te olvidas que esta casa es mía!... Dejemos esto. Vas a conseguir hacerme perder los estribos también a mí. Ten en cuenta que antes que ella, saldrías tú.

La esposa le miraba asustada.

—¿Serías capaz...?

—Más vale que no des motivos de comprobación.

La mujer salió llorando del despacho.

Y los otros tres llegaron a la puerta del local de Clarissa.

Fue el inspector el que entró.

Allí estaba Abel junto al mostrador hablando con la dueña.

El inspector habló con los dos.

Clarissa se resistía a salir, pero al fin lo hizo.

El mismo inspector hizo las presentaciones.

Desde el primer momento, Judith se hizo estimar por su terrible sinceridad.

Estuvo refiriendo lo que le había pasado con el Senador.

—Les vi pasar a los dos —dijo Clarissa.

—Tienes que tutearme — pidió Judith—. ¿Sabes lo que te dije? Que eras muy bonita.

Añadió lo de Mike y Mark.

—Hace tiempo que son amigos los tres — declaró Clarissa.

—¿Sabes que me tomaron por ti? — dijo Abel a Chester.

—Es que los dos tenemos las mismas señas — confesó Chester.

—Te ayudaré para derrotar a ese cobarde — añadió Abel.

—Lo que tenéis que hacer los dos es olvidar lo de sheriff ¿Para qué quieres ser sheriff de esta ciudad? —decía Clarissa.

—Para ganar a los que no quieren que la Ley se imponga. Claro que la Ley que impondremos, va en las pistoleras. ¿De acuerdo?—dijo a Abel.

—Perfectamente de acuerdo — contestó Abel.

El inspector marchó con los cuatro hasta las afueras de la ciudad.

Allí se despidió y los cuatro hablaron de las fiestas y del deseo de Judith de no dejar que el equipo del Senador ganara una sola prueba o ejercicio.

Los dos muchachos aseguraron que no ganarían aquellos.

Clarissa se oponía, pero Judith, que llevaba el Oeste en las venas, insistía para que intervinieran los dos.

—Y si os hace falta, tomo parte en el «Colt» y con el rifle.

Clarissa miraba sorprendida a Judith.

—Te aseguro que lo hago bastante bien —dijo Judith —. Y como presiento que los cobardes amigos del Senador se moverán a partir de mañana, me presentaré con armas que he traído en mi equipaje. A mi tía le da un ataque cuando me vea.

Y explicó lo que pasaba con ella.

—Eh. ¡Pues no te fíes de ese Senador! Es un cobarde, como muy bien has dicho. Ha engañado a todo el mundo... menos a quienes le conocemos de hace años, o hemos oído hablar de él a los que son más viejos que nosotros. Porque no creáis que tiene los años que representa o quiere representar.

—He dicho a mi tía que ese hombre ha de tener veinte años más que yo.

—No andará lejos de ello — añadió Clarissa.

—Cuando llegue a casa de mis tíos, al saber que hemos estado paseando, tendré un disgusto con mi tía, pero como no quiero estar a todas horas discutiendo, será preferible que busque en algún hotel...

—Eso no. Estás más segura en casa de tus tíos — dijo Chester.

—Es que no quisiera dar a mi tía la satisfacción de que me eche.

—No lo hará, porque tu tío no es como ella.

—Pero a la postre, se hace lo que ella diga.

Al fin convencieron a Judith para no buscar hospedaje en un hotel.

—Yo te ofrecería mi casa encantada, pero eso sería desbordar la paciencia de tu tía. Y yo misma reconozco no está bien, aunque de nada tenga que avergonzarme.

—Y yo me quedaría encantada contigo, si no fuera por la maldita opinión ajena. Si mi tío no fuera el Gobernador, que es al que puedo perjudicar con mis actos, ahora mismo me instalaba en tu saloon... Y hasta te ayudaría a vender whisky en el mostrador. Ya lo hice un día en mi pueblo.

Clarissa reía con ella.

Pero pensando en lo que había dicho Judith, dijo de pronto:

—Lo que no comprendo es que Mark dijera al Senador que había sido designado candidato a sheriff, cuando ha sido idea del propio Senador y lo sabe desde que llegó.

—No querrán que se sepa estaba enterado — dijo Abel.

—No quiere que puedan mezclarle en eso. Y como sabía que iba a salir a pasear con la sobrina del Gobernador, preparó el encuentro para que ésta hablara en casa de los tíos de lo que le habían dicho — añadió Chester.

—Y si tiene interés en ocultar esto, es por algo

—dijo Abel.

—Puede que nosotros lo descubramos — repuso Chester.

—¡Cuidado! Cuando os vean juntos, atacarán — advirtió Clarissa.

—Y nosotros estaremos preparados, ¿verdad, Chester?— dijo Abel.

—Cuando les vayamos ganando en los ejercicios, se pondrán más nerviosos y, desde luego, furiosos.

—¡Lo que voy a gozar si sois capaces de ello!... —exclamó Judith—. ¿Lo hacemos los tres? No temáis, podéis contar conmigo. Sé mucho de esas cosas.

—Eso sí que sería humillante para ellos — dijo Chester—. ¡Bien! ¡De acuerdo!

—Somos vaqueros tuyos, venidos a tomar parte en las fiestas — añadió Abel.

Judith estaba contentísima.

CAPITULO VIII

—¡No me importa que tu tío esté de acuerdo contigo!... He de decir lo que pienso de las tonterías que estás haciendo desde que has llegado.

—Yo, en tu caso, tía, evitaría el sermón que no va a servir de nada. Te evitarás la violencia de que no pueda obedecerte, porque no lo deseo.

—¡ Estoy avergonzada de ti! ¡ Toda la ciudad comenta que has estado paseando con la dueña de un saloon...!

—Pero he visto que a esa muchacha la estiman la mayor parte de los ciudadanos dignos y sus esposas. He ido con ella, es cierto y por eso he visto cómo la saludaban con afecto y sinceridad. En casa de Clarissa, hay diversión noble y bebida para los conductores y quienes lo deseen. No se hacen trampas con los dados ni los naipes, ni las mujeres son lo que estás pensando en estos momentos. Se puede ser una mujer digna allí dentro, como lo contrario lejos de ese ambiente.

—El Senador aprovechará esa amistad desgraciada que has adquirido, para censurar a tu tío.

—No temas. Creo que a mi tío no le preocupa eso.

—Pero me preocupa a mí.

—¿Algo más? Puedes estar segura que lo siento, pero no pienso modificar en nada mi actitud, ni cambiar mis amistades. Soy verdaderamente feliz entre esas personas.

—¡Te has enamorado de un gañán!

—No sé si estoy enamorada, pero si es así, me he enamorado de un HOMBRE. El dinero lo tengo yo.

—¡Oh! No se puede hablar contigo... Piensas lo mismo que los vaqueros con quienes andas.

—Eso me encanta. Lo que me disgustaría es si pensara como tú, o tu buen amigo el Senador.

La tía marchó escandalizada.

Pero no se lamentó ante el esposo, porque estaba segura que no le haría caso.

Esperaba a hablar de esto a la hora del almuerzo.

Había invitado al Senador, dando cuenta al esposo poco antes de la hora.

—No has debido hacerlo — protestó el Gobernador —. Sabes que mi sobrina no está de acuerdo con ese hombre.

—¿Es ella la dueña de la casa o lo somos nosotros?

—No me gusta que trates de ofenderla y disgustarla.

—Ha sido nuestro invitado casi siempre que el Senador está en la ciudad...

—Bien. Dios quiera que no tengas que lamentar esta torpeza...

—Echaría a esa ineducada de la casa.

—Eso es lo que-estás buscando — dijo el esposo—, pero no olvides que me tendrás en contra y que llegaré a echarte a ti.

Y la mujer sabía que era capaz de ello.

Sus diferencias no eran de esos momentos. Hacía años que no congeniaban.

Y temió que fuera echada de la casa en presencia del Senador.

Judith había salido para reunirse con sus amigos.

El padre de Chester tenía un rancho pequeño, pero había reses y espacio para practicar en los ejercicios que habrían de realizar en las fiestas que comenzaban dos días más tarde.

Había llevado ropa de cow-boy al almacén de Rainbird y de allí, fue llevada al rancho de éste.

Clarissa no quería perderse el espectáculo de ver lazar a Judith.

Y por eso marchó con ellos.

Judith asombró a los tres, demostrando que era un buen jinete y mejor lacero.

Hacía piruetas sobre la montura, demostrando que no había un solo secreto para ella en equitación.

Chester y Abel aplaudieron entusiasmados.

—No podemos prescindir de tu concurso — dijo Abel—. Y si el Senador no muere de un ataque cardíaco cuando vea que eres, precisamente tú, quien le gana, le faltará muy poco.

—Quiero que le cueste mucho dinero. Me parece que será lo que más le duela.

Clarissa estaba emocionada.

—Confieso que no podía sospechar fueras capaz de hacer esto — dijo.

—Y ahora veréis con el «Colt» y el rifle.

Pusieron varios blancos y la muchacha admiró aún más a los dos jóvenes.

—Es capaz de derrotamos a nosotros... — dijo Chester entusiasmado.

—No lo creo, pero no lo hago mal — confesó ella.

—¿No lo haces mal? No hay en la ciudad quien te pueda ganar en un ejercicio.

—Y tiene lo que hace falta. Serenidad y sangre fría — dijo Clarissa.

Judith estaba loca de alegría.

Se hallaba en su ambiente.

—No debieras quitarte esa ropa. Estás guapísima con ella — agregó Clarissa.

—No quiero tener que estar discutiendo a todas horas con mi tía. Y será una sorpresa para todos verme en los ejercicios como un vaquero más.

Ellos estuvieron de acuerdo.

También Chester y Abel estuvieron practicando a caballo y con las armas.

Cuando los dos dispararon, saltaba Judith de alegría, diciendo:

—¿No decíais que os ganaría a vosotros?... Sois dos granujas hipócritas. Pero vamos a disparar los tres a la vez.

Y entonces vieron los dos amigos que Judith había mejorado mucho lo anterior, consiguiendo todos los blancos en el mismo tiempo que ellos.

La miraron con verdadero entusiasmo.

Y los dos, llenos de alegría, la abrazaron emocionados.

—¡ Vas a causar la mayor sensación de todos los tiempos!

—Y ganaremos los ejercicios en que tomemos parte.

—Ganaremos todos —dijo Chester—. ¡Hay que ganarles!

Cuando regresaban a la ciudad, no cesaban ellos de elogiar a Judith.

—No podía sospechar nada parecido—dijo Clarissa—. Creí que llevaba ropa de cow-boy sólo por capricho de mujer rica.

—Paso horas y horas a caballo y gastando munición. Es lo que más me entretiene. En mi pueblo, nadie se atrevería a provocarme con un «Colt».

—Y, aquí, cuando te conozcan, escaparán a todo correr.

Una vez en la ciudad, Judith prometió que después del almuerzo volvería a reunirse con ellos

El inspector estaba a la puerta del saloon de Clarissa.

Miró a los tres jóvenes.

—¿Y la sobrina del Gobernador?

—Acaba de marchar a su casa. ¡Vaya sorpresa que nos ha dado! Pero no diga nada de ello.

Y Clarissa le estuvo refiriendo lo que la muchacha había hecho.

El inspector reía a carcajadas.

—No me pierdo el susto que va a llevar el Senador. Porque esa muchacha le provocará hasta que juegue lo que tenga. Y cuando le vea perder, se nos muere de la rabieta — dijo entre sus risas.

—¿Qué hay de la elección? — preguntó Chester.

—Mañana se ponen los pasquines con tu nombre como candidato oficial.

—Entonces, a partir de mañana, empezarán los jaleos — comentó Abel.

—Tú figuras como comisario principal suyo —añadió el inspector.

—¿Es posible?... Me parece que es asustarles demasiado— observó Chester riendo.

Judith, al llegar a su casa, es decir, a la de sus tíos, le dijo un criado a quien la muchacha resultaba muy simpática por su sinceridad al hablar:

—Hay invitados...

—¿Quién?

—El Senador. Le invitó su tía.

Judith se echó a reír.

—¡Se arrepentirá de haberlo hecho! — exclamó.

Después de lavarse y cambiar de ropa, se presentó en el comedor, más guapa que nunca.

Besó a sus tíos y se inclinó ante el Senador.

—¿Dónde has estado? — preguntó el tío—. Te mandé buscar para que vieras un potranco que me han regalado.

—Luego le veremos.

—Hay que domarle.

—Si quieres, yo me encargo de ello.

El Senador sonreía.

—Parece que su sobrina considera eso como cosa fácil — exclamó.

—Judith ha sido siempre un gran jinete — añadió su tío.

—Pero no para desbravar caballos.

—Lo he hecho más de diez veces — dijo con naturalidad la muchacha —. ¿Es que no lo hacen las muchachas de por aquí?

—Eso es trabajo de hombre. Y de hombre rudo — medió la tía.

—Tú no entiendes mucho de estas cosas, tía. No te has criado entre reses como nosotros.

—Pero sé que eso no es trabajo para una señorita.

—Si me agrada, ¿por qué no? — exclamó Judith —. Ya veréis cómo este año no gana el equipo del Senador.

Éste reía de buena gana.

—¿Es posible que piense así? ¡Si no conoce a los hombres de mi equipo!

—Eso no importa. Estoy segura que no ganará este año. Serán derrotados.

—¿Por sus amigos? —dijo el Senador.

—Exacto. Ellos le ganarán.

—Debiera ver primero lo que mis hombres son capaces de hacer.

—No lo necesito. Entiendo de estas cosas. No me dejo sugestionar como mi tía.

—Es verdad que tiene mucho dinero su sobrina, ¿verdad?

—Y me tiene dispuesta a cubrir la cifra que usted diga, jugada frente a sus hombres.

—¡Esto es una locura!... —: Exclamo la tía.

—No temas. El dinero que pongo en juego es solamente mío. ¿Cuánto ha dicho?

El Senador estaba contento.

Le daba ella misma la oportunidad de castigar su modo de hablar.

—¿Le parece bien cinco mil dólares?

—¡Me decepciona, Senador!... Había entendido que era hombre rico a su vez. Y eso es una verdadera miseria. ¿Ponemos diez veces esa cifra?

—¿Cincuenta mil? ¿Se da cuenta de lo que dice? — exclamó el Senador, nervioso.

—Si le parece poco, lo elevamos al doble. Cien mil dólares estaría mejor.

—¿No comprende que es un regalo?

—No le creo capaz de rechazarlo si es que lo considera así —declaró Judith—. ¿Se decide por los cien mil?

—Demasiado dinero — dijo el Senador.

—No quiere ganarte tanto. Le basta con una lección. Y cinco mil dólares es suficiente para ello. Y demasiado dinero también.

—No es eso, tía. Es que no está seguro del triunfo de sus hombres. Es hombre práctico. De perder, que sea poco.

—Me obliga a jugar esa cantidad y lamentaré que se quede sin ella.

—Será usted el que la pierda. Yo estoy completamente segura del triunfo de mi equipo. ¿Ha oído? Mi equipo: es así como se inscribirán.

—Podemos dejarlo en cinco mil.

—No juego esa cantidad. No merece la pena. Quiero ganarle lo más posible. A la rabieta del fracaso iría unido el dolor de la pérdida. Claro, que lo más probable es que no tenga esa cantidad. Y que solamente disponga de cinco mil. Debe haber estado engañando a todo el mundo con una fortuna que no existe.

—¡Acepto los cien mil dólares! — dijo el Senador, sofocado.

—No se moleste, amigo, si exijo depósito de esa importante cantidad. Yo depositaré a mi vez.

—Todos saben en la ciudad que puedo pagar esa cantidad...

—Yo no lo sé. Y necesito ver ese dinero depositado en alguien que merezca mi confianza.

—¡¡Judith!! — gritó la tía—. Estás ofendiendo al Senador.

—No le ofendo por esto. Yo también voy a depositar.

—No se preocupe, señora. Depositaré. Creo que su sobrina necesita una lección.

—¿Cuándo hará el depósito?

—Mañana mismo. Empiezan las fiestas.

—De acuerdo.

—¿Persona...? ¿Le merece confianza mi tío?

—Desde luego.

—Entonces no se hable más. Esta tarde pasaré por el Banco.

—Ya que está concertada la apuesta, ¿me permite decirle que es un regalo demasiado importante el que me hace?

—Eso, dígalo cuando haya ganado. ¿Sabe quién le va a ganar? ¡Yo...!

—¡¡Eh...ü ¿Qué quiere decir?

—Que seré uno de los tres jinetes que ganen a los hombres de este caballero.

El Senador reía de muy buena gana.

—Eso es más que regalo entonces — dijo el Senador

—Y yo derrotaré a sus campeones de «Colt» y de rifle. ¿Qué le parece?

—Que no sabe lo que dice.

—Está a tiempo. Puede aumentar la apuesta. Le autorizo a ello.

—¡Está loca! — exclamó la tía.

El Gobernador sonreía sin decir nada.

—¿Es que vas a dejar a esta loca que tire su dinero de este modo?

—Es suyo — dijo el Gobernador —. Y puede ganar. No es la primera mujer que gana un ejercicio.

—Estoy contenta de que hayas invitado al Senador — declaró Judith a su tía—. He tenido oportunidad de esta apuesta. De este modo, los dos vaqueros que tanto te preocupan como amigos míos, tendrán cincuenta mil dólares y se convertirán a tus ojos en importantes. Lo que gane, será para ellos.

—No hay duda de tu locura.

—¿Tienes ahorros, tía? Te los juego Y conste que cobraré. En el juego hay que cobrarlo todo.

—Es una pena que no disponga del dinero del Senador... Te aseguro que te arrepentirías de hablar así

—No te dejaría jugar—dijo el Gobernador — porque estoy tan seguro como Judith de que han de ser ellos los que ganen. Tiene dos colaboradores hábiles y jóvenes. El equipo del Senador se ha hecho viejo ya. El que ha tirado el dinero es él.

—No sé si he llegado al máximo de mis posibilidades — dijo el Senador—. Me gustaría ganarle también a usted, excelencia.

—No soy tan rico como mi sobrina, pero si quiere, puedo jugar mil dólares.

—¡¡No!! — gritó la esposa—. Es tirar ese dinero...

—¡Aceptado! — exclamó el Senador.

Discutieron aún mientras comían.

Al despedirse el Senador, dijo Judith:

—No olvide que antes de comenzar los ejercicios, debe haber depositado.

Gloucester salió furioso de la casa.

La primera visita fue al Banco, comprobando que tenía dinero suficiente para afrontar la apuesta estúpida de Judith.

Pero con ella, consideraba el Senador que iba a duplicar sus efectivos.

El director del Banco, al saber para qué quería tanto dinero, exclamó:

—¿Es que esa muchacha desea quedarse pobre?

—No lo sé, pero esta vez por lo menos, le costará una buena cifra su orgullo. Y su ignorancia.

—Lo que no comprendo — dijo el del Banco — es que su tío le permita ese despilfarro.

—Es que no se puede discutir con esa muchacha, Está acostumbrada a hacer lo que desea.

—Pues sea enhorabuena.

—Gracias — respondió sonriendo el Senador.

Del Banco, marchó a visitar a los amigos.

A Mike le encontró en la calle y le dio cuenta de lo que pasaba, con lo que la noticia de la apuesta recorrió la ciudad.

Para la mayoría de la población, era una locura de Judith, pero su acto le granjeó la simpatía de la mayor parte de los vecinos de Cheyenne.

En el saloon de Clarissa también se comentó.

—¿No sabías nada, Clarissa? — preguntaban a ésta.

—De la apuesta no. Pero estoy segura que serán ellos los que ganen.

—No puedes negar que estás enamorada de ese muchacho...

—No es por eso por lo que confío en ellos. Es que los tres saben lo que hacen. Porque la muchacha es capaz ella sola de ganar los ejercicios.

—No estarás hablando en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿Es que vas a hacernos creer que una muchacha tan delicada como ella, puede vencer en unos ejercicios en los que hacen falta músculos y habilidad vaquera?

—Te digo que esa muchacha es capaz por sí sola de ganar, pero tiene la ayuda de dos hombres fuertes y jóvenes. La alegría del Senador se esfumará cuando llegue el primer ejercicio. Entonces se dará cuenta de que ha hecho una mala operación al aceptar esa apuesta.

—Pues está completamente seguro del triunfo... Y lo mismo sucede a sus amigos. ¡Mira, ahí tienes a uno!

Era Mike el que avanzaba caminando por la calzada.

—¡Hola, Clarissa! ¿Tienes confianza en tus amigos?

—Sí.

—¿Juegas algo también tú? No iba a dejar que sólo el Senador gane.

—Lo que quieras, si es que puedo responder a la cifra.

—Saloon frente a saloon. ¿Hace?

—Hecho. Aceptado — dijo Clarissa sonriendo.

Mike quedó un poco desconcertado.

Pero ya no podía volverse atrás.

CAPÍTULO IX

Produjo más revuelo la apuesta entre Mike y Clarissa que los cien mil dólares jugados por el Senador.

Mike, tras redactar el documento en regla, lo mismo que ella, marchó a su casa y fue rodeado por los amigos, entre ellos, Mark.

—¿Por qué has hecho esto? — preguntó Mark.

—Porque de este modo hago desaparecer a Clarissa de la ciudad.

—¿Y si son ellos los que ganan?

—¿Es que pones en duda el triunfo del equipo del Senador? ¿Sabes que se ha llevado lo mejor de cada equipo que hay en la ciudad con ofertas tentadoras en dinero? Reparte cincuenta mil dólares si ganan.

A pesar de ello, esos dos muchachos son peligrosos enemigos.

—Lo más curioso es que aseguran que será la sobrina! del Gobernador la que gane.

—¿Y si ganaran?

—Entregaría el local con las paredes vacías y los almacenes desiertos.

—Si te dejan...

—No te preocupes... No pasará nada. Me quedaré con el local de ella.

—Esos muchachos manejan el «Colt» muy bien. Tienen fuertes músculos para el lazado y son buenos jinetes. Yo no hubiera jugado tan alegremente.

—No te preocupes, hombre... Ten en cuenta que eres candidato a sheriff. Y que al llegar la elección tendrás que ser nombrado por falta de contrincante.

—Me tiene preocupado todo esto.

—Ahí tenemos al Senador.

Este entraba decidido.

—Me alegro de que estés aquí, Mark. Quiero que contemos con tu concurso para el ejercicio del «Colt». Cuantos más toméis parte por el equipo, mejor.

—No está confiado en el triunfo de su equipo... Tiene miedo a esos muchachos — dijo Mike.

—¿Es posible?... ¿Es que no conoces a los que forman mi equipo? Le he reforzado. Por eso quiero reforzarle en lo del «Colt» también.

—¿No será perjudicial para mi presentación como candidato a sheriff?

—No influirá en nada.

—Está bien.

—¡Ah! Y si ganaras, tienes cinco mil dólares.

—No está mal.

—Danos de beber y acompáñanos — dijo el Senador

Y los tres se sentaron a una mesa.

—Ya me han dicho que has jugado este local, frente al de Clarissa. ¡Has hecho bien!... Hay que darles una lección que no puedan olvidar nunca.

—Pues Mark no está tranquilo.

—Y no lo estoy — dijo el aludido—. Esos dos muchachos son buenos cow-boys y tienen más fuerza que los otros. En el lazado, no se les moverá una sola res.

—Debes tranquilizarte, Mark. Ganaremos estas apuestas y serás el nuevo sheriff de la ciudad. ¡No lo dudes!

Mientras éstos hablaban de tal modo, Judith comentaba con sus amigos lo de la apuesta.

—Estaba tan nervioso que si perdiera, y perderá, no volverá a aparecer por esta población — dijo a Chester.

Abel llegó para decir:

—¿Sabéis lo que ha hecho Clarissa? Ha jugado su local frente al de Mike.

—Vaya lío que hemos armado con presentamos en los ejercicios — dijo Chester —. He de ser yo el que les gane, pero tomando parte vosotros, por si acaso.

—Nada de andar esta noche por la ciudad — pidió Judith—. Son capaces de intentar un atentado.

Con estas palabras, la muchacha demostraba conocer el ambiente de estas competiciones.

El Senador, en su conversación con Mark y Mike, había llegado a plantear esta solución.

Y no tardaron en estar cuatro hombres de acuerdo, para provocar a los dos amigos o disparar sobre ellos

Pero dadas las circunstancias, el Senador aconsejé que fuera el ataque precedido de una provocación par que no les culparan a ellos.

En realidad, era a eso a lo que el Senador había ido a casa de Mike.

Y marchó contento a la suya.

Allí le esperaban otros amigos para hablar de negocios.

Y durante algún tiempo se olvidó de la apuesta, que fue comentario general de los reunidos al terminar el asunto que les llevó a esa casa.

Clarissa vio entrar varias veces a los que buscaban a los dos amigos y que ella sabía solían estar en casa de Mike.

La tercera vez que entraron, se acercaron al mostrador para preguntar por ellos.

Clarissa, que estaba pendiente de ellos, desde que les vio entrar, se acercó al mostrador.

—¡ Hola, Clarissa! — exclamó uno de ellos —. No veo a tus amigos por aquí...

—Acaban de salir. Puede que no tarden en volver, aunque se retirarán temprano. No quieren beber mucho esta noche. Mañana comienzan los ejercicios. ¿Queríais algo de ellos?

—No. Solamente preguntarles qué piensan de mañana.

—¿Qué han de pensar? ¡Qué serán ellos los que ganen! — dijo Clarissa.

—¿Es que lo crees así de veras?

—¿Iba a jugar este local de no ser así?

—No debiste hacerlo. Esos muchachos han venido a calentarte los cascos.

—Ya veréis como tengo dos locales. Es Mike el que perderá el suyo.

—¿Dices que han estado aquí hace poco? ¡Si no les hemos visto salir! — exclamó otro.

—¿Estabais vigilando?... Pero no mirasteis por la puerta de atrás. Es la que han utilizado.

—Debimos pensar en ello.

—Y ahora sois vosotros los que estáis vigilados — observó Clarissa riendo—. No habéis sabido hacer las cosas.

Los cuatro se miraban asustados.

—Nosotros no...

—Es inútil. Ya os digo que lo habéis hecho muy mal. ¿Quién os encargó esto, Mike o el Senador? Ya no veréis los ejercicios de mañana...

Y Clarissa se alejó de ellos.

Los cuatro estaban nerviosos.

—Tenían que darse cuenta al vernos entrar tantas veces, cuando antes no lo hacíamos ningún día.

—Y ahora estamos en una ratonera. Hay que convencer a Clarissa de que no tenemos mala intención.

—No nos hará caso — exclamó otro.

Pero Clarissa estaba dando instrucciones a unos empleados.

Y desapareció en sus habitaciones.

Los cuatro no sabían qué hacer.

—No hemos debido metemos los cuatro aquí.

Cuando al fin se decidieron a salir, al llegar a la calle, sonaron unos disparos que les metieron en el local con el rostro como la nieve.

Pero uno de ellos había quedado en la calle, muerto.

Clarissa se acercó a ellos.

—¿Qué os pasa? ¿Y el otro?

—Le han matado. Tienes que ayudamos...

—¿No ibais a matarles vosotros a ellos?... Hacen bien. ¿Cuánto os ofrecieron? Supongo que tendrá el enterrador bastante para la madera que va a gastar en vosotros...

—¡Yo no quería aceptar!... — exclamó uno bajo la presión del pánico—. No está bien que se les matara antes de llegar a los ejercicios.

—Varios testigos estaban escuchando.

—¡Sois unos asesinos cobardes! — barbotó Clarissa—. ¡Ibais a disparar sobre ellos sin haberos hecho nada.

—Fue Mike el que nos mandó... — dijo otro.

—¡ Cobardes! — increpó Clarissa.

Los tres fueron linchados en pocos segundos.

La muchacha llamó a los empleados que tenían orden de matar a los cuatro.

—Ahora ya sabéis lo que hace Mike — dijo Clarissa.

—Ese es el verdadero culpable de estas muertes, aunque él mandara matar a otros que no están aquí en estos momentos.

—¿Es que esta ciudad no es capaz de terminar con los ventajistas que la deshonran?—dijo Clarissa.

Pero los irritados conductores, al saciar su odio, con la muerte de los tres cobardes que confesaron su deseo de matar a Abel y a Chester, se consideraron más tranquilos y, como para castigar a Mike tenían que salir de un local para entrar en otro, desistieron.

Solamente fueron dos amigos de Mike testigos del linchamiento de sus emisarios.

—¡Ya puedes marchar de aquí!... — le dijeron—. Esos han hablado antes de ser linchados y una manifestación se presentará aquí para hacer lo mismo contigo.

Le dieron cuenta de la muerte de los enviados y Mike asustado, se metió en sus habitaciones y minutos más tarde, salía para la casa del Senador, en la que se refugió.

El Senador, tan asustado como él, le hizo salir de la ciudad, para que se refugiara en el rancho de un amigo.

Estaban todos bastante asustados y Mike lamentaba haberse hecho cargo de misión tan, delicada y grave.

Nuevos emisarios recogían información en la ciudad.

El Senador estaba satisfecho de que no hubieran hablado de él.

Pero no por ello desaparecía su temor.

Ya la mañana siguiente, se presentó en las calles de Cheyenne, lleno de precaución y acompañado por unos «matones».

Valientemente visitó la casa de Clarissa, para censurar a Mike si era verdad que había hecho el encargo de que oyera hablar.

— ¿Dónde tiene a Mike?—preguntó ella sonriendo—. Ya no creo que haya miedo de que le linchen, y eso que lo merece. Pero si se libra de los conductores, ha de ser mucho más difícil librarse de los dos que estaban condenados por él. Y le aseguro que Mike hablará antes de morir. Le harán hablar. ¡Ya lo verá!

Y Clarissa, dando media vuelta, dejó solo al Senador.

Éste, asustado, marchó.

No se atrevía a ir a la parte de la ciudad en que se celebraban los ejercicios.

Pero decidió hacer con los dos muchachos, lo mismo que había hecho con la visita a Clarissa.

Avisó a sus acompañantes que vigilaran atentamente, porque iba a hablar con los dos muchachos que le tenían condenado a muerte si hacían hablar a Mike.

—Si quiere, disparamos sobre ellos así que les veamos.

—No. Nos colgarían a nosotros. No se puede hacer eso.

—Pero lo que se puede hacer es provocarles hasta que tengan que ir a sus armas, y entonces, ya no aparecerá usted para nada.

—Prefiero que no haya pelea ahora.

—Deje ese asunto por cuenta de nosotros. Lo que tiene que hacer es decirnos quiénes son.

El Senador se oponía, pero no con mucha insistencia.

Y dos, de los cuatro acompañantes, se rezagaron algo más para que no se dieran cuenta de que iban juntos.

Todos los componentes de los equipos se estaban preparando.

El Senador descubrió a Judith vestida de cowboy.

Se encaminó hacia ella, seguro de que allí habían de estar los dos amigos.

Pero Clarissa, que sabía el lugar en que estaban, se le había adelantado.

—¡Hola, miss Carey! — dijo el Senador.

Judith le miró con desprecio.

—¿Viene a comprobar que no mataron a quienes usted encargó que lo hicieran?

Clarissa miraba a los dos acompañantes.

—¿Sois amigos del Senador? — les preguntó.

—¿Por qué no podemos serlo? — objetó uno.

—Lo que me interesa es saber que lo sois — añadió Clarissa.

—Pues somos amigos suyos. ¿Hay algo de malo en ello?

—De malo para los que vayáis buscando.

—¿Qué quieres decir? — preguntó Judith.

—Son pistoleros... Y ya ves, acompañan al Senador.

—No vayáis a creer que...

—¿Buscan a Abel y a Chester? — inquirió Judith.

—¡No buscamos a nadie!... ¡Paseamos!... ¿Es que no se puede pasear?

—Vuestro paseo por aquí, es buscando a esos dos muchachos. Y el cobarde del Senador, el que os ha traído —añadió Clarissa.

—Los que oyeron, miraron sorprendidos a la muchacha y al Senador.

—¿Es que no sabes respetar a quienes son autoridad en el Territorio?

—Es él quien no sabe darse a respetar.

—¡Tú te callas! — dijo el que hablaba a Judith, que es la que intervino.

—¿Quién os ha hecho creer que sois dos pistoleros? —añadió Judith—. ¿Éste?

—No debe abusar de estos hombres porque se trate de una mujer—advirtió el Senador.

—¿No lleva armas? Es la que ha dicho que ella ganaría en los ejercicios. ¿No es eso?

—Yo he sido la que lo ha dicho y la que lo afirma ahora.

Los dos pistoleros reían.

Los otros dos esperaban a que aparecieran los que les interesaban.

—¿Te das cuenta de que nos has insultado a los dos?

—He dicho que no sois pistoleros... Habéis engañado al Senador si le habéis dicho que podía ir tranquilo a vuestro lado. ¡Buena defensa tiene!

—Debes callar y no cansamos.

—¿Cansaros? ¡Si estáis asustados!

—No hay para reñir —dijo el Senador—. Quería ver a vuestros amigos para decirles que...

—Si ellos estuvieran aquí, estaría usted con una buena dosis de plomo — repuso Clarissa.

—No podéis culparme de lo que haya podido hacer Mike. Quería hablar precisamente con esos amigos vuestros en este sentido.

—No le comprendo, Senador. ¿Por qué se molesta en dar explicaciones a estas muchachas?

—Porque lo merecen. Es natural que estén incomodadas, si han pensado que yo podía estar mezclado en lo que, al parecer, intentaba Mike.

—A Mike no se le hubiera ocurrido nada como eso. Ni los que eran hubieran obedecido, de no haber bastante dinero por medio — dijo Clarissa.

—Debéis decir a esos amigos que no he intervenido para nada Y ahora a luchar. Os ganaremos en los ejercicios — manifestó el Senador, empezando a caminar.

—Ganaremos nosotros — dijo Judith.

El Senador marchó, dejando a los dos que se habían enfrentado con la muchacha, como si no fueran con él, y sólo hubieran coincidido con éste.

Los otros vigilaron al Senador.

Lo concertado era que no le dejaran solo.

—Si yo fuera el Senador, no creáis que podríais ver estas fiestas. Mandaría que se os encerrara una temporada— dijo uno de los pistoleros a Judith.

—¿Por qué no has seguido con tu amo? — preguntó Judith.

—Es amigo nuestro. No es nuestro amo.

—¿Amigo? — añadió Clarissa —. ¡No nos hagas reír!... No es que no considere al Senador capaz de tener amigos como vosotros. Creo sinceramente que son todos los que tiene así, pero ahora no veníais con él como amigos. Sino como criados o perros guardianes.

—Mira, Clarissa, ganarías mucho guardando silencio.

Los pistoleros esperaban que al discutir con las muchachas aparecieran Abel y Chester para que los otros dos entraran en acción.

Pero al pasar los minutos sin que esto sucediera, trataron de retirarse.

No era popular su actitud de enfrentarse con dos mujeres.

Mas Judith, que estaba convencida de que era verdad lo que había dicho Clarissa de que iban de escolta del Senador, y consideraba a éste culpable de haber ordenado la muerte de sus amigos, añadió:

—Os habéis dado cuenta de que ha marchado vuestro amo... ¿Veníais buscando a Abel y a Chester, verdad? Habéis tenido suerte de que no estarán ellos aquí.

—¿Suerte? ¿Es que crees que nos hubiera sorprendido, como han hecho antes? No somos novatos para que se adelanten a nosotros...

—¡Sois de plomo frente a ellos! — exclamó Judith.

—¡Calla de una vez!... ¡No creas que por ser la sobrina de! Gobernador vamos a dejar que nos insultes!

—No he insultado. He dicho que sois de plomo frente a ellos y demasiado cobardes los dos...

Los testigos se miraban asombrados.

Y los aludidos palidecieron.

—¡ Una mujer con esa lengua y con armas a los costados, merece ser tratada como si fuera un hombre... — dijo uno de ellos.

—Pero no un hombre cobarde como vosotros. ¡Es lo que no debéis olvidar! —agregó Judith, asustando a Clarissa.

Los dos, decididos a castigar a Judith, quisieron hacerlo de una manera definitiva. No les importaba que se tratara de una mujer.

Pero fue ella la que produjo el asombro general, al disparar con gran facilidad sin que ellos hubieran conseguido «empuñar».

Se hizo un silencio intenso.

Clarissa, la miraba con asombro, admiración y una sonrisa de alegría.

CAPITULO X

El Senador estaba hablando con unos amigos.

Se oyeron los disparos y vieron, a distancia, correr algunas personas.

Por el lugar en que éstas se movían, calculó el Senador que estaban las dos muchachas, y comentó:

—Lamentaría le sucediera una desgracia a la sobrina del Gobernador, pero tiene una lengua esa muchacha...

—Dicen que va a tomar parte en los ejercicios vaqueros. ¿Será verdad?

—Es lo que me han asegurado — añadió el Senador.

—No debe estar bien de la cabeza... ¡Una muchacha lazando y disparando el «Colt» y el rifle, entre los hombres que van a tomar parte!... ¡Es para reír de veras!

Así estaban comentando, cuando se acercó uno a decir:

—¿Han oído esos disparos? Eran los que venían con usted, Senador.

—¿Han disparado? ¿Contra quién?

—Quisieron disparar sobre la sobrina del Gobernador, pero, ¡vaya pistolero que ha resultado esa muchacha!... ¡Con qué facilidad evitó que ellos llegaran a las armas y eso que se movieron antes con esa intención!...

Al Senador se le secó la boca.

No pudo articular una sola palabra.

Uno de sus amigos, exclamó:

—¿Es posible...?

—Como lo están oyendo. Ha causado el mayor asombro que habrá en estas fiestas, y no hay duda de que en el ejercicio de «Colt» habrá que contar con ella. Yo era uno de los que me reía de sus propósitos, pero me parece que será ella la que se reía de lodos nosotros.

Cuando el Senador se hubo repuesto, dijo:

—¿Es verdad que es rápida con el «Colt»?

—Ahí están los cadáveres de los que venían con usted. Ha disparado con las dos manos y no ha fallado. Cada uno de ellos ha recibido la bala en el mismo sitio: ¡la boca!

El Senador se sentía inquieto.

Los gritos de que iba a comenzar el primer ejercicio, le volvieron a la realidad.

Buscaba a los otros dos, para pedirles con la mirada que no se apartaran de él.

Pero ellos habían ido a comprobar que era cierto se trataba de sus amigos.

Contemplaban los muertos en silencio.

—¡Esto es obra de unas manos seguras!... — exclamó uno de ellos.

—El mismo disparo con ambas manos — observó el otro.

Estaban preocupados. Conocían muy bien a los muertos y, sin embargo, veían con claridad que no habían podido llegar a empuñar.

—Creo que no vale la pena ni por todo el oro del mundo enfrentarse con esos muchachos, pues si, como dicen, ellos son superiores a esa muchacha, no tenemos nada que hacer frente a ellos — añadió uno de los dos.

—Es lo que estaba pensando — dijo el otro.

Y lentamente se alejaron de la pradera.

Iban dispuestos a largarse de la ciudad.

El Senador, mientras, les buscaba sin el menor éxito.

Marchó a reunirse con sus hombres.

No tenía ganas ni de animarles.

Pero comentó lo que había pasado con los dos, que también eran conocidos por los de su equipo.

—¡Puede estar tranquilo, patrón! Ganaremos todos os ejercicios — dijo el capataz.

—Me preocupa lo que esa muchacha ha hecho. Demuestra que es verdad sabe de estas cosas.

La respuesta de sus hombres fue echarse a reír.

Avisados por los de los concursos, se prepararon para tomar parte.

Esto impidió que hablaran más.

Su ejercicio fue bueno y premiado con muchos aplausos.

El que más aplaudía era el Senador.

Oía cerca de él que sería difícil vencer a sus hombres.

Esto le llenaba de alegría. Era mucho lo que se jugaba.

Pero cuando aparecieron los tres jóvenes, se hizo un gran silencio.

La presencia de una mujer era tan sorprendente e insólita que apenas si respiraban.

Mas mucho antes de terminar, los aplausos eran generales y unánimes en la insistencia.

El Senador empezó a considerar que había hecho una tontería con jugar tan fuerte.

Todos, a su lado, hablaban de que esos tres jóvenes serían los ganadores.

No se acercó a sus hombres.

Se puso en marcha lentamente hacia la ciudad.

El encargado de casa de Mike le vio entrar apesadumbrado y le preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Es que ha terminado ya?

—Creo que ya hay ganador de este ejercicio.

—¿Sus hombres?

—No. ¡Una mujer y dos jóvenes!

—¿Ellos? ¿Es verdad que han triunfado?

—He salido antes de que termine... Pero por lo que he visto hacer, no creo les supere nadie.

—¡Cómo se pondría Mike si estuviera aqui!... Bueno, que usted juega mucho más que él...

Eso, precisamente, era lo que el Senador estaba pensando.

Y se encaminó al Banco para hablar con el director.

Tenían que buscar una solución para dejar la apuesta sin efecto.

El director se hallaba en la pradera presenciando los ejercicios.

Y no teniendo paciencia para soportar bromas de nadie, marchó a su casa.

Cuando llegó su capataz, apesadumbrado, el Senador comentó:

—Me tenían engañado. ¡Se han dejado ganar por una mujer!

—Esa mujer es extraordinaria. Es verdad que la tomamos a broma. Y ya es tarde para que las cosas puedan cambiarse. Empiezo a temer que nos derroten en todo. Debe buscar una solución para que la apuesta se suspenda.

—¿Se atreve a confesar esto?

— Lo hago porque comprendo lo mucho que le va a costar.

—He buscado todos los refuerzos que me han indicado. ¿Es que no van a impedir que ganen ellos?

—No lo sé. Ahora no tengo la confianza que al dar comienzo...

—¡Pues hay que ganar! Puedes decir a los muchachos que los cien mil dólares que gane se los repartiré entre ellos, pero, ¡hay que ganar!

—Eso es lo que todos nosotros deseamos...

El equipo se había retirado al rancho en que se hallaba Mike.

Éste, al saber el primer resultado, se quedó completamente blanco.

Zarandeaba a los del equipo gritándoles que estaba su saloon en juego.

Y al llegar el Senador, le acorraló a preguntas.

—Me juego mucho más que tú. Y creo que hasta perderé la vida en este maldito asunto. Me he dejado llevar de la soberbia...

—Hay que impedir, ¡cómo sea!, que sigan ganando. Por esos cien mil dólares no ha de faltar quienes se atrevan a disparar desde un caballo para escapar en el acto.

—¿Y qué se consigue con ello? ¡Que nos maten!

—Cuando haya pasado una hora, nadie se preocupará de ello.

—Te olvidas de Clarissa y del Gobernador. ¿Crees que los Federales se quedarían quietos?

Mike comprendía que era verdad.

—Y lo que tienes que hacer, es alejarte de esta tierra. Cuando terminen los ejercicios, te buscarán para matarte. Me han dicho que están dispuestos a hacerlo.

Y durante el resto del día se dedicó el Senador a asustar a Mike.

Cerca de la noche, se presentó Mark.

—Parece que la cosa se pone fea — dijo—. Esos muchachos saben lo que hacen. Y van a ganar estos ejercicios. Por lo menos la mayoría de ellos. Es un enemigo más peligroso de lo que todos habíamos supuesto.

Y la peor de todos, esa muchacha. ¡Vaya sorpresa que ha dado en la pradera!

Mike temblaba al oír hablar de las dos muertes hechas por Judith.

Fue esto lo que le decidió a salir a la mañana siguiente hacia Laramie.

Su marcha impedirla que pudieran entregar el saloon a Clarissa.

Pero estaba seguro que la negativa sería más simbólica que efectiva.

El Senador se hallaba indeciso en si presentarse en la pradera o buscar el tren y alejarse hacia el Este.

Era verdad que tenía importancia el dinero puesto en juego, pero era más importante para él salvar la vida.

Por la noche citó a varias personas en su casa.

El último de los reunidos salía, ya de madrugada, de ella.

Las instrucciones dadas hubieran hecho temblar a Judith de haberlas oído.

El segundo ejercicio, exclusivamente de lazo, fue ganado por Chester y Abel con el tiempo igual para los dos y exacto resultado.

El Senador empezaba a estar completamente seguro de su derrota.

No podía esperar a que terminaran las fiestas, ya que entonces, le matarían esos muchachos.

No iba a suponer para ellos freno alguno su cargo.

Le molestaba ver al inspector al lado de los triunfadores.

Mark se hallaba preocupado también.

Y su preocupación le llevaba al extremo de estar decidido a renunciar a la candidatura como sheriff.

Durante una temporada había asegurado en la ciudad que sería el que llevara la placa, pero ahora no le importaba ser derrotado.

Y mejor que derrotado, renunciar.

Reconocía haberse equivocado con esos muchachos y no quería darles la satisfacción de que además de la placa de sheriff, consiguieran eliminarle.

La seguridad que tenia de la huida de Mike, le indicaba que éste, con buen sentido de la realidad, había escapado al peligro de muerte que se cernía sobre él.

Y el deseo de escapar de Laramie se enroscaba a su alma.

Las bromas de unos amigos le decidieron a escapar.

Debía tomar parte en el ejercicio de «Colt» con el equipo del Senador. Pero entendía que no debía esperar tanto.

Un miedo cerval se iba apoderando de él.

Los del equipo del Senador, reclutados entre los mejores especialistas en cada ejercicio, estaban furiosos por la segunda derrota.

Se inculpaban mutuamente.

El capataz sonreía.

Buscó al Senador para decirle lo mismo que el día antes.

El Senador, que había hablado con el del Banco sin encontrar una solución para anular la apuesta, estuvo excitando al capataz.

Pero éste, que no era tonto, le dijo que no contara con él para lo que indicaba.

Negó el Senador que indicara nada que no fuera legal y dejaron de discutir.

Los tres jóvenes no aparecían por ninguna parte de la ciudad después del ejercicio ganado por ellos.

El Gobernador estaba contento.

Comentando estos triunfos, en la mesa, dijo a su esposa:

—¿Te has dado cuenta de quién es mi sobrina?... ¿Por qué no la insultas? Ten en cuenta que ahora lleva armas y que sabe manejarlas...

—Cuando la vea ante mi, no evitará que diga lo que pienso de ella.

—Antes, pasa por casa del enterrador y eliges la caja que más te agrade. La necesitarás después de hablar con ella.

La mujer palideció.

—No creo que se atreva...

—No conoces a Judith... ¡Te matará con facilidad! Y lo curioso es que no podremos acusarla de nada.

El miedo invadía a la esposa.

También ella pensaba que esa muchacha era muy capaz de disparar sobre la tía si ésta la molestaba demasiado.

Y trató de hablar con el inspector para indicarle que debía impedir a una mujer manejar el «Colt».

—Es lo más sorprendente que he visto en mi vida — dijo el Federal —. Y por nada en el mundo prescindiría de verla disparar en el ejercicio. Tiene a los pistoleros que se han congregado en la ciudad completamente desconcertados.

—¿No sabe que ha matado a dos hombres? — añadió la esposa del Gobernador.

El inspector la miró con atención y dijo:

—Yo en su caso, dejaría a esa muchacha tranquila.

La esposa del Gobernador se mordió los labios y no dijo nada más.

—¿Qué le decía mi esposa? — preguntó el Gobernador acercándose a los dos.

—Nada... Comentábamos los ejercicios — dijo ella con rapidez.

—Supongo que estás hablando mal de mi sobrina. Hasta que ella se informe y te mate. La he dicho, inspector, que si así sucede, no podríamos culpar a Judith.

—Y tiene razón, excelencia. Nada podríamos hacer en contra de ella.

—Únicamente haría un buen entierro a mi esposa.

El miedo tenía paralizada a ésta.

Y cuando, más tarde, llegó a casa, se dispuso a no salir a la calle mientras Judith estuviera en el pueblo.

El Senador estaba dudando en si marchaba o no.

Al fin, decidió marchar a Laramie. Tenía que realizar unas gestiones allá.

Ya la mañana del tercer día de ejercicios, salía de Cheyenne, despidiéndose virtualmente de una fortuna.

Estaba muy furioso por ello, pero no perdió la razón hasta el extremo de quedarse y que le mataran por alguna frase que en su ira se le escapara.

El dinero, con su importancia, no lo era todo.

Extrañó no encontrar al Senador en la pradera.

Tampoco se veía a Mark. Esta ausencia extrañaba más.

Y todos en la ciudad lo comentaban.

En los locales que estaban dispuestos a ayudarle el día de la elección era donde más sorprendía esta ausencia.

Cuando supieron que le habían visto subir al tren rumbo al oeste, el asombro se convirtió en la firme creencia de que renunciaba a ser sheriff.

Y esto les planteaba la necesidad de encontrar quien quisiera ocupar su puesto.

Como las promesas eran tentadoras, no faltó quien estuviera dispuesto a que le eligieran.

Sin embargo, no era lo mismo.

Para los enemigos de los saloons, la noticia de la huida de Mark era una buena nueva.

También lo comentaron los tres jóvenes.

—No ha querido morir — repuso Chester—. Sabía que ésta es mi ley...

—De quien no se sabe nada es del Senador — dijo Judith.

—Habrá marchado también. A este paso, limpiamos la ciudad sin necesidad de plomo — observó Abel.

Clarissa iba a su casa por las tardes.

Y la venta era tan importante que temía encontrarse sin bebida antes de que las fiestas terminaran.

Los tres habían ganado el tercer ejercicio y en la ciudad empezaba a admitirse que serían los ganadores finales, cuando uno de los muchos pistoleros que habían acudido a Cheyenne, se presentó en casa de Clarissa.

Ésta, que era felicitada por la mayoría por conocer su amistad con los triunfadores, se sorprendió al oír decir al pistolero:

—¡ Mañana no triunfarán esos muchachos!

Le miró con atención, y, sonriendo, respondió:

—Eso es lo que hasta hoy decían todos los que se iban a enfrentar con ellos.

—No soy como esos otros. ¡Te aseguro, y puedes decírselo a ellos, que han terminado sus éxitos!... Lamento haber llegado tarde. No habrían triunfado hoy.

—¡Bien!... Si les gana, no pasará nada. Es difícil ganar en todo.

—¡Después de ganarles, mataré a uno de esos muchachos!... Al más alto.

Clarissa dejó de sonreír.

—¿Por qué? — preguntó.

—Eso es cuestión mía.

Fue haciéndose un silencio impresionante.

—¿Le conocías de antes?

—Preguntas mucho — respondió el pistolero.

Clarissa se alegró de ver al inspector que entraba en el local.

Dejó al pistolero y salió a saludarle, pero diciéndole en voz baja lo que sucedía.

Miraba el inspector al pistolero.

—¿A quién dice que va a matar?

—A Abel.

—¡Bah!... No te preocupes... Eso lo han dicho muchos hasta ahora, y ahí le tienes.

—Es que habla con una serenidad que impone.

El inspector avanzó hacia el pistolero, que sonreía.

—¡Hola, agente!... — dijo el pistolero—. Me han dicho que le hicieron inspector. ¿Es verdad? Para mí seguirá siendo el agente Pike.

El inspector se echó a reír a carcajadas.

—¿Y eras tú el que dice que matará a Abel? — exclamó.

—No he dicho eso. Y nada tiene ahora en contra mía. Estamos en fiestas y he cumplido mi condena. ¡Cinco años!

—Demasiado poco... — dijo el inspector.

FINAL

—¡Es usted un bromista, amigo!... — exclamó el pistolero.

—Lo que tienes que hacer es salir de la ciudad antes de que terminen las fiestas.

—Voy a ganar mañana el ejercicio de «Colt». Y después, ya se lo he dicho a ésta. Me han asegurado que está enamorada de él.

—¿Quién te ha dicho que vayas a ganar el ejercicio de mañana?

Era Abel el que entraba sonriendo.

El pistolero palideció.

Miraba en todas direcciones.

—¡Vaya!... ¡Si es mi viejo amigo Turpin!... ¿Cuándo has salido?

—Hace tres semanas — respondió el pistolero.

—Has estado rumiando tu venganza en estos años. ¿No es eso? ¿Y no has pensado que te falta práctica?

—No he dejado de hacerla con unos «Colt» de madera. No he perdido velocidad.

—¿Piensas matarme con unos «Colt» de madera. ¡Eso sí que es sorprendente!

—Los que llevo ahora colgados no son de madera

—En la práctica van a resultar iguales.

—Mañana te convencerás de que puedo ganarte en el ejercicio. Y entonces pensarás en lo que te espera...

—Si me asustas tanto, puede que ganes... Pero hay dos en mi equipo a quienes no impresionará tu seguridad en el triunfo. Cada uno de ellos, podría jugar contigo.

—¿Te refieres a esa loca que se ha atrevido a tomar parte en unos ejercicios de hombres?

—¿Sabes que hemos triunfado tres veces?

—¡No estaba yo aquí!

—¡Aaaah!...— exclamó Abel muy burlón—. Entonces lo dejamos hasta mañana, ¿no? ¿No te trataron bien en Tularosa?

—¡ Malditos sean todos ellos!

—Fueron benignos contigo. Te castigaron poco. Y me alegra que hayas venido a verme. No he estado conforme con esa condena. Es una tontería recurrir a la ley escrita. Es más práctica la que se escribe con éstas...

Y Abel se golpeaba en las fundas.

—¿Es cierto que buscabas a Appleby?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo sabe la ciudad entera. Y parece que él marchó al saber que estabas aquí. No comprendo que te puedan tener miedo.

—¿Estás seguro que estuvo aquí?

—Es lo que me han dicho. ¡Huyó asustado!... Le ha sorprendido que vengas tan al Norte a buscarle.

—Me recomendó a él un amigo suyo...

—Lo ha supuesto — dijo el pistolero—. Te refieres a su socio, al que mataste en Kansas... Lo sabe por lo visto. También yo venía a trabajar con él. A ti no te hubiera admitido. Y eso que no te conoce personalmente. Pero tus señas son inconfundibles. ¡Cuidado, «agente Pike». Le estoy vigilando.

—Déjele, inspector. Quiere ganar el ejercicio de mañana.

—¡Y lo ganaré!—gritó Turpin.

—No ganarías ni a un muchacho de quince años. Pero quiero esperar a que saborees la derrota. ¡Sigues tan fanfarrón como entonces!... Pero, ¡calla! No hace cinco años de aquello... ¿Qué hiciste para escapar?

Turpin palideció.

—He sido puesto en libertad.

—¡Hum!... No me gusta, inspector. No lo creo.

—Telegrafíen y se convencerán — dijo con serenidad.

—Voy a hacerlo — exclamó el inspector—. Antes de la mañana tendré respuesta.

La palidez de Turpin aumentó.

—¡Vaya!... Espero aquí — añadió el pistolero.

—¡No se moleste!... — dijo Abel—. Se ha escapado y por eso vino tan al Norte buscando a Appleby... Era uno de su banda. Posiblemente le mataría de encontrarle. No le dieron un centavo del último atraco. Ha venido a vengarse.

—¡Y le mataré donde le encuentre!... — exclamó el pistolero con odio.

—Ya no les encontrarás... — añadió Abel.

—¿Lo crees así?

—Estoy seguro. Tú también. Sabes que te voy a matar sin esperar a mañana. Escaparías antes de que respondieran de Tularosa.

—¡Voy a salir de aquí, «agente Mutlow»!

—No saldrás de aquí — dijo Abel.

Los testigos miraban sorprendidos a Abel.

Para Clarissa era una noticia que la extrañaba.

No tenían la menor idea de que fuera un Federal también.

—También es inspector ya — dijo Pike—. Andas atrasado de noticias.

—¡Qué placer!... ¡Dos inspectores de una vez!... — exclamó Turpin.

Y dando un salto para quitarse de donde se hallaba, sus manos buscaron las armas y demostró que era veloz, pero no lo suficiente para tener éxito frente a Abel.

Con las armas empuñadas ya, recibió varios impactos en el pecho.

Y cayó de costado sin haber podido disparar una sola vez.

—Si no estás aquí, me hubiera matado. ¡Era rápido! — exclamó Pike.

—Lo fue siempre. Pero debí matarle entonces. Tenía el reglamento metido en la médula.

Clarissa le miraba con un mohín de disgusto.

—¿Está satisfecho, inspector? — le preguntó con burla.

—Ya te explicaré...

—¿Una nueva treta? — dijo ella.

—Esta vez no me ha valido contigo. He sido cazado.

—¿De veras? — añadió riendo ella.

—Lo sabes demasiado bien.

—No es lo mismo Abel Mutlow, que el inspector Mutlow.

—¡Eh...! Poco a poco —dijo Pike—. ¿Es que crees que nosotros no amamos lo mismo?

—Lo dudo. Y no me casaré con una persona que ha de estar siempre mintiendo y lejos del hogar. Ya puedes buscar otra...

Pero se abrazó a él llena de alegría.

* * *

Ganaron los ejercicios.

Judith repartió lo ganado al Senador entre Chester y Abel.

—Con ese dinero, podéis abandonar esa profesión — dijo Judith—. Abel comprará un rancho y se llevará a Clarissa con él. Y estoy segura que han de tener más de un hijo.

—¿Qué va a hacer Chester? — preguntó Clarissa.

—Le doy un mes de plazo para abandonar ese trabajo. Te aseguro que será más duro pelear conmigo... No le valdrán trucos ni viejas trampas.

—Cuando terminemos este asunto...

—¡Un mes solamente! — añadió ella.

—No hagáis caso. Necesitamos más tiempo para preparar las ropas — dijo Clarissa.

—¡No les ayudes! — protestaba Judith.

—Antes de un mes, estaremos los dos aquí — dijo Abel.

—No sé cómo os miro a la cara. ¡Hipócritas!... Se conocían y hemos tenido que presentarles... ¡Granujas!

—Fue el inspector Pike el que lo hizo bien. Estaba seguro que serían buenos amigos... — dijo Judith sonriendo.

El inspector Pike trató de defenderse.

Estaban en la estación para despedir a los dos jóvenes inspectores.

Iban a Laramie en busca de los que escaparon de Cheyenne.

Registrada la casa del Senador, encontraron lo que buscaban.

Pruebas para condenarle por dueño de varias loterías.

El Gobernador decía que era el menos sospechosode la ciudad.

Y eso era lo que habían ido buscando Chester y Abel.

Las muchachas les besaron ante testigos y les pidieron que tuvieran cuidado.

Prometieron los dos que así lo harían.

Al marchar el tren, las dos volvieron a la ciudad.

Clarissa tenía en venta los dos locales.

El de ella y el «Kansas» ganado a Mike.

Judith se instaló con ella.

La tía de ella estaba asustada. Había insultado a quien resultó que era un Inspector Federal. Le llamó varias veces pistolero y hasta quiso que se le detuviera.

El Gobernador estaba contento de que su sobrina se casara con Chester.

* * *

—¿Estás seguro que esas reses son de Tom Appleby?

—¡Completamente!... Son conocidas sus reses. Y se pagarán bien. Es el ganadero más honrado de los que traen su ganado a Laramie.

Chester y Abel sonreían.

—¿No viene él?

—Estaba en el «Lido».

No quisieron saber más.

Pero lo que no podían esperar era que Mike y Mark estuvieran con él.

Se hallaban sentados a una mesa, bebiendo y charlando.

Los dos amigos se acercaron lentamente, pero antes de llegar a ellos, fueron vistos por Mike que, asustado y temiendo lo peor, quiso disparar.

—¡Lamento que ese loco nos haya obligado a disparar a matar. Me hubiera gustado hablar con Appleby — dijo Abel.

—Y hemos dejado a Cheyenne sin candidato a sheriff. Porque yo me voy. Y ése, ya no podrá hacer nada en esta vida.

Del Senador no encontraron rastro.

Pero fue detenido meses más tarde en Washington. Donde menos podía esperarlo.

Fue condenado a varios años de prisión.

Los dos matrimonios leyeron esta noticia, lejos unos de otros, pero comunicados por correo.

FIN