CAPÍTULO I

Se hablaba animadamente en la casa de Walker, saloon situado en la calle principal de Barstow, cuando apeáronse dos hombres de sus respectivas monturas, vestidos indistintamente de cowboy y minero, en una combinación tan extraña que hacía sonreír a la mayoría de los presentes y, empujando las dos hojas de vaivén de la puerta, entraron en el local.

Una vez dentro, miraron a un sitio y a otro, escudriñando los rostros de los asistentes con tal detenimiento y fijeza, que los observadores sentíanse violentos e inquietos. El más alto de los recién llegados, sin que ello quisiera decir que el otro no fuera de buena talla también, se mezcló entre las mesas, mirando con descaro todos y cuando hubo recorrido todas las mesas, llegado al último escondite, dijo en voz alta, aprovechando el silencio que su llegada provocó:

—No está aquí. Debió entrar en otro local o cruzó el pueblo sin detenerse.

—Hemos de echar un vistazo en los otros saloons. No creo que nuestro patrón pueda estar más tiempo sin beber. Ni por salvar su vida dejaría de entrar a echar un trago, sobre todo ahora, que, como nosotros, no tiene a dónde ir.

—Imitémosle nosotros, vaquero.

Y encaminándose al mostrador, sin preocuparse ya de quienes les observaban a su vez con curiosidad, pidió whisky para ambos.

—Es costumbre de la casa, con los que como vosotros, estáis de paso, exigir el pago por adelantado.

—Confieso que tampoco tú me has caído simpático, amigo. ¡Me dan ganas de cortarte una oreja!

—Podemos hacerlo de todos modos, minero.

—No, vaquero; ahora hay que evitar las complicaciones. ¿Cuánto, amigo?

—Un dólar. Es lo que cobramos a todo el mundo —respondió el del mostrador.

—Con estos precios pronto ganaréis mucho más que el más afortunado minero.

—Sufrimos elevadas pérdidas antes de establecer estas normas.

—Tal vez, pero me cuesta creerte.

—Se iban sin pagar muchos. Los que conseguían cruzar el desierto y llegar hasta aquí, cargaban sin limitaciones sus respectivas «bodegas» y después no había forma de cobrarles. La mayoría de los que pasan por aquí, procedentes del desierto, llegan con los bolsillos vacíos.

—¿No han visto pasar por aquí a otro jinete, con un caballo precioso, muy blanco?

—No. Hace días que no pasa ningún jinete por aquí.

—¡Es extraño! Las huellas suyas conducían a este pueblo.

—Tal vez se desviara para no detenerse —comentó el vaquero.

—¿Está lejos el rancho de Alexander Skelton?

—¿Cómo ha dicho? —preguntó el del mostrador.

—He dicho «rancho de Alexander Skelton».

—Sí, eso es lo que me pareció oír. Pues lejos de verdad no está, pero sí a unas doce millas más o menos, en la misma puerta del infierno blanco. Es como se denomina en muchas millas a la redonda al desierto del Mojave. Es la situación exacta del rancho por el que acaba de preguntar.

El vestido de minero observó que la fría indiferencia con que les miraban al entrar habíase convertido en una clara hostilidad, rodeados de gestos huraños.

—Entonces hemos pasado cerca de ese rancho. Hemos venido a través del desierto —dijo el que vestía de vaquero.

—¿Son acaso amigos de Alexander Skelton? —preguntó el del mostrador, mientras llenaba los vasos.

—¿Es ello muy interesante para ustedes?

Y al decirlo, el minero miró agresivamente a todos.

—No es que nos interese, pero Alexander Skelton es un misterio para todos, y para ser sincero, no es mucha la simpatía que ha sabido granjearse en la comarca. Se ha dedicado a admitir en su rancho a aventureros fracasados en las cuencas de California.

—¿Le ha dicho alguna vez a Alexander Skelton lo que piensa de él?

—No. No he tenido oportunidad. No conocemos ninguno al propietario del «Puerta del Desierto». Solo nos han visitado sus hombres. De la última visita, marcharon hacia el rancho tres menos.

—Y ustedes, ¿no tuvieron bajas? —preguntó el vaquero, curioso e intrigado.

—Sí, nos mataron a siete.

—¿La bebida?

—No. ¡Son unos pendencieros!

—Tal vez ignore todo esto el propietario del... ¿cómo dijo que se llama ese rancho?

—«Puerta del Desierto».

—Gracias, Procuraré que no se me vuelva a olvidar ese nombre.

—Es Skelton quien les envía —medió un espectador—. Lo oír decir a sus hombres la última vez.

—No creo que deba darse mucho crédito a lo que digan los demás. Me dijo un dólar, ¿verdad? Ponga otros dos dobles. Ahí tiene el dinero.

Y el vestido de minero echó sobre el mostrador otra moneda.

—¿Y solo por eso odian a Alexander Skelton? ¿Es posible que un puñado de hombres atemorice a toda una región hasta este extremo? No, lo que ustedes sienten hacia Alexander no es odio, ¡es temor! Sí, no se asusten. Estoy seguro de que si oyeran el galope de varios caballos y supieran que pertenecían a vaqueros de ese rancho, esto quedaría desierto.

—Por esas frases se ve que no ha sido muy afortunado en su profesión como otros tantos aventureros. Nosotros no tememos a nadie que pelee de frente, como los hombres. Los vaqueros de ese rancho son unos traidores. Entran en el pueblo disparando sus armas, como si fuéramos los responsables de su mala estrella.

—Seguro que es Keyes quien les capitanea. Es su sistema. Lo hacía en Montana. Odia a muerte a los ovejeros.

—En esta zona hay ranchos que no crían más que ovejas. Las condiciones del terreno así lo requieren. Ese odio apenas existe en esta región.

El vestido de minero miró a quién hablaba, que era un joven tan alto como él y vestido con un traje muy de usanza de la zona que, sonriente, avanzaba hacia el mostrador desde la puerta.

—Estamos de acuerdo, amigo.

—¡Pues yo no estoy conforme, minero! —gritó el que vestía de vaquero de los dos jinetes recién llegados al pueblo—. No va a tener el mismo derecho un despreciable ovejero...

—Si no hacemos por entendernos, y nos sentimos rencorosos siempre, no habrá posibilidad de hermanar a las dos partes que han luchado.

—¡Los ovejeros no saben lo que es luchar!

—¿Por qué no? En Montana precisamente...

—Estamos en California, amigo. ¡Los ovejeros han sido y serán siempre unos cobardes!

—No es usted justo. Se trata de hombres que saben enfrentarse a situaciones francamente desesperadas.

—¿Es usted uno de esos ovejeros?

—Eso poco importa. Todos somos americanos y hemos de aportar nuestro esfuerzo para la buena marcha del país.

—No es una respuesta. ¡Estoy seguro que eres un cerdo ovejero!

Y el vaquero llevó con rapidez las manos a las culatas de sus armas.

—¿Acaso es motivo lo que he dicho para pelear?

—Para mí, si eres ovejero, lo eres siempre. Yo estaré en guerra constantemente contra vosotros. Por eso me ha traído mi amigo el minero hacia esta parte de la Unión, donde no es posible saber lo que son.

—Este joven tiene razón, Murray. Hay que aceptar a los ovejeros. No podemos estar siempre así —dijo el vestido de minero.

—¡Pues no olvidaré jamás! Y no ha de ser mi última víctima, el último ovejero que elimine.

—Con este temperamento y el fuego sagrado del odio que conserva, le aseguro que una vida es corta, amigo. Es usted como yo, joven. ¿No es mejor aceptar la convivencia? Entre los ovejeros hay también hombres audaces y tan violentos como usted.

—No he encontrado ninguno en mi camino como los que está describiendo ahora.

—¡Murray! ¡Murray! ¡Mira, ahí viene el patrón! Ya decía yo que entraría en el pueblo a echar un trago. ¡David!

Y el minero dirigió la mirada hacia la puerta, en la que apareció otro joven, vestido la mitad de vaquero y la otra mitad de minero.

—¡Morgan! —respondió el llamado, y corrió con los brazos abiertos hacia el minero.

Después abrazó a Murray.

—Se desvió de su camino, patrón.

—Sí, entré en un rancho que descubrí en la parte derecha. No tenía un centavo y ya sé por experiencia lo que son estos pueblos. Allí he bebido whisky y he comido como hace tiempo no lo hacía. Ya estamos cerca del rancho de Alexander Skelton. No le conocen y parece que no le estiman mucho.

—Sí, eso mismo nos acaban de decir a nosotros, y creo que tienen razón los hombres de Alexander. Si nos quedamos con él, yo seré uno de los que le ayude. Todos estos pueblos tienen mucho que aprender de los ovejeros. ¡Otros dobles de whisky! Pero ahora no pagamos, invita la casa, ¿verdad?

Y Murray se acercó más al mostrador, al hacer la pregunta.

—Son muchos los que pasan por aquí sin dinero. Creo que no puedo servir en esas condiciones.

—Nosotros merecemos...

—Tengo yo dinero, Murray.

—¡No quiero! Invito yo.

—Póngales de beber...

Y el joven vestido a la usanza de la región hizo una seña significativa al del mostrador.

—Si quieres invitarnos, lo haces después. ¡Ya veo que me has conocido, ovejero! —dijo Murray.

David miró entonces al alto joven, de arriba a abajo; y lanzando un largo silbido, exclamó:

—¡Si es un caballero del Sur!

—Soy un ciudadano de la Unión —respondió, serio, el joven.

—Pues póngale un doble de whisky —gritó Murray—. ¡Y no me desespere más, patrón!

Pero el sonido de unas voces agradables y el rodar de un vehículo, llevó la atención general hacia la calle. A la puerta del saloon de Walker se detuvo un calesín, y de él descendió una joven que, al entrar en el local, provocó en los forasteros una exclamación admirativa. Ella les miró fríamente, sin concederles importancia, y dijo:

—Walker, prepáreme para el regreso la nota que envió mi cocinero. La llevaré yo misma.

—¡Eh, jovencita, espera un momento! —dijo Murray, colocándose ante ella, cuando iba a volver al vehículo que había dejado en la puerta—. Nos presentaremos, ya que no conocemos a nadie en este pueblo que pueda hacerlo. Me llamo Murray; ese es Morgan, y ese otro es David.

La joven, que permaneció sonriendo e indiferente, replicó:

—¿Van de paso?

—Espero que podamos seguir viéndonos con frecuencia —prosiguió Murray—. Es nuestra intención quedamos en el rancho de Alexander Skelton.

Al oír este nombre, frunció el ceño la joven, se endurecieron sus facciones y respondió:

—Si van a quedarse en el rancho de Alexander Skelton, será mejor para mí que no nos veamos.

—No sé por qué odia a Alexander Skelton; pero si me quedo con él, me verá, y muchas veces.

—Alexander Skelton es un bandido, un cuatrero. Supo escoger su nido de buitres exactamente donde comienza el infierno, pero si todos los hombres de Barstow fuesen como yo, ¡ya no estarían allí!

—Estoy seguro de que Alexander Skelton ignora que usted piensa así de él —dijo el alto joven que vestía a la usanza de la región.

—Poco le importará a Alexander que piense así.

—Tal vez está equivocada.

—Pensamos así todos nosotros —dijo Walker—. Miss Evelyn pertenece a este pueblo.

—Yo le diré a Alexander que hay que dar un ejemplo en este pueblo —respondió Murray—. Y a esta joven tan orgullosa la obligaremos a ser más sensata.

—¿Le agradaría oír eso a Alexander? —preguntó el vestido a la usanza de la región.

—¡Ya lo creo! Estoy seguro que es de los nuestros. ¿Verdad, Morgan? No se vaya, miss Evelyn. ¡Qué lástima! ¡Con lo bonita que es y odia al que va a ser mi patrón!

—A él y a todos sus hombres.

Y Evelyn salió del local, pero en la puerta encontróse con un vaquero, que dijo:

—¿Por qué vino, miss Evelyn? Yo hubiera llevado todo. Espere, recogeremos esas cosas. ¡Hola, Walker! Prepara mi nota.

Y fijándose en los forasteros, añadió:

—¡Caramba, tenemos forasteros! Ya veo que no termina el desfile. ¿Van de paso?

—No —respondió Walker—. Van al rancho de Alexander Skelton.

Al oír esto, el que entraba no hizo ningún comentario.

—Otro que teme a Alexander Skelton —comentó irónicamente el vaquero Murray.

—¡Pues yo no le temo! ¡Y tan pronto como le encuentre, le marcaré mi fusta en su rostro repulsivo! —gritó Evelyn—. Y escuche un consejo: será mejor que se vaya a otro pueblo. Pronto acabaremos con ese nido de víboras del desierto y de cuatreros.

—¿Falta ganado por la comarca? —preguntó el alto joven que vestía a la usanza de la región.

—Aún no. Pero estoy segura que nos robarán.

—Si yo fuera Alexander Skelton, hoy mismo empezaba a llevarme todo el ganado. Se lo diré tan pronto le vea.

Morgan y David sonreían oyendo a Murray.

—No le escuchará Alexander. Él no es un cuatrero, a pesar de lo que dice esa señorita.

Evelyn se enfrentó con el alto y elegante joven, y le dijo:

—¿Se atreve a defender a ese hombre?

—Sí. Y se explica que hable así porque no le conoce.

CAPÍTULO II

—En el momento que se me presente esa oportunidad será él quien lo lamente.

Y al decir esto movió la fusta significativamente.

—Tal vez entonces comprenda que está equivocada.

—¡Un momento! —exclamó Murray—. ¿Por qué dices que no me escuchará Alexander Skelton?

—Es lo que supongo, por su manera de ser.

—Entonces, ¿tú le conoces?

—Creo conocerle.

—¿Crees?

—Sí, ¡yo soy Alexander Skelton!

Y al decirlo, se inclinó ante Evelyn, que no supo o no pudo reaccionar ante aquellos ojos nobles que la miraban con franqueza.

Todos los que escuchaban a Alexander quedaron tan sorprendidos que nadie se atrevía, o no se le ocurría, decir una sola palabra.

Eran muchos los que deseaban, según ellos, poder decir personalmente a Alexander Skelton lo que de él pensaban; otros, como Walker, habrían disparado sobre el personaje.

Y ahora que lo tenían ante ellos, no sabían reaccionar.

Fue el capataz del rancho de Evelyn el primero en hacerlo, y al ver a Alexander inclinado ante Evelyn y sonriéndole, dijo:

—Confieso que es una sorpresa. Nosotros le creíamos bien distinto...

—¡No sabemos si lo es! —intervino con rapidez Murray, a quién le disgustaba admitir que fuese ese joven la persona que ellos iban buscando.

—También a mí me disgusta que los hombres que vienen empujados por la ambición, la necesidad o tal vez en busca de aventura, carezcan tan en absoluto de todo sentimiento. Yo he solicitado hombres audaces, sin temor, pero no máquinas de matar.

—No le resultará fácil convencernos de que es así cómo piensa —dijo Evelyn—. Sus hombres han cometido muchos desmanes en este pueblo para dar crédito a esas palabras.

—Esos hombres no han sido admitidos por mí. Dejé encargado de ello a un amigo y me sorprende, como a todos ustedes, cuanto aquí se hizo. Yo vengo por primera vez ahora, por eso pregunté por el rancho de Alexander Skelton. Adquirí esa propiedad en una subasta, sin tener oportunidad de venir hasta ahora. Estoy seguro de que a Basil le han engañado todos esos.

—Es inútil que insista. ¡No le creemos! —dijo Evelyn.

—Reconozco que está ofendida, como yo lo estaría en su caso. Y no me incomodaré con usted si cumple su promesa de señalar con su fusta el rostro repulsivo de Alexander Skelton; pero le ruego que no repita que soy un embustero, ya que entonces seré yo quien me vea obligado a castigar como merece a una niña mimada y caprichosa, que lleva su orgullo hasta despreciar con tanto odio a los demás.

—Procure hablar en otro tono a miss Evelyn... ¡o seré yo quien cumplirá la promesa de ella! —gritó Smith, el capataz de la joven.

—Es ella quien debe rectificar, y espero lo haga.

Las reacciones psicológicas de los vaqueros, en su sencillez, eran oscilantes, y así, tan pronto deseaban colgar a un hombre como lo aplaudían con frenesí segundos más tarde por el hecho más insignificante que impresionara a sus cerebros sin excesivas complicaciones en la mecánica sensitiva del pensamiento.

Alexander, al presentarse con tal naturalidad y afirmar que no estaba de acuerdo con lo que los hombres de su rancho habían realizado, y sugestionados por el tono de, sinceridad de sus palabras, consiguió no solo hacer desaparecer el odio que había hacia su nombre y persona aún desconociéndole, sino que se sintieran inclinados, momentáneamente al menos, en su favor.

—No lo haga, miss Evelyn —dijo Smith—. Yo me encargo de arreglar este asunto.

—He dicho que esta cuestión es de los dos solamente. ¡Señorita! Estoy esperando a que retire esas palabras o tendrá que lamentarlo. ¡Piense que yo cumplo siempre lo prometido!

—También yo sé cumplir mis promesas.

Evelyn, ante la sorpresa de todos, golpeó dos veces con la fusta en el rostro de Alexander.

Este, en contra de lo que esperaban sin duda los espectadores, y a pesar del movimiento de Smith hacia sus armas, no dejó de sonreír y dijo:

—Me agradan las personas que hacen honor a sus palabras. Ahora espero que rectificará sobre mi persona y confesará que por no conocerme ignora si seré o no embustero.

—No creo nada de lo que ha dicho. Estoy segura que ha mentido.

Evelyn, al decir esto, inició la marcha del saloon, pero Alexander Skelton, con una rapidez que hizo abrir los ojos asombrados de los presentes, encañonó con sus armas a Smith, diciéndole:

—¡Las manos sobre la cabeza! ¡No quiero sorpresa de traidores! ¡Cuidado vosotros! Minero, encárguese de desarmar a este hombre. Fío en usted.

Morgan, con un gesto de complacencia, obedeció a Alexander, y acercándose de un salto a Smith, le sacó las armas de las fundas.

—¡Es usted un traidor cobarde! —gritó Evelyn—. ¡Ya decía yo que no podía creerle! ¡Es tal y como nos lo imaginamos, un gun-man y un cuatrero!

—Yo también sé hacer honor a mis palabras. Le advertí que tendría que lamentar. Usted lo ha querido.

Y entre la exclamación más ruidosa de sorpresa, Alexander cogió a la joven por los brazos con uno suyo, la obligó a inclinarse hacia abajo sobre una de las rodillas, y con la otra mano libre, la azotó reiteradas veces sin hacer caso de los gritos histéricos de protesta de Evelyn.

Después, soltó los brazos de la joven, volviendo a inclinarse ante ella.

Dirigiéndose a los que habían llegado preguntando por su rancho, dijo:

—Muchas gracias por su ayuda, minero. Le espero en mi rancho, si acierto a llegar a él.

Evelyn, con el rostro congestionado por el rubor, le vio marchar del saloon, gritando después:

—¡Le mataré! ¡Juro que lo haré!

Walker, el dueño del saloon, desde el mostrador exclamó:

—Confieso que me agrada ese muchacho. No es lo que yo creía.

—Gracias, amigo.

Era Alexander, que escuchó desde la puerta.

Entrando de nuevo en el local, encaminóse lentamente hacia Evelyn, añadiendo:

—No hay motivo para ello. Usted me golpeó con la fusta y no le guardo rencor.

EL ruido de varios caballos que se detenían ante el establecimiento desvió la atención de los espectadores hacia la puerta de entrada.

—Aquí está la demostración de que este hombre mentía —dijo Evelyn.

En ese momento entraba un grupo de vaqueros, con las armas empuñadas, gritando uno de ellos, el que iba en cabeza:

—¡Pronto! ¡Levantad las manos!

Y al fijarse en Evelyn lanzó un silbido muy largo, añadiendo:

—Hoy tenemos suerte... ¡Vaya mujer bonita!

Walker miraba a Alexander extrañado, pues había obedecido como todos la orden de levantar las manos.

—Esta vez no debemos dejar uno con vida —empezó otro, interrumpiéndose al ver a Murray y chasqueando la lengua, continuó—: ¡Pero si es Murray! ¿También acudes tú al anuncio? Te aseguro que te divertirás. Ven aquí con nosotros. Baja las manos.

—No pongas ese rostro tan huraño, palomita. Vendrás con nosotros. Necesitamos una mujer en el rancho.

Y el que hablaba trató de acariciar a la joven, pero esta retrocedió. Sus ojos estaban clavados en Alexander.

—¡Arrimaos todos a la pared! —gritó el que estaba junto a Evelyn—. Tú no tienes nada que temer de nosotros, encanto. ¡Desarmad a todos menos a ese amigo de Keyes!

—Estos son amigos míos también. Íbamos en busca de ese rancho.

Y Murray iba a decir algo, pero Alexander le miró de un modo tan especial, que no lo hizo.

—No evitarás el venir con nosotros —dijo el que estaba junto a Evelyn—. Me encantan las fieras con uñas afiladas. Yo me encargaré de limarlas.

—Supongo —dijo Alexander, sereno, acercándose al que hablaba— que vosotros no sois los que han acudido al rancho de Alexander Skelton en virtud de los anuncios puestos en las cuencas mineras.

—¿Por qué supones que no podíamos llegar antes que tú?

También vas hacia ese rancho, ¿verdad? Si es así, puedes bajar las manos.

Alexander obedeció y se acercó a la joven, diciéndole:

—Puede usted marchar a casa, miss Evelyn. Perdóneme esos azotes y olvide lo que este acaba de decirle.

El otro le miró con asombro, y rascándose la cabeza, volvió a mirar de arriba a abajo a Alexander, diciendo:

—Mira, muchacho, no soy un hombre de mucha paciencia... y esto que haces...

—¡Red! —gritó Keyes—. ¡Mata a ese tipo!

Pero Alexander no perdió el tiempo en pensar. Cogió violentamente a Red y lo colocó ante él con el cañón de uno de sus coks en el costado, al tiempo que dijo en voz alta:

—¡Cuando lleguéis al rancho, hablaremos! Ahora, si no queréis que mate a este, apartaos. Voy a salir.

Y en voz baja añadió a miss Evelyn:

—Sigamos, no se quede aquí.

Por esos procesos, tan extraños en apariencia a quienes desconocen lo que son las reacciones de la psicología multitudinaria, Alexander se vio obedecido incluso por Evelyn, que salió detrás de él.

Ya en la puerta de la calle, dijo a la joven:

—Monte a caballo. Será más rápido que el calesín.

Ella, tal vez bajo la influencia de la fuerte personalidad que emanaba de Alexander, obedeció, y saltando sobre el caballo de Smith, emprendió el galope.

Alexander saltó sobre el suyo, después de empujar hacia dentro a Red.

En pocos minutos alcanzó a miss Evelyn, diciéndole:

—Exija mayor esfuerzo a ese animal. No tardarán en venir detrás de nosotros.

—No le creo una palabra. No se imagine me engaña con esta comedia... Lo han hecho demasiado mal sus hombres.

Alexander volvió la cabeza y vio a los primeros jinetes que venían en su persecución, al frente de los cuales iba Red.

—Pues esa comedia será trágica si no conseguimos aumentar la distancia que nos separa de ellos —gritó a la joven—. ¡Ya están ahí!

Evelyn miró hacia atrás, y dijo:

—Puede hacerles señas a sus hombres de que no continúen. Es demasiado vulgar todo esto.

—Con ese caballo no podrá huir de ellos. Voy a pasarla al mío. Es muy potente y podrá con los dos.

Y sin esperar respuesta, Alexander se acercó al caballo que montaba Evelyn y tomó a esta con tanta facilidad como si fuese una niña, y la colocó ante él sobre la silla y, espoleando al caballo, que partió a tan gran velocidad que admiró a la joven, sin comprender el que un caballo pudiera correr así con ellos dos encima.

—Acabe de una vez esta falsa comedia. Será mejor detenga a sus hombres y les convenza, convenciéndose usted, a su vez, de que no me dejaré engañar.

—Hable cuanto quiera, pero no se mueva. Tan pronto como se den cuenta de que no nos darán alcance dispararán sus armas. Irá mejor protegida por mí.

—¡Oh, qué romántico!

Alexander no respondió esta vez, pero obligó a su fuerte caballo a mantener el mismo tren de marcha.

Alexander dirigió su caballo hacia una extensa llanura de pastos, un poco amarillentos, por la proximidad de los infernales arenales del desierto.

—A la derecha —dijo Evelyn—. En esta dirección nos alejamos de mi rancho. Supongo que estará en su comedia dejarme sana y salva en mi hogar.

—Deje las bridas. Soy yo quien conduce el caballo. No conviene apartarnos del río. Si la llevase a su rancho, lo quemarían.

—Soy muy conocida en la comarca. Pueden informarse de dónde está y hacerlo de todos modos.

—No es usted quien les interesa en estos momentos, sino yo.

—Ya veo que no olvida ningún detalle.

Alexander volvió la cabeza y vio que se acercaban veloces aquellos jinetes.

—¡Vamos! —gritó a su caballo—. ¡Aumenta el galope!

Y el animal, como si hubiera comprendido, precipitó aún más la velocidad de su marcha, observando con alegría Alexander que los perseguidores empezaban a quedar rezagados.

No tardaron en oír los primeros disparos.

—Lo temía —dijo Alexander—. Si no nos separamos más, herirán a mi caballo y nos cogerán sin remedio.

—Si está en su programa que nos escapemos, no se acercarán demasiado. ¿Qué ruido es este?

Alexander no dijo nada y el caballo continuó aumentando la distancia.

Minutos más tarde volvió lentamente la cabeza, y al comprobar que la persecución había cesado, detuvo su caballo.

—¿Se acaba aquí la historia? —dijo Evelyn, al ver que se detenían.

—Ya está usted a salvo.

—Me permitirá estirar un poco las piernas junto al río, ¿verdad?

—Sí. Han regresado al pueblo. Ya no hay peligro.

Y Alexander descendió, cogiendo en brazos a Evelyn, que protestaba contra ello.

—Bueno... Estoy lejos de mi rancho, y no tardará en ser de noche.

—Puede llevarse mi caballo... Le deja después en libertad y vendrá junto a mí. Puede marchar cuando lo desee.

—Parece que sea usted quien hizo el esfuerzo —dijo Evelyn, al fijarse en Alexander—. Suda como un torrente.

Él no respondió nada, y al notar que todo giraba a su alrededor, iba a sentarse en el suelo, pero cayó de bruces antes de conseguirlo.

Evelyn dio un grito al ver la extensa mancha de sangre que cubría la espalda de Alexander.

Moviéndose con rapidez, dejó al descubierto la herida y la contempló en silencio.

Mojó su pañuelo en el agua del río y lavó la herida en la forma que consideró oportuna.

Alexander abrió los ojos, y al ver a Evelyn junto a él atando el pañuelo a su pecho, dijo:

—Muchas... gracias... Se va a hacer de noche. Debe irse a casa.

—¡Oh, perdóneme!

No pudo decir más Evelyn. El arrepentimiento la embargaba, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Ella había creído una cosa llevada por sus juicios estúpidos de la vida, y aquel joven acababa de jugárselo todo por arrancarla de las garras de los que ella creía cómplices de él.

—Si pudiera ponerse en pie ayudada por mí y montar a caballo... le llevaría a casa... Allí podríamos curarle...

—Si se enteran...

—No tienen por qué enterarse... Inténtelo, yo le ayudaré.

Evelyn pasó sus brazos por debajo de los de él.

Al ver tan cerca de los suyos aquellos ojos de un negro tan intenso, sintió un estremecimiento en todo su ser, que calificó para sí de arrepentimiento por lo que había pensado del valiente joven.

Con gran esfuerzo por parte de ambos consiguieron montar a caballo y llegar al rancho de Evelyn.

Smith, el capataz de la muchacha, había transformado su carácter desde que ella llegara con el joven herido, volviéndose díscolo, quisquilloso y mal intencionado en sus frases.

Por eso, cuando Alexander empezó a levantarse, muchos días después de estar en cama, era Evelyn quien le ofrecía su brazo y le acompañaba en sus paseos, que se prolongaban cada vez más, seguidos a distancia por el capataz, aumentó el odio de este hacia ambos.

Una idea, desde que descubrió la inclinación de su patrona hacia el herido, se fijó en su cerebro, decidiendo ponerla en práctica cuando ya Alexander se encontraba restablecido y sin ánimo de separarse de Evelyn, de quien se había enamorado ciegamente.

Smith marchó al pueblo acompañado por su joven patrona, pues esta iba en busca de algunas cosas que necesitaba Alexander.

—Miss Evelyn, yo creo que es excesivo lo que hacen ustedes dos. No creo una palabra de cuanto dice Alexander. ¡Es un impostor!

CAPÍTULO III

—¡Basta, Smith! Te he dicho mil veces que míster Alexander fue herido por mi culpa.

—Tal vez se dejara herir para enamorarla.

—No digas eso... Pudo morir... Ha estado bien cerca de ello.

—Cuando se entere su papá, ya verá cómo se pone.

—Estoy segura de que me aplaudirá. Se lo diré yo.

—No es necesario. Le escribí yo hace unos días.

—¡Infame! ¡Te lo había prohibido!

—Yo soy responsable ante él de usted. Y este Alexander es un peligroso pistolero, que ha suplantado, sin duda, esa doble personalidad. Usted misma ha dicho infinidad de veces...

—Estaba equivocada.

—Yo sé que no... Ese muchacho es pistolero huido de alguna cuenca próxima al otro lado del infierno. Además, defiende a los que crían ovejas.

—Pienso convencer a mi padre para criar esa clase de ganado en nuestro rancho. Alexander me ha hecho ver con claridad el error que estamos cometiendo.

—¡¿Qué está diciendo?! Voy a denunciarle al sheriff. Es el responsable de todo lo que sus hombres hicieron. ¡Debe ser colgado!

—¡Smith! ¡No me obligues a pensar de ti que eres un cobarde!

—Piense como quiera, pero le denunciaré ahora mismo. ¡No resisto más! ¡Enamorarse de un repulsivo ovejero! ¿Cree que su padre lo va a consentir? Él ya sabe lo que hace... ¡La hija del industrial Parka! ¡Ya lo creo! Un hombre dignísimo y con varios millones en distintos bancos. Es lo que buscaba con aquella comedia.

—Pero, ¿no estabas diciendo que sus hombres huyeron por miedo a él? Si era una comedia como ahora afirmas, ¿por qué iban a huir?

—Porque se excedieron hiriéndole gravemente. Tal vez quisieron matarle...

—Sea lo que fuere, no debes decir nada al sheriff. Alexander no puede ser responsable de lo que hicieron aquellos hombres. Él no conoce aún su rancho.

—Eso se lo hará creer a usted, pero no a mí. Ya veremos si insiste en la farsa cuando le ajusten la cuerda al cuello.

—¡Te odiaré toda mi vida si lo haces! ¡Te echaré del rancho!

—También puede evitarse esa molestia. Me voy yo. No quiero seguir presenciando sus amores con un despreciable aventurero. Sabía que yo...

—Supongo que tú buscarías en mí mi nombre digno, no mis millones... ni los de mi padre.

—Yo soy un hombre honrado.

—¡Eres un cobarde! ¡Cuando regresemos le diré a Alexander quién eres! Veremos si te atreves a sostener ante él todo esto que a mí me dices.

—No crea que le tengo miedo.

—Lo veremos.

Y como estaban ya en el pueblo, Evelyn se separó del capataz, pero supo vigilar los movimientos de este, y cuando le vio entrar en la oficina del sheriff galopó hasta su rancho.

Buscó a Alexander, diciéndole:

—¡Pronto, Alex! ¡Huye! Smith te ha denunciado al sheriff y no tardarán en venir en tu busca.

—No tengo nada que temer, Evelyn.

—Te culpan de lo que aquellos hombres, reclutados por tu anuncio, hicieron.

—Yo demostraré que no es cierto.

—¡No! ¡No podrás hacerlo! ¡Te colgarían antes de que te fuera posible hablar!

—Pero si yo no he hecho nada a Smith...

—Está enamorado de mí hace tiempo y... se siente muy celoso. ¡Es un cobarde!

—Bien, no te preocupes... Ya debía haber marchado. Iré a conocer mi rancho.

—No hay nadie... Cuando fueron los vaqueros con el sheriff, no encontraron otra cosa que un cadáver pendiendo de un árbol... No quise decírtelo por no disgustarte. El muerto era Basil, de quien me has hablado algunas veces.

—¡Pobre Basil! ¡Le vengaré! Estoy seguro de que, al morir, este pensamiento le consoló.

Evelyn se asustó del cambio de actitud de Alexander al decir estas palabras.

—¡Si no conoces a los hombres que él había reclutado!

—Ya me enteraré de quiénes son.

—No pierdas más tiempo, Alex... Márchate. Sería conveniente que no vistieras de esa forma. Con esa ropa serías conocido por la comarca y son las señas que hicieron correr por ahí. Ahora saben que estás solo y te perseguirán con ensañamiento. Debes marchar cuanto antes. Claro que sería mejor lo hicieras de noche.

—¿Hay alguien en mi rancho?

—No, no hay nadie, y el ganado anda por ahí... Tal vez ahora, al saber dónde estás, hagan una masacre en tus tierras. No dejarán una sola oveja con vida.

—Yo lo evitaré.

—No luches... Son muchos para ti. Será mejor que te alejes. Dicen que está apareciendo oro en cantidad en la cuenca del Mojave, cerca del lago Soda. Debías probar fortuna.

—Prefiero regresar a San Bernardino, donde sabes que me están esperando. Pero aún falta más de un mes para que concluyan mis vacaciones. Hasta entonces yo les enseñaré a estos cobardes, especialmente a ese Smith traidor.

—Quédate aquí hasta la noche. Yo le engañaré. Estoy segura de que me han visto volver a casa. Haré como que te has escapado y...

—No les engañarías. Será mejor que me vaya a mi rancho. Conservo el plano que tú me hiciste.

—Procura seguir bien las instrucciones. Si te equivocas te internarás en ese maldito desierto sin darte cuenta. El «Puerta del Desierto» se halla exactamente donde comienza el infierno.

—Cuando querremos decirnos algo lo haremos como lo hacen los indios. En el momento que vea humo sabré que me necesitas. Yo haré lo mismo si tengo necesidad de verte.

—De acuerdo. Pero márchate antes una temporada.

—No. Entonces sí que no podría evitar la muerte de esas ovejas.

—No es fácil que...

—Yo evitaré que entren en mis tierras.

—Voy a salir al encuentro de esos...

—Adiós, Evelyn. Yo marcharé en tu ausencia... Esta noche volveré. Iré hasta el lugar en que me hirieron... No temas, prepararé el caballo para que no les sea tan sencillo seguir mis huellas.

Evelyn besó a Alexander, respondiendo este complacido a la caricia, y la joven, saltando sobre su caballo, se lanzó a galope hacia el pueblo.

Poco antes de llegar encontró al sheriff y un grupo de jinetes, entre los que iba Smith.

—¡Ahí viene Evelyn! —exclamó Smith, en voz alta—. Debe haber ido a avisar a ese pistolero. Ha debido verme entrar en su oficina, sheriff.

—Entonces no le cogeremos allí.

—¡Smith! ¡Smith! —llamó Evelyn.

—¡Diga, miss Evelyn! —respondió este.

Ella le hizo señas de que se acercara y le dijo:

—¡Se ha marchado, Smith! ¡Se ha marchado! ¿No le habrás visto por el pueblo?

—¿Quién, ese pistolero?

—Sí... Fui a avisarle de tus propósitos porque te vi entrar en la oficina del sheriff, pero se había ido. ¡Y se ha ido sin despedirse de mí!

—Es lo mejor que pudo hacer. Nosotros le encontraremos.

—No, Smith, dejadle marchar.

—¿Qué pasa?

Era el sheriff, quien se aproximó a ellos.

—Me está diciendo miss Evelyn que se ha marchado del rancho ese Alexander. Iba a avisarle ella, como yo temí, pero no le encontró allí.

—No lo creo. Después ya hablaremos nosotros, miss Evelyn. Ahora vamos a su rancho. No me dejo engañar tan fácilmente.

Y el sheriff ordenó al grupo seguir hasta el rancho de la muchacha, que fue registrado minuciosamente por Smith a la cabeza de los vaqueros.

Cuando comprobaron que no estaba, un vaquero dijo:

—No puede estar muy lejos. He visto huellas recientes de un caballo que se dirigía hacia este rancho, procedente del desierto.

Evelyn recibió esta noticia con desagrado.

—Busquemos bien en los alrededores... y en el tejado. ¡Smith! Tú conoces el caballo de ese muchacho, ¿verdad?

—Sí, sheriff, le conozco.

—Encárgate de mirar en los corrales y en las cuadras.

—Es inútil. Creo que dice la verdad miss Evelyn. Se ha ido. Será mejor que nos dividamos por pequeños grupos. No puede estar muy lejos.

—Yo sé cómo le haremos volver —dijo el sheriff.

Fue rodeado por sus hombres y Smith le miraba con extrañeza.

—¿Hacer volver a Alexander Skelton? ¡No lo creo!

—Pues yo te demostraré que es posible. ¡Miss Evelyn, queda usted detenida!

—¡¿Está usted loco?! ¿Detenida yo?

—Sí, no me importa toda la influencia que pueda tener su padre, si es en lo que está pensando. Cuando conozca el motivo de esta detención...

—Pero yo no hice nada.

—Eso es lo que entiende usted, pero es un delito, y un delito grave, esconder y dar protección a Alexander Skelton.

—En ese caso, ¿por qué no detiene a Smith que fue quien me ayudó a hacerlo?

—Porque él ha denunciado este hecho.

—¡Ya comprendo! —exclamó Smith—. Quiere obligar a Alexander Skelton a que se presente para evitar el castigo de miss Evelyn.

—Eso mismo. Haré correr la noticia que si en el plazo de quince días no se presenta Alexander Skelton, colgaremos a esta muchacha.

—Pero eso no puede hacerlo.

—¡Eso ya lo veremos! Tal vez no opinen así las mujeres que perdieron a sus esposos en Barstow, asesinados por los hombres de Alexander Skelton.

—Sabe todo el mundo en el pueblo, incluyendo a esas pobres mujeres que enviudaron por culpa de esos asesinos, que Alexander Skelton nada tiene que ver en todo eso. Esos hombres obraban por cuenta propia...

—A mí no me harán creer esa leyenda, miss Evelyn. Deje sus cosas preparadas y en marcha.

Evelyn, que no era cobarde, comprendió que no disuadiría al sheriff, y entró en la casa, dando instrucciones de lo que había de hacerse tan pronto como la obligaran a ponerse en camino hacia el pueblo.

Cuando apareció ante el sheriff, este comentó en voz baja con sus hombres:

—Cree que no le pasará nada, pero tengo la venganza contra el influyente Parka en mi mano. Colgaré a esta muchacha y me aplaudirá el país.

—Mucho cuidado, sheriff. Si Alexander Skelton vuelve con sus hombres no quedará en Barstow una casa en pie —dijo Evelyn, sonriendo.

—Cuando regrese ese «caballero», será bien recibido. En marcha.

—Dejará que avise a mi padre de lo que sucede, ¿verdad?

—Ya se enterará, como el resto del país, cuando se te juzgue.

Y Evelyn se encogió de hombros, al tiempo que montaba a caballo y seguía, rodeada por vaqueros, al sheriff.

Smith se acercó a ella, diciendo:

—Miss Evelyn... Crea que no pensé que pudiera suceder esto.

—¡Déjame tranquila, cobarde!

Y rápida, Evelyn le golpeó el rostro con su fusta.

—¡Maldita orgullosa! ¡No te salvará nadie!

—Cuando me juzguen, diré quién me propuso esconder en casa a Alexander y las veces que has ido a llevar recados a sus hombres al «Puerta del Desierto».

—Yo no sé nada.

—¡Ya veremos si niegas ante el jurado!

Smith, temeroso de que Evelyn siguiera inventando cosas, separóse del lado de ella y fue a unirse al sheriff.

—¿Confía en que ese pistolero regrese cuando se entere de lo de miss Evelyn? —dijo.

—¡Estoy seguro!

—¿Y si viene con todos sus hombres?

—Nos defenderemos. Pediré refuerzos a los militares.

—Y si se entera el padre de Evelyn hará intervenir, si es preciso, al gobernador.

—No te preocupes, muchacho. Soy yo quien tiene interés en castigar a ese orgulloso industrial. De poco le va a servir todo el dinero que tiene. Se lo advertí en una ocasión y se rio de mí. Se limitó a decirme, el día que salí elegido candidato al cargo que ocupo, que sería sheriff hasta que él decidiera lo contrario.

Smith comprendió, ya tarde, que el sheriff no quería castigar a Alexander Skelton.

Y empezó a temer por la vida de la muchacha, de la que tendría que responder si le sucedía algo.

Tan pronto como en Barstow conocieron las causas de la detención de Evelyn, los ánimos exaltados por lo que los supuestos hombres de Alexander hicieron y por la envidia a su condición social, soliviantaron a las personas que quisieron linchar a la muchacha. Pero como esto sería una grave responsabilidad para el de la placa, este se opuso violentamente, evitándolo.

Evelyn quedó encerrada en la cárcel, y allí, impresionada por el tumulto callejero, pensó en que su situación era más grave de lo que ella pensó.

Y empezó a tener miedo. Estaba segura de que ni aun Alexander, con todo su amor por ella, sería capaz de sacarla de allí.

Smith se vio rodeado en casa de Walker por vaqueros que le felicitaban por su traición. También, a su vez, sentía miedo, y este le impidió volver al rancho ante el temor de que Alexander fuera allí y conociese, por la encargada de limpieza, lo sucedido.

La noticia, que se divulgó como se divulgan estas cosas en los pueblos pequeños, llevó a casa de Walker a todos los vaqueros al final de las labores diarias, siendo muy pocos los que se atrevían a iniciar una defensa tibia de la muchacha.

Evelyn, cuando empezó a anochecer, cualquier paso de jinete por la calle hacía precipitar sus pulsaciones.

Estaba segura de que al regresar Alexander al rancho y conocer lo sucedió, volvería al pueblo para ayudarla.

Pensando en su situación, y convencida de que el sheriff cumpliría su propósito, fue transcurriendo el tiempo.

Las horas en esta incertidumbre eran interminables.

Alexander se acercó al rancho con todas las precauciones, conociendo lo sucedido por la vieja encargada de la limpieza, quien le transmitió el encargo de Evelyn, y por Johnny, el vaquero que se hizo muy amigo suyo en el mes que llevaba allí. Este se había informado en el pueblo de los propósitos del sheriff y conoció que lo que en el fondo se proponía era vengarse del influyente y adinerado padre de Evelyn.

—Está bien. Ellos quieren que vaya... ¡Pues iré!

—No debes hacerlo —aconsejó Johnny—. Te esperarán en todas las entradas del pueblo.

—He de ir. Es precisamente esta noche la mejor oportunidad de sacarla de allí. Claro que yo solo, será difícil.

—Eso no debe preocuparte. Hay otros tres compañeros míos dispuestos a jugarse la vida por la patrona.

—¿Hablas en serio?

—Ven y te convencerás.

Y Johnny condujo a Alexander a la nave de los vaqueros, que con Smith y Johnny formaban el equipo del rancho de Evelyn.

—¡Vaya! ¡Ya sabía yo que Alexander no dejaría de presentarse!

—Hola, Harvey —saludó Alexander al vaquero que hablaba.

—Cuidado, Alex, no eres tú el que más interesa al sheriff. Hace tiempo que juró vengarse del padre de la patrona.

—Ya lo sé, Webb... Acaba de referirme Johnny lo que sucedió, pero si vosotros estáis dispuestos, como afirma este, a ayudarme, dentro de unas horas estará miss Evelyn camino de Sacramento, para unirse a su padre en el norte.

—¡Cuenta con nosotros!

—Escuchad, será bien sencillo. Yo entraré en el local más concurrido, me daré a conocer y manejaré las armas obligando a que todo el pueblo rodee el edificio. Esto permitirá que vosotros asaltéis la prisión sin peligro apenas. Cuando miss Evelyn esté en libertad, que vaya a mi rancho. Está en la misma puerta del infierno, en el que será mejor que nos internemos.

CAPÍTULO IV

—El desierto es un peligroso enemigo. Hay que estar muy familiarizado con él para...

—Si yo no he podido unirme a vosotros, no me esperéis. Buscáis a vuestra patrona y la obligáis a escapar. Su padre sabrá arreglar todo esto.

—¿Crees que podrás salir con vida de ese edificio en el que te verás rodeado tan pronto como te des a conocer?

—Confío en poder conseguirlo. Ellos creerán que son los hombres a quienes tanto temen y permitirán que yo escape, uniéndome a vosotros y saliendo del pueblo para dar alcance a vuestra patrona.

—¡Cuenta con nosotros! —exclamó Johnny en nombre de todos.

Y minutos más tarde salían los cuatro jinetes.

Cerca del pueblo les dio alcance Alexander, y dijo:

—Será conveniente que entremos juntos y yo en el centro. De noche resultará difícil reconocerme.

Así lo hicieron, y poco después fue conducido Alexander, por Johnny, hasta la parte posterior del saloon de Walker, donde a través del cristal de una ventana descubrió a Smith apoyado en el mostrador.

—Ahí tenemos al capataz —dijo en voz baja—. Vuelve con tus compañeros. Yo me las arreglaré para entrar sin que me vean.

Cuando Johnny se unió a sus compañeros, marcharon hacia los alrededores de la prisión, ocultándose en un viejo establo, abandonado hacía más de un año.

Alexander consiguió entrar en el edificio por una de las ventanas de la parte alta del mismo, perteneciente a la habitación que se hallaba en el centro del pasillo, sobre el salón en el que se divertían los clientes.

Minutos más tarde reconoció Alexander la voz de Smith al decir:

—No sé por qué no lo hice antes. Tal vez por no disgustar a la patrona.

—Sí, claro; estabas enamorado de ella hace tiempo —dijo Walker.

—No quiero negarlo, pero ahora no sé si estoy satisfecho o arrepentido. Ella me golpeó con la fusta como si fuese un animal. ¡Me las pagará!

—¿Y si se entera Alexander Skelton y viene en tu busca? —intervino alguien.

—No se atreverá, pero si lo hiciera, se convencería de que yo no soy tan lento como esos otros a quienes sus hombres asesinaron aquí.

Alexander entendió que este era el momento de intervenir causando el efecto deseado.

Abrió lentamente la puerta, y por el resquicio, vio las espaldas de un vaquero que estaba apoyado en el mostrador, cerca de Smith.

Minutos después, con el sombrero ligeramente inclinado hacia la frente, conseguía situarse cerca de Smith, sin que este ni los que le rodeaban se dieran cuenta de ello.

—¡Pues yo creo que Alexander Skelton, además de ser tan culpable como miss Evelyn, es un cobarde! —manifestó Alexander, mezclándose en la conversación.

Volvióse con rapidez Smith, y al reconocer a Alexander, completamente lívido, dijo:

—¡Tú...! ¡Tú... aquí...!

Alexander vio cómo Walker abrió uno de los cajones del mostrador y disparó rápidamente sobre él, al tiempo que decía:

—Acabas de asegurar, amigo Smith, ya que he podido escucharlo con mis propios oídos, que no eres lento. Te permito la lucha noble que no merece un cobarde y un traidor como tú.

Varios vaqueros se precipitaron a la puerta, saliendo a empujones del local.

Alexander, sonriendo, supuso que estos le traerían al sheriff, y que este entraría por dónde él lo hizo, ya que había de imaginar que estaría vigilada la puerta.

—Yo...

—No puedes negarte, porque entonces te mataré como lo que eres...

Smith, comprendiendo que Alexander no le perdonaría, intentó, con toda la rapidez de que era capaz en esos momentos, defender su vida.

Pero Alexander demostró que era un enemigo demasiado peligroso, y Smith cayó sin vida sin poder llegar a sus armas.

—¡Levantad todos las manos, cobardes! ¡Permitís que una mujer sea encerrada por un delito que no ha cometido! Ella me tenía miedo y yo la amenacé con mis hombres. ¡Qué torpes! ¡No queréis convenceros de que soy superior a todos vosotros!

Y volvió a disparar dos veces, matando a otras dos personas.

Los otros, ante esta nueva exhibición, decidieron no intervenir y obedecer las órdenes de Alexander. Pero este quería disparar más veces para que fuera oído desde la calle, por si aquellos que escaparon no iban a avisar al sheriff, y trataban de huir hacia sus hogares.

Por eso disparó sobre aquellas cabezas tres veces más, rompiendo una de ellas los cristales de una ventana y otra los de la puerta de entrada.

—¡Ahora vais a saber quiénes son Alexander y sus hombres! ¡Al que salga de este saloon detrás de mí, ya sabéis lo que le espera!

Alexander había pensado, de momento, que sería peligroso permanecer en el saloon. Sería mejor, incluso para su propósito, disparar contra el saloon desde la calle. Estaba seguro de que así acudirían los hombres del sheriff.

Y salió sin que nadie se moviera. Una vez en la calle silbó a su caballo, que acudió solícito, mientras disparaba contra la puerta del local para seguir armando ruido y para impedir que se movieran aquellos asustados hombres.

Johnny sonrió al ver cómo dos hombres entraban a todo correr en la oficina del sheriff, que servía también de prisión.

Segundos más tarde salía el de la placa con los que entraron y otros dos más, encaminándose a paso ligero hacia el saloon de Walker, pero no por la calle principal, sino por detrás.

Incorporóse todo lo que pudo Johnny y dijo en voz baja:

—Deben quedar pocos hombres ahí dentro.

Salieron del establo y se encaminaron decididos, con las armas en las manos, hacia la oficina, en la que entraron atropellándose, al tiempo que gritaban:

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—Ya sé lo que vais a decirme —dijo un ayudante, saliéndoles al paso—. Ya ha salido el sheriff hacia allá... ¡Ah! ¡Sois vosotros!

No pudo decir más.

Johnny, más por hallarse nervioso que por afán de matar, disparó contra el ayudante.

Los otros esperaron la salida de algún otro ayudante o vaquero. Pero como no lo hiciera nadie, Johnny recogió las llaves que había colgadas junto a la mesa del sheriff y con ellas entró en la dependencia en que se hallaban las celdas.

Poco tiempo después, escasos minutos habían transcurrido, salía Evelyn, que no conseguía reaccionar, dejándose conducir en la mayor inconsciencia.

—Suba sobre ese caballo y marche al rancho de Alexander Skelton. Allí nos encontraremos. Vamos a avisar a Alexander que ya está libre.

—¿Está él aquí?

—Sí... Todo esto es obra suya.

—Pero habéis matado.

—Ellos querían matarla a usted.

—No puedo creer...

—No perdamos más tiempo. Alexander estará intranquilo. ¿Sabrá ir al «Puerta del Desierto»?

—Sí. ¿Dónde está Alexander?

—Entreteniendo a los otros.

—Avisadle enseguida... que no mate a nadie más.

Evelyn montó a caballo, perdiéndose por las calles solitarias de Barstow.

Johnny y sus amigos, ya jinetes, galoparon al tiempo que disparaban sus armas al aire.

Alexander, que les oyó, saltó, contento, sobre su caballo, pero al ver venir a un grupo de hombres agazapándose en las sombras, desde la parte posterior del saloon, comprendió que iban a salir al encuentro de los que venían disparando o esperar parapetados su llegada.

Antes de que pudieran verle, Alexander disparó sus armas, que acababa de cargar, obligándoles a correr en busca de refugio tras la parte posterior del edificio.

La sorpresa jugó un factor importante, huyendo todos aterrados.

Entraron precipitadamente en el saloon, gritando:

—¡Sheriff! ¡Sheriff! ¡Está rodeado el edificio! ¡Será mejor defenderse aquí dentro! ¡Debe haber cerca de una veintena de hombres!

—¡Apagad las luces! ¡Vigilad las ventanas! —ordenó el sheriff.

En el momento que Alexander vio apagarse las luces, comprendió lo que imaginaban dentro y para evitar que se apostaran en las ventanas, disparó hacia ellas, saliendo al encuentro de los hombres que le habían ayudado, gritando para ser conocido:

—¡Soy yo, Johnny! ¡No disparéis!

Una vez unidos, comentó Alexander:

—Si no os han visto podéis quedaros en el rancho. Creerán que todo ha sido obra de mis hombres.

—No nos ha visto nadie.

—Entonces debéis indicarme cómo llegaré a mi rancho. Estoy preocupado por si hay alguien vigilando allí y sorprende a miss Evelyn.

—No habíamos pensado en ello y, sin embargo, es posible.

Tan pronto escuchó las instrucciones para llegar al rancho que había adquirido en una subasta caprichosa, partió al galope hacia allá, y los otros lo hicieron hacia el rancho de su parlona, aleccionando a la encargada de la limpieza para, si era sometida a algún interrogatorio, que respondiera con arreglo a los deseos de ellos.

Alexander, siguiendo las instrucciones que le dieran los hombres de Evelyn, se aproximó, con toda precaución, a la vivienda principal de su propiedad.

Vio el caballo ensillado aún a la puerta de la casa.

—¡Evelyn! ¡Evelyn! —llamó.

—¡Alex! ¡Alex!

La puerta se abrió, quedando enmarcada en ella la figura de la joven, que, deslumbrada por la luz interior, no veía a Alexander.

Este corrió a su encuentro y se abrazaron entre frases de mutuo consuelo.

—Todo salió bien... ¿Y los muchachos?

—Han regresado al rancho. Como nadie les vio, no tienen que temer nada. Todo será obra de esos hombres que me ayudan a cometer esos disparates que me atribuyen.

—¿No descubrirá Smith que eran Harvey, Johnny y Webb?

—Smith no podrá traicionar a nadie más... Puedes creerme, es el único hombre de cuya muerte no me siento arrepentido. ¡Era un canalla!

Evelyn guardó silencio, apretándose aún más contra el pecho de Alexander.

En esos momentos pasó por su imaginación lo que habría sucedido de no ser por Alexander y se sentía feliz en los brazos de este y lejos de aquella celda, en la que, a pesar del poco tiempo que estuvo en ella, había sufrido tanto.

—Cuando tú lo hiciste, es porque no hubo posibilidad de evitarlo. ¡Estoy segura!

—¡Así es! —mintió Alexander, por no entristecerla más.

—¿Qué haremos ahora?

—Salir de aquí sin más pérdida de tiempo. Hemos de cruzar ese desierto que tenemos por delante. Aquí, precisamente, es donde comienza ese infierno. Tú guiarás.

—Hemos de llevar reserva de agua y comida. Es un camino muy duro. Por algo llaman a esto el camino del infierno.

—Si no deseas ir por ahí, iremos por otro lado. Si es preciso utilizar de nuevo las armas, lo haré hasta dejarte en un sitio donde te consideres segura.

—A través del desierto la persecución resulta más difícil. Y de hacerlo, no podrá haber sorpresa. Les veríamos a distancia y podríamos defendemos.

—Pues no perdamos tiempo. Supondrán que hemos venido hacia aquí.

La luz que proyectaba con fuerza la Luna les permitió caminar durante horas por terreno de una blandura desesperante, considerado como patrimonio del infierno.

La vegetación, raquítica, iba desapareciendo de trecho en trecho, para convertirse, a la salida del sol, en una ausencia total de ella y sobre un terreno tan suave, que los caballos hundían varios centímetros de sus extremidades en aquel océano de arena.

Se detuvieron los dos y vieron lejos la silueta de una especie de cordillera montañosa, no comprendiendo cómo era posible haber caminado tanto durante la noche.

Desmontaron, dejándose caer sobre la arena, que aún conservaba el calor del día anterior, y sin proponérselo, quedáronse dormidos.

Fue Alexander el primero que despertó, haciéndolo sobresaltado.

Lanzó un juramento en el instante de incorporarse con rapidez y alejando con ello a una legión de tarántulas, muchas de las cuales, al quedar boca arriba, hacían esfuerzos inauditos para buscar su posición normal.

Al tratar de ahuyentarlas, las que buscaban en Evelyn los sitios donde succionar, despertaron a esta que, aterrada al ver aquellos peludos animales, gritó, nerviosa, poniéndose en pie con una agilidad insospechada.

Bajo el azul y cálido firmamento, una bandada de pájaros, que emitían graznidos de modo periódico, describían círculos concéntricos en sus vuelos.

Los caballos, en pie, les miraron con ojos dulces.

—Tampoco ellos han podido descansar —comentó Alexander.

—Olvidé advenírtelo cuando nos detuvimos. Este desierto es horrible. No podremos volver a dormir hasta que no estemos lejos de él.

—Ahora estamos descansados... y no tenemos prisa. Envidio en estos momentos a esos afanosos buscadores que criban materialmente las orillas de los ríos, en cuyas cuencas se forjan tantas ilusiones.

—Llevamos buena reserva de agua. ¿Te apetece un trago?

Agradeció el ofrecimiento con una sonrisa Alexander. Y montaron a caballo, para desmontar un par de millas más allá.

No había posibilidad de seguir caminando así. Los caballos enterraban hasta una altura preocupante sus patas con el peso de ellos y aún a pie les costaba un gran trabajo avanzar.

—Es una locura lo que hemos hecho.

—Pero ya no hay remedio —replicó Alexander—. ¿No ves?

Evelyn siguió la dirección del índice de Alexander, e inquirió:

—¿Son jinetes?

—Eso parece. Creo que hemos sido descubiertos. Si mantenemos esta delantera, nada tenemos que temer.

—Ellos tropezarán con las mismas dificultades que nosotros.

—Sigamos caminando y sin precipitarnos demasiado. Si ellos, engañados por la distancia, aumentan el ritmo de marcha, caerán extenuados. ¡Y eso sí que es un gran peligro!

Evelyn no respondió y siguió el ejemplo de Alexander.

Su menor peso la permitía ser más rápida, ya que sus pies se hundían menos.

De vez en cuando, Alexander volvía la cabeza. La distancia entre sus perseguidores y ellos no se acortaba.

Bebían el agua con cuentagotas. Era preciso conservar alguna reserva hasta el final del desierto.

Cuando el día declinaba, la cadena montañosa en el horizonte era una nebulosa.

Habían caminado tinas veinte millas, distancia excesiva en aquellas condiciones, cuando volvieron a comprobar que los perseguidores estaban más alejados, pero insistían en su empeño.

Mediada la noche, dijo Alexander:

—Vamos a pagar caro nuestro error. Es preciso establecer unos tumos para descansar. Empieza descansando tú. Yo evitaré que las tarántulas o algún ofidio, que aquí escasean más, te jueguen una mala pasada. También protegeré a los dos caballos. Les daré un poco de agua. Por la comida no me preocupo; estos animales son muy resistentes.

Agradeció Evelyn esta decisión de Alexander. Tan agotada estaba que no hizo nada más que caer en el suelo y quedarse dormida.

Alexander vigiló durante seis horas, no atreviéndose a despertarla.

Los caballos también descansaron.

El excesivo calor fue lo que despertó a Evelyn, encontrándose, al despertar, mucho más rendida que cuando se echó.

—No me levantaría de aquí ni por salvar mi vida, Alex.

—Es la lasitud que invade a los caminantes del desierto y que les vence más que el resto de las calamidades. ¡Levántate!

Y cogiéndola de las manos, la ayudó a hacerlo.

Lejos, seguían moviéndose las manchas humanas con lentitud.

—Esos no quieren abandonar su presa —dijo Alexander, en el momento de prepararse a dormir—. Tal vez sea fatal para ellos.

—Ya están esos pajarracos aquí encima —exclamó Evelyn.

—Si les vieras descender demasiado, mueve los brazos. Eso será suficiente para ahuyentarlos.

También Alexander quedóse dormido enseguida, poco tiempo después, Evelyn se sentó a su lado, durmiéndose sin darse cuenta.

CAPÍTULO V

—¡Lo siento, Alex! Por mi culpa...

—No te preocupes.

Puesto en pie, comenzó a hacer ruido con las manos, elevándose rápidamente todas las aves que se habían posado, junto a ellos, en el suelo.

Pero la sorpresa más desagradable fue cuando comprobaron que sus perseguidores estaban mucho más cerca de ellos, lo que les obligaría a acelerar algo más la marcha.

—Esos hombres no descansan —dijo Alexander—. Se están volviendo locos.

—Locos y todo, si nos colocamos al alcance de sus armas, dispararán sobre nosotros.

—Estoy seguro de que ahora no podrán seguirnos. ¡Vamos!

Y al ponerse en marcha, cogiendo la mano de Evelyn, silbó a su caballo. El otro animal siguió a los caminantes también.

Los perseguidores volvieron a quedar rezagados. Y al segundo día de un caminar tan penoso, vieron frente a ellos, con más nitidez, la cadena montañosa.

Alexander sospechó que el espejismo, producto del sol y de la arena, empezaba a hacer sus efectos, pero su corazón saltó de alegría cuando oyó decir a Evelyn:

—¿No ves con más nitidez esas montañas?

Esta coincidencia le sacó de toda duda y así lo dijo a Evelyn, admitiendo al fin, que iban acercándose al final de aquel infierno.

—Es curiosa la forma en que has ennegrecido —decía la joven.

—Lo mismo te sucede a ti. Es un negro rojizo.

—Como tú...

—Y esos no se cansan. Ahí los tenemos de nuevo. Tan pronto como los caballos coman y beban a su antojo, nos lanzaremos al galope para alejarnos de ellos.

—Lo que he observado, Alex, es que tu caballo tiene una resistencia...

—Deposité toda mi confianza en él cuando entramos en este brasero.

Ella sonrió.

El sistema de turno en el descanso hubo que mantenerlo, por causa de las aves.

Caída la tarde el piso fue endureciéndose de modo progresivo, hasta ser tan sólido que permitía caminar sin que ni el tacón se hundiera en él.

—Ahora es cuando tenemos que ganar terreno a nuestros perseguidores. ¡Montemos a caballo!

Pero Evelyn estaba tan extenuada por falta de alimentos, que no tuvo fuerzas para montar por sí sola, teniendo que ser ayudada por Alexander.

El terreno fue cambiando de una manera regocijante. Tres millas después, los caballos se detuvieron para pastar. Empezaba a existir hierba.

Estos momentos fueron aprovechados por los dos jóvenes para descansar bajo los primeros árboles que aparecieron, después de cuatro millas. Las aves carniceras habían desaparecido.

Durmieron, a pesar del terreno más duro, varias horas y, al despertar, encontráronse con que sus seguidores estaban bastante cerca.

Montaron sobre los caballos y galoparon sin cesar. Al volver la cabeza, convencióse Alexander que a los otros les pasó con los caballos lo mismo que a ellos. La aparición de hierba les obligó a detenerse.

La vegetación iba en aumento, y al fin, encontraron viviendas.

Los caballos fueron contenidos por Alexander cuando querían precipitarse sobre un pilón lleno de agua. No podía permitirles, a pesar de los relinchos de los animales, que se suicidaran, bebiendo si conocimiento.

En esta labor les ayudaron dos de los cowboys del rancho en que se encontraban.

Transcurrido un tiempo les permitieron beber.

—Es curioso que evitemos a los caballos lo que estamos deseando hacer nosotros.

Y Alexander dejóse caer sobre el agua en que los caballos bebían, disputándoles, como un animal más, el líquido anhelado.

Evelyn demostró tener más voluntad.

Cuando los vaqueros retuvieron a Alexander, este dijo:

—No he podido contenerme... No volverá a suceder.

Pero lo cierto era que había bebido casi lo que deseaba.

—Por una vez, al menos, he sido más fuerte que tú —dijo Evelyn, con verdadera satisfacción.

—Has dado muestras de una gran entereza durante nuestro viaje a través del desierto. No me sorprende tu comportamiento.

—Vengan a casa, allí podrán descansar y reponer fuerzas. Cuesta creer que una joven haya sido capaz de salir con vida del camino del infierno. ¿Vienen de Barstow?

—Sí, de allí procedemos... y no nos es posible detenernos mucho.

—¿Van muy lejos?

—Sí, vamos al Norte.

—¿Cómo no tomaron el camino del lago Soda? ¡Ah, ya comprendo...!

Alexander le miró, sorprendido e intrigado.

Este gesto de sorpresa en Alexander se contagió a Evelyn y fue observado por el otro cowboy, que dijo:

—Este se refiere a que tal vez ustedes sean también de los que se ven obligados a huir de ese rancho de Alexander Skelton, del que se habla en muchos de los territorios de la Unión...

Esperó Alexander a que terminara de hablar y cuando lo hizo, replicó:

—No tiene ningún sentido lo que acaba de decir. Si se robara ganado para obligarle a cruzar el desierto demostraría ese Alexander Skelton que no tiene un ápice de inteligencia.

Y al decir esto, miró a Evelyn.

—Brian tiene razón —intervino la joven—, indicando a Alexander como debía decir que se llamaba—. He oído decir a mi padre de que criar ganado vacuno en Barstow, es caminar hacia una total ruina. Y papá entiende mucho de estas cosas. Mi padre es el famoso industrial Parka.

Alexander admiró a Evelyn, comprendiendo que cambió su nombre para evitar las sospechas que empezaban a manifestarse en los ojos de aquellos cowboys.

—Esos hombres, a quienes se referían ustedes antes, eran del rancho de Alexander Skelton, es cierto, pero no respondieron a las esperanzas del propietario del rancho.

—¡Brian! —protestó Evelyn.

—Prefiero no engañar a estos muchachos. Además, no tengo por qué ocultarme. ¡Yo soy Alexander Skelton!

Uno de los cowboys tendió su mano hacia Alexander, diciendo:

—Lo adiviné nada más verte. Conocí lo que hiciste para salvar a esta muchacha. Estaba en aquel saloon. Me habría disgustado que inventaras engañarnos al escuchar la indicación de miss Evelyn.

—¿Conoce mi nombre?

—Sí, la fama de su belleza ha cruzado el desierto. Además, es hija de uno de los hombres más ricos e influyentes de California.

—Sin embargo, huimos del sheriff de Barstow, que con un grupo de jinetes, nos viene persiguiendo.

—Me tuvo encerrada en la prisión y quería colgarme en unión de Alexander.

—Pasen, pasen a la vivienda. Ahí podremos hablar mejor.

—Y si me hacen el favor, beberé un poco de agua —dijo Evelyn.

Pasaron al interior de la vivienda donde les proporcionaron bebida y comida.

Evelyn explicó todo lo sucedido sin ocultar nada.

Los caballos fueron atendidos también.

—No tienen por qué evitar un descanso que les ofrezco. Creo en su sinceridad y no cometeré la indiscreción de preguntar por qué puso esos anuncios en los campos mineros.

—No tengo inconveniente en aclararlo... Con esos carteles conseguí hacer salir de muchas cuencas a hombres que tenían atemorizadas muchas zonas mineras. Por eso adquirí ese rancho. Mis cálculos no fallaron, los hombres que empezaron a acudir eran, sin duda, los que habían ido extendiendo el dolor y la miseria a su paso.

—¿Por qué no hablaste con franqueza al sheriff de Barstow?

—Lo habría hecho de no suceder todo aquello. Y después, ya no había remedio. No solo no me habría creído, sino que hubiera disparado sobre mí sin dejarme hablar. Quería vengarse de tu padre y para ello nos hubiera colgado sin ningún escrúpulo.

—¡Es verdad! ¡Esa era la intención del sheriff!

—Algún día te lo explicaré todo. Cuando sepa que vas camino de unirte a tu padre, me consideraré tranquilo y volveré a Barstow. Han de seguir acudiendo a mis anuncios muchos hombres.

—No lo creo, míster Skelton. Hace bastante tiempo, un par de meses aproximadamente, que se considera un enorme peligro ir a ese rancho, y tan odiado por los cowboys. No irá nadie, sobre todo de los que usted esperaba conocer.

—Debéis tratarme como antes.

—Está bien. Ahora lo que debéis hacer los dos es descansar. No os preocupéis. Si vienen esos jinetes, sabremos despistarles. Arriba hay habitaciones libres.

—¿Vosotros no habéis estado en las cuencas mineras? —preguntó Alexander.

Miráronse los dos vaqueros, y el que parecía dueño o capataz del rancho, respondió, después de una pausa:

—No... conseguimos controlar esa especie de epidemia.

Acabaron confiando en aquellos hombres y aceptando la invitación.

En la parte alta ocuparon sendas habitaciones.

Estaba Evelyn desnudándose para hundirse en aquel lecho que parecía ser muy cómodo, cuando sonaron en la puerta de la habitación unos golpecitos suaves, al tiempo que oía como un susurro la voz de Alexander diciendo:

—Abre... soy yo.

Acercóse a la puerta y respondió en el mismo tono susurrante:

—Espera un momento... No tardo nada en vestirme.

Y así fue. En pocos segundos, estuvo otra vez como al entrar en la habitación.

Alexander entró con mucho sigilo y llevó a Evelyn a un rincón, diciendo:

—Has de estar preparada para dejarte caer por la ventana.

Yo le cogeré desde encima del caballo.

—Pero, ¿qué sucede?

—Estos dos dueños de este rancho, nos han engañado... Yo supuse que nos engañaban. Les observé con detenimiento. Estoy seguro que son de los que han explotado a los mineros en las cuencas por las que hayan pasado. Y habrán dejado muchas muertes tras de sí.

—¡Si han sido tan amables con nosotros...!

—A pesar de ello. Ya te explicaré por qué he descubierto la verdad. No tenemos tiempo que perder. He visto marchar a un vaquero después de hablar con esos otros. Va en busca del sheriff de Barstow y sus hombres. Si perdemos más tiempo, nos cogerán como en una ratonera.

—¡Qué miserables! ¡Me cuesta creerlo...!

—No temas... no nos iremos sin castigarles.

—¡No, Alexander, no!

—Prepárate junto a la ventana. No salgas, aunque oigas disparos, hasta que no te llame yo por tu nombre. Si transcurridos varios minutos de los disparos no te llamo, busca una salida y huye.

—¡Alexander!

Y Evelyn, comprendiendo lo que el joven quería decir, se abrazó a él con los ojos llenos de lágrimas.

Alexander cerró la puerta con igual cuidado y descendió por la escalera, con un revólver empuñado; pero transcurridos unos segundos, rectificó, enfundando el arma y recargando las pisadas para ser oído por quienes sabía que estaban en la dependencia que había junto al comedor y donde ellos fueron tan amablemente invitados.

Pocos instantes después, se abría la puerta de esa habitación-sala que comunicaba con la escalera por la que descendía Alexander, y apareció en ella el que habló antes con ellos.

—¿Qué desea, míster Skelton?

El tono amable de estas palabras hizo sonreír a Alexander.

—No tengo deseos de dormir... Dormí mucho al salir del desierto. Me tiene preocupado, además, mi caballo. No se encontraba bien.

—No se preocupe, mis muchachos se encargarán de él.

—Prefiero hacerlo yo, ya que no me es posible dormir. ¿Dónde está el corral o cuadra?

—He visto yo su caballo y está bien. Si no quiere dormir podríamos entretenemos echando una partida.

—Somos pocos puntos para una partida. Aparte de que no tengo un solo centavo que poder exponer.

—Puedo hacerle un préstamo.

—Muchas gracias. La verdad es que no me agrada el juego.

Y Alexander siguió hasta la puerta de la calle.

—Miss Evelyn, ¿duerme?

—Supongo que dormirá. Debió echar de menos una cama cómoda estos días del desierto.

—Los jinetes del sheriff de Barstow han sido avistados a unas quince millas de aquí, se desviaron a la derecha y han sido acogidos en el rancho de Demarest.

—Me alegro que no hayan venido hacia acá. No me habéis dicho como os llamáis.

—¡Es verdad! Yo soy Ronald y este Bob.

—¿Es vuestro este rancho?

—Sí.

—¿Cuál de los dos ha estado en la cuenca del Mojave?

La pregunta hecha con tanta naturalidad sorprendió a los dos individuos, que se miraron sin saber ocultar su asombro.

—Pero si te hemos dicho que no estuvimos...

—Olvidasteis retirar de la habitación que ocupo...

—¡Ah! ¡No es nuestro! Es de un huésped que tuvimos y que, como vosotros, se vio obligado a cruzar ese infierno arenoso —dijo Ronald.

—¡No servís para mentir, muchachos!

—No le comprendo... Y de no ser mi huésped, esas palabras le habrían costado un disgusto.

—¿Y por ser vuestro huésped es por lo que habéis enviado aviso al sheriff de Barstow?

No pudo seguir hablando, pues Ronald, con rapidez inesperada, fue a las armas.

Pero Alexander, que provocaba deliberadamente, se anticipó, disparando dos veces y encañonando después a los dos amigos.

Ronald miraba sus manos sangrantes con un gesto de horror en los ojos.

Bob, con los brazos en alto, dijo:

—No comprendo esto...

—Pues yo os comprendí enseguida e hice como que me dejaba engañar. Cuando venga el sheriff de Barstow encontrará vuestros cadáveres. Con mi entrega al sheriff, justificabais una situación que no ha de ser muy clara, estoy seguro, en los contornos y que...

Alexander, guiado por los ojos de Bob, dio media vuelta y disparó contra un minero que, en la puerta, se disponía, sin duda, a hacerlo sobre él, ya que las armas que salían de sus fundas se dispararon contra el suelo al caer en él sin vida.

—¡No nos mates! —imploró Ronald.

—Tal vez sea eso lo mejor, pero no olvidaré vuestros rostros. Avisaré a las autoridades del territorio que sondeen en vuestro pasado inmediato. ¡Daos vuelta!

Pero Bob, al obedecer, o hacer que obedecía, en desconocimiento de su propia rapidez y del enemigo que vigilaba, quiso sorprender a Alexander y este oprimió otras dos veces el gatillo, siguiendo el ruido de las detonaciones el golpe del cuerpo de Bob, al caer.

—¡No me mates...! ¡No me mates! —gimió Ronald.

—Eres testigo de que no he tenido más remedio que hacerlo con esos dos. Aunque no creo que puedas utilizar las manos, me llevaré las armas de estos. Y si no, será mejor que te ate.

Minutos más tarde quedaba bien atado Ronald.

Salió a la calle y llamó:

—¡Evelyn! ¡Evelyn!

—¡Aquí estoy, Alex! —respondió esta desde la ventana.

Alexander silbó, respondiéndole el relincho de su caballo, que le orientó hacia el corral en que estaba.

En pocos minutos estuvo de regreso con los dos caballos preparados, encontrando a Evelyn en la puerta de la vivienda.

—He preferido bajar por la escalera. El cuadro que acabo de presenciar me ha permitido rehacer la escena de lo sucedido. ¡Creí que serías tú la víctima! ¡Habría sido espantoso!

—No tienes por qué mortificarle con esos pensamientos. Como ves, no he sido yo. Hay que darse prisa. No tardarán en llegar nuestros amigos de Barstow.

CAPÍTULO VI

—¿Tienes idea de dónde estamos? Yo es la primera vez que me alejo tanto de Barstow.

—Por la proximidad del lago Soda debemos estar en la región de Baker. Es un lugar de cruce de diligencias y de gran ambiente minero. Son muchos los aventureros que, procedentes de la cuenca del Mojave, van a divertirse a Baker —dijo Alexander.

Los dos jóvenes pusiéronse en camino. No llevaban caminadas doscientas yardas, cuando hasta ellos llegó el rumor inconfundible de varias voces masculinas, en gritos de protestas.

—Espolea el caballo, Evelyn. Pronto saldrán en nuestra persecución.

—Pero, ¿es que no nos van a dejar tranquilos?

—Esto temo... y no quisiera verme en la necesidad de tener que matar a ese sheriff odioso.

—Evítalo mientras sea posible, pero si le ves frente a ti, no titubees. El disparará en el acto.

—¡Gracias por estar de acuerdo conmigo!

Espolearon los caballos exigiéndoles mayor esfuerzo.

No salieron, como temía Alexander, en su persecución.

Fue el propio sheriff de Barstow quien, al ver a Ronald herido y amarrado y los dos cadáveres, dijo:

—Sería un suicidio salir detrás de ese muchacho ahora, de noche. Es capaz de tendemos una trampa en la que cayéramos todos. No es posible jugar con él. Su pulso es sereno.

—Es lo mejor que he visto —dijo Ronald, mientras le liberaban de las cuerdas que le habían mantenido inmóvil—. A Bob le mató por querer sorprenderle. Conmigo se concretó a dejarme inútil. ¡Pronto! ¡Atended estas heridas! ¡Estoy perdiendo mucha sangre! No pueden estar muy lejos, sheriff.

No fue preciso que el sheriff insistiera en la negativa. Los vaqueros que acompañaban a este, expresaron su falta de entusiasmo y hasta hubo quien propuso el regreso a Barstow.

—¡Eso no! —protestó el de la placa—. Si les dejo escapar...

No completó su pensamiento, que podría interpretar cualquiera que hubiera tenido una pequeña dosis de sentido común.

Lo que temía era que el padre de Evelyn pudiera conocer lo sucedido, ya que estaba seguro de que en ese caso no dejaría de pedir a las autoridades que intervinieran en este asunto, en uso de su gran influencia.

Este temor le llevó a organizar la persecución, tan pronto como apareció la luz del día, poco después de abandonar la cama, en que se echó a descansar unas horas.

—Habrán ido a Baker a esperar el paso de la diligencia, o tal vez continúen a caballo —dijo Ronald, con las manos vendadas.

—¿Cuándo pasa la diligencia por Baker? —preguntó el de la placa.

—Debe estar a punto de llegar —respondió Ronald.

—¡Hemos de darnos prisa! Puede que nuestros amigos estén mejor informados que nosotros.

Y el grupo de cowboys, capitaneado por el sheriff, emprendió la persecución.

Alexander detuvo su caballo e hizo señas a Evelyn, que venía detrás, para que le imitase.

Y cuando ella estuvo a su lado, dijo:

—Ahí tenemos las casas. Supongo que será Baker. Creo que sería mejor no entrar en el pueblo y continuar el viaje sin detenernos.

—Como tú desees.

—Estarás rendida... Lo comprendo.

—No te preocupes por eso. Cuando estemos a salvo de estos perseguidores, descansaré ampliamente.

—Han debido regresar a Barstow.

—No me engañas. Estoy segura de que no lo crees así. Además, de regresar, lo harán por el lago y no por el desierto otra vez.

Alexander sonreía con el rostro vuelto hacia otro lado.

—Si conociéramos bien esta región, podríamos desviarnos y no entrar en el pueblo —dijo—. Pues estoy seguro de que el sheriff no tardará en llegar. Saldremos al paso de la diligencia en que puedas marchar tú.

—¿Y tú?

—Yo he de ir a reunirme en Arizona con mis socios. Supongo que habrán tenido más éxito que yo en la cuenca. La campaña contra los gun-men y cuatreros...

—¿Por qué no te dedicas a otra cosa que no te obligue a vivir en tanto peligro?

—No puedo rechazar lo que considero una obligación. La aparición del oro ha provocado...

—¿Y crees que un grupo de hombres, por muy audaces que seáis, podréis acabar con tanto gun-men como hay en las cuencas?

—No lo sé, pero lo que sí te puedo asegurar es que haremos una buena limpieza. Te lo explicaré más detalladamente cuando nos detengamos a descansar.

—No podrás convencerme. Tropezarás con muchos sheriffs como el de Barstow.

Evelyn se puso seria y espoleó su caballo, imitando a Alexander.

Este creyó más prudente pasar por Baker que no desviarse entre caminos rancheros, con peligro de que, en su laberinto trazado, se detuvieran muchas horas y haciéndose más visibles y sospechosos que si fueran por el pueblo.

—Será mejor que nos detengamos a descansar. Creo que lo necesitas, Evelyn.

—¿Y tú?

—Yo vigilaré, por si vienen el sheriff y sus amigos, que no nos sorprendan.

Evelyn no dijo nada.

Minutos después se detenían ante el hotel que llevaba el nombre del pueblo, donde Alexander solicitó habitaciones.

La empleada que hacía la limpieza, al verles entrar, hizo un alto en su tarea, y limpiándose las manos con el amplio delantal, acercóse a los jóvenes, sonriendo.

—¿Tendrán habitaciones libres?

—¡Ya lo creo! Especialmente hay una que es la dedicada a los recién casados.

Y al decirlo, soltó unas carcajadas estridentes, que hacían conmover aquel abdomen voluminoso.

—Nosotros...

—No se preocupe —interrumpió la mujer—. No es muy cara. Pero debe tener cuidado, amigo. Es demasiado bonita su mujer y en la casa tenemos varios aventureros que van buscando fortuna en las cuencas de California. Síganme. Les enseñaré esa habitación.

Alexander miró a Evelyn, y esta, sonriendo, se encogió de hombros y le hizo señas de no añadir nada.

Siguieron a la mujer hasta la habitación a la que había hecho alusión.

—No encontrarán nada mejor ni aún en Sacramento. Ya veo, por el polvo que les cubre, que vienen de lejos y han caminado toda la noche. Este pueblo es tranquilo y podrán descansar. Solo al anochecer se oye algún disparo. Los cowboys no se llevan bien con los que buscan fortuna en las cuencas mineras. Hay dos de estos aventureros, que se han hecho amigos de Roy, el dueño de este hotel, y que no sé cómo terminarán.

—¿Y por qué dice eso? —preguntó, intrigado, Alexander.

—Porque he oído decir que son unos ventajistas con los naipes y demasiado rápidos con las armas. El sheriff decía anoche a Roy que no creía que buscaran oro, que más parecían profesionales del naipe. Roy se incomodó con el sheriff y este marchó muy disgustado y lanzando amenazas a Roy.

—Míster Roy iría a hablar después de marchar el sheriff con esos aventureros, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Lo imagino.

—Bueno, aquí tienen la habitación. Es un dólar nada más. ¿Les aviso a la hora de comer?

—No es necesario. Aprovecharé para echar un vistazo al periódico en el comedor.

—Está bien. ¡Ah! Si habla con Roy, no le diga nada de lo que yo he contado. Tengo fama de habladora. Estoy de acuerdo con el sheriff. No me gustan esos amigos del dueño. Beben y juegan demasiado.

—¿En qué habitaciones se hospedan?

Evelyn quedó sorprendida al oír a Alexander hacer esta pregunta.

—Está uno al final del pasillo, allí enfrente, y el otro en la anterior.

Se abrió una puerta y apareció un hombrecillo calvo, que gruñó:

—¡Eh, vieja Dorothy! ¡Ya estamos de charla!

Y al fijarse en Alexander y Evelyn, añadió más suavemente:

—Ustedes perdonen. Ya veo que la vieja Dorothy sabe conocer a los huéspedes... Les ha dado mi mejor habitación. Pero es un dólar... y adelantado.

Sonriendo, Alexander, dijo:

—Ya nos lo había pedido ella. Buenos días, míster Roy.

—¡Vaya! ¿Me conoce? Juraría que es la primera vez que nos vemos.

—¿Quién no ha oído hablar del hotel Baker y de su dueño?

—Pues no logro recordarle... ¿Pasó por aquí?

—Varias veces. Claro que entonces vestía de una manera muy distinta. Fui un experto buscador en la cuenca del American.

—¿En el American? Su acento es más bien del sur. Viví varios años en Virginia.

—No importa mi acento. Digo que fui buscador en la cuenca del American.

Y Alexander dijo esto en un tono amenazador.

—¡Está bien! ¿Van a comer con nosotros? Esa vieja Dorothy, aunque es muy habladora, no lo hace mal como cocinera.

—Juzgaremos sus cualidades cuando hayamos probado su comida. Cuenten con nosotros. Claro que lo haremos en esta habitación. Mi esposa no se encuentra muy bien. Buenos días.

Y Alexander empujó a Evelyn hacia la habitación, cerrando la puerta tras ellos.

—Ya sé lo que temes —dijo Evelyn.

—Sí, esos dos aventureros serán algunos de los que escaparon de mi rancho, después de colgar a Basil.

—¿No pensarás...?

—Pues, es lo que estoy pensando. Solo me preocupa si te conocen a ti.

—Procura descansar. No pensemos más en ello. «Tu esposo» espera abajo. Cierra la puerta por dentro y no abras, de no conocer mi voz.

—Cuidado con lo que haces, Alex... piensa en «tu esposa».

Y, riendo, se abrazó a Alexander.

Por la vieja Dorothy se informó Alexander del tiempo que llevaban los aventureros, amigos de Roy, en Baker, convenciéndose de que debían de ser los que huyeron de su rancho, y se preguntaba a dónde habían ido los otros.

La mejor noticia fue averiguar que aquel mismo día pasaría la diligencia con destino al norte del territorio. Al día siguiente, continuaría viaje.

Alexander paseó por el pueblo hasta encontrar la casa de postas y regresó al hotel decidido a trasladarse con Evelyn antes de que fueran vistos por los aventureros, amigos de Roy.

Pero, poco antes de llegar al hotel, vio ya en la puerta de este a Roy, y ello le disgustó mucho.

Roy, sonriendo, le recibió amablemente, diciendo:

—Espero que no te hayas disgustado conmigo, muchacho. Siempre me levanto de un humor de mil diablos.

—No tenía por qué disgustarme. Acabo de enterarme de que hoy llega la diligencia y voy a llevar a mi esposa a la casa de postas. Así nos evitaremos el peligro de perderla mañana a primera hora, cuando reanude su viaje.

—Pero, ¿no habías dicho que ibas a comer aquí?

—Sí, pero he cambiado de idea.

—No lo comprendo...

Alexander siguió la dirección de los ojos de Roy, que se mostraba disgustado, y vio venir hacia ellos a un hombre de rostro agradable, bien cumplidos los cuarenta, con una placa de cinco puntas en el pecho.

—¿Un nuevo aventurero que maneja los naipes y el revólver como los otros?

Estas fueron las palabras de salutación del sheriff.

—En algo ha acertado, sheriff —respondió Alexander—. Fui buscador en distintas cuencas, sin que la suerte se pusiera de mi parte. Yo viajo con mi esposa y ahora le estaba diciendo a míster Roy, que nos trasladaremos a la casa de postas porque queremos continuar viaje en la diligencia. Resulta mucho más cómodo que hacerlo a caballo.

—¿Por qué dices que no te pareces a esos otros dos? ¿Quién te habló de ellos?

—¿Es que no se lo imagina, sheriff? —respondió Roy—. La vieja Dorothy tiene la lengua demasiado ligera.

—Si va con su esposa, me parece una gran medida no estar aquí —añadió el sheriff—. Esos dos hombres no me agradan nada, y te advierto, Roy, que les vigilo de cerca y que tú serás tan responsable como ellos si les sorprendo haciendo trampas.

—Nadie se ha quejado de ellos.

—Pues yo no creo ni que hayan sentido la fiebre del oro.

—Tal vez no se equivoque, sheriff. Es fácil adivinar si han pasado muchas horas en las mesas de juego.

—Ahí viene uno de ellos; estoy seguro de que no os atreveréis a hablar delante de él de la forma que hacíais.

Alexander miró con la cabeza un poco agachada para protegerse con el ala del sombrero y reconoció en el acto a Red, el hombre que le sirvió de escudo cuando huyó con Evelyn del saloon de Walker.

Red venía pendiente del sheriff, no fijándose en Alexander, quien apoyó sus manos sobre las culatas de sus armas, como si fuese una postura habitual en él.

—Buenos días, sheriff —dijo Red—. Espero que haya modificado su criterio sobre mi persona.

—¡Pues no he modificado nada! Al contrario. Cada vez estoy más seguro de que no me agradáis ninguno de los dos. Cruzasteis ese infierno arenoso posiblemente huyendo del sheriff de Barstow, y no de ese Alexander Skelton de que habláis, como si fuera un terrible pistolero.

—Pues yo le aseguro que es así. Y crea, sheriff, que me voy cansando de su incredulidad. Sentiría que me obligase a demostrarle que con las armas... no soy muy lento.

—Ya lo has demostrado en varias ocasiones. No me sorprendería que dispararas sobre mí. Esta placa no es un freno para vosotros.

—De usted depende... porque nos estamos cansando...

—¡Red! —gritó Murray desde la ventana—. Dile al sheriff de mi parte que me resta poca paciencia.

Alexander miró bajo el ala y reconoció a Murray.

—Ya veo que los dos estáis dispuestos a enfrentaros conmigo. Y el culpable de todo eres tú, Roy.

—Yo puedo tener todos los huéspedes que me pagan. ¿Por qué no dices nada a este muchacho, que dice haber recorrido varias cuencas mineras?

Alexander, con los músculos en tensión, esperó a ser reconocido por Red, pero este le miró sin concederle gran atención, porque estaba pendiente de los movimientos del sheriff.

—Os advierto, por última vez, que estáis sometidos a vigilancia.

—Le invito a jugar con nosotros esta tarde, sheriff. Se convencerá de que no somos ventajistas —dijo Red, marchando hacia el centro de la calle.

Cuando estuvo en ella, el sheriff quedó sorprendido al oír junto a sus oídos dos detonaciones simultáneas y ver cómo Alexander, con las armas humeantes, decía:

—Creyó que me había engañado con su aparente indiferencia. Esta vez le ha servido de poco ese viejo truco, propio en ventajistas.

—¡Tú sí que eres un ventajista! —rugió Roy—. Disparaste a traición.

—Le faltó la vida segundos antes de terminar su jugada. No tuvo tiempo de disparar, como era su propósito.

El sheriff y Roy comprobaron que era cierto lo que Alexander decía. El muerto empuñaba sus dos armas.

—¡Gracias, muchacho! Creo que te debo la vida.

—¡Sheriff! —gritó Murray desde la ventana—. ¡Eso es un asesinato! ¡Me lo pagará!

—¡Cállate! —dijo el sheriff a Roy, que iba a referir lo sucedido—. No me importa que crea que fui yo. Está bien claro que su propósito era matar. Si tarda este muchacho un segundo más, me habría sorprendido, porque no sospeché la verdad.

—¡Cuidado con el otro, sheriff, métase aquí!

Y Alexander cogió al sheriff por un brazo, arrastrándolo al hall del hotel.

—Dile a ese otro que le concedo el tiempo justo para marchar de este pueblo —dijo el sheriff a Roy—, pero cuidado con decirle que no fui yo quien mató a su amigo. En el pueblo estaremos de enhorabuena cuando él se marche, y procura tú no volver a las andadas, porque me veré obligado...

—Creo que comete una torpeza, sheriff. Ese otro muchacho conoce bien las armas y le buscará con ánimo de vengar a su amigo. Sería preferible decirle la verdad.

—Eso opino yo también —intervino Alexander.

CAPÍTULO VII

El sheriff salió, mientras en el piso de arriba se oía el escándalo que Murray armó, donde, entre juramentos y maldiciones, insultaba al sheriff.

Evelyn, despertada por los disparos, oía este escándalo pegada junto a la puerta cerrada, pensando en dónde estaría Alexander.

Este, temeroso de que Evelyn saliera al pasillo y fuera reconocida por Murray, dijo a Roy:

—Será mejor que subamos y tranquilice a ese otro ventajista. Les conocía a los dos. Ese Red que ha muerto era peligroso y no pensaba matar al sheriff, sino a mí. Le digo esto para que comprenda que si intenta traicionar, no me detendrá el menor escrúpulo. Dispararé contra usted, y no espere que falle. Ellos no se habrían quedado aquí, después de cruzar ese infierno de arena, de no ser ustedes viejos conocidos.

—Yo no les conocía.

—¡Está mintiendo, Roy! ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—¡Dos años!

—Es uno de los que se quedaron aquí para que la casa sirviera de refugio a los demás. ¿Dónde conociste a Red?

Después de una pausa, añadió:

—¿No quieres responder? ¡Está bien! Creo que no debo exponerme a una traición. Será mejor que te mate a ti también.

Y Alexander hizo ascender lentamente el percutor de una de sus armas.

—¡No! ¡No me mates! ¡Tienes razón! Les conocí en Arizona, cuando se hacían pasar por buscadores profesionales. Les tomé miedo y me quedé aquí, dispuesto a cambiar de vida. Cuando les vi hace unos días, no pude negarme a nada... me amenazaron con decir al sheriff quién era yo...

—¿Estás reclamado en Arizona?

—¡Sí! —respondió Roy como en un susurro.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Morris Keith.

Y al decirlo, considerando a Alexander distraído con su tono plañidero, sus manos, rápidas como el viento, consiguieron acariciar las culatas de los coks; pero no pudo utilizarlos. Su pecho, lleno de plomo, por tres disparos de Alexander, llevaron en una seguridad trágica, hizo caer el cuerpo hacia el suelo, ocultándose enseguida detrás del mostrador, pues había sentido crujir uno de los escalones de la escalera.

Desde su escondite, Alexander dominaba el rellano de esta, por dónde necesariamente tendría que pasar Murray para llegar al hall.

La vieja Dorothy, que, atraída por los últimos disparos, acudió desde la cocina, empezó a lanzar gritos al comprobar quién era el muerto. Y como esta mujer, en sus gritos, hablaba de los desconocidos autores de la muerte, Murray, confiado, descendió con las armas empuñadas y preguntó a Dorothy:

—¿Dónde está el sheriff?

—Salió hace un rato por la parte de atrás.

—Entonces, ¿no ha sido él quien mató a Roy?

—¡No! ¡No ha podido ser él! Ha debido ser ese otro muchacho que vino con su esposa.

—¡Un momento! ¿A quién te refieres? ¿Cuándo ha llegado?

—Vinieron muy temprano. Ella está durmiendo en el cuarto de arriba.

—¿El que está junto a la escalera?

—Sí.

Murray se volvió hacia la escalera, pero Alexander, desde su escondite, gritó:

—¡Tira esas armas al suelo, Murray!

Este, más asombrado que miedoso, obedeció la orden, y aunque nada dijo Alexander en este sentido, levantó los brazos, en señal de sumisión, dando la vuelta para mirar a quién le había sorprendido tan fácilmente.

Al reconocer a Alexander, se puso lívido, y exclamó:

—¡Alexander Skelton!

—¡Soy yo! No pudisteis matarme entonces, pero lo hicisteis con Basil, y juré vengarle. Red ha muerto ya... y ahora morirás tú.

Sin embargo, sucedió un hecho con el que no contaba Alexander.

Evelyn, al oír los disparos y sentir a Murray bajar la escalera, escuchó desde arriba, y al sentir la voz de Alexander, descendió con rapidez, tropezando con Murray, cerca del rellano.

Este, con rapidez, abrazó a Evelyn, y cubriéndose con el cuerpo de ella, gritó a Alexander:

—Si disparas, matarás a esta muchacha también, y si me persigues, seré yo quien lo haga. ¡Quédate ahí quieto!

Alexander, aterrorizado de que pudiera sucederle algo a Evelyn, no se movió, y Murray siguió ascendiendo la escalera, protegido por la muchacha.

Cuando llegó al final de la escalera, empujó violentamente a la muchacha, que cayó rodando por los peldaños, al tiempo que desaparecía en el pasillo.

Alexander, comprendiendo la verdad, en vez de ir a la escalera para ver qué sucedía a Evelyn, corrió a la calle, vigilando las ventanas, pero debió preverlo Murray, porque no saltó por ninguna de ellas.

Regresó minutos más tarde y vio a Evelyn sentada en el rellano de la escalera, en actitud dolorosa.

—Me he hecho daño en una pierna —dijo ella cuando Alexander llegó a su lado—. Pero debo dar gracias por haber salido con vida. Pude matarme en la caída.

La vieja Dorothy había presenciado todo lo sucedido sin decir una sola palabra.

—Debió adivinar mi intención porque no ha salido por ninguna ventana. Ha de estar dentro de la casa aún.

—Habrá huido por los corrales —dijo Evelyn.

—¡Es cierto! ¡No se me ocurrió!

—No te preocupes. Si se ha ido, mejor.

—No sé lo que me ocurre, Evelyn, pero cada vez que aprieto el gatillo y mato a alguien, que estoy convencido lo merecía... seguiría matando. Es algo que me preocupa y me asusta. Créeme que no pude evitar el matar a ese hombre. Quiso traicionarme. Dijo que era Morris Keith. Preguntaremos al sheriff.

La vieja Dorothy, a la que se dirigió últimamente Alexander, se le quedó mirando y dijo:

—¿Ha dicho que confesó antes de morir ser Morris Keith?

—Eso dijo. ¿Conoció usted a Morris Keith?

—No, pero le oí decir a él muchas veces que había sido un célebre pistolero en las cuencas más importantes de California.

—Pues era él.

—Entonces esos mineros le conocían de esa época. Cuando vinieron por primera vez, le saludaron sorprendidos y estuvieron hablando con él mucho tiempo.

—Imaginé que se conocían de antes y es posible que los otros que escaparon con ellos de Barstow, no anden muy lejos.

—¿Se refiere a esos que ellos llamaban minero y patrón? —preguntó Dorothy.

—Sí.

—¿Y un tal Keyes?

—¡Exacto!

—Suelen venir por aquí. Creo que viven en Nipton. Están en el rancho de un tal Flanagan, conocido del sheriff.

—Entonces, es allí hacia donde habrá ido Murray. Irá a avisarles de que estamos nosotros aquí —dijo Evelyn.

—Pero, ¿qué ha sucedido? —inquirió el de la placa, entrando en el hotel.

—Ya lo ve, sheriff. He tenido que matar a Roy. Quiso hacerme una jugarreta porque le obligué a confesar que conocía a esos hombres y a decir que él mismo usaba un nombre falso. Se llamaba Morris Keith.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¿El temido pistolero? Siempre sospeché de él. Ya sé que el otro escapó. Iba a galope por las afueras del pueblo, hacia Johannesburg. Me lo han dicho en la oficina hace poco. Por eso he venido. ¿Ya retiraron el otro cadáver de la calle? Bien. Ahora es necesario que te hagas cargo de todo esto, Dorothy. Lógicamente, eres la única a quién corresponde heredar.

—Sheriff, le agradecería que me informara de un tal Flanagan de Nipton.

—Sí, le conozco. Era muy amigo de Roy. Aquí lo conocí yo.

—Pues temo que sea otra vieja gloria del terror minero. Con él, al menos, viven los amigos de los dos que estaban aquí.

—¿Le conocías tú?

—Sí. Los conocí en Barstow, sheriff.

—Yo soy de allí —dijo Evelyn—. Soy la hija del industrial Parka. ¿Oyó hablar de él?

—¡Ya lo creo! Pero... tú no serás ese Alexander Skelton...

—Lo soy, sheriff, más no tema. No soy lo que dicen. Después hablaremos en su oficina y ya verá cómo se convence.

—He visto alguno de tus anuncios en los periódicos de Arizona. ¿Por qué querías concentrar pistoleros en ese rancho donde comienza el infierno?

—Todo se lo explicaré, si me concede el tiempo preciso.

—Vayamos a mi oficina.

Nada más entrar en la oficina, Alexander empezó a hablar.

Y el sheriff, que escuchó con atención, cuando Alexander terminó de hablar, dijo:

—Ahora comprendo perfectamente por qué huyeron de Barstow, pero lo que no comprendo es ese interés del sheriff de allí por castigar a esta muchacha.

—Es por vengarse de mi padre. Son enemigos y parece que mi padre ha asegurado que haría uso de su gran influencia para que no saliera elegido en las próximas elecciones.

—De todos modos, piensa que luce una estrella como esta y que si le mataras, con razón o sin ella, te convertirías en un fuera de la ley.

—Será mejor entonces para él y para mí que no nos encontremos.

—Y si os encontrarais, rehúye la pelea.

—¡Eso no es posible! ¡Me conozco bien! El olor a pólvora me excita de tal modo, que me vería obligado a matarle, para evitar que él lo haga conmigo.

—Bueno. Será mejor que os acomodéis en la casa de postas. Allí podéis esperar la diligencia. Te acompañaré hasta Nipton. Me gustaría encontrar a ese Murray y demás compañeros.

—Será un placer para nosotros, su compañía.

—Y para mí, seros útil.

Alexander y Evelyn se instalaron en la casa de postas, donde no se oía otra conversación que la muerte de Roy y uno de los mineros que se hospedaban en su casa.

Todos hablaban de Morris Keith, el temido pistolero, y señalaban con admiración a Alexander, que había podido realizar la doble hazaña de eliminar a los dos peligrosos enemigos de la sociedad.

Los dos jóvenes pasearon por los alrededores del pueblo.

Regresaron tarde, cuando empezaba a anochecer, coincidiendo su entrada en el pueblo con la de la diligencia.

Con tal motivo, el amplio comedor de la casa de postas estaba concurridísimo y los viajeros eran rodeados por muchos curiosos, que no cesaban de preguntar.

Evelyn y Alexander avanzaban entre los grupos, que les hacían paso entre comentarios por lo sucedido aquella mañana.

De pronto, Alexander se detuvo, cogiendo a Evelyn por un brazo y obligándola a detenerse también.

—¡Cuidado! —le dijo, añadiendo en voz baja—: Están aquí nuestros perseguidores del desierto. Frente a ti tienes al sheriff de Barstow.

—¡Volvámonos! ¡Hemos de salir de aquí!

—No creo que nos sea posible. Pero tú sepárate de mí. Si yo me veo obligado a marchar, acude al sheriff. Él te ayudará, no por mí, lo hará por tu padre. Debes continuar el viaje en esta diligencia. Procura salir ahora hacia la calle y vete a avisar al sheriff.

Al decir esto, Evelyn le cogió la mano y se la oprimió cariñosamente, murmurando:

—¡No te expongas!

—No puedo olvidar que es tu enemigo... que quiso y quiere colgarte. He de impedir que hable de ti y haga la reclamación como si fueras...

—¡Alexander!

—Vete, Evelyn, vete, que no te vean.

La joven, con los ojos llenos de lágrimas, obedeció, y Alexander continuó avanzando sin que por fortuna fuera visto por el sheriff y sus amigos, a quienes rodeaban muchos curiosos.

Decía el sheriff:

—¿Y decís que quien hizo esas muertes es un muchacho muy alto, acompañado por una joven guapísima?

—Sí.

—No creo nada de esa historia. ¿Dónde están esos jóvenes? Ya veréis como cuando me vean a mí, cambia todo. Ya estoy viendo la cara de asombro y miedo que va a poner Alexander Skelton.

—Entonces, sheriff, ¿es un pistolero, ese muchacho? —preguntó un curioso.

—Pues ya lo creo, y de los más peligrosos. He visto varios de los que ha matado. Cuando yo le eche la vista encima... habrán terminado sus hazañas.

Alexander escuchaba con impaciencia, en espera de ver salir a Evelyn del local, cosa que podía observar gracias a su superior estatura.

Cuando la vio cruzar la puerta, se acercó más aún al grupo, en cuyo centro estaba el de la placa.

Uno de los cowboys que le reconoció se hizo un poco hacia atrás, asombrado, pero Alexander le hizo señas de que permaneciese en silencio, y este obedeció por temor.

—Si es tan peligroso como dice, sheriff, no comprendo por qué insiste en ponerse frente a él.

—Yo no le temo. Estoy acostumbrado a pelear con hombres rápidos.

—Y con las mujeres indefensas —dijo Alexander, muy cerca de él, produciendo el natural asombro y la lógica sorpresa.

—¿Quién ha dicho eso? —gruñó el sheriff.

—He sido yo... ¡Alexander Skelton!

Y Alexander se presentó frente al sheriff, un poco encorvado, con las manos agarrotadas sobre las culatas de sus armas y los brazos arqueados.

El sheriff, muy pálido, no movió un solo músculo, y sus ojos no se separaban de aquellas manos.

Los que acompañaban al sheriff permanecieron quietos también.

—Acaba de hacer una exposición falsa de mi persona. Espero que rectifique. ¿Sigue asegurando que soy un pistolero? Va a confesar ahora mismo que encarceló a una joven con ánimo de colgarla por el único delito de ser hija del industrial Parka, hombre de reconocida influencia.

Como no respondiera nada el sheriff, insistió Alexander:

—He dicho que si sostiene que soy un pistolero.

—Eso... es lo que yo creía de ti —dijo al fin, con dificultad, el sheriff, pasando la lengua por los resecos labios.

—¿Por qué persigue a miss Evelyn?

—Para mí, era la cómplice de un pistolero.

—¡Está mintiendo, sheriff! Aunque no se lo merezca, le daré oportunidad de rectificar.

—Tal vez yo estuviera equivocado.

—Ya veis como eran bravatas cuando aseguraba que estaba acostumbrado a enfrentarse con pistoleros. ¡Está temblando! Es tan cobarde que si yo estuviera desarmado no titubearía en disparar sobre mí. Algo parecido pretendió hacer con una mujer inocente. Tiene suerte de que el sheriff de aquí me ha convencido para que respete esa placa. Puede agradecerle a él la vida...

Y Alexander, intencionadamente, se volvió un poco hacia el mostrador, solicitando un whisky, como si no le interesara el sheriff.

Sus manos se alejaron de las armas y uno de los hombres del sheriff cayó en la trampa. Desenfundó con rapidez, pero no pudo disparar.

Alexander, que no le había perdido de vista, se le adelantó, y al tiempo de disparar sobre él, dijo:

—He dejado que sacara sus armas para que no hubiera lugar a dudas sobre sus intenciones.

El sheriff, que iba a imitar a su hombre, quedó con las manos sobre las culatas de sus Colts, con los ojos muy abiertos, por saberse descubierto.

—Puede retirar las manos de ahí, sheriff —dijo Alexander, dirigiéndose a él—. Como he descubierto que sería capaz de asesinarme por la espalda, va a pelear conmigo noblemente y todos los presentes serán testigos de que le dejaré «sacar» si es lo suficientemente rápido, como antes aseguraba, para ello.

El sheriff comprobó que las piernas se negaban a sostenerle de pie, y ante el temor de caer al suelo, se aproximó al mostrador.

—Yo no puedo ser responsable de lo que ese iba a hacer.

—Usted iba a hacer lo mismo. Estaban de acuerdo.

—Admitiré cuanto digas. No estoy ahora para peleas. Me encuentro muy agotado por el esfuerzo realizado en el desierto...

CAPÍTULO VIII

—Ahora estamos todos convencidos de que es un cobarde. Mañana se volverá a Barstow, si no quiere ser colgado por cómplice de los pistoleros que estuvieron en mi rancho, matando a Basil, y que trataron de asesinarme a mí también. ¡Váyase de aquí!

Dejó caer intencionadamente al suelo la moneda que iba a dejar sobre el mostrador para pagar el whisky pedido y, sin perder de vista a los demás, se inclinó a por ella.

Varios gritos de rabia y sorpresa se mezclaron con las detonaciones.

Cuando le vieron agacharse, dos de los hombres del sheriff y este fueron a sus armas, sin fijarse que Alexander, al inclinarse con una mano en busca de la moneda, ya iba la otra con un revólver empuñado, pues esperaba la traición.

Solamente uno de los hombres del sheriff pudo disparar, pero el arma, sin control, ya no precisó el blanco, hiriendo a uno de los espectadores en un muslo.

—¡Quietos, amigos! ¡Que no se mueva nadie! —gritaba el sheriff del pueblo, abriéndose paso, acompañado por Evelyn.

Al ver los cuatro cadáveres, miró sombríamente a Alexander, llevando sus manos a los costados.

—¡Cuidado, sheriff! No quisiera tener que matar a nadie más por hoy. No he hecho nada más que defender mi vida.

—Es cierto, sheriff, lo que dice ese muchacho. No sé si será un pistolero, pero ahora ha sido demasiado noble.

—¡Uno de los muertos es un representante de la Ley! ¡Te avise lo que debías hacer!

—El llevar esa placa no le impidió a él querer asesinarme. Si tuviera cien vidas, otras tantas le quitaría en iguales circunstancias. Llega un poco tarde, sheriff.

—Pues no tendré más remedio que detenerte a pesar de todo. Vine en el momento que esta muchacha me avisó.

Y, al hablar, avanzó decidido hacia él.

—¡Quieto, sheriff! Levante las manos. ¡No me obligue a matarle también a usted!

La actitud decidida de Alexander convenció al sheriff, que, al obedecer, fue imitado por los demás.

—¡Alex!

—Lo siento, Evelyn. He de defender mi vida. Sepárate tú también.

—Pero, ¿te has vuelto loco?

—Creo que tienes razón. Por primera vez, creo que los pistoleros tienen razón al odiar a estos representantes de la Ley. ¡Ya nos veremos algún día!

Y Alexander, que iba caminando con las armas en abanico hacia la puerta, al llegar a esta, de un salto, desapareció en la oscuridad de la calle.

Evelyn, sin poder evitar unas lágrimas, dijo al sheriff:

—¡Perdónele, sheriff...!

—Creo que estoy contento.

—¡Sheriff! Ese muchacho es todo un hombre. No debiste amenazarle con el encierro. Así le obligarás a ser lo que tal vez no era.

—Yo tenía que cumplir con mi deber, aunque repito que me alegra que haya escapado, pero pasaré nota para su captura.

Evelyn le miró a través de unas lágrimas y exclamó:

—Decía verdad Alex... ¡Son ustedes torpes y testarudos!

Y marchó hacia la calle, siendo detenida en la puerta por el sheriff.

—Espera, muchacha. ¿No comprendes que no puedo obrar de otro modo? En el fondo estoy muy alegre. Prefiero que huya a verlo muerto por una traición.

—¿No pasará nota?

—Eso no puedo dejar de hacerlo.

Evelyn se soltó de los brazos del sheriff y salió a la calle.

Horas más tarde, un traspié del animal que Alexander montaba hizo despertar, sobresaltado, a este, que, tirando de la brida, hizo detener al magnífico ejemplar y orientarse en el uniforme paisaje.

Golpeó, cariñoso en el cuello del caballo, diciendo:

—Ya estamos llegando. Esas tierras deben pertenecer al rancho de Flanagan.

De vez en cuando rompía el silencio reinante algún mugido o relincho vibrante de un caballo. Si era esto, el caballo que Alexander montaba detenía su marcha y erguía la cabeza con orgullo.

Posiblemente, en esos momentos añoraba la libertad selvática de sus ascendientes raciales.

Próximo a dónde se hallaba Alexander oíase la música inconfundible de un curso de agua al deslizarse sobre las rocas en la caída vertical.

Su caballo le arrastró hasta el arroyo, en el que ambos bebieron.

Y en el momento que se disponía a montar vio las siluetas de dos jinetes que se movían con rapidez en dirección a dónde él estaba.

Alexander quedó indeciso, no sabiendo qué hacer, pero al fin se decidió a montar, espoleando a su caballo, ya que pensó que debió haber sido seguido desde mucho antes, aprovechando que él, adormilado, no miraba hacia atrás.

Para convencerse más se desvió hacia la izquierda del camino. Los jinetes se desviaron también.

Ya no podía tener dudas.

Y, echándose sobre el cuello de su caballo, dijo:

—Tendrás que demostrar lo que eres. ¡Vamos!

Y al rozarle con las espuelas en los ijares, el caballo emprendió una carrera tan veloz que los otros jinetes empezaron a quedar muy rezagados.

Cuando volvió de nuevo la cabeza, se sintió más tranquilo.

El terreno empezaba a ser más desigual a medida que se acercaba a las laderas de aquella cadena montañosa, con la presencia de algunos grupos de rocas, que semejaban las figuras más extrañas.

Alexander concibió la idea de esconderse detrás de uno de estos grupos pequeños y esperar el paso de los otros jinetes.

Para poner en práctica su proyecto, Alexander obligó a su caballo a galopar más rápido, con el objeto de aumentar la distancia y tener tiempo de esconder el caballo y situarse él para vigilar el paso de los jinetes.

Pasó junto a unos grupos de rocas graníticas y no le parecieron reunir las condiciones precisas, deteniéndose al fin en un grupo de bastante altura, y golpeando a su caballo en los cuartos traseros, el animal siguió galopando, mientras él se escondía entre las rocas.

Minutos más tarde llegaban los jinetes, notando Alexander que cerca de donde él estaba escondido disminuían la marcha, y describiendo entre los dos un arco, trataban de rodear el grupo de rocas.

Alexander sonreía de estas precauciones, las mismas que debieron tomar con las otras rocas y que fue lo que permitió a él conseguir aquella delantera.

A pocas yardas de donde él estaba se detuvieron, y en el silencio reinante, oyó Alexander la conversación de los jinetes.

—En cualquier momento nos va a dar una sorpresa ese muchacho.

—Como que yo entiendo que sería mejor que fuéramos a decir lo que sucede. Pretender sorprenderle en este terreno resulta peligroso.

—Después de todo, nada de particular tiene que preguntara por este rancho.

—Pero sí la tiene que haya procurado llegar de noche. Estoy seguro de que es ese Alexander Skelton de quien habló Murray. Las señas coinciden.

—¿Y la muchacha? Murray aseguró que viajaba con ella. No debimos abandonar el pueblo por seguir a este.

Y Alexander les vio marchar por dónde lo hizo su caballo, viéndose imposibilitado de seguir a su vez.

Esperaba que el caballo no habría sido descubierto, y para comprobarlo colocó las dos manos junto a la boca y lanzó un relincho tan agudo y exacto de los caballos jóvenes, que ni el cowboy más acostumbrado a ir con la remuda habría podido descubrir que era una garganta humana quien lo hacía.

Si le oía su caballo no tardaría mucho en regresar a su lado.

Le tenía bien enseñado.

El peligro radicaba en si había sido visto por los jinetes.

Minutos después oyó el galopar del animal, que reconocería entre distintos.

Sonrió al verle llegar.

Sin saber qué decisión tomar, pensó en Evelyn, a la que no podía ocultar que quería con toda su alma, estando seguro de ser correspondido.

Tenía miedo de echar sobre él a los amigos de Murray, estacionados en las proximidades, y prefería alejarse de Evelyn para atraer hacia él a estos enemigos y que ella pudiera alejarse hacia el norte sin gran peligro.

Por eso, después de tanto pensar, llegó a la conclusión de que había obrado bien no matando a aquellos vaqueros que irían a comunicar a Flanagan y compañía, que él estaba metido en los terrenos del rancho.

De esta forma, el paso de la diligencia no sería vigilado, y Evelyn cruzaría por Nipton sin ser descubierta por quienes, al conocerla, podría suponer un peligro para la muchacha.

Saltó sobre su caballo y se encaminó decidido hacia la vivienda, pasando como una flecha a través de la pradera poblada de animales.

Y pudo comprobar que la riqueza del rancho de Flanagan era mucho más importante de lo que él había imaginado.

La forma en que fue perseguido le hizo pensar en que solamente en los límites de la propiedad estaban los cowboys vigilando el ganado para que no escapara.

El caballo que montaba supo burlar la alambrada en un salto prodigioso.

Acercóse Alexander lentamente a la vivienda, balbuciendo un juramento al ver detenidos ante la entrada a los caballos que le habían perseguido.

Este hecho evitaba la sorpresa, factor con el que contaba en sus propósitos.

Luchar solo contra los hombres avisados ya, que habría dentro de la vivienda, sería un suicidio.

Y sin acercarse más, dio media vuelta, alejándose de allí.

Pero en ese momento, varias armas detonaron a la vez, y hasta sus oídos llegó el zumbido desagradable de las balas hendiendo la suave brisa que se iniciaba.

Con una suave caricia en el cuello y un grito de ánimo emprendió veloz galope su caballo, pero cuando minutos después volvió el rostro, vio lejos moverse sombras, que contó atentamente.

Eran siete los jinetes que se lanzaban en su persecución.

Alexander disfrutaba comprobando la gran superioridad de su caballo, pero estaba bastante cansado.

El esfuerzo realizado en las horas anteriores habría bastado para extenuar a otro caballo.

Sin embargo, Alexander confiaba ciegamente en él.

Si conseguía la delantera suficiente para situarse en un lugar dominante, no les permitiría acercarse.

El caballo, como si comprendiera la enorme necesidad de alejarse y lo mucho que su amo esperaba de él, aumentaba la distancia de modo continuo, con gran satisfacción de Alexander.

Una vez en la cadena montañosa, ascendió decidido en vez de flanquear, que sería lo que imaginaban sus perseguidores.

Alexander añoraba un buen rifle.

Lo más urgente era poder esconderse y permitir un descanso confortable a su caballo, y para ello debía aprovechar las horas que restaban de la noche.

Desde lo alto vio Alexander detenerse a los jinetes y charlar entre ellos.

Por fin, después de unos minutos, se dividieron en dos grupos, yendo tres en una dirección y los otros cuatro en otra, flanqueando la gran montaña.

Seguro de que sería minucioso el reconocimiento de los flancos, Alexander desmontó liberando al caballo del peso de la silla de montar, para que pudiera descansar el tiempo que les permitieran hacerlo.

Despertó al siguiente día cuando el sol hería sus ojos.

Se puso en pie y vio a su caballo que pastaba tranquilo.

Se acercó a un saliente de roca en la planicie en que estaba, a modo de mirador, donde permaneció unos minutos escuchando atentamente, sin que a sus oídos llegase el menor rumor.

Abajo veía moverse a varios jinetes entre el ganado, que era más numeroso de lo que había calculado.

Acabó tomando al caballo de la brida y ascendiendo con él hasta la cumbre, ofreciéndose a sus ojos uno de los paisajes más sugestivos y hermosos que recordaba.

Por fin se decidió a descender, teniendo como referencia en su rumbo la brillante cinta del río, y lo hizo sin preocuparse de los perseguidores.

Un par de millas llevaría recorridas cuando llegó hasta él el relincho de un caballo, que no estaría a más de trescientas yardas de donde él se encontraba.

Acarició a su caballo en el cuello para evitar respondiera y descendió del animal, al tiempo que salían de sus fundas las dos armas.

Permaneció varios minutos de paciente espera para descubrir la causa de aquel relincho, y aunque pensó que bien podía ser un caballo salvaje, no quiso seguir hasta no estar más seguro de ello.

Su ritmo cardiaco se aceleró cuando oyó el murmullo de unas voces que la brisa llevó hasta su oído sin que pudiera interpretar una sola palabra de lo que hablaban los invisibles desconocidos.

Ritmo que se precipitó aún más al ver una mancha de polvo que avanzaba por la línea amarillenta del camino.

Era sin duda la diligencia que él quería alcanzar, y aunque aún lardaría mucho en llegar junto al río, la situación en que se hallaba era tan especial que empezó a dudar de llegar a tiempo.

Seguir caminando era exponerse a que los cascos del caballo le descubrieran y que sin ver a sus enemigos sintiera en su cuerpo la caricia del plomo.

El murmullo de las voces humanas desapareció y fue entonces cuando vio allá abajo el grupo de siete jinetes que salían a la llanura procedentes de la zona arbolada que había al pie de la montaña.

La presencia de estos hombres, precisamente en el camino que tenía que recorrer para llegar adonde se proponía salir al encuentro de la diligencia, era una nueva contrariedad.

Y aunque odiaba a Keyes, Murray y sus compañeros, ahora desearía no tener que luchar con ellos.

Echaba de menos a Evelyn, con quien pasó muchas horas seguidas en una intimidad extraordinaria, y deseaba volver a verla.

Los jinetes avanzaban con lentitud por la llanura para dar vuelta poco después hacia la montaña.

Aquellos jinetes sabían que Alexander estaba en ella.

Lo que no comprendía Alexander era por qué imaginaban que iba a descender precisamente por allí.

La diligencia, mientras tanto, seguía su marcha y acercándose con rapidez al lugar escogido por Alexander.

Un deseo de pelea se apoderó de pronto de él, y montando sobre su caballo, descendió, decidido.

En plena llanura no tenía qué temer frente a aquellos caballos.

Y no huiría, sino que se lanzaría, en ataque, sobre ellos.

Tal vez tuviera tiempo de acabar con todos antes de que llegase la diligencia.

Mientras, en el interior del vehículo, Evelyn escuchaba atentamente a su interlocutor. Este decía:

—Muchacha, Créeme que siento tener que propalar la noticia de que Alexander Skelton es un gun-man y un sin ley.

—¡Pero si ha oído a todos que si mató lo hizo por salvar su vida y sin aprovecharse de ninguna ventaja!

—A pesar de ello... uno de los muertos llevaba una placa como esta mía...

—¡No es usted justo! Los que llevamos el Oeste en nuestras venas...

—Lo que sucede es que estás enamorada —la interrumpió el sheriff.

—Así es. ¿Acaso no se lo merece Alexander? Se ha portado muy bien conmigo. Dos veces me salvó la vida y el honor... aunque poco puede importarle a usted las muchas razones por las que me enamoré de él.

—También a mí me parece un gran muchacho.

—Sí, pero si pudiera cogerle, le colgaría.

—Eso no implica para que, a pesar de ello, le considere personalmente un gran muchacho. Como sheriff me vería en la obligación de cumplir con mi deber.

—Pero si no hizo nada que merezca ese castigo...

—Mató a un sheriff.

—¡Y espero que no sea el último!

—No puede hablar así la hija de uno de los hombres más influyentes de California.

—Yo soy mujer, sheriff. El sheriff de Barstow era un cobarde y un miserable.

CAPÍTULO IX

—Con todos los defectos que pudiera tener, ese hombre era un representante de la Ley.

—No justifica su comportamiento.

—Lo siento de veras, muchacha. Ha matado a un sheriff y...

—¡Está bien! Haga lo que crea debe hacer. Yo diré a mi padre cómo obran los encargados del orden en algunos pueblos de California.

—Su padre es una persona respetable y lo sabrá comprender.

—Con esa manera de pensar dudo que pueda sobrevivir mucho tiempo más. Será un placer inmenso para mí saber que Alexander Skelton ha castigado como merece al autor de su triste popularidad.

—Y yo te aseguro que si le veo por aquí dispararé sobre él como si fuera una alimaña.

—Si le viera delante temblaría como tembló anoche. Está visto que no son los más valientes quienes llevan esa placa.

Y al decir esto, Evelyn subió a la diligencia, a cuyo lado discutían los dos.

Los otros viajeros, al oír a Evelyn, sonrieron maliciosamente.

Y el sheriff, muy incomodado, se alejó, entrando en la casa de postas.

Pero cuando iba a arrancar la diligencia, volvió a salir, diciendo:

—¡Espera, tú! Voy a ir contigo. Creo que podré encontrar en el camino a un pistolero que se me escapó anoche.

—¡Tiene sitio dentro, sheriff! —gritó el conductor.

—Será mejor. Iré más cómodo.

Y el sheriff subió a la diligencia, sentándose frente a Evelyn, que, con ceño de enfadada, miraba hacia el exterior por la ventanilla.

—No creas que me engañas. Él sabe que irás en la diligencia y saldrá a tu encuentro. Le traeré aquí para ser colgado por pistolero. El mismo aseguró en una ocasión que los anuncios que puso en los poblados mineros eran para acabar con quienes se dedicaban a utilizar las armas, empleando toda clase de ventajas. No hago más que cumplir los propios deseos de ese muchacho.

Evelyn no respondió nada.

Pero otro viajero intervino, diciendo:

—Si se refiere al muchacho que anoche mató a esos cobardes, no creo sea un pistolero, en el sentido que usted lo dice. Fue demasiado noble... y demostró bien claramente lo cobardes que eran los otros.

—No suele ser muy conveniente declararse amigo de un sin ley, y ese muchacho lo es desde anoche.

—Disculpe, sheriff —dijo el viajero, y guardó silencio.

La diligencia se puso en marcha y Evelyn no volvió a hablar con el sheriff.

La conversación decayó con la presencia del sheriff y su actitud hacia Alexander, hablándose solamente de cosas baladíes y sin importancia.

Evelyn, a medida que transcurría el tiempo, temía que Alexander apareciese.

Ella estaba segura que no dejaría de salir a su encuentro.

Distraída con estos pensamientos, observaba el exterior, a través de la ventanilla.

Por más vueltas que le dio, no acertaba a comprender al sheriff que se hallaba sentado frente a ella.

* * *

Se detuvieron en Johannesburg, donde hicieron noche.

Ella se encerró en la habitación de la casa de postas, y no salió de ella hasta unos minutos antes de volver a emprender la marcha.

Cuando entró en la diligencia, otros dos viajeros más subieron al vehículo, obligando con ello a hacer el resto del viaje mucho más incómodos.

Al ver de nuevo frente a ella al sheriff de Baker, le dijo:

—Ya veo que no desiste de su propósito.

—He de hacer unas gestiones en Trona y aprovecho este viaje. Estoy seguro de que no será ese muchacho tan torpe.

Quería sin duda volverse a granjear la simpatía de Evelyn, pero esta comprendió que estaba molesto por no haber tenido oportunidad de sorprender a Alexander.

Por ello no habló más con el sheriff, siendo inútiles los esfuerzos que este realizaba para reanudar la conversación.

Dos horas más tarde de su salida de Johannesburg vieron los ocupantes de la diligencia avanzar, tan rápido como el viento, a un jinete, al que trataban de cortar el paso otros siete.

Evelyn lanzó un grito de angustia al conocer a Alexander.

La escena fue seguida con emoción por todos los circunstanciales espectadores.

Alexander, como se había propuesto, descendió a la llanura, y una vez en ella galopó con la extraordinaria rapidez que lo hacía su caballo hacia uno de aquellos jinetes, en quien reconoció a Keyes.

Este, que también reconoció a Alexander, no huyó, sino que salió hacia él con el revólver empuñado.

Los viajeros vieron las nubecillas blancas, indicios de disparos, que no podían oír por el estruendo de los ejes y chirriar de la suspensión del vehículo en la desigual superficie del camino o carretera.

Los otros jinetes, en una maniobra de cerco, iban cortando el camino de Alexander.

Pero este, en una finta admirable, cogió el grueso de ellos de flanco y en galope aún más rápido de su caballo, se echó sobre ellos, disparando con una seguridad que en pocos instantes cuatro caballos trotaban sin jinete.

Entonces los otros, dominados por un pánico cerval, intentaron la huida, más Alexander no estaba dispuesto a permitirlo.

Y haciendo girar a su caballo, se lanzó en persecución de ellos.

Convencidos de que no podrían huir, los jinetes se enfrentaron con Alexander.

Pero este, echado sobre el cuello del caballo, disparó sus armas y cuando detuvo al animal vio a los siete caballos retozando y otros tantos cuerpos por la llanura.

Solo había conocido a Murray y a Keyes.

Murray había sido conocido también por el sheriff, que desde la diligencia presenció la pelea.

—Reconocerá, sheriff, que ese muchacho es admirable. Eran siete enemigos y no podrá decir que tenía ventaja sobre ellos ni que les ha sorprendido —comentó el viajero que había hablado al salir de Baker.

—Ha demostrado, una vez más, que se trata de un peligroso pistolero, pero sus hazañas van a terminar bien pronto.

Evelyn le miró, furiosa, pero no dijo nada.

Alexander se encaminó veloz hacia la diligencia desde donde Evelyn le saludaba con la mano, muy alegre, para de momento rectificar y mirar sobriamente al sheriff.

Estaba Alexander cerca del vehículo, cuando el sheriff extrajo una de sus armas e iba a disparar sin duda, impidiéndolo Evelyn al caer sobre él, mordiéndole furiosa la mano que empuñaba el cok.

—Apártese, señorita. ¡Levante las manos, sheriff! ¡Es usted un cobarde! Iba a disparar a traición sobre ese muchacho. Veremos si tiene valor de pelear frente a él.

El que hablaba era el viajero que ya lo hizo antes y que encañonaba con un cok al sheriff, que estaba lívido.

Otro de los viajeros ordenó al conductor, sacando la cabeza por la ventanilla, que detuviera el vehículo.

Cuando Alexander llegó a la diligencia y vio al sheriff con las manos en alto, encañonado por el viajero, miró sorprendido a Evelyn.

—Quería disparar sobre ti. Le mordí en la mano arrancándole el revólver. Y ese señor me ayudó a contenerle —informó Evelyn.

—¿Quiere darme una explicación, sheriff? ¿Qué le hice yo para que quiera asesinarme?

—¡Eres un odioso gun-man!

—¡Y usted un cobarde! —gritó Evelyn.

—No quiero matarle, sheriff, como sin duda merece su intento de traición. Estoy seguro que se mostrará arrepentido. He obrado siempre con lealtad. Baje inmediatamente del vehículo antes que me arrepienta. Podrá utilizar cualquiera de esos caballos que se ha quedado sin jinete en la llanura. No tendrá dificultades para regresar al pueblo. ¡Muévase de una vez! Mis dedos empiezan a sentir un cosquilleo peligroso.

El sheriff no esperó a que le repitieran la orden y echó a correr hacia la llanura y, de pronto, dejándose caer al suelo, parapetado tras un pequeño montículo, disparó hacia la diligencia.

Alexander, que comprendió su propósito, metió en el vehículo a Evelyn, cerrando la portezuela.

Y él se colocó al otro lado del carruaje.

El caballo acudió detrás de él.

Entonces, Alexander saltó sobre el animal y galopó carretera adelante para describir un arco hacia la llanura.

El sheriff comprendió lo que se proponía y se puso en pie, corriendo desesperadamente hacia los caballos de los recién muertos por Alexander.

El miedo que se apoderó de él hizo que disparase, sin pensar en las consecuencias, contra el jinete, que estaba muy lejos para ser alcanzado.

Alexander contaba por la nubecilla que se elevaba sobre la cabeza del sheriff el número de disparos realizados, y cuando supuso que tenía los tambores de los dos coks vacíos, enfiló el caballo hacia él, pero el sheriff quedóse parado con los dos brazos en alto.

—¡Si fuera yo ese muchacho, no dudaría en disparar sobre ese cobarde! —declaró el viajero.

—Pues no lo hará. Alexander es un gran muchacho.

En efecto, Alexander, al ver la actitud del sheriff, obligó a su caballo a dirigirse otra vez a la diligencia.

No quiso acercarse siquiera a él.

—Creo que debiera seguir —dijo al conductor—. Yo ocuparé el puesto del sheriff. Mi caballo irá detrás.

—¡Eres admirable! —exclamó Evelyn, abrazándose a él cuando entró en la diligencia.

* * *

Han transcurrido más de dos meses y no hay un pueblo de Arizona donde Alexander pueda entrar sin que encuentre varios carteles con la descripción exacta de su persona, y en los que se ofrecía una importante recompensa por su cabeza.

Era el agradecimiento del sheriff de Barstow.

Esto le imposibilitaba para unirse a los que habían de servirle como socios.

En Nogales, pueblo fronterizo con México, entró decidido en un almacén en busca de comida, pues no se alimentaba desde hacía varios días por no atreverse a correr el riesgo de ser reconocido y tener que seguir matando al entrar en los pueblos.

Sabía que si podía esperar hasta que los anuncios cayeran de las paredes, nadie se acordaría de él.

No podía hacer un viaje tan largo como hasta Sacramento para referir lo sucedido y que otro se encargara de lo que iba a realizar él.

Nogales estaba, como otros muchos pueblos del territorio, lleno de aquellos carteles.

Pero nadie se fijaba en Alexander, a pesar de que su excesiva estatura debiera hacer sospechar a todos.

Sin embargo, al llegar al mostrador del almacén en solicitud de las principales provisiones alimenticias, vio Alexander fijos dos ojos en él, sin que se atreviera a enfrentarse con aquellos ojos antes de conseguir lo que deseaba.

El hombre del mostrador atendió, solícito, a Alexander, sin hacer el menor comentario por las cosas pedidas, que fue colocando ante el muchacho.

La intuición, ese vigía del subconsciente, advirtió a Alexander de un peligro, y miró hacia donde estaban aquellos ojos fijos en él.

Un cowboy de mediana edad, con el sombrero echado hacia atrás, avanzaba hacia él.

—¡Hola, muchacho! —saludó.

—Hola —respondió, secamente, Alexander.

—Yo creo que te conozco.

—Pues yo no recuerdo tu rostro.

—Tú no eres de Arizona.

—No. No lo soy. ¿Está ya todo? —preguntó al del mostrador.

—Sí —respondió este—. Once dólares, todo.

—Tome.

Y Alexander echó sobre el mostrador el importe de su compra.

—¿Vas de viaje? —preguntó el vaquero.

—Veo que eres inteligente. Has acertado.

—¿Sabes cuánto ofrecen por tu cabeza? —le dijo en voz baja.

—No te comprendo.

—¿Es que vas a negar que eres Alexander Skelton?

Estas palabras las pronunció irritado, por la actitud de Alexander, en voz alta, atrayendo hacia ellos la atención de todos.

—¡Déjame en paz y preocúpate de tus cosas!

—Creo que tienes razón, Joseph. Este muchacho es igual que la descripción que de Alexander se hace...

Miró Alexander al que hablaba y vio que era el sheriff, lamentando su mala estrella, que siempre le enfrentaba con los representantes de la Ley.

—¿Y no cree, sheriff, que habrá muchos hombres que coincidan conmigo?

—Ya veo que no nos has dicho con Alexander Skelton, sino contigo. Luego admites que eres tú.

—Tiene gracia.

—¿Lo niegas?

—Está bien, sheriff. No lo niego. Pero no soy lo que ese sheriff de Barstow afirma.

—¡Es Alexander Skelton! —afirmaron en una exclamación varias voces.

Y ellas fueron el acicate que trastornó la cabeza vacilante de Alexander.

Llevaba varios días luchando titánicamente con las ideas más opuestas, en su furor contra la fatalidad y mala fe.

Cuando, minutos después, galopaba hacia la extensa llanura solo, recordaba que había leído en algunos ojos el deseo de matarle y que el, como siempre, se anticipó haciendo varios muertos, y entre estos, el sheriff.

Ahora no habría nada que le salvara de una persecución feroz.

Sonreía al pensar que el hombre que iba a encargarse de limpiar las cuencas mineras de hombres peligrosos con las armas se había convertido en el más rápido y abominable de todos.

Lo sentía por Evelyn, que seguía confiando en él.

FINAL

—¿En qué idioma hay que hablaros? Estoy cansado de repetiros que a estas horas no quiero que nadie me moleste.

—¡Acabo de verle desmontar ante el hotel! —exclamó, nervioso, el ayudante del sheriff.

—Ver desmontar, ¿a quién?

—¡A ese muchacho!

—¡Explícate! Me he rodeado de los hombres más inútiles de la comarca. Y a juzgar por la expresión de tu rostro, da la impresión que has visto a un fantasma.

—Me estoy refiriendo al propietario del «Puerta del Desierto». Acaba de desmontar ante el hotel...

—¡¿Eeeeh...?! ¡¿Qué estás diciendo?! No es posible. Me han asegurado que Alexander Skelton cruzó la frontera de México hace mucho tiempo. Un buen amigo de Nogales me telegrafió informándome.

—¡Acabo de verle desmontar ante el hotel con mis propios ojos...!

Lívido como un cadáver, quedó con la mirada fija en el rostro del hombre que apareció en la puerta.

—¿Qué tal, sheriff? Ese amigo de Nogales, al que se acaba de referir hace un momento, no le ha informado bien...

Las manos del sheriff descendieron con rapidez hacia las armas, escuchándose seguidamente varias detonaciones.

El sheriff de Barstow y sus dos ayudantes quedaron tendidos en el suelo, con los ojos vaciados.

* * *

—No va a ser fácil lo que me pides, Evelyn. El gobernador no verá con buenos ojos el historial de ese muchacho. Si ha conseguido cruzar la frontera, no hay nada que temer.

—Yo conozco a Alexander, papá. Cuando menos lo esperemos se presentará aquí, y no podrá evitar el tener que seguir matando.

—La recompensa que se ofrece por su cabeza es...

—¡Pienso en ello todas las noches! Es injusto lo que están haciendo con él. Tienes que hacer por convencer al gobernador.

—Tendré que hacerle una visita. Va a servirnos de pretexto a los dos para echar un vistazo a los negocios de Sacramento. Aunque es de confianza el hombre que puse al frente de ellos, conviene que me vea, aparecer de vez en cuando por allí... ¿Le quieres mucho?

Evelyn miró en silencio a su padre, y respondió:

—Más de lo que imaginas. Si no se aclara pronto esta situación iré a reunirme con Alex en México.

—Está muy reciente lo de Nogales...

—¡Papá, le obligaron a ello, te lo aseguro!

—Es al gobernador a quién hay que convencer, y este habrá sido informado de lo de Nogales. Es la muerte de varios representantes del orden la que pesa sobre la espalda de ese muchacho. Pero si es cierto lo que me dicen en ese informe que me han enviado de Sacramento, el comisario del oro de la cuenca del American nos puede prestar un buen servicio.

Evelyn, que no quería perder tiempo, se encargó de reservar los billetes para la próxima diligencia.

Las amigas de Evelyn, que habían sido informadas, esperaron con impaciencia la llegada de la diligencia en la calle principal de Sacramento. Y se vio obligada Evelyn a hablarles de Alexander.

—¡Qué emocionante! —exclamó una—. ¿Es cierto qué te salvó dos veces?

—Supongo que vosotras tenéis algo que contarme también en ese aspecto. Tú precisamente estabas muy enamorada de Roger cuando yo estaba aquí.

—Aquello pasó a la historia, querida. Ahora es un apuesto capitán el ejército el que me pretende. Mis padres están como locos, creyendo que la cosa va en serio.

—¿Y no es así?

—Ya me conoces, Evelyn... Tendré que hacer algo para que ese capitán deje de molestarme.

Echáronse a reír todas las amigas de la que hablaba.

—¡Eres incorregible! —exclamó Evelyn.

Horas más tarde visitaba con su padre la lujosa mansión del gobernador.

Muy contenta por el resultado de la entrevista, dijo a su padre, camino de regreso al hotel en el que se hospedaban:

—¿Crees que el gobernador hará lo que nos ha prometido?

—Estoy convencido de ello. En el momento que cuente con esos informes, tu prometido podrá regresar tranquilamente a su rancho del desierto.

—¡Gracias, papá!

* * *

—Por fin consigo verte como yo tanto he deseado, querida. Hacía tiempo que no veía esa sonrisa en tu rostro.

—Abrázame, querido. ¡Fuerte!

—¿Qué ocurre?

Alexander abrazó a su esposa, con la que se había casado hacía un par de meses en una iglesia católica del Nogales mexicano.

—¡Soy tan feliz!

—¿Has ido al médico?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho? Me refiero a tus sospechas...

—Estoy embarazada de dos meses. Nuestro hijo nacerá el próximo noviembre. Y espero que lo pueda hacer en el «Puerta del Desierto». Lee esta carta. Me la entregaron en el correo después de salir de la clínica de nuestro amigo el doctor Villa.

El padre de Evelyn les notificaba en aquella carta que el expediente de Alexander había sido revisado, decretándose públicamente su indulto.

—¡Es maravilloso, querida! Debemos agradecérselo a tu padre.

—Y a tus amigos de la cuenca del American... Entre ellos, los que mejor te conocían, por lo que mi padre dice en su carta, eran enviados especiales de Washington.

—Me gustaría estar en la cuenca en estos momentos...

—A mí, en el «Puerta del Desierto». Es donde quiero que nazca nuestro hijo.

* * *

—Lo único que siento es que no haya podido hacerse antes. Mi amigo el gobernador necesitaba esos informes...

—¡Papá!

Evelyn se dejó caer en los brazos de su padre, besándole, cariñosa.

—Lo importante es que todo se haya aclarado. Mañana mismo nos iremos al rancho de Alex. Allí, estoy segura de ello, no irá nadie a provocarle.

—Y aquí tampoco lo harán, hija mía. Y la verdad es que hay que estar demasiado aburrido de la vida para hacerlo.

Echáronse a reír los tres.

Una semana más tarde se ultimaban los detalles en el «Puerta del Desierto» y el ganado, lanar en su mayoría, comenzó a poblar las tierras de la propiedad.

Alexander formó el equipo con viejos compañeros suyos de la cuenca del American, a quienes tampoco les había sonreído la suerte.

Paseando por el rancho llegó Evelyn hasta la línea donde la propiedad extremaba con el desierto. Y le sorprendió ver el cartel que habían colocado allí, sin que ella tuviera conocimiento de ello.

A la hora de comer, en el momento que su esposo se presentó en la casa, dijo:

—¿Sabías lo de ese cartel, Alex?

—¿A qué cartel te refieres?

—Al que han puesto en la misma puerta del desierto.

—Bueno. Creo que ha sido obra de tu padre. Y la verdad es que no he tenido tiempo de ir a verlo todavía. Me habló tu padre de ello, pero ni siquiera sé lo que dice.

—Algo con lo que estoy perfectamente de acuerdo y de lo que hablaré de ello a nuestros hijos, cuando estén en edad de comprenderlo. A mí me recuerda una época de la que no quisiera volver a acordarme. Espero que ese cartel sirva de aviso a muchos ignorantes.

—¿Qué es lo que dice exactamente? Es lo que deseo saber.

—«Aquí empieza el infierno»... Es lo que anuncia el cartel.

—Si un día me animo, te invitaré a dar un paseo por ese camino.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó Evelyn, saltando sobre los brazos de su esposo.

El padre de Evelyn, radiante de felicidad, les vio perderse en el interior de una de las habitaciones.

F I N