CAPÍTULO PRIMERO

La diligencia, aquel cajón «rompehuesos» como algunos la definieron, en su chirriar constante acusaba con pronunciada brusquedad las deformaciones del terreno.

Una bella joven vistiendo elegantemente a la usanza ciudadana, gesticulaba constantemente en expresión de protesta.

—¡Oh, esto es horrible! —exclamó al salir lanzada sobre el compañero de asiento, un joven cow-boy quien a pesar de las inclemencias de los continuos accidentes geográficos, dormitaba tranquilamente—. ¡Le ruego sepa disculparme! No he podido evitarlo.

—No se preocupe. Es muy corriente en esta zona que estamos atravesando que ocurra este tipo de accidentes. Se ve que no está acostumbrada a viajar en diligencia.

—Es la primera vez que lo hago. ¿Falta mucho para llegar a Phoenix? Temo que no voy a poder resistir mucho más metida en este maldito cajón.

—Estamos a unas dos o tres millas de Mesa. Mientras cambian los caballos y revisan los ejes y demás, tendremos quince o veinte minutos de descanso. Es una pequeña posta que tiene de todo. Ahora procure no hablar demasiado; vamos a atravesar una zona que resulta difícil respirar. ¿No tiene un pañuelo?

La joven mostró el que llevaba metido en una de las mangas de su elegante vestido. Y el vaquero se echó a reír.

—Póngase el mío —dijo al tiempo que lo desenvolvía de su cuello.

La joven lo hizo sin ningún reparo.

—Permítame —dijo el cow-boy, enroscándole el pañuelo al cuello de forma que le tapara boca y nariz.

El brusco movimiento de la diligencia anunció que entraban en la zona anunciada por el vaquero. Una nube de polvo invadió el interior del vehículo y la elegante joven buscó refugio en el pecho del cow-boy.

Minutos después anunció el conductor que podían abrir las ventanillas, y así lo hicieron sacando por turno las cabezas para respirar el aire fresco del exterior.

—¡Un poco más y me hubiera asfixiado! —exclamó la joven al retirarse de la ventanilla—. Si no llega a ser por este pañuelo...

—Debieron advertírselo en la compañía al verla viajar en esas condiciones. ¿Va muy lejos?

—Me quedo en Phoenix. Mi padre tiene un pequeño rancho en las proximidades. No sabe que llego en esta diligencia.

—Pues para trasladar todo ese equipaje que lleva no le va a resultar fácil encontrar medios de transporte en la ciudad.

El elegante que viajaba en el asiento de enfrente sonrió maliciosamente. Ella se puso nerviosa al saberse continuamente observada por aquel hombre que vestía como los elegantes caballeros de la ciudad de donde ella procedía.

—Disculpe; ni siquiera me he presentado —dijo la joven al vaquero—. Me llamo Mona Harris.

—Mi nombre es Ben Milford. Ben para los amigos.

—¿Te importa que nos tuteemos? Somos demasiado jóvenes para...

—Te advierto que no sé como no lo hice durante nuestra corta conversación. En el Oeste no estamos acostumbrados a esos innecesarios protocolos que empleáis en el Este.

Mona, sin saber por qué, comenzó a sentir cierta simpatía por aquel cow-boy que a la vez le resultaba muy simpático y agradable.

Por los gritos que daba el conductor animando a los caballos supuso Ben que la posta debía estar cerca. Se asomó comprobando sus sospechas.

—Estamos llegando —dijo a la joven—. Asómate y podrás contemplar el pequeño «oasis» que hará posible nuestras ansias y deseos.

—¡Tengo la garganta...!

—Disculpe, miss Harris; oí su nombre cuando hablaba con el vaquero —interrumpió el elegante—. Permítame que me presente: me llamo Arthur Keith. Y si me concede el honor de poder ayudarla, lo haré tan pronto como lleguemos a Phoenix, facilitándole el transporte qué necesite para llevar su equipaje hasta el rancho de su padre.

—Gracias. ¿Es usted de Phoenix?

—Tengo negocios en Nuevo México; concretamente en Santa Fe, pero suelo pasar largas temporadas en Phoenix donde uno de mis mejores amigos pretende hace tiempo que me quede...

—Entonces habrá oído hablar de mi padre. Su nombre es Bill Harris, más conocido al parecer por Billy el de Dakota.

—¡Ah, ya lo creo! Naturalmente que le conozco. No había oído que tuviera una hija y tan guapa.

Mona se ruborizó.

Los gritos del conductor anunciaron que habían llegado a la posta.

Anticipándose el elegante fue el primero en descender ofreciendo su mano a la bella joven que al poner los pies en tierra, exclamó:

—¡Si no puedo moverme!

Ben reía con ganas.

—Procura caminar —aconsejó—. Suele ocurrir a quienes no están acostumbrados a viajar en diligencia.

—Escucha, vaquero: nadie te ha pedido opinión. Los que vestís con esa indumentaria tan puerca debíais hacer el viaje en el pescante con el conductor. ¡No comprendo cómo esta joven ha podido soportar durante tantas horas tu compañía! ¡Tus ropas huelen que apestan!

—No prestes atención a este «caballero», Mona. Así es como visten los ventajistas del Oeste; con los cuatreros, son los seres más odiados en esta tierra.

—¡Maldito...!

—Cuidado, hermano. No muevas una sola pulgada más la mano de donde la tienes si no deseas sentir en tu cuerpo el peso del plomo.

El elegante abrió los ojos con espanto al fijarse en el «Colt» que apuntaba a su pecho y que había aparecido en la mano del alto cow-boy como por arte de magia.

—Por favor —intervino Mona—, no existe motivo alguno para que lleven a un terreno tan peligroso la discusión. ¿Sabes una cosa, Ben? No me había fijado bien en ti. ¡Vaya estatura! Si pudieran verte mis amigas se morirían de risa. ¿Cuánto mides?

—Seis pies y algunas pulgadas —respondió Ben, enfundando de nuevo el «Colt».

Se alejó con la joven sin volver a preocuparse más del elegante. Este continuaba asustado.

Entraron en la reducida y tosca vivienda, exclamando el encargado de la misma al ver al acompañante de la elegante joven:

—¡Vaya, vaya! ¡Buenos ojos te vean, Ben!

—Hola, Jerry —replicó Ben—. Te estás haciendo viejo sin darte cuenta. ¿Por qué no te decides de una vez y te vienes con nosotros al rancho? Darías una gran alegría al viejo.

—Y tener que soportar al viejo Milford; ¡ni hablar! Antes preferiría vivir en pleno Valle de la Muerte.

—Vamos, Jerry. Sabes que mi padre te aprecia...

—Vivo muy tranquilo con mi trabajo. También yo le quiero y él lo sabe. Es precisamente por lo que no he aceptado nunca todas las proposiciones que ha venido haciéndome.

—¡Cantinero! —protestó el elegante Arthur—. Tu obligación es atender a los viajeros y no dedicarte a...

—Es precisamente lo que está haciendo —replicó Ben—, atender a los viajeros.

—Me quejaré a la compañía tan pronto como lleguemos a Phoenix. James Simmonds es un buen amigo mío. Pondré en su conocimiento la negligencia de sus empleados.

—Mire, amigo: si desea beber algo se lo serviré —respondió Jerry—, pero si trata de intimidarme con esas tonterías, llegará el momento de ocupar su asiento nuevamente en la diligencia y se marchará como ha venido.

—¡Sírveme una cerveza!

—Por favor, caballero; las ropas que lleva puestas van a sentir pudor de su vocabulario.

Mona no pudo contener la risa. Aquel hombre de vestimenta sencilla y edad avanzada estaba dando una lección de comportamiento al presumido elegante.

—¡Escucha, viejo inútil: como vuelvas a...!

—Cuidado, hermano. Este hombre merece más respeto si pensamos que tiene una edad que podía ser nuestro padre.

Arthur retrocedió asustado.

—Tranquilo, Ben. Atenderé al caballero.

Y como si nada hubiera ocurrido sirvió la bebida solicitada por el presuntuoso cliente.

El ambiente hízose más respirable. Tan pronto como fueron atendidos todos los viajeros por el viejo Jerry, éste, regresó al rincón en que se encontraban Ben con la joven y dijo:

—Me he quedado sin munición para el rifle. Acabo de preguntar al conductor si lleva algún pedido para los almacenes de Phoenix y me ha respondido que no. Con las seis balas que me ha facilitado no tendré ni para empezar si se presentan por aquí los hombres de Barnes. Otra vez han vuelto a hacer de las suyas.

—Hacía tiempo que no se oía hablar de ese hombre. Habían asegurado que andaba con sus hombres por el sur del territorio.

—Pues atracaron una diligencia hace un par de días poco antes de llegar a Maricopa, Y a los cinco viajeros les fue aplicado el código de Barnes. ¡Es un grupo de asesinos!

—¿Qué significa ese código? —preguntó Mona.

Ben miró al viejo Jerry antes de responder:

—Se trata de un grupo de salteadores de quienes oirás hablar muy pronto en Phoenix. Tu padre te hablará de ello. Termina de beber ese refresco o no tendrás tiempo de poder hacerlo. El conductor nos está reclamando.

—Saluda en mi nombre a tu viejo —dijo Jerry—. Dile que sigo pensando igual, pero que si algún día cambio de parecer apareceré por el rancho. Todo depende de lo que ese caballero le cuente a míster Simmonds.

—Toma, guárdate esto. Son diecisiete balas de rifle. Yo podré comprarlas en Phoenix cuando lleguemos. ¿Quieres que le dé algún encargo a Douglas?

—Estoy servido por el momento. Dile que un día de éstos me pasaré por su almacén para pagarle lo que le debo. A ti te pagaré las balas que me has dado.

—Es un regalo del viejo Milford.

—Vamos, Ben.

—Hasta pronto, Jerry. Date prisa, Mona. El conductor está esperando por nosotros.

—¡Adelante...! ¡Moveos, malditos gandules! —gritaba el conductor, obligando a los caballos a ponerse en marcha.

El vehículo arrancó bruscamente impidiendo aquel ruido infernal que el conductor escuchara los gritos que daba Ben solicitando que se detuviera.

Mona contemplaba la escena sumamente contrariada.

—No te preocupes, Mona. Recorreremos las millas que nos quedan para llegar a Phoenix a caballo. Supongo que sabrás montar.

Asintió con la cabeza.

—Fue un acierto no comunicar a mi padre mi llegada. ¿Qué hubiera pensado si ve que llega sin mí?

—Reclamaremos el importe de nuestro dinero tan pronto como lleguemos. Jerry es testigo de lo ocurrido.

—¡Desde luego! Podéis contar conmigo. No comprendo la actitud de ese loco. Os ha dejado en tierra porque le ha dado la real gana. Lo haré constar en mi informe.

Marchó a la cuadra y facilitó un par de caballos a los jóvenes. Ben prometió que se los devolvería lo antes posible.

—Ahora no tenemos prisa, Mona. ¿Quieres que comamos algo?

—Sinceramente, estoy lo que se dice hambrienta —confesó.

—¿Qué puedes prepararnos, Jerry?

—Como no sea unos huevos y un poco de tocino... Es lo único que puedo facilitaros.

Ben miró a Mona.

—A mí me parece estupendo —respondió la joven.

Jerry agradeció la compañía que le hicieron. Una hora más tarde, satisfechas las necesidades, conversaban animadamente con el encargado de la posta.

—Egoístamente, os diré que me alegro de lo ocurrido. Si no os llegan a dejar en tierra, a estas horas estaría hablando con los caballos.

Echóse a reír Ben contagiando a Mona.

—Bien, Jerry; estoy seguro que el viejo Milford se reirá cuando le cuente lo ocurrido. Es hora de irnos, pequeña.

Mona sonrió agradecida.

Jerry no admitio que Ben pagara la comida por mucho que lo intentó

—Nos gustaría verte muy pronto por Tolleson. Y ya sabes, si tienes problemas con míster Simmonds...

—Gracias, Ben; así lo haré si me molestan demasiado. Acepté este trabajo porque es tranquilo. Si tuviera unos cuantos años menos no estaría aquí por mucho que me pagaran. Añoro como nadie sabe las jornadas de trabajo en el rancho...es algo que uno no lo olvida hasta que muere.

—El maleficio del Oeste.

—Así es, Ben; no te rías de mí. Me agrada que recuerdes mis viejos comentarios.

—Me enseñaste muchas más cosas que ahora no es momento de recordar. Lo haré cuando estés nuevamente con nosotros. No es que trate de disculpar al viejo Milford, pero tú fuiste en aquella ocasión un poco intransigente.

—Sí; ahora lo reconozco. Os deseo un buen viaje.

CAPÍTULO II

—¡Soooo! ¡Soooo! —gritaba el conductor, al tiempo que tiraba con fuerza de las riendas que obligaron a los caballos a detenerse.

Uno de los viajeros, sorprendido, asomó la cabeza por la ventanilla y preguntó al conductor:

—¿Por qué nos detenemos?

—Hay un grupo de hombres en el camino que me obligan a detenerme. Debe tratarse de un atraco. No se muevan de donde están y empuñen las armas.

Arthur escuchó el comentario y ni siquiera se movió del asiento. Los otros dos viajeros empuñaron las armas. Sin embargo, al echar un vistazo a los jinetes que interceptaban el paso de la diligencia, comprendieron que tratar de enfrentarse a ellos era un suicidio y enfundaron nuevamente.

Dos de los hombres del grupo se acercaron con las armas empuñadas.

—Desciendan, amigos; el viaje ha terminado —ordenó uno de ellos.

El conductor, con los brazos en alto, fue el primero en descender. Seguidamente lo hicieron los viajeros.

—¿Dónde va el oro? Sabemos que va un envío para el Banco de Phoenix.

Lívido como la cera el conductor indicó dónde iba la mercancía. Y lamentaba para sí que a menos de cinco millas de la ciudad ocurriera esto.

—Debíais respetar ese oro... —dijo con temor.

—Respetarlo, ¿por qué?

—Porque en cuanto conozcan la noticia en Phoenix todas las autoridades se pondrán en movimiento.

—¿De veras? ¿Qué os parece, muchachos?

Una explosión de hilaridad fue la respuesta. Esto hizo comprender al conductor que se hallaba ante hombres decididos. Minutos más tarde sus piernas temblaban visiblemente al enterarse que se trataba de los hombres de Barnes.

Uno de aquellos hombres hízose cargo de las riendas obligando antes a los viajeros a ocupar sus respectivos asientos. Los tres habían sido desvalijados de cuanto de valor llevaban consigo.

Horas más tarde deteníanse en las proximidades del río Gila.

—Ya hemos llegado, amigos. Bajen de la diligencia.

Arthur fue el primero en cumplimentar las órdenes dadas.

Con rostros de preocupación le siguieron el conductor y los otros dos viajeros.

Un hombre de espesa barba apareció ante ellos montando un magnífico caballo blanco.

—¡Delbert! —llamó con voz potente.

El llamado Delbert se apartó del grupo acudiendo con prontitud a la llamada.

—¿Viene el oro? —preguntó.

—Ahí lo traen los muchachos. Valió la pena esperar tantas horas.

—¿Cuánto calculas?

—Unos doscientos mil aproximadamente.

—Tenía la seguridad que nuestro amigo no nos engañaría. Él sabe con exactitud el valor del oro. Os felicito, muchachos.

—¿Qué hacemos con esa gente?

—¿Cuántos son?

—Sin contar a Arthur, tres con el conductor.

—Aplicadles mi código. Después que venga Arthur a verme.

El llamado Delbert giró sobre sus talones y regresó junto a sus compañeros.

—David —llamó—. Llevaos a los viajeros y al conductor al barranco. Ha ordenado Barnes que les apliquemos su «código».

—Nos divertiremos un poco con ellos. ¿Arthur también?

—No, dile que venga. Barnes quiere hablar con él.

Arthur obedeció las órdenes que le dieron. Y al entrevistarse con Barnes mostróse muy disgustado.

—¡Me han robado todo lo que llevaba encima! —protestó.

—Estoy enterado. El hombre que lo hizo no te conoce. Entró en mi equipo hace unos cuantos días. En lo sucesivo no volverá a ocurrir. Ahí viene.

Desmontó ante ellos el jinete.

—¿Míster Keith? —preguntó.

—Sí —respondió Arthur.

—He venido a disculparme. Ignoraba que usted...

—No te preocupes. Barnes me lo ha explicado. Estoy seguro que no volverá a ocurrir. ¿Dónde está mi reloj y la cadena, así como las demás cosas de valor que iban en mis bolsillos?

—Delbert se ha hecho cargo de ello para devolvérselo. No tardará en llegar.

—Está bien —intervino Barnes—. Ya puedes marcharte. Supongo que querrás «divertirte» un poco.

—Estoy deseando volver al barranco. Me gusta tu «código».

—Date prisa, muchacho, o llegarás tarde.

En el barranco donde se hallaban los dos viajeros y el conductor se hacían los preparativos para la ejecución de los mismos.

—¡No... no me ma... téis...! —suplicaba el conductor—. ¡No quiero mo... rir...!

—¡Empujadle! —gritó Delbert—. Será el primero.

En pocos segundos una cuerda aprisionó el cuello del conductor. El jinete a cuyo pomo de la silla estaba amarrado el otro extremo de la cuerda esperaba con impaciencia que sus compañeros le anunciaran el momento de espolear al caballo.

No tuvo tiempo el conductor de darse cuenta de nada. En el primer tirón murió en el acto. Los otros dos vieron cómo arrastraba el cuerpo sin vida del conductor. Ellos corrían la misma suerte minutos más tarde.

Metieron los cadáveres de los dos viajeros en la diligencia y al conductor lo amarraron en el pescante. Sobre las ropas del pecho llevaba un escrito, que decía:

«Este es mi código. Firmado: Martin Barnes.»

—¿Está bien así?

Los compañeros del que había hablado contemplaron durante unos segundos el cadáver del conductor.

—Muy bien, David —respondió Delbert, el hombre de confianza de Barnes—. Ninguno de nosotros seríamos capaces de competir contigo en esta clase de «trabajo». Da la impresión que el conductor está con vida. A este paso vas a conseguir que los muertos hagan algún que otro movimiento.

David, al ser felicitado por todos sus compañeros, sentíase orgulloso de su «trabajo».

—Vamos, moveos —ordenó Delbert—. Se acabó la «diversión». Barnes quiere que la noticia llegue a Phoenix antes que anochezca.

Los caballos fueron puestos en movimiento y la diligencia se deslizó con suavidad.

Una hora más tarde los caballos que arrastraban el vehículo se detenían en la calle principal, unas cuantas yardas antes de llegar al lugar donde tenían por costumbre hacerlo.

—¡Eh, fijaos! —exclamó un curioso—. ¡El conductor está muerto!

Como reguero de pólvora corrió la noticia por la ciudad, presentándose inmediatamente en aquel lugar los representantes de la ley, dos apoderados del Banco y un enviado especial del gobernador.

Jack Whiting, sheriff de la ciudad, contemplaba pensativo el escrito que el conductor llevaba en el pecho.

—¡Canallas! ¡Otra vez esos malditos! —exclamó.

Uno de sus ayudantes viose obligado a golpearle con suavidad en el hombro y volvió la cabeza con rapidez.

—¿Es que te has quedado sordo? —dijo el ayudante.

—¡Ah, eres tú! Perdona; estaba tan...

—Uno de los que iban en el interior de la diligencia, está con vida.

Nervioso se encaminó con paso firme al vehículo. Arthur estaba siendo atendido por el conocido y respetado doctor Stuart.

—Hola, sheriff —saludó un hombre de porte elegante y edad avanzada—. ¿Nuevos problemas?

—Eche un vistazo, míster Lang. Supongo que encontrará materia para su profesión en todo esto. Barnes atacó la diligencia...

—¿No es míster Keith al que están atendiendo?

—Sí. Ha tenido mejor suerte que sus compañeros de viaje. El por lo menos está con vida Discúlpeme, míster Lang.

—Soy yo quien debe pedir disculpas por haberle entretenido en momento tan inoportuno.

Sonrió el sheriff y se alejó del famoso abogado.

Arthur, con rostro de espanto, contemplaba los rostros que le rodeaban.

—Haga memoria, míster Keith —decía uno de los ayudantes del sheriff—. Procure recordar...

—Dejadle tranquilo —ordenó el sheriff—. ¿Qué opina usted, doctor Stuart?

—Sufre un fuerte shock a consecuencia, sin duda, de los horrores vividos. No es aconsejable acosarle con interrogatorios ahora. La herida de la cabeza no es tan profunda como temí en principio. Unas cuantas horas de descanso le vendrán muy bien.

El herido fue conducido a la clínica del doctor Stuart impidiendo los ayudantes del sheriff que nadie le molestara.

Dos horas más tarde se personaba el famoso agente federal Wilson, hombre que había solucionado numerosos problemas en la ciudad.

—Hola, muchachos —saludó, deteniéndose ante los ayudantes del sheriff.

—Hola, Wilson. Mi compañero y yo hablábamos precisamente de usted en este momento; los dos estábamos convencidos que no tardaría mucho en llegar.

—El director del Banco me pidió que lo hiciera. Llegué de Casa Grande hace escasamente una media hora. He sido informado ampliamente de todo. Al parecer es obra de Barnes por lo que me han contado.

—Eso parece. El conductor...

—Estoy informado. ¿Puedo entrar? Me gustaría tener una breve charla con míster Keith.

Los ayudantes del sheriff miráronse en consulta muda y uno dijo:

—Tenemos orden de que nadie le moleste...

—Ahí viene Jack —interrumpió el otro.

El agente, sonriente, salió al encuentro del sheriff. Se saludaron con afecto.

—Me ha recomendado el director que investigue el caso —dijo el agente—. Se han llevado más de doscientos mil dólares...

—Pensé que no ascendía a tanto el valor de ese oro. Vamos a ver al doctor. Hablaremos con Keith si nos autoriza.

Antes de entrar en la clínica ordenó a sus ayudantes el sheriff que no permitieran la entrada a nadie.

El médico saludó con amabilidad a los visitantes.

—Hace un momento estaba algo más tranquilo —dijo, refiriéndose al herido—. Entraré a ver cómo se encuentra.

Esperaron en el despacho a que regresara el doctor. Poco después contemplaban con sorpresa al elegante Keith a quien saludaron con entusiasmo.

—¿Cómo se encuentra, míster Keith?

—Ya lo ve, Wilson. Muy asustado todavía. Me han dicho que he llegado entre los muertos.

—Explíquenos cómo ocurrió.

—Es muy poco lo que puedo decirle, amigo Wilson: detuvieron la diligencia, nos hicieron bajar y, cuando intenté empuñar el «Colt» que llevaba oculto bajo mi chalina, recibí un golpe en la cabeza y ya no recuerdo más.

—¿Perdió por completo el conocimiento?

—Sin lugar a dudas.

—Pues el doctor asegura que no recibió un golpe tan fuerte como para que estuviera tanto tiempo sin conocimiento.

—Ignoro lo que haya podido decir el doctor en ese sentido, pero lo que sí sé es que desperté y me vi entre los dos cadáveres aquí en la ciudad.

—En la compañía me dijeron que venían cinco plazas cubiertas...

—¡Ah, sí...! Un joven y una señorita se quedaron en la posta de Mesa. Cansado el conductor de esperar, decidió partir sin ellos. Uno es hijo de un tal Harris, de Tolleson. La joven es hija de... Perdón; ella es hija de Harris. Él, de un tal Milford, de Tolleson. Lástima que no puedan agradecer al conductor lo que sin pretenderlo, hizo por ellos les salvó la vida.

—¿Está seguro que era la hija de Harris la que viajaba en la diligencia? —preguntó con sorpresa el de la placa.

—Ella así lo dijo. No puedo asegurar si mentía o no. Por cierto que es una muchacha guapísima.

—Es extraño que Billy no me haya dicho nada... —agregó el sheriff.

—Le oí decir que no había querido comunicar a su padre el día de su llegada. Iba a darle una sorpresa,

—¿Sabe cómo se llama?

—Mona. Mona Harris.

—Sí, no hay duda. Debe tratarse en efecto de la hija de Billy. Visitaré al abogado Lang. Es un gran amigo de esa familia.

—Ella habló de él durante el viaje. Viene con bastante equipaje y pensaba pedir a míster Lang que le facilitara un medio de transporte para poder ir hasta el rancho de su padre.

—¿Viene en la diligencia ese equipaje?

Estuvo a punto de cometer un grave error en la respuesta que iba a dar.

—No lo sé —dijo—. Hasta el momento que nos atracaron, venía.

—Me acercaré a echar un vistazo. ¿Te quedas, Wilson?

—Sí, quiero hacer unas cuantas preguntas más a míster Keith.

—Ven a verme más tarde. Voy a ver qué es lo que hay del equipaje de esa joven.

—Está bien, Jack; lo haré.

Antes de abandonar la clínica se despidió del doctor Stuart. Tuvo que esperar unos minutos a que terminara de atender a uno de los pacientes que llegó aquejado de fuertes dolores en el vientre.

La diligencia ya no estaba en el mismo sitio, había sido llevada al enorme patio propiedad de la compañía.

El equipaje había sido todo revuelto. Y como se hallaba mezclado uno con otro, no permitieron que nadie tocara nada hasta que algún familiar de los viajeros se presentara reclamándolo.

Camino de su oficina pasó ante el Banco deteniéndose unos segundos en la puerta.

—Hola, sheriff —saludó uno de los empleados.

—Hola, amigo —respondió.

—Vengo de la clínica donde me dijeron que estaba.

—De allí vengo. ¿Ocurre algo?

—Míster Linton desea verle. Ordenó que fuéramos en su busca.

—Entraré un momento a verle.

El empleado anunció la visita y el sheriff fue recibido de inmediato.

—Siéntese, sheriff —ofreció amable el director—. Estamos preocupadísimos con todo esto. He recibido una comunicación de la central en la que me piden que recupere por todos los medios ese oro que nos han robado. Movilizaré si es preciso a todas las autoridades de la ciudad y de los pueblos vecinos. El Banco ofrece una recompensa de cinco mil dólares a la persona que pueda facilitar la recuperación del oro.

—Y yo daría muy gustoso uno de mis brazos por poder ajustar una sólida corbata de cáñamo en el cuello de ese maldito asesino. Diga a sus superiores que pueden contar con mi ayuda sin necesidad de esa recompensa que no dudo puede resultar muy útil.

—Gracias. ¿Vio a Wilson?

—Sí, en la clínica le he dejado interrogando a míster Keith.

—Un ejército de hombres como Wilson y usted son los que harían falta para capturar a ese grupo de asesinos.

CAPÍTULO III

—Te dejo en buenas manos, Mona. Debía usted acompañarla hasta el rancho, míster Lang.

—Lo haré encantado, Ben. Me servirá de pretexto para hacer una visita a la familia de esta bella jovencita. Hace más de una semana que Billy no viene por aquí; sin duda tienen trabajo en el rancho.

—¿Es que tú no me vas a acompañar?

—Debo continuar viaje. Si se han enterado de lo de la diligencia, mi madre no estará tranquila hasta que me vea aparecer.

—Quiero que mis padres te agradezcan lo que has hecho por mí. El encontrarme contigo me ha salvado la vida,

—Debemos agradecérselo los dos al ventajista que viajaba con nosotros.

—¿Un ventajista? —exclamó el viejo abogado.

—Se llama Arthur Keith. Dijo ser muy amigo del propietario del San Diego.

El viejo abogado escuchó con atención a los dos jóvenes. Y una vez que refirieron todo lo ocurrido en la posta, dijo el viejo letrado:

—Debías acompañarnos hasta el rancho de los padres de Mona. Estoy seguro que sabrán agradecerte lo que has hecho por ella. La verdad es que iría mucho más tranquilo en tu compañía. Están ocurriendo cosas tan extrañas que todos los ciudadanos honrados tenemos miedo de alejarnos de la ciudad.

Mona y el abogado presionaron tanto que Ben no tuvo más remedio que aceptar la invitación que ambos le hicieron.

Durante el camino, el viejo abogado, habló sin cesar del elegante personaje que había viajado con sus jóvenes acompañantes en la diligencia.

Una hora más tarde detuvo su montura y dijo:

—Mirad. Aquélla es la vivienda de los Harris. Hasta el fondo, cuanto pueden ver nuestros ojos, es propiedad del rancho. Hay únicamente un rancho mayor en extensión: el de Dan Flemyng; supongo que tú habrás oído hablar de él.

—¿Quién no ha oído hablar de Dan Flemyng en Phoenix? —respondió Ben—. Con lo que no estoy de acuerdo, con respecto a ese rancho, es que dicen que se crían los mejores caballos. Los mejores están en Tolleson, en el rancho J. Milford.

El viejo abogado dejó oír una risa franca.

—Tenemos suerte que nadie puede oírnos —dijo—. Si este comentario lo hicieras en el San Diego, a estas horas estarías poco menos que colgado.

—¿Supone algún delito...?

—No, no. No se trata de eso; es que los hombres de Flemyng no te lo perdonarían. Tendrías que demostrarles que no se trata de una fanfarronada.

—¿Conoces a Pickles?

—¿El herrero?

—Sí.

—¡Ya lo creo! Es un viejo amigo mío, ¿por qué?

—Él conoce bien los caballos que se crían en nuestro rancho. No desaproveche la ocasión de hablar con él de esto.

—Te prometo que lo haré encantado. Antes, cuando surgía algún reto y los caballos de Flemyng tenían que disputar alguna prueba frente a otros caballos, apostaba en favor de los forasteros por las condiciones de las apuestas; recuerdo que una de las veces se llegaron a ofrecer siete contra uno, pero finalmente tuve que convencerme y apostar, como todos, a favor de los favoritos. Gracias a esto pude recuperar algunos de los muchos dólares que me costó mi tozudez. El juego, cuando es legal, es uno de mis mayores vicios.

—Tolleson no está tan lejos. Háganos una visita y se convencerá de lo que le estoy diciendo.

—Lo tendré en cuenta. Tu sinceridad es lo que más admiro en ti. Sé que hablas convencido de lo que dices. Si alguna vez se enfrentan vuestros caballos con los de Flemyng, arriesgaré unos cuantos dólares a vuestro favor.

—Si eso ocurriera, apueste sin temor en firme. Recuperará con creces lo que lleva perdido.

Mona reía escuchándoles.

—¿Están los caballeros de acuerdo en que continuemos? —dijo sin dejar de reír.

—Disculpa, Mona —respondió Ben—. Estoy seguro que a míster Lang le ha ocurrido lo mismo que a mí: con los caballos nos olvidamos del verdadero motivo de este viaje.

—Cuando tenga oportunidad de conocer a tu hermana le contaré todo esto.

El abogado espoleó su montura siendo imitado por los dos jóvenes.

Los vaqueros que se hallaban protegidos bajo la sombra del, sin duda, centenario árbol cuyas espesas ramas protegían de los inclementes rayos solares parte de la vivienda destinada al personal, les contemplaron con indiferencia.

—Eh, si es míster Lang —dijo uno—. ¡Y la joven que le acompaña es de lo más bello que he visto en mi vida! Fijaos con qué elegancia viste.

Los cow-boys contemplaban con interés a la joven. Más tarde hacían cómicos comentarios refiriéndose a la elevada estatura de Ben.

Hizo una seña el abogado a uno de los cow-boys y éste se acercó.

—Bien venido al rancho, míster Lang.

—Gracias, muchachos. ¿Está tu patrón en la casa?

—No, pero no tardará mucho en llegar. Surgió un pequeño problema con el ganado.

—¿Hay alguien en la casa?

—El personal de servicio nada más.

—Está bien; esperaremos dentro. ¡No hay quien soporte este calor!

—En la ciudad tienen menos calor, ¿verdad? Es por el río. Y eso que aquí lo tenemos a un par de millas escasas. Al otro lado de los límites de las tierras del rancho es como vivir en un infierno. Se alcanzan temperaturas elevadísimas, claro que los que estamos acostumbrados a soportar los cincuenta y cincuenta y seis grados, esto no nos hace sufrir tanto.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Mona—. ¡Ignoraba que existieran esas temperaturas por aquí!

—No me refería a esta región, señorita; mi pensamiento estaba en el Valle de la Muerte cuando mencioné esas elevadas cifras de calor. He visto morir a muchos en el trigal del diablo... Perdonen, les estoy entreteniendo y aquí hace demasiado calor; permítanme los caballos.

Por la brida los arrastró el vaquero hasta la cuadra más próxima protegiéndolos de las inclemencias del tiempo.

Una joven india, protegida del patrón, charlaba amistosamente con el viejo abogado.

—Esta es Dolores —presentó a continuación—. Tú tendrás ocasión de conocer la tragedia de su familia, Mona. Tu... Billy Harris se hizo cargo de ella hace un par de años. Os ruego me disculpéis si no habéis entendido lo que hablé con ella; lo hice en español porque sé que a Dolores le agrada que me exprese en su lengua...

La puerta se abrió apareciendo el padre de Mona en la misma.

—¡Amigo Fisher! —exclamó al ver al abogado—. Lamento no haber estado aquí...

—No te preocupes, hombre. He venido acompañando a estos dos buenos amigos...

—Ben Milford —dijo, anticipándose al abogado y tendiendo la mano al padre de Mona.

—Hola, muchacho. ¿Pariente por casualidad de James Milford de Tolleson?

—Hijo.

—¡Vaya! Déjame verte bien, no me había fijado en tu estatura.

Dolores no pudo contener la risa y contagió a Mona.

—Me faltan unas pulgadas para los seis y medio, ya que tiene tanta curiosidad.

—No te habrás enfadado conmigo,

—Por supuesto que no.

—¿Y esa joven tan bonita, es acaso tu prometida?

—Sí, pensamos casarnos muy pronto.

—Te felicito.

Ahora era el abogado quien reía estrepitosamente. El padre de Mona le miró con sorpresa.

—¿Qué te ha hecho tanta gracia, Fisher? No creo haber dicho...

—Lo siento, Billy... no puedo dejar de reír... Ja, ja, ja.

—¡Pero bueno...!

—Mi prometida y yo —interrumpió Ben—, deseamos saber si está dispuesto a hacernos un buen regalo porque de lo contrario estamos decididos a ahorrarnos la invitación.

La mayor sorpresa se reflejó en el rostro curtido del maduro Billy Harris. Y dirigió una mirada interrogante al abogado. Este se desternillaba de risa.

—¡Por favor, Fisher! ¡Aclárame de una vez todo esto!

—¡Papá! —exclamó Mona sin poder contenerse más.

—¿Cómo...? ¡Tú...!

—¡Sí, papá...! Soy yo.

Vivamente emocionado, con unas lágrimas bailoteando en sus ojos, estrechó cariñosamente al ser querido que durante tantos años había echado de menos.

—¡Dios mío...! ¿Cómo no me has anunciado tu llegada? ¡Hubiera estado una semana antes en la ciudad! ¡Ven, ven conmigo!

Dando gritos de alegría, abrazado a su hija, la llevó hasta la vivienda de los vaqueros.

Una hora más tarde se organizaba una gran fiesta en el rancho. Howard, el capataz, marchó con dos de sus compañeros a la ciudad y contrataron unos músicos quienes, en sus momentos libres, dedicábanse a estos menesteres.

Ben y el abogado no pudieron impedir que el padre de Mona les obligara a permanecer en el rancho.

Billy Harris dio a conocer a sus hombres, durante el pequeño descanso anunciado por los músicos, el peligro por el que Ben y su hija habían pasado. Ben no tuvo más remedio que explicar una vez más lo sucedido en la posta.

La fiesta duró hasta muy tarde.

Uno de los mejores amigos del padre de Mona, el abogado Fisher Lang, fue de los primeros en desfilar prometiendo a Ben antes de irse, que en cuanto le fuera posible haría una visita a sus padres en Tolleson. En realidad, hizo saber, había sido solicitado por su familia para poner en claro ciertas dudas acerca de los límites de la propiedad.

Ben, aprovechando que les habían dejado un momento tranquilos, dijo a Mona:

—No debo estar más tiempo aquí. Conozco a mi madre y sé lo intranquila que estará al ver que no llego.

—Debías pasar la noche en el rancho. Ya es muy tarde.

—Llegaré antes del amanecer a casa. Agradezco vuestra hospitalidad...

—Quédate, Ben. Mi padre no permitirá que salgas del rancho a estas horas. Así tendrás oportunidad de seguir habiéndome de tu familia. Me gustaría mucho conocer a tu hermana Liz.

—A ella le agradaría mucho conocerte también. Voy a despedirme de tu padre.

Cogida de su brazo le acompañó. Los cow-boys les contemplaban con envidia,

—¿Qué te parece la hija del patrón, Howard? Es muy bonita.

—Sí, lo es.

—Y el hijo de Milford no hace mala pareja con ella. ¿Has oído lo que dijo de los caballos que crían en el rancho?

—¡Bah, es un fanfarrón! Porque sé lo mucho que se hubiera disgustado el patrón, de lo contrario le habría hecho tragarse lo que dijo.

El padre de Mona intentó convencer a Ben para que se quedara en el rancho.

—A estas horas de la noche es peligroso viajar —dijo—. Puedes caer en manos de ese grupo de asesinos que tiene atemorizado a todo el territorio. Son como fantasmas; aparecen cuando menos los espera uno.

Ben supo agradecer la buena intención de Billy Harris, pero insistió en marcharse.

—¿Cuándo me vas a llevar a Tolleson, papá? Quiero conocer a la familia de Ben. Sabes, tiene una hermana de mi edad. Y Ben me ha dicho que es muy bonita.

—Ahora estamos en plena faena. Los compradores de ganado pronto acudirán a Phoenix y no podemos dormirnos para poder obtener un buen precio... No debemos entretener más a este muchacho. Si ha decidido marcharse debe hacerlo cuanto antes.

Una vez más expresó su agradecimiento el padre de Mona.

Howard no tuvo oportunidad de provocar a Ben porque Mona no se apartó un solo momento de su lado hasta que marchó.

Los cow-boys continuaron la fiesta por su cuenta. Reían los comentarios que bajo los efectos del alcohol, hacía el capataz.

Dolores acompañó a Mona hasta su habitación. En el momento que la joven india se despedía apareció Billy Harris.

—Hola, papá. Creí que te habías retirado a tus habitaciones. Estoy rendida... Ha sido una fiesta maravillosa.

—Me alegro que te haya gustado. Mañana vendré a buscarte por la mañana. Recorreremos el rancho. Así, mientras lo hacemos, podrás hablarme de ese país tan maravilloso del que vienes.

Mona no pudo evitar que se le abriera la boca.

Y así que cayó en la cama se quedó profundamente dormida.

Mientras, en el San Diego, Arthur Keith continuaba contando, a su medida y capricho, versiones sobre el atraco a la diligencia.

—¿Pudiste ver a Barnes? —preguntó intrigado un curioso.

—Vi un grupo de hombres y eso es todo. Ignoro si Barnes se encontraba entre ellos.

—Puede decirse que has salvado la vida milagrosamente —agregó otro—. Gracias a esos golpes que recibiste en la cabeza...

—No me lo recuerdes. Cada vez que lo pienso no puedo evitar que mis piernas tiemblen.

Geoffrey Hall, propietario del San Diego, arrastró a su amigo Arthur hasta su despacho evitando con ello que siguieran ametrallándole a preguntas los numerosos clientes que poblaban el local.

—¡Uff...! —exclamó el elegante al dejarse caer sobre el cómodo butacón, una vez en el despacho de su amigo—. Has debido hacer esto mucho antes, Geoffrey.

—Estabas hablando demasiado. Empezabas a contradecirte y ello traería consigo, de haber estado Wilson en el saloon, un serio problema para ti.

Palideció visiblemente Arthur Keith.

—¿Qué fue lo que dije?

—No tiene importancia porque ninguno de los que te escuchaban se la dio. ¿Cómo está Barnes?

—Amasando una gran fortuna. Tiene muchas ganas de verte. Pronto te hará una visita con sus hombres. Se presentarán en la ciudad como conductores de ganado.

—Arriesga demasiado viniendo aquí. Con esos pasquines que están colocando en los lugares más visibles ofreciendo una fortuna por su cabeza, está expuesto a que alguien le traicione.

—Por sus hombres no hay ningún problema. Ganan mucho más a su lado y ninguno se expondrá a que le apliquen su «código».

—Sí, tienes razón. ¿Un trago?

—Pero llena el vaso. ¿Dónde conseguiste estas botellas? Hacía mucho tiempo que no bebía un whisky de tanta calidad.

—Es genuino de origen, puro escocés y del mejor... Llega por vía marítima hasta la bahía de San Jorge, en el golfo de California. Unos amigos lo envían aquí.

CAPÍTULO IV

Jerry, el viejo encargado de la posta de Mesa, entró decidido en las oficinas de la compañía.

James Simmonds, encargado de la misma, le recibió con su cínica y característica sonrisa.

—Hola, amigo Jerry; siéntese. Hace un par de días que le estamos esperando.

—He venido tan pronto como he podido. ¿Qué quieren de mí?

—Nos han dado varias quejas de usted...

—Supongo quién lo ha hecho. Continúe.

—Se trata de una persona bastante influyente en la ciudad. Se me ha pedido que le destituya del cargo, pero como le necesitamos, le hice venir para...

—Advertirme que la próxima queja significará mi despido, ¿me equivoco?

—En efecto.

—Pues bien; ahora hablemos de las nuevas condiciones en mi trabajo: tendrán que aumentar un cien por cien el sueldo si en verdad desean que continúe haciéndome cargo de la posta. Soy demasiado viejo para vivir con tanta intranquilidad. Me acuesto todas las noches temiendo que los hombres de Martin Barnes me hagan su «visita» y me apliquen ese maldito «código» al que todo el mundo teme.

—¡Es inaudito! ¡Y se atreve a pedir más sueldo cuando...!

—Está bien, míster Simmonds; no se preocupe. El hombre que me ha sustituido para poder venir hasta aquí debe continuar en el puesto. Buscaré trabajo en la ciudad, algo que aunque no gane tanto, resulte más tranquilizador.

Simmonds reía con ganas.

—¡Tiene gracia! —exclamó—. ¿Dónde cree que le van a admitir? Si no es más que un montón de huesos inútiles. ¡Queda despedido!

—Me pasaré por caja para cobrar lo que me adeudan.

—¡No se le pagará un solo centavo! ¡Márchese!

—Me deben exactamente cincuenta dólares y veinticinco centavos.

—¡Largo de aquí!

Dos empleados entraron en el despacho.

—¡Echen a este viejo de aquí! —ordenó, gritando.

Segundos más tarde era lanzado violentamente a la calle. Perdió el equilibrio y rodó aparatosamente por el suelo.

Tres cow-boys reían contemplando la escena.

—Eh, viejo, ¿qué te ha pasado? —preguntó uno.

Jerry se puso en pie. Sacudiéndose las ropas dio media vuelta y se alejó.

Una hora más tarde entraba de nuevo en las oficinas de la compañía acompañado del famoso abogado Fisher Lang.

Simmonds, informado de la visita, ordenó que permitieran pasar a su despacho al abogado.

Jerry entró con él.

—Adelante, míster Lang —dijo en tono amistoso el encargado de la compañía—. Mucho tiempo sin venir por aquí.

—Es un placer saludarle, míster Simmonds. Mi visita en esta ocasión es de carácter profesional. He preferido que me acompañe mi cliente para tratar de llegar a un acuerdo. Los pleitos no traen buenas consecuencias; lo sé por experiencia. Los justificantes que mi cliente me ha mostrado demuestran de una manera clara que han de entregársele cincuenta dólares y veinticinco centavos. Aparte hay unos pequeños daños que ascienden a quince dólares; es el valor de las ropas que sus empleados, al lanzarle violentamente a la calle, han deteriorado. Con el inmediato pago de sesenta y cinco dólares y veinticinco centavos daremos por zanjado el asunto.

—Escuche, míster Lang...

—No he venido a discutir. Si lo desea emplearemos los medios legales...

—Por favor, míster Lang. No vale la pena, por esa cantidad, promover un innecesario pleito.

—Así lo creo.

—Daré orden que abonen a ese viejo... su dinero.

El abogado no se movió del despacho hasta que Jerry regresó con el dinero.

—Agradezco que lo haya comprendido, míster Simmonds. Si me necesitan ya saben dónde me tienen.

—Tenía entendido que se había retirado...

—Un abogado no se retira hasta que muere... Muchas gracias y buenas tardes.

Así que se quedó solo en su despacho descargó toda su furia en el puñetazo que propinó sobre la mesa de trabajo.

—¡Me las pagarás, maldito viejo! —gritó con rabia.

Dos hombres salían minutos más tarde, con instrucciones concretas en busca de Jerry.

Este visitó al herrero con quien le unía una amistad y, al salir, se dio cuenta que le iban siguiendo. Demasiado tarde comprendió su error.

Cerrándole el paso, dijo uno:

—Hola, Jerry. ¿Has encontrado ya trabajo?

—Es algo que a vosotros no os incumbe... Decidle a míster Simmonds de mi parte que no se preocupe tanto por mí.

—El abogado Lang es hombre influyente. Sin duda ha sido él quien te ha proporcionado trabajo...

—Lo único que me ha proporcionado ha sido unos cuantos dólares que arrancó de la compañía y que honradamente se me debían.

—¿De veras?

—Dejadme pasar.

—¿Quién te lo impide? Adelante.

Se apartó del camino de ambos y volvieron a cerrarle el paso.

—¿Qué te pasa, viejo? Danos el dinero que llevas encima y te dejaremos en paz.

—Mis bolsillos están vacíos. Pagué una deuda que tenía con ese dinero.

—Vamos, Jerry...

—¿Qué haces? ¡Suéltame...!

—¡Sujétale bien!

Uno de ellos lo hizo tapando la boca a Jerry mientras que el que había ordenado que lo sujetara, registró con habilidad sus bolsillos.

—¡Está «limpio»! —exclamó al comprobar que en efecto no llevaba un solo centavo encima.

—¿Dónde has dejado el dinero? —preguntó el que le sujetaba por la espalda—. ¡Golpéale!

—¡Uff...! —exclamó Jerry al recibir aquel terrible golpe en el estómago.

Minutos más tarde quedaba tendido en el suelo, sin conocimiento, a consecuencia del terrible castigo sufrido

Media hora más tarde conseguía ponerse en pie con visible dificultad.

—¡Eh, mirad! ¡Si es Jerry! —exclamó un cow-boy a sus dos compañeros.

El viejo perdía nuevamente el conocimiento en brazos de aquellos conocidos suyos.

Le condujeron a la clínica del doctor Stuart donde fue reconocido.

El doctor informó a los que habían ayudado a Jerry y éstos se encargaron de transmitir la noticia poniendo aún más grave el estado del apaleado.

Ben tuvo conocimiento de la noticia en el mostrador del San Diego.

—Hola, gigante. ¿Me invitas a una copa?

—Disculpa, acabo de oír que un buen amigo mío está herido en la clínica del doctor Stuart.

Al volverse tropezó con un cow-boy casi tan alto como él.

—Perdona, amigo —se disculpó Ben—. Con la prisa...

—Es muy corriente que suceda estos en estos locales. No te preocupes.

—¡Al! —exclamó la joven empleada que había pedido a Ben que la invitara.

—¡Hola, preciosa!

—¿Te has fijado? Es más alto que tú. Y eso que siempre has presumido de ser el más alto de todo el territorio de Arizona,

Ben no tuvo más remedio, por aquel accidente, que entretenerse unos minutos, los suficientes para hacerse amigo de aquel cow-boy de elevada estatura.

—¿Cómo has dicho que se llama ese amigo tuyo? —preguntó el llamado Al.

—Jerry. Se trata de un viejo amigo de la familia. Nosotros somos de Tolleson. Tenemos allí un rancho.

—¿Trabajaba por casualidad en la compañía de diligencias?

—Sí.

—¿Estaba en la posta de Mesa?

—Veo que le conoces.

—¡Y quién no conoce a ese viejo gruñón! ¿Qué le ha ocurrido?

—No lo sé. Oí comentar que le llevaron herido a una clínica de la ciudad. Me reuniré más tarde con vosotros.

—¿Puedo acompañarte?

—Si lo deseas.

—¡Vaya! ¡Ahora resulta que os vais los dos! —protestó la muchacha.

—No te enfades, Julie; volveremos enseguida —dijo Al, propinando un cariñoso pellizco en la mejilla derecha de la joven.

En la clínica encontróse Ben con su padre y hermana que se habían enterado de lo ocurrido en el almacén donde realizaban unas compras para el rancho. Ben presentó a Al a su familia.

Liz, la hermana de Ben, sintió una sensación extraña al estrechar la mano de aquel joven cuyos ojos no sabía lo que emanaban al mirar.

—Hola, Milford —saludó el médico—. Ya podéis pasar a ver a ese tullido viejo. Le han dado una buena paliza. Al parecer han sido dos empleados de míster Simmonds.

Milford fue el primero en entrar en la habitación de Jerry.

—Hola, viejo tozudo —saludó—. Sabemos por el doctor que ya te encuentras mucho mejor.

—¡Me duelen todos les huesos!

—¿Por qué te golpearon esos cobardes?

Jerry habló sin rodeos escuchándole todos con atención.

Y al fijarse en la presencia de Al, exclamó:

—¿Qué haces tú aquí?

—Ya lo ves, Jerry; me he quedado sin trabajo.

—Estás bromeando.

—Hablo en serio. Me he cansado de andar de un sitio para otro. Si no encuentro trabajo en la ciudad me iré, a Gila Bend; oí decir que había aparecido oro en cantidad.

—No hagas caso de los comentarios... Hace mucho tiempo que se viene diciendo lo mismo y todavía no conozco a nadie que se haya hecho rico en el Gila.

—En nuestro equipo hay un par de plazas libres —intervino Ben—. Tú y Jerry podíais ocuparlas. Él se encargaría de la cocina, tú, trabajarías de cow-boy. Estamos en plena temporada y hacen falta brazos fuertes.

—Creo que entré con buena estrella en Phoenix —comentó Al—. Acepto ese trabajo.

—Puedes contar conmigo también, Milford. En cuanto mis huesos estén un poco reparados...

—Iras con nosotros a Tolleson... ¡Por fin lo he conseguido!

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Jerry.

—Gracias, James... —dijo en tono emocionado.

El padre de Ben y Liz abandonó la habitación para que no le vieran llorar. Lloraba de alegría.

—¿Te has dado cuenta, Jerry? —dijo Ben.

—Sí...

—El viejo te quiere mucho.

—Y yo a él... Pasamos los mejores años de nuestra vida trabajando juntos.

—Lo sé, por eso quiere tenerte en casa. Y si no se atreve a pedirte que lo hagas como...

—Iré a trabajar —anticipó el dolorido viejo.

—De acuerdo. Ahora, si no te importa, háblame de esos hombres...

—Por favor, Ben, no deseo causaros ningún problema.

—¡Háblame de ellos! ¡Debían estar colgados por cobardes!

Tanto insistid Ben que el viejo no tuvo más remedio que dar a conocer quiénes habían sido los que le pegaron.

—Así está mejor —dijo Ben—. Al y yo nos encargamos de castigarles. Vamos.

—Un momento —habló por primera vez la hermana de Ben—¿Dónde vais? ¿No habíamos quedado en que iríamos al rancho de los Harris? Siento verdaderos deseos de conocer a Mona.

—Ten cuidado, Ben —recomendó su padre, que había vuelto a entrar en la habitación—. Recuerda las palabras de Pickles. Si te encuentras con los hombres de Flemyng tendrás problemas. Y si este joven va contigo, los tendrá también.

—Por mí no se preocupe, míster Milford, sé defenderme.

Jerry, a pesar de los dolores que padecía, echóse a reír.

—Pues si conocieras bien a Ben... —dijo—. Es lo más rápido que he visto manejando las armas. Sería más conveniente que hicierais una visita a Jack.

—Había pensado acercarme a saludarle a su oficina.

—No dejes de hacerlo. Recuérdaselo tú, Al —recomendó Jerry.

—Descuida; lo haré.

Liz continuó protestando al marcharse su hermano.

—Tranquilízate, hija, tu hermano no descansará hasta que encuentre a los cobardes que palizaron a Jerry y, en el fondo, estoy de acuerdo con él.

—Es que prometió llevarme...

—Y lo hará. Le he oído hablar con demasiado entusiasmo de esa joven. Confieso que recibí una gran sorpresa al saber que Harris tenía una hija en el Este.

Jerry, a medida que transcurría el tiempo, los dolores iban cediendo en su cuerpo. Liz se limitó a escuchar a los dos y así permaneció durante bastante tiempo.

Ben y Al regresaron al San Diego. Julie se acercó a ellos al verles.

—Hola, muchachos. ¿Puedo beber algo en vuestra compañía? ¿Cómo está ese amigo al que habéis ido a visitar?

—Mucho mejor —respondió Al—. Y creo que tú vas a poder ayudarnos.

—¿En qué?

Al habló de los dos hombres que habían golpeado a Jerry que por las descripciones que dio supo pronto de quiénes se trataba,

—Vienen con frecuencia a este local. Y me sorprende enormemente que no estén aquí a estas horas. Se trata de dos buenos clientes de la casa. Tienen mucha amistad con el dueño. Debéis tener cuidado con ellos...

Se puso seria y dejó de hablar.

—Continúa —dijo Al—. ¿Qué te ocurre?

—Perdonad, el encargado me ha hecho una seña para que me acerque.

Sin haber probado la bebida que el barman sirvió para ella se alejó.

Wilfred Waterhouse, encargado del negocio, se llevó a Julie a uno de los reservados.

—¿Qué sucede ahora?

—Míster Hall me ha pedido que no te comprometas con nadie. Están al llegar tres buenos clientes que han de ser atendidos por ti.

—Estoy con...

—Diles que no podrás alternar con ellos.

CAPÍTULO V

—¿No te parece que tarda tu amiga? Llevamos más de media hora esperando.

Al miró en silencio a Ben. Abandonó el asiento y marchó decidido en busca de la muchacha. Pero no había dado más que unos cuantos pasos cuando la vio venir.

—¿Sucede algo, Julie? —preguntó Al al verla tan nerviosa.

—Fíjate en los dos hombres que acaban de entrar. Son los que estáis buscando. Vais a tener que perdonarme. El encargado me ha pedido que atienda a unos buenos clientes que llegarán de un momento a otro; por eso no quiere que me comprometa con nadie. Lo siento. Así es este trabajo.

—No te preocupes por nosotros —dijo Al sin perder de vista a los dos cow-boys que se dirigían al rincón donde se hallaban las mesas de juego.

La muchacha se marchó y Al informó a Ben. Ambos se acercaron a las mesas de juego como otros tantos curiosos.

Ben no perdía de vista a los dos cobardes que habían golpeado a Jerry. Tenían una habilidad muy extraña en las manos para ser simples empleados de la compañía de diligencias.

—¡Aparta, idiota! ¿No ves que estás molestando? —protestó uno de ellos, empujando violentamente a Ben.

—Me han empujado y...

—Si quieres jugar, ahí tienes un asiento libre; si es que llevas suficiente dinero en tus bolsillos.

Al no acertaba a comprender el verdadero propósito de Ben al ver que éste ocupaba el asiento vacío en la mesa.

—A ver, gigante, ¿cuánto dinero llevas encima?

—Es algo que a ti no te importa, amigo —respondió Ben.

—Con menos de cien dólares no podrás ocupar ese asiento.

—Llevo más que esa cantidad.

—Está bien. Comenzaremos con un resto de cien dólares. No eres de aquí, ¿verdad?

—No.

—Eres poco simpático, amigo.

—Sí.

—¿Por qué no le obligas a levantarse? —protestó el otro.

—Déjale. Cuando haya perdido el dinero que lleva encima no será tan parco en palabras Por lo menos dirá algo al lamentarse de su mala suerte.

Fueron muchos los que rieron el comentario del jugador.

La partida dio comienzo.

Enseguida se dio cuenta Ben que se encontraba entre peligrosos ventajistas, y sonrió, al ver los trucos que empleaban al repartir los naipes. Pero aquellos hombres ignoraban el buen maestro que él había tenido, considerando por lo tanto, trucos infantiles los que practicaban.

Como casi nunca entraba en los envites Ben, comentó uno de los que estaba decidido a castigar:

—A este paso perderás todo tu resto sin entrar en un solo envite.

—Estoy ligando malos naipes. Lo haré cuando lo considere conveniente.

—Está bien, amigo. Corta, A ver si tienes más suerte.

Ben obedeció en silencio.

—Para jugar al póquer hay que tener madera de jugador, que es lo que a ti te falta. Y para demostrarte que es así, apuesto mi resto contra el tuyo sin ver la jugada que hemos ligado.

—Acepto. Es el tipo de emociones que me gusta en el juego.

—¡Vaya! ¡Si resulta que tiene madera!

—Pero no de muy buena calidad —replicó el compañero del que repartía los naipes.

Al poner al descubierto la jugada de ambos muchos rostros perdieron el color, mientras que Ben sonreía con agrado al tiempo de hacerse cargo del dinero que había sido depositado en el centro de la mesa.

—Empieza a sonreírme la suerte —comentó—. ¿Ves como sí entro en los envites cuando lo considero conveniente?

—¡No lo comprendo...!

—¿Qué es lo que no comprendes?

—¡No, nada...!

Media hora más tarde «limpiaba» a los cuatro ventajistas.

Al, que permanecía en silencio, disfrutaba contemplando a Ben. No se explicaba cómo era posible que pudiera limpiar los bolsillos de aquellos ventajistas. Algo parecido, pero en sentido contrario, pensaban éstos.

—¡Bien, amigos! —exclamó Ben—. El juego ha terminado. Todos habéis perdido vuestros restos.

—¡No puedes hacernos esto! ¡Ninguno de nosotros abandonamos la mesa tan pronto! ¡Has de continuar y así poder darnos una oportunidad de poder recuperar nuestro dinero! ¡No te vas a llevar cuatrocientos dólares...!

—Cuidado, hermano. Yo que tú no seguiría por ese «camino». Perderás algo mucho más importante que los cien dólares que van en mi bolsillo.

—¡He dicho que no saldrás de aquí con ese dinero! —amenazó, pero sin atreverse a mover las manos por el camino de las armas.

Su compañero, creyendo distraído a Ben hizo un rápido movimiento con el propósito más homicida. Un disparo le alcanzó en el hombro obligándole a soltar el arma que había conseguido empuñar.

En pocos segundos la mesa quedó completamente aislada en medio de aquel círculo humano.

—Levanta las manos, cobarde —ordenó Ben con quien hablaba en principio.

Una vez que le desarmó, entregó las suyas a Al.

—Habéis golpeado a un indefenso viejo y ahora vais a sufrir el castigo que merecéis. Estamos en igualdad de condiciones.

Como un búfalo se lanzó con la cabeza por delante rugiendo como tal.

Ben le esperó golpeándole sin compasión. El terrible gancho al mentón le frenó en seco y se desplomó cual un pesado fardo como si hubiera sido fulminado por un rayo.

—¡Un médico...! ¡Me estoy desangrando...! —dijo.

—No vas a necesitarlo, cobarde —dijo Ben elevándole con facilidad del suelo por las ropas del pecho.

Con la otra mano descargó un fulminante golpe sobre el rostro.

El característico crujir de huesos puso frío en la médula de cuantos escuchaban.

Ben continuó castigándole aun después de muerto

Al vigilaba atentamente con las armas empuñadas.

—Eran dos cobardes —dijo Ben—. Merecían ser colgados después de muertos.

Los comentarios dieron comienzo al abandonar los dos amigos el local.

La noticia se transmitió con rapidez de unos a otros. Y así que el padre de Ben y su hermana Liz se enteraron de lo sucedido, marcharon a la oficina del sheriff.

Este regresaba del San Diego, encontrándose con James Milford y su hija en la puerta de su oficina.

—Hola, Jack. Acabo de enterarme de lo ocurrido. ¿Dónde está Ben?

—No estaba en el San Diego cuando fui. Todos aseguran que lo hizo en defensa propia...

—Eran unos cobardes, sheriff.

—¡Ben! —exclamó Liz, volviéndose al escuchar la voz de su hermano.

—Has hecho un gran bien quitando de en medio a esos dos ventajistas —dijo el sheriff—. Vamos dentro. Hablaremos con más tranquilidad.

El viejo Milford iba preocupado.

Una vez dentro, continuó Ben:

—Esos dos hombres fueron los que golpearon al viejo Jerry para recuperar los sesenta y cinco dólares que había cobrado en la compañía gracias a la intervención de míster Lang...

—No tienes nada que temer —interrumpió el de la placa—. Tarde o temprano estaban destinados a terminar así.

—Gracias. Me alegra que lo haya comprendido.

—¿Por qué no me llevas a ese rancho, Ben?

Ben miró sonriente a su hermana.

—Sí, el paseo hasta allí nos vendrá muy bien. Al regreso te haré un pequeño regalo. Soy un hombre rico.

Su padre y el sheriff reían al ver el dinero que Ben mostró y que dijo haber ganado a los ventajistas.

—De algo han servido las lecciones del viejo Tom —dijo el viejo Milford.

—¿Nos acompañas?

—No, Ben; me quedaré con el sheriff. Presentad mis disculpas a esa familia. He de hacer algunas visitas aún y no me daría tiempo de ir con vosotros. No vengáis tarde. Vuestra madre estará intranquila si tardamos en llegar. Jerry me acompañará hasta el almacén. Iré a buscarle a la clínica.

Los tres jóvenes se despidieron.

Mona recibió una gran alegría con la inesperada visita. Y enseguida hizo amistad con la hermana de Ben.

—Lamento que tu padre no esté aquí —dijo Liz—. Me hubiera gustado conocerle.

—Andan locos con el ganado. La llegada de esos compradores que todos los años visitan Phoenix por estas fechas, tienen revolucionados a todos los ganaderos de la comarca.

—También nosotros estamos preparando una buena partida para su venta —replicó Liz—. ¿Dices que tu padre ha ido a la ciudad?

—Sí.

—Entonces se habrá enterado de lo de Ben.

—Enterarse, ¿de qué?

Le explicaron lo que había sucedido con los ventajistas y Mona se asustó mucho.

Hablaron durante mucho tiempo.

—Pobre hombre —lamentó Mona refiriéndose a Jerry—. Con lo bien que se portó en la posta con nosotros. Tan pronto como mi padre esté algo más desocupado, os prometo que iremos a visitaros.

—Me agradaría mucho verte por allí —dijo Liz—. Te invito a pasar una temporada en el rancho. Las dos lo pasaríamos estupendamente.

—Sí, estoy convencida, pero es mi padre quien...

—Hablaré con él.

—Tendrás que hacerlo otro día, Liz. No olvides que papá nos está esperando.

—¿Por qué os vais tan pronto? Mi padre no tardará en regresar.

—No podremos entretenernos más. Aún tenemos que recoger unas cuantas cosas en la ciudad y esto llevará algún tiempo. Nuestra madre ha quedado sola en el rancho por eso nuestro padre no quiere que lleguemos tarde.

—En ese caso es mejor que regreséis cuanto antes. Si tuvierais tiempo os enseñaría el rancho.

—Lo dejaremos para otra ocasión...

La puerta se abrió apareciendo el capataz en ella.

—Perdone, patrona... —se disculpó.

—Pase, Howard. Si busca a mi padre, no ha regresado aún.

—Volveré más tarde.

—¿No se acuerda de Ben?

—¡Ah, sí! Hola.

—Hola —respondió Ben.

Giró nuevamente sobre sus talones y abandonó la casa el capataz.

—Parece disgustado —comentó Al.

—No —disculpó Mona—, es así su carácter. Lo más seguro es que hayan tenido algún problema con el ganado o con algo relacionado con el rancho.

Los cuatro se encaminaron a la puerta.

Ben diose cuenta al salir que el capataz y varios cow-boys les observaban con demasiada curiosidad.

Al llegar a la ciudad encontraron al viejo Milford un tanto nervioso.

—Vámonos de aquí cuanto antes —dijo—. Tengo miedo que la noticia haya llegado al rancho por vuestra madre. Os habéis entretenido demasiado en esa visita.

Ben no hacía más que observar a su padre y esto le ponía nervioso al darse cuenta de ello.

—¿Dónde está Jerry? —preguntó Ben.

—Esperándonos en el almacén. Ya hemos cargado todo. Iré a decirle que estáis aquí.

—Lo haré yo.

—No, prefiero ir yo.

—¿Qué ha pasado? Nunca has sabido disimular.

—No ha pasado nada. ¿Por qué te imaginas que...?

—Vamos, desembucha de una vez.

James Milford miró fijamente a los ojos de su hijo.

—¿Qué has estado diciendo de nuestros caballos? —dijo después de aquellos segundos de silencio—. Los hombres de Flemyng me han acosado de tal forma que he tenido que defenderme como fiera herida.

Ben marchó en busca de Jerry seguido de Al. Un grupo de cow-boys tenían al viejo rodeado.

—¡Apartaos! —gritó Ben abriéndose paso—. Dejadle tranquilo.

—¡Vaya! Si ha llegado el fanfarrón.

Ben miró al que había dicho esto.

—Cuidado con la lengua, hermano —dijo con naturalidad.

El cow-boy arqueó los brazos de forma provocativa dominándole el deseo más homicida.

—¡Conmigo no habrá ventajas, gigante! ¡Los dos que mataste eran unos incautos en lo que al manejo de las armas se refiere!

—¿También lo eran en el manejo de los naipes?

—Ahí eran mucho más hábiles.

—Y los derroté también. No tienes edad para estar tan desesperado de la vida...

—¡Si crees que vas a distraerme hablando te equivocas! ¡Ahora soy yo el que está con ventaja!

—De nada te serviría si intentas mover un solo dedo. ¡Decid a ese loco que se aparte de mi camino!

—Basta...

—¡No me distraigas, Willis! ¡Juré que vengaría la muerte de mi pariente y no estoy dispuesto a desaprovechar esta ocasión!

—Vámonos, Jerry...

—¡Cuidado, Ben! —gritó Jerry al ver que el otro iba a las armas cuando Ben se volvía.

Dejándose caer se volvió antes de tomar contacto con el suelo y disparó desde las fundas. El traidor permaneció unos segundos en pie desplomándose visiblemente sin vida.

Al viose obligado a disparar sobre otro de los compañeros del muerto en el preciso momento que apretaba el gatillo para disparar sobre Ben por la espalda. La contracción muscular, al escapársele la vida, oprimió el gatillo y la bala se enterró en el suelo.

—Gracias, Al. Acabas de salvarme la vida. Ese cobarde hubiera conseguido su propósito de no haber sido por ti. ¡Cobardes!

Willis, capataz de Flemyng retrocedió aterrado.

—¡Largo de aquí! —gritó Ben—. ¡Marchaos!

Huyeron todos en desbandada.

CAPÍTULO VI

—Te traemos un buen regalo, Linton. Esto te lo envía Barnes. Por cierto que uno de tus empleados ha estado a punto de hacerme perder la paciencia.

—Hemos debido romperle la cabeza —agregó el compañero del que hablaba con el director del banco.

Así que supo el director del empleado que se trataba, dijo:

—Yo hablaré con él. Podéis estar seguros que no volverá a poneros ningún impedimento. ¿Cómo está Barnes?

—Esperando tus noticias. Llevamos una temporada muy tranquilos.

Los ojos del director se alegraron al contemplar el fajo de billetes que iba en la bolsa de cuero que le acababan de entregar.

—Cincuenta de los grandes. No está mal, ¿en?

—No. Barnes está cumpliendo su palabra. Tengo una buena información que daros, pero hasta dentro de un par de días no se podrá confirmar. En esta ocasión será el propio gobernador quien dé la orden de envío. Se trata de una elevada cantidad destinada a las arcas del Gobierno: más de trescientos mil dólares.

Uno de los hombres de Barnes silbó en síntoma de asombro.

—¡Esos son los golpes que nos gustan!

—Vais a tener que quedaros un par de días en la ciudad. Yo me encargaré de enviar aviso a Barnes.

—Iremos nosotros. Por mucho que le explicáramos a ese emisario, no daría con el lugar donde estamos acampados. Dentro de un par de días estaremos aquí.

—Convendría que uno de vosotros se quedara por si deciden hacer el envío antes de lo previsto. El otro puede marcharse.

Estuvieron los dos de acuerdo con el director. En presencia de éste sortearon quién había de quedarse.

—Siempre está la suerte de tu parte, David —dijo el que había de marcharse.

—Será mejor que marches cuanto antes. Ya conoces a Barnes.

—¿Hay por aquí cerca un excusado?

—En esa puerta tienes uno.

No había hecho más que entrar en el pequeño baño que únicamente usaba el director del Banco cuando la puerta principal del elegante despacho se abrió con violencia. El agente Wilson apareció con las armas empuñadas.

—Pido disculpas por haberme entretenido a escuchar detrás de la puerta, pero confieso que ha valido la pena. Todo me hacía sospechar que tenía que haber algún confidente en el Banco; lo que nunca pensé es que fuera el honorable y muy respetado Ronald Linton. Tiene gracia. Todos los días me estaba exigiendo que recuperara el dinero que usted mismo robó de esa diligencia. Sospecho que van a acusarle de asesinato en primer grado.

Con ánimo de distraer al agente, dijo el director;

—Puedo hacerle rico...

—¡Me moriría antes de aceptar uno solo de esos billetes! Están manchados con la sangre de muchos inocentes.

—Puedo darle mucho dinero, Wilson —insistió el director—. ¡Mire!

—¡Quieto! Póngase en pie. Los brazos en alto. Nunca me he fiado de quienes visten tan elegantemente.

El que estaba en el baño entreabrió con cuidado la puerta y vio al agente de espaldas.

—¡Quieto, amigo! —amenazó apoyándole el cañón de un «Colt» en los riñones—. ¡Suelta ese arma!

Wilson obedeció.

Una sonrisa cruel se dibujó en el rostro del director.

—Ha tenido mala suerte, Wilson. Sospecho que va a tener oportunidad de conocer a Barnes muy pronto.

Permanecieron en el Banco media hora más los dos enviados de Barnes. El agente Wilson, amordazado y amarrado de pies y manos fue ocultado en el baño.

Los empleados fueron pasando algunos por el despacho del director despidiéndose hasta el siguiente día. Así que todos se marcharon, hizo la seña convenida por la ventana. No tardaron en aparecer los dos hombres de Barnes que habían permanecido sin moverse en el edificio de enfrente.

Entre los dos, con las luces apagadas, sacaron al agente y lo cargaron sobre el caballo que ellos mismos habían preparado, propiedad de Wilson.

David despidió a su compañero en las afueras de la ciudad, regresando como si nada hubiera ocurrido. Visitó varios locales de diversión recalando finalmente en el San Diego.

Como nadie le conocía movióse con libertad.

Wilson, convencido de lo que le esperaba, consiguió aflojar la cuerda que le sujetaba al caballo y se dejó caer rodando hacia uno de los lados del camino aprovechando la oscuridad de la noche. Pero tuvo la desgracia que se diera muy pronto cuenta el hombre de Barnes.

—¡Maldito! —exclamó al ver que Wilson no estaba sobre el caballo.

Desanduvo las pocas yardas que le separaban de Wilson, a quien no tardó en descubrir tendido en el suelo.

—¡Levántate! —gritó, golpeándole con el pie en el estómago—. ¡Vamos, obedece! ¡Arriba!

Wilson, con la boca llena de espuma por los golpes recibidos en el estómago, empezó a revolcarse de dolor.

Al ser cargado de nuevo sobre el caballo, perdió el conocimiento.

Se vio ante varios hombres cuando volvió en sí.

—Hola, amigo —saludó aquel rostro sonriente cubierto de espesa barba—. Me llamo Martin Barnes. ¿No has oído hablar de mí? Tiene gracia, ¿verdad? Ja... ja... ja. Tenía muchas ganas de conocerte. El director del Banco me habló mucho de ti.

Con dificultad consiguió ponerse en pie. Habían liberado sus piernas y brazos de las ligaduras. El pañuelo que le habían puesto en la boca y que estuvo en varios momentos a punto de asfixiarle, tampoco lo tenía.

—¿Qué pretendes de mí, Barnes? No me importa el fin que me espere, pero puedes tener la seguridad que tu cuello terminará adornado con una cuerda.

—¿De veras? Sin embargo, hay algo muy importante para ti: tú no lo presenciarás. ¡Aplicadle mi código!

—¡Asesino! ¡Canalla! —gritaba Wilson cuando era arrastrado por aquellos hombres.

Vio cómo se sorteaban el derecho de montar el caballo que le arrastraría con una cuerda al cuello.

El favorecido por la suerte saltó orgulloso sobre el caballo.

—Amarradle bien —dijo—. La diversión debe durar lo más posible.

Wilson cerró los ojos al ser arrastrado hacia la cuerda. Sintió un frío intenso al sentir aquella caricia en el cuello.

En el momento que jalaban al caballo perdió el conocimiento y salió arrastrado como un pelele.

Enfebrecidos de entusiasmo, gritaban al jinete:

—¡Continúa! ¡Continúa!

Delbert, al terminar la «fiesta», marchó a comunicar a Barnes que el «código» había sido aplicado.

—Enterrad lo que haya quedado de él —ordenó—. Di a los muchachos que lo hagan como es debido. No quiero problemas con las alimañas. Quiero que Arthur viaje en esa diligencia cuando Linton nos avise. Envía a uno de los muchachos a la ciudad para que se lo haga saber a David, pero que regrese enseguida el que vaya,

Delbert habló con uno de sus compañeros a quien le transmitió las órdenes de Barnes.

—Recuerda que debes volver enseguida. Ya conoces a Barnes.

—Descuida.

—Saldrás al amanecer. Tan pronto como abran el Banco te presentas en él solicitando hablar con el director. Cuando veas a Linton dile lo de Wilson.

—Pensaba hacerlo.

—Bien, puedes marchar.

—¿No vienes?

—Voy a charlar un poco con Barnes.

Delbert entró en la especie de tienda india en la que Barnes pasaba las horas.

—¿No te aburres de estar aquí dentro?

—Agradezco que hayas venido; siéntate.

Barnes se hizo a un lado para ofrecer un espacio libre en la mullida colchoneta en la que pasaba tantas horas.

—Ha resultado divertido la aplicación de tu «código».

—Sí, no he querido quedarme hasta el final. Pobre agente; ha muerto como los héroes.

Reían estrepitosamente.

—Y con la satisfacción de haberte conocido —agregó Delbert.

—Últimamente las autoridades se están preocupando demasiado de mí.

—Ofrecen diez mil dólares por tu cabeza, ¿te lo han dicho?

—Sí; ya lo ves, Delbert. Soy un hombre importante.

Volvieron a reír.

—¿Has enviado ya a ese hombre a la ciudad?

—Saldrá al amanecer. Tan pronto como abran el Banco estará allí. Tuvo mucha suerte Linton.

—Por tener la lengua demasiado suelta... ¡Es un idiota! Si no le necesitáramos ya habría conocido el «código».

—Dime una cosa, Barnes: ¿cuánto tiempo vamos a continuar por aquí?

—Tan pronto como demos un buen golpe. Lo estuve pensando hace un momento. ¿Sabes dónde iremos? A Gila Bend. Corren rumores que está apareciendo oro en cantidad. Allí resultará mucho más sencillo nuestro «trabajo» ¡Animo, Delbert! ¡Vamos a ser muy ricos! ¿Qué diablos estás pensando? No me gusta verte así.

—Perdona, Barnes, pero...

—Pero, ¿qué?

—Me preocupa lo de esos pasquines. Demuestran, por la cantidad que han puesto a tu cabeza, el mucho interés de las autoridades por darnos caza.

—¡Bah! Siempre ha ocurrido lo mismo. ¿Es que ya no te acuerdas...?

—Sí, tienes razón —replicó, sonriente, Delbert—. Pero tan pronto como hayamos reunido una cantidad suficiente para poder vivir con desahogo, debías pensar en disolver el grupo.

—¡Eres inteligente, Delbert! —felicitó satisfecho Barnes—. Es precisamente lo que me propongo. Antes de irnos a Gila Bend aplicaremos mi «código» a Linton. Exige cada día más.

—Es lo que hemos debido hacer ya. No habrá «sorteo» ese día; me tomaré el privilegio de montar yo el caballo.

—¡Concedido! Y recuperaremos todo el dinero que le hemos ido entregando. En este golpe ya verás como aumenta sus «honorarios».

—No me sorprendería. Querrá cien de los grandes por lo menos.

—Es igual, se los daremos, para que siga confiado como hasta ahora.

—Bien... Es hora de descansar un poco.

—Puedes quedarte aquí si lo deseas.

—Tenemos concertada una partida de póquer. ¿Quieres participar?

—Prefiero continuar aquí. Estoy seguro que los muchachos me dejarían ganar.

—Sí, tienes razón; impedirías que los muchachos se diviertan con tu presencia. Es mejor que te quedes. Te veré mañana a primera hora.

—Suerte, Delbert. No te dejes engañar por esas fieras...algunos son bastantes hábiles con los naipes.

—Aprendí mucho de Arthur. Y eso que aún me falta practicar algo.

—Es un buen «maestro». Arthur es la persona que mejor maneja los naipes en todo este ancho territorio; dudo que pueda haber quien le supere.

Delbert abandonó la tienda de Barnes. Sus compañeros le estaban esperando para comenzar la partida.

Protestaron porque se había hecho algo tarde.

A la mañana siguiente, pocos minutos más tarde que el Banco abriera sus puertas, David recibía la visita de su compañero.

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—El director del Banco me informó. Si no llego a despertarte seguirías durmiendo sin control.

—Me acosté demasiado tarde anoche. Lo pasé divinamente en el San Diego.

Estiró los brazos hacia lo alto y endureció los músculos de las piernas para desentumecerlos.

—Estoy cansado... —agregó abriendo la boca.

—Traigo órdenes de Barnes: tendrás que ver a Arthur y pedirle que viaje en esa diligencia en la que irá ese envío.

—Está bien, se lo diré hoy mismo. Sírvete un trago si es que queda algo en esa botella.

Habría poco más de un par de vasos de los que utilizan los establecimientos de bebidas, y el invitado apuró de un solo trago hasta la última gota de la botella.

—¡Es estupendo! —exclamó—. Lástima que no tenga tiempo de...

—Quédate a comer conmigo.

—Barnes me ha pedido que regrese lo antes posible.

—Entonces, no pierdas tiempo. Tan pronto como me vista daré una vuelta por la plaza de subastas. Está muy animada la ciudad con la llegada de los compradores de ganado. Es muy probable que Arthur vaya también. Lástima que no puedas quedarte hasta mañana. Wilfred va a proporcionarnos a Arthur y a mí un par de «palomitas» para esta noche.

—¿Son conocidas?

—No, Geoffrey ha hecho cinco nuevas adquisiciones que, de verdad, vale la pena recorrer las millas que sean para verlas. Se está forrando con ese local.

—Ve echándole el ojo a alguna para cuando volvamos... ¡pienso pasarme toda la noche encerrado en una habitación...!

—Te creo —interrumpió David, riendo.

—¡Tienes mucha suerte, David!

—Recuerda que Barnes te está esperando.

Todos los pensamientos que invadían la mente del bandido se disiparon al recordarle su compañero lo de Barnes.

Abandonó la habitación para pocos segundos después alejarse al galope de su caballo, que había dejado en la misma puerta del hospedaje.

David sonrió al verle a través de una de las ventanas de la amplia habitación.

Terminó de vestirse y descendió a la planta baja donde el hombre que estaba al frente del negocio le dio los buenos días.

—¡Hola, amigo, buenos días! —respondió David—. Voy hasta la plaza de subastas para hacer un poco de tiempo.

—Ya he visto que ha llegado el amigo que estaba esperando...

—No, no es ése; espero a otro.

—Creí que...

—Hasta la noche, amigo.

Desdobló un billete de diez dólares de los muchos que llevaba en el bolsillo y se lo entregó a su interlocutor.

—Esto para ti, por las muchas molestias que te estoy originando.

—¡Muchas gracias! —exclamó con sorpresa—. ¡Será un gran placer continuar atendiéndole!

—Hoy regresaré tarde. Un buen amigo me tiene reservada una sorpresa en el San Diego.

—¿Es bonita?

—Aún no la he visto, hombre. Te lo diré mañana.

Riendo, salió a la calle. Caminó las primeras yardas pensando en la clarividencia del encargado del hospedaje.

CAPÍTULO VII

—¿Has oído, Al?

—Sí. ¿Será cierto lo que decía ese cow-boy?

—Debe serlo porque, ¡mira!

Todo el mundo corría hacia las oficinas de la compañía de diligencias donde en escasos minutos se congregaron la mayor parte de los ciudadanos de Phoenix.

Y como la vez anterior el conductor, muerto, llevaba un escrito prendido en las ropas del pecho en el que se anunciaba ser obra de Martin Barnes.

El propio gobernador se personó en la plaza, presidiendo más tarde el duelo hasta el cementerio de los cinco hombres que viajaban en la diligencia. Se supo más tarde que el elegante Arthur Keith había sido encontrado con vida a una media milla de donde había tenido lugar el atraco. Había otros cuatro hombres más, los que habían ido dando escolta a la diligencia por la importancia del envío, de cuyo dinero se habían apoderado los atracadores, pero éstos, estaban muertos.

La clínica del doctor Stuart estaba custodiada por agentes federales que cumplían órdenes de la máxima autoridad del territorio.

El doctor prohibió que se le hicieran visitas al herido. Este fingió durante mucho tiempo estar sin conocimiento.

Con el rostro tumefacto por los golpes recibidos daba la impresión de estar viviendo un cierto estado agónico.

Cinco horas más tarde daban comienzo los interrogatorios. Y cuando Arthur se cansó de responder a tanta pregunta volvió a dar muestras de nueva crisis. El doctor volvió a prohibir las visitas.

En el nuevo reconocimiento médico abrió poco a poco los ojos Arthur y preguntó:

—¿Ya se han marchado todos, doctor? Me tenían...

—Comprendo. No hable ahora. Esto parece que no tiene tanta importancia como supuse al principio.

—¡Ha si... do horrible, doctor...! ¡Pienso elevar mis que... jas a la compa... ñía...! No volveré a via... jar... ¡ay...!

—No se excite. Le conviene guardar reposo absoluto durante unas horas. Está sangrando por el labio otra vez. Y cuando hable, procure hacerlo con más tranquilidad. Puede pasar, sheriff.

Arthur contempló con seriedad al de la placa.

—A pesar de su infortunio, puede decirse que es usted un hombre de suerte —dijo el sheriff.

Arthur movió la cabeza, en sentido afirmativo.

Fue respondiendo con tranquilidad a todas las preguntas que el sheriff le hizo, quien al escuchar en la forma que Arthur definía a Martin Barnes, dijo:

—Tengo la impresión que el nombre de Martin Barnes es ya un mito. La descripción que hizo de su persona es totalmente distinta a la de la vez anterior. Lo que demuestra que son ya varios los que utilizan ese nombre para cometer esta serie de delitos. Agradezco de veras toda la información que me ha dado... ¡Ah! ¿Pudo ver cuántos hombres componían el grupo?

—Conté hasta diez en total... Lo que no puedo asegurarle es si había o no más.

—Gracias. No le molestaré más. Deseo de veras que se recupere pronto.

Arthur agradeció con una sonrisa las palabras de buena voluntad del sheriff.

Mientras, Ronald Linton, respondía en su despacho a cuantas preguntas le formulaban el grupo de agentes que le visitaban, enviados por el gobernador. Dos horas más tarde tomaba posición cómoda en el asiento y respiró con tranquilidad, murmurando en voz alta juramentos y maldiciones hacia los hombres que recientemente habían abandonado su despacho.

Pulsó enérgicamente el timbre que había sobre la mesa, acudiendo en el acto uno de los empleados.

—No quiero que nadie me moleste —ordenó—. Si preguntan por mí digan que no estoy.

—¿Alguna cosa más?

—Puede retirarse.

Con satisfacción abrió la lujosa vitrina donde almacenaba el más exquisito whisky, que el propietario del San Diego, su amigo, le facilitaba cada vez que recibía alguna interesante remesa.

Bebió tranquilamente paladeando la calidad de la bebida. Después pensó en la cantidad que exigiría a su amigo Barnes. Frotándose las manos volvió a dejarse caer sobre el asiento. Reía al pensar que sin la menor exposición era uno de los que más se beneficiaban de toda la organización.

El sheriff recibía la visita de uno de los agentes del gobernador.

—Hola, amigo —saludó el de la placa poniéndose en pie, abandonando la silla en la que se hallaba sentado.

—Traigo esto de parte del gobernador.

El de la placa tomó el sobre y lo abrió en presencia del agente amigo.

Una vez leído el contenido del mismo levantó la vista y miró fijamente al portador de la carta.

—No conseguiremos nada con esto —comentó el representante de la ley—. Me ordena el gobernador que se eleve en cinco mil dólares más el precio por la captura de Martin Barnes. Si los diez mil ofrecidos no han surtido el menor efecto...

—¡Quince mil dólares es una fortuna! —exclamó el agente.

—Que de nada servirán en nuestro propósito. Corremos el riesgo de que alguien se presente afirmando que ha matado a ese maldito asesino y habrá que entregarle la cantidad ofrecida. ¿Cómo comprobaremos que es cierto?

—Muy sencillo, Jack; Arthur Keith le ha visto en varias ocasiones.

—¿Tú crees? Acaba de hacer una descripción distinta de ese personaje... son muchas cosas con las que no puedo estar de acuerdo...

—Como no te expliques mejor...

—Olvídalo... Di al gobernador que cumpliré sus órdenes lo antes que me sea posible. Me acercaré personalmente a la imprenta.

—Te acompaño.

Recogió el sheriff su sombrero de ancha ala y abandonó la oficina acompañado del agente.

Horas más tarde se procedía a la colocación de los nuevos pasquines ante los que se reunían los curiosos escuchándose los más sorprendentes comentarios.

Poco antes de la media noche, Delbert y David visitaban el San Diego. Entraron sonrientes dirigiéndose al mostrador donde solicitaron una botella de buen whisky, informando al barman que les atendió que venían de recorrer muchas millas.

—¿Mineros? —preguntó el barman.

—¿Se nota? —respondió, sonriente, Delbert—. Claro nuestras ropas son inconfundibles. Sí, somos mineros. Y la suerte nos ha sonreído.

El barman les escuchaba con acentuado interés.

—Se habló mucho de esas apariciones en el Gila —comentó el barman una vez que escuchó la versión de Delbert—, pero son muy pocos los que creen en ello.

Delbert extrajo una pequeña bolsa de cuero que llevaba oculta en la cintura y, mostrando el contenido que había en la misma, dijo al barman:

—Mira con atención estas pepitas. Son de buen tamaño, ¿verdad?

Los ojos del barman estaban a punto de escapársele de las órbitas.

David reía al contemplarle.

—¿Pue... do tocarlas?

—Naturalmente, amigo.

Sintió una sensación extraña el barman al poner sus nerviosos dedos sobre aquellas pepitas de oro.

—Supongo que en este local encontraremos toda clase de diversión que venimos buscando —dijo Delbert—. Hemos pasado largas temporadas lavando arena en el río sin tener más contacto con el mundo viviente que con los animales que perseguíamos para obtener el alimento necesario. Pero en lo sucesivo todo será distinto para mi socio y para mí. Hoy somos ricos.

Depositó sobre el mostrador el importe de la botella dejando una buena propina para el barman. Este les contempló en silencio hasta que les vio sentarse cerca de las mesas de juego.

Minutos más tarde acudían a la mesa varias muchachas al servicio de la casa. Todas fueron invitadas a sentarse con ellos.

—Sois las cuatro muy bonitas —dijo Delbert—, pero ahora, si no os importa, mi socio y yo vamos a probar fortuna en esas mesas. Cuando nos cansemos del juego, organizaremos con vosotros una gran «fiesta» en algún lugar privado que supongo la casa tendrá al efecto.

—Estaremos pendientes de vosotros —agregó una de las jóvenes empleadas.

—¡Estupendo! Ahora dejadnos tranquilos.

Obedientes se retiraron.

—¿Qué te parece, David? Geoffrey no pierde el tiempo. Entiende como nadie este tipo de negocio.

—¿Cómo se las arreglará para encontrar mujeres así?

—Se lo preguntaremos cuando tengamos oportunidad.

Riendo se dirigieron a las mesas de juego moviéndose con dificultad entre la numerosa concurrencia.

Minutos más tarde el rostro de David se iluminaba con una amplia sonrisa.

Disimuladamente, golpeó con el codo a su compañero.

—Fíjate en aquel rincón —dijo.

Delbert dirigió la mirada en la dirección que David le indicaba.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Ahí le tenemos! Tenía razón Barnes. Ese «caballero» no se priva de nada.

Ronald Linton continuaba atento al reparto de los naipes. Esto le impidió descubrir a los dos hombres que se le acercaron.

—¿Es que no vamos a tener oportunidad de probar suerte en una de estas partidas?

—No molestéis —protestó el director del Banco sin elevar la vista—. Buscad por ahí otra mesa.

—Es ésta la que nos interesa —insistió Delbert—, pero si no vamos a tener oportunidad en toda la noche, buscaremos otra clase de diversión.

El director le miró despectivamente. Su corazón comenzó a latir tan precipitadamente que sus compañeros de partida se dieron cuenta.

—Si no se siente bien es mejor que descanse unos minutos, míster Linton —dijo uno de los elegantes jugadores.

—¡Disculpadme...! Si continúo así no voy a tener más remedio que visitar al doctor Stuart.

Se puso en pie y se dirigió al mostrador donde fue abordado por los dos aparentes mineros.

Como el barman estaba pendiente de ellos y Delbert diose cuenta, dijo en un tono que el barman pudiera escucharle:

—Es usted el director del Banco, ¿verdad?

—Sí —respondió Ronald Linton.

—Mi socio y yo queremos hablar privadamente con usted. Se trata de algo muy importante para el Banco.

—Es un poco tarde, pero podemos ir a mi despacho. Allí hablaremos sin que nadie nos moleste.

—¿Podemos dejarlo para más tarde? Mi socio y yo queríamos divertirnos un poco antes. Hemos estado demasiado tiempo viviendo en la soledad de las montañas y los ríos... supongo que lo comprenderá.

—En ese caso podemos dejarlo para mañana. Podré recibirles tan pronto como se abra el Banco.

—Nos interesa dejarlo solucionado esta misma noche. Podemos vernos dentro de un par de horas. Vale la pena sacrificarse un poco, amigo. Repito que se trata de algo muy importante para el Banco.

—¡Ya lo creo, míster Linton! —intervino el barman—. Que le muestren las pepitas conseguidas en el Gila, ¡Yo estoy dispuesto a irme esta misma noche!

—No seas loco.

Minutos más tarde desaparecía el barman del mostrador llevando consigo un buen puñado de billetes.

Horas más tarde Geoffrey, rugiendo como una fiera, ordenó a sus hombres que buscaran al barman y le condujeran a su presencia. Estuvieron hasta la madrugada intentando inútilmente por encontrarle. Una sarta de juramentos y amenazas salieron de la boca de Geoffrey al comprobar que el barman le había traicionado.

Mientras, Ronald reuníase con Delbert y David en su despacho.

—¡Sois unos locos! —dijo al cerrar la puerta—. Sabéis que no quiero que me visitéis ninguno. ¿Traéis el dinero? Supongo que Barnes no pensará que con cincuenta de los grandes me voy a conformar.

—Precisamente por eso nos ha enviado a la ciudad —agregó David—. Quiere que tratéis personalmente estas cosas. Sabes que Barnes es un hombre agradecido y no le gusta discutir por un puñado de billetes.

—En esta ocasión tendrá que darme el doble; no se trata de un simple puñado más. Mis servicios os están convirtiendo en personas adineradas...

—Que Barnes sabe agradecerte con hechos —concretó Delbert.

—Sí, es cierto. No tengo ninguna queja de vosotros.

—¿Un trago?

—He bebido demasiado esta noche, pero sirve un poco.

Bebieron tranquilamente y minutos más tarde abandonaban los tres el Banco. La oscuridad de la noche facilitó la salida de la ciudad.

Hábilmente elogiado por sus dos acompañantes sentíase orgulloso el director.

—Ahora vamos a estar una larga temporada sin ninguna «intervención». Es muy conveniente por diversas causas, pero la principal es la de las autoridades. Todos los envíos al Banco van a ser estrechamente vigilados. Cuando vuelvan a estar confiados daremos el golpe definitivo, porque yo pienso retirarme muy pronto.

—También nosotros pensamos hacerlo —agregó Delbert—. Tú, al fin y al cabo, no corres tanto peligro. Ya has visto el precio que han puesto a nuestras cabezas.

—Pero no quiero compromisos.

—No te va mal en ellos —dijo en tono burlón Delbert.

—Tampoco a vosotros os ha ido mal mi información.

—A propósito de información: ¿Cómo anda de dinero el Banco?

Ronald miró con sorpresa a Delbert, que fue quien hizo la pregunta.

—No te comprendo...

—Vamos, Ronald. Me has entendido perfectamente.

—No, eso sí que no. Resultaría demasiado expuesto para mí.

—Todo depende de lo que nos podamos llevar. Naturalmente que lo haríamos a una hora en que tú no te vieras complicado.

Antes de llegar al oculto refugio de Barnes, el director ya pensaba muy distintamente. Y así que se vio ante Barnes fue él quien propuso el nuevo golpe.

—Así me gusta, Ronald —dijo Barnes—. Esperaremos el mejor momento para dar ese golpe. Después desapareceremos todos de esta zona. Empieza a resultar peligrosa para nosotros.

—Es preciso que nos pongamos de acuerdo antes, Barnes. Avisaré en el mejor momento con la condición de que una parte importante, que me permita retirarme, sea para mí.

—¿Hemos discutido alguna vez sobre el particular? También ahora estaremos de acuerdo.

CAPÍTULO VIII

—¿Crees que conseguiremos un buen precio, Al? Mi padre ha criado con mucha ilusión el ganado que hoy vamos a vender en Phoenix.

—Si los compradores son tan inteligentes como presumen bastará con que echen un vistazo a esas reses. Deben pagar un buen precio por cabeza.

—Sí, tienes razón. ¿Te has fijado en Jerry? Mi padre y él están todo el día juntos.

—No hay la menor duda de que les une una gran amistad. Se pasan el tiempo recordando los felices días de su juventud.

—Y hay que ver cómo se enfadan cuando uno dice haber sido mejor que el otro.

Riendo, espolearon sus respectivas monturas para evitar que un grupo de reses se apartara de la manada.

Los padres de Ben, Jerry y Liz Milford, la hermana de Ben, viajaban sobre una vieja carreta entoldada.

—¿Cuánto tiempo hace que no vienes a Phoenix, mamá?

—Por favor, Liz; no hace tanto que estuve con tu padre. Y la verdad es que si no vengo con más frecuencia es porque...

—Lo sé. Últimamente no hay forma de sacarte del rancho. Ya verás que bien lo pasamos curioseando en el almacén de Douglas. Trataré de convencer a papá para que me compre ese vestido del que te hablé.

—En cuanto se lo digas a Douglas, él se encargará de todo.

Madre e hija reían de buena gana.

James Milford y Jerry hablaban, como de costumbre de las dificultades vividas en sus años jóvenes. Y sin darse cuenta, entraron con la manada en la gran ciudad.

—¡Sooo...! —gritó Jerry a los animales que iban de tiro obligándoles a detenerse ante el almacén de Douglas.

Al descender del pesado vehículo contemplaron con sorpresa la gran manifestación existente ante las puertas del Banco.

—¿Qué pasará ahí? —comentó Jerry.

—No tardaremos en saberlo. Ahí tenemos a Douglas.

El propietario del almacén saludó con entusiasmo a los buenos amigos.

—Nosotras vamos a echar un vistazo ahí dentro —dijo la esposa de James.

—Llegáis en un mal momento. Todas las operaciones bancarias se han suspendido de momento. Claro que para la venta de ganado, esto no implica.

—Explícate de una vez, Douglas.

—Pero, ¿es que no estáis enterados? Han asaltado el Banco. Los atracadores, no conformes con llevarse cerca de quinientos mil dólares, colgaron al director.

—No permitas que mi esposa y mi hija salgan del almacén. Vamos, Jerry.

Como otros tantos se encaminaron con paso firme al Banco. Durante unos cuantos minutos dedicáronse a escuchar los comentarios que se hacían. Eran tantas las cosas que se decían que lo único que pudieron sacar en conclusión es que, según los comentarios, y a juzgar por éstos, había pasado todo un ejército por el Banco.

Hízose un gran silencio al aparecer en la puerta los encargados de transportar el cadáver del director hasta la casa del enterrador, donde éste, en presencia del numeroso público, registró las elegantes ropas del muerto.

Toda la ciudad vivía unos momentos de gran revuelo. Y fueron muchos los establecimientos que cerraron sus puertas, cuyos dueños se personaron en el Banco con el mismo propósito: reclamar el dinero que había en sus cuentas corrientes.

Horas más tarde, restablecido relativamente el orden, todo comenzaba a funcionar con normalidad.

Mientras los representantes de la ley ejercían su función como tales, en la plaza de subastas, los compradores comenzaron a fijar el precio del ganado.

Quien más precio logró alcanzar fue el ganadero de Phoenix Dan Flemyng, a quien se le pagó por una partida de quince caballos la asombrosa cantidad de diez mil dólares. Era el principal comentario en los distintos y numerosos locales de diversión.

Willis, capataz de Dan, en unión de sus compañeros, presumía con orgullo de pertenecer al mejor rancho de la comarca,

—¡Eh, muchachos; fijaos en lo que viene ahí! —exclamó uno de los compañeros de Willis.

Todos miraron en la dirección que señalaba el que habló.

Mona Harris, cogida del brazo de su padre, caminaba sonriente y con aire de cierto orgullo.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Willis.

—Vamos a divertirnos un poco, muchachos —dijo otro de los compañeros del capataz.

Y los cuatro que le acompañaban cerraron el paso a Billy y a su hija.

—Hola, Dakota. Tienes una hija muy guapa...

—Hola, muchachos. Ya me he enterado de vuestra buena suerte. No se explica nadie que se haya podido pagar tanto dinero por una partida de caballos. Esto demuestra que los compradores vienen dispuestos a pagar un justo precio por el ganado.

Echáronse a reír los cuatro, contagiando al capataz.

—Más bien —manifestó Willis—, con la venta de estos caballos se ha demostrado una vez más, que nuestro patrón es quien cría los mejores ejemplares en muchas millas a la redonda. Ya veremos lo que opinan los fanfarrones de Tolleson...

—Vamos, papá.

—No tengas tanta prisa, preciosa. Son muy pocos los que tienen la suerte de verte por la ciudad y nosotros, no vamos a desaprovechar esta ocasión. Iremos todos al San Diego a celebrar nuestro éxito.

—¡Apartaos! —gritó, nervioso, Billy—. ¡Dejadnos en paz!

—También tú vendrás con nosotros, Dakota. Esta jovencita alegrará nuestra «fiesta».

—¡Maldito!

Al intentar apartar de su camino al cow-boy que le cerraba el paso, fue salvajemente golpeado.

—¡Papá...! —exclamó Mona muy asustada—. ¡Cobardes!

Los curiosos contemplaban la escena sin atreverse a intervenir.

—¡En marcha, preciosa!

El que habló agarró por un brazo a la joven y la obligó a caminar. Pero ella, clavó sus uñas en el rostro de aquel hombre, obligándole a soltarla y arrancando un terrible grito de dolor de su garganta.

Los que conocían a los hombres de Flemyng adivinaron lo que iba a suceder.

Pero cuando intentaban arrastrar a Mona hacia el saloon en el que pensaban divertirse con ella, se escuchó una voz que dijo:

—¡Soltad a esa mujer!

Todos miraron en la dirección que partió aquella voz.

—¡Vaya! ¡Si se trata de nuestro «amigo» de Tolleson! ¡Los famosos criadores de caballos que se presentan en las más importantes competiciones que se celebran en la Unión!

Las potentes carcajadas de Willis y sus compañeros terminaron por contagiar a numerosos curiosos.

Mona, muy asustada, buscó protección en Ben, que era quien había salido en defensa de la joven y su padre. Este, con dificultad, había conseguido levantarse del suelo. Y con el rostro ligeramente deformado por el terrible golpe recibido, clavó su mirada en el hombre que hablaba, autor de su castigo.

—¿Por qué no continúas tu camino, gigante? Esa muchacha vendrá a divertirse con nosotros. Mira lo que ha hecho con mi compañero.

—Tranquilízate, Mona. Estos «caballeros» dejarán de molestarnos enseguida. Tan pronto como se entere el sheriff...

—¿De veras? —interrumpió otro de los camorristas—. El sheriff ya tiene bastante trabajo con lo del Banco. Si cuentas con su protección...

—Vámonos de aquí —invitó Ben al padre de Mona.

—¡Quieto! ¡Y lárgate antes que se agote por completo mi paciencia!

Willis sonrió con crueldad al adivinar las intenciones de sus cuatro compañeros.

—Tu padre nos está esperando —dijo Al, apareciendo en escena.

—¡Estupendo! ¡Ya son dos! —exclamó el testarudo provocador.

—¿Por qué no das un poco de descanso a tu sucia lengua? —replicó Al—. Te advierto que yo no tengo tanta paciencia como Ben.

—¡Ya lo habéis oído, muchachos! —exclamó Willis—. Ahora son ellos quienes os están provocando.

Un arrastrar característico de pies se escuchó seguidamente, dejando completamente aislados a Ben, Al, Billy y su hija.

—Apártese, Billy. Le ruego que no intervenga —pidió Ben.

El viejo obedeció uniéndose al grupo de curiosos con su hija.

El que había sufrido el castigo de Mona, gritó:

—¡Acabemos de una vez con ellos!

Un grito de espanto salió de la garganta de Mona al ver en la forma que los cuatro se lanzaban al ataque.

El puño derecho de Ben frenó en seco la embestida de uno de los camorristas, que se desplomó pesadamente al suelo como si hubiera sido fulminado por un rayo. Al le imitaba seguidamente y aunque no con tanta contundencia, fue lo suficiente para dejar fuera de combate a otro de sus enemigos.

Willis, convencido de que sus otros dos compañeros correrían la misma suerte, desapareció sin que nadie se diera cuenta. La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, transmitida por los que habían presenciado la pelea.

Dos horas más tarde llegaba la noticia al rancho de Flemyng de que uno de sus hombres había perdido la vida en la pelea. Los otros tres permanecían, maltrechos, en la clínica del doctor Stuart.

—¡Me las pagarán! —rugió Dan, en presencia de su capataz—. ¡Eran cuatro y no han podido con esos dos!

—Tienen dinamita en los puños. Principalmente el hijo de los Milford.

—¡Debiste ayudar a tus compañeros!

—No lo hice por temor a ser linchado. Pero te juro que sabré vengar esa muerte.

—¡Yo lo arreglaré a mi manera! Voy a visitar al sheriff.

Willis guardó silencio. Sabía que en aquellos momentos resultaba peligroso contrariar a su patrón.

Dan se personó en la oficina del sheriff con sus característico aire de superioridad.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó al ayudante que estaba en la puerta.

—Ahí dentro le tiene, míster Flemyng.

El de la placa contempló con sorpresa al inesperado visitante.

—Hola, míster Flemyng. ¿A qué se debe el honor de su visita?

—¡Quiero que detenga al hijo de James Milford, de Tolleson!

—Cálmese. Es muy posible que sus hombres no le hayan informado bien de lo ocurrido y...

—¡Le estoy pidiendo que detenga a un asesino! Da la coincidencia que es uno de mis hombres el que ha perdido la vida...

—Por un fortuito accidente, míster Flemyng. El hijo de Milford no tuno en ningún momento intención de...

—¡Al diablo con sus argumentos! ¡Quiero que detenga a ese cobarde!

—Lo siento...

—¡Entiendo! Debí pensar que actuaría de esta forma por tratarse de la bella hija de Dakota. Ella fue quien lo provocó todo. Es muy bonita, ¿verdad, sheriff?

—Sí, lo es.

—¡Ya lo creo! Y no crea que no me he dado cuenta,

—No le comprendo.

—Deje de hacerse el inocente. Estas frecuentes visitas que hace al rancho de Dakota...

—¿Ha terminado? Le ruego que se marche. Tengo mucho trabajo.

—¡Idiota! ¿Es que no te das cuenta con quién estás hablando?

El sheriff se puso en pie. Empuñó con naturalidad el «Colt» que llevaba en su costado derecho y ordenó al influyente ganadero que pusiera los brazos en alto.

—¡Tienes que estar loco!

—Obedezca. Sabe que apretaré el gatillo si me obliga a ello.

En presencia del ayudante que había entrado al escuchar los gritos de Dan Flemyng, el sheriff le desarmó.

—Abra esa celda —ordenó a su ayudante.

Dan rugía como una fiera al verse entre aquellos barrotes.

Y al conocerse la noticia en la ciudad fue cuando el sheriff tuvo verdadero conocimiento de la influencia del detenido.

James Simmonds, encargado de la compañía de diligencias, se personó en la oficina del sheriff acompañado de uno de los agentes del gobernador portando una carta para el sheriff.

—Me la entregó personalmente el gobernador —dijo el elegante Simmonds.

El sheriff la abrió en silencio. Era una orden de libertad para el detenido.

De uno de los cajones de su mesa de trabajo sacó las llaves que guardaba en el mismo y se acercó con ellas a la celda del detenido.

—Queda en libertad, míster Flemyng —anunció.

Abrió la puerta y dio media vuelta.

Dan sonreía de una manera especial y respiró con profundidad al verse fuera de aquella jaula tan deprimente.

—¡Gracias, Simmonds! Estaba seguro que cualquiera de mis amigos me sacaría de aquí tan pronto como tuvierais conocimiento de lo sucedido.

—El propio gobernador ordenó tu libertad.

—Me acercaré a darle las gracias tan pronto como me sea posible.

—Ahí tiene cuanto llevaba en sus bolsillos —dijo el sheriff.

—¡Gracias, sheriff! Su amabilidad me desconcierta.

Sonrió de una manera cruel al decir esto.

—Puede marcharse.

—Gracias, sheriff. Supongo que se habrá dado cuenta del gran error que ha cometido.

—Vámonos, Dan.

—Espera un momento, Simmonds...

—Ya tendrás tiempo de «hablar» con el sheriff. Son muchos los amigos que te están esperando en el San Diego.

El sheriff no respondió al saludo de despedida de Flemyng.

Tan pronto como abandonó la oficina en compañía del encargado de la compañía de diligencias, dijo el agente:

—El gobernador le está esperando, sheriff.

—¿Qué es lo que quiere ahora? He cumplido sus órdenes así que no creo que tengamos nada más que hablar...

—Es preciso que vaya a verle lo antes posible. Me ordenó que le obligara a hacerlo así.

—Está bien. Veamos qué es lo que desea ahora. Está demostrado que un hombre no puede cumplir con su obligación aunque así lo desee.

Antes de marcharse dio instrucciones a su ayudante.

—Si me necesitas, sabes dónde puedes encontrarme —terminó diciendo.

CAPÍTULO IX

La esposa de Milford contemplaba con atención al grupo de jinetes que desmontaba ante la puerta de la vivienda.

—¿Puedo saber qué es lo que vienen buscando? —dijo como saludo la madre de Ben y Liz—. Que yo sepa no esperamos ninguna visita.

—¿El rancho de James Milford?

—Sí, él es mi esposo.

—¿Dónde podemos verle?

—Es muy probable que hasta mañana no regrese. Salió con sus hijos en viaje de negocios. Si en algo puedo servirles.

—Somos compradores de ganado. Tenemos noticias que está dispuesto a vender en un precio razonable...

—Yo no entiendo de esas cosas. Lamento no poder servirles. Pueden pasar si lo desean. Hace demasiado calor aquí fuera.

Delbert y David que eran quienes encabezaban el grupo, miráronse en consulta muda.

—Supongo que esta buena mujer podrá facilitarnos algo con que poder refrescar nuestras gargantas —dijo Delbert.

Todos entraron en la casa curioseando con acentuado interés el mobiliario.

—Lo único que puedo ofrecerles es un refresco que hacemos en casa. A los muchachos del rancho les gusta mucho.

David, sonriendo maliciosamente, dedicóse a abrir los cajones que encontró a su paso.

—¿Qué busca en esos cajones? —protestó la esposa de Milford—. Es de personas...

—¡Callad a esa vieja! —gritó David.

Cayeron varios sobre ella arrastrándola hasta uno de los rincones del espacioso salón.

—¿Por qué no le aplicamos el código de Barnes? —propuso uno.

—Perderíamos mucho tiempo —respondió Delbert—. Nos llevaremos el ganado hasta Gila Bend. Obtendremos un elevado precio en los campos mineros.

—¡Cana... llas...! ¡Ladrones...!

—¿A qué estáis esperando? —gritó Delbert—. ¡No quiero oír más a esa vieja!

De una de las vigas del techo la dejaron colgando.

Registraron la casa llevándose cuanto encontraron de valor.

Y los cuatro vaqueros encargados de vigilar el ganado se dejaron sorprender de una manera inocente al considerar al grupo de jinetes gente que iba de paso.

Al día siguiente, a primeras horas de la mañana, el propietario de un rancho vecino, quedó horrorizado del terrible espectáculo con que se encontró al visitar el rancho de los Milford. Lo antes que le fue posible denunció el suceso en la oficina del sheriff.

James Milford, acompañado de sus hijos, Jerry y Al, miraba con sorpresa al numeroso público concentrado ante la vivienda.

Un amigo se adelantó dándole a conocer lo que había sucedido.

Al ver el cadáver de su madre, la joven y bella Liz Milford, sufrió un desmayo y hubo de ser atendida por Al, que no se apartó un solo momento de ella. Ben se abrazó llorando a su padre y juró solemnemente sobre el cadáver de su madre que no descansaría hasta que los autores de aquel horrendo crimen no expiaran su culpa con su propia sangre.

Dos semanas después, en Phoenix, Dan Flemyng visitaba como de costumbre el San Diego. Uno de los tres hombres que atendían el mostrador acudió inmediatamente para atenderle.

—¿Desea beber algo, míster Flemyng?

—No, quiero ver a tu jefe.

—Está en su despacho. Si quiere...

—No es necesario. Conozco el camino. Gracias, amigo.

—Ha sido un placer poderle servir.

—Está bien, muchacho.

Geoffrey iba a protestar, pero se contuvo al reconocer a su amigo.

—¡Ah! Eres tú... Creí que se trataba de uno de los empleados. Entra. No te quedes en la puerta.

—¿Mucho trabajo? —preguntó al tiempo que cerraba la puerta.

—Tengo un verdadero lío con las cuentas. Me falta dinero por todas partes. Siéntate. ¿Un trago?

—En este despacho es donde únicamente no desaíro una invitación.

Riendo, Geoffrey sirvió bebida en los dos vasos.

—¿Has tenido noticias de Barnes?

—Están en Gila Bend. Al parecer se disponen a aplicar el «Código de Barnes» en la cuenca minera y después tienen pensado pasar a México. Son las noticias que me han llegado.

—Simmonds está muy disgustado con Barnes. Hay que reconocer que nos ha jugado una mala pasada.

—Pues yo no estoy disgustado en absoluto. Lo del Banco fue un «trabajo» personal. Ya nos ha proporcionado bastante dinero el grupo de Barnes.

—Sí, es cierto— Negarlo sería faltar a la verdad. Pero no es esto precisamente el motivo de mi visita.

—¿Ocurre algo?

—No, no ocurre nada. Se trata del sheriff. He decidido castigarle. Willis me ha convencido de que debo hacerlo.

—Ya somos dos los que pensamos igual. Últimamente viene metiendo las narices de una manera peligrosa. Y hay algo que me tiene muy preocupado.

—¿De qué se trata?

—El gobernador está de su parte. Me han «soplado» que decretó tu libertad en aquella ocasión por ayudarle precisamente a él. Ya sabes que el secretario de Su Excelencia me comunica cuanto deseo saber.

—¿Dónde está Wilfred?

—Andará por el salón. ¿Qué tiene que ver Wilfred en todo esto?

—Quiero que se ponga de acuerdo con Willis. Mis hombres serán quienes se encarguen de acabar con él.

Media hora más tarde, Flemyng abandonaba el despacho de Geoffrey convencido de que todo saldría como lo habían planeado. Wilfred recibió instrucciones que sin la menor duda cumpliría al pie de la letra.

Y aquella misma noche, cuando el sheriff se retiraba a su domicilio, fue sorprendido por dos vaqueros de Flemyng.

—¿Qué significa esto? —exclamó con sorpresa al verse encañonado.

—¡Cuidado, sheriff! No nos obligue a hacer lo que no deseamos —replicó uno de los cow-boys—. Nuestro patrón desea decirle algo personalmente.

El otro, demostrando una gran habilidad, le desarmó.

—¿Es que os habéis vuelto locos?

—¡Vamos, sheriff!

Le obligaron a montar a caballo. Y así que se vio en presencia del famoso ganadero, dijo:

—Esto que hace es una locura, míster Flemyng. Puede costarle un serio disgusto.

—¿De veras? Tengo el presentimiento que olvida algo muy importante: ¡Ahora soy yo quien da órdenes!

—¿Qué quiere de mí?

—No tengas tanta prisa. Lo sabrás a su debido tiempo. Antes quiero cobrarme una pequeña deuda que tenemos pendiente. ¡Sujetadle!

Varios hombres cayeron sobre él inmovilizándole totalmente.

—¡Esto es por el mal rato que me hiciste pasar!

—¡Uff...!

El puño de Flemyng entró de lleno en el estómago del sheriff.

—¡Y esto para que sigas acordándote de mí antes que mis hombres te apliquen el «código» de mi amigo Barnes!

Volvió a ser golpeado salvajemente.

—¡Lleváoslo! —gritó Flemyng—. Ya he dejado saldada una importante deuda.

Willis fue el encargado de obligarle a caminar. Lo hacía con dificultad motivado a los golpes recibidos.

Y de igual forma que actuaban los hombres de Barnes lo hicieron los de Flemyng. Con la única salvedad que no hubo «sorteo» para montar el caballo destinado a arrastrar por el cuello al sheriff. Willis se asignó a sí mismo esa suerte.

Una hora más tarde enterraban el cadáver del sheriff.

Dos días después dieron comienzo las sospechas en Phoenix. Los agentes del gobernador movíanse incansablemente tratando de encontrar alguna pista que pudiera conducirles al paradero del sheriff.

Las horas y los días transcurrieron con rapidez. Una tarde, cinco días después de la desaparición del sheriff, los agentes a los que se les había encomendado la misión de buscarle, presentaron su informe al gobernador.

—¿Esto es todo, señores? Seguimos igual que cuando empezamos.

—No ha quedado un solo acre en más de treinta millas a la redonda sin pisar. Debe hacerse a la idea, Excelencia...

—Sí, gracias. Pueden retirarse.

Había unas rebeldes lágrimas en los ojos del gobernador. Los agentes conocían la gran amistad que le unía con el sheriff y comprendieron el estado de ánimo de quien únicamente recibían órdenes.

Al día siguiente, los dos periódicos locales, en sus primeras páginas publicaban la siguiente noticia:

«En virtud de lo dispuesto por la Ley Constitucional, Edward Harper, ayudante del sheriff, tomará posesión de esta plaza de una manera provisional, hasta que se tengan noticias concretas del misteriosamente desaparecido representante de la ley.

«Firmado:

»El gobernador.»

—¿Es que no hay forma de poder convencerte?

—¿Qué opina usted, míster Keith?

—Mis sentimientos hacia ti son de lo más noble, Julie...

—Por favor, míster Keith. ¿Le sirvo más bebida?

—Puedo convertirte en la mujer más envidiada de la Unión.

—¿A cuántas mujeres le ha dicho lo mismo? Sé que bajo ese disfraz se esconde una persona muy distinta a lo que la palabra «caballero» significa. A mí no me ha engañado nunca.

Arthur mordióse los labios con rabia.

—¡Eres una zorra...!

—Termine lo que iba a decir. No me asusto por nada.

—¡Te arrepentirás! Piensa que estás rechazando una de las mejores oportunidades de tu vida.

—¿De veras?

—Piénsalo.

—¡Tiene gracia! —exclamó, riendo. Furioso, intentó abrazarla por sorpresa.

—¡De nada te servirá...!

—¡Suélteme, canalla! ¡Es el ser más repulsivo que he conocido...!

Consiguió librarse de la presión de aquellos brazos. Los segundos de indecisión de Arthur fueron suficientes para que la joven consiguiera abandonar el reservado.

Arthur se presentó rugiendo como una fiera en el despacho de Geoffrey refiriendo a su modo lo sucedido.

—Te advertí en una ocasión que con Julie te estabas equivocando. ¿Te convences?

—¡Pronto te convencerás de lo contrario! Ninguna mujer se ha reído de mí y...

—Estás demasiado nervioso. Sírvete un trago, resultará un buen estimulante.

—¡Repito que esa zorra no se reirá de mí! Ninguna de tus empleadas...

—Julie es una mujer distinta a todas las que has tratado en este ambiente. Pertenece a una honorable e influyente familia de Santa Fe. Ella cree que yo lo ignoro.

—¿Por qué la admitiste?

—Me sorprende tu pregunta: es la que más trabaja de todas mis empleadas.

—¡Despídela!

—La caja es quien más acusaría su falta. Ten un poco de paciencia, hombre.

—¡Antes de ir a reunirme con Barnes, conseguiré lo que hace tiempo llevo metido aquí!

Con el índice de su mano derecha se golpeaba con suavidad en la frente.

—Es preciso que te vayas cuanto antes. Anda esto un poco revuelto, y si es cierto lo que Simmonds me dijo...

—¿Simmonds?

—Sí.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—Los compañeros de Wilson continúan haciendo averiguaciones, no creas que se ha cerrado el caso como se comentaba hace unos días. Y tú eres el principal encartado en la lista de sospechosos.

—¡Bah, tonterías! Desde que Barnes acabó con Wilson duermo tranquilo todas las noches. ¡Hubo un momento en que ese maldito «sabueso» llegó a tenerme asfixiado!

—Pues para ellos continúa siendo muy sospechosa tu «suerte» en los atracos.

—Pueden pensar lo que quieran.

—Terminarán consiguiendo alguna prueba.

—¡Estás tan loco como ellos! ¿Cómo van a encontrar...?

—No lo sé, Arthur, pero yo, en tu lugar, me alejaría una temporada de la ciudad. Me sentiría mucho más tranquilo en la cuenca del Gila, por donde anda Barnes. Tengo entendido que el ganado que se llevaron del rancho de los Milford les está proporcionando una gran fortuna.

Ambos ignoraban que Julie escuchaba detrás de la puerta. Cuando se cansó de escuchar la muchacha se retiró asustada procurando no hacer el menor ruido... Y aquella misma tarde solicitó permiso a su jefe para poder salir a realizar unas compras.

Visitó el rancho de los Harris, más conocido por Rancho Dakota, pero no encontró a Mona que era a quien iba buscando. Supo que estaba en la ciudad y regresó.

Ante el taller del herrero se detuvo. Comprobó que nadie la había seguido antes de entrar. El herrero quedó muy sorprendido al verla.

—Me cuesta trabajo creer que estás aquí, Julie... Ni siquiera puedo ofrecerte un asiento.

—Tengo algo muy importante que decirte, Pickles...

Habló sin pérdida de tiempo.

CAPÍTULO X

Uno de los empleados del Banco cometió la indiscreción de hablar con un grupo de amigos a quienes les refirió que acababa de hacerse un ingreso de más de seiscientos mil dólares por un tal Al Benton, conocido en Phoenix como conductor de ganado y, desde hacía tres meses, cow-boy del equipo de los Milford.

La noticia, transmitida por los amigos del empleado, se extendió en pocos minutos por toda la ciudad. En la mayoría de los locales de diversión se hablaba de lo mismo. Y horas más tarde un grupo de cow-boys, entre los que se encontraban varios empleados de la compañía que Simmonds representaba, se personaban en la oficina del sheriff, denunciando que Al Benton había cometido el robo más importante de toda la historia.

—Silencio —solicitó Harper—. Si habláis todos a la vez no será posible ponerse de acuerdo. Que hable uno solo.

—Harper tiene razón —intervino Wilfred, que había entrado en la oficina arrastrado por la curiosidad—. Si es cierto —continuó— que se ha hecho un ingreso tan importante en el Banco, no hay duda que el móvil tiene que ser el robo. Eres tú, Harper, quien tiene la obligación de realizar las averiguaciones que se consideren oportunas.

Harper viose en la obligación de visitar el Banco. Allí comprobó que, en efecto, se había hecho un ingreso por la mencionada cantidad.

Una hora más tarde, informado el sheriff de que Al se encontraba en el San Diego en compañía de Ben, visitó el local.

Harper no tuvo necesidad de preguntar por Al. Todas las miradas le indicaron el lugar en que se encontraba.

—Hola, Harper — saludó Ben—. ¿Se sabe algo de Jack?

—Nadie ha respirado aún... He venido a hablar con tu amigo.

Al se volvió al escuchar al sheriff.

—Aquí me tienes. ¿Sabes que te queda muy bien esa placa?

—Tendrás que responder a unas cuentas preguntas, Al...

—Puedes empezar.

—Lo haremos mejor en mi oficina.

—No te comprendo. Y no son muchas las ganas que tengo de moverme de aquí. Ben y yo hemos recorrido demasiadas millas...

—Tendrás que acompañarme a la oficina —interrumpió el sheriff.

—Conseguirás que me moleste contigo. Y si me enfadas no responderé ni aquí a tus preguntas.

—Pesa una denuncia sobre ti de un importante robo.

Ben y Al se miraron en consulta muda.

—¿Robo? —interrogó Al con sorpresa.

—Sí.

—¿Qué es lo que he robado?

—Seiscientos mil dólares.

—¡Vaya! Creo que empiezo a entender. ¿Qué opinas tú, Ben?

Una risa franca invadió a ambos.

—Se ve que eres un novato en tu nueva profesión —comentó Ben—. Debías castigar a los que han intentado reírse de ti.

—Estuve en el Banco y comprobé que se ha hecho un ingreso de...

—Ese dinero es la aportación de mi socio para la creación de la nueva compañía minera que pondrá en explotación una de las minas más ricas de todos los tiempos. ¿Aclarado?

Harper miró a su alrededor con preocupación.

—¡No le hagas caso! —gritó Wilfred—. ¡Que diga dónde está esa mina!

Ben caminó con paso firme hacia Wilfred.

—Un buen abogado respondería que es secreto del sumario, amigo. Tú te pasas la vida engañando a los incautos que todos los días se sientan en las mesas de juego y ninguno ha sido capaz de presentar la correspondiente denuncia en la oficina del sheriff.

—¡Cuidado con la lengua, Milford...! ¡Estás acusándome de algo muy peligroso y poniendo en tela de juicio la honradez de esta casa!

Un arrastrar característico de pies siguió a estas palabras. Ben contemplaba sonriente al ventajista.

—El día que descubran los trucos que empleáis para «limpiar» los bolsillos de vuestros clientes...

—¡Sheriff! —gritó Wilfred—. ¡Es testigo que...!

Con una rapidez endemoniada sus manos buscaron las armas mientras hablaba. Una seca detonación rompió el silencio que imperaba en todo el local. Y Wilfred permaneció unos segundos en pie para, seguidamente, caer aparatosamente sin vida.

—¡Cuidado! —gritó Julie al tiempo que empujaba al hombre que se disponía a disparar sobre Ben.

El disparo que consiguió hacer antes de morir hirió a uno de los clientes. Al fue quien disparó en esta ocasión.

—Gracias, Julie —dijo—. Si no llega a ser por ti hubiera conseguido su propósito ese cobarde. ¡Apartaos! —gritó—. Camina delante, Harper. También tú, Julie. No puedes continuar en este nido de ventajistas y asesinos.

La muchacha obedeció, siendo la primera en abandonar el local.

Ben entró en el despacho de Geoffrey, encontrándolo vacío.

La noticia circuló como reguero de pólvora.

Geoffrey buscó refugio en el rancho de su amigo Dan Flemyng en el que permaneció dos días sin salir del mismo.

En compañía de Dan vieron cómo desmontaba el jinete ante la puerta de la vivienda.

—Es un empleado de Simmonds —dijo Geoffrey al reconocerle.

Le invitaron a pasar dentro.

—Te envía Simmonds, ¿verdad? —interrogó Geoffrey.

—Sí. Jerry está en la ciudad con el viejo Milford. Los dos llevan armas a sus costados.

—¡Esto empieza a ponerse feo! —exclamó Dan—. Esos dos vienen buscando a alguien... Hubo un tiempo en que harían temblar a toda la Unión los dos juntos.

—¡Malditos! —rugió Geoffrey—. Barnes tenía que estar aquí...

—Sin embargo —agregó, más tranquilo, Dan—, nos dejó su «código» con el que podemos acabar con todos. Contamos con hombres suficientes para la aplicación del mismo. Arthur es un buen elemento. Se pondrá muy contento cuando le diga lo que hemos decidido.

Una semana más tarde se recibía un informe en la oficina del sheriff procedente del despacho del gobernador. En él se hacía saber al representante da mantener el orden en la ciudad, la verdadera procedencia del oro que Al había depositado en el Banco y cuya cantidad había sido abonada en su cuenta corriente.

Presentó sus disculpas lamentando haberse dejado influenciar por los malintencionados denunciantes.

Geoffrey decidió abandonar el rancho de Flemyng acompañándole Willis en su propósito de unirse a Barnes en Gila Bend.

Antes de llegar a Tolleson, siguiendo el curso del río, fueron sorprendidos por Ben y Al.

—Se acabó el descanso, amigos —dijo Ben, apareciendo ante ellos con un «Colt» firmemente empuñado.

Se incorporaron con rapidez con la mayor expresión de sorpresa en sus respectivos rostros.

—Escucha, Milford...

—En pie.

Al se encargó de desarmarles.

Y sin darles más explicaciones les obligaron a montar a caballo.

Una hora más tarde entraban en el rancho propiedad del padre de Ben.

Este condujo a los dos al escenario del crimen.

—Quiero que abráis bien los ojos y os fijéis con detenimiento en cuanto existe a vuestro alrededor. Fue lo último que mi madre pudo ver antes de ser salvajemente asesinada.

—¡Te ju... ro que no… sotros no tu... vimos nada que ver...!

Con la mano del revés, Ben golpeó a Geoffrey.

—¡Canalla! ¡Asesino! —gritó como un loco—. ¡Tú sabías que Barnes y sus hombres la mataron!

—¡Sí, pe... ro...!

—Dame esa cuerda, Al. Emplearemos su mismo «código» para acabar con ellos.

Willis, de rodillas, suplicaba clemencia. Y al presenciar la ejecución de Geoffrey sufrió un shock tan enorme que le provocó la muerte. Pero no por ello dejó de serle aplicado el «código» de Barnes.

Enterraron los cadáveres y emprendieron viaje hacia Gila Bend.

—Nos ahorraremos muchas millas si nos apartamos del río —dijo Ben—. Volveremos a encontrarlo más al sudoeste.

—Desconozco el terreno. Se hará lo que tú ordenes.

Ben sonrió.

Y cuando los caballos daban muestra de cansancio por las muchas millas recorridas sobre un terreno agotador, volvieron a encontrarse con el río.

Jinetes y monturas manifestaron el vivo deseo de lanzarse al agua. Lo hacían después de unos larguísimos minutos de descanso.

Media hora más tarde reanudaban la marcha. El calor era tan intenso que las ropas no tardaron en secarse.

Y por temor a las malas interpretaciones de los desconfiados mineros, se apartaron de la cuenca.

Pasaron muy próximos a un pequeño campamento donde el olorcillo que despedía la carne que asaban produjo una sensación tan extraña en sus respectivos estómagos que cuando quisieron darse cuenta desmontaban ante aquellos hombres que les contemplaban con curiosidad.

—Si buscáis una parcela lleváis el camino equivocado —informó uno de los mineros.

—Mi amigo y yo llevamos muchas horas sin probar bocado —justificó Ben—. El olor que despide esa carne que está sobre la brasa es lo que nos ha traído hasta aquí. No somos mineros ni buscamos parcela, ¿Habéis oído hablar de Tom Harris?

—¡Ya lo creo! Es precisamente quien ha revolucionado todo esto con el hallazgo de esa mina.

—Pues es nuestro socio —agregó Al.

—¡Ah! Sois vosotros... Podéis quedaros a compartir la comida con nosotros. Estuve con Tom hace unos días en el pueblo. Vive tan preocupado como nosotros con la llegada de ese grupo que domina gran parte de la cuenca. Son los encargados de mantener el orden, dicen ellos. Pero si no se les entrega lo que exigen, aplican un «código»...

—Conocemos el sistema —interrumpió Ben sin apartarlos ojos de la carne que retiraban de las brasas.

No tardaron en comprobar los mineros que estaban, en efecto, hambrientos. Y cuando se convencieron que se trataba en realidad de los dos hombres que Tom estaba esperando se expresaron con sinceridad y sin temor.

—Pronto vais a tener tranquilidad en la cuenca —afirmó Ben—. El verdadero motivo de nuestra visita es acabar con ese grupo de asesinos.

Habló de lo ocurrido en el rancho de sus padres así como de la irreparable pérdida sufrida. Horas más tarde, acompañados por varios de aquellos mineros, comprobaban que el ganado destinado a abastecer de carne a toda la cuenca minera, llevaba los hierros de los Milford.

Algunos mineros propusieron poner el hecho en conocimiento de las autoridades, pero Ben y Al les convencieron de su error.

—Si queremos acabar de una vez con esta pesadilla —dijo Ben—, no debemos contar con las autoridades. Necesitan demasiadas pruebas. Antes de que esto se pueda conseguir habrán cruzado la frontera y estaríamos muy lejos de poder castigar a quienes están pidiendo a gritos una cuerda.

Con firmes argumentos y poderosos razonamientos convencieron a los mineros.

Mientras, en el cuartel general de Martin Barnes, tres conocidos mineros veíanse obligados a entregar todo el fruto de muchos meses de trabajo.

Barnes contemplaba en silencio el «trabajo» de sus hombres.

Arthur, vistiendo muy distintamente a su forma habitual, felicitó a Delbert.

—Por fin has conseguido «convencerles» —dijo, refiriéndose a los tres mineros que negaron hasta aquel preciso momento haber tenido beneficios en sus respectivas parcelas.

—Echa un vistazo a esto.

Arthur curioseó el oro que iba en las bolsas que los mineros entregaron a Delbert.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Con el oro?

—Con esos tres.

—Es Barnes quien lo debe decidir.

—No podemos ser blandos con nuestros «protegidos» —manifestó Barnes—. Sentaríamos un mal precedente en toda la cuenca. Es necesario que les apliquéis mi código.

Había un gran júbilo entre los hombres de Barnes al escuchar su decisión. David se encargó de los preparativos.

Los tres afortunados en el sorteo saltaron sobre los caballos que esperaban les fuera cargado el lastre.

Y entre gritos de animación se pusieron al galope los animales arrastrando tras de sí a los mineros condenados a morir.

La noticia se extendió con rapidez por toda la cuenca. Y fueron varios los mineros que por no haberles sonreído la suerte y por temor a estos hechos, abandonaron sus parcelas aquella misma noche.

Delbert, Arthur, David y tres más de los compañeros de éstos, visitaron la parcela de Tom Harris.

El viejo minero les contempló en silencio.

—Hola, amigo —saludó Delbert—. ¿Cómo va ese trabajo?

—Ya lo estáis viendo. Ni una sola onza he conseguido en estos días.

Sonrieron maliciosamente todos.

—De todas formas vamos a echar un vistazo —dijo Arthur—. Supongo que estarás enterado de...

—Sí, mi vecino de parcela me lo ha contado todo. El día que las autoridades tengan conocimiento de lo que viene ocurriendo en esta cuenca...

—La única autoridad que conoceréis aquí, es la nuestra. ¿Dónde escondes el oro?

—Tiene gracia. Sabéis que a mí no me asustáis tan fácilmente. Ya os he dicho que no tengo oro ninguno...

Delbert intentó golpearle en el rostro, impidiéndolo un disparo que partió del interior de la mina.

—¡Quietos! ¡Poned las manos sobre vuestras cabezas! —ordenó Ben, seguido de Al y varios mineros.

—¡Me es... toy desan... gran... do...! ¡Ne... cesito un médico...! —suplicaba Delbert.

—Te atenderá el mismo que a mi pobre madre cuando vosotros la visitasteis.

—Yo no tu... ve na... da que ver con aque... llo...

—¡Canalla! ¡Asesino! ¡Prepara las cuerdas, Al!

Delbert confesó cuanto sabía en su desesperado intento de salvar la vida. Entre otros muchos crímenes habló de la muerte de Wilson y del sheriff. Y esto fue lo que pulsó la puesta en marcha de la máquina de ira y castigo. Como locos, los mineros comenzaron a disparar, impidiendo con ello que Ben les aplicara el mismo «código» de castigo que ellos utilizaban.

FINAL

—¡Barnes! ¿Qué haces tú por aquí? Te hacíamos en México.

Nervioso, cerró la puerta del despacho.

—¡Me vienen siguiendo!

Refirió con rapidez lo sucedido en la cuenca.

—¡Has cometido una gran locura viniendo aquí! ¡Yo, en tu lugar, hubiera intentado cruzar la frontera!

—¡Ellos me lo impidieron! ¿Sabes si está Flemyng en el rancho?

—Supongo que sí.

—¡Date prisa! Prepara tus cosas antes que sea demasiado tarde. Delbert habló demasiado antes de morir. Preocúpate de las cosas de valor nada más. ¡Date prisa!

Simmonds recogió el dinero y el oro que guardaba en lugar seguro.

Por la parte trasera del edificio abandonaron la oficina.

Ben miró en silencio a Al y sonrió al descubrir a los dos jinetes que galopaban en dirección al rancho de Flemyng.

—Tenías razón —comentó Al en voz baja.

Pasaron ante ellos a galope tendido.

Flemyng recibió una gran sorpresa al ver a los visitantes. Y después del saludo correspondiente, Barnes dio a conocer los hechos.

—¡Debisteis buscar otro refugio! —protestó Flemyng—. ¡Si os han visto venir...!

—¡Deja de preocuparte por eso ahora! —gritó Barnes—. Delbert soltó la lengua antes de morir. Saben que eres el jefe de la organización.

—¡Maldito!

—No hay tiempo para lamentaciones. Puedes quedarte si lo deseas...

—¡Espera!

Flemyng almacenaba una gran fortuna, que cargaron sobre un caballo.

Cuando se disponían a abandonar el rancho, alguien gritó a sus espaldas:

—Un momento, amigos. ¿Dónde vais con tanta prisa?

Como si esto hubiera sido una orden pusieron los brazos en alto. Al les desarmó.

—Hay que darse prisa, Al —dijo Ben—. Los compañeros del desaparecido Wilson no tardarán en llegar. Ahora nos dirá Barnes dónde está enterrado.

Ante situación tan desesperada, Barnes y Simmonds confesaron cuanto sabían. Sólidamente atados los tres, Ben dio comienzo al castigo. Dejó a Barnes el último, para que pudiera presenciar la aplicación de su propio «código». Su cuerpo dejó de arrastrar cuando las autoridades de Phoenix llegaron al rancho. Resultó materialmente imposible reconocer los cadáveres.

Ben, llorando como un niño se abrazó a su padre.

—Ya está vengada —dijo, refiriéndose a su madre.

Jerry les contemplaba con los ojos llenos de lágrimas.

Al siguiente día los periódicos locales llenaron varias de sus páginas hablando de lo mismo. Ben y Al viéronse obligados a visitar la casa del gobernador, donde recibieron su felicitación personal.

—Llevo demasiado tiempo en Phoenix, Dakota. Hace más de dos meses que la mina está abandonada.

—Escucha, Tom: ¿Por qué no te quedas?

—Ya me conoces, Billy. No me agradan las grandes ciudades para vivir...

—¿No piensas hablar con Al antes de marchar?

—Es mi socio... Me da miedo, Billy.

—Opino que debe saber la verdad... Fue una verdadera pena lo de aquella mujer. Pudisteis ser muy felices los dos.

—Sí, tienes razón... pero han pasado ya muchos años. Ello me permitió convertirme en un hombre rico... Claro que lo hubiera dado todo a cambio de haber podido ser feliz con...

La emoción de los recuerdos impidieron continuar hablando al viejo Tom. Su hermano Billy tenía los ojos llenos de lágrimas también.

Mona entró, manifestando su gran alegría mirando con sorpresa a su padre y tío al darse cuenta que los dos estaban llorando.

—¿Qué ocurre ahora?

—No hagas caso, Mona... Tu padre y yo somos unos tontos... Estás muy guapa.

—Voy a daros una gran noticia: Ben y yo hemos decidido casarnos. Al y Liz lo harán el mismo día.

Una semana más tarde tenían lugar las dos ceremonias. Pero antes que Al acudiera a la iglesia, Tom le pidió que le dedicara unos minutos y ambos se metieron en el despacho de Billy.

—Si deseas hablarme del dinero que hay en el Banco, ahora mismo firmaré un talón por la totalidad de lo que hay en mi cuenta corriente.

—No se trata de eso, Al. Es algo mucho más importante para mí. Ese dinero es todo para vosotros.

—Supongo que estás bromeando...

—Por favor no me interrumpas y escucha con atención lo que voy a decirte. Por razones que algún día conocerás no me fue posible casarme con tu madre. Sin embargo, del fruto de nuestro amor, naciste tu. He vivido torturado durante muchos años pensando en ti Al.

Como el tiempo trascurrió sin que ninguno se diera cuenta. Mona y Liz entraron en el despacho sorprendiendo a padre e hijo abrazados y llorando de alegría

Y antes que las jóvenes parejas salieran de la iglesia donde se unían en matrimonio, la noticia se conoció en la ciudad.

Ben y Al abrazaron a Tom vivamente emocionados imitándoles seguidamente sus respectivas esposas.

Con los ojos llenos de lágrimas quedó un poco rezagado en compañía de su hermano y de Jerry.

—Ahora puedo morirme tranquilo —dijo—. Creí que no iba a vivir lo suficiente para ver a mi hijo... Me siento muy feliz.

Milford se unió a ellos y dijo:

—Yo también estoy llorando como un idiota.

Echáronse a reír los cuatro.

Y hablando de los nuevos proyectos se unieron a los numerosos invitados que acudieron al rancho de los Harris, donde se celebraba la fiesta.

El gobernador se hallaba sentado junto a los recién casados, con quienes habló, entre muchas cosas, del terrible «código» que había dado tanta fama a Martin Barnes.

FIN