CAPÍTULO PRIMERO

-¡Hola, Chester!

—¡Buenas tardes, Norma!

—¿Muchas pieles esta vez?

—Van escaseando. Tendré que colocarme de vaquero, si es que me admiten en algún rancho.

—Yo hablaré con los ganaderos. Pero he visto que llegabas con algunos caballos. Y parecen fuertes y buenos. ¿Me engaño?

—Son los mejores que has podido ver por aquí.

—¿Tienes hambre? —dijo Norma.

—¡Bastante!

—Puedes sentarte. Ordenaré que te hagan una buena comida.

—¿Las indias? —exclamó Chester—. Prefiero que lo hagas tú.

—Sigues sin estimar a los indios.

—Has de pensar que tendré mis razones para ello.

—No es popular en esta comarca ese criterio. Debes cambiar.

—No soy yo el que ha de hacerlo, sino ellos.

—Los apaches y los chiricahuas están dispuestos a someterse a una vida tranquila en la reserva que les destinen para ellos. Ya está designado el lugar donde les van a llevar.

El cazador miraba a Norma con asombro.

—No es posible que estés hablando en serio, ¿verdad? Los apaches no se someterán nunca. ¡Les conozco bien! Si han dicho eso, han de tener cuidado los militares. ¡Es una trampa!

—No piensas nunca nada bien de esos seres. Pero la verdad es que están cansados de la vida que llevan. Se pelean entre ellos y tienen que luchar con los soldados —dijo Norma.

—Insisto en que ha de tratarse de una trampa.

—Regresa el hijo de Búfalo Salvaje del Este. Ha estado estudiando allí —añadió Norma.

—¿De veras…? —dijo sonriendo Chester—. ¡Eso sí que es interesante! Y es ahora cuando el padre ha decidido ir a una agencia… ¡Es curioso…!

—Anda, siéntate. Te voy a hacer la comida. Y no digas a nadie una palabra en este sentido. Están todos convencidos de la buena fe de los apaches. Los cheyenne y los navajos seguirán su ejemplo.

—Puede ser… —dudó Chester—. Procura que sea una buena comida. Estoy hambriento de veras. Pero antes, cuida de que den un buen pienso a mis animales.

—Estate tranquilo. Yo misma me encargaré de ello.

—¿Más novedades? —inquirió, al sentarse, Chester.

—Roban ganado. Hay una verdadera epidemia de robos. Y no hay la menor huella de los cuatreros.

—¿Sospechas?

—¡Ninguna!

—No es posible… —exclamó Chester.

—Es lo que se dice. Has estado mucho tiempo sin aparecer por aquí esta vez. Hay más novedades. Acuden muchos buscadores. El oro aparece con frecuencia y habrás observado que hay una población más populosa.

—No lo dirás por los clientes de tu casa. No hay nadie… —dijo riendo Chester.

—Estoy muy anticuada, Chester. Hay saloons con mujeres y música. Es lo que prefieren los buscadores y los vaqueros.

—Comprendo…

—No quedan cazadores. Eres el único superviviente, y también abandonas.

—Los chiricahuas están dejando sin pieles las montañas en las que ellos son los verdaderos dueños. No me interesa ser una pieza más para sus arcos y sus flechas. Y ya no son solamente esas armas las que usan. Alguien les vende rifles. He oído disparos de ellos en las montañas.

—¿Estás seguro? —dijo Norma, acercándose intrigada.

—Completamente. Los he oído en distintas direcciones. Me han robado los cepos y como eso indicaba que estaban cerca y que me descubría ante ellos, he decidido escapar antes de que vendan mi cabellera.

Norma se alejó en silencio hacia la puerta.

Chester sacó la pipa y el tabaco, y, recostándose en la silla, echó el ancho sombrero hacia atrás. Cargó la pipa de tabaco y prendió fuego.

Recordaba otros viajes y sonreía tristemente al recordar también que entonces había siempre muchos clientes en casa de Norma.

No tardó en regresar la dueña.

—Ya están tus caballos atendidos. Hay tres que son francamente buenos. Podrás sacar algunos dólares por ellos. Pero no muchos. Los chiricahuas y los apaches bajan con buenos ejemplares para vender. Y ya sabes que son ellos los que siempre han ganado las carreras de esta ciudad.

—Porque no he querido tomar nunca parte en ellas —dijo riendo Chester.

Norma le miraba con simpatía, pero no replicó nada.

Los dos miraron a la puerta, en la que apareció un hombre vestido con cierta elegancia.

—¡Hola, Norma! —saludó el visitante—. Acabo de verte entrar en la cuadra con unos caballos que parecen buenos. ¿Son de este muchacho?

—Así es —dijo Chester, retirando la pipa de la boca—. ¿Por qué?

—Me interesaría comprar alguno, si es que los vendes.

—Depende del precio.

—Eres tú el que debes pedir —replicó el elegante—. Pero mientras, te invito. ¿Whisky? No es que sea bueno el que tiene Norma, pero no hay posibilidad de evitar el beber aquí, a no ser que quieras ir a mi casa. Tengo un local en la ciudad, menos fúnebre que éste.

—No me agrada el bullicio. Estoy habituado al campo —dijo Chester.

—Mejor para que te agrade estar entre mujeres. Y te aseguro que hay algunas que son muy bellas.

—No es que lo dude. Es que prefiero el silencio y la tranquilidad. Y el whisky que trae Norma, ha sido siempre el mejor de esta parte de Arizona. Dudo, por lo tanto, que el suyo le supere.

—Norma sonríe al oírte hablar así —manifestó el elegante—. Creo que eres el único que defiende su bebida, pero te aconsejo que otra vez no dudes de mi palabra.

—¡Dame un whisky, Norma! Ya has oído que este caballero invita —dijo Chester—. ¿Quiere sentarse aquí o prefiere beber en pie?

El elegante se dio cuenta de que Chester no quiso responder a sus palabras anteriores.

—Debe hacer tiempo que no has venido por aquí. No recuerdo haberte visto antes. ¿Cazador?

—Pero dejaré de serlo. No van bien las cosas por la montaña. Busco trabajo.

—Difícil. No creo que los ranchos necesiten personal. No estiman por aquí a los desconocidos.

—No lo soy. Me conocen los ganaderos. Soy de esta tierra. Usted no, ¿verdad? Espere, no diga nada. ¿De Saint Louis?

—No. De California.

—¡Es raro! Su acento parece de allí.

Y habló en español con Norma.

—¿Qué has dicho a Norma? ¿Por qué no sigues hablando en nuestro idioma?

—También se habla en California —dijo sonriendo Chester.

—Pues aunque no conozco el español, soy de allí —replicó, molesto, el elegante—. Estás cometiendo muchas torpezas. ¡No me interesan tus caballos…!

—Como guste. No tengo prisa en vender. Tengo ahorros. Pero no deje de beber por esto. Yo pago.

—Gracias. Tengo bebida en casa.

Y, dando media vuelta, desapareció sin despedirse de Norma.

—No has debido hablarle así —opinó Norma—. Es un tipo que no me agrada.

—¡Es un presumido y un embustero! —dijo Chester—. Es de Saint Louis. Su acento es inconfundible.

Hice la guerra frente a ellos y les he oído hablar mucho cuando caían prisioneros.

Norma se marchó para hacer la comida a Chester.

Estaba comiendo con la dueña sentada a su lado y hablando de lo que pasaba en la ciudad, cuando entraron dos jóvenes vestidos con elegancia.

—¡Cuidado! —dijo, burlón, uno—. Cuántos clientes. ¡Si apenas podemos movernos! ¿Crees que llegaremos al mostrador?

El otro se echó a reír a carcajadas y añadió:

—¡Lo intentaremos aunque hay que reconocer que no es fácil!

Norma les miró con odio.

Chester comía en silencio, sonriendo.

—¡Norma! —gritó el primero que habló—. ¿Tienes ron? Tu whisky no se puede beber y aunque sea tan malo el ron, habrá que beber algo.

—No sabía, Norma, que tuvieras clientes tan elegantes. Se ve que vas prosperando —dijo Chester sin dejar de comer—. Me alegra.

—Eso de elegantes, parece que lo has dicho un poco burlón —saltó uno de los recién llegados.

—¿Es que no son elegantes de verdad? ¡Ah…! ¡Comprendo! Se trata solamente de la ropa.

—¿Os ha enviado Harold para provocar a este muchacho? —intervino Norma.

—No es posible —negó Chester—. No les he hecho nada. ¿Qué interés van a tener en ello? ¿Verdad, amigos?

—¡Parece que nos has llamado elegantes con algo de ironía!

—¿Creen eso de veras? —inquirió Chester, sonriendo.

—Dejadle tranquilo y si queréis ron, os serviré —dijo Norma, poniéndose en pie.

—Es una pena que interrumpamos el idilio.

Y los dos se echaron a reír.

—¿Sois los graciosos del local de ese cobarde que ha salido hace poco de aquí?

—¡Mal paso, muchacho! ¡Y grave! Porque has insultado a quien no puede defenderse…

—Podéis indicarle que venga. Se lo diré. Y ahora, dejadme tranquilo. Estoy comiendo.

—Me parece que no vas a tener buena digestión. ¿Verdad, Norma, que estás de acuerdo con nosotros?

—¿Matones…? —exclamó riendo Chester—. Veo que me equivoqué. No quiero convencerme que la ropa no dice nada… ¡La piel más bonita pertenece a las serpientes!

—¿Amigo tuyo, Norma? —dijo uno—. No ha tenido suerte esta vez en su visita. Nos está insultando a los dos, después de haberlo hecho a Harold.

—¿Es que quiere conseguir los caballos a buen precio? —continuó Chester—. Están en la cuadra de Norma. No podríais llevárselos. De hacerlo, supondría un robo, y el sheriff lo impediría.

Los dos se echaron a reír.

—¡Si te oyera el sheriff se moriría de risa!

—¿De veras…? —añadió Chester que seguía comiendo tranquilamente.

—¡Es lástima que no puedas comprobarlo! —dijo el otro.

—Esto que hacéis, no es justo. ¡Me estáis asustando!

—¡Ya os estáis largando de aquí! —ordenó Norma—. No quiero serviros la bebida.

—¡No puedes hacerlo mientras paguen! —le indicó Chester.

—Nos va a invitar la casa… —exclamó uno de los dos.

—¡Eso sí que no! —dijo Chester—. Tendréis que pagar.

—Puede que sea mejor que nos invite él. Cogeremos el dinero de su cuerpo cuando, por un exceso de plomo, caiga al suelo.

—No vale… ¡Sigue el susto! —exclamó cómicamente Chester—. No me va a sentar bien la comida y es la mejor que he hecho en varios meses.

—¡He dicho que os marchéis! —añadió ella.

—¡No te pongas nerviosa, Norma! —reía uno al decir—. ¡Vaya sorpresa! ¿No crees que tienes muchos años para enamorarte de un muchacho tan joven como parece a pesar de esa barba?

—¡Sois dos cobardes! —añadió secamente Chester—. ¡Tenéis cinco segundos para dar media vuelta y salir de aquí! ¡Uno…! ¡Dos…!

Se movieron las manos de los dos elegantes.

Y cuando llegaban a las armas, cayeron por los disparos de Chester que, sin mirar a los caídos, siguió comiendo.

—No me agrada ser interrumpido cuando como —dijo—. ¿Quieres poner a la puerta los cuerpos de esos dos cobardes?

Norma miraba con los ojos muy abiertos por el asombro a Chester y a los muertos.

—Vas a tener jaleos con Harold —advirtió.

—No te preocupes —añadió Chester—. Has visto que no ha sido culpa mía, sino de ellos. Han sido enviados para castigarme por lo sucedido con el amo de los dos, pero no esperaban que yo supiera manejar el «Colt» como el mismo Harold.

—¿Es que sabes que lo maneja bien?

—Por lo que tú has dicho, lo he supuesto.

Norma hizo sonar las palmas y aparecieron unas criadas indias.

Éstas se encargaron de sacar los cadáveres hasta la puerta.

Y no habían transcurrido muchos minutos de ello, cuando uno de los clientes del saloon de Harold, entró diciendo:

—¿Quién ha matado a esos dos que están a la puerta del almacén de Norma?

Varios ojos se fijaron en Harold.

—¡Y decías que no ibas a tardar en ir a buscar el caballo que te gustó…! —exclamó uno.

Harold estaba nervioso.

—Hay que pedir al sheriff que detenga a Norma y a ese amante suyo que está con ella —dijo al fin.

Los testigos de tales palabras guardaron silencio.

Pero como Harold sabía que muchos de ellos se habían alegrado de lo sucedido, y aquello les había hecho perder mucho del temor que le tuvieron hasta entonces no estaba tranquilo y ordenó a uno de sus criados que fuera en busca del sheriff.

El de la placa, que ya había sido avisado por una de las indias del almacén de Norma, estaba hablando con éste y con el cazador.

—… Pues los dos eran peligrosos… —decía el sheriff.

—¿Se ha fijado en que las manos estaban apoyadas ya en las culatas de sus armas? —le indicó Norma.

—No debes insistir —intervino Chester—. ¡Está más que seguro de lo que ha pasado! ¡Es que debe tener miedo de Harold y su grupo…!

El sheriff miró a Chester, ofendido.

—Espero que no digas otra vez nada que se parezca a esto.

—No será culpa mía si lo hago, sino de sus acciones —añadió Chester—. Le están diciendo lo que ha pasado. Usted sabe que es así porque conocía a los muertos. Pero no quiere reconocerlo. Yo también espero que no ponga en duda la verdad. Y le advierto con toda nobleza que no ha de suponer freno alguno a mis manos el hecho de tener esa placa en el pecho. No sería la primera vez que lo está sobre el de un ventajista y cobarde.

—No debes enfadarte con el sheriff —medió Norma—. Ten en cuenta que no ha sido testigo y conocía a esos dos.

—Está poniendo en duda tu palabra y la mía… ¡No me agrada! ¿Es sheriff de la localidad, o solamente al servicio de unos amigos? No recuerdo haberle visto en mis anteriores visitas…

—Llegó después de tu última visita a esta ciudad —explicó Norma.

—¿Y ya ha sido elegido sheriff? ¡Muy interesante…!

El sheriff, nervioso y disgustado, salió del almacén diciendo que mandaría al enterrador para que recogiera los cadáveres.

CAPÍTULO II

-¡Supongo que no le vas a perdonar que se haya burlado de ti y que llegara a amenazarte…!

—Puedes estar seguro que no se reirá de mí —dijo el sheriff, bebiendo el vaso que el propio Harold le había servido.

—¡Eso está bien! —replicó Harold, sonriendo.

—Pero no debiste enviar a nadie. Toda la ciudad se ha dado cuenta de que era obra tuya y lo que van a comprender también, es que hago siempre lo que tú quieres.

—Ten en cuenta que son las minas de oro lo que interesa de esta comarca. Pero hay que saber hacerse respetar y ésa es tu misión escudado en esta placa.

—He visto que han salido otros dos de los que están jugando todo el día. Supongo que no habrán ido a matar a ese cazador.

—Eran amigos de los muertos. No puedo impedir que quieran castigar al que les mató… Es lo que suele hacerse siempre en estos casos. Norma hablará en contra mía y de los que han salido ahora. Tú no debes atender sus palabras.

—Lo que importa es lo que los ganaderos y sus hombres piensen —insistió el sheriff.

—¿Otro whisky? —dijo riendo Harold.

—Como quieras…

Los aludidos por el sheriff llegaron al salón o almacén de Norma.

—Ahí tenemos a otros dos amigos de Harold —advirtió Norma a Chester.

—¡Norma! —exclamó uno de los visitantes—. ¿Quién ha sido el que mató a esos dos?

—¡He sido yo! —respondió Chester—. ¿Deseáis algo?

—Es que el sheriff no está muy conforme con lo que le habéis dicho. ¿Estaban éstos presentes?

Los que habían entrado en el almacén al conocer lo sucedido, se miraban entre ellos asustados.

—No había nadie más que nosotros —aclaró Norma.

—Y no tiene nada de particular que un cobarde, aunque lleve la placa de sheriff, diga lo que parece que ha ido diciendo —añadió Chester.

—¿Te das cuenta de que estás insultando al sheriff?

—No es un insulto cuando él demuestra que es un cobarde. Y parece que vosotros habéis venido para poder demostrar a Harold que no es nada difícil terminar conmigo. ¿Me engaño? Si no es así, lo que debéis hacer, es marchar de aquí. El más leve movimiento de vuestras manos precipitará las mías. Estoy acostumbrado a disparar de forma que no se estropeen las pieles, y suelo elegir, por lo tanto, los ojos. Esto quiere decir que no hago heridos. No es agradable tener que rastrear la pieza durante algún tiempo.

—¡Eres bastante fanfarrón!

—¡Bien! Pues no perdamos tiempo si es que habéis venido decididos a que os mate. ¿Estáis listos?

Los dos visitantes se quedaron un poco en suspenso.

Les imponía la serenidad de Chester.

Hablaba de matar como si se tratara de algo que careciera de importancia.

—¡Debéis iros! —exclamó Norma—. No le obliguéis a que os mate también a vosotros.

—Parece que consideras sencillo lo que estás diciendo, Norma —replicó uno de los dos.

—Será lo más sencillo para él. No podéis compararos en nada. No creo que el hecho de estar haciendo trampas en el saloon de Harold sea motivo para que os juguéis la vida sin ganar nada a cambio. Esto no va con vuestro sistema. ¿Os ha ofrecido dinero Harold por ello?

—No sabe ni que hemos venido —dijo uno.

—¡Muy extraño! —dudó Norma.

—¿He preguntado si estáis listos? No quiero tener que estar pendiente de vosotros. Si no os marcháis, preparaos a pelear.

—Bueno… Después de todo, si Norma afirma que no hubo ventaja…

—Podéis estar seguros de que es verdad —afirmó la muchacha.

—Nos iremos —dijo el otro—, pero no creas que lo hacemos por miedo.

Chester estaba sonriendo sin decir nada, y observándoles.

Caminaron hasta la puerta con naturalidad, como los que están decididos a irse, pero una vez en la misma puerta, se volvieron con rapidez, para recibir en los rostros las balas disparadas por Chester que supo darse cuenta de lo que se proponían.

En el grito de los testigos había indignación al darse cuenta de la traición que intentaban, y la más asombrosa admiración por lo realizado.

—Hubieran sorprendido a otro cualquiera —comentó uno de los presentes.

—Estaba seguro de que querían disparar a traición —dijo Chester—. Por eso les vigilé atentamente.

Por estar la puerta abierta y no haber mucha distancia hasta el saloon de Harold, se oyeron desde allí los disparos hechos por Chester.

—Me parece que ya nada tiene que hacer en este caso, sheriff —se alegró Harold.

—Pero si lo han hecho a traición, Norma es capaz de levantar a los cow-boys en contra tuya y mía… —dijo el sheriff.

—No son tontos. Habrán sabido hacerlo. Otro whisky…, Luck. Creo que puedes ir a pedir a Norma el caballo que he comprado. Tiene una mancha en la frente y es muy rojo.

—Debes esperar algún tiempo. Si no lo haces así, se darán cuenta de que era una orden tuya —intervino el sheriff—. No te fíes de Norma. Está dolida porque no van por allí más que algunos ganaderos y cow-boys…

—Es posible que tenga razón. Pasaré yo mismo algo más tarde.

Estaba sirviendo otro whisky al sheriff cuando entró uno diciendo:

—¡Harold! Debes enviar para que recojan los cadáveres de dos de tus amigos. Han muerto a manos de Chester, el cazador. ¡Vaya disparos los suyos…! ¡Trataron de sorprenderle cuando salían, con naturalidad! ¡Es algo maravilloso…!

El rostro de Harold estaba como la nieve.

—¿Vas a ir por el caballo? —ironizó el sheriff.

La mirada de Harold hizo temblar al de la placa.

—Lo que tiene que hacer es detener a ese pistolero. Ha matado a cuatro. Creo que tiene motivos sobrados para ello —ordenó Harold.

—No hubo ventaja a no ser por parte de los muertos —defendió el que diera la noticia.

—Tú eres amigo de Norma y lo que digas carece de valor —intervino el barman.

—Repetirán lo mismo todos los que estaban allí.

—Todos son amigos de ella también —añadió el barman.

—No pienso detenerle —opinó el sheriff—. No estoy tan loco aún. Puedo, si lo deseas, dejarte la placa o nombrarte comisario mío para que seas tú el que se encargue de esa detención.

—¡Están oyendo todos que tiene miedo! Y en esas condiciones, no puede ser sheriff. Tendremos que nombrar a otro.

—Podéis hacerlo ahora mismo. No me voy a oponer.

—¡Cuando salía de casa de Norma, he oído a ese muchacho hablar de ti, Harold, y te aseguro que si viene, no será para saludarte!

—¡Ahí llega! —advirtió uno que miraba por la ventana.

Harold echó a correr para meterse en sus habitaciones.

—¡Detente un momento! —dijo el sheriff—. Es contigo con quien quiere hablar.

Varios jugadores y el barman esperaban con las armas empuñadas.

Mas Chester, que se sabía descubierto por la ventana, pasó de largo.

—No entra —dijo otro—. Sigue por la calle adelante.

Los rostros se normalizaron y la tranquilidad volvió a ellos.

El sheriff miraba en todas direcciones y sonreía.

—No creo que el afán de quedarse con un caballo, valga la pena para que mueran cuatro personas. ¡Y si solamente son ésos…!

Nadie respondió a estas palabras.

Pero las manos buscaron las armas al abrirse la puerta.

Los militares que entraban miraron sorprendidos a todos.

—¿Qué os sucede? —dijo el sargento que entraba en primer lugar.

—Creíamos que era un pistolero que hay en la ciudad —explicó el barman.

—Y al que parece que tenéis un gran pánico… ¡Es extraño! ¿Cómo se llama ese pistolero?

Como el sargento miraba al sheriff, éste dijo:

—Es un cazador al que han obligado a matar cuatro veces. No es un pistolero. Es un muchacho que maneja bien el «Colt», pero los muertos quisieron asesinarle a él.

Los militares se quedaron contemplando al barman.

—¿Por qué mentías? —dijo un soldado.

—Está un poco nervioso —añadió el sheriff—. Querían quitarme la placa porque no considero una razón lo que ha hecho para que se detenga. Por lo visto, han tratado de sorprenderle sin éxito. Ése ha sido testigo.

Y el aludido volvió a referir lo que pasó.

—Conozco a Chester —dijo el sargento— y no me sorprende. Se pasa la vida en la montaña disparando. Si sabe lo que dices de él, puedes darte por enterrado también.

El barman estaba atemorizado.

—Pon bebida y serena esos nervios —indicó un soldado—. Fijaos en aquéllos. También tienen las armas empuñadas. Se ve que ha asustado a todos.

Los jugadores volvieron a enfundar y a sentarse.

Pasados unos minutos, entraron más clientes.

Uno de ellos, ganadero propietario de uno de los ranchos más extensos, dijo al sargento, después de saludarle:

—¿Es cierto que los apaches se someten para ir a una reserva?

—Sí. Esperamos a mañana. Es el día señalado. Con ello quedará esta zona tranquila. Pues los chiricahuas seguirán el ejemplo.

—Eso sí que es una buena noticia para la comarca. Aunque los indios no se portan mal por ahora.

—Pero no hay seguridad estando ellos metidos en las montañas. Sus tambores llaman en cualquier momento a los que se encuentran a mil millas y parece que no tienen importancia esos tan-tanes —opinó uno.

—Nuestra caballería está siempre en peligro con ellos cerca —dijo un soldado.

Harold fue avisado que no existía peligro en salir al local.

Insultó al que habló en tal forma, pero la verdad era que no hubiera salido de no tener la seguridad de que Chester no se hallaba allí.

Al ver a los soldados se alegró y, encaminándose hacia el sargento, le dijo:

—Me alegra mucho que haya venido, sargento. El sheriff no posee nuestra confianza porque tiene miedo de detener a un pistolero que se ha presentado en esta población matando en pocos minutos a cuatro de los clientes que solían estar en esta casa algunas horas.

—¿Por qué no confiesa que eran jugadores por cuenta suya? —intervino un soldado.

—De lo que estoy hablando, es de ese pistolero.

—Los asuntos internos de las poblaciones no son misión nuestra —dijo el sargento.

Harold miraba sonriendo al mayor Nuvorak que entraba con Richard Ston, un almacenista de Bisbee.

—¡Cuánto celebro, mayor, su presencia en estos momentos…! —dijo Harold—. Estaba hablando de que ha llegado un pistolero que mató a varias personas en menos de una hora… El sheriff no se atreve a detenerle.

—No es asunto nuestro. Es del sheriff —replicó el mayor.

—No es un pistolero. Es un cazador —rectificó un testigo.

—Y los muertos, varios jugadores de ventaja de este caballero —añadió el soldado—. Por eso está dolido. Pero los mineros se alegrarán de tales ausencias.

—Pregunte a los testigos —añadió Harold— y se convencerá de que es un pistolero muy peligroso.

—Las muertes que ha hecho hasta ahora —medió el sheriff— han sido defendiendo su vida. Los últimos iban a traicionarle con un truco que dio casi siempre buenos resultados. Simular que se marchan para volverse en la puerta con el «Colt» empuñado. No les sirvió de nada.

—De todos modos, nada interesa a los militares —agregó el mayor.

El ruido de la diligencia con los característicos gritos de los conductores, hizo salir a todos hasta la puerta del saloon.

Las tres mujeres que trabajaban en el local, se asomaron también.

Los militares se acercaron hasta el vehículo que se detenía en esos momentos.

Entre los viajeros, descendió una muchacha joven y muy bonita que saludó al mayor con alegría.

Hizo lo mismo con el sargento y los soldados que le acompañaban.

—Estoy sedienta —dijo—. ¿No habrá medio de tomar un buen refresco?

—Su padre tiene grandes deseos de verla, miss Joan —le indicó el sargento.

—Es lo mismo unos minutos más, ¿verdad, mayor?

—Creo que sí. Iremos a casa de Harold.

Y se encaminaron, en efecto, al saloon.

Las empleadas miraban a Joan con envidia y admiración.

—¡Qué bonita es! —comentó una de ellas.

—Buenos días, miss Joan, ¿otra vez por aquí?

—Ahora para pasar una temporada larga —dijo la muchacha.

Pero hizo como que no veía la mano tendida hacia ella.

Harold se mordió los labios, pero no se atrevió a decir nada.

—¿Es verdad lo que he oído en las postas, mayor, sobre los indios apaches?

—Van a ser llevados a una agencia. Es cierto.

—No me fiaría de ellos… —opinó la muchacha—. ¿Son muchos…?

—Más de doscientos. Y si acuden todos a la llamada de su jefe, Búfalo Salvaje, serán por lo menos un millar.

—¿Y les van a llevar con un puñado de soldados?

—Van voluntariamente a la reserva —dijo el mayor.

—Eso es lo que no me entra tan fácilmente en la cabeza. He oído hablar mucho de los apaches y no está de acuerdo con lo que escucho en estos momentos.

Los militares miraban sonrientes a la muchacha.

—No creo agrade a los indios saber que la hija del coronel no fía en la palabra de ellos —concedió un ganadero.

—No soy yo la que manda en el fuerte, pero si eso dependiera de mí, no crea que me fiaría como mi padre. Puede decírselo a los indios, de quienes parece ser amigo cuando habla así.

—Es cierto que soy amigo de ellos. No tengo motivos de queja. No me han molestado nunca —añadió el ganadero.

—¿Pueden decir todos lo mismo…? Otras temporadas que he pasado en el fuerte he oído quejas de muchos ganaderos. Parece que no les ha ido del mismo modo a todos.

—Es que se han metido con ellos… Disparaban los rifles siempre que veían a un indio por sus terrenos… —explicó el ganadero—. Yo, que les he tratado con afecto, no he tenido el menor roce con ellos.

—Entonces estará disgustado con su marcha —dijo Joan—. ¿Y cree sinceramente en que se van a someter a estar en una reserva…? No va con el temperamento de ellos. Y no creeré nunca que lo hacen de buena fe. Pero si van voluntariamente, debe hacer falta solamente un puñado minúsculo de soldados. Nada de dejar el fuerte desamparado.

—¡Es curioso que sea una mujer, y muy bonita por cierto, la que habla con tanto sentido común…! —dijo Chester, que estaba apoyado en el quicio de la puerta por la parte interior de la misma.

Todos le contemplaron con sorpresa.

Harold estaba como un cadáver.

Los jugadores miraban a Chester con odio y se movían lentamente.

—¡Cuidado, amigos! Os estoy vigilando. Os conviene permanecer donde estabais. He venido para hablar con el cobarde propietario de esta casa. Ha enviado cuatro pistoleros aficionados para terminar conmigo y he considerado más oportuno que lo haga él personalmente, si es que no es más cobarde de lo que he pensado.

—Yo no he enviado a nadie… —se defendió Harold sin que el color volviera a su rostro.

—Está mintiendo —añadió Chester—. Pero en honor a esta joven que ha sabido sospechar de los apaches, no le mato ahora. Estoy seguro que lo haré. Pero en otro momento… ¡Hola, sargento! ¿Es cierto lo que me ha dicho Norma? Me refiero a los apaches…

—Es verdad, Chester —confirmó el sargento.

—¿Y los militares creen en la palabra de Búfalo Salvaje?

—Está concertado el acuerdo. Y no tenemos motivos para desconfiar de ellos.

—¿De veras, mayor, que no tienen motivos para sospechar una traición? ¡No me diga!

—Búfalo Salvaje tiene un hijo en el Este… —dijo el mayor—. Se ha acostumbrado a nosotros… y es él quien ha aconsejado a su padre que lleve a su pueblo a vivir sin el agobio de una lucha constante…

—¿Y no les dice nada que Búfalo Salvaje espere a someterse cuando regrese Ukoma? ¡No quiere hacerlo teniendo a su hijo lejos! Es Ukoma, estoy seguro, el que se va a poner al frente de la sublevación que están preparando. Fue al Este para aprender. Pero no nos apreciará nunca, porque es la persona más cruel de cuantas han nacido hace siglos en la Unión. Es como las serpientes en astucia y como las hienas en sentimientos. Dígale al coronel que no se fíe de ellos y que no envíe su gente a morir de una manera estúpida… Que oiga a su hija, que demuestra tener más sentido común que todos los militares del fuerte. Y perdóneme que me exprese así, mayor —luego, dirigiéndose a Harold, terminó—: Volveré en otro momento para liquidar lo nuestro.

Y al dar media vuelta para marchar, saltó de costado y disparó dos veces.

Dos de los jugadores cayeron sin vida, pero cada uno de ellos tenía un «Colt» empuñado.

—¿Está de acuerdo, sheriff, en que me iban a traicionar?

—Completamente de acuerdo.

—¡Y ha sido Harold el que les hizo señas para ello! —advirtió Joan.

CAPÍTULO III

Harold miraba con los ojos abiertos por el espanto a la muchacha.

—Muchas gracias, señorita —dijo Chester—. Ya veo que no puedo retrasar más el castigo de este cobarde.

—¡Te juro que no he hecho la menor seña…!

—No debe decir, a una joven como ésa, que miente… ¡Aquí no hay más embustero que tú…!

—¡No he hecho seña alguna…! Le ha parecido a ella…

—¡Estoy segura de que les hizo seña de disparar sobre él…! No crea que no conozco esta tierra… —afirmó Joan—. Y me parece que hará bien si termina de una vez con él, pues da la impresión de que tiene interés en que le maten.

—Es lo que voy a hacer, miss…

—Joan —respondió ella.

—¡Sheriff! No debe permitir que me mate… Ha visto que se trata de un pistolero peligroso. Maneja el «Colt» como nadie lo hizo hasta ahora por aquí.

—No podrá evitar el sheriff que le castigue y hará muy bien no metiéndose en este asunto. Estoy decidido a matar al cobarde que ha mandado a la muerte a seis personas, sólo por quedarse con unos caballos que le han gustado. Si me hubiera ofrecido un buen precio por ellos, los tendría en su cuadra, porque deseo venderlos…

—¡Mayor…! ¡Evite que me mate…! No puede permitir que lo haga ante ustedes.

—¿Verdad que no pensó en ellos cuando dio la señal para que me asesinaran?

—Creo que miss Joan ha comprendido la verdad. Cuando entramos antes estaban esperando la visita de este muchacho y todos tenían las armas empuñadas —dijo el soldado que antes hablara en este sentido.

—Estoy seguro de ello —repuso Chester—. Y voy a colgar a este cobarde. De no hacerlo, haría la vida imposible a Norma y alguna vez habría de tener éxito en su afán de matarme a traición.

—¡Tienes razón, muchacho! —dijo un vaquero—. Cuando se oyeron los disparos de antes él envió recoger uno de los caballos a la cuadra de Norma. ¡Supuso que habían tenido suerte sus emisarios…!

—¡Eres un cobarde si hablas así y no creas que voy a permitirte que…!

Las manos de Harold se movieron de una forma que demostraba pertenecían a un hombre rápido, con el «Colt».

Pero el enemigo que tenía frente a él le superaba en mucho y no pudo consumar su traición.

El «Colt» que había conseguido hacer salir de la funda cayó al suelo a causa de los disparos en el brazo elegido como blanco para Chester.

Gracias al espejo que había en el mostrador, pudo ver Chester a otro cliente que empuñó su «Colt» con ánimo de disparar.

Se volvió con rapidez y un proyectil le destrozó la frente.

—¡Falló tu última esperanza…! —dijo a Harold.

Cogió una cuerda que había junto al mostrador.

Harold echó a correr hacia la puerta.

Varios disparos le hicieron rodar por el suelo entre gritos de ayuda y auxilio.

—¡Dejadle ya! —dijo el mayor—. Está bien castigado. Considero que debías colgarle, es cierto, pero está bien castigado ya.

Chester miró a Joan.

—¡No estoy de acuerdo con el mayor…! Si no le cuelga, le dará muchos disgustos.

Sonriendo, se acercó Chester al caído y le sacó a la calle.

Minutos más tarde estaba colgado.

El mayor miraba a Joan.

—No has debido hablar así.

—Era un peligro para él, vivo. Ha hecho bien en matarle —respondió la muchacha.

Chester había marchado a casa de Norma.

Esta que había visto colgar a Harold, quiso saber:

—¿Qué ha pasado?

—Ya lo ves. Que he colgado a ese cobarde.

—¿Y los otros disparos que he oído? —preguntó Norma.

—Otros tantos cobardes que han dejado de hacer daño.

—Vas a ser declarado pistolero…

—Estaba el sheriff de testigo. No creo lo haga —opinó Chester.

—No conoces a ciertas personas de este pueblo.

Chester se encogió de hombros.

—Dame un trago… Creo que lo he ganado. Estuve muy cerca de morir varias veces.

Mientras, el mayor se disponía a salir de viaje hasta el fuerte, que estaba un poco alejado.

—Me gustaría que ese muchacho hablara con mi padre —dijo Joan.

—A tu padre no le agrada que hablen así de los indios. Tiene órdenes de Washington de dar toda clase de facilidades a esa gente para someterse a una vida sosegada en las reservas.

—Pues estoy de acuerdo con él en lo que ha dicho —añadió Joan.

—¡Buenas manos las suyas…! —comentaba el soldado de antes—. No ha permitido que le traicionen varias veces… ¡Cualquier otro habría muerto!

—Chester se pasa la vida con las armas en la mano —explicó el sargento—. Es muy amigo del capitán. Creo que son del mismo pueblo.

—Estuvieron juntos en la guerra —añadió otro soldado—. No es que sean paisanos. Se lo he oído decir al capitán. Y le aprecia mucho. Pero parece que odia a los apaches con toda su alma.

—El odio es siempre mal consejero —dijo el mayor.

—Lo que no sabemos son los motivos que tiene para ello —disculpó el sheriff.

—No estoy de acuerdo —intervino el ganadero de antes—. Ha demostrado que se trata de un pistolero…

—De un cazador que sabe manejar las armas. No es lo mismo —dijo el sargento—. Y en su caso no volvería a repetir esto, porque si Chester lo sabe, usted será uno más de los que se entierren en este pueblo.

—¡No crea, sargento, que todos somos de plomo como ésos…! —dijo Stone, que era el nombre del ganadero.

—Frente a Chester, si no hay traición, sería usted un niño —agregó el sargento.

—Pues yo espero, y como yo los ciudadanos honrados de esta ciudad, que el sheriff castigue a ese muchacho —añadió Stone.

—Sigo creyendo en que no es usted justo.

—Puede estar tranquila que no haré nada contra él —dijo el sheriff. Luego, dirigiéndose al ganadero—: Está en casa de Norma. Puede ir a buscarle y le castiga.

—Creo que será conveniente a la población nombrar otro sheriff.

—No se moleste. Aquí tiene la placa —replicó el sheriff—. Puede ponérsela usted.

Todos guardaron silencio al ver entrar a dos indios.

Joan les miraba con odio y curiosidad, así como con miedo.

Se pusieron frente al mayor, diciendo:

—Nos envía jefe indio decir gran jefe blanco que está dispuesto a marchar a la reserva cuando llegue su hijo.

—¿Cuándo llega Ukoma? —quiso saber el mayor.

—Mañana.

—Comunicaré al coronel este deseo.

Los indios salieron, pero sin dejar de mirar a los muertos que había en el local.

Les detuvo el ganadero, que habló con ellos en su idioma.

—Les he dicho que la hija del coronel no fía en la palabra de Búfalo Salvaje.

El mayor miró a Stone y dijo:

—¡Es usted un cobarde y un traidor…! ¡Deténgale, sargento…!

Stone retrocedió:

—No he querido hacer daño…, les he hablado de ese cazador…

Los indios galopaban hacia la llanura.

El sargento se hizo cargo de Stone sin tener en cuenta sus protestas.

Minutos más tarde de haberse ido todos, llegó la noticia de lo sucedido a la casa de Norma.

—¿Dónde está el rancho de ese Stone…? —preguntó Chester a Norma.

Ella le dio la dirección.

—¡Ah…! Ya sé cuál es.

—No sabía que Stone hablara la lengua india —comentó Norma.

—¿Es de por aquí? —preguntó Chester.

—Me parece que lleva solamente dos años por esta tierra. Y creo que estuvo comerciando con ellos. No recordaba esta circunstancia, pues lo oí un día por casualidad a uno de sus hombres que había bebido algo más de la cuenta —explicó ella.

—Muy interesante —dijo Chester.

—¿Crees que el coronel le hará algo a Stone?

—No hay razón para ello.

Norma vio entrar al sheriff y se puso en guardia.

—Hola, muchacho… —saludó el sheriff—. Supongo que ya sabes lo que ha pasado.

—Y que no debió quitarse la placa del pecho por lo que habló ese ganadero.

—Es uno de los que en realidad mandan en esta ciudad. Lo que él diga es como una orden para todos. Y no quiero que me maten a traición. Prefiero seguir trabajando de minero. Mi parcela está abandonada, pero aún se puede sacar de ella el oro suficiente para comer y echar un trago de vez en cuando. Hice creer a todos, cuando me nombraron sheriff, que no le quedaba un solo gramo.

Después de dicho esto se echó a reír.

—Lo que debe hacer es seguir siendo sheriff y obligar a todos a que se ciñan a la ley.

Al cabo de un rato hablaban los dos animadamente.

Cuando se despidieron, el sheriff estaba decidido a ir al fuerte para hablar con el coronel sobre el pacto con los indios.

El coronel recibía en aquellos momentos la visita de su hija.

Se abrazó a ella muy contento y, al ver a Stone entre los soldados, preguntó lo que pasaba.

Escuchó en silencio y dijo al final:

—Puede marcharse a su casa, Stone. Y perdone al mayor por ser un poco impulsivo. Pero no deje de decir a los indios, si les ve de nuevo, que estoy decidido a creer en ellos.

Stone sonreía al volver a montar a caballo.

—Y en lo que se refiere a ti —se dirigió el coronel a la hija—, no debes volver a decir nada en contra de los indios. Estamos en paz con ellos y no quiero que nos compliques la vida con tus tonterías de siempre.

Joan guardó silencio.

No quería discutir con su padre delante de todos y en el mismo momento de llegar.

Las mujeres que había en el fuerte se acercaron a saludar a la muchacha.

Cuando el capitán estuvo ante ella, la joven le preguntó:

—¡James! ¿Conoces a un cazador que se llama Chester?

—Sí. Un gran muchacho. Hizo la guerra a mi lado. Mejor dicho, estuve a sus órdenes. No tiene más defecto que el odio que siente hacia los indios y en especial hacia los apaches. Ya he oído comentar a los soldados todo lo que él dijo.

—Estoy de acuerdo con él —replicó Joan—. Esto es una trampa y vais a caer en ella como niños.

—¡Pero, Joan…! ¿Qué sabes tú de estas cosas? Ten en cuenta que han de venir mañana para tratar de ese traslado.

—¿No habéis pensado en que no ha hecho nada Búfalo Salvaje hasta que ha sabido que su hijo regresa del Este…?

—Eso es lo que ha dicho Chester… No te dejes llevar por sus palabras. Odia demasiado a esos seres para que razone como es debido.

—Nada tengo en contra de ellos de una manera concreta, pero temo lo mismo que ese muchacho.

—¡Háblame de tus cosas! No me agrada discutir esto contigo…

—¡Piensa que te consideraré responsable de lo que suceda!

—No temas. Estos hombres están cansados de luchar. No pasará nada.

La muchacha se alejó de su lado.

Fueron invitados los oficiales y sus familias a comer con el coronel.

No se habló en la mesa de otra cosa más que de la entrevista que se tenía que realizar el día siguiente en una zona determinada, entre Búfalo Salvaje y el jefe del fuerte.

—He oído hablar al sargento, coronel, sobre lo que un cazador ha dicho en la ciudad. Parece que no cree en la buena fe de los indios. Y asegura que es una trampa que nos tienden. Creo que el capitán conoce a ese muchacho.

—¿Es cierto, capitán? —dijo el coronel.

—Sí. Le estimo mucho, aunque tiene un gran defecto para mí. Odia a los indios… de un modo excesivo…

—¿Cuáles son las causas de ese odio? —se interesó Joan.

—No he podido saberlo nunca, pero durante nuestra guerra era duro con todos los que encontrábamos a nuestro paso. Creo que era de por estas tierras. No deben hacer mucho caso de lo que ha dicho, aunque me parece que su hija está de acuerdo con él.

—Joan no sabe lo que dice. Es una mujer caprichosa que no conoce esta tierra y sus moradores…

Joan no quería protestar ante testigos.

—¿No dices nada, Joan? —añadió el capitán.

—No sería grato para vosotros lo que puedo decir. Porque es verdad que estoy de acuerdo con ese amigo tuyo. Yo no me fiaría de ellos si estuviera en el lugar de mi padre. Tiene la responsabilidad de muchas vidas inocentes. Hay mujeres y niños en este fuerte. Creo que, de llevar a los indios, deben hacerlo pocos soldados. Si es verdad que van voluntariamente, no hay peligro de que traten de escapar.

Los militares se miraron entre ellos, pero guardaron silencio.

—¡No quiero que hables una sola palabra más sobre este asunto! —dijo el padre.

Pero se daba cuenta el coronel de que las palabras muy sensatas de su hija habían hecho efecto en los oyentes.

—Como quieras, papá… Pero mañana, yo no iría al encuentro de ese salvaje. Si es cierto que está en buena disposición, no puede haber inconveniente en que venga a este fuerte a tratar contigo. Representas a la Unión. Y no creo que sea una política aceptable concederles una beligerancia excesiva.

—¡He dicho que te calles…!

Joan obedeció. Pero el coronel estaba inquieto al observar la actitud de los invitados.

Fue llamado Leny, el guía.

Y habló durante algún tiempo con el coronel, de cuya entrevista el jefe del fuerte quedó satisfecho.

Reunió más tarde a sus oficiales y les dijo que Leny estaba seguro de la buena fe de los indios.

Uno de los cabos del fuerte era indio apache precisamente y el padre de Joan le llamó para conversar con él.

Conversación que aumentó la confianza del coronel.

Cuando quedaron solos el padre y la hija, ésta dijo:

—Me he callado porque así me lo has ordenado y en obediencia a tu autoridad de padre y jefe de este fuerte, pero no creas que estoy conforme con lo que haces. No debieras salir al encuentro de esos indios. Envíales recado y que vengan a esta fortaleza. Nada tienen que temer de ti. Eres hombre de palabra.

—Hemos convenido encontrarnos en la llanura y así lo haré.

—¡Eres más loco que orgulloso y esto lo eres mucho…! Pero Dios quiera que no tengamos que lamentar tu actitud.

—Procura dormir y no pienses más en estas cosas —terminó el padre, dando por finalizada la entrevista.

La muchacha se retiró disgustada.

Y a la mañana siguiente, muy temprano, ya estaba en el patio.

Miró a una india que lo estaba cruzando y que era muy bella. Parecía más bien mestiza.

Aprovechó el encuentro con el sargento para hablar con él sobre aquello.

—Es una mestiza que vive aquí. Se dedica a lavar la ropa a muchos soldados. Vive con ella un hermano. Han sido expulsados por los apaches. Y les recogimos en el fuerte —explicó el sargento.

—Es muy bonita… —comentó Joan.

—Ya lo creo… Así están de alborotados con ella los soldados.

Llegó un emisario indio que dijo había que demorar el encuentro con el coronel una semana porque Búfalo Salvaje no se encontraba bien.

Y lo mismo pasó con el guía.

Leny amaneció con fiebre y debía estar en cama unos días, según afirmó el doctor.

Esto suponía una contrariedad para el coronel. Pues, impresionado por la actitud de su hija, quería que se hicieran unas descubiertas explorativas para ver si se observaba algún movimiento sospechoso en los indios.

Joan dijo que iba a ir a la ciudad.

El capitán se ofreció para acompañarla.

No ignoraba Joan que el capitán iba detrás de ella. Sabía que había afirmado, en su ausencia, que estaba enamorado de ella.

Pero no tuvo inconveniente en que lo hiciera.

Y los dos marcharon a la ciudad con permiso del padre de Joan.

A la puerta del almacén de Norma estaba Chester sentado en el escalón.

Se puso en pie al ver a los dos jinetes.

—Supongo que se habrá retrasado el encuentro con Búfalo Salvaje, ¿no es cierto?

El capitán miraba extrañado a Chester.

—¿Cómo lo has sabido…?

—No me lo ha dicho nadie. Pero sé por Dickinson que se ha retrasado el regreso de Ukoma. Y el padre no hará nada hasta que no considere a su hijo a salvo. No es malo Búfalo Salvaje. El malo es su hijo. Aquél está engañado por éste. Y es el que ha debido fraguar lo que se propaga, y que sería interesante poder adivinar para adelantarse a ello.

—Sigues odiándole con toda tu alma… —dijo el capitán.

—Olvida eso y piensa con serenidad en las cosas —le interrumpió Chester—. Esto es una trampa… Y vais a caer ciegos en ella…

—Conoces bien estas tierras… Tenemos a Leny enfermo. ¿Quieres hacer de guía?

—Si es sólo por unos días, acepto —dijo Chester.

—Nuestro explorador oficial es Leny. Sólo puede ser hasta que se reponga. Ya me han dicho que has colgado a Harold y mataste a otros cuántos empleados suyos. Creo que tiene un hermano en Bisbee… Has de tener cuidado con él. No se habló bien de ese tipo. Puede que venga al saber lo que ha pasado con Harold.

—¿Qué es lo que he de hacer como explorador?

—Averiguar si hay movimientos extraños entre los indios.

—No conocéis a los apaches si queréis averiguar de este modo lo que piensan. Son más astutos que vosotros. No tenéis mentalidad para enfrentaros a ellos en este terreno.

—Ya que hablas tanto, te doy la oportunidad de demostrarlo… —indicó el capitán.

—No es mucho lo que yo puedo hacer en tan pocos días. Y cuando llegue Ukoma, es mi deseo estar aquí para recibirle. Creo que vendrá en la diligencia. Me lo ha dicho Dickinson.

—Es muy amigo suyo… Es el que nos ha dicho que podemos fiarnos de él.

—Dickinson es un infeliz… —opinó Chester—. Fió siempre en Ukoma… y eso que no ignora se trata de un hombre sin entrañas, cruel.

—Puede que haya cambiado con su estancia en el Este.

—Me gustaría saber qué es lo que ha buscado con ello. Su padre no le hubiera dejado ir de no tener unas razones poderosas. Daría un brazo por conocerlas. ¿Sigue pensando como ayer, señorita?

—Ah… No me había dado cuenta. Es la hija del coronel. Éste es Chester O’Hara.

Se saludaron los dos jóvenes.

Norma, que salió hasta la puerta, saludó al capitán y a Joan, a la que conocía de otras veces.

Les invitó a refrescar y con tal motivo entraron todos en el local.

Conversaron amistosamente, coincidiendo Joan con los puntos de vista de Chester.

Entró Dickinson a saludar a Joan, justificándose por no haberlo hecho el día antes.

También saludó al capitán para decirle que habían llegado mercancías para el fuerte.

CAPÍTULO IV

El coronel miraba atentamente a Chester.

—¿Le han dicho, coronel, que odio a los apaches? —preguntó valientemente Chester.

—Lo que necesito es un conocedor del terreno. De las otras cosas soy yo el que se encarga —dijo el coronel.

—Es que si está enterado de mi odio y digo algo que vaya en contra de ellos, no va a concederme el menor crédito. Y en ese caso de nada sirve mi ayuda. Aunque no la necesitan. Tienen en el fuerte a un gran conocedor de estas tierras. Conoce todos los rincones y las cuevas que hay en ellas.

—Pero Leny está enfermo —indicó el coronel.

—No me refiero a él —añadió Chester—. Es Maka-Kuolo. Con él aquí, no necesitan guía alguno. Es el que mejor conoce todo esto. Creo que ha llegado a cabo.

Los oficiales que estaban con el coronel se miraron sorprendidos.

Era verdad lo que decía Chester.

—Estoy seguro que Leny está orientado por Maka-Kuolo, ya que él no es de aquí. Será un buen consejero para el guía.

—Son muy amigos, en efecto —dijo el mayor.

—Es natural que así sea. Y cuánto diga el guía, es obra de Maka-Kuolo. Es el primer apache que está en el Ejército de la Unión. Pero no han debido destinarle a este fuerte. Si hubiera necesidad de luchar contra sus hermanos, no lo haría jamás. Y hay que reconocer que ello sería justo.

—Se le ha destinado a instancias mías y para que no eche de menos las tierras en que nació. Usted debe saber el cariño que sienten por ellas —explicó el coronel.

—¿De veras que piensa así, coronel? —inquirió Chester.

—Hace muchos años que habito en fuertes como éste y conozco la mentalidad del indio. La tierra en que nacieron es para ellos tan querida que enfermarían lejos de ella.

—Celebro que coincida conmigo en esto. Ahora piense, con arreglo a sus palabras en los deseos de Búfalo Salvaje de someterse a vivir en una reserva, a bastante distancia de estas tierras.

Los oficiales se miraban sorprendidos.

Y el propio coronel estaba inquieto.

—Esto es distinto —dijo—. Se trata de la tranquilidad de su pueblo. Ya hay indios en reservas lejos de sus tierras…

—No creo que el apache se someta nunca a vivir lejos de ellas. Todo esto es obra de Ukoma. Retrasa su viaje, y el padre se pone enfermo. Es Ukoma el que ha de actuar aquí y puede estar seguro que no es amigo nuestro.

—Ha pasado unos años en el Este estudiando… —dijo el coronel.

—Eso es lo que yo daría algo por saber. La causa de haber ido al Este. Pero será una clara muestra de sus intenciones si se ha cortado el pelo o no. Un apache es enemigo de ello y más si es el heredero de la jefatura como Ukoma. Si se ha cortado el pelo a nuestro estilo, será la primera sorpresa de verdad que me lleve.

—Quien odia como usted confiesa que lo hace, no puede pensar con imparcialidad.

—Me alegraría equivocarme, pero conozco a los apaches como pocos. He vivido con ellos. ¿Lo sabía, coronel?

—No.

—Pues es así. Ukoma puede hablarle de mí. Hemos jugado mucho de pequeños. Por eso le conozco tan bien. No le agradará enterarse a su regreso de que yo estoy por aquí. Sabe que pondré a todos en guardia contra él.

—Le agradecería que los días que permanezca en el fuerte como guía, no hable mal de los indios. Es mejor que permanezca callado.

—Deben saber los oficiales que es la vida de sus mujeres y de sus hijos lo que está en juego. Si se dejan atrapar por la astucia ilimitada de Ukoma, serán ellos los que caigan, aparte de ustedes, por ingenuos.

—¿Quieres hablar con Leny? —intervino el capitán para que cediera la tensión.

—Bueno.

—Te informará de las exploraciones que ha llevado a cabo y en la dirección que las hizo —añadió el capitán.

Y salió del despacho del coronel con Chester a su lado.

—Esa actitud no es popular ante el coronel —advirtió el capitán al salir.

—De todas formas, no modificaré mi modo de pensar.

—Si no supiera lo mucho que les odias, creo que terminaría por opinar igual.

—Cuando opines como yo, no habrá remedio para vosotros —añadió Chester.

Los otros oficiales salieron también del despacho.

El doctor decía al mayor:

—He de confesar que lo que hemos oído me hace meditar y no estoy tan convencido como antes de la buena fe de los indios. Es cierto que no se adaptan a estar lejos de las tierras en que han nacido. Y lo de Búfalo Salvaje es verdad también. Se ha puesto enfermo porque su hijo no puede venir. Y todo ello, si se piensa con serenidad, es, por lo menos, extraño.

—Es posible que les odie, pero de lo que no hay duda, es que razona. Y lo que ha dicho es muy sensato —replicó el mayor.

—¿Sabe algo de los chiricahuas…? —dijo un teniente.

—No. Parece que esperan a lo que haga Búfalo Salvaje.

—Confieso que lo que ha dicho ese muchacho tan alto me ha preocupado —añadió el doctor.

—Y lo mismo le ha pasado al coronel aunque nada diga en este sentido.

—Voy a ver qué es lo que habla con Leny.

—Le acompaño —dijo el mayor.

Y marcharon a la enfermería, en donde se hallaba el hombre citado.

Como el capitán se detuvo en la cantina con Chester, llegaron antes que ellos.

Rosa, la mestiza, estaba dando de comer a Leny.

—¿Ya está aquí mi sustituto? —preguntó Leny al ver al mayor.

—No tardará en venir a verle. Creíamos que ya estaba con usted —dijo el doctor.

En aquel momento entraban Chester y el capitán.

Chester miró con atención a Rosa.

—¿Hace mucho que abandonaste el pueblo de Ukoma…? —preguntó Chester a la muchacha.

—Nos echaron a mi hermano y a mí —dijo Rosa—. Y nos recogieron en el fuerte.

—Fue Maka-Kuolo el que propuso que se les recogiera, ¿verdad? —comentó Chester.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el capitán.

—He hecho simplemente una pregunta, pero no es necesario respondas. De no ser así lo habrías dicho. ¿Vino cuando Búfalo Salvaje empezaba a inclinarse por ir a una reserva? —añadió Chester.

El médico y el mayor se miraron sorprendidos e intrigados.

Comprendían el sentido de las palabras escuchadas y pensaban, preocupados, en ellas.

—No creo que tenga nada que ver el ser humanos —dijo el enfermo— con la actitud de los indios.

—Simplemente lo recojo como curiosidad —replicó Chester, sonriendo—. ¿Por qué te echaron a ti y a tu hermano? —Se dirigió a la muchacha.

—Porque somos mestizos y no indios puros como ellos.

—¿No has vivido unos años en ese poblado…? Me parece que hasta te ibas a casar con Ukoma. Creo que estaba enamorado de ti.

—¡Eso no es verdad! —gritó Rosa, indignada.

—¡No creo en esa expulsión…! Te han mandado estar aquí para que les informes de lo que pasa en el fuerte y les adviertas de todos los movimientos. Por ti saben cuánto este hombre intentaba como explorador y estoy seguro que no ha podido descubrir nada que tenga importancia. Veo que han cometido muchas torpezas los de este fuerte.

Rosa se echó a llorar y salió de allí.

Pero el médico y el mayor pensaban en sus palabras.

—¿Qué hace el hermano de esa muchacha en el fuerte? Supongo que nada y se pasará el día curioseando en todas partes.

—¡Eres un imbécil injusto…! —exclamó el enfermo.

—Debes tratar de cuidarte —dijo Chester saliendo—. No creas que tengo interés en estar en tu puesto.

Los oficiales salieron con él.

—¡Mayor…! —empezó Chester—. Que vigilen atentamente a esos hermanos y a Maka-Kuolo. ¡Pero que no se den cuenta de ello! ¡Me parece que Ukoma ha estado riéndose de ustedes!

Nada dijo el mayor, pero empezaba a estar de acuerdo con Chester.

Cuando entraron en la cantina, estaba Rosa hablando con Maka-Kuolo.

Chester sonreía al avanzar hacia ellos.

Maka-Kuolo se adelantó hacia el mayor y dijo:

—Mayor, ésta es la persona que más odio siente hacia nosotros. No se debe dejar aconsejar por él. Acaba de comunicarme Rosa lo que les ha dicho. Yo no creo que duden de mí… ¡He demostrado que soy un buen soldado…!

—Y un gran jinete —ironizó Chester—. De eso no hay duda. Ya lo eras de pequeño. ¿Sabes que vas a ser destinado lejos de aquí…? Creo que te llevan a Kansas.

—¡No…! —exclamó, asustado, Maka-Kuolo—. ¡Me ha prometido el coronel que no me apartarían de estas tierras que me vieron nacer…! Quiero morir en ellas.

—Eso no tiene importancia para un apache —dijo Chester—. Además, te debes al Ejército. Y te envían donde consideran que puedes ser útil.

—No me moveré de aquí. Me retiraré, si soy destinado. Hablaré con el coronel.

—No te asustes… No piensan destinarte…

Y Chester reía.

El mayor se dio cuenta de que quiso demostrarles a ellos las verdaderas intenciones de aquel soldado.

—¿Por qué acceden Búfalo Salvaje y Ukoma a marchar tan lejos de estas tierras en que han nacido…? Nunca lo hubieran admitido los apaches que se fueron para siempre…

—No sé lo que Búfalo Salvaje piensa ni me gusta meterme en ello.

—Son apaches como tú… Y quieren a sus tierras del mismo modo. ¿Es tu novia? ¡No le gustará a Ukoma saberlo…! Cuando yo se lo diga se va a enfadar…

—¡No es mi novia…! —exclamó, aterrado, Maka-Kuolo.

Los oficiales estaban asombrados.

—Tú pediste que la dejaran en el fuerte para estar cerca de ella… Y ha venido a darte cuenta de lo que he dicho… Van a salir ella y su hermano de aquí.

—Tú no eres el coronel, y él no quiere disgustar a los indios… —dijo Maka-Kuolo.

—Si ellos les expulsaron, no creo se disgusten porque los militares hagan lo mismo. Al contrario, les alegrará —replicó Chester.

El mayor sonreía.

—¡No quiero marcharme de aquí…! Por lo menos hasta que Búfalo Salvaje vaya a la reserva… Tengo miedo de que nos hagan daño —protestó la muchacha.

—No temas —dijo Chester—. Te llevarán muy lejos.

—No le hagas caso —intervino Maka-Kuolo—. El coronel no estará de acuerdo con él. Yo le diré que nos odia con toda su alma.

—No pierdas el tiempo. Se lo he dicho yo —añadió Chester.

—De todos modos hablaré con él.

—Puedes hacerlo. No te lo voy a impedir.

—No podrías, aunque quisieras… —dijo el indio.

—¿Cuándo viene Ukoma…? —preguntó Chester de golpe.

—La próxima semana —respondió mecánicamente Maka-Kuolo—. Bueno… —añadió—, eso es lo que dicen…

Chester se reía.

—¿Quién envía noticias a los indios…? ¿Ésta…?

El mayor y el capitán miraban al indio.

—¿Cómo ha sabido lo de la venida de Ukoma? —inquirió el mayor.

—Lo he oído decir por aquí… —dijo, nervioso, el indio.

—Nadie ha comentado nada —terminó el capitán—. Es extraño, desde luego, que esté enterado.

—¿Bebemos? —dijo Chester, alejándose de Maka-Kuolo.

Y cuando estuvieron separados del indio y de Rosa, añadió:

—Creo que ha sido una suerte para todos que haya venido al fuerte. Están rodeados de espías… No envíen estos días a Maka-Kuolo a ninguna descubierta. Y debe ser bien vigilado aunque no quiera el coronel. Les va la vida de todos en ello. Y esa muchacha que no se escape del fuerte. No he visto a su hermano. Los dos han de ser estrechamente vigilados. No quiero que avisen cuándo voy a salir, y lo haré sin dar cuenta a nadie.

Pero Maka-Kuolo se las ingenió para que le recibiera el coronel y estuvo hablando con él.

El coronel llamó a Chester, pero no lo encontró hasta el día siguiente.

—Me ha contado Maka-Kuolo que ha tratado usted de que aparezca como sospechoso ante los oficiales, diciéndole además que iba a ser destinado lejos —empezó el coronel—. Creo que no voy a necesitar de sus servicios.

—Como mande, coronel. He tratado de ayudarles, pero si no lo desea, allá usted con su conciencia. Piense, no obstante, que juega con la vida de muchos inocentes. Si fuera la suya la que está en peligro, es posible que no hiciera nada por ayudarle. Me molestan los orgullosos y los soberbios.

—¡Márchese de aquí y del fuerte…!

—Como quiera, coronel…

Chester salió del despacho, sonriendo.

En el patio se encontró con Joan a la que dio cuenta de lo que había sucedido y de lo que pasó con su padre.

—Espere —dijo Joan—. Voy a hablar con los oficiales.

—Lo siento. He sido despedido y soy yo el que no quiere quedarse aquí.

Pero la muchacha entró en la vivienda del mayor.

—¿Qué sucede? —preguntó el mayor—. He visto que hablabas con el nuevo explorador, en el patio.

—Lo ha echado mi padre —explicó Joan.

—¡No es posible…! —dijo el mayor, preocupado—. Necesitamos un guía y ese muchacho es ideal para ello.

—Habló Maka-Kuolo con mi padre.

—Voy a ver al coronel. ¿Se ha marchado ya ese muchacho?

—Me ha dicho que es él quien no quiere quedarse ahora.

—Tiene que hacerlo. Estoy seguro que está en lo cierto. Nos están engañando y es Maka-Kuolo uno de los espías de Ukoma. Por eso no quiere ser trasladado lejos de aquí. Es en este fuerte donde puede servirles. Y será uno de los que llegado el momento, corte cabelleras. No ha dejado de ser indio.

Y el mayor salió para ir al despacho del coronel.

Éste le miró, sorprendido.

—¿Pasa algo, mayor? —dijo.

—He sabido que ese muchacho ha sido despedido.

—Me ha llamado soberbio y orgulloso. No le quiero aquí.

—Necesitamos un guía.

—Puede servir Maka-Kuolo. Me lo ha dicho él mismo —dijo el coronel—. Conoce esta tierra como nadie.

—¿Sabe lo que pasó en la cantina? —preguntó el mayor.

—También me lo ha referido Maka-Kuolo.

—Es que demostró ese muchacho que Maka-Kuolo es un espía de Ukoma. Y se trata de las familias de todos. Mi mujer, su hija…

—¿Qué quiere decir?

—Que estoy seguro que es una trampa lo que se nos está tendiendo. ¿Quién le ha dicho a Maka-Kuolo la fecha de llegada de Ukoma? Esto indica que está en relación con sus hermanos. Se aterró al decirle que Rosa era la novia de él. Y añadió que usted no echaría a Rosa para no disgustar a los indios. Esto quiere decir que no fue expulsada, sino enviada para vigilar.

El coronel paseaba, nervioso y preocupado.

—Siéntese y hablemos —dijo al fin.

CAPÍTULO V

Chester, que estaba en la cantina, vio al mayor que le hacía señas desde la ventana y salió al patio para hablar con él.

Lo hicieron, paseando por el patio y siendo contemplados por los soldados.

Se les unió más tarde el capitán.

A la hora del almuerzo estaba sentado con el mayor y su esposa.

Joan era invitada también.

—Era una tontería lo que iba a hacer —decía Joan—. Hay muchas personas en este fuerte que confían en usted. Mi padre es militar y tiene unos conceptos demasiado rígidos en ciertos aspectos. Ha dado su palabra a los indios y quiere cumplirla, pero antes hay que descubrir qué es lo que se proponen.

—Solamente puede hacerlo él —dijo el mayor refiriéndose a Chester—. Es la razón que me llevó a convencerle para que se quedase aquí.

—¿Están vigilados los hermanos mestizos y Maka-Kuolo?

—Muy estrechamente —indicó el mayor—. Puede estar tranquilo.

Alrededor de esto charlaron durante toda la comida.

Poco más tarde iba a salir una patrulla para hacer un pequeño recorrido.

El capitán recibió la vista de Maka-Kuolo que protestaba porque no iba en la expedición como otros días.

—Más tranquilo estás aquí —dijo el capitán.

—Prefiero montar. Además, conozco esta comarca y puedo ser el guía. Es lo que convine con el coronel ayer.

—Va Chester de guía. Creo que también conoce este terreno.

—Pero si me dijo el coronel que le iba a despedir…

—Un cabo no puede ser a la vez guía. No lo permite el Reglamento —añadió el capitán—. Tal vez el mayor ha dicho que no vayas en evitación de disputas con ese muchacho.

Maka-Kuolo se marchó refunfuñando.

Como no sabía que estaba sometido a vigilancia, se fue a buscar a Rosa y estuvo hablando con ella.

Poco más tarde, el hermano de la mestiza, José, era detenido a la puerta del fuerte.

—No puedes salir, José —le dijo al guardián—. Tengo orden de que no salga nadie.

—No pertenezco a la dotación del fuerte y voy a bañarme al río.

—La orden no excluye a nadie. Así que, hasta que no me lo digan, no podrás salir.

Con tal motivo se armó una discusión entre los dos.

José intentó salir a pesar de todo.

—Si sales, disparo sobre ti —amenazó el guardián—. Busca al sargento y que él te autorice. Es posible que no se hayan dado cuenta de tu caso.

José marchó en busca del sargento de guardia.

—No me ha dejado salir el guardián. Voy a bañarme y ya le he dicho que yo no soy militar para acatar esa orden.

—Pues tendrás que someterte, José. Es orden general y no puedo hacer excepciones. Habla con el mayor. Si él te autoriza…

Pero no pudo hallar al mayor.

Media hora después, era Rosa la que salía con un cesto de ropa a la cabeza.

—¡No puedes salir, Rosa! —dijo el vigilante de la puerta.

—Voy a lavar al río como de costumbre… —explicó la mestiza, riendo.

—Es que hay orden que no salga nadie.

—Eso no puede rezar conmigo.

—Mientras no se me diga, reza para todos —repuso el vigilante.

—Pues no estoy dispuesta a dejar que te salgas con la tuya.

—No salgas, Rosa… ¡Si lo haces, dispararé y a matar!

La muchacha, al ver que iba en serio, se sometió.

Maka-Kuolo habló con ella de nuevo en un rincón del patio. Llevaba en la mano ropa sucia para entregar a la muchacha.

Con Chester habían salido el sargento que estuvo en la ciudad y ocho soldados solamente.

—Vamos a ir a las cercanías del poblado de Ukoma —dijo Chester—, pero vamos a llegar cuando sea de noche, para vigilar muy temprano.

Los otros estuvieron de acuerdo, y Chester les condujo por los caminos más apartados por donde era difícil que sospecharan que llegaba gente del fuerte.

Para ello hubieron de caminar bastante.

Era muy de noche cuando avistaron, desde una colina, el campamento o poblado indio.

Montaron la guardia y durmieron por turnos.

Muy, temprano, ya estaba Chester con los gemelos, observando las viviendas.

Una hora más tarde, daba con el codo al sargento.

—Tome. Mire. En la tercera vivienda a contar por la izquierda verá a Búfalo Salvaje. No hay nada de la enfermedad de que han hablado. Lo suponía, pero es mucho mejor comprobarlo. Ahí lo tiene.

El sargento estuvo mirando algunos minutos. Al fin, dijo:

—Es verdad. No está enfermo. Esto indica que mienten.

—Y que lo que se proponen es algo terrible.

Estuvo contemplando más tiempo y vio llegar a unos jinetes que hablaban con Búfalo Salvaje animadamente señalando hacia el fuerte en sus gestos.

—Creo que echan de menos las noticias que suele enviar Maka-Kuolo —opinó Chester—. No me extrañaría que si mañana sucede lo mismo, se presente un indio en el fuerte con algún encargo de Búfalo Salvaje. La verdad es que van a ponerse en contacto con Maka-Kuolo o con los mestizos. Eso hay que impedirlo a toda costa.

Y hablando de todo esto marcharon hacia el fuerte al que llegaron ya de noche, por indicación de Chester.

Chester se encaminó a la vivienda que le había sido designada.

El sargento marchó a dar cuenta al mayor y al capitán de lo que habían visto y a decir que no debía descuidarse ni un momento la vigilancia de los mestizos y de Maka-Kuolo.

El mayor enteró al coronel.

—Confieso que estaba equivocado con ese indio —dijo el coronel— y creo que es este muchacho el que está en lo cierto.

—Yo estoy completamente seguro que estamos de enhorabuena con su llegada al fuerte. Trataban de tendernos una trampa. Y es Maka-Kuolo el traidor que les ayuda.

—No tema. Recibirá su castigo cuando podamos comprobarlo. Ahora, tenemos que ser tan astutos como ese muchacho aconseja.

A la mañana siguiente, Chester estaba en la cantina.

Maka-Kuolo se acercó a él para preguntarle si había novedad.

—No hemos visto a nadie —dijo Chester—. Parece que es verdad que todo está tranquilo. Yo no puedo creerlo. Ukoma no se someterá a ir a una reserva.

—No necesita ir él también. Está estudiando y puede vivir como tú y como yo.

—No creeré nada bueno de él.

—¡Sigues odiándole…!

—Y cada día que pase, le odiaré más intensamente —terminó Chester.

Volvieron los hermanos a intentar salir del fuerte con el mismo resultado negativo.

Y transcurrió todo el día sin que pasara nada.

Pero a la mañana siguiente, llegaron dos indios diciendo que tenían que hablar con el Gran Jefe Blanco.

Era Maka-Kuolo el que servía de intérprete.

Pero éste fue retenido conscientemente así que aparecieron los indios, por orden del coronel y de acuerdo con Chester.

Cuando el joven se hallaba escondido en un lugar que le permitía oír lo que hablaban entre ellos, les dejaron en una habitación en espera de la llegada de Maka-Kuolo.

Chester estuvo escuchando toda la conversación.

Al cabo de un rato envió recado por el mayor para que permitieran a Maka-Kuolo hablar con los recién llegados.

Comprendía que su presencia en el fuerte habría de hacer más astutos a los indios, pero como Ukoma igual se enteraría cuando llegase, era mejor que ya lo supieran por adelantado.

Y sería sospechoso para ellos si no veían a los mestizos ni a Maka-Kuolo.

Pero Chester estaría a la escucha para saber lo que hablaban.

Llamaron a Maka-Kuolo y éste al ver a los indios empezó a hablar con su rapidez característica.

Los indios se expresaron con la misma celeridad.

El coronel, que estaba presente en este encuentro, esperó a que el indio tradujera la conversación.

—Dicen —habló Maka-Kuolo— que no está mejor Búfalo Salvaje y que habrá que esperar unos días más.

—¿Qué es lo que le pasa? —preguntó el coronel como si se interesara vivamente por la salud de un amigo.

—No puede levantarse de la cama, pues está lleno de dolores.

—Pregúnteles si saben cuándo llega Ukoma.

Habló Maka-Kuolo con ellos.

Cuando los indios iban a marchar apareció a la puerta de la habitación en que estaban, Chester, sonriendo, y se dirigió a los indios:

—¿Por qué habéis pedido intérprete si habláis nuestro idioma tan bien como nosotros? ¿Es que no lo sabe Maka-Kuolo?

El coronel y el mayor miraron a Maka-Kuolo.

—Yo no sé nada —dijo asustado.

—¡Eres un embustero! —replicó Chester—. Sabes tan bien como yo que éstos hablan nuestro idioma. Es que querían preguntarte la razón de que no hayas enviado noticias en estos dos días. Búfalo Salvaje está preocupado por tu silencio y te han pedido que cuando no puedas hacerlo tú, se encarguen los mestizos. Y eso que decías que fueron expulsados por ellos.

—Hablas así porque nos odias —protestó uno de los indios, en inglés.

El coronel reía francamente.

—¡Háganse cargo de los tres…! —ordenó al mayor—. Hablaré con Búfalo Salvaje para aclarar qué es lo que se propone con esta comedia.

—Déjele que sea él quien venga al fuerte —opinó Chester—. Y procuren que no escape ninguno de los dos hermanos.

—No debe hacer caso de este hombre —protestó Maka-Kuolo.

—¡Será juzgado militarmente, cabo Maka-Kuolo! —dijo el mayor—. Estaba traicionándonos.

—Me han dicho que hacía falta un intérprete para hablar con ellos. No creo que haya cometido un delito por ello.

—Pero usted sabía que hablaban nuestro idioma —añadió el mayor.

—No es verdad que yo lo supiera.

—Te has criado con ellos y habéis jugado hablando en inglés —intervino Chester—. Yo jugaba con vosotros y corregía lo que decíais mal. No puedes engañarme a mí. Desde luego, no ha tenido suerte Búfalo Salvaje con mi llegada al fuerte. Y él es una buena persona. Todo esto es obra de Ukoma. Por eso ha retrasado su llegada. Quiere prepararlo todo antes de hacer su presentación. Nosotros lo averiguaremos.

Dieron orden de detener a los hermanos mestizos que se hallaban en el patio esperando a que los indios salieran de la habitación.

Rosa protestó de esta detención, pero estaba muy pálida.

Insultó a Chester por considerar que era el responsable de ello.

Maka-Kuolo era el más preocupado. Veía las miradas de sus compañeros. En ellas había odio intenso.

El coronel hablaba con el mayor.

—Por mi tozudez he estado muy cerca de que deshicieran este fuerte sin poder defenderlo. Creo que es mucho lo que debemos a ese muchacho.

—Desde luego —dijo el mayor—. De no ser por él, Maka-Kuolo y esos dos mestizos que se movían con entera libertad por todas partes en el fuerte, nos habrían engañado. Han de estar bien informados de cuánto hay aquí.

—Hemos de confiar en ese Chester —manifestó el coronel.

—Y dice el capitán que sabe mandar. Ha sido coronel durante la guerra. Luchó en las filas del Sur.

Más tarde llamaron a Chester para pedirle su opinión sobre los últimos acontecimientos.

—Lo primero que han de hacer es llevar a los detenidos, de noche, y sin que se den cuenta los soldados de ello, lejos de aquí. Al otro fuerte. Así vendrán otros indios de visita. Y hasta es posible que lo haga el propio Búfalo Salvaje. No tiene que encontrar nada sospechoso aquí. Hacen correr la especie de que Maka-Kuolo ha desertado. Y que los mestizos han escapado con él. Para ello, se hace llegar una patrulla hasta el poblado de los apaches. Se dice que van buscando al desertor y piden permiso para registrar las viviendas. Esto es lo que le hará sospechar que es cierta la deserción. Les preocupará mucho y esperarán a tener noticias del desertor. Es un tiempo que se gana y que debe ser aprovechado para la llegada de refuerzos.

Tanto el coronel como el mayor, estuvieron de acuerdo con él.

Esa misma tarde llegaba el capitán, al mando de una patrulla, hasta el campamento apache.

No les dejaron acercarse a las viviendas, sin antes consultar con Búfalo Salvaje si les permitía la entrada.

Esto indicaba que estaban vigilantes.

Les recibió el propio jefe, en su vivienda; pero en cama, diciendo que no se encontraba bien.

El capitán estaba seguro de que se acostó al saber que eran ellos los visitantes.

Leny se había levantado, aun no estando completamente mejorado, para servir de intérprete.

Cuando el jefe indio conoció la razón de la visita se quedó preocupado y en suspenso.

—No está aquí… —dijo—. Si ha desertado, ya se imaginará que han de venir a buscarlo aquí. Por eso no ha aparecido, pero no comprendo esa decisión en él. Estaba muy contento en el Ejército.

Pero el capitán hizo bien su papel y rogó le permitieran realizar un registro en las viviendas.

Fue autorizado a ello y acompañado por otro de los jefes.

Cuando se despedía pidió perdón a Búfalo Salvaje, y éste le dijo que iría al fuerte para visitar al Gran Jefe Blanco y tratar con él de lo de la marcha de su pueblo hacia las reservas.

El capitán pensaba en las palabras de Chester.

Estaba resultando como había supuesto. Demostraba bien a las claras que conocía la mentalidad apache.

No habían visto el menor rastro de Ukoma. Pero el capitán supuso que al saber quiénes eran los visitantes, se habría escondido en el bosque.

Los prisioneros fueron conducidos a otro fuerte.

Para los indios fue una desagradable sorpresa el que no regresaran los emisarios.

Había que insistir para saber si se presentaron, porque no los habían mencionado, aunque el hecho de estar en el poblado casi indicaba que no sabían nada los militares de la llegada de los emisarios, ya que hubieran hablado de ellos.

Y dos días después de haber estado haciendo el registro en las viviendas de los indios, se presentó el propio Búfalo Salvaje con un séquito muy numeroso, que esperó en la parte exterior del fuerte.

El coronel, con sus hombres formados en el patio, salió a recibirle.

Le acompañaban el mayor y el capitán que dieron escolta al indio hasta el despacho del coronel.

Fue una entrevista muy afectuosa y Búfalo Salvaje afirmó que estaban decididos a marchar hacia la reserva en cuanto llegara su hijo.

El coronel le estimuló a hacerlo.

El jefe indio preguntó si tenían noticias del desertor y de los mestizos que desaparecieron con él.

También dijo que habían desaparecido unos indios que envió con noticias suyas al fuerte.

Chester no quiso aparecer ante Búfalo Salvaje.

No le interesaba supieran que estaba allí, porque entonces sospecharían la verdad.

Después de haberse ido los indios, con quienes se entendió el coronel gracias a un apache que hablaba el inglés, preguntó Chester por el curso de la conversación sostenida.

—Estoy seguro de que Ukoma está en el poblado y me agradaría saber qué es lo que se propone. Iré al pueblo para recibirle el día que llegue.

Y así pasaron varios días hasta que un indio llegó diciendo que Búfalo Salvaje estaba preparado para iniciar el viaje.

Leny servía esta vez de intérprete, ya que se encontraba muy mejorado.

Y Chester marchó a la ciudad, seguro de que Ukoma llegaría en la diligencia, para hacer creer que venía de lejos.

Joan le acompañó con gran disgusto de su padre que había comprendido la inclinación de la joven hacia Chester. También se había dado cuenta de que el capitán se había hecho la ilusión de que se iba a enamorar de él, pues lo estaba a su vez de la muchacha.

Cuando llegaron a la ciudad, fueron a la casa de Norma.

Ésta les recibió muy amable.

—Creí que te habías vuelto a la montaña sin pasar por aquí —dijo a Chester.

—Estoy en el fuerte de auxiliar del guía —replicó, riendo, él.

—¿Sabes que se dice que regresa mañana Ukoma? —añadió Norma.

—Me gustará verle llegar.

—Has de tener cuidado con Stone, no te perdona lo que hiciste. Está muy contento con la llegada del indio. Parece que es muy amigo del padre.

Chester, sin decir nada, sonreía.

CAPÍTULO VI

Joan se despidió de Chester dos horas más tarde.

Hizo las visitas que sirvieron de pretexto para su viaje a la ciudad y regresó al fuerte acompañada por los soldados que habían ido con ellos.

Chester quedó en casa de Norma.

Entraron algunos clientes que miraban extrañados a Chester.

Norma les habló bien del amigo y conversaron con él.

No había más tema que lo de los indios y hablar de caballos.

—¿Sabes que ya no es sheriff el que conociste tú…? —dijo Norma.

—¿Qué sucedió con el otro…?

—Parece que había dejado la placa antes de que muriera Harold. Y Stone ha nombrado a uno de sus cow-boys.

—¿Qué piensan los mineros de eso? —preguntó Chester.

—A los mineros no les interesan más que sus parcelas. Y los ciudadanos no quieren más que paz. También llega uno de estos días el hermano de Harold. Viene a hacerse cargo del saloon del muerto.

Sabía Chester que todo esto que decía Norma, eran disimuladas advertencias que le hacía.

Cuando hablaban de caballos, uno de los cow-boys se dirigió a Chester:

—¿Entiendes de caballos?

—Siempre he creído que podía distinguir entre ellos…

—¿Cow-boy?

—Ahora soy segundo guía del fuerte, pero he sido un buen vaquero.

La respuesta de Chester hizo sonreír a algunos.

—Parece que habían dicho que estabas en las montañas cazando. Y no es lo mismo coger una pieza con trampa que lazar.

—Estamos de acuerdo —convino Chester.

—¿Es una confesión de que no eres vaquero? —intervino otro.

—Puedes interpretarlo como mejor te plazca… —dijo Chester.

—Es que he oído a Bullings, el nuevo sheriff, hablar de ti. Y asegura que solamente sabes cazar.

—Pues cuando termine la tarea que me han encomendado en el fuerte, pienso buscar trabajo por aquí… —replicó Chester.

—No creo lo consigas porque lo que se habla de ti demuestra que no entiendes mucho de estas cosas.

—Si llega el momento de hacer alguna demostración se hará…

—No creo que con eso convenzas a ningún ganadero —añadió el mismo vaquero.

—No trato de convencer ahora a nadie.

Norma medió para que la discusión no continuara.

Las cosas empeoraron con la presencia del sheriff.

Se miraron atentamente los dos.

Chester sonreía. El sheriff le contemplaba con un poco de burla.

—¿El cazador que mató a seis personas? —preguntó mirando a Chester.

—Pero por defender mi vida. Y seguiré matando si es que lo considero necesario.

—Procura no disparar otra vez. No me gustan los camorristas y fanfarrones.

—¿No cree que estaba mejor de cow-boy en el rancho de Stone? —dijo Chester—. Esa estrella no sirve para provocar a nadie. Y si lo hace, habrá de cambiarla de pecho muy pronto.

—¿Es que me vas a provocar a mí…?

—No se excite, sheriff. No provoco a nadie. Lo que hago es responder en el mismo tono que usted emplea conmigo.

—No debes ofender a nadie, porque Stone no aprecie a este muchacho —intervino Norma.

—Lo que debes hacer, es callar —replicó el sheriff.

—El que debe callar y dejar de ser loco, eres tú… —añadió la muchacha.

—No creas que somos todos iguales —dijo el sheriff—. No soy de los fáciles de sorprender. Ya sé que este muchacho mató a varios de los hombres que estaban en el saloon de Harold, pero eso no es suficiente para asustarme.

—Lo que tenéis que hacer es beber un whisky que para eso invito yo… Y no me siento espléndida muy a menudo.

Los acompañantes del sheriff sonreían complacidos.

—Pues tiene razón Norma —dijo uno de ellos—. No hay por qué reñir… Si este muchacho mató a aquéllos, fue por defender su vida. Es lo que he oído a los testigos.

—No todos piensan así —replicó el sheriff.

—¿Qué es lo que piensa el cobarde que lleva la placa ahora? —dijo Chester.

El sheriff se puso muy serio y se quedó mirando, preocupado, a los que habían entrado con él en el almacén.

—No hablo ahora con éstos. Lo hago contigo y te he llamado cobarde, porque me estás cansando. No haces más que tratar de provocarme desde que has entrado y por ello, repetiré que eres un cobarde… Y puesto que quieres, te mataré como hice con aquellos otros… Me alegra que no seas de los que se asustan.

El de la placa estaba seguro que había ido demasiado lejos por una estúpida vanidad.

Y el miedo se empezaba a reflejar en el rostro.

—No debes tomar en consideración lo que diga… —Medió Norma.

—¡Calla, Norma, y no me distraigas, si no quieres que te incluya al repartir plomo! —Se enfadó Chester.

La muchacha sintió miedo también.

—Puede que me haya excedido en las palabras, pero te aseguro que no ha habido mala intención por mi parte y pienso que es cierto que defendiste la vida —añadió el sheriff.

—¡Vete de aquí…! Y procura otra vez no cometer el mismo error. Le dices a tu patrón que, si tiene algo en contra mía, sea él quién se me enfrente.

No estaba para esperar a que repitiera Chester estas palabras.

Se puso en marcha en el acto, seguido por los que habían entrado con él.

Chester bebió en silencio. Echó sobre el mostrador un dólar, y salió sin añadir una palabra.

Norma, segura de que estaba muy incomodado, no dijo nada para evitar la discusión.

—Tiene razón ese muchacho… —decía el sheriff— y he estado muy cerca de que me matara. Lo que hizo con los pistoleros de Harold indica que no es manco y yo estaba cometiendo la torpeza de provocarle…

—Cuando se entere el patrón te despedirá.

—Prefiero ir a trabajar a las minas que ser enterrado. Y ya podéis haceros cargo algunos de vosotros de esta placa.

—Si no quieres seguir con ella, debes dejarla en la casa del juez o del alcalde. Ellos nombrarán otro.

Entraron en el local de Harold hablando sobre esto.

Allí se hallaba el capataz de Stone que al ver al sheriff, le dijo:

—Me he enterado de que ha venido el cazador que mató a tantas personas en esta ciudad y que debe ser castigado por ello.

—Todos los que fueron testigos de aquellas muertes aseguran que no hubo ventaja por parte de él —replicó el sheriff.

—¡Cómo…! —exclamó, extrañado, el capataz—. ¿Es que no te atreves a enfrentarte a él?

—En cambio, tú estás dispuesto a hacerlo. ¿No es eso? —añadió el sheriff.

—No es misión mía el castigar a los pistoleros y asesinos… ¡Eso corresponde al sheriff!

—Tiene buen remedio. Aquí tienes la placa. Ahora eres tú el sheriff.

Y éste se quitó la estrella y la dejó en el mostrador, ante el capataz.

Los testigos se miraban como si no comprendieran el idioma en que el sheriff se expresaba.

—¿Es que no quieres ser sheriff? —dijo el capataz—. No vuelvas más por el rancho… No queremos cobardes en él…

—No te preocupes. No pensaba volver. Y procura no repetir lo que has dicho.

El sheriff tenía la mano sobre la culata de su «Colt».

—Es que te hicieron sheriff para que castigaras a ese muchacho si volvía por aquí…

—Por eso te vas a poner esa placa tú y serás el que lleve a cabo ese castigo.

—No me interesa ser sheriff… He de atender al rancho…

—Puedes serlo solamente para realizar esto. El patrón te lo agradecerá mucho.

Los vaqueros del rancho, que estaban allí, mediaron para que no siguiera la pelea entre ellos.

Y poco más tarde, bebían todos alegres.

La estrella volvió a colocarse en el pecho que la llevaba.

Pero nadie hablaba de castigar a Chester.

Y la llegada de la diligencia les hizo salir a la calle para presenciar lo que se consideraba casi como un espectáculo en la ciudad.

Eran muchos los curiosos que acudían con esta finalidad.

Y al mismo tiempo, desembocaban en la plaza en que se hallaba la posta, un grupo de mineros que rodeaban a uno, portador de un trozo de cuarzo en el que se apreciaba una gran cantidad de oro.

La conmoción que este hallazgo iba a originar, se apreciaría más tarde, pues convirtió la pequeña ciudad en un Babel de ambiciones y codicias.

Este hecho restó interés por los viajeros. Pues todos los curiosos marcharon tras el portador del cuarzo.

Y en la casa de Harold se hablaba de riquezas inmediatas y amplias.

Todos querían saber cuál era la zona en que apareció aquel mineral tan rico.

Chester, que estaba silencioso, contemplando a los viajeros, en espera de que Ukoma hubiera adelantado una fecha su llegada, vio a una muchacha joven que, haciendo descender su equipaje, había quedado junto al vehículo mirando en todas direcciones.

Los empleados de la posta atendían sus quehaceres sin preocuparse de ella a no ser para admirar su belleza.

Chester, sonriendo, se acercó a la desconocida para inquirir:

—¿Es que no conoce a nadie en esta ciudad?

—Esperaba que mi padre hubiera venido a recibirme —dijo ella.

—¿Vive aquí? —añadió Chester.

—Cerca. Tiene un rancho. Se llama Leopold Ship.

—He oído hablar de él y creo que le he visto alguna vez, pero hace tiempo de esto. ¿Quiere refrescar…? El polvo que se mete en la garganta pide bebida fresca.

La muchacha sonreía.

—Pues es verdad que lo necesito…

—Yo llevaré la maleta grande. Coja usted esa pequeña —agregó Chester.

Y minutos más tarde estaban en el almacén de Norma.

—Debes encargarte de atender a esta muchacha —indicó Chester a Norma—. Es hija de Leopold Ship.

—Me llamo Berta —dijo la muchacha tendiendo su mano a Chester.

—Mi nombre es Chester O’Hara. Y ésta es Norma. La dueña de este almacén, más parecido a una funeraria.

Berta saludó a Norma.

—Esperaba que mi padre acudiera a recibirme, pues le escribí hace unos días anunciándole mi visita.

—Ha venido tres días a esperar la diligencia —dijo Norma—. Ha estado aquí. Y habló de que esperaba a una hija que nadie sabía tenía.

—He estado muchos años con otros familiares. Y mi padre no quería que viniera. Pero le escribí que no respondiera a mi carta porque me iba a poner en camino en el acto. Creo que ha llegado el momento en que esté a su lado. Ya no es un niño y ha de necesitarme.

Norma no dijo nada, pero Chester por el aspecto de su rostro, comprendió que algo extraño debía pasar con aquel ganadero.

—¿Sabe si está el rancho muy lejos?

—Me parece que es el más alejado de aquí —le aclaró Norma.

—Si me dicen la dirección en que se halla, puedo ir a avisarle de que ha venido —se ofreció Chester para quien esto era un pretexto que le permitiría alejarse de la ciudad unas horas en evitación de nuevas provocaciones del sheriff.

—Tengo entendido que está al nordeste del fuerte… ¡Calla! No… Está cerca de las montañas en que viven los chiricahuas. Bueno, será mejor que te informes por quienes lo sepan bien. Yo no hablo más que por lo que he oído en este almacén. Creo que es la única parte en la que no hay aventureros tras el oro.

—No debe molestarse por mí… Y si se atreve a ir, creo que debe llevarme a la grupa de su caballo.

Norma sonreía de la violencia que para Chester suponían las palabras de Berta.

—Es mejor que vaya él solo —le ayudó.

—Prefiero darle la alegría de verme allí —insistió Berta.

—Mucha distancia para un caballo con dos sobre él.

—Tengo otros caballos —intervino Chester—. Puede ir en uno de ellos. Lo que tienen que hacer, es dejarme una silla. Aunque puede ir sobre la mía y yo sin ella. He montado mucho así.

—Dejaré aquí el equipaje si no le molesta y ya enviará mi padre a recogerlo.

—Supongo que los caballos deben estar bien atendidos —preguntó Chester.

—Y me debes unos dólares del pienso que les he dado. Debías habértelos llevado al fuerte. Allí hay heno en abundancia.

—Lo haré. Es una buena idea y un gran ahorro para mí —dijo Chester.

—No te enfades… Era una broma. Puedes dejarlos aquí. No es mucho lo que comen y no tengo a quien vender el heno que se estropea de los almacenes —añadió Norma—. Pero creo que es más conveniente vayas tú solo hasta el rancho de Ship para decirle que ha llegado su hija…

Chester comprendió que había de tener una razón Norma para insistir, pero como había hablado de otros caballos y hasta de ir él sin silla para dejar la suya a la muchacha, no podía oponerse al viaje.

Lo único que hizo, fue guardar silencio.

Pero Berta estaba decidida a marchar y pidió a Chester que abreviara.

Miró a Norma y se encogió de hombros al tiempo de salir para preparar el caballo que montaría él.

Pidió a Norma una manta vieja para ponerla sobre el lomo del animal.

Berta no se apartó de él en los preparativos y ello impidió que Norma le hablara.

Tenían que informarle bien antes de salir.

Lo hizo el encargado de la posta.

Y las referencias que le dio para hallar el rancho, eran de las que no se prestaban a engaños.

Y los dos jóvenes se pusieron en marcha sin que se dieran cuenta muchos de ello, ya que seguía la fiebre de ambición y no se hablaba de otra cosa que no fuera el asunto de minas y de yacimientos auríferos importantes.

Caminaron dos horas, sin prisa y charlando de cosas baladíes. Berta hablaba de su estancia lejos de allí, en Texas, no en el Este. Razón por la que montaba a caballo como un buen jinete.

Lo había hecho muchos años a diario.

—Buen caballo el suyo… —dijo la muchacha—. Me parece que llegaría a ganar a éste, que es el mejor ejemplar que he montado y eso que dicen por allá que tienen los mejores de la Unión.

—Es mejor ése —replicó Chester.

—Me gustaría someterles a una prueba cuando no estén cansados —añadió ella.

Chester no se atrevió a insistir en sus afirmaciones.

—¿No son indios aquello que se ve sobre la colina? —dijo la muchacha—. ¿Pacíficos o belicosos?

Chester detuvo el caballo en seco.

—Están muy lejos aún —añadió Berta, riendo.

—No es para risas… —dijo Chester—. Si me reconocen no lo pasaría usted bien. Son enemigos míos…

—Lo son de todos los blancos cuando está en guerra, pero inofensivos si han decidido vivir en paz.

—Éstos no serán inofensivos si se acercan lo suficiente para conocerme.

—Entonces no debemos seguir…

—Nuestro rumbo se aleja de ellos, lo que indica que ha de tratarse de apaches a no ser que los chiricahuas salgan a esta parte de sus montañas. Si es así, el rancho de su padre está en un peligro constante.

—Creo que mi padre era amigo de ellos, se lo oí decir la última vez que le vi hace dos años. Estuve en las fiestas de Santa Fe con los parientes. Llevaron dos caballos para tomar parte en las carreras. No pudieron ganar.

Chester estaba observando a los indios. Eran tres, pero no había duda de que debía tratarse de apaches y de ser así, era un peligro, no sólo para él, sino para Berta, seguir caminando al encuentro de ellos.

—Creo que es mejor regresemos —dijo al fin.

Berta le miró atentamente y replicó:

—Lo que usted quiera. Estoy segura de que no es de los que se asustan fácilmente… Pero tenemos otros dos indios a la espalda.

Miró Chester y se convenció de que les tenían rodeados. Todo ello a distancia, pero rodeados.

—¡Por allí vienen otros dos…! Nos salen al encuentro… —añadió Berta.

Y era verdad que en un paso que debía existir entre dos montañas no muy altas, avanzaban decididos dos indios.

Chester se inclinó hacia el rifle.

—Yo creo que no debe hacer eso —apuntó Berta—. Es mejor que les escuchemos. No vienen para pelear… Tal vez estemos en sus terrenos y van a protestar por nuestro paso.

Chester se sintió avergonzado de que fuera una mujer la que le hiciera ver lo que era conveniente en tales circunstancias. Siempre había presumido de conocer las costumbres de los indios como ellos mismos.

Le acababan de demostrar que no era así.

—¡Tiene razón! —dijo.

Y esperaron a que llegaran junto a ellos.

CAPÍTULO VII

Para Chester fue una alegría comprobar que se trataba de indios chiricahuas que, aun siendo apaches en su rama principal, no eran los que acaudillaba Búfalo Salvaje.

Preguntaron en un correcto inglés qué buscaban por allí.

Al saber que iban al rancho de Ship, les dieron la dirección exacta, porque las referencias obtenidas en la ciudad no eran muy veraces y estaban equivocadas. Ésta era la razón de que hubieran descendido demasiado.

Chester estaba atento a lo que hablaban entre ellos.

Y sintió miedo de lo que oyó.

Les habían supuesto, a distancia, emisarios de Búfalo Salvaje para lanzarse a un ataque contra los blancos hasta conseguir hacerles salir de las tierras de sus antepasados.

Hablaron de algo que había oído cuando, de pequeño, vivió con los apaches.

Y por estas palabras, empezó a comprender la razón del viaje de Ukoma al Este.

Existía entre los indios una especie de profecía fanática, que hablaba de la redención de la raza por una persona de carácter mesiánico, procedente del Este.

Y no le cabía duda, por lo tanto, de que lo que Ukoma se proponía, era hacerse pasar por esa especie de mesías.

Sería entonces una guerra santa y las consecuencias, muy difíciles de predecir.

Iba silencioso por estas preocupaciones.

Los indios se alejaron de ellos al cruzar el paso por el que aparecieron minutos antes.

Afirmaron que el padre de Berta era un buen amigo de ellos.

Y lo mismo hablaron de su esposa.

—¡No comprendo esto…! —exclamó la muchacha deteniendo el caballo al marchar los indios—. Han hablado de la esposa de mi padre…

Chester comprendía la razón de que Norma quisiera evitar el viaje de la muchacha con él.

No debía saber que su padre había contraído nuevo matrimonio. Ése era el motivo por el que no deseaba que ella regresara.

—¿Es que no tiene usted madre? —preguntó estúpidamente Chester, ya que la muchacha habló de la muerte de la madre cuando ella era muy pequeña aún.

—Ya le he dicho antes que mi madre murió… Debía habérmelo comunicado. Ahora no me atrevo a llegar al rancho.

—Hemos de hacerlo porque los indios han de estar observándonos con atención. Y si no fuéramos al rancho, al suponer que les hemos engañado, se disgustarían con nosotros y no nos dejarían salir de aquí.

—Pues me disgusta mucho ir a la casa de mi padre en la que voy a encontrar una mujer de la que no se me ha hablado una palabra.

—Primero debe escuchar a su padre. Ha de tener razones que dar.

—No creo que puedan convencerme esas razones.

—Después de todo, si él estaba aquí solo… —disculpó Chester.

—He podido venir antes junto a él —dijo Berta.

—Pero no lo ha hecho hasta ahora.

—No es culpa mía, sino de él que no ha querido lo hiciera antes.

Fueron discutiendo los dos, hasta que se encontraron frente a la casa del padre de la muchacha.

Había varios vaqueros en la puerta contemplándoles con atención.

Y en una de las ventanas, un hombre de cierta edad y una mujer joven.

—¡Es mi hija! —exclamó Leopold, corriendo hacia la puerta.

La mujer que estaba a su lado miraba a Berta, que desmontaba en aquellos momentos, con mucha curiosidad.

Se abrazaron padre e hija.

Berta miró a la otra mujer y preguntó:

—¿Quién es…?

—Ahora hablaremos, hija mía… Pensaba hacerlo, pero lo he ido demorando porque quería ir a verte para, en persona, explicarte lo que pasa.

—¿Te has casado…?

—Sí. Eso es lo que pasó.

—¿Por qué no me has dicho nada…?

—No lo he creído necesario —replicó Leopold—. Después de todo, me parece que soy dueño de mis actos. ¿No te parece?

Palabras que respondían a la actitud de Berta.

—Creo que deben darse las explicaciones sin que nosotros nos enteremos —intervino Chester, sonriendo—. Y su hija ha de ser razonable. Terminará por comprender la verdad.

Leopold miró a Chester y le interpeló:

—¿Y tú, quién eres?

—Un desconocido para usted y para su hija. Me he prestado a traerla, porque tenía inquietud por verle. Pero no tema. No voy a estar más del tiempo necesario para que mis caballos tomen un buen pienso, si es que lo hay para ellos en esta casa.

—No he querido ofenderle —dijo Leopold—. Perdona si lo has interpretado así. Es que estoy algo nervioso y no me doy exacta cuenta de mis palabras.

—No me ha ofendido. Pero de todos modos, pienso marchar así que coman los caballos.

—¿Es que no quieres comer algo? Está muy lejos la ciudad —insistió Leopold.

—Lo haré con mucho gusto —dijo Chester.

Y los tres entraron en, la casa.

Uno de los vaqueros fue encargado de dar pienso a los caballos.

La mujer de Leopold miraba a los visitantes con serenidad.

Era una mujer mucho más joven que Leopold y muy bella.

—Ésta es mi hija —dijo Leopold a su esposa—. Mi mujer —añadió dirigiéndose a Berta.

Se saludaron las dos fríamente.

—Cierto que he debido decirte lo que iba a hacer, pero tuve miedo de que no me comprendieras.

—Espero que seamos buenas amigas —habló Ana, la esposa de Leopold dirigiéndose a éste—. Ha de darse cuenta de que eres muy joven aún. Parece que tienes más por ese cabello blanco que de una manera prematura aparece en tus sienes, pero no pasas de los cuarenta y dos años. Hace muchos que estabas completamente solo. Tu hija ha de ser sensata…

Berta no dijo nada. Luchaba con la ira que le producían tales palabras, y no se atrevía a decir lo que pensaba.

—Y yo, por el contrario, no soy tan joven como parezco. He cumplido ya los treinta. Creo que es mejor plantear de una vez cuál es lo posición de cada una de nosotras en esta casa. No quiero que se transforme en un inferno para ti —añadió Ana.

—Estaré una corta temporada y volveré con mis parientes —replicó Berta.

—Como quieras —dijo Ana—. Eres libres de elegir lo que más te interese y convenga, pero me desagradaría que me echaras la culpa a mí, de no estar junto a tu padre. Mi presencia en esta casa no puede ser obstáculo para tu cariño hacia él. Y si los dos lo consideráis así, me iría yo.

—No quiero peleas… —intervino Leopold.

—No es que trate de pelear. Lo que deseo es aclarar de una manera definitiva nuestras mutuas actitudes.

Para mi será una buena amiga si me admite como tal. No digo que seré una madre, porque ya tiene edad, y no quiero que suponga que trato de usurpar el recuerdo de la suya.

Chester sentía simpatía por Ana por su valentía al hablar.

—Espero que los días que esté aquí, no riñamos —dijo Berta—. Aunque, a mi entender, mi padre debió comunicarme la noticia.

—Estoy de acuerdo contigo en que ha hecho mal al silenciarlo. Se lo he dicho muchas veces a él. Pero como ya no tiene remedio, nada vamos a conseguir hablando de ello.

—Lamento que las circunstancias me hayan hecho ser testigo de este pequeño drama, pero he hablado con Berta en el camino y ya sabe que pienso como usted. La pérdida de una mujer, por mucho que se haya amado, no quiere decir que deba enterrarse también el hombre. Y ella debe alegrarse si su padre ha encontrado la que pueda hacerle feliz en lo que le reste de vida. Berta se casará cuando encuentre el hombre adecuado…

Ya no se habló más de este asunto, pero para todos estaba claro que la muchacha no se encontraba a gusto allí.

Leopold la invitó a pasear para enseñarle el rancho.

Chester quedó con Ana en la casa.

—Debe tener paciencia los primeros días —aconsejó Chester—. Está acostumbrada a considerarse el único cariño de su padre. Y ha de costarle el hacerse a la realidad. Es usted quien ha de ayudarla a ello. Terminará por comprender y transigir.

—Es lo que pienso hacer, pero he querido que sepa desde el principio que soy la esposa de su padre. No una criada.

—Me parece bien, pero no insista en su actitud fría para con ella.

—¿Quiere que paseemos un poco…?

—Encantado.

Los vaqueros miraban sorprendidos a los dos jóvenes cuando montaban a caballo.

El capataz, August, salió al encuentro de los dos para decir:

—No creo que agrade al patrón verla en compañía de este joven por el rancho.

—Vaya a casa y recoja lo que tenga, August. Está despedido.

—Se ha olvidado, patrona, de que no es la dueña de este rancho. Es el patrón el que puede despedirme.

—No se preocupe. Lo hará tan pronto como llegue —dijo Ana con serenidad.

—¿Quién es este tipo que ha conseguido lo que nadie consiguió hasta ahora?

—¿No le parece que está hablando a su patrona como lo hacen solamente los cobardes? —intervino Chester, sonriendo.

—No riña con él. Es lo que está buscando, porque ha sido un buen pistolero que se refugió en este rancho que está bastante escondido. Los rurales no llegan a estas tierras nada más que de vez en cuando… —explicó Ana.

August sonreía satisfecho y vanidoso.

—No está bien que asuste a este muchacho, patrona… Si le hace marchar no tendrá con quién pasear.

—No pienso marcharme por usted, amigo. Lo haré cuando yo lo decida por propia voluntad, pero me parece que va a pedir perdón a esta dama… ¿No cree?

Y los dos «Colt» aparecieron en las manos de Chester, encañonando al capataz.

—¡Desmonte, con las manos sobre la cabeza…! —añadió Chester.

El capataz completamente amarillo por la sorpresa al ver la facilidad con que había empuñado, obedeció en el acto.

—¡Ahora, póngase de rodillas…! Es como va a pedir perdón.

August sabía que se jugaba la vida si no obedecía y así lo hizo.

—¡Ahora, lárguese…! —añadió Chester.

August montó a caballo y se alejó sin volver la cabeza.

—No ha debido hacer eso. Le matará… ¡Es un hombre ruin y cobarde!

—Usted le tiene miedo.

—Y tengo razón para ello. Me ha amenazado con matar a Leopold. Pero no ha conseguido lo que se propone ni aun con esas amenazas.

—¿Se lo ha dicho a su esposo?

—No maneja el «Colt» como él y sería un suicidio por su parte. Y un crimen por la mía. ¡Debe irse cuanto antes! La mayoría de los vaqueros le obedecen a él más que a mi esposo. No comprendo como éste no se ha dado cuenta de ello.

—¿Cuál es el misterio de este rancho? —preguntó Chester mirando a Ana.

Ella palideció, pero dijo:

—No le comprendo. No hay misterio alguno…

—Perdone entonces. La actitud del capaz es la de un hombre que está seguro de no poder ser expulsado, y eso solamente puede deberse a algo que no tiene explicación normal.

Ella habló de otras cosas para no tener que responder. Volvió al tema de Berta.

—Son ustedes buenos amigos de los indios.

—Solamente así se puede seguir en esta comarca. Nos rodean casi por completo.

—Lo comprendo… —asintió Chester sin mirar a la mujer y contemplando el paisaje.

Vieron poco más tarde al padre y la hija que cabalgaban hacia ellos.

Cuando llegaron a su altura, Berta exclamó:

—Es hermoso todo esto, ¿verdad?

—Muy hermoso y parece un rancho bastante extenso. ¿Mucha ganadería? He visto pocas reses —repuso Chester.

—Todavía no son muchas las que poseo. Voy haciendo lentamente ganadería.

—¡Leopold! —empezó Ana—. He tenido un disgusto con August. Le he despedido y me ha dicho que solamente tú puedes hacerlo. Después, este muchacho le ha obligado a pedirme perdón por sus palabras ofensivas. Le estaba diciendo que debe marcharse porque August es hombre bastante peligroso.

—No creo que haya sido tan importante la pelea como para despedirle —dijo Leopold—. Es un buen capataz. Lo que le pasa es que está enamorado de ti. Eso no se puede evitar porque eres bastante bonita… Yo me río de estas cosas, pues tengo una gran confianza en ti. En cuanto a este muchacho, como no va a estar mucho tiempo aquí, no habrá lugar a que se tome la venganza.

Chester comprendió perfectamente que se le estaba echando.

Y así lo entendieron también las dos mujeres.

—Creo que no eres justo, papá. Me ha acompañado hasta aquí…

—Ha dicho él mismo que estaría solamente lo que tardaran en comer sus caballos. No quiero retenerle más tiempo del que él desee estar.

—Puede estar tranquilo, míster Ship —dijo Chester—, me iré hoy mismo.

No hablaron más de este asunto, pero al llegar a la casa había un indio de visita.

Chester le miró con atención.

Hablaba perfectamente el inglés.

Durante la comida, dijo Chester:

—He oído en Tombstone que se van a someter ustedes a una reserva, como Búfalo Salvaje.

—¿Lo ha hecho ya? —preguntó el indio sin dejar de comer.

—Creo que lo hará uno de estos días. Mañana llega Ukoma, su hijo.

—Lo pensaremos nosotros. Es más agradable, desde luego, vivir en libertad como ahora. Estas tierras han sido todas ellas de nuestros antepasados.

—Pero el progreso tiene unas leyes a las que es difícil oponerse. No es interesante vivir en lucha constante y viendo cada día más reducidas las filas de los familiares —dijo Chester.

—Nosotros no nos metemos con nadie. Y deben dejarnos tranquilos.

—Hablaba por lo que he escuchado en Tombstone —terminó Chester, comiendo en silencio después.

Entró el capataz para saludar al indio en su idioma.

Hablaron unas palabras solamente.

Chester permaneció impasible, como si no entendiera lo que hablaban.

Después, August miró a Chester y dijo:

—Patrón. No sé si le habrán contado lo que ha pasado antes. Me disgustó ver a la patrona en compañía de ese muchacho y es posible que me excediera en el lenguaje, pero ya fui reprendido y se me obligó a pedir perdón de rodillas.

Dijo estas palabras con un odio intenso.

—No tiene importancia. Este muchacho tiene que marcharse después de comer.

—¿Es vaquero de algún rancho? —preguntó el indio.

—Soy guía en el fuerte. Conozco esta tierra, aunque no esta parte precisamente.

—¿Guía? ¿Es que no está Leny ya? —se sorprendió el indio.

—Soy su ayudante. Ha estado enfermo unos días —aclaró Chester.

—¡Entonces hablas la lengua india! —dijo August, nervioso.

—Soy guía del terreno, no del idioma —replicó Chester.

El indio habló en su lenguaje con August rápidamente, pero Chester no se movió y eso que le estaba diciendo que disparara sobre él en el acto.

Esta prueba convenció a los dos de que en efecto no les entendía.

Pero a pesar de su aparente indiferencia no dejaba de estar pendiente de August.

Éste salía poco después del comedor.

Y el indio le recomendó que le vigilaran al marchar y que no le dejaran salir de los terrenos del rancho.

—¿Entiende usted la lengua india también? —preguntó Chester a Leopold.

—No. Es August el que me sirve de intérprete con estos buenos amigos cuando el que se acerca no conoce el nuestro.

—Pero ahora no había necesidad de hablar el idioma indio. Éste se expresaba muy bien en el nuestro.

—A August le agrada hablar en la lengua de ellos.

—¿Es mestizo? —inquirió Chester al azar.

—Eso es lo que dice mi mujer y ya veo que te ha hablado de ello, pero August afirma que no es así.

—¡Yo no le he dicho nada! ¡Pero no hay duda que tiene facciones mixtas! —protestó Ana.

—Parece que habla con soltura —dijo Chester—. Es una cosa que yo no consigo. Me agradaría conocer algún idioma indio. Podría estar colocado en el Ejército como guía oficial. Como ya está bien Leny, tendré que emplearme de vaquero o volver a la montaña de cazador. La vida de guía es cómoda y bien retribuida. Cobra más que un sargento.

Fue derivando la conversación.

Leopold y el indio fumaron una pipa.

Chester se dispuso a marchar. No quería faltar al día siguiente a la llegada de la diligencia.

Las dos mujeres salieron a despedirle.

Leopold y el indio quedaron en el comedor. Se despidieron allí.

Chester pidió a las dos mujeres que se hicieran amigas.

Las dos le desearon mucha suerte.

Y, montando a caballo, con el otro de la brida, se alejó de la casa.

CAPÍTULO VIII

Chester caminaba con toda clase de precauciones porque sabía que el capataz, cumpliendo la orden del indio, trataría de evitar que saliera de aquellas tierras con vida.

Observaba el terreno con la máxima atención y llevaba el rifle disimuladamente en las rodillas.

Con el pretexto del caballo que llevaba de la brida, volvía con frecuencia la cabeza.

Buscaba los terrenos abiertos donde la sorpresa fuera más difícil de darse.

Para ello, si era preciso desviarse, lo hacía sin la menor preocupación, seguro de que se alejaba de las montañas en que estaban los indios.

Caminaba como si estuviera extraviado mirando en todas direcciones.

Y de este modo, los que le estaban esperando en el mismo camino que había utilizado para llegar, sentíanse extrañados de no verle aparecer.

Suponían que se había descuidado, pero la señal de salida había sido dada por una hoguera de humo a la espalda de la casa, pero que fue vista por Chester y era una de las causas que aumentaban su prevención.

En la casa, el capataz, volvió a entrar en el comedor.

Acercábase el atardecer cuando vio Chester a tres indios galopar de un lado a otro con ánimo de esconderse, sin duda en un paso que había frente a él.

Pero en un estudio rápido del terreno, les dejó apostarse como si no les hubiera descubierto, y cuando estuvo cerca desvióse de la entrada para obligarles a descubrirse.

Con unos gritos que le eran familiares, los tres jinetes se lanzaron decididamente en su persecución.

Chester detuvo las caballerías y en la geografía del terreno en que se hallaba, encontró el refugio preciso para los animales que era lo que más le interesaba por conocer la mentalidad de sus enemigos.

Se apostó a su vez en un lugar dominante en parte y esperó a que estuvieran más cerca.

Los indios no se habían dado cuenta del rifle porque seguían avanzado ciegamente.

Cuando les tuvo a tiro, oprimió tres veces el gatillo de su arma y los tres rodaron sin vida.

Se consideraba tranquilo, cuando, atraídos por los disparos, aparecieron cuatro jinetes más. Éstos, vestidos de vaqueros.

En uno de los caballos de los indios, y sin silla, montó Chester para salir al encuentro de los que se acercaban.

Cuando se dieron cuenta de la valiente maniobra estaban ya al alcance del rifle.

La noche se echaba encima cuando el joven contemplaba los cuatro nuevos cadáveres.

Sintió un odio intenso hacia el capataz traidor y el padre de Berta.

Y aprovechando la oscuridad de la noche y que no debía haber más encargados de darle muerte, decidió llevar los cadáveres de los vaqueros hasta la casa. Los tres indios los dejó abandonados por si aún se encontraba su jefe en el rancho.

Tardó bastante en llegar con la reata de caballos cargados con un muerto cada uno, hasta el rancho.

Todos dormían allí, cuando, como una serpiente, se acercó Chester.

Colocó los caballos amarrados con su trágica carga a la puerta.

Y ya estaba el sol bastante alto cuando entraba en la ciudad.

En la casa de Berta y de Ana, al despuntar el día salieron de la misma, y la criada que lo hizo la primera, empezó a dar gritos de espanto al ver los caballos con sus muertos.

Acudieron Leopold, Ana, Berta y el capataz, al oír tales gritos.

Berta se echó a reír.

—¡Vaya sorpresa, August…! —dijo—. Eran tus cuatro amigos más íntimos. Les has mandado a la muerte. Ese muchacho sabe hacer las cosas.

—Yo no les he mandado a ninguna parte —protestó el capataz, que estaba pálido.

—Y lo más terrible es que estará escondido en el rancho, esperando que aparezca el cobarde que comisionó su muerte a estos cuatro. No creas que le has engañado. Ya ves cómo ha respondido. Los ha traído de lejos.

Leopold estaba nervioso y miraba en todas direcciones.

—Sois unos cobardes. Ibais a pagar con plomo la ayuda que me prestó para llegar a esta casa —dijo Berta.

—Yo no he intervenido en nada —se disculpó Leopold.

—Es inútil que neguéis —añadió Berta—. No está él aquí y si estuviera, no le ibais a convencer.

—Se presentará cuando menos lo esperen —dijo Ana—. Ese muchacho cuando ha traído estos cadáveres es porque está decidido a terminar con los cobardes de este rancho. Y si se ha marchado es para decir a los militares lo que ha visto aquí. Lo que supone la muerte de todos los que estamos en este rancho. No creáis que le habéis engañado con vuestra amistad con los indios.

—No creo que se haya ido de este rancho —replicó el capataz—. Se habrán encargado los indios de él. ¡No eran éstos solos los que le vigilaban!

—De momento, éstos han muerto y él ha podido llegar con vida hasta aquí. Si se ha marchado de noche, es hombre acostumbrado al campo y no creo que haya sido fácil sorprenderle.

—Lo que no comprendo —decía Leopold— es cómo ha podido matar a los cuatro. ¡Siempre te he dicho que eran unos inútiles y les defendías con ardor…!

Berta miraba sorprendida a su padre. Al fin dijo:

—He cometido una torpeza al venir. Eres un cobarde. Y ahora comprendo que es Ana la que ha salido perdiendo al casarse contigo.

Ana sonreía.

—Nada de hablar más. Hay que comprobar que ha sido cazado. No puede avisar a los militares de nuestra amistad con los chiricahuas. No podremos aparecer por ninguna ciudad en lo sucesivo y nos rastrearán como a coyotes.

El capataz y Leopold montaron a caballo para enterarse de lo sucedido.

Una hora más tarde, les guiaban los buitres que en bandada volaban muy cerca del suelo en disputa con otros.

—¡Allí está! —dijo, loco de alegría, el capataz—. Estaba seguro que no escaparía de los indios. ¡Son más astutos que nosotros!

El rostro de Leopold estaba radiante de alegría también.

Y cabalgaron hacia los buitres que al verles levantaban el vuelo protestando.

Pero de pronto, se detuvieron los dos y se miraron asombrados.

—¡Son tres los cadáveres! —dijo Leopold.

—Y ninguno el de él —terminó el capataz que observaba los restos descarnados.

—Ha matado a tres indios también… Es más peligroso de lo que habíamos imaginado.

—Y habla el idioma indio. Se dio cuenta de lo que me dijo Oso Blanco… Por eso ha podido sorprenderles. Ha viajado atento.

—Si entendió lo que hablasteis estamos perdidos. Aunque no lo creo. Ya viste que no se movió cuando Oso Blanco te dijo que dispararas sobre él —replicó Leopold.

—No comprendo que haya podido matar también a éstos. Tendremos jaleos con los indios que pueden sospechar que han sido los hombres del rancho quienes les han matado.

—Cuando vean los otros cuatro muertos se darán cuenta de que no es así…

Regresaron muy preocupados a la casa y las dos mujeres se dieron cuenta de que algo les pasaba.

Fue hablando con un vaquero cuando se enteraron de lo de los tres indios muertos.

Ana volvió a reír.

—Ya veo que ha sido más listo que todos vosotros. Ha dejado siete cadáveres y avisará a los militares de lo que pasa aquí.

—¡Cállate! —gritó Leopold, furioso, amenazando con el puño a su mujer.

Y mientras pasaba esto en el rancho de Ship, Chester estaba en la posta contemplando la diligencia que se detenía en aquellos momentos.

Ukoma descendía sonriente mirando a los que le estaban esperando.

Pero al ver a Chester, se endureció su rostro.

—¡Hola, Ukoma! —saludó Chester, burlón—. ¿Qué tal te ha ido por el Este? ¿Te acuerdas de mí?

—¡Ya lo creo que te recuerdo! Hay cosas que no se pueden olvidar.

Los curiosos miraban sorprendidos a los dos que hablaban.

—¿Sigue tu padre decidido a ir a la agencia? Los militares les esperan para conducirlos.

—He aprendido —dijo Ukoma mirando a todos los que escuchaban— que no se puede seguir peleando siempre. Terminarían por exterminarnos.

—Yo no te creo, Ukoma. ¡Te conozco muy bien para ello!

—¿Has dicho a todos éstos que nos odias?

—Debes explicarles la causa de ello. Si no te mato ahora, Ukoma, es porque no quiero que los militares digan que es el odio hacia vosotros el que me hace ser desconfiado. Han de ser ellos los que se convenzan de que eres un traidor y un cobarde.

Stone saludó afectuosamente a Ukoma.

—Parece que estabas discutiendo con este muchacho. ¿Es que le conoces? —inquirió el ganadero.

—Se ha criado conmigo —aclaró Ukoma.

Los curiosos abrían los ojos asombrados.

—¿Y conoce tu idioma? —dijo Stone.

—Tan bien como yo. Pero estamos en el mismo caso. Yo he aprendido muchas cosas en el Este.

—No creo que el viaje te haya cambiado mucho —intervino Chester—. He querido esperarte para convencerme de que venías en efecto y para avisarte de que te mataré.

—Siempre te vencí de pequeño…

—Han pasado algunos años desde entonces. Podrías mostrar el cuello para que vean todos la señal que te quedó de la cuerda con que iba a colgarte. Te salvó tu hermano, al que mataste cruelmente para ser tú el heredero de la jefatura. Has engañado a todos y tratas de engañar también a tus hermanos de raza, llevándoles a una matanza de la que van a quedar muy pocos. Pero no olvides que estoy alerta y que no te dejaré que consigas tus propósitos. Hay muchos que me estiman, porque odio a los apaches nada más. Y especialmente a ti, que eres un asesino. Di a todos éstos que mataste a mi padre y que has quemado dos veces mi rancho… Díselo para que comprendan la razón de mi odio. Me han perseguido por orden tuya y he de matar a tantos apaches, que se asustarán las generaciones venideras cuando lo conozcan.

Y Chester se alejó de allí.

Los testigos sintieron simpatía por Chester y miraban al indio con recelo, pero Stone se lo llevó con él.

—Lo que quiero es que me dejéis un caballo para reunirme con mi padre —dijo el indio.

—Puedes llevarte uno mío —ofreció Stone.

Chester se dirigió a casa de Norma para serenarse.

—No le he matado y eso que soñé con verle frente a mí como ahora, pero por los militares… —decía a Norma.

—Has debido matarle ahora. Dará muchos disgustos.

—Me ha pedido el mayor que no lo hiciera para que el coronel se convenza de que le engañan. No está muy seguro aún y eso que ya ha podido comprobar algunas de sus mentiras.

Varios vaqueros de Stone entraron en el almacén de Norma, y ésta les miraba sorprendida porque hacía mucho tiempo que no aparecían por allí.

—¡No sabíamos… —dijo uno a Chester— que eres un apache blanco! Te has criado con ellos.

—¿Con quién trabajan éstos, Norma? ¿Con Stone?

—Lo has adivinado.

—¡No hace falta más que un poco de olfato para reconocer a los cobardes! —dijo Chester.

Los tres vaqueros quedaron paralizados…

—¿Veníais buscándome para provocarme, verdad? Pues ya tenéis el pretexto necesario. No he querido matar a Ukoma y me ha costado un gran trabajo no hacerlo. Seréis vosotros los que paguéis las consecuencias de ese esfuerzo… Y haré lo mismo con el cobarde de vuestro patrón. Es él quien ha debido venir. ¿Es que le ha ofrecido mucho oro ese cobarde de Ukoma por mi muerte? Estoy seguro de que os daría una miseria nada más, en el caso de que tuvierais suerte. Para Ukoma supone mucho mi muerte. Es su tranquilidad porque sabe que está condenado por mí.

—Es un indio pacífico que quiere la paz para los suyos, y que va desarmado —dijo uno de los tres vaqueros.

—Es un odioso apache —replicó Chester—. Tan odioso como vosotros tres.

—Nos estás insultando y, realmente, no me explico cómo tenemos tanta paciencia.

—Es que tenéis miedo. No hay nada de paciencia —dijo Chester, sonriendo—. Pero habéis venido para matarme y no debemos hacer sufrir a vuestro patrón que ha de estar esperando el resultado de su encargo. ¿Dónde espera? Supongo que en casa de Harold, ¿verdad?

—No nos ha encargado nada.

—Tiene que ser cierto, porque hace tiempo que no entrabais en esta casa —intervino Norma.

—No te preocupes. Les voy a matar —añadió Chester.

Los tres trataron de ser ellos los que disparasen sobre él.

Pero Chester no bromeaba. Mató a los tres en el momento que aparecían en la puerta, Joan con el mayor y otros militares.

Joan se cubrió el rostro con las manos al oír los disparos.

Un enorme grito salió de su garganta y, al ver a Chester en pie, corrió hacia él y se abrazó llorando a su pecho.

—Lamento que haya visto esto, pero no he tenido más remedio que defender mi vida una vez más —dijo Chester.

Los testigos y Norma aseguraron que era cierto.

Uno de estos testigos, aprovechando que el joven hablaba con los militares y con Joan, salió del almacén para correr a la casa de Harold y decir a Stone:

—¡Ya se está marchando de aquí! Ese muchacho ha matado a los tres y sabe que es una cosa suya. ¡Ahora vendrá por usted!

Stone no esperó a más.

Corría como un chiquillo en busca de su caballo y, espoleándole, salió al galope del pueblo.

—¡Es una locura enfrentarse a ese muchacho! Harold murió por no concederle la importancia debida —dijo el barman—. Y me parece que va a pasar lo mismo con el hermano, pues aseguran que ha jurado que lo matará.

Chester hablaba con el mayor de lo que había sucedido en el rancho de Leopold, así como de las muertes que se vio precisado a hacer en el mismo.

—Iremos a hacer una visita a ese rancho —dijo el mayor.

—No lo aconsejo. Morirían todos los que fueran —replicó Chester—. Es mejor mi sistema. Primero hay que desenmascarar a Ukoma. Más tarde, me encargo de esos cobardes. Hay que ir matándoles poco a poco y con flechas para que crean que son sus amigos los indios quienes lo hacen.

El mayor sonreía.

Joan le pidió que regresara con ella al fuerte.

Ya no tenía motivos para negarse.

Pero cuando iban hacia el fuerte, dijo Chester:

—Me interesa el rancho de Stone. Es el que está más cerca del poblado indio. Hay que hacerle una visita y efectuar un buen registro en la casa. Creo que es él quien les facilita las armas que pueden darnos mucha guerra.

—Lo haremos nosotros —convino el mayor—. Hace tiempo que sospecho lo mismo, aunque el coronel no me ha dejado actuar. Lo haré sin consultar con él.

Chester sonreía.

—Basta con vigilar la casa atentamente a distancia y con gemelos.

—Creo que seguiré tus consejos. Estás acertando en todo.

—Porque formé mi mentalidad con ellos y sé cómo reaccionan y piensan.

Llegaron al fuerte y dieron cuenta al coronel de lo sucedido en el rancho de Leopold, y a la llegada de Ukoma.

—Es cierto que ha venido del Este —dijo el coronel—. Al menos en esto no nos ha engañado.

—Pero hay una cosa que no he dicho y que averigüé por el encargado de la posta. Es lo que hice aquellos momentos que falté del almacén de Norma. Ukoma no ha venido del Este. Ha montado en la diligencia diez postas más atrás. Fue a caballo para dar la impresión que llegaba hoy. Ha estado en su pueblo hace días. Todo lo que ha pasado últimamente era obra de él. Está furioso porque no ha conseguido descubrir a Maka-Kuolo ni a los mestizos que le daban noticias. En estos momentos sabe que es obra mía y ha de estar preocupado. Aumentará su astucia, pero sabe que no me engañará a mí. Por eso pidió a Stone que me mataran.

—Hay que creer en la buena fe de ellos… —objetó el coronel.

—¿Es que no le dice nada que no venga ahora del Este y que trate de hacer ver lo contrario? Esto es una muestra de su verdad.

—No puedo dejar de hacer lo que me han encargado en Washington, y si los apaches quieren ir a una reserva, les llevaremos…

—Haga lo que quiera, coronel. Es usted el jefe de este fuerte y no es a mí al que van a pedir responsabilidades. Claro que tampoco lo harán con usted, porque los muertos no pueden responder a nada ante los hombres.

El coronel, que no estaba acostumbrado a que le hablaran así, se molestó y echó del fuerte a Chester.

Pero el mayor pensaba como el joven y supo hacerlo comprender al coronel, así como que daría cuenta a los superiores de lo que pasaba.

Joan censuró a su padre por la actitud adoptada con Chester, que no era popular en el fuerte.

—Te aseguro que todos están de acuerdo con Chester en que se trata de una trampa de los indios. Te han engañado hasta ahora y lo has visto de forma palpable, pero tu orgullo de militar y jefe te lleva a no admitir que se ponga en duda el acierto de tus órdenes —dijo la muchacha.

—No me hagas hacer contigo lo que con él.

Joan salió sin decir nada a su padre y entró en la vivienda del mayor.

—Voy a marcharme en seguida. Creo que todas las mujeres deben hacer lo mismo. Mi padre os llevará a una muerte cierta, por orgullo solamente.

El mayor escuchó el relato de lo que había sucedido y dijo a Joan:

—Voy a conseguir que salgan las mujeres y los niños, pero sin decir nada a tu padre de ello. Podéis ayudarme a ello.

Minutos más tarde las dos mujeres entraban y salían en las viviendas.

A la mañana siguiente, cuando se levantó el coronel, uno de los soldados de guardia, le dijo ignorando que él no estaba enterado, que habían marchado las últimas mujeres y los niños.

El coronel, asombrado, llamó al mayor y a los oficiales.

—¿Quién ha dado la orden de que salieran las mujeres y los niños?

—Lo han hecho cada uno por su cuenta. En sus familias no tenemos autoridad.

—¿Se ha marchado su mujer? —continuó preguntando el coronel.

—Con su hija —respondió el mayor.

—¡Esto es una locura! Ahora no pueden fiar los indios en nuestra buena fe.

—Lo que les hará pensar es que no es fácil engañarnos —añadió el mayor.

—No pueden estar de acuerdo con un hombre que odia a los apaches hasta el paroxismo.

—¿Sabe las causas de ese odio, coronel? —dijo el mayor—. Ukoma mató a su padre y le quemó el rancho dos veces. Tuvo que estar huido una temporada. ¿Sabía que Ukoma mató a su hermano mayor para ser él el heredero de la jefatura de los apaches? No es posible que un hombre que llega a eso se someta a ir a una reserva.

—Puede haber cambiado de modo de pensar.

—¿Por qué nos ha engañado haciéndonos creer que llegó ayer cuando ya estaba en el poblado hace días? ¿Qué indica eso? Que ha estado preparando a su gente.

Fue avisado el coronel que Ukoma con su padre y el pueblo que les seguía, estaban en un determinado lugar en espera de ser conducidos a la reserva.

—Aquí tienen ustedes el mejor mentís a lo que estaban afirmando.

—Lamento que no esté Chester aquí —dijo el mayor.

Pero al salir, envié recado con un soldado a casa de Norma para que dijeran a Chester dónde se iban a encontrar con los indios.

Y dio instrucciones a quienes quedaban en el fuerte que vigilaran muy bien y estuvieran armados siempre.

El coronel quiso que fuera con él la mayor parte de la dotación a pesar de que el mayor le recordó las palabras de Chester.

Pero el coronel se sentía jefe y no accedió a escuchar la sugerencia del mayor.

CAPÍTULO IX

El capitán y un sargento estaban ante una mesa para tomar los nombres a los indios que iban a ser trasladados a una reserva.

—Nosotros iremos aparte —dijo el padre de Ukoma—. No quiero sufrir con la presencia de mis guerreros convertidos en esclavos por el deseo de evitar más peleas.

Pero ni uno solo de los indios decía su nombre.

El más firme mutismo era la respuesta.

—¡Tienen que ayudarnos! —dijo el coronel al padre de Ukoma.

—No podemos obligarles a hablar. Es que están dolidos porque no vamos nosotros con ellos —apuntó Ukoma.

—Y si es verdad ese deseo de ir a una reserva, ¿por qué no vais con ellos? —preguntó Chester, apareciendo de entre los árboles—. El coronel puede sospechar que hay algo extraño cuando así obráis.

El coronel iba a reñir a Chester, pero el mayor le aconsejó:

—¡No le diga nada! No me gusta esto… Déjele que lo aclare.

El coronel estaba también sospechando que era una trampa y guardó silencio.

—No creo que tengas la menor autoridad en este asunto —dijo Ukoma.

—Demuestra que en verdad estás dispuesto a acatar las leyes de los blancos. Debes ir con tu pueblo. Pero ¿qué ha sido de los otros? Aquí no hay ni la cuarta parte de tus guerreros. Búfalo Salvaje. ¿Dónde están?

El coronel escuchaba atento.

—Tú nos odias demasiado —replicó Ukoma—. Aquí está todo mi pueblo.

—Estoy hablando con tu padre. Ha sido un buen guerrero y no ha mentido nunca. Sabe que no le miento tampoco. No te conoce como yo. No está enterado de que mataste a tu hermano y que por eso quise colgarte. Me vi obligado a huir y no se lo pude decir por ello. ¡Vas a llevar a tu pueblo a una matanza total! ¡El Gran Espíritu no te lo perdonará!

—¡No quiero hablar contigo! —dijo Ukoma—. Y mi padre sabe que nos odias.

—Quítate el sombrero y demuestra que no has conservado el pelo como los guerreros apaches.

Y, sin que Ukoma pudiera evitarlo, Chester le quitó el sombrero. Todos pudieron ver que tenía una verdadera melena que cayó sobre sus hombros.

Los militares se miraron asombrados.

—No he querido cortarme el pelo como otros indios que estaban en el Este, en recuerdo de mi pueblo —repuso Ukoma—, pero soy el primero que se enrola en esta marcha. Apunte mi nombre, capitán. Y el segundo, mi padre. Todos éstos darán los suyos ahora.

—¡No me engañas, Ukoma! ¿Dónde están los guerreros de tu pueblo? Aquí no hay más que ancianos y unos cuantos. Nadie se moverá de aquí hasta que los otros guerreros no se presenten. Sabes que les conozco a todos. Y puedo empezar a dar nombres.

—¡No saldremos hasta que no se presenten esos guerreros! —dijo el mayor.

—¡No han querido venir con nosotros…! —se disculpó Ukoma—. Hemos perdido la autoridad sobre ellos.

Chester se echó a reír.

—¡Has engañado a tu padre…! Quisiste ir al Este para decirle que has tenido una llamada del Gran Espíritu ordenándote que seas el mesías que la leyenda anuncia llegaría algún día, para librar a los indios de la presencia del hombre blanco y les vas a lanzar a una guerra santa, de la que no quedaría uno de vosotros, aunque hicierais muchas víctimas antes. ¡Eres un impostor…! Y para que estos hombres crédulos e ingenuos en parte se convenzan de que no eres invencible, como sería ese mesías, te reto a una pelea ante ellos.

Chester habló en el idioma indio para decir lo mismo.

Los indios miraban a Ukoma en espera de su respuesta.

—No he venido del Este para pelear, sino para evitar las peleas —dijo con serenidad. Pero se apreciaba que estaba muy contrariado del rumbo dado a las cosas por Chester…

—No haremos nada hasta que no se presenten esos guerreros —reafirmó el coronel.

El mayor sonreía satisfecho.

—Y puesto que han perdido la autoridad sobre ellos seremos los militares quienes les demos caza —añadió el mayor—. Ya que se han rebelado por no estar de acuerdo con lo que sus jefes proponían.

—Has cometido varias torpezas, Ukoma —dijo Chester—. Te has dejado ver en el poblado mientras figurabas oficialmente en el Este. Y has tomado la diligencia diez postas antes de Tomsbtone. Olvidaste que los mayorales llevan relación de viajeros.

—Es que no pude seguir en la otra. Me puse enfermo y hube de esperar dos días más.

—Hace días que se sabía la fecha de tu llegada… No eres listo, Ukoma… Te ha servido de poco estar en el Este.

—¡Bueno…! Si no queréis conducirnos a la reserva, nos volveremos al poblado; pero haré saber a Washington lo que ha pasado. Un pistolero cualquiera tiene más autoridad que el coronel —replicó Ukoma.

—No han caído en la trampa, Ukoma —dijo Chester—. Tus hombres se cansarán de esperar el paso de los soldados que creíais os iban a dar escolta. Puede que yo les encuentre. Que no se muevan éstos de aquí, coronel.

Los soldados, de acuerdo con el mayor y Chester, habían rodeado a los indios.

—¡Nos volveremos a nuestro poblado…! —dijo Ukoma.

—Nadie se moverá de aquí —ordenó el mayor—. Preparen las armas.

Los soldados tenían encañonados a los indios.

—Ahora registren esos equipajes…

De un salto admirable, Ukoma desapareció en el bosque en una carrera enloquecida.

Registrados los equipajes, se encontraron muchos rifles cargados.

Todos los indios fueron detenidos.

—Creo que te debo la vida de muchos de nosotros —dijo el coronel valientemente.

—Pero ha escapado el alucinado que va a levantar a los indios —se lamentó—. Tendremos muchos jaleos antes de darle caza. Necesito un grupo de jinetes.

El capitán se prestó a ir con él y otros diez soldados más.

Y Chester dio ejemplo saltando sobre su caballo.

Demostró que conocía el terreno.

Vieron lejos, pero delante de él, a Ukoma que galopaba mirando hacia atrás.

Al ver a los soldados se desvió en su carrera.

—Nada de seguirle —advirtió Chester—. Nos lleva hacia la parte en que están escondidos sus guerreros. Era lo que yo quería saber. Ha esperado conscientemente para que le viéramos. Imagino dónde los tiene preparados y vamos a caer por detrás de ellos. Unos cuantos que le sigan a distancia. No se ha dado cuenta de los que somos. Deben detenerse al llegar al «gran valle enterrado». Nada de entrar en los pasos. Han de esperar a oír los disparos. Y entonces retroceden. Deben hacerles ver que aguardan refuerzos. De ese modo no saldrán de sus escondites.

El capitán iba con los perseguidores para engañarles mejor.

Chester llevó el resto con él por caminos conocidos de su infancia y juventud.

No tardó en llegar a un lugar dominante, y los que le acompañaban pudieron ver, a muchos pies más abajo, a un grupo de indios.

Desmontó dando ejemplo y, con el rifle empuñado, fue descendiendo por veredas. Un verdadero camino de cabras.

Minutos más tarde tenían al grupo entero al alcance de las armas.

Fue el rifle de Chester el que más bajas hizo.

Los indios, enloquecidos por la sorpresa cuando contemplaban a los soldados dentro del valle enterrado, no sabían en qué dirección huir.

Y quedaron más de veinte para no levantarse más.

El capitán y los que estaban con él retrocedieron como indicó Chester.

Cuando se reunió Chester con los soldados, dijo:

—Hay que seguir atacándoles. No se les puede dejar que sean ellos los que lo hagan. Es lo que Ukoma no puede esperar que suceda.

—Necesitaremos más hombres —opinó el capitán.

—No, Sería una pérdida de tiempo que no nos podemos permitir. Eso es lo que ha de pensar Ukoma. No espera que tan pocos nos atrevamos a darle la batalla. Conozco este terreno tan bien o mejor que él. Sé dónde les encontraremos.

Y los soldados estuvieron de acuerdo con él.

Chester era el jefe del grupo. El capitán, su ayudante, y el que ordenaba a los soldados.

El coronel había marchado con el resto de la tropa y los detenidos.

Los soldados cambiaron los rifles nuevos que llevaban los indios por sus anticuados fusiles de una sola bala.

Cuando llegaron al fuerte los detenidos fueron encerrados.

Pasaban las horas sin que se presentaran el capitán y Chester.

Pero al día siguiente, al caer la tarde, llegó un soldado para tranquilizarles y decir al mayor y al coronel lo que estaban haciendo por idea de Chester.

—Ha sido una gran suerte para todos que ese muchacho viniera por aquí —dijo el mayor.

—Y reconozco que en mi orgullo estaba jugando con la vida de todos. Si no es por él nos hubieran matado a la mayoría.

—Y hasta hubieran caído nuestras familias —añadió el mayor—. Ahora, sin mujeres ni niños, estamos más tranquilos.

—Mucho de esto se debe a mi hija. Está enamorada de ese muchacho y ha confiado ciegamente en él.

Trataron de pedir refuerzos por telégrafo, pero comprobaron que no funcionaba.

—Ese Ukoma ha estado pensando en todo —dijo el coronel.

—Menos en Chester… Es lo que le ha sorprendido. Y gracias a que descubrió a los espías que teníamos aquí entre nosotros. Por algo no quería que se enterara Ukoma de su estancia aquí.

Unos soldados fueron a tranquilizar a las familias que habían quedado en la ciudad.

Norma era la que más personas tenía en su almacén y depósitos.

Joan y la esposa del mayor estaban con ella.

Cuando conocieron lo que pasaba, dijo Norma:

—¡Ese Chester vale mucho…!

—Gracias a él no ha habido un verdadero drama. Mejor dicho, una tragedia —opinó Joan.

—Creo que debemos volver al fuerte. Parece que no hay el peligro de antes —dijo la esposa del mayor.

—Todavía no ha sido cazado Ukoma, que es el responsable de todo y aún puede empezar la guerra santa de que hablaba Chester —razonó Joan.

—Pero podemos ir a hacer una visita.

Joan sonreía. Y accedió al fin.

Cuando llegaron al fuerte, el mayor les dijo que no debían estar allí, porque existía el peligro de un ataque de los indios.

—Los está exterminando Chester con rapidez —explicó—, pero ellos devolverán los golpes.

El coronel, al hablar con su hija, estuvo de acuerdo con el mayor.

Y al regresar a la ciudad se encontró con que parte de la población se hallaba revuelta en contra de Chester, a quien culpaban de poner en peligro la paz reinante, por su odio contra los apaches.

—Esto es la obra de los granujas que están en casa de Harold —dijo Norma— y de ese cobarde de Stone que no perdona a Chester.

Las noticias llegadas del fuerte habían sido deliberadamente modificadas al extenderse entre los mineros y cow-boys.

Joan hubo de ser contenida por Norma, ya que quería presentarse en el saloon de Harold para insultar a los que allí se movían.

—Es mejor tener paciencia. Cuando regrese Chester se encargará de aclarar esto. Y te aseguro que lo hará en forma que no haya lugar a dudas —decía Norma.

La esposa del mayor estuvo de acuerdo con Norma y habló con parecidas palabras a la muchacha.

Pero cuando unos vaqueros que entraron en el almacén en busca de algunas cosas para el rancho en que trabajaban hablaron en este sentido de Chester, hubieron de oír lo que no esperaban.

Y el hecho de ser la hija del coronel, jefe del fuerte, y la esposa del mayor, impedía que la respuesta de los vaqueros fuera la que estaban deseando dar.

—Espero —decía Joan— que cuando Chester venga a la ciudad, tengan el valor de decirle a él esto mismo que ahora expresan con la alegría y desenvoltura de los cobardes que hablan cuando están seguros de que no puede defenderse el acusado.

Estos cow-boys comentaban más tarde en el saloon de Harold la defensa realizada por las mujeres, y la calidad de éstas hizo que los que más hablaban sintieran miedo de insistir.

Pero Dickinson, que tenía otro almacén cerca de la posta, continuó en la campaña, añadiendo que estaba dispuesto a repetirlo ante Chester, al que conocía desde niño por haber jugado con él y con Ukoma.

A éste le defendía diciendo que había llegado del Este dispuesto a conseguir por su pueblo una paz duradera, en una reserva.

—Y es Chester quien lo ha impedido —añadió—. Ha convencido a los militares de unas traiciones que no han existido más que en la imaginación de él.

Ignoraban en el pueblo que habían sido descubiertos a los indios muchas docenas de rifles que llevaban escondidos en lo que parecía su equipaje.

Joan fue al fuerte para dar cuenta al mayor de lo que se decía de Chester en la ciudad y del daño que esto podía hacer al muchacho.

Y el mayor, autorizado por el coronel, se presentó en el pueblo.

Entró en el saloon de Harold, acompañado por dos soldados.

El barman le miró un tanto sorprendido.

—Hola —saludó el mayor en voz alta—. Parece que estáis hablando de Chester O’Hara en una forma injusta y me agradaría saber quién es el cobarde que lo hace.

Nadie respondió.

El mayor paseaba por el centro del local mirando a todos con detenimiento.

—Estoy esperando a que me digas quiénes son los que han hecho esta campaña —añadió el mayor, mirando al barman—, porque si no lo haces, vas a venir al fuerte detenido para ser juzgado militarmente.

—Yo no he dicho nada —exclamó asustado el barman.

—Necesito nombres… —añadió el mayor, ofendido—. ¡Habla…!

—Han sido los vaqueros de míster Stone y míster Dickinson —señaló al fin el barman.

—Quedáis advertidos todos de que el que vuelva a hablar de Chester de esa forma será fusilado por traidor. Ello da a entender que se coloca al lado de los indios que son nuestros enemigos y que pensaban asesinar a todos los militares del fuerte… ¡Ahora, dime cuántos vaqueros de ese Stone hay aquí!

No era preciso señalarles. Lo hicieron los demás, aislándose de ellos.

—Nosotros hemos repetido lo que decía nuestro patrón —se disculpó uno de ellos.

—Hablaréis en el fuerte al que vais a ser conducidos —dijo el mayor—. Háganse cargo de ellos…

Los soldados avanzaron para cumplir la orden del mayor.

Y se sometieron sin resistencia, jurando que era lo que Stone decía en el rancho.

Visitó el mayor a las autoridades, a las que hizo responsables de los detenidos, marchando a visitar el almacén de Dickinson.

Éste, al ver a los militares en su casa, se puso nervioso; pero les saludó amable.

CAPÍTULO X

-Celebro que haya venido a mi casa, mayor —dijo—. Me agrada decirle que lo que ha hecho Chester es debido al intenso odio que siente hacia los apaches con los que se ha criado como yo.

—Usted conoce la razón de ese odio, ¿verdad? —replicó el mayor.

—No está comprobado que fuera Ukoma el que mató a su padre.

—¿Quién le quemó dos veces el rancho?

—Es que Chester hablaba muy mal de los apaches.

—Y considera motivo suficiente para no dejarle ganado ni casa, ¿verdad?

—Chester mató a tres indios una tarde…

—Tres cobardes que estaban en su rancho asesinando al ganado —le interrumpió el mayor—. Ya ve que conozco todo el asunto. ¿Quiere decirme ahora por qué anda por el pueblo desprestigiándolo? ¿Sería capaz de repetírselo a él? Está a la puerta y no le he dejado entrar hasta no convencerme yo de que es usted un cobarde.

—No deje que me mate, mayor —gritaba, asustado, Dickinson.

—Usted sabrá defenderse ante él. Lo ha dicho en el saloon muchas veces.

—Eran bravatas mías… Sálveme, mayor… —exclamó Dickinson, poniéndose tras el militar.

—¡Registren este almacén…! —ordenó el mayor.

El rostro de Dickinson se puso como la nieve.

—No crea, mayor, que las armas que tengo son para los indios…

El mayor dio con la mano de revés en el rostro de Dickinson una terrible bofetada.

—¡Traidor, asesino! Ahora sabemos quién es el que ha vendido los rifles a los indios con los que iban a asesinarnos.

—¡Cobarde! —barbotó uno de los soldados, golpeando a Dickinson también—. Por eso habla mal de Chester; le ha estropeado un gran negocio. ¡Hay que colgarle ahora mismo, mayor!

—Quiero que le vea el coronel antes de morir —dijo el mayor.

—Yo no he dado un solo rifle a los indios —se disculpaba Dickinson—. Se los he vendido a Stone… Me decía que eran para sus vaqueros.

—¿Cuántos le ha vendido? —preguntó el mayor.

—Muy pocos.

Nuevos golpes de los militares.

—¡Cínico, embustero! —exclamó el mayor—. Creo que es mejor colgarle.

Dickinson se puso de rodillas diciendo:

—Tenía mucho miedo de Ukoma… Me amenazó por conducto de Stone que si no le vendía los rifles… y ahora me han obligado a que hablara mal de Chester, escudado en que yo le conocía desde hace muchos años.

El mayor, pensando en las muertes que iban a hacer con aquellas armas, no se pudo contener y dio con el pie en la boca de Dickinson, que rodó por el suelo sin conocimiento.

—¡Cobarde! —decía uno de los soldados—. Si no es por ese muchacho, nos habrían matado a todos gracias a este granuja.

Y cogiendo de un pie a Dickinson, le arrastró hasta la calle.

El otro soldado, tomando una cuerda del almacén, la pasó por el cuello de Dickinson.

Y entre los dos le colgaron.

Los que pasaban por la calle y veían el espectáculo se contemplaban con asombro.

—Era el que vendía los rifles a los indios. Y estaba enterado de que no pensaban ir a la reserva —explicó el mayor a los curiosos—. Se puso de acuerdo con ellos para la traición que proyectaban. Estaba ofendido con Chester porque le entorpeció su magnífico negocio. Por eso lo hemos colgado. Como haremos con todos los que hablen mal de Chester, a quien debemos mucho.

Los testigos desfilaban en silencio.

Mandó recado al fuerte para que fueran a hacerse cargo de las armas que había en el almacén de Dickinson.

Y él marchó al rancho de Stone.

Llegó cuando era de noche y, por lo tanto, no se apercibieron de su llegada.

Abrió el que era capataz.

Y se quedó sorprendido al ver quién era el visitante.

—¿Quién es? ¿Por qué ha llamado si estaba la puerta abierta? —preguntó Stone, desde el comedor.

—Soy yo, míster Stone —dijo el mayor, entrando al lado del capataz—. Me envía el coronel para rogarle que vaya al fuerte. Está reuniendo a todos los rancheros de la comarca. Hay que tomar acuerdos para evitar que nos sorprendan los guerreros apaches que se han unido a Ukoma.

—¿Es que creen de veras en la traición de los apaches? —sonrió Stone—. Todo eso es obra de la fantasía de Chester. El hombre que les ha odiado siempre.

—No soy yo el jefe del fuerte, míster Stone, sino el coronel, y es a él a quien ha de decir lo que piensa. Pero no creo que esté de acuerdo con usted. Trata de pedir refuerzos, en el caso de necesidad, y de que le adviertan si vieran algún indio en los terrenos de cada rancho. No deje de ir cuanto antes. Hemos de seguir avisando a otros más.

Y el mayor se despidió de Stone para que no pudiera sospechar la verdad.

No quiso poner en peligro la vida de sus acompañantes. Era mejor cogerle en el fuerte.

La actitud del mayor engañó a Stone, que se dispuso a ir al fuerte cuanto antes.

No se le ocurrió pensar una sola vez que se tratara de una trampa.

Y, bromeando con su capataz, decía que los militares eran tontos.

El mayor galopó para llegar al fuerte antes que Stone.

Éste no tenía que pasar por el pueblo para llegar a la fortaleza. Por eso el mayor confiaba en que no supiera lo sucedido con Dickinson y que le habría hecho huir.

Al llegar al fuerte se encontró con Chester y los soldados que le acompañaron al mando del capitán.

Se alegró mucho de verles y les dio cuenta de lo que había hecho con Stone.

—¡Buena sorpresa le espera cuando se encuentre conmigo aquí! —dijo Chester, riendo—. Lamento que hayan colgado a Dickinson. Era un placer que me reservaba para mí.

No tardaron mucho tiempo en avisar en el despacho del coronel que había llegado míster Stone.

—Debe recibirle el Estado Mayor de los militares. Más tarde entraré yo en acción —opinó Chester.

Y así se hizo.

Stone miraba extrañado a los militares. Esperaba encontrarse con otros rancheros.

—No han llegado aún los demás —explicó el coronel al interpretar la mirada de sorpresa de Stone—. Puede sentarse. Hablaremos mientras. Ya conoce a estos caballeros, ¿verdad?

—Conozco a todos, coronel —dijo Stone, completamente tranquilo.

—Parece, por lo que ha dicho al mayor, que no está de acuerdo en lo del intento de traición de los indios. ¿No es así? —añadió el coronel.

—Desde luego. Esa traición no existe más que en la imaginación de un hombre que odia a los apaches con toda su alma.

—¿Se refiere a Chester O’Hara? —preguntó el mayor.

—En efecto… A él me refiero.

—¿Conoce la historia de ese muchacho?

—Sé que odia a los apaches —respondió Stone.

—Pero ha de suponer que ello ha de ser por alguna razón, ¿no le parece? Usted es amigo de Ukoma. ¿No le habló nunca de Chester O’Hara?

—Muchas veces. Y siempre me ha dicho que les odia desde hace años sin que sepa la causa de ello.

—Debió decirle que asesinó a su padre y que le quemó el rancho dos veces.

—Eso es lo que contó Chester para justificar la muerte de tres indios —replicó Stone—. Háganme caso y no escuchen los consejos de ese muchacho. Puede originar una catástrofe, porque si los apaches no ven afecto en los militares no querrán ir a la reserva, y si se incomodan, no podrá haber paz en esta región.

—Sobre todo con los rifles que alguno de esta comarca les ha estado vendiendo una temporada. ¿Verdad? —agregó el coronel.

Stone palideció.

—No creo que haya nadie que se atreva a comerciar con algo tan delicado… —dijo Stone, completamente sereno.

—Pues lo hay. Hemos cogido muchos rifles nuevos a los indios que querían ir a la reserva —continuó el coronel—. No era cierto eso de ir a la reserva. Era una trampa…

—No es posible… Ukoma era sincero cuando hablaba de buscar la tranquilidad para su pueblo…

Stone empezaba a sentirse inquieto.

—Fue Chester el que descubrió esos rifles —dijo el mayor.

—Tal vez les puso él para culpar a quienes odia…

—Parece que sea usted el que odie a ese muchacho. Estábamos nosotros presentes cuando se hizo el descubrimiento —replicó el coronel—. En este fuerte se le estima mucho porque ha evitado una verdadera tragedia. De haber hecho caso de los indios, que dice usted que tenían deseos de vivir tranquilos, estaríamos todos nosotros bien muertos. ¿Culpabilidad? Para mí son los más responsables los que les vendieron esas armas que iban a emplear en contra nuestra, ya que el vendedor no ignoraba la finalidad de ellas…

—¿Qué impresión le merece Dickinson? —intervino el mayor.

—Un gran muchacho. ¿No sospecharán de él como vendedor de armas a los indios?

—Creo que es muy amigo de Ukoma… No tendría nada de particular que les vendiera armas —insinuó el coronel.

—Puede que lo haya hecho alguna vez para que puedan cazar con más seguridad. Hay que pensar que los apaches sólo viven de la caza. No son amantes de cultivos, aunque lo hagan en parte —dijo Stone.

—Entonces no considera a Dickinson capaz de vender armas a los indios para que sean empleadas en contra nuestra, ¿verdad?

—¡De ningún modo!

—¡Pues Chester no opina así! —dijo el capitán.

—¡Creo que odia a Dickinson también…! Las palabras de ese muchacho carecen de valor.

—Por eso he querido preguntarle a usted, míster Stone. Está considerado como uno de los ganaderos más honrados y serios de la comarca.

—Gracias, coronel —dijo Stone, halagado.

Pero no estaba muy tranquilo. Le preocupaba el que no hubiera más rancheros que él.

—¿Cuántos hombres podría cedernos en el caso de hacer falta? —inquirió el coronel.

—No creo que haya esa necesidad.

—Parece estar muy seguro —ironizó el mayor.

—Conozco a los indios de Ukoma —replicó Stone.

—¿Cómo explica entonces que hayan quemado cuatro ranchos y asesinado a sus habitantes? —dijo el mayor—. Y todo eso lo han hecho gracias a los rifles que alguien les ha vendido. Esperamos la llegada de Chester, que ha podido cazar a algunos de esos indios. Los otros que tenemos detenidos no han querido hablar. Puede que Chester haya tenido más suerte en el interrogatorio.

—Bien. Puedo dejarles todos mis vaqueros si los necesitan. No sabía que hubieran cometido esas cobardías. Me tenían engañado.

—No se levante, míster Stone, no hemos terminado aún.

En ese momento entraba un soldado que dijo:

—Me envía el sargento Dawson, coronel, para decirle que Búfalo Salvaje está dispuesto a decir quién le vendió los rifles, antes de que maten a sus hermanos.

Palideció Stone intensamente.

—¡Está bien! Que indulten a esos hombres si Búfalo Salvaje dice el nombre de ese vendedor. Lo he prometido y debo cumplir mi palabra —dijo el coronel—. Ahora sabremos quién es ese cobarde, míster Stone. Espere un momento más.

—Es que he dejado el rancho y…

Otro soldado entró en el despacho con un montón de papeles.

—Todo esto es lo que tenía Dickinson en su despacho… —señaló.

El rostro de Stone estaba lívido. Empezaba a comprender que se hallaba en una situación desesperada.

—¿No se siente bien? —se burló el mayor.

—No estoy muy bien. Es cierto. Si me lo permiten, quisiera retirarme a mi casa.

—No tardará en hacerlo —dijo el coronel—. Vamos a saber el nombre de ese cobarde. Le concederé el privilegio de ser el primer hombre civil que lo sepa.

—No me fiaría mucho de unos hombres que le han querido engañar.

—¿Ya no está de acuerdo con ellos?

—No puedo estarlo con quienes, según ustedes, han destruido vidas y haciendas. ¡Me tenían engañado…!

Irrumpió Chester como si llegara de viaje.

—¡Vaya…! Si está aquí míster Stone… —dijo burlón—. ¿Sigue hablando mal de mí?

—Estaba engañado con los indios —se disculpó Stone—. Lo estaba diciendo ahora mismo.

—Ellos opinan lo mismo. Les cobraba los rifles muy caros… Y creen que ha sido usted el que les delató. Si no le colgaran los militares, lo harían ellos.

—¡No es verdad! —gritó Stone.

—Pues es lo mismo que dice Dickinson —añadió el mayor—. Aseguró que se los pedía con amenazas.

—No deben hacerle caso.

Volvió a entrar el soldado de antes.

—Dice Búfalo Salvaje que era míster Stone el que le vendía los rifles. Y que sabía lo que se proponían. Había pedido que le dejaran comerciar cuando nos echaran a todos de estas tierras.

—¡Miente! ¡Miente…! —chillaba Stone, descompuesto.

—Es el asesino de esos rancheros… —dijo Chester—. Han muerto con esos rifles que les vendió… No han utilizado una sola flecha… En cambio, voy a tener el honor de ejecutarle con arco. Y ante todos los soldados.

—¡No debe dejarle, coronel! No es verdad que yo haya vendido un solo rifle.

—¿Para qué quería los que han encontrado en su rancho? —intervino el capitán.

—Será alguien que me quiere mal y los ha colocado allí…

—¡Vamos…! —dijo Chester—. Pronto va a clarear el día y los soldados deben presenciar la muerte del más cobarde de Tombstone…

El mayor, que estaba cerca de Stone, se abrazó a él cuando iba a sacar un «Colt».

Fue desarmado y llevado con los indios en la espera que llegara el nuevo día.

Al ver a Búfalo Salvaje, le insultó por dar su nombre.

—No he hablado una sola palabra, ni me lo han preguntado —dijo el indio.

Cuando el sol se hallaba bastante alto, toda la guarnición estaba en el patio.

Stone fue sacado de su encierro.

Había también muchos vecinos de Tombstone que fueron avisados por los militares.

Chester tenía en las manos un arco y en la espalda un carcaj con flechas.

—Voy a matarte como lo hacen los apaches. Con toda ceremonia. Me llaman el Apache Blanco. Voy a demostrar que conozco las costumbres de esos cobardes traidores.

—No debe hacerle sufrir —dijo el coronel.

Stone se desvaneció de pánico.

Y Chester se quedó con el deseo de matar a Stone.

Había muerto de un colapso, al darse cuenta de que lo iban a matar.

Para la mayoría era una buena noticia.

Una hora más tarde, llegaba un grupo de soldados al rancho del muerto.

El capataz, creyendo que Stone vendría entre los jinetes, esperó ante la puerta.

Al darse cuenta de la ausencia de Stone, se sintió molesto.

—¿No está Stone? —preguntó el capitán.

—Pero si marchó al fuerte… —dijo el capataz.

—No ha ido. Por eso venimos a buscarle.

El capataz pensó que había huido, asustado.

—Pues dijo que iba al fuerte —añadió el capataz.

Algunos soldados entraban en la casa.

—Les he dicho que no está —repitió el capataz al ver a los soldados que entraban.

—Van a recoger los rifles —dijo el capitán.

Uno de los soldados, al ver moverse al capataz, disparó sobre él.

Cuando se alejaron del rancho, no quedaba uno solo de los vaqueros con vida.

Marcharon a la ciudad y colgaron a los que tenían detenidos las autoridades.

Y esa misma tarde, salía Chester con cincuenta jinetes, todos ellos vestidos de cow-boys y con rifles nuevos y nueva munición.

Llegados a cierto lugar, dividió su tropa en cinco grupos con instrucciones concretas a cada uno de los mismos.

Cuando el sol volvió a levantarse al día siguiente, Ukoma tenía muy pocos guerreros vivos.

Ya no podía presentar batalla.

Había sido sorprendido en su poblado sin escape posible, pero, sin embargo, en el fragor de la lucha, supo escapar.

Fue Chester el que rastreó sus huellas sin descanso y con una seguridad que demostraba su extraña habilidad para ello.

Los hombres de su grupo le admiraban.

Ukoma, horas más tarde, se detuvo.

No creía que le hubieran seguido.

Caminó unas dos millas a pie.

Cuando Chester llegó al punto en que había desmontado, lo hizo a su vez y dio instrucciones para rodear el lugar en que estuviera Ukoma, con objeto de que no pudiera escapar de la primera intentona.

Sabía que si escapaba entonces, no podría hallarle más.

La excesiva confianza en sí mismo, iba a perder a uno de los indios más astutos que dio el Oeste americano.

Había elegido para descansar un pequeño bosque, a cuya sombra dormiría tranquilo.

Y durmió algún tiempo.

Pero el piafar de uno de los caballos de sus perseguidores le hizo ponerse en pie.

Y echó a correr en busca de su montura.

Se encontró con Chester cuyos «Colt» empezaron a vomitar plomo deteniéndole en la marcha y haciéndole girar hacia un lado antes de caer definitivamente.

Cuando se acercó al muerto, dijo Chester:

—¡Estás vengado, padre mío…!

Los indios que habían quedado en rebeldía, sin Ukoma, no suponían peligro alguno, pero habían intervenido en la quema de ranchos y muerte de personas y Chester se encargó de perseguirles, acorralarles y exterminarlos.

Fue labor de varios días.

Búfalo Salvaje y los otros que estaban con él, fueron informados de lo sucedido.

El viejo indio decía a Chester:

—No debía escuchar los consejos de mi hijo. Estaba loco. Y pidió que les llevaran a una reserva.

El coronel no tuvo inconveniente en ello. Pero debía esperar una temporada hasta tener seguridad de que no había peligro por parte de otros indios.

Chester fue autorizado para llevarse a los nueve jinetes que estuvieron a su lado durante aquellos días.

No olvidaba al padre de Berta y a su capataz.

CAPÍTULO XI

-¡Tiene que ser el mismo muchacho que estuvo aquí! —decía Berta a Ana.

—Las señas coinciden con él —afirmó Ana—. Y el capataz quería impedir que saliera de este rancho. Habría prestado un buen servicio a los apaches.

—Pero si es el mismo, resulta que habla el idioma indio como ellos, ya que le llaman el Indio o el Apache Blanco.

—Sí, se habrá reído mucho del capataz que habló ante él con el chiricahua, creyendo que no le comprendería.

Esto era lo que comentaron las dos mujeres cuando llegó la noticia de los hechos relatados, a la casa de Leopold Ship.

Y días más tarde se presentaron allí unos vaqueros que buscaban trabajo.

El capataz les dijo que no necesitaba a nadie.

Los vaqueros decían que habían estado de buscadores y que no tuvieron suerte.

Era uno de los pequeños grupos que acompañaban a Chester.

Con ellos había distraído la atención de los que vigilaban la entrada a las tierras de los chiricahuas.

Y esto permitió pasar con el resto sin ser vistos.

Chester quería castigar al indio que ordenó se le matara. Por lo que habló con el capataz, comprendió que era un rebelde de su pueblo.

Los falsos vaqueros insistían ante el capataz de Leopold para que les diera trabajo, aunque solamente lo hicieran por la comida.

El objeto de estos vaqueros era entretener en la casa al capataz y al dueño, mientras Chester reconocía el rancho.

Pero en esta misión fueron sorprendidos por algunos de los cow-boys que trabajaban para Ship y tuvieron que hablar las armas.

Los que estaban a la puerta de la vivienda oyeron los disparos. Leopold se dio cuenta de que los vaqueros que insistían tenían las manos cerca de las armas.

También se apercibió el capataz de esta actitud, y miró sorprendido a su patrón.

Eh aquel momento, salieron las dos mujeres y Berta dijo:

—Nos ha parecido que se oían unos disparos… ¿Qué es ello?

—Los muchachos que habrán visto a alguien por el rancho —opinó el capataz.

—No creo que el hecho de pasar por esas tierras sea motivo para que se dispare sobre ellos —replicó Berta.

—Parece que en este rancho se tiene costumbre de hacerlo —intervino el capitán que mandaba a los falsos vaqueros—. Sentiría que trataran de hacer lo mismo con nosotros.

Leopold miraba atentamente al capitán hasta que se dio cuenta de quién era. Le había visto en el fuerte y en la ciudad.

Y se sintió inquieto.

Tenía deseos de decir al capataz lo que pasaba.

—Creo que aunque nada más sea por la comida, podemos admitir a estos muchachos. Pueden estar una semana. Después que busquen en otros ranchos —indicó Leopold al capataz.

Y al hacerle una seña de comprensión, fue sorprendido por el capitán al que extrañaba su actitud tan opuesta a la anterior.

—Bueno… Si usted quiere… —Comprendió el capataz.

—Lléveles a la vivienda de los vaqueros.

Esto era lo que no quería el capitán que sucediera.

—Creo que es mejor nos marchemos. Una semana no supone solución para nosotros.

—¿Hace mucho que están sin comer? —dijo el capataz—. Pueden hacerlo al menos.

—Tiene razón —corroboró Leopold—. No quiero se vaya diciendo que esta casa no es hospitalaria.

—Por allí vienen más jinetes —advirtió Ana.

El capitán reconoció a Chester entre los que avanzaban hacia la casa.

—Y no son del rancho… —dijo el capataz.

—¡Las manos por encima de las cabezas…! —ordenó el capitán con el «Colt» firmemente empuñado.

—Nada tiene en contra nuestra, capitán —saltó Leopold—. No es aquí donde se esconde Ukoma.

—¿Me ha conocido…? ¿Por qué no ha dicho nada?

—Cuando usted tenía interés en pasar inadvertido…

—Es que Chester desea hablar con ustedes dos…

Minutos más tarde, desmontaba Chester con sus acompañantes.

—¡Vaya…! Mis buenos amigos… —dijo a Leopold y al capataz.

Con éste habló rápidamente en la lengua india.

Comprendía el capataz que estaba condenado a muerte, al recordar lo que oyó Chester cuando estuvo en la casa.

La situación de Leopold se hizo muy grave al registrar la casa y encontrar rifles iguales a los que Dickinson y Stone facilitaban a los apaches.

—Yo te diré dónde está Ukoma.

—Supongo que está con tu amigo Oso Blanco, ¿no es así…? Bien… Nos llevarás hasta la vivienda de éste —añadió Chester.

—Si le traiciono y sabe que soy yo, me matará —dijo Leopold, asustado.

—Si no lo haces te mataré yo —replicó Chester.

—¡Tenías que terminar así…! —exclamó Ana—. Eres cruel y sádico. Has ayudado a matar a caravaneros que nada te hicieron, solamente por robarles… No quiero que sean los militares quienes acaben contigo. Te enamoré para poder vengarme… Mataste a mis padres… Yo iba en la caravana y te vi. Pude esconderme… He esperado este tiempo, porque quería matar a ese salvaje al mismo tiempo.

Y sin que nadie lo evitara ni se dieran cuenta de ello, disparó varias veces sobre Leopold, incluso cuando estaba caído en el suelo.

Berta cayó desmayada, siendo el capitán, por estar más cerca, el que la recogió.

El capataz quiso escapar, aprovechando el desconcierto que estos hechos produjeron, pero Chester disparó varias veces sobre él.

—Él sabía que Ukoma murió a manos tuyas —explicaba Ana más tarde.

—No comprendo la razón de decir eso, entonces.

—Trataba de ganar tiempo para disparar sobre ti. Se sabía muy vigilado. Con esas palabras te indicaba una ignorancia que no existía.

—No podrán seguir juntas. Berta no olvidará que ha matado a su padre. Ha debido dejar que lo hiciéramos nosotros.

—Hacía tiempo que debía hacerlo —replicó Ana muy serena—. Le vi gozar con la muerte de mis padres que no le hicieron ningún daño…

Y Ana, al fin, se echó a llorar.

EPÍLOGO

Oso Blanco y sus hombres fueron castigados por los chiricahuas.

El capitán se enamoró de Berta, al estar convencido de que Joan lo estaba de Chester.

La muchacha huérfana fue llevaba a Tombstone en compañía de Joan y de la esposa del mayor.

Meses más tarde, se casaron el capitán y Berta.

Ana se había marchado sin que se supiera la dirección en que lo hizo.

Chester volvió a su rancho, abandonado tanto tiempo, llevando a Joan como esposa sin que el coronel se opusiera, aunque era otra cosa lo que había deseado para su hija.

Norma, con el aumento de mineros, seguía con su almacén amasando una buena fortuna.

El hermano de Harold fue colgado porque le sorprendieron haciendo trampas.

FIN