CAPITULO PRIMERO

Carretones entoldados acudían, sin que hubiera que preguntar lo que buscaban. Todos llegaban con la ilusión de enriquecerse; el medio de conseguirlo no era el mismo en la mente de todos, pero era cierto que ansiaban la riqueza.

Los vehículos cubrían todo el espacio no acotado por las alambradas de los ranchos, desde Beatty al Toliche Peak.

Cuando las sombras cubrían la región de Beatty, se transformaba en una ciudad bulliciosa, con sus saloons en los que las orquestas descansaban muy poco, aturdiendo con la estridencia de sus instrumentos a clientes y viandantes.

Amy, con sus dos amigas Eve y Claire, estaban ahora mucho más asediadas que antes y por hombres menos cautos y mucho más audaces que, o no conocían las leyes respetuosas de convivencia o las obedecían en muy corta escala.

La vida en el rancho Frontera no cambió nada, a no ser por la huida de Inkyan y Burman hacia los campos mineros, en los que se iniciaron las peleas, apareciendo muertos casi todas las mañanas.

Nadie preguntaba a nadie quién era ni de dónde procedía.

La fisonomía de Beatty había cambiado por completo. Ahora se veían levitas ciudadanas y altos sombreros relucientes en algunos hombres, y vestidos de lindas telas y colores en aquellas mujeres, en las horas que no estaban dentro de los antros del vicio, como muy bien fueron bautizados por los ciudadanos de la época anterior.

Emy y Eve viéronse perseguidas a todas horas por Spencer y Clark, dos tipos elegantes, de manos delicadas y de frío mirar. Spencer era el dueño de uno de los saloons y Clark decía que era su socio.

—Huelen a ventajistas a muchas millas, Eve. —Decía Amy, refiriéndose a los dos.

—¿Qué entiendes por ventajistas?

—Lo que dice mi padre respecto a éstos. Que son unos tramposos en el juego y saben adelantarse con las armas si descubren sus habilidades.

—Mujer…, no creo que ese míster Spencer…

—Igual o más que el otro.

—He oído decir, Amy, que Nelson no ha venido por la ciudad desde que ésta se pobló tanto, y hay quien asegura que teme ser reconocido.

—Ya sabes, Eve, que en mi casa no se pregunta jamás por el pasado de los vaqueros. Si es así, ya sabrá Nelson ajustar sus actos a lo más conveniente para él. Sin embargo, creo que no tienen razón al comentar. Atiende el molino con Harold.

—No hago más que repetir lo que oigo, no debes disgustarte conmigo.

—Si no me disgusto, mujer… ¿Qué es ese jaleo?

—No lo sé. Vayamos a ver.

Las dos jóvenes acercáronse al grupo tan compacto de gente sin poder ver cuál era la causa de aquella aglomeración y aquellos gritos.

—¡En aquel árbol! —gritaron muchos.

Eve y Amy miraron hacia el árbol señalado, estrechándose entre sí. Sabían lo que indicaba aquel grito repetido por tantas bocas.

¡Iban a colgar a un hombre!

Al avanzar el grupo con más rapidez, por tener un rumbo determinado, vieron las dos jóvenes al hombre que llevaban entre todos a empujones.

Éste miró hacia ellas al pasar enfrente y les sonrió con tristeza.

—¿Por qué le van a colgar? —Preguntó Amy a un hombre.

—Mató a un hombre para robarle.

—¡Sois unos cobardes! —gritó el hombre que iba a morir—. Entre vosotros hay alguien que tiene deseos de que me cuelguen para no ser descubierto, y los demás le hacéis el juego. ¡Yo no maté a Donald!

—¡No dejarle hablar!

Esta interrupción motivó un gran escándalo y descargó sobre el que hablaba una tormenta de golpes.

—¡Podéis matarme a golpes! ¡Pero soy inocente! ¡Espero que alguno me crea y se encargue de buscar al verdadero autor para vengarme!

—¡Atrás, cobardes! ¡Atrás! Este muchacho está diciendo la verdad…

Eve miraba sorprendida a Amy, que era quien gritaba empuñando sus dos revólveres.

La actitud de la joven no podía dar lugar a dudas. Estaba dispuesta a disparar sin meditar en las consecuencias.

Fueron retirándose inconscientemente algunos de los que golpeaban a la víctima, que era quien con más asombro miraba a Amy, a la que apenas si veía entre la sangre que descendía de sus cejas abiertas, contraídos los labios por un rictus de dolor y abandono.

—¡Miss Newport!… No se mezcle en estos asuntos —gritó Spencer—. Ese muchacho ha matado a un hombre, robándole el oro que había conseguido.

—¡Este muchacho es inocente! —gritó Amy—. ¡Atrás todos o disparo!

—Déjese de tonterías y no juegue con esas armas…, más que dispararlas lo que va a conseguir es provocar una estampida contra usted.

Amy miró a quien hablaba y que era un hombre vestido de vaquero sin espuelas, definición que daban a los buscadores.

—¡He dicho que atrás! —Insistió Amy.

—Perdóneme que recurra a esto… Lo hago por su bien…

Era Clark quién hablaba así, al tiempo que la abrazaba por la espalda, obligándola a inclinar las armas.

El golpeado miró a Amy y ésta creyó ver en aquellos abultados ojos la más honda de las gratitudes.

Los que ante la amenaza de Amy habían dejado de golpear, cogieron al caído y lo arrastraron hasta el árbol de la libertad.

Comprendió Amy lo que iban a hacer y forcejeó insultando a Clark para que le diera sus armas, que le habían sido quitadas.

El galope de un caballo y los gritos de su jinete, apartaron a los agrupados.

Como en el número de un espectáculo de los circos que había en San Francisco, como había oído decir a su padre, vio Amy que aquel jinete cogió como a un pelele al casi desfallecido joven que iban a ahorcar y lo colocó en la grupa.

Varias armas salieron de sus fundas, después de varios segundos de indecisión, a causa de la sorpresa. Una de ellas, la de Clark, pero Amy se abalanzó a él, impidiéndole que disparase, al tiempo de decir:

—¡Me parece que tiene excesivo interés en que ese muchacho muera!

—Odio a los criminales y ladrones —rugió Clark, soltándose con violencia de la joven.

El jinete y su acompañante habían desaparecido de la plaza, pero aseguraban que habían sido alcanzados los dos por las armas que hicieron fuego sobre ellos.

Eve unióse a Amy, diciéndole:

—No comprendo, Amy, cómo te atreviste a tanto. ¿Por qué lo hiciste? ¿Le conoces?

—Es la primera vez que le veo y te juro que no sé por qué lo hice. Tal vez influenciada por sus ojos tan suplicantes como tristes.

—Parece muy joven, ¿verdad?

—Debe serlo. Y creo en su inocencia. Su voz era persuasiva. Estaba saturada de inocencia. Tan próximo como estaba de la muerte no se fingen los sentimientos de tal modo. Y si no le han matado al fin con esos disparos, estoy plenamente convencida de que encontrará al autor de este delito por el que querían colgarle.

—Y si lo encuentra…

—¿Tú qué harías?

—No lo sé, Amy.

—Yo sí; me encargaría de colgarle personalmente, y a Clark con él.

—Míster Clark no ha querido nada más que evitar que ayudaras a un hombre como ése. Podría haberte originado muchos disgustos.

—Es posible que fuera noble su intención en lo que a mí respecta, y lo creería de no haber visto su deseo de disparar por la espalda. ¡Eso sí que es de cobardes! ¡Oh! Creo que le odiaré toda mi vida y que me alegraría muchísimo que no volviera a saludarme.

—No debes ser tan rencorosa, Amy; no está bien.

—Lo comprendo, pero no puedo remediarlo.

—Míster Spencer estaba de acuerdo con míster Clark.

—También lo están en su negocio de ventajistas.

—Estás excesivamente irritada. También ha llegado a nosotras esta ola de pasiones que invade a Beatty.

—No sé lo que me pasa.

—¿Conocías a ese jinete?

—No. Es la primera vez que le he visto. Ya te lo he dicho antes.

—Ni yo.

En esto iba pensando Amy cuando dejó a Eve junto a su escuela y domicilio. No tenía prisa por llegar a casa, y con el caballo detrás de ella, igual que si se tratara de un dócil perro, caminó despacio, desgranando sus más revueltos pensamientos, siempre alrededor de ese muchacho a quien iban a colgar.

No comprendió, al pensar serenamente, en que hubiera sido posible escapar ileso a tantos disparos como hicieron en aquellos breves segundos que tardó el jinete en salir de la plaza.

Sentía en su pecho aumentar por instantes el odio a Clark y su poca simpatía a Spencer. Ellos eran dos ventajistas y no comprendía el interés en que le colgasen, a no ser que supieran quién era el verdadero autor del robo y del crimen y no quisieran que pudiera averiguarse. Colgando a ese muchacho quedaba el asunto terminado.

¿De dónde salió aquel jinete? No le había visto antes, pero debió estar allí viendo la intención de ella.

Amy se detuvo en sus meditaciones al ver pastando con tranquilidad a un hermoso caballo sin jinete.

Ella, acostumbrada a estos animales, reconoció en el acto al que montaba aquel jinete que salvó al otro que iba a ser colgado, y recordando sus pensamientos anteriores de extrañeza de que resultasen ilesos, sintió una extraña angustia enroscársele a la garganta.

Trató de acercarse al animal, pero éste levantó la cabeza y ella, que conocía de estas cosas, leyó la fiereza en los ojos y se detuvo. El caballo suyo relinchó y Amy interpretó este relincho como de miedo.

Al relincho siguió un grito humano pidiendo auxilio. Miró hacia donde habían gritado y vio Amy a un hombre haciéndole señas con el sombrero a unas cien yardas más a la izquierda de donde ella estaba.

Saltó sobre su caballo y galopó hasta cerca de aquel hombre que se cogía con ambas manos una pierna, cuyo pantalón estaba, así como el pañuelo que rodeaba a la pierna, manchado de sangre.

Reconoció en el acto al jinete que intervino poco antes en la salvación del que iba a ser ahorcado y sonriéndole complacida, preguntó:

—¿Y el otro?

—Ahí está… Le hirieron por la espalda. Son unos cobardes en su pueblo.

—¿Es grave? Usted está herido también…

—El está sin conocimiento o muerto. Cayó del caballo antes que yo. Me he arrastrado como me ha sido posible, aunque sabía que de poco había de servirle mi ayuda. Le alcanzaron en el hombro izquierdo. Vaya a verle.

Amy obedeció, acercándose con rapidez al otro herido, que seguía sin conocimiento.

No sabía qué hacer, ya que nunca había contemplado a un herido. Al principio, creyó que estaba muerto, pero descubrió en seguida que el pecho jadeaba en una respiración lenta.

Volvió junto al otro, diciéndole:

—Suba sobre mi caballo. Estamos cerca del molino. Harold y Nelson me ayudarán para recoger a ese otro… ¿Le conoce?

—Es la primera vez que le veo. No pierda tiempo. Preocúpese primero de él. Yo puedo esperar.

Amy reconoció que esto era justo y lógico y montó a caballo, haciéndole galopar entre sonrisas del herido, que la contempló como gran conocedor de jinetes.

Siguiendo el curso del río, llegó la joven en unos minutos a la curva tras la que se ocultaba el molino en el que estaba Harold acompañado por Nelson.

Los dos salieron al encuentro de la joven y ésta, en pocas palabras, con gran concisión, explicó lo que sucedía, y sin necesidad de solicitar su ayuda, éstos corrieron por sus caballos, acompañándola.

Harold, al ver al inconsciente, dijo:

—No debemos llevarle sobre el caballo, puede ser peligroso para él. Haremos con ramas una especie de camilla o si no le llevaremos en una manta. Miss Amy puede llevarse los caballos con el otro herido.

Amy comprendió que era razonable lo que Harold dijo y marchó a ver al de la pierna herida.

Su sorpresa fue enorme al ver que había desaparecido. Tampoco encontró su caballo, suponiendo que habría marchado en él. No se dio fácilmente por vencida, pero al fin hubo de admitir que era inútil insistir.

«No irá muy lejos con esa pierna así», se dijo.

Ni Harold ni Nelson hicieron el menor comentario a esta desaparición.

Amy llevó los caballos de la brida y los dos hombres llevaron al herido sobre una manta, llegando al molino completamente fatigados, pues el herido pesaba bastante y según cálculos de Nelson, juzgando por la manta a rayas que era de él, supuso, afirmando casi, que estaba mucho más cerca de los siete pies que de los seis y medio.

—Sí, es muy alto. —Dijo Amy—. Cuando le llevaban sobresalía de todos. ¡Pobrecillo! Tendré que avisar a un médico.

—No es necesario, miss Amy; yo me encargo de él. —Dijo Harold, inclinado sobre el herido, reconociendo el hombro lesionado.

Rompió la camisa por el centro de la espalda, dejando al aire libre la curtida piel que cubrían unos músculos qué habían de ser potentes y en la que estaba marcado el castigo de que le hicieron objeto una hora antes.

—Está magullado —comentó Harold—. No comprendo cómo pudo sostenerse a caballo.

—Iría abrazado al jinete. —Dijo Nelson.

—Sí, eso ha tenido que ser. Solo no habría podido.

—¿Qué necesitáis? —Preguntó Amy.

—Iré yo al pueblo a por lo que me sea útil. No se preocupe. No está grave.

CAPITULO II

Amy, una vez en su casa, no ocultó a sus padres lo sucedido.

Ambos la reprocharon, aunque en el fondo sentíanse orgullosos.

La joven, pensando en el que había salvado al joven que tenían en el molino, marchó a pasear con la intención de encontrar su rastro.

Pero horas más tarde regresaba, frunciendo el ceño al ver a tres forasteros que charlaban con su padre.

Tan pronto entró, el padre dijo:

—Te presento al sheriff de Tolichegoldfield y sus dos comisarios. Mi hija, señores.

Los aludidos se inclinaron respetuosos.

—Vienen buscando a ese muchacho al que tú tratabas de ayudar, suponiendo que al huir de Beatty había venido hasta este rancho.

—Ya antes estuvieron el juez Moran con un grupo de jinetes con la misma pretensión. Déjales que registren.

—No. Eso no se lo permitiré a nadie. He dicho que no están aquí y deben creerme.

—No comprendo por qué insisten en colgar a un inocente. Sólo tiene una explicación…

—¿Por qué asegura que es inocente? —Preguntó el sheriff.

—Porque vi sus ojos cuando le iban a colgar y ellos no podían engañar en tales momentos.

—Comprendo… Es un chico joven y no mal parecido…

—Lo que mi hija sienta o piense no es cosa de su incumbencia, sheriff. Puede seguir ocupando mi casa, pero sin insistir en molestarnos.

—Está bien, míster Newport. Ya he oído que en este rancho de los sin ley se da acogida a todos los asesinos.

—¡Largo de aquí! ¡Salgan antes de que pierda la paciencia!

Era Amy quién empuñaba sus armas, encañonando a los tres visitantes.

Su padre sonreía sin decir nada.

—Esto puede originarles muchos disgustos. Estoy seguro que tienen escondidos a esos dos hombres.

—Papá, oblígales a que registren la casa.

—No. Déjales que piensen que les tenemos aquí. Después de todo, eso les beneficiará. Así no serán rastreados de verdad.

—¡Fuera! ¡Largo de aquí! ¡Pronto!

Los tres se empujaron violentamente, atropellándose al salir.

Amy, desde la galería, contempló cómo marchaban a caballo.

—¡Nos veremos, miss Newport! —gritó el sheriff, furioso.

El padre de Amy contemplaba a ésta desde la ventana con la pipa en una mano y sonriendo con agrado.

—No sé por qué he hecho esto, papá… ¡Perdóname!

—No te preocupes. Confieso que yo estaba cansándome también.

—Puede originarnos disgustos.

—Es el sheriff de Tolichegoldfield, no de Beatty, y aunque fuese así no tendríamos por qué estar preocupados.

—Esos hombres son malas personas.

—No lo creas. Te parecen así porque dijeron cosas que te han disgustado. Yo, en su lugar, habría hecho lo mismo. Ahora dime dónde están esos muchachos.

—Si no lo sé, papá…

—Puedes confiar en mí, ya lo sabes.

—Pero…

—Te digo que puedes confiar en mí. Yo no soy tan torpe como esos tres que han huido como gamos.

—No sé por qué dices eso.

—Si no supieras dónde están no habrías insistido que buscaran en esta casa. De no tener tal seguridad habrías querido hablar antes conmigo.

—Te equivocas, papá, no sé dónde están, y créeme que me agradaría saberlo y poderles ayudar, si ello me era fácil. Digo lo que antes, no comprendo cómo se obstinan en castigar a un inocente.

—No puedes asegurar que lo sea…

—Si hubieras visto sus ojos como yo…

—Te olvidas que no soy mujer ni tengo tus años.

—Como quieras, papá… ¿Y los muchachos?

—Atendiendo los trabajos como siempre, ¿qué esperabas?

—No lo sé… En realidad, estoy un poco nerviosa. ¿Sabes que en Beatty se habla de Harold y Nelson, especialmente de éste? Aseguran que teme ser reconocido.

—¿Reconocido por quién?

—No lo sé. Es lo que dicen.

—El haber bautizado este rancho con el sobrenombre de los sin ley, les hace suponer que todos mis muchachos son pistoleros o ladrones de ganado.

—Me estoy cansando de esa fama.

—A mí no me preocupa. De algún modo hay que ser famosos.

—Pero no así.

—No hay gran diferencia. ¿Vienes a Beatty conmigo?

—Temo que estando tan reciente mi intervención en lo de ese muchacho…

—¡Bah! No temas. Después de todo, no es en Beatty donde eso interesa.

—Es allí donde consiguieron escapar. ¡Pobres…!

—¡Pobres! ¿Por qué?

—¡Oh! Por nada…

El padre de Amy encendió su pipa en silencio, sin dejar de mirar a la hija que desviaba su mirada.

—¿No vienes entonces?

—No.

—¿Tampoco me acompañas hasta el molino? ¿Estaba muerto el que trasladaban Harold y Nelson en una manta?

Amy miró a su padre como si tuviera un ser extraño o fantástico ante ella.

—¡Oh, papá! ¡Perdóname! ¿Nos viste?

—Sí… ¿Y el otro?

Amy habló con entera libertad de lo que sucedía.

—Es posible que imaginen que está allí. Tal vez estuviera mejor cuidado aquí, ¿no te parece?

—¡Eres bonísimo! Pero ¿Y si vienen a registrar?

—No se atreverán.

—Todo es posible. El juez Moran es hombre muy recto y pueden convencerle para que te obligue a dejar que el registro se efectúe.

—No lo toleraría ni con su consentimiento. Soy yo el dueño de todo esto y quien ha de decir, por lo tanto, lo que en esta casa debe hacerse.

—Dejémosle en el molino. Harold y Nelson cuidarán de él.

—No sé si lo que hacemos está bien o mal. Prefiero ayudar a que un hombre se salve, que no a que sea colgado, sobre todo si es por un delito que no está claro. ¿Es grave lo que tiene?

—Harold parece que no lo entiende así.

—Habrá que avisar al médico.

—Harold me aseguró que no era necesario.

—No me gustaría que se nos muriera por falta de un médico.

—Vamos al molino. Será mejor que hables con ellos.

Padre e hija salieron a caballo, y Newport, con su experiencia, dijo a su hija:

—Vamos primero a Beatty. Es posible que estén vigilando nuestros movimientos.

—Tienes razón, papá. Piensas en todo.

Sin gran precipitación, tomaron el camino de la ciudad y a ella llegaron, marchando directamente al almacén de Claire, donde ésta les dijo que su padre había ido hacia el rancho de ellos, diciendo a Amy:

—¿Por qué hiciste aquello? No se habla de otra cosa en el pueblo. Parece que se disgustó mucho Spencer por ello.

—¿Y qué me importa a mí ese ventajista?

—Pero, Amy, si yo creí…

—Creíste mal, Claire. Ni él ni Clark convienen a mujeres dignas como nosotras. Están acostumbrados a otro tipo de mujeres.

—Fueron con mi padre. Es decir, fue Spencer, el otro se quedó en el saloon.

Varias mujeres entraron a saludar a Amy, que se había convertido en unos minutos en la mujer más popular de la ciudad.

Como es frecuente entre mujeres, unas aplaudían la actitud de Amy y otras la censuraban.

—Yo no ayudaba a un criminal. —Dijo Amy—, sino a un inocente. Si es culpable, tampoco estoy arrepentida de ayudar en mi medida a que salvara su vida, porque estoy segura que de ahora en adelante cambiará su modo de vivir.

Hizo que su padre la acompañara, y ya iban a marchar, cuando les sorprendió a los dos ver a Harold desmontar del caballo ante el almacén.

Éste vio tan concurrido el establecimiento, que decidió marchar hasta uno de los saloons, eligiendo, para ver si oía algo de lo que habría de decirse, el de Clark, que era quien atendía a los clientes.

Amy hubiera deseado hablar con Harold, pero éste prefirió no hacerlo, metiéndose en el local de Clark.

Nadie diose cuenta de su entrada o no le concedían importancia alguna. Se encaminó al mostrador, asediado por una de las mujeres, a la que despachó casi violentamente.

Veía muchos rostros desconocidos. Hacía varias semanas y meses que no iba por Beatty. Apoyó uno de los codos en el mostrador, mirando de costado al salón casi repleto.

Ni Clark le concedió importancia y eso que para él era casi desconocido, pues Harold no salía del molino, donde pasaba los días y las semanas.

—¡Hola, Harold! —Dijeron a su espalda—. Creíamos que tanto tú como Nelson habíais muerto. No se os ve por aquí.

—Tenemos mucho trabajo en el molino. No se puede desatender un momento. Nos relevamos uno de noche y otro de día. ¿Qué hay por el Búho, William?

—El asunto de la ganadería, con esos campos de oro, no es un gran negocio, pero yo estoy deseando de marchar lejos. Creo que volveré al oro, a pesar de ser tan ingrato. Dicen que hay mucha riqueza por estas montañas.

—Pues no pierdas mucho tiempo. ¿Un whisky?

—Bueno. Espero a Ernest. Oye, ¿qué fue eso de tu patrona?

—¿No sé a qué te refieres?

—¿Vienes ahora del molino o del rancho?

—Del molino.

—¡Ah! Entonces no sabes nada; verás…

William habló precipitadamente durante varios minutos.

—¿Así que han ido el juez y varios jinetes en busca de esos muchachos? Me agradaría que no les cogieran.

—Supongo que no estás hablando en serio… ¡Eh, muchacho! —Dijo Clark, metiendo la cabeza por encima del mostrador y acercándose a Harold.

—No lo hice más en serio en mi vida. ¿Es que te importa a ti algo lo que hablemos éste y yo?

—He oído lo que William ha contado y como soy un amante de la ley…

Harold volvió la espalda a Clark y dijo a William:

—Será mejor que nos sentemos; me cansan y aburren los entrometidos.

Clark, muy furioso, golpeó con su puño en el mostrador, diciendo:

—Como tú eres de los que cruzaste el valle… No sé cómo os consienten aquí. Sois huidos de California. ¡Si hubieran colgado a miss Newport cuando ayudó a escapar a ese criminal…!

Gritaba tanto Clark, que todos miraron hacia él.

Harold guardó silencio, pero William, temeroso de que los mineros intervinieran, decidió despedirse de él, dejándole solo.

—¿Qué pasa, míster Clark? ¿Acaso este muchacho defiende a esa loca?

Harold miró hacia el que hablaba ahora y que se había abierto paso entre los curiosos.

—Sí. Ha dicho que se alegraría de que no pudieran coger al que asesinó a Donald.

—¿Habéis oído, muchachos? —gritó el minero.

—Es un vaquero del rancho de los sin ley. —Añadió Clark.

—¿Por qué llamas así al rancho donde trabajo? —Dijo Harold, acercándose al mostrador otra vez, colocándose de modo que dominara a aquel minero y otro que se adelantaba al gritar el primero.

—Lo dicen todos aquí. Lo oí desde el primer día que llegamos.

—No discutas más con él, Clark. Nosotros nos encargaremos de quién se alegra que asesinen a un minero.

—Escucha, muchacho. —Dijo, serio, Harold—. Yo no he dicho que me alegre maten a un hombre, sea minero o vaquero. He dicho, y te lo voy a repetir a ti, que me alegraría no cogieran a esos dos que dicen que huyeron. No sabía lo sucedido. Acababa de referírmelo William. Parece que no hay seguridad de que ese muchacho sea el autor de la muerte de ese Donald, y si no hay tal seguridad, es posible que castigarais a un inocente.

—Lo que sucede es que como tú debes ser un huido de California, tal vez por algún delito como ése…

—¡Procura medir tus palabras o me obligarás a matarte!

El tono de Harold había cambiado por completo y el minero retrocedió instintivamente, mirando a Clark, en cuya mirada leyó Harold la verdad respecto a la personalidad de este minero.

—No vamos a permitir…—Empezó Clark.

—¡Cállate tú! —gritó Harold—. ¿Cuántos mineros hay aquí?

—Somos muchos —respondió el que discutía con él.

—No te preguntaba a ti. Tú no eres minero. Eres jugador profesional. Y estás al servicio de Clark y de su socio Spencer. ¿Dónde tienes tu parcela? Señala los nombres de tus vecinos de trabajo.

Harold, al ver el rostro de Clark, más que el del falso minero, comprendió que estaba dando en el centro de la diana.

—Veo tu juego. Tratas de desviar la discusión sobre ti. Te estaba diciendo que eres un huido de California, donde serías cuatrero y asesino.

Harold miró atentamente a los tres que le interesaban y dijo:

—Han oído todos que me has insultado y ello me autoriza a pelear contigo, pero no quiero hacerlo sin que todos éstos comprendan que tú no eres buscador, ni tienes parcela. Te verán todas las tardes y las noches jugando en este saloon, pero ninguno te recordará de haberte visto trabajando. Fijaos en sus manos. Los campos verdes de paño no son como los astiles de los picos y las palas.

—¡Me estoy cansando! ¡Cuatrero!

—¿Tú qué dices a esto, Clark? ¿Éste es un minero?

—Eso me ha dicho siempre. No tengo que mezclarme en vuestra discusión.

—¿No? Si le llamaste tú al golpear con el puño sobre el mostrador. Me he dado cuenta de ello.

—Debemos colgarle. Tal vez conozca a ese asesino que se escapó…

No tuvieron éxito los falsos mineros con esta intervención, que debieron confiar habría de distraer a Harold.

En el ánimo de todos los testigos quedó bien patente que quisieron sorprenderle con ventaja.

Sin embargo, allí estaban sobre el suelo tres cadáveres que empuñaban seis armas sin poder utilizarlas.

Clark retrocedió instintivamente hasta el interior del mostrador.

Harold, con las armas empuñadas aún, se acercó a él sobre el mostrador, diciendo:

—Confía en que estos sencillos hombres no traten de comprobar que eran empleados tuyos, porque si lo comprueban tú chalina cambiará de material y por tu garganta dejará de pasar oxigeno. Has asesinado a esos tres auxiliares tuyos. No te maté a ti también porque espero que seas colgado como se hizo siempre en el Oeste con los jugadores ventajistas. No busquéis las parcelas de ellos para ocupar sus puestos. No las tenían. Sus únicas parcelas es un espacio reducido en las mesas de tapete verde… ¡Ah! Y sigo deseando que no cojan a ese muchacho. Es muy posible que alguien tenga interés en que por ese crimen de Donald se cuelgue a cualquiera. Yo os aseguro que si hubiera sido yo el acusado no descansaría hasta no encontrar al autor.

Harold enfundó sus armas y con gran lentitud se encaminó a la puerta sin dar la espalda al grupo más compacto de curiosos.

Al salir, oyó la voz de Clark que decía:

—¡No debisteis dejarle escapar! ¡Habéis visto que es un pistolero!

Harold abrió la puerta y gritó:

—¡Muy peligroso para ti, Clark, no lo olvides!

Clark se dejó caer en el suelo dentro del mostrador. Estaba temblando oyendo las carcajadas de Harold mientras se alejaba.

CAPITULO III

Harold salió del saloon, deteniéndose a las pocas yardas expectante, temeroso de que enviara Clark algún emisario con intenciones poco nobles.

Cuando estuvo convencido de que podía seguir tranquilo, marchó a casa del juez Moran, pidiendo a Claire lo que necesitaba y había, y bebiendo un whisky mientras la joven preparaba las cosas.

Ésta, a su vez, mientras envolvía aquéllas, dijo:

—Harold. Debéis evitar en unos días que Amy venga por aquí. He oído disparos hace poco… ¿No oíste nada?

—Sí. Ha sido en casa de Clark y sobre ese intento de colgar a un muchacho en cuya responsabilidad no está seguro nadie.

—¡Cómo! ¡No habrás sido tú!

—No tuve más remedio, Claire. Me iba la vida en ello.

La joven se puso muy seria y continuó envolviendo las cosas en silencio.

—Con esto. —Dijo al fin—, no haces ningún servicio digno a Amy. Todos creerán que ella está interesada por ese muchacho y te envió a ti… ¡Oh!

Harold diose cuenta de que era el llanto el que no dejaba continuar hablando a Claire y, acercándose a ella, añadió:

—Claire, te suplico comprendas que digo la verdad.

—Has tardado tanto en volver… para esto. ¿Por qué no cruzas otra vez el Valle?

Harold cogió una de las manos temblorosas de la joven, que ella no se atrevió a retirar.

—Tienes razón. No he debido volver a Beatty. No lo haré más.

—¡No! —gritó la joven—. ¡Eso no! Perdóname; no sé lo que me digo. Comprendo que de no estar en peligro tu vida no habrías vuelto a utilizar tus armas.

—Así ha sido… ¿Me crees de veras?

—Sí.

La entrada de una mujer interrumpió la conversación de los jóvenes, que Harold aprovechó para marchar, contemplado con tristeza por Claire.

Cuando llegó al molino, desenvolvió en silencio su compra y con frascos y ungüentos atendió la herida de aquel joven, que le contemplaba tan en silencio como él.

—¿Viste a Claire? —Preguntó Nelson.

—Sí. Ella me ha despachado.

—Deberías decir la verdad a esa muchacha.

—No tengo valor, Nelson. No me atrevo.

—Tendrás que hacerlo.

—No. Mejor será no volver por allí.

—¿Siguen hablando de mí?

—No. Sólo hablan de éste. Le están buscando por todos los sitios.

—Siento originaros tantas molestias y posibles peligros.

—¡Cállate! No eres ñoño y, sin embargo, empiezas a parecerlo.

Los ojos del herido destellaron con energía.

—No le tomes nada en cuenta. Cada vez que va a Beatty sucede esto.

—¿Dónde está el que me salvó? ¿No se sabe nada de él?

—No. Creen que estáis juntos y os buscan a los dos. La creencia más generalizada es que estáis en el rancho de la patrona. Han ido a los campos de oro buscándoos, pero creen que estáis en casa de miss Amy.

—Es…

—Sí, la que trató de ayudarte y ha podido hacerlo al fin.

—Entonces, es posible que vengan hasta este molino comprometiéndoos a vosotros.

—Eso no debe preocuparte; sobre todo, cuando, como ves, somos nosotros los menos preocupados.

—Cómo me alegraría que ese muchacho haya podido alejarse y que su herida no tenga consecuencias graves para él.

—Lo hará. Indica carácter el hecho de alejarse con una pierna, como dice miss Amy que tenía, sin necesidad de ayuda —comentó Nelson.

—¿Estaré mucho tiempo sin poder moverme, doctor?

Harold se puso muy serio, y sin responder terminó de vendar la herida, saliendo al exterior.

—¡Es extraño este muchacho! —comentó el herido—. ¡Diría que le he ofendido!

—¡Cuidado, Nelson! —Entró Harold, nervioso—. Escondamos a este muchacho detrás de esos sacos de harina. Tenemos visita.

Se movieron con rapidez los dos y colocaron al herido sobre unos sacos tumbados en el centro de otras pilas de más sacos que impedían verle.

Después Harold dedicóse a hacer desaparecer todo vestigio, y con Nelson atendió a la piedra de moler y a la ranura por la que salía la harina molturada a una saca atada a ella.

Nelson cosía, sentado en un montón de sacos, cuando el juez Moran apareció en la puerta gritando:

—¿Quién hay aquí?

—Pase, juez Moran —respondió Harold—. Estoy aquí. Nelson, ¿tenemos algo de whisky para estos visitantes?

—No te molestes, Nelson, no vamos a beber. —Dijo el juez—. Venimos solo a haceros una visita. Vamos de paso para Beatty. ¿Cómo va esa piedra?

—Se porta muy bien. Moleremos toda la noche, si el río no disminuye demasiado en su caudal.

Spencer pasó y empezó a mirar por todos los sitios.

—¡Eh, amigo! ¿Quiere decirme qué busca? —Preguntó Nelson, colocándose ante él—. No me gusta ni me agrada que se meta las narices en nuestro mecanismo para montar otros artilugios como éste. No son gratos en estos lugares los ventajistas de naipes.

—Cuidado, Spencer. Aquí no es su saloon. —Advirtió Harold, sonriendo.

—No te preocupes, Harold; estoy yo pendiente de él. —Dijo Nelson.

—Dejaos de pelear. —Medió el juez—. Será mejor que nos vayamos. Yo sabía que no había nada aquí.

—Podemos mirar en esos sacos…—Dijo Spencer.

Harold avanzó con lentitud hasta Spencer y tocándole en el pecho con el índice, le dijo:

—El venir con el juez Moran te ha permitido estar aquí, pero ¡sal ahora mismo! ¡Un minuto de retraso y no podrás hacerlo por tu pie!

Spencer no era cobarde, pero conocía a los hombres y estaba seguro de que Harold era uno sumamente peligroso. La frialdad de sus ojos y la serenidad de voz le impresionaron.

—¡Vámonos todos! —Dijo el juez, para evitar la violencia a Spencer.

—¡Saldrá él primero! —Dijo Harold con firmeza, aunque sin levantar la voz.

Spencer dio media vuelta, oyendo decir a Harold aún:

—Los trucos de volverse con rapidez conducen a la muerte frente a hombres de pulso firme y manos rápidas.

Sintió frío en la espalda, porque acababa de pensar en sorprenderle de ese modo.

Nelson y Harold contemplaron la marcha de todos desde la puerta del molino.

—Spencer daría la mitad de lo que posee con tal de poder sorprenderte ante los demás y obligarte, antes de disparar sobre ti, a algo que no seríamos capaces de concebir.

—Cuando llegue a su casa considerará eso más difícil de lo que en este momento va creyendo.

—¿Peleaste?

—No tuve más remedio. El socio de Spencer quiso eliminarme por medio de sus auxiliares. He matado a tres.

—¡Cómo se pondrán cuando lleguen! —comentó Nelson.

Minutos después hablaban con el herido y éste decía:

—Sospechan la verdad y tendréis disgustos. Me parece que ya puedo montar a caballo y marchar lejos.

—No estarás en ningún sitio más seguro que aquí.

—Ya lo sé, pero no quiero suponer un peligro para vosotros.

Amy se reunió con ellos.

Después de mucho charlar, preguntó Amy:

—¿Venías de muy lejos…?

En el acto, al darse cuenta de lo improcedente de su pregunta, rectificó, diciendo:

—¡Perdóneme…!

—No tiene importancia. Yo también crucé el Valle cayendo sobre los campamentos de oro, por los que merodeé una semana, yendo de un sitio a otro. No tenía equipo de trabajo y ello resultaba sospechoso en extremo. Pregunté dónde podría encontrar trabajo y alguien me envió a la cabaña de ese Donald, sabiendo que no regresaba hasta por la noche a cuántos pregunté por él. Su dirección confusa, me había sido facilitada en un local cuando bebía un whisky, por quien he de encontrar una vez que esté mejor. Esa misma noche mataron a Donald. Yo había preguntado varias veces por él. Era más que suficiente para ser el autor de tal crimen.

—¿Reconocerías a ese hombre? —Preguntó Harold.

—Perfectamente. No apareció entre los que me acusaban y me golpearon.

—Tienes que describírmelo con toda clase de detalles. Tal vez nosotros consigamos encontrarle.

—¡Nelson! Tú no aparecerás por Beatty ni por los campamentos mineros. De identificar a ese hombre me encargaré yo.

—No voy a estar siempre aquí. Algún día tendré que ir. ¡Esto no es California!

—A pesar de ello…

—No temas. Hace varios meses que estoy aquí. Todo se ha olvidado ya.

Amy escuchaba a estos dos hombres sorprendida. Era la primera vez que oía hablar así, confirmando que era lo que afirmaban en Beatty al hablar de la no asistencia de Nelson a la ciudad.

—Será mejor que os calléis. No nos importa, ni a este muchacho ni a mí, cuánto hayáis hecho ni lo que temáis.

—Lo he dicho para que me ayude a evitar que vaya a Beatty. Pudiera ser reconocido por alguien y…

—Basta, Harold. No iré a Beatty.

—Así se habla.

Estuvieron charlando de infinitas cosas y Amy, que no hacía nada más que mirar a los ojos del herido, que dijo llamarse Allan, no sentía deseos de marchar, teniéndolo que hacer al darse cuenta de que los hombres querían descansar.

El ruido monótono de la piedra de moler y del agua al empujar aquélla, provocaba sueño.

—Es la primera vez que he visto a miss Amy hablando tanto tiempo con los vaqueros.

—Es un éxito de Allan —comentó Harold—. Estoy seguro de que mientras esté aquí nos visitará con frecuencia la patrona.

Ni Nelson ni Allan hicieron la menor oposición ni comentaron estas palabras.

No se equivocó, sin embargo, Harold. Toda la semana que sucedió fueron visitados a diario y hasta tres veces en el mismo día.

Amy sentíase atraída por aquellos ojos tan negros como no tenía idea de haber visto otros que pudieran parecérsele, y al conversar con Allan comprendió que no era un vaquero vulgar. Hablaba como recordaba que estaban escritos los libros que su padre le adquiriera años antes para que aprendiese.

Le veía muy mejorado y esto la disgustaba porque tenía que llegar un día, y más pronto de lo por ella deseado, en que tendría que marchar.

Se había acostumbrado a esa conversación y ahora empezaba a pasear lentamente de noche en compañía de Allan.

El día que marchase Allan encontraría un enorme vacío a su alrededor.

Harold y Nelson dábanse cuenta de lo que les sucedía a los dos jóvenes y no se atrevían a opinar ni a decir nada que hiciera referencia a ello.

Del jinete que le salvó no volvieron a saber nada.

Alguien dijo que el día de los sucesos estaba en casa de Spencer y que al ver cómo Amy se atrevía a ayudar a Allan, marchó en busca de su caballo, en el que subió, tomando parte a su vez en la función.

Un día, después de varios en que ya se levantaba, dijo Allan:

—No le han encontrado porque no le buscaron en la dirección que debían hacerlo.

—Buscaron en todas. —Dijo Amy.

—Menos en una…

—¡El Valle de la Muerte! —Exclamó Harold—. ¡Tienes razón! Por ahí marchó.

—Su herida era más importante que la de éste. Aún estará por allí. —Dijo Amy.

—Y hasta es posible que esté en la Compañía de Bórax, que explotan en ese valle.

—Mañana iré hasta allí.

—¡Harold! ¡Tú no puedes volver a California tampoco!

—El Valle de la Muerte es tierra de nadie. En los almacenes del bórax hay pocos empleados y sólo un puñado arrancando el mineral, cosa que puede hacerse con las manos casi. No temas, Nelson. Volveré sin el menor contratiempo.

No se atrevieron a seguir discutiéndole. Habían llegado a conocer la tozudez de Harold.

—Iré contigo, Harold. —Dijo Allan, con gran sorpresa de Amy.

—¡No! —gritó ésta.

—Debes comprender, Amy, que no es posible seguir así. El río desciende por minutos. Tendrán que abandonar éstos el molino. ¿Qué haré yo entonces?

Amy comprendía que así era en realidad, pero resultaba muy duro separarse de Allan, al que estaba convencida que amaba.

De este amor se habían dado cuenta Nelson y Harold, aunque nada indicaron a Allan sobre ello.

Luchó Amy para convencer a Allan, recurriendo a todos los ardides femeninos, sin conseguir el menor éxito, y cuando estuvo convencida de que no haría desistir a Allan de su propósito, reconoció que sería lo mejor que podía hacer.

Harold encargó a Nelson que tuviera mucho cuidado y que no apareciera por Beatty. Tenía que encargarse él del molino.

Amy, sin preocuparle la presencia de Nelson y Harold, confesó su amor a Allan, al tiempo que le besaba delante de ellos.

Allan no dijo si correspondía o no. Todos, incluso ella, sabían que la amaba, pero no lo confirmó nada más que con los ojos, a los que no pudo dominar.

Prometió volver, eso sí.

Muy temprano salieron Harold y Allan.

Este sobre un caballo que le regaló Amy y que a juicio de su padre, autoridad indiscutible, afirmara que era lo mejor que había en el rancho y sobre todo el más fuerte.

Amy pensó, al verles marchar, ya que fue a despedirles, que iban a someter a una prueba muy dura al animal.

El padre de Amy no llegó a conocer a Allan.

Harold y Allan cabalgaron en silencio.

Parecía difícil orientarse en aquella tierra hundida, como el Valle de la Muerte, pero Harold lo hizo con facilidad y llegaron a los almacenes de bórax, donde por llegar de noche oyeron el rasgueo de unas guitarras antes de ver las luces de los barracones.

Durante el camino, Harold había comentado con sorpresa el hecho de encontrar huellas en cantidad y recientes de rodadas de vehículos y paso de caballerías.

Harold ignoraba que el oro de Toliche había convertido la casa de Zunella en un magnífico negocio al transformarse en estación de tránsito, donde se consumía tanta cerveza y whisky como en los afamados locales de diversión de las grandes ciudades de California.

Ante el barracón que servía de saloon a Zunella, había varios carretones sin caballerías y Harold supo distinguirlos de los que empleaba la compañía de bórax para el traslado de su mercancía a los lugares de embarque.

—Hemos de aprendernos una historia. —Dijo Harold—. Venimos de Los Ángeles y vamos a los campos de oro de Toliche. Por eso he querido llegar de noche, para que no sepan cuál era nuestro camino de llegada.

—Se oyen muchas voces ahí dentro.

—Los trabajadores suelen reunirse aquí por las noches.

—¿Pero no eres conocido?

—Sólo me conocen Zunella y Sherry. De éstas no tengo que temer nada. Entremos. Ya sabes, en caso de necesidad, venimos de Los Ángeles. Déjame hablar a mí. Conozco este lugar como mi casa.

CAPITULO IV

Allan clavó su mirada en Harold, replicando sonriente:

—Yo también. No temas.

—Me alegra.

Harold empujó la puerta y los dos que rasgueaban las guitarras, al verles entrar, dejaron sus manos quietas.

—¿Qué os pasa? ¿Por qué no seguís tocando?

Harold miró al que así hablaba y Allan diose cuenta de que era un encuentro que no le agradaba.

—¡Ah! Comprendo… Tenemos visita. Adelante, muchachos. Podréis seguir tocando, pero otra cosa más alegre. Entre el whisky y vuestra música, me caigo de sueño.

A medida que avanzaba con Allan, Harold miraba a la concurrencia de trabajadores de la cantera y varios vaqueros que les miraban agresivamente.

—Procura tener los sentidos bien despiertos. —Dijo Harold en voz baja—. Estamos en manos de uno de los cuatreros más temidos de California. Sus hombres son pistoleros la mayoría.

—¡Eh, tú! ¿Qué vas hablando con ése en voz baja? —gritó el que ordenó tocar a los de las guitarras—. ¡Callaos vosotros ahí!

Los de las guitarras volvieron a dejar quietas sus manos.

El que habló se puso en pie y avanzó con dificultad hasta colocarse ante Harold, comprendiendo éste lo cargado que estaba de whisky aquel estómago.

—Yo te conozco a ti de algo. ¿Dónde nos hemos visto? ¡Rampson! ¡Ven!

Allan observó al que se acercaba obediente a la llamada. Estaba tan bebido como el otro y su aspecto no podía ser menos tranquilizador.

—¿Qué quieres, Black?

—Fíjate en este tipo… ¿Dónde le hemos visto antes de ahora?

—¡Estás borracho, Black! No conozco a éstos. Déjame descansar.

—Puede que tengas razón…

—¿Quién despacha aquí? —Preguntó Harold.

—Despachaba una vieja gruñona, a la que hemos tenido que hacer callar encerrándola en ese cuarto. Cuando durmamos un poco la dejaré salir. Nosotros nos iremos. ¿Qué buscáis por aquí? ¿Sois empleados de los almacenes?

—No. Vamos hacia el oro de Toliche.

—¡Magnífico! ¡Magnífico! —Exclamó Black, frotándose las manos—. ¡Hacia el oro! Dad whisky a estos muchachos. Pon una botella a cada uno. No cuesta nada, invito yo. Sentaos conmigo.

Allan comprendió los esfuerzos que Harold estaba haciendo para no disparar contra Black. Repasó a los reunidos y supuso que serían unos doce por lo menos. Demasiados para ellos, si se tiene en cuenta que Harold sólo contaba con sí mismo. Ignoraba si Allan sabía manejar las armas como para enfrentarse a aquella jauría humana.

Sentáronse los dos con Black y pusieron los hombres de éste una botella de whisky para cada uno.

Harold miró a Allan y éste entendió lo que aquella mirada significaba.

Había que tener cuidado en la bebida. No se debía beber en cantidad para estar en condiciones si las cosas se complicaban.

—Pues yo juraría que nos hemos visto antes de ahora. —Insistió Black, dando un manotazo en un hombro a Harold.

—No recuerdo haberte visto antes y eres de los que no es fácil confundir… De aquí en adelante te conoceré donde te vea.

—¿Vaquero?

—A veces. Otras… lo que se puede. No soy precisamente un ángel. ¿Y tú?

—Me gustas, muchacho. ¿No has oído hablar de Black el Californiano?

—Ésas son habladurías para llenar las columnas de los periódicos. ¡No irás a decirme que eres ese famoso cuatrero al que los agentes de California no han podido atrapar aún!

Black echóse a reír, llamando a gritos a Rampson otra vez.

—Déjame dormir, Black. —Protestó Rampson, que tenía la cabeza sobre la mesa, llena de whisky.

—¡Pues yo soy ese Black!

Se puso en pie y golpeaba orgulloso su pecho de búfalo.

—No te creo.

—Pregunta a todos éstos. Son mis hombres.

—Pero si por aquí no hay ganado…

—¡Había dólares! ¡Los almacenes de bórax! ¡Buen golpe!

Las carcajadas de Black ponían nervioso a Allan.

—¡Callaos!

Los de las guitarras, que habían empezado a rasguear suavemente, se levantaron, dejando los instrumentos sobre la pared.

—¡Black! No me dejas dormir. —Protestó Rampson.

Harold creyó que Black estaba menos dormido, pero minutos después roncaba como un terremoto, caída la cabeza sobre la mesa.

En cambio, había varios hombres que Harold estaba seguro que le vigilaban. Sólo los dos jefes habían abusado de la bebida. Los demás estaban en condiciones de defenderles.

—Será mejor que nos vayamos. Debemos aprovechar la noche para viajar. —Dijo Harold—. Se soporta mucho mejor el viaje por esta zona.

—Tienes razón. —Apuntó Allan.

Los dos pusiéronse en pie y se encaminaron hacia la puerta sin conceder importancia a los demás.

Nadie les molestó.

—De estar despierto Black no habríamos salido. —Dijo Allan.

—Ya lo sé.

—¿Nos vamos?

—No. Voy a entrar por detrás. Temo por Zunella. Me extraña no haber oído hablar de su hija Sherry. Quédate aquí vigilando. Haz como que preparas los caballos. Si ves algo sospechoso silba el ¡Oh, Sussana! ¿Lo sabes?

—Sí.

Pero al transcurrir varios minutos sin que apareciera Harold, Allan se asomó a uno de los barracones inmediatos y quedó sin habla. Había cuatro cadáveres en medio de lo que debía ser despacho u oficina del encargado del almacén.

Púsose a silbar el ¡Oh, Sussana!

—¡Cállate! —Dijo Harold a su lado—. Estoy esperando una oportunidad; Zunella tiene un guardián en su cuarto. No quisiera utilizar las armas.

Allan dio cuenta de su descubrimiento.

—¡Cobardes! —comentó Harold—. Esto cambia por completo la cuestión.

—¿Vamos a permitir que estos cobardes asesinos escapen sin su castigo?

—No. Pero tú no te mezcles.

—¡No digas tonterías!

—Son hombres muy rápidos.

—Podría darte ventaja a ti.

Echóse a reír Harold, comentando:

—¡No sabes lo que dices! Está bien, puedes venir conmigo. Me justificaré ante miss Amy si vuelvo a verla.

—No esperes que me maten, como no disparen otra vez por la espalda.

—Vamos.

Allan siguió a Harold, entrando por una ventana que daba a un pasillo, y por éste a una habitación cerrada, dentro de la que se oía la voz de una mujer discutiendo con un hombre.

Harold golpeó en la puerta, diciendo:

—Te llaman Black y Rampson.

Pusiéronse uno a cada lado de la puerta y cuando salió aquel bandido, dos culatas le golpearon a la vez en la cabeza, cayendo como un fardo.

Harold entró y Allan oyó decir:

—¡Tú! ¿Estás ahora con Black? ¡No te creí capaz de tanto!

No quiso escuchar más Allan y separóse de la puerta.

Tenía tan grabada la escena en su imaginación, que sólo veía aquellos muertos, fuese cual fuere la dirección en que miraba.

El ruido de los que hablaban en el salón le condujeron al bar. Ante la puerta que tenía al lado meditó en lo que debía hacer.

Si se hubiera dejado arrastrar por sus deseos, habría empezado a disparar nada más entrar. Tenía doce balas en sus armas y sólo había unos diez hombres.

Recordando el temor de Harold, quiso convencerle que estaba equivocado y abriendo la puerta entró en el salón.

A los hombres de Black, al verle aparecer por allí, no tuvo que provocarles. De un salto, al ver el movimiento de algunas manos, cambió de sitio y sintió que Harold no pudiera presenciar aquel alarde de rapidez y seguridad entre constantes saltos de un lado a otro.

Los hombres que no contó antes los pudo contar ya muertos.

Eran sólo siete y los dos que seguían durmiendo en la mesa, Rampson y Black.

Sobre éstos no se atrevió a disparar por estar dormidos.

Como un loco apareció Harold con las armas empuñadas. Al ver aquel cuadro y a Allan que se sonreía, exclamó:

—No estoy durmiendo, ¿verdad? Creí que era una fanfarronada tuya. Creo que puedes darme ventaja. No habría podido con todos éstos sin ser alcanzado por ellos.

—¿Pero estáis locos? Vendrán los otros. Son muchos más. Marchaos. ¡Harold! Perdona lo que te he dicho antes… ¡Marchaos!

—Ven con nosotros. Black te culpará de todo esto.

—No puedo marchar.

—No seas niña.

—Espero a Sherry; vendrá de un momento a otro. Marchó a Death Valley hace dos días. Tenía que llevar a un herido; aquí no teníamos médico y empeoró en los últimos días.

—¿Herido en una pierna? —Preguntó Allan.

—No; éste está herido en un brazo.

—No temas, Zunella, somos sus amigos. Venimos buscándole. Le hirieron cuando acababa de salvar la vida de este muchacho. ¿No os lo contó él?

—¿Eres tú al que iban a ahorcar? —Preguntó Zunella a Allan.

—Sí, yo soy. ¿Dónde está él?

—En Death Valley. Lo llevó Sherry.

—Ven con nosotros, Zunella. Encontraremos a tu hija en el camino.

—No quisiera perder esto.

—Deja lo que aquí tengas. ¿Qué puede importar si sabes que los hombres de Black querrán vengar a sus compañeros? Creo que debíamos disparar contra los dos que estén dormidos, pero no me atrevo a tanto.

—Está bien, marcharé con vosotros, y ¡Dios quiera que encontremos a Sherry en el camino!

Zunella demostró que una vez decidida no resultaba pesada. En pocos minutos estuvo lista para marchar con ellos, poniendo de manifiesto que era un buen jinete.

Caminaron en silencio, cada uno de ellos sumido en sus pensamientos, que fueron interrumpidos al decir Zunella:

—¡Vienen persiguiéndonos! Son los hombres de Black, con él a la cabeza. Estamos perdidos.

—No tanto. He cogido un rifle de tu almacén. Allan continuará contigo y yo me encargaré de detenerles.

—¡Eso sí que no! —Protestó Allan—. Iremos los tres juntos. Nuestros caballos son potentes.

—No nos engañemos. —Insistió Harold—. Nuestros caballos están cansados.

—También han de estarlo los de ellos. —Medió Zunella—. Tiene razón este muchacho. Iremos los tres juntos.

Comprendió Harold que no podría convencerles y galoparon juntos.

La noche era tan clara que parecía mediodía y se veía al grupo que debía venir capitaneado por el mismo Black galopando sin cesar.

—No podrán alcanzarnos antes de llegar a Death Valley y no creo que se atrevan a tanto.

—No conoces a Black, Zunella. Su fama de sanguinario es de lo más justo. —Dijo Harold—. Continuará rastreándonos mientras tenga la menor huella y sería capaz de entrar en San Francisco detrás de nosotros. Es tan valiente como cruel. Será mejor que yo les espere y empecemos la pelea. Sabré distinguirle, y con el rifle buscaré su pecho. Muerto él, ni Rampson ni los otros harán nada. Es Black el único que conserva el espíritu cruel de ese grupo. No comprendo cómo…

Harold, que hablaba galopando, atendía a su caballo, que se encabritó para evitar que una de aquellas serpientes hiciera presa, y así lo temió el animal al oír el agudo siseo tan cerca. Muy próximo estuvo Harold de caer al suelo.

—… ha conseguido reclutar esos hombres. Antes se dedicaba al ganado casi exclusivamente, pero ahora asesinan por robar.

—Lo que no comprendo —chilló Zunella— es que no me mataran a mí también.

Harold se dijo que ya habíase hecho él la misma pregunta.

Allan caminaba pensando en Amy, la joven que le atendió con tanto cariño y a la que, pese a todo, amaba con toda su alma.

Cuando se despidió de ella lo hizo dispuesto a no regresar más por Beatty. Ni el mismo Harold conocía que eran éstos sus verdaderos propósitos.

Ahora se decía que si ese herido que llevó la hija de Zunella a Death Valley era el que le salvó la vida con tanta exposición, le testimoniaría su sincera gratitud y después marcharía sin rumbo. No tenía de momento dónde ir que no fuese a aquellos campos de oro en los que habría de estar la persona que buscaba cuando fue acusado de asesino y tan cerca estuvo de la muerte.

Regresar a Beatty era volver a Amy. No tendría voluntad propia si estaba junto a la joven, a quien tanto amaba.

Harold continuaba hablando con Zunella y ésta, de vez en cuando, miraba hacia atrás, comprobando que los jinetes no tenían prisa, pero tampoco desistían de seguirles.

Sin embargo, poco antes de salir el sol debieron entender que era el momento de precipitar las cosas porque iniciaron mayor rapidez en su marcha.

—¡Cuidado, Harold! —gritó Zunella—. Se acercan decididos.

—Así no podemos caminar. —Dijo Allan—. Les presentaremos un magnífico blanco. Será preferible que Zunella camine recto y nosotros nos desviemos un poco con objeto de hacer una maniobra envolvente y cogerles entre dos fuegos. Ellos se darán cuenta y dejarán tranquila a Zunella, preocupándose de nosotros.

Harold, sonriendo, dijo:

—He de reconocer que eres mejor jefe que yo. Haremos lo que ordenes. Te hablo en serio.

Allan comprendió que no bromeaba, en efecto.

Black, que era en realidad quien iba al frente de sus hombres, gruñó al ver que Harold y Allan se separaban de Zunella:

—¡Malditos coyotes! Creen que me harán caer en la trampa. Dividíos en dos grupos. Uno detrás de cada muchacho de ésos. Y ya sabéis, acercaos todo lo posible y disparad a herir… ¡Quiero verles sufrir! ¡Se aprovecharon de mi sueño…! ¡Malditos cobardes!

—Debemos agradecer a ese sueño nuestras vidas. Tuvieron reparos en disparar sobre nosotros en esas condiciones —replicó Rampson.

—¡No tuvieron tiempo nada más que para huir!

—Sí, ¡y para dejar siete cadáveres con la misma marca! ¡Te digo!, Black, que uno de esos dos es de los hermanos Mac Lean. Esos siete cadáveres están muertos por un solo hombre o demonio… Todos llevan la marca de los Mac Lean.

—Calla ya de fantasías. Conocías a los muertos. ¿Crees que puede haber quien les matara a todos sin ser muerto o herido gravemente a su vez?

—He visto los cadáveres y estoy viendo galopar a su matador.

—Empiezas a hacerte viejo, Rampson.

—No es eso, Black. Tú no has oído, como yo, lo que se ha dicho de esos dos hermanos. ¡Calla! ¡Son ellos! ¡Eso es! ¡Los hermanos Mac Lean! Tienes razón. Entre los dos terminaron con todos, y lo mismo harán tan pronto como estemos al alcance de sus armas. No te hagas ilusiones, Black. No podemos compararnos a ellos en nada.

—Quiero demostrarte que estás equivocado. ¡Muchachos! ¡Deteneos!

Cuando todos hubieron obedecido, dijo Black:

—Vamos a ir detrás de ellos sin perderles de vista. Quiero pelear con esos dos muchachos en el primer pueblo que entren y les mataré a los dos a la vez delante de todos vosotros.

Rampson miró a Black de un modo especial.

CAPITULO V

Fue Zunella la que dirigió los pasos de los tres por el pequeño poblado de Death Valley, que habría de convertirse después en un centro de turismo.

Como ella era conocida no encontró inconvenientes y pronto supo dónde podría encontrar a su hija Sherry, que no pensaba regresar a las canteras en muchos días aún.

Cuando Sherry conoció lo sucedido en los almacenes, se alegró de haber sacado a Robert de allí.

Zunella visitó las oficinas de la compañía, dando cuenta de lo sucedido y añadiendo que habían sido vengadas las víctimas por sus acompañantes.

El director de la empresa puso los hechos en conocimiento del sheriff, advirtiéndole que Black, con el resto de sus hombres, no tardaría en llegar a la ciudad.

La fama de Black era tan cruel, que con advertir al sheriff de su próxima llegada lo único que consiguieron fue que marchase el sheriff hacia Shoshone para gestionar el envío de refuerzos. Lo que quería era no estar en el pueblo cuando la ferocidad de Black hiciera tantas víctimas como se opusieran a sus deseos.

Harold y Allan fueron conducidos adonde se hallaba Robert Ashley, atendido por Sherry y por la familia en cuya casa se hallaba.

Allan, al entrar, miró con detenimiento al herido, que le sonreía de modo agradable.

—No debiste alejarte con la pierna tan mala. —Dijo Allan, al tenderle la mano.

Robert la estrechó, respondiendo:

—Ya veo que te cuidaron bien. ¡Y es bonita aquella muchacha!

Echáronse a reír los dos al decir Allan:

—Sherry no lo es menos.

Diose cuenta Allan de la presencia de Harold y habló así:

—Éste es un amigo que me ayudó a curar. Sus conocimientos de estas cosas y su bondad, me salvaron la vida. No concede jamás importancia a lo que hace, que es mucho y bueno, pero ya sé que es como te he dicho. De haberte quedado tendrías la pierna bien ya.

—Déjame que vea esa pierna. —Dijo Harold, acercándose a la cama y levantando las ropas que cubrían las piernas de Robert.

En realidad, Harold no había pedido permiso, sino que levantó las ropas y, quitando los vendajes, observó con detenimiento la herida.

Su rostro de póquer, como decía Allan, no indicaba nada. Por eso preguntó Allan:

—¿Qué opinas?

—Habrá que hacer una herida profunda para buscar la bala, que ha infectado y pone en peligro de perder la pierna.

—Eso es lo que ha dicho el médico de aquí. Mañana vendrá a operarme.

—¡Mañana! ¿Por qué esperar tanto? Con esta infección no se puede jugar. Hay el peligro de que se gangrene esta pierna. Avisad al médico para que opere hoy. ¡Ahora mismo!

Sherry, abrazada a su madre, escuchaba en silencio a Harold, diciendo al fin:

—¡Harold! ¿Por qué no lo haces tú? No te había conocido.

Robert miró a Harold con atención, diciéndole:

—Si Sherry fía en ti, no tendré más remedio que hacerlo yo también.

—¡No puedo! Hace tiempo que no lo hago. Podría fracasar…

—No fracasarás, lo sé. —Medió Allan.

—Se incomodaría el doctor conmigo. Será mejor que le aviséis y que, por lo menos, traiga el instrumental. Esto no podría hacerlo con éxito con un cuchillo.

Sherry salió sin atender a las infinitas preguntas que le hacían los dueños de la casa. Se encargó Zunella de satisfacer la curiosidad de ellos.

Minutos después llegaban el doctor y Sherry.

El doctor oyó a Harold, asegurando que el joven estaba en lo cierto, pero a sus años no confiaba en su pulso, ¡y la femoral estaba tan cerca!

Harold revisó el instrumental que llevaba el doctor en el maletín y dijo a Sherry:

—¡Agua caliente! ¡Pronto! ¡Operaré yo!

—Esto no es cuestión…

—Era médico también, doctor. Las circunstancias me alejaron de la profesión. No tema, sé lo que me hago.

—¡Ah!…, si es así…

Zunella salió con su hija de la habitación. No podían resistir aquel espectáculo. También Allan salió con ellas de allí.

Un vaquero entró diciendo a los dueños de la casa:

—Black está en el pueblo buscando a los jóvenes que están aquí.

Al ver a Allan se detuvo.

—Continúa. —Dijo Allan—. ¿Dónde está ese Black?

—En casa de Jules.

—Acompáñame.

—Escucha, muchacho. No conoces lo cruel que es ese Black. No vayas a su encuentro.

—Déjame, Zunella, y no le digáis nada a Harold. Debe tener seguro su pulso… ¿Comprendes?

Allan apartaba a Zunella, que se había colocado ante él en la puerta.

—No temas, muchacho, por nosotros. —Dijo el dueño de la casa—. Si vienen sabremos defendernos.

—No quisiera que Robert tuviese el menor contratiempo. Salvó mi vida y justo es que ayude en lo posible a que su curación sea rápida; le hirieron cuando me salvaba la vida, que le pertenece desde entonces.

—Está bien. Tú ganas. Que Dios te bendiga y ayude. —Dijo Zunella, apartándose.

—¿Cuántos hombres hay con Black? —Preguntó Allan al vaquero.

—Cinco… ¡Son demasiados! Han hecho poner en casa de Jules a todos con las manos en alto y cara a la pared. El sheriff ha marchado a Shoshone en busca de refuerzos al saber que Black venía hacia aquí.

—¡Qué cobarde! ¡Lo que ha hecho es huir!

El vaquero pensó por primera vez en esto, reconociendo que tenía razón Allan.

—Aquélla es la casa de Jules…

Allan vio que el vaquero se detenía al decir esto.

—Debes acompañarme y entrar tú primero. Yo aprovecharé la distracción que ha de producirles tu entrada.

—No…, yo…

—No temas, no te pasará nada… Es a nosotros a quienes buscan. Sobre todo a mí, que les he matado siete hombres no hace muchas horas.

—¡Siete hombres! —repitió el vaquero como un eco.

—Y estoy arrepentido de no haber matado a Black, a pesar de estar dormido.

Allan caminaba por donde no había ventanas en el edificio de Jules, para evitar que le vieran desde el interior.

En la puerta había un vaquero atendiendo sus botas de montar.

—¿Es de aquí ese vaquero? —Preguntó Allan.

—No. Debe ser uno de los hombres de Black.

—Estará para avisar cuando va a entrar alguien. No tengas miedo.

Allan cogió del brazo al vaquero y se encaminaron hacia el otro vaquero.

—¡Hola, forastero! —Dijo Allan al vaquero—. ¿No has visto por aquí a esos que han venido de los almacenes con Zunella? El director quiere verles.

El vaquero que atendía sus botas miró a Allan con fijeza.

Allan comprendió que su estatura era lo que llamaba la atención del vaquero y la que impedía engañarle sobre su personalidad.

Actuó de repente, golpeando con fuerza en el rostro de aquel hombre, que cayó como si hubiera sido coceado por un búfalo.

—¡No te detengas, entra!

Allan empujó al cow-boy, viéndose éste dentro de la casa de Jules.

—¿Qué buscas aquí, muchacho? Pasa. No te quedes ahí como asustado.

Obedeció el asustado vaquero, y Black se reía del aspecto del recién llegado cuando, al aparecer Allan, quedó él como petrificado.

—¡Cuidado con las manos, Black! Te estoy vigilando. —Dijo Allan.

—¡Quietos todos! —gritó Black—. ¡Es cosa mía!

—No les aconsejes quietud. Les vigilo de todos modos y al menor movimiento en uno, será la señal para mataros a los seis. Maté siete en posición más difícil hace pocas horas aún.

—No te decía yo…—Empezó Rampson.

—¿De modo que eres uno de los hermanos Mac Lean? —Preguntó Black.

—Qué importa mi nombre. Dentro de unos minutos no podrás recordar nada.

—No creí que hubiera en el mundo un hombre tan loco como para venir a mi encuentro cuando estoy dispuesto a matar.

—Jamás tuviste frente a ti quien como ahora podría matarte dándote mucha ventaja. Creo que ése está más de acuerdo conmigo que contigo.

Rampson, que estaba asustado, dijo:

—No debéis pelear. Después de todo sois dos valientes y…

—¡Calla, Rampson! No quieres perder los cien dólares, ¿verdad? Pues tendrás que pagármelos porque mataré a este muchacho ante todos como he prometido, en pelea noble.

—No lo conseguirás jamás, Black. No pelees con él. Los Mac Lean no tienen rival en la Unión; déjate…

—He dicho que te calles. No creí que tuvieras miedo de nadie. Acaba de confesar que es él quien mató a mis hombres en los almacenes. Eso es más que suficiente para reclamar una venganza ejemplar. No creo en la rapidez de los Mac Lean y sí en su ventaja. Sólo por sorpresa pudiste matar a esos muchachos. Cualquiera de ellos, si no les sorprendieras, hubiera jugado contigo como yo haré antes de matarte.

—Habéis asesinado de un modo cruel. Deberíais ser colgados para que esas aves odiosas se envenenaran con vuestra carne. Pero no te voy a matar sólo a ti… ¡Lo haré también con todos ésos!

—Nosotros no tenemos nada contra ti. —Empezó Rampson.

—Pero yo odio a los asesinos cobardes y vosotros seis lo sois.

El vaquero que había acompañado a Allan no comprendía aquello.

Estaba seguro de que, menos Black, todos los demás temían a ese vaquero tan alto.

—Sólo pelearás conmigo. Soy yo quien va a matarte. Pero lo haré cuando crea que ha llegado el momento… ¡No necesito la ayuda de estos cobardes!

—¡Black! ¡No debes insultarnos! —Protestó Rampson.

—Estoy diciendo la verdad. Si quieres, puedes pelear conmigo. ¿Te atreves?

—Has dicho que me ibas a matar en pelea noble y lo que te propones es recurrir a un viejo truco. Esa pelea entre vosotros será la señal para mis armas.

—No necesito recurrir a trucos.

—Entonces no podrás matar jamás a ese muchacho. Es uno de los Mac Lean, no hay duda. ¿Sabes que fue Turner quien mató a tu hermano? Está en los campos de Toliche.

—¿Cómo sabes eso? ¿Quién te lo ha dicho? ¡Habla!

Rampson se mostró pesaroso, en el acto, de haber hablado.

—Fue ése. —Y señaló hacia uno de los otros cuatro.

—Lo oí decir en Bishop hace unos días, más de tres semanas —respondió el aludido.

—¡Miserable! Algún día alcanzaré a Turner. Haré con él lo que voy a hacer con Black, el hombre que ha sembrado California de cadáveres muertos a traición. Debí matarte mientras dormías, pero hubiera sido una muerte demasiado dulce para ti… Será mejor que veas las armas que terminarán con tu vida. Eres una víctima especial y mi marca variará también. Te señalaré como al célebre Dandy, de Oregón. Vaciaré tus ojos de dos disparos.

—Hablas mucho y…

—Prepárate, Black… ¡Te voy a matar! Defendeos vosotros, no tendré piedad para ninguno…

El vaquero que le acompañó abría y cerraba los ojos, no dando crédito a lo que veía.

Black y sus acompañantes movieron las manos con mucha rapidez para él. Sonaron varios disparos, difíciles de contar por la rapidez con que se efectuaron y se sucedieron.

Allan, sonriendo, decía:

—¡Eran demasiado lentos!

Todos los vaqueros que habían sido atemorizados por Black rodearon entusiasmados a Allan.

Desde luego no habían visto jamás nada parecido. Ni podían considerar factible que esto se hubiera realizado antes en la Unión.

Allan no quiso detenerse, por el temor de que Zunella hablase a Harold.

El vaquero que le acompañó quedó en casa de Jules, presumiendo de su amistad con el héroe.

Al verle entrar, Zunella y Sherry respiraron.

—Yo se habían ido, ¿verdad? —Preguntó Zunella.

—No podrán marchar a ningún sitio. Han quedado aquí para siempre.

—¿Todos?

—No podía hacer excepciones. Eran unos crueles criminales. Mataban a traición. Yo les he matado noblemente. Hay testigos de ello.

—No sé quién eres, pero me asustas. Mataste a siete en mi casa. Y ahora…

Entonces pensó Allan en que no había visto al salir al hombre a quien golpeó a la puerta de Jules. Sin duda huyó cuando al oír los disparos vio muertos a sus amigos.

Minutos después, salía Harold con huellas indudables de fatiga.

—Hemos de preocuparnos de Black…—Dijo.

—No hay que temer de él… Éste se encargó de todos ellos, como en mi casa.

Harold miró con ojos de incredulidad a Allan, diciendo:

—¿Es que has matado a Black o lo dices por tranquilizarme?

—Me vi obligado a luchar frente a ellos y tuve suerte.

Harold le contempló en silencio y pensativo, exclamando al fin:

—¡Ahora comprendo! ¡Y yo creí que eras un novato! ¡Pobre Amy, cuando sepa la verdad!

—No pienso volver a verla.

—Será lo mejor que puedas hacer.

—¿Pero queréis decirme de qué habláis?

—Esto no te interesa, Zunella. Ya no hay peligro para ti en la cantera. Puedes volver a tu bar y seguir engañando a los trabajadores de la cantera y carreteros.

Zunella comprendió que estaba incomodado Harold y no replicó nada, entrando en la habitación de Robert, que al verla entrar le sonreía complacido.

Harold atendió al herido, vigilando su temperatura y mostrándose satisfecho de cómo conservaba una franca mejoría.

Al día siguiente, Zunella se extrañó de la ausencia de Allan.

—No tardará en venir. —Dijo Harold—. Ha de estar paseando.

—¿Sabéis que se ha convertido en un héroe? Anoche le agasajaron todos los vaqueros y el director de la compañía le felicitó efusivamente, ofreciéndole un empleo.

Harold escuchaba a Zunella, cuando el doctor entró, diciendo:

—Ese muchacho que mató a esos bandidos parece que es…

—Puede continuar, doctor. —Dijo Harold.

—Yo digo lo que he oído… Que es uno de los hermanos Mac Lean, los famosos pistoleros por quienes dicen ofrecen muchos dólares. El sheriff, que ha regresado hoy de Shoshone, afirma que será él quien cobre ese premio.

Harold, muy pálido, dijo sordamente:

—De modo que el sheriff, que huyó ante la proximidad de Black y sus hombres, trata de asesinar a Allan para cobrar ese premio… ¡Cobarde!

—¡Harold! ¡Ven aquí! ¡Detenle, Sherry! ¿Por qué dijo eso delante de él, doctor?

—Ese muchacho tiene razón —habló Robert—. Allan ha prestado un servicio a California eliminando a esos bandidos. No puede pagársele con una traición y por quien huyó como un gamo en el momento que su presencia aquí era necesaria.

—Serénate, Robert. —Pidió Sherry.

—¡Me disgustan los cobardes! —Y al decir eso miró fijamente al doctor—. ¡Harold matará al sheriff! ¡Y con ello se pondrá al margen de la ley!

—Hay que evitarlo. —Dijo el doctor—. El sheriff es primo mío y me ofreció parte si yo…

Se detuvo el doctor.

—¡Miserable! ¡Largo de aquí! ¡Si tuviera un arma a mi alcance le mataría!

El doctor corrió hacia la calle.

—¡Cuánta miseria! —Exclamó Robert—. Creo que me alegraría si supiera que Harold ha matado a los dos… ¡Qué cobardes!

CAPITULO VI

Allan y Harold llegaron a la casa en que estaba Robert, y tanto Zunella como Sherry demostraron su alegría al verles.

—¿Qué ha sucedido con el sheriff? —Preguntó Zunella.

—No temas, no le he matado, pero lo haré si insiste en sus propósitos. Le he ordenado que salga de aquí con el doctor.

Robert, al conocer lo sucedido, dijo:

—¡Has hecho demasiado, muchacho! Me alegra que hayas dominado tu dolor al ver cómo te pagan con ingratitud y traición lo que hiciste por los demás.

—Puedes creerme que me he contenido por ti. No quería disgustarte ni que te arrepintieras de haberme salvado la vida.

—¡Gracias!

Robert tendió sus dos manos a Allan, que aceptó, diciendo:

—¿Por qué te alejaste en esas condiciones?

—No lo sé. No podría explicártelo. Muchas veces me lo he preguntado yo mismo.

—Tal vez yo pudiera dar la solución.

Y al decir esto Allan encogióse de hombros.

—¡Allan! Yo ya no tengo nada que hacer aquí. Me vuelvo a Beatty, donde todos estarán impacientes por nuestra ausencia. No pensaba regresar más.

—Harold —habló Zunella—. ¿No sabes nada de «ella»?

Allan vio cómo se transfiguró el rostro de Harold al decir:

—¡No!

—Perdona. —Añadió Zunella—. No quise molestarte.

—No me has molestado, perdona; tú… ¿la viste?

—Hace varios meses… en Los Ángeles.

—¿Sola?

—No.

—Está bien… Allan, ¿qué decides?

—Iré contigo.

—Cuida de él. —Dijo Robert—, como médico y como mayor. ¿Cuándo podré andar?

—Creo que en dos semanas estará todo listo. Indicaré a Sherry lo que tiene que hacer y estoy seguro de que no olvidará nada. ¿Verdad, Sherry?

—Desde luego.

Zunella cogió a Allan por un brazo, diciéndole en voz baja mientras Harold lo hacía con Sherry:

—Ya sabes dónde tengo el bar. Allí puedes estar escondido sin el peligro de que te encuentren. En las canteras hay sitios para ello que no conseguirían dar contigo. El encargado de los trabajos no me negaría su ayuda.

—¡Gracias, Zunella, gracias!

—Eres muy joven y vas a perdonarme que te hable como si fueras mi hijo. ¿Por qué no te vas lejos de donde te conocen?

—No tengo por qué huir, Zunella. No niego que he matado a varias personas, pero siempre fue en defensa de mi vida y castigando hechos como ha sucedido con Black y sus hombres.

—Yo no quería decir que sea verdad lo que de ti haya en esos carteles.

—No se ha hecho ningún cartel en que figure mi nombre. El sheriff de aquí mentía. Existe una oferta de prima por mi cabeza, pero no de las autoridades, sino del Banco Jackson, de San Francisco. Mi hermano y yo les robamos diez mil dólares que ellos habían quitado con sus artimañas a nuestro padre, provocando su desaparición y muerte. Yo escribí una nota diciendo a Jackson que el dinero lo habíamos recobrado y que la muerte de mi padre costaría la suya. Por eso ofrecieron diez mil dólares por cada uno de nosotros. Hizo correr la noticia de ese premio…

—A pesar de ello debías marchar lejos, muy lejos… He oído hablar de vosotros siempre como de dos pistoleros muy peligrosos.

—Gracias, Zunella, no continúes. Es posible que algún día, si me veo acorralado, vaya a visitarte en ese desierto de bórax.

—Puedes ser feliz con una mujer que te quiera, pero lejos de California.

—No voy a llevarme a una mujer sin un centavo, de rancho en rancho, a expensas de lo que pueda ir ganando.

—¿Por qué no aceptas el empleo de la compañía? Pagan bien. Vives en mi casa y ahorras para marchar lejos.

—Repito, mil gracias, Zunella. Vuelvo a Beatty; después ya veremos.

—De todos modos no olvides que puedes contar con mi casa y conmigo.

—No lo olvidaré, te lo prometo.

—Harold no debía abandonar a Robert todavía.

—Tan pronto como nos vayamos nosotros regresará el doctor…

—Me acordaré mucho de vosotros.

Y Zunella besó a Allan, que devolvió la caricia sonriendo.

* * *

Claire había preguntado con mucha frecuencia si Harold regresaría. Llegó incluso a ir hasta el molino, donde encontró a Nelson solo, que le dijo estar más desesperado que ella con la ausencia de Harold.

Spencer y Clark habían cerrado el círculo de sus atenciones sobre las dos muchachas más codiciadas de Beatty.

Los hombres del rancho de Newport estaban cada vez más enfrentados con los de Watson, tal vez porque aquéllos iban poco a poco abandonando la ganadería y ello servía de burla a los muchachos de Watson.

La ausencia de Harold y Nelson entre los vaqueros de Newport cuando éstos iban al pueblo, hacía que no tuvieran trascendencias trágicas las bromas de los hombres de Watson.

Ralph, Inkyan y Burman eran más pacíficos y no concedían importancia a las pullas de William, Ernest, Jack y Paul.

Los vaqueros, así como los granjeros, habían sido relegados a segundo plano por el aluvión de mineros que seguían llegando de los cuatro puntos cardinales.

Seguía siendo el saloon más concurrido el de Clark y Spencer.

Pasado el susto de Harold, los jugadores volvían a hacer de las suyas y con frecuencia disparaban sus armas por cualquier causa o pretexto. La ausencia de Harold beneficiaba los propósitos de tales personajes.

La hija del juez Moran estaba insoportable y no toleraba la menor broma de los vaqueros.

Eve y Amy tampoco se decidían a tolerar que las cortejaran.

Amy porque no hacía más que pensar en Allan y Eve porque no encontraba el hombre soñado entre aquellas legiones de aventureros.

Amy conservaba el secreto de su amor por Allan, que sólo era conocido por Nelson, de quien podía estar bien segura, y por su padre, a quien era muy difícil engañar.

Spencer insistía en sus insinuaciones y hasta se atrevió a visitar dos veces el rancho para invitarla a pasear.

La madre de Amy se prendó de la afectada amabilidad de Spencer y le consideraba un gran partido para su hija.

El padre no intervenía en pro ni en contra. En el fondo no le agradaba y nada más.

Amy terminó por decir a Spencer que no insistiera, ya que sería inútil.

—Comprendo la razón. —Dijo Spencer, descubriendo su alma ruin—. Debe continuar escondido por aquí el asesino de Donald, que ha debido convertirse en su amante. Ya le descubriremos y será usted invitada para presenciar cómo mueren los hombres como él.

—¡Es usted un cobarde! Y si no marcha pronto, lo que voy a presenciar es la muerte de un coyote con dos piernas.

—¡No, amiguita! A mí no me sorprende como al sheriff de Tolichegoldfield. Levante las manos. La voy a desarmar.

Amy obedeció sin decir nada.

Cuando quitó las armas de las fundas, dijo sarcásticamente Spencer:

—No son de pistolero, pero pueden matar también.

Amy le vio marchar y, furiosa, galopó después por el valle.

Así fue como rompieron las hostilidades Spencer y Amy.

Clark no avanzaba nada con Eve, que nunca le dio esperanzas. Aunque por corrección le permitiera que la acompañara alguna vez.

Los dos hablaban sobre ellas cuando Spencer fue despedido.

—Esa orgullosa ha de ser castigada como merece.

—La otra tampoco me hace caso.

—Tenemos que encontrar un medio que las ponga a nuestra disposición.

Y una semana más tarde, cuando las dos amigas pasaban frente al saloon de Spencer, se vieron arrastradas por unos mineros, encontrándose en brazos de dos hombres, obligadas a bailar para no caer y ser arrolladas por aquella multitud enfebrecida con la musiquilla de la orquesta.

Amy, más violenta que Eve, mordió a su pareja, obligando a éste a golpearla con tanta violencia que la hizo caer al suelo.

Spencer, desde el mostrador, reía satisfecho, contemplando las dificultades de las dos muchachas para salir de allí.

Eve, que se vio abrazada y besada contra su voluntad, terminó por hacerse tan violenta como Amy.

Tan pronto como las dos muchachas pudieron salir, marcharon a casa de Claire, comunicando al padre de ésta lo que habían hecho con ellas.

Pero el juez Moran no tenía deseos de enfrentarse con Spencer y Clark y quitó importancia a lo sucedido, como si se tratara de una broma de jóvenes un poco cargados de alcohol.

—La actitud de tu padre es muy sospechosa. —Dijo Amy a Claire.

—Ya lo sé, Amy, ¿pero qué quieres que haga?

—Algún día tendrás un disgusto. ¡Si Harold hubiera estado aquí…!

—¿Dónde estará? —Suspiró Claire.

En el rancho conocieron lo del saloon de Spencer y ni su propio padre concedió la importancia que debía a esto, afirmando que había hecho lo mismo de joven en una ciudad populosa.

Más cuando lo comentó con Nelson, éste dijo:

—Eso es obra de Spencer. Necesita que alguien le dé un escarmiento.

—No, eso no, Nelson. Harold me encargó que cuidara de ti. ¿Comprendes? Sería a mí a quien culpara, no a ti. No vayas a Beatty.

—Si no se contiene a Spencer te verás en una situación muy difícil. No conoces a esos ventajistas. Están habituados a las mujeres que pasan por sus casas y… ¡he de ir! Harold se enfadaría conmigo si después de lo que hicieron contigo no castigara a esos cobardes.

Reconocía Amy que tenía razón, pero le asustaba Nelson. ¡Se decían tantas cosas de él!

Los vaqueros de Watson conocieron lo que habían hecho con Amy y prometieron que harían lo mismo si la encontraban en el pueblo. Así castigaban al padre y a la soberbia de la hija.

Quiso la fatalidad que Amy, al ir a Beatty para tratar de evitar que Nelson cumpliera su palabra, Jack y Paul, del rancho de Watson, la vieron frente a la casa de Spencer.

—Se ve que le gustó lo del otro día y quiere repetir. —Decía Paul, cogiendo a la joven en brazos y entrando con ella en el saloon.

Amy le golpeó en el rostro, pero Paul era mucho más fuerte y la dominó con facilidad, entre carcajadas generales.

Para la mayoría no pasaba de ser una broma de un joven vaquero.

Pero Paul besó varias veces a Amy, entre los gritos de protesta de ésta y los insultos a todos los cobardes que toleraban este abuso de fuerza.

—¡Paul! ¡Suelta a miss Amy! ¡Quieto, Jack! Os vigilo a los dos.

Era Nelson, y Amy conoció su voz, alegrándose infinito de esta ayuda. Aprovechó la sorpresa de esta orden para separarse de él.

—¡Paul! ¡Jack! ¡Sois dos cobardes! ¿Lo oís? ¡Dos cobardes!

—Hablas así porque te has presentado a mi espalda.

—No tengo las armas empuñadas aún. Hablo así, porque sois tan miserables, tan cobardes, que no comprendo cómo me he podido contener y no he disparado como hacemos en el desierto con las serpientes. ¡Ya estáis pidiendo perdón a miss Amy!

—Es una broma que no puede interpretarse así. —Dijo Spencer.

—¡Contigo hablaré después!

Spencer sintió frío, como si esas palabras entrasen con estilete a través de sus carnes.

Nelson era otro de los personajes misteriosos del rancho de los sin ley.

—Tiene razón Spencer. Ha sido una broma que no creí pudiera ser interpretada así. —Dijo Paul.

—¡Eres un cobarde embustero! —gritó Amy—. Me besaste contra mi voluntad y todos estos cobardes se reían.

—¡Pide perdón, Paul! Confiesa públicamente que eres un cobarde. Y tú también, Jack.

—¿Yo? ¿Pedir perdón? ¡Estás loco! Haré si quiero una reverencia así…

Jack movió las manos en cómica inclinación, al tiempo que buscaba las armas, que consiguió empuñar, pero no utilizar.

Posiblemente hubiera tenido éxito frente a otro.

Cayó Jack sin vida y Paul comprendió que Nelson no bromeaba y era mucho más peligroso de lo que imaginó. Jack lo hizo bastante bien y no tuvo éxito.

—Era tan cobarde y traidor como tú, Paul. ¡Te voy a matar!

—No lo hagas, Nelson. Confesaré públicamente mi cobardía y pediré perdón de rodillas a miss Amy…

Paul se arrastraba de rodillas implorado perdón a su vida.

—Quítele las armas, miss Amy.

Al hacerlo, Paul se abrazó a ella y de no saltar de lado hubiera muerto Nelson. No pudo repetir el disparo, porque Amy metiendo una de sus piernas entre las de Paul se dejó caer con violencia, arrastrando en la caída a Paul, a quien se le escapó el revólver de la mano. Cuando iba a recogerlo, un disparo de Nelson le alcanzó la mano. Otro, más arriba del codo.

—No… me mates…

Pero Nelson estaba ciego. El tercer disparo alcanzó la frente de Paul.

Spencer y Clark habían desaparecido del saloon.

Los mineros no intervenían jamás entre las discusiones de vaqueros.

Nelson, con las armas empuñadas, buscó a Spencer y Clark y, encarándose con el que atendía el mostrador, le dijo:

—¿Dónde están los cobardes de tus patrones?

—Han salido…

—Han huido, ¿verdad? Yo les encontraré. Hemos de hablar.

—¡Cuidado! —gritó Amy, corriendo hasta Nelson, al que empujó, haciéndole caer de lo violenta que resultó la maniobra.

Un disparo sonó en ese momento, desapareciendo el vaquero que lo hizo.

—No quise empujarte tan fuerte…—Se justificaba Amy.

—Pues creo que gracias a hacerlo tan fuerte he salvado la vida. Era Ernest, le he reconocido y sabré buscarle.

Amy minutos después salía con Nelson.

—Me alegré que aparecieras. Se estaban riendo de mí. A ese Spencer le odio con toda mi alma y creo que seré yo quien dispare sobre él.

—No te preocupes…

—No quiero que vuelvas a ir otra vez a Beatty. Montaron a caballo y por el camino dijo Amy a Nelson:

—¿Por qué no quiere Harold que vayas a Beatty?

—Teme que pudieran reconocerme. He sido un personaje célebre por la parte de Sacramento y Carson City. Después empezaban a olvidarse de mí, pero parece que alguien dijo que había cruzado el Valle de la Muerte y vinieron a buscarme.

—¿Eras…?

—Sí. Eso dicen, que era un gun-man. Quise cambiar de vida y me empujaron a matar otra vez. El nombre de este rancho se hizo famoso al otro lado de la frontera. Por eso veníamos buscándole. Aquí no se pregunta por el pasado y se admite cualquier nombre.

—¿Continúan por Beatty los que vinieron buscándote?

—No lo creo. No tienen jurisdicción aquí. Tendrían que obligarme a pasar a California y eso es difícil; pero Harold decía que era conveniente creyeran que no estaba aquí… Mi nombre no es Nelson, es…

—No me importa. Prefiero seguir llamándote así.

CAPITULO VII

La noche estaba muy clara y Nelson, que iba caminando con la mirada al frente, se detuvo, ordenando a Amy que le imitase.

—Nos están esperando en aquel recodo. Al asomarse se ha descubierto uno.

—No podemos seguir entonces.

—No. Pero yo no quisiera que ellos comprendan que les he visto.

—Nos habrán visto a su vez.

—Desde luego. Están esperando con los rifles preparados. Esto es obra de Spencer o de los vaqueros de Watson.

—Volvamos hacia atrás.

—No queda otro remedio. Yo esperaré escondido tras esas piedras. Usted galope hacia Beatty y vaya a casa de miss Eve o del juez Moran.

Amy obedeció y emprendió un galope que resonaba en el silencio de la noche con perfecta claridad. Sin embargo, sería muy difícil calcular si eran uno o dos los caballos.

Los vaqueros que estaban escondidos en el recodo, al oír el galope esperaron ansiosos, pero pronto comprendieron que no avanzaban, sino que iban hacia el pueblo otra vez.

—Te vieron, Ernest. No debiste asomarte tanto.

—Estaba impaciente.

—Y ahora ya no pasarán por aquí. Irán por el otro lado del río.

—Les encontraremos en el pueblo.

—No. Darán la vuelta y subirán hasta el molino.

Salieron al camino los tres vaqueros que estaban esperando el paso de los dos jóvenes y regresaron hacia el pueblo.

Cuando pasaban frente a Nelson hablando entre ellos bien ajenos al peligro que les acechaba, Nelson, sin considerar que era una cobardía hacer lo que querían hacerle, disparó sus armas con tanta rapidez y seguridad que segundos después había tres monturas sin jinetes.

Se acercó a ellos y al reconocer a Ernest, dijo:

—Te fracasó la traición del saloon y viniste hasta aquí… a encontrar la muerte.

Cogió los caballos de los tres y colocó los cadáveres sobre ellos.

Al estar cerca del río dejó caer los tres cuerpos sin vida en el centro de la corriente, no muy fuerte.

Los caballos quedaron en libertad de pastar como quisieran al otro lado del río, adonde los pasó Nelson.

A Amy la engañó, afirmándole al siguiente día que no había visto a nadie.

Engaño que duró hasta la noche, al oír decir a un vaquero que aparecieron los cadáveres de Ernest y otros dos, de cuya muerte culpaban a Nelson, ya que los muertos dijeron que iban a esperar el paso de éste hacia el molino.

Watson había perdido tres de sus mejores hombres y tanto él como William entendieron que debían castigar esas muertes, y organizaron una partida que iría hasta el Newport dispuestos a todo.

Sin embargo, entre los vaqueros alguien dijo que todos los vaqueros del Newport eran pistoleros y éste les hizo pensar en el peligro que iban a correr si vistos a distancia les esperaban como hicieron con Ernest.

William propuso recoger en el saloon de Spencer algunos hombres más, que no tendrían inconveniente en ir con ellos.

Esto animó a los demás, y cuando se detuvieron en casa de Spencer y William habló con Clark de lo que se proponían, seis mineros acostumbrados a jugar se unieron a la partida.

Spencer invitó por su cuenta y así el alcohol sería el peor consejero, pero el que más valor habría de infundir.

Clark y Spencer sonrieron satisfechos al ver marchar esa partida, que minutos después atacarían como locos el rancho de Newport.

Fue la madre de Amy la primera en darse cuenta de que estaban rodeando la casa y así se lo comunicó a su esposo y éste avisó a Amy.

Los vaqueros dormían alejados de allí.

El padre de Amy cerró bien las puertas y ventanas de la parte baja y con munición y los rifles colocó a cada una de las mujeres en lugares estratégicos para que disparasen a matar. El se encargaría de atender dos laterales.

—¡Newport! ¡Cobarde! ¡Sal de ahí! —gritó Williams.

—¡Nelson! ¡Vas a morir! —gritó uno de los que se unieron en el saloon.

—Aquí no está Nelson. Iremos después a por él hasta el molino.

Pero Williams no contaba con el ruido que los tres rifles iban a hacer.

Newport dio orden de disparar para que sus vaqueros oyeran.

Ralph sentóse en el lecho y gritó:

—¡Están atacando el rancho! ¡Todos arriba!

Inkyan, Burman y otros tres, que estaban allí, se vistieron precipitadamente y con los «Colt» y rifles, el que lo tenía, salieron al exterior, teniendo que refugiarse ante el ataque de los que envió William a rodear la nave de los vaqueros.

El rancho estaba tan aislado que los atacantes tenían que estar pegados al terreno unos, mientras otros, a lo indio, galopaban en rueda.

Los defensores disparaban sobre los jinetes, pero ni Amy ni su madre eran tiradores que pudieran preocupar, aunque como Newport se movía de una ventana a la otra y hacia algún blanco sobre caballos o personas, les mantenía a distancia.

Suponía mayor peligro para los atacantes la nave de los vaqueros, a la que tuvieron que abandonar en retirada, porque desde las ventanas se veía perfectamente el cuerpo de los hombres tirados en el suelo.

Cinco bajas les costó y entonces huyeron a la desbandada, provocando por contagio o miedo colectivo la huida general.

Habían dejado seis hombres muertos sin conseguir nada.

El alcohol era el culpable más importante de aquel desastre.

Así lo reconoció Watson cuando entraban en Beatty a confesar su fracaso a Spencer y Clark.

—No debiste hacerles beber tanto. No han sabido lo que se hacían. —Se lamentó con ellos.

Clark con Spencer decían, al quedar solos, después de cerrar el saloon:

—Ese Nelson vendrá por aquí.

—No te preocupes, Spencer, ya he hablado con quienes pueden terminar con el.

—Yo no creo en lo que dicen ésos.

—Pues ya verás cómo terminan con él.

—Nosotros nos alejaremos una temporada.

—Nada de eso. Si reconocemos que le tememos, no podremos volver más.

—No me importa mucho.

—Ganamos más dinero aquí.

—Todo lo que quieras, pero ese Nelson me preocupa más que Harold. Si éste volviera, los dos juntos no podríamos enfrentarnos a ellos.

—Harold no volverá más. Marchó de aquí posiblemente huyendo de algún agente inspector vestido de minero.

—Lo que no he conseguido comprender es qué sería de aquellos dos muchachos.

—Marcharían muy lejos. De lo contrario les habríamos visto alguna vez.

A pesar de lo apacible de la noche, el molino estaba demasiado distante para oír el tiroteo. Así, Nelson no se enteró de lo sucedido hasta el día siguiente y reconoció en los cadáveres dos mineros que había visto en casa de Spencer cuando mató a Jack y Paul. Los otros eran vaqueros de Watson.

Considerándose en el fondo responsable de estos hechos, decidió ir al encuentro de Watson en persona y de los ventajistas Spencer y Clark.

Amy comprendió cuál era el estado de ánimo de Nelson y se acercó.

Le dijo:

—Nada de cometer otra locura. Ya se cansarán.

—Tienes razón.

Amy quedó muy sorprendida de lo fácilmente que le había convencido. Se encogió de hombros y habló de otras cosas, para recaer como siempre en la ausencia de Harold y de Allan.

—Mi creencia es que no volverá ninguno de los dos.

—No me lo digas, Nelson, por favor.

—Me agrada decir siempre, por muy duro que resulte a veces, lo que pienso. Y ahora no confío ya en el regreso de esos dos. Hace demasiado tiempo que se fueron.

Tenía razón Nelson.

También Allan y Harold pensaban regresar mucho antes.

Se despidieron de Robert, de Sherry y de su madre, pero ésta, al fin, les convenció para pasar dos o tres días en su casa y así esperar por si era Harold necesario a Robert en un lugar donde poder buscarle.

Zunella, hablando con su hija, le dijo:

—Si envías a buscar a Harold, no te olvides de decirme lo que haya dicho el director sobre Allan. Debes insistir para que convenzan a los dos. Si permanecen unos meses en el Valle, ya nadie se acordará de ellos y reharán sus vidas.

—Harold parece enamorado de nuevo.

—Me alegraría.

Marcharon los tres hasta el Valle y allí Zunella volvió a abrir su casa, vendiendo cerveza y whisky a los carreteros y empleados de la cantina y los almacenes.

Los viajeros que cruzaban la frontera para ir hasta los campos de Toliche, también compraban bebidas o alquilaban habitaciones, que Zunella sabía cobrar bien.

El haber enfermado Zunella fue la causa de que se detuvieran allí más del tiempo deseado. Y un día, una semana después, se detenía ante la casa de Zunella un carretón entoldado, del que salieron Sherry con Robert, éste cojeando visiblemente todavía.

Los recién llegados se alegraron mucho de encontrar a los dos amigos.

Harold riñó a Robert por haber andado antes de tiempo y le obligó a permanecer en cama una semana más.

Allan, para entretenerse y como Zunella no estaba bien aún, despachaba en el mostrador, y así, varios días después de llegar Robert, aparecieron cuatro jinetes que entraron sedientos pidiendo cerveza.

Allan ni casi se fijó en ellos y no les hubiera hecho ningún caso de no oír algunos trozos de su conversación.

—Encontraremos el apoyo de Turner.

—Es un hombre inteligente: ha conseguido hacerse el dueño de esos campos de oro. Es el sheriff de Tolichegoldfield.

Allan, que servía cerveza, fijóse detenidamente en los que hablaban, tratando de recordar si les había visto con anterioridad en algún sitio. Pero no tenía la menor idea y esto le preocupaba, porque podía tratarse de otro Turner.

Sin embargo, ellos se expresaban de un modo que no podía caber duda.

No oyó lo que continuaron hablando. Dentro de SU imaginación un solo nombre resonaba: Turner.

Había ido hasta Beatty y sus próximos campos de oro solamente por buscar a un hombre, y éste era el sheriff de aquel conglomerado humano.

Ahora ya casi tenía la seguridad de haber sido descubierto por Turner y quiso deshacerse de él por un sistema que no podía fallar.

—¿Es que no sabes lo que haces? Te he pedido whisky, no cerveza.

Este grito de uno de los que estaban apoyados en el mostrador le volvió a la realidad.

—¡Calla!… —continuó el que protestaba—. Fijaos en este muchacho. ¿No le hemos visto en otro sitio?

Eran unos recién llegados y Allan tenía la seguridad de conocerles también, pero no fijaba en la memoria de dónde procedía este conocimiento.

—¡Ya sé! —Exclamó uno de ellos—. Es el tipo aquél acusado de matar y robar a Donald. ¡Sí, es él!… Vaya, veo que te metiste en este Valle que es un buen refugio. El sheriff de Tolichegoldfield te buscó en los campos de oro inútilmente. ¿Qué fue de aquel que te salvó? Es tu cómplice, ¿no?

—Dije que era inocente y no miento. ¿Es que lo dudas?

Allan había apoyado las manos en el mostrador, avanzando el busto hasta colocar la cabeza junto a la de aquel charlatán.

—Ahora no estamos en Beatty. ¡Vaya muchacha decidida! ¿La recordáis?

—Ella fue quien le salvó la vida en realidad —comentó otro de los recién llegados—. Le habrían destrozado de no amenazar con sus armas.

—Debiste decir la verdad —replicó Allan—. Ibas a confesar que ibais a destrozarme. También vosotros formasteis en la «fiesta», ¿no?

—Supongo que no vas a tener miedo de un barman. ¿Por qué no dices la verdad? Nosotros te creímos y te creemos culpable.

—No nos importa si lo era o no. —Añadió el otro.

Los que antes hablaron de Turner, que estaban bien cerca de ellos, se acercaron diciendo:

—Venís de los campos de Toliche, ¿verdad?

—Sí; será mejor no os apresuréis mucho, hay allí gente para diez veces más cantidad de oro del que debe guardar la montaña.

—¿Sigue de sheriff un tal Turner?

—¡Ya lo creo! ¡Buen sujeto! Magnífico pulso y rapidez. Ha conseguido imponerse.

—Demasiado pistolero. —Exclamó uno.

—No insinuarás…

—Supongo que no pelearéis por eso. Turner ha sido siempre un hombre muy rápido. Su fama aumentó cuando mató en noble pelea a uno de los hermanos Mac Lean, que tenían asustada a toda California.

Ya no había duda para Allan de que era el personaje que él buscó sin éxito.

—Yo oí decir que traicionó a ése Mac Lean; de otro modo no podría haberle matado.

Allan sonreía a Harold, que era quien intervenía en la conversación por haber oído lo que dijeron del hermano de Allan.

—Ya sé que dijeron eso, pero fue por la fama que tenían los Mac Lean. Estaba yo allí y puedo asegurar que no hubo traición.

—¿Conocías a los hermanos Mac Lean? —Preguntó Allan.

—¡Ya lo creo! Les he visto muchas veces. Iba yo con Turner. Sabía que éste terminaría matándoles. Lo había prometido ante los amigos.

—¿Y cómo fue esa pelea? Debió ser interesante. —Dijo Allan.

Harold diose cuenta del esfuerzo que este muchacho estaba realizando para no disparar sus armas contra aquellos cobardes y embusteros.

—¡Ya lo creo! Es la pelea que no olvidaré jamás, porque era entre dos hombres muy rápidos. El más pequeño de los Mac Lean, al ver a Turner, aconsejó a su hermano la huida como él hizo.

A Harold le sorprendió que Allan no disparase al oír aquellas palabras.

Robert, sin apenas cojear, se acercó al mostrador.

—Ha de ser admirable ese Turner —comentó Allan, asombrando a sus dos amigos.

—No comprendo a Allan. —Dijo Robert, en voz baja.

—Yo sí —replicó Harold—. Me he dado cuenta de lo que se propone.

—¿Marchar con éstos al encuentro de Turner?

—Sí. Escucha.

—Esa habilidad y buen pulso, y sobre todo el ser él quien derrotara a uno de los Mac Lean, le ha valido ser sheriff de esos campos de oro. ¿Sois amigos de él?

—Sí.

—También lo era este muchacho. Si le echa la mano encima lo habría colgado.

—¿Ah, sí? ¿No querrás volver por allí?

—No. No tengo deseo de hacerlo. Aunque soy inocente de aquel delito de que me acusaron.

—Más vale que no vuelvas si Turner te considera enemigo.

—Eso no me preocuparía…

Varias carcajadas le hicieron mirar a los que reían, con sorpresa.

—¿De qué os reís? —Preguntó.

—De ti. ¡Si conocieras a Turner no hablarías así!

—Tampoco me conocéis a mí e ignoráis de lo que puedo ser capaz.

—Veamos si puedes servir whisky sin equivocarte y sin verter parte del contenido de la botella sobre el mostrador.

Varias carcajadas volvieron a oírse.

CAPITULO VIII

—Será conveniente que saques a ese muchacho de allí. —Dijo Robert a Harold—. Ya es mucho lo que ha podido dominarse.

Harold, que estaba pensando lo mismo, dijo:

—No comprendo por qué os reís así. ¡No veo la gracia por ninguna parte! Debisteis reíros de esa leyenda absurda sobre la hazaña de Turner.

Robert, asombrado, diose cuenta, ya tarde, de lo que Harold se proponía.

Allan miró a Harold, reconviniéndole, pero con gratitud en la mirada.

—¿Es que indicas que he mentido? —Preguntó el que habló de la muerte de Mac Lean a manos de Turner.

—Mac Lean fue muerto por Turner, sí, pero a traición, y cruzó esta frontera después, huyendo del hermano del muerto, que terminará por rastrearle y darle su merecido. Ha sido siempre un cobarde; yo también he sido testigo de una escena en que Turner salió del saloon después de hacer pública confesión de su cobardía.

—¡No es posible eso en Turner!

—Lo mismo opino yo de Mac Lean. En mi relato no fui testigo. Fui protagonista. Turner huyó de mí y en el tiempo que he estado en Beatty no lo encontré una sola vez ni oí que fuese el sheriff de los campos de oro.

—No se llama Turner. Cambió su nombre por el de Granger, que era el de su madre. —Dijo el vaquero que habló de él antes.

—Pero le conocen como Turner la mayoría. —Añadió el que dijo conocer a Allan.

—¡No creo una palabra de lo que dices de Turner!

Harold miró al vaquero ofendido y replicó:

—Tampoco he creído cuánto tú has dicho sobre él. Será muy conveniente para ti que no repitas esas palabras.

—Harold, os ruego que no peleéis.

—¡Calla! Éste es el cómplice de ese muchacho. Es el que le sacó de la plaza cuando íbamos a colgarle.

Robert miró al que hablaba sin concederle importancia.

Pero Allan salió del mostrador, diciendo:

—Al fin has confesado que eras uno de los que me golpearon y querían colgarme sin saber por qué lo iban a hacer.

—¡Quieto! —gritó Robert—. Éstos te creían culpable de un terrible delito.

—Yo gritaba mi inocencia y se reían de mis gritos.

—Como me río ahora de lo que puedas decir. Lamento no volver a Beatty para decir a ese Turner que estáis aquí disfrutando del oro que quitasteis después de asesinar al viejo Donald.

—¡Cállate tú también! —Dijo Robert—. Estoy tratando de salvar tu vida y te obstinas en inflamar la dinamita que te hará saltar en pedazos.

—No nos asustes más. —Y al decir esto echóse a reír, coreado por sus amigos.

La entrada de Sherry suavizó la situación de momento.

—¡Robert! —Entró llamando la joven—. Vamos a pasear. Harold dice que debes hacer ejercicio… ¡Ah! ¿Estás aquí tú también? ¿Vienes?

—No, me quedo aquí un poco. Después iré a buscaros.

Robert miró a Allan y a Harold.

—Debéis obedecerme. —Les dijo.

—Marcha tranquilo. —Dijo Allan.

—¡Si tienen hasta mujeres! ¡Y que es bien bonita! Si las otras son así… Ya veo que con el oro de aquel pobre viejo habéis conseguido todo lo que deseabais. ¡Eh! Deja que veamos un poco más a esta muchacha.

Y el que descubrió a Allan se adelantó a Robert y Sherry, obstaculizando su salida.

—No seas tonto y vuelve al mostrador. —Dijo Robert.

—Nosotros tenemos derecho… Podíamos colgaros por asesinos y ladrones…

—¿Te convences, Robert? ¡Bien, pues me cansé!

Harold, al decir esto, cogió al vaquero por un brazo y lo empujó violentamente junto a sus amigos.

—¡Quietos todos! —Exclamó Allan desde el mostrador, empuñando sus armas.

Los vaqueros o mineros, sorprendidos, dejaron las manos en la posición en que estaban.

—Puedes marchar, Robert. —Dijo Harold.

—No temas, hombre, haré que se marchen cuanto antes. —Añadió Allan, al ver el rostro de Robert.

Sonriendo, salieron Robert y Sherry.

—No tardaremos en oír disparos. —Decía Robert a la joven—. Ese Harold no podrá contenerse por más tiempo. Aún no comprendo cómo Allan no inició el tiroteo contra los que hablaban de su hermano en esa forma.

—Déjales que se marchen, Harold.

—¿No ves que están sosteniendo que eres un asesino?

—No me importa lo que ellos crean. He prometido a Robert…

—¡Está bien! Marcho a pasear con ellos.

Al verle salir del saloon, dijo Allan, enfundando las armas:

—¡Es demasiado nervioso!… ¿Más whisky? ¿Cerveza?

Allan no comprendió que aquellos hombres al verle solo reaccionaran como era de esperar.

—Si no nos hubieras sorprendido tú, ya no viviría ese amigo o cómplice tuyo.

—Le he visto por Beatty. —Añadió otro—. Debían tenerlo bien organizado.

Diose cuenta Allan de que no podría cumplir su promesa a Robert, aunque quiso hacer el último esfuerzo.

—Ni es mi cómplice ni teníamos nada organizado. He insistido en mi inocencia en aquello y os obstináis en no creerme.

—Ahora ya no podrás sorprendernos como antes.

Los que trabajaban en la cantera y los carreteros de la Compañía del Bórax admiraban la paciencia de Allan o temían que fuera cierta la acusación de aquellos hombres.

—No trato de sorprender a nadie.

—Antes lo hiciste…

—Pensabais disparar sobre Harold y de no conteneros os habría matado él a los cuatro. Le conozco bien. Es mucho más rápido que el Turner de vuestra leyenda. —Dijo a los otros.

—¡Ese muchacho debe estar loco! Ahora trata de provocarnos a nosotros también.

—No provoco a nadie. Digo que Harold es mucho más rápido que Turner, aunque no dispara a traición como aquél.

—Mira, muchacho…

Allan salió del mostrador, colocándose frente a los siete que por fuera lo ocupaban.

—Me he cansado de oír los insultos de unos y las mentiras de otros. Dije que era inocente de aquella muerte y así es. Es posible que encuentre al que tenía interés en culparme de ella, aunque bien pudiera ser que ya lo sepa. Éstos me han dado la pista al decir que Turner es el sheriff de aquellos campos de oro. Turner siempre actuó a traición y sabe que le rastrearé hasta el fin del mundo. Tú asegurabas conocer a los hermanos Mac Lean… ¡Eres un farsante! ¡No les viste nunca! Y si presenciaste la muerte de mi hermano es porque tomaste parte en la traición que le costó la vida. Turner disparó por la espalda. En cambio, yo voy a mataros de frente. ¿No me recuerdas? Si aseguras conocer a los Mac Lean, ¿no has visto que yo soy uno de ellos? Harold quería provocaros para castigar vuestra osadía, comprendiendo lo que yo estaba sufriendo. He tratado por todos los medios de evitar la pelea y sois tan tozudos que habéis querido que os mate.

—¡Allan Mac Lean! —Exclamó aterrado uno de los vaqueros, acompañante de quien relató la muerte del hermano de Allan.

—Sí, yo soy Allan Mac Lean. De modo que mi hermano propuso a Turner no pelear porque le temía… ¡Eres un cobarde y un embustero odioso!

El aludido no sabía qué hacer. Acababa de comprender su torpeza y el enorme peligro en que se hallaba.

—¿Has oído? ¡Te estoy llamando cobarde y embustero! ¿No vas a tus armas? ¿O prefieres que te mate como hicisteis con mi hermano?

—Yo no intervine… Fue Turner… Es cierto que disparó por la espalda. No estaba allí, me lo dijeron… No sabía que fueras uno de los Mac Lean.

—¡Ya lo sé! De saberlo habrías disparado por sorpresa. ¡Defiéndete! En cuanto a vosotros…

—Debes perdonarnos… Creímos…

—Lo que creísteis ya lo sé. Ahora sabréis lo que voy a hacer.

—No debes matarnos…

—Os mataré porque sé que me culpasteis cuando estaba indefenso.

—Te creíamos un asesino y un ladrón. Es cierto que te golpeamos.

—Esa franqueza os salva la vida… de momento. ¿Listos vosotros? Os mataré lo mismo…

Debieron comprenderlo así, porque los cuatro movieron con rapidez sus manos.

Los que le acusaron de asesino varias veces, contemplaban aquellos cuatro cadáveres con la boca destrozada y temblaban tan visiblemente que Allan les dijo:

—Eso es lo que os esperaba por insistir en vuestra acusación. ¿Seguís sosteniéndola? ¿Creéis que necesitaba recurrir a la traición y con un viejo, si quería matarle?

No podían ni responder por la trepidación de sus mandíbulas. Estaban aterrados.

—Podéis marchar. A ésos les he matado porque estoy seguro que ayudaron a Turner a asesinar a mi hermano.

No esperaron a que les repitieran la orden. Los tres salieron hacia la puerta.

—Pero antes pagad lo que habéis bebido.

Uno de ellos dejó caer dos dólares en el mostrador y corrió hacia la puerta.

—¿Qué fue eso?

Era Zunella la que apareció a medio vestir en la puerta que daba a la habitación.

—No ha sido nada, Zunella. Una pequeña disputa con unos asesinos. Vuélvete a la cama.

—¡Oh! ¡Por un momento había creído algo peor…!

Y Zunella regresó a su cuarto.

* * *

—¡Os aseguro que no acaba de agradarme ese Granger! Debiéramos elegir entre todos el hombre que debe llevar esa placa de cinco puntas.

—Es peligroso. Tiene sus amigos que vigilan en todos sitios.

—No deben importarnos. Lo cierto es que no hay medio de evitar los robos de oro y los asesinatos sin que podamos colgar a los autores. Lo hacen siempre con toda clase de seguridades. Sospecho de él.

Los murmullos que siguieron a estas frases indicaron al minero que hablaba a los demás la sorpresa de los mismos.

—¡Estás acusando al sheriff y tendrás que demostrarlo! —gritó uno.

—No le acuso abiertamente; digo que sospecho de él y de sus amigos.

La actitud de los mineros que rodeaban al que interrumpió, decidió a éste a no insistir, pero fue retirándose con habilidad de la reunión, desapareciendo a los pocos minutos.

Los reunidos, después de mucho hablar y discutir, no llegaron a ponerse de acuerdo y a la mañana siguiente echaron de menos al minero que acusó a Granger.

Algunos supusieron que marchó, ante el temor de que el sheriff se vengara, y otros pensaron en que la venganza se había realizado ya.

Criterio éste que adquirió proporciones de certeza al ver cómo ocupaban su parcela abandonada, por orden del sheriff.

Éste, a partir de ese día, hízose inflexible en sus decisiones y ordenó colgar a más de tres mineros en una semana, que se opusieron a su mandato, aunque el motivo fue acusarles de robo a los vecinos.

Con el temor como vehículo, se impuso Granger a los demás que acataban sus más absurdos deseos.

Pero el descontento discurría subterráneo, minando el terreno que Granger pisaba y que de un momento a otro se hundiría.

El grupo que rodeaba a Granger hízose más compacto y sus crueldades aumentaron.

En Beatty eran Clark y Spencer quienes le ayudaban con un póquer de pistoleros, que tenían su saloon como campo de experimentación a sus habilidades de ventajistas.

Claire empezó a sospechar que su padre ayudaba por dinero a ese grupo de indeseables, aunque la verdad era que su ayuda no tenía color de oro, sino de sangre. Le habían amenazado con la muerte de su hija y la suya si no lo hacía así. Pero lo cierto era que la ley no existía en Beatty, a no ser para santificar los crímenes de Granger y sus secuaces.

Nelson no volvió por Beatty y los vaqueros del Newport consideraron suficientemente castigados a los del Watson con aquellos cadáveres que dejaron cuando su ataque nocturno.

Spencer no molestó a Amy y Eve se vio libre de la persecución que antes la hacía objeto Clark.

A éstos les sustituyeron dos ventajistas nuevos en Beatty.

—Éstos son enviados por Spencer y Clark. —Decía Amy a Eve.

—Eso pienso yo, por ellos los otros no han vuelto a molestarnos.

—Me asusta esa pasividad más que la actitud anterior. Vendré poco por el pueblo.

—Yo iré hasta tu rancho. Pasearemos.

—Ven por el molino.

Así fue como Nelson empezó a acostumbrarse a Eve y ésta a reconocer en Nelson unas virtudes que la sorprendieron.

Amy gozaba al comprobar cómo cada día se agudizaba la inclinación de aquellos seres. No ocultó a su amiga la seguridad de que debía tratarse de un huido de la ley, que cruzó el Valle de la Muerte para librarse de alguna persecución.

Esto fue precisamente lo que hizo a Eve que en su afán de calar en la mentalidad y en el pasado de Nelson, se sintiera inclinada a ser indulgente con el joven fogoso que confesó con naturalidad haber matado a un hombre influyente en una pelea noble, que le hizo ser perseguido, y esta persecución, al defender su vida, quitó la de otros, por lo que cada vez era más popular y más perseguido, hasta que decidió cruzar el Valle de la Muerte en busca del rancho de los sin ley donde encontró a Harold días después, al que conocía de antes.

Eve acudía al molino siempre que terminaba sus clases, y muchos días paseaban solos Nelson y ella.

Nelson hablaba de su madre y de su familia, con una emoción que hacía llorar a la joven, y un día le dijo:

—Nelson, ¿por qué no vuelves a tu casa?

—No puedo. Me colgarían por haber matado a aquel hombre tan odioso que tenía al pueblo en un puño y al que nadie se atrevía a enfrentarse.

—Ella te echará de menos.

—Ya lo sé. Y mis hermanas.

—Háblame de tu familia, Nelson.

El habló como siempre entusiasmado. Al terminar dijo Eve:

—¿Dónde vives?

—En Bakersfield. No está muy lejos de aquí, casi al otro lado del Valle de la Muerte; por eso no quiere Harold que vaya a Beatty. Han venido muchos de por allí a buscar oro.

—Voy a ir a verles yo. Les diré que estás bien, para que vivan tranquilos. ¿De qué viven?

—Tenemos una buena granja. Se defienden bien. Mi madre es mujer que no se amilana. ¿Pero no hablarás en serio de que vas a cruzar el Valle? Es muy peligroso.

—Deseo conocer a tu familia. Cuando regrese nos iremos hacia el este. A Kansas o a Missouri, donde no haya posibilidad de que encuentres conocidos. Yo trabajaré en alguna escuela. Sé que escasean las maestras y tú te colocarás en algún rancho o alquilamos una granja.

Nelson, después a solas en el molino, pensaba en lo que Eve había dicho y soñaba con una gran granja, en la que retozaban varios de sus hijos que se parecían a Eve.

CAPITULO IX

Por su parte, Eve dijo a Amy que pensaba cruzar el Valle de la Muerte para ganar tiempo y distancia hasta la granja de la familia de Nelson.

—Te acompaño —fue la respuesta de Amy.

Eve comprendió que más que por acompañarla lo hacía por ver si encontraba alguna pista de Allan, que marchó con Harold en esa misma dirección.

El miedo al Valle había desaparecido desde que iban y venían por él sin que hubiera las victimas que la leyenda hacía creer anteriormente.

Nelson, cuando conoció la decisión de Amy, temió que lo que consideró que no se realizara lo hicieran las dos tozudas jóvenes.

Spencer y Clark estaban molestos por no ver como antes por el pueblo a las dos muchachas.

Los hombres a quienes habían dado el encargo de cortejarlas para fines que Spencer no quiso confesar a Clark, no podían ir detrás de ellas al rancho de Newport, porque no convenía desatender demasiado el negocio y porque ello suponía un indudable peligro.

De Claire nadie se preocupaba porque su temperamento, muy arisco, ahuyentaba a todo posible conquistador. Atendía su almacén con menos ventas que antes.

El saloon de Spencer le quitó lo que a bebidas se refería y otro almacén, montado con cuenta abierta de crédito a los mineros, hizo mucho daño a su negocio en lo que no eran bebidas alcohólicas.

Amy informó a Claire de su proyectado viaje con Eve al otro lado de la frontera, suplicando Claire que si veían a Harold le rogasen regresara.

Así lo prometió Amy cuando se despedía de su amiga.

El padre de Claire se atrevió al fin a enfrentarse con Spencer y le amenazó con cerrarle el saloon si continuaban sus hombres robando con trampas como lo hacían.

Spencer prometió que corregirían estos defectos, de los que no era él el culpable. Obligaría a los jugadores a jugar sin ventaja.

La razón de esta actitud estaba en una botella de whisky casi vacía, en la que buscó un valor que de otro modo le hubiera faltado.

Esa misma noche apareció muerto de varios disparos, sin que nadie supiera cómo había sido.

Claire recibió la noticia sin gritos. Lloró en silencio, y un odio terrible destiló en su alma contra Spencer, al que supuso, sin duda, culpable de ese crimen.

Cuando Spencer y Clark fueron a testimoniarle su pésame, ella les volvió la espalda sin decir nada, pero sin permitir que le hablaran tampoco ellos.

Amy estuvo acompañada de Eve, sin separarse de la amiga en muchas horas, ayudándola incluso a atender el almacén.

—¡Mataré a ese hombre! —Dijo sin gritar con toda naturalidad—. ¡Spencer es el culpable de la muerte de mi padre!

—Déjale. Ni tienes la seguridad de que haya sido él.

—Tienes razón, pero mi intuición no me engaña. Personalmente es posible que no le haya matado. Pero es él quien ordenó que se hiciera. Mi padre debió decirles algo que les asustó.

—Algún día les castigarán como merecen.

Pero tanto Spencer como Clark desaparecieron de Beatty, yendo a los campos de oro, donde estaban montando otro saloon, sirviendo esto de pretexto para alejarse de la ciudad por temor a Nelson, si Amy le empujaba hacia ellos.

Y no se equivocaron en lo que se refería a Nelson. No necesitó que Amy le empujara. Fue Eve quien, de un modo inconsciente, lo hizo, al decirle cómo Claire afirmaba que era Spencer el autor de la muerte de su padre.

No dijo nada a Eve, pero esa misma noche se presentó en el saloon donde conoció la marcha de los dos socios hacia los campos de oro de Toliche. Como éstos estaban más cerca desde el molino, regresó para ir al día siguiente.

Le sorprendió encontrar luz en el molino y se aproximó con toda precaución ante el temor de una sorpresa.

Loco de alegría entró Nelson al reconocer a Allan.

Los dos se abrazaron con entusiasmo.

Era casi de día cuando decidieron descansar. Habían hablado sin descanso.

Allan confesó que se escapó de casa de Zunella dispuesto a buscar al asesino de su hermano, que ahora no podría escapársele.

Por la mañana, es decir, dos horas después, Nelson dejó dormido a Allan y marchó en busca de Amy a Beatty, en casa de Claire, donde estaba.

Las jóvenes, extrañadas de que tan pronto llamasen a la casa, se asomaron a la ventana preguntado quién era.

Al reconocer a Nelson corrió Amy a abrir, temerosa de que sucediera una desgracia.

Cuando conoció el regreso de Allan, saltó de alegría.

Claire recibió parte de este contento al saber que Harold estaba en las canteras de bórax y que se encontraba bien.

La alegría de Amy desapareció cuando supo, camino del molino, que Allan era uno de los hermanos Mac Lean, famosos pistoleros y que no volvía por ella, sino por castigar al asesino de su hermano.

¡Pero estaba allí e iba a verle!

Allan estaba tan fatigado del esfuerzo, que no despertó en varias horas todavía y al hacerlo encontró junto a él a Amy, que le sonreía, terminando por abrazarse a él llorando.

Allan miró a Nelson, que bajó los ojos hacia el suelo.

—¡No le riñas! Sabe lo mucho que deseaba tu regreso.

—Se lo dije anoche. No debe sorprenderte.

Terminó por echarse a reír.

—No quisiera que mi regreso te originase ninguna molestia como antes.

—¡No me digas eso!…

Nelson con habilidad desapareció del molino, dejando solos a la pareja de enamorados.

—Será necesario que conozcas algo de mi vida, Amy, para que seas tú misma quien comprendiendo mi actitud, justifique que trate de alejarme de ti. No quiero negar, ya que ello sería estúpido, que te quiero como tú a mí, pero soy un hombre que ha de estar huyendo constantemente y no puedo detenerme en un lugar mucho tiempo.

—Iré contigo. Correré tu suerte… Nos alejaremos lo suficiente y donde no te conozcan trataremos de hacer como los demás: un hogar para los dos y… lo que venga…

—Sería excesivamente egoísta por mi parte si accediera a esto.

—Tienes que hacerlo. De ahora en adelante te debes a mí y nada que no sea nosotros mismos debe preocuparte.

—Escucha, Amy; he venido por verte, sí, pero también porque rastreo a quien asesinó a un hermano mío. Le mató a traición y sólo por creer que así se hacía famoso en el Oeste. Matar a un Mac Lean sería una hazaña que admiraría a todos. Le asesinaron, y muy cerca de aquí está ese asesino. Ya antes vine detrás de él cuando me acusaron de aquella muerte, motivando tu intervención, ¿te acuerdas?

—Perfectamente. Creí en tu inocencia nada más mirar tus ojos.

—Pues he de matar a ese asesino. No puedo dejar de hacerlo.

—Debes seguir un camino recto apartándote de esa vida que te empujaron las circunstancias. Puedes y debes rehacer tu vida, partiendo de una base de sólida responsabilidad…

—Después de que castigue a Turner…

—Querrás hacerlo con otro, y después con otro… ¡No, Allan! ¡No te engañes! Si quieres rectificar has de empezar ahora mismo. De lo contrario, no lo harás.

—Lo haré, Amy, pero no me pidas que perdone a Turner. El fue quien preparó todo para que me colgaran y me asesinaran, como hizo con mi hermano. Prescindiría de ti, y te quiero mucho, antes que de ese castigo. Mi hermano me quería con locura… Más de una vez expuso su vida por salvar la mía y ese día debía ser yo el que fuera a casa de una amiga. Allí encontró la muerte más alevosa. ¡Por favor! No me pidas que abandone mi venganza.

Amy comprendió que no conseguiría nada y recurrió, ¡mujer al fin!, al llanto.

Pero ni aun así arrancó de Allan la promesa de que suspendería la venganza.

Después hablaron de Harold, diciéndole Amy que Claire estaba muy enamorada de él y esperaba su regreso, sobre todo después del asesinato de su padre.

Dijo a Allan todo lo que Claire pensaba sobre Spencer y cómo había prometido solemnemente que mataría a ese ventajista.

Allan no hizo el menor comentario respecto a esto, pero pensó en visitar a Spencer y a Clark tan pronto como marchara Amy.

Cosa que no hizo en todo el día, presentándose Claire a saber de Harold por boca del mismo Allan.

Éste confesó que escapó sin decir nada a Harold y que esperaba que al darse cuenta de su huida viniera detrás de él.

No se atrevió a confesar a Claire que había sabido por Zunella que era casado y que fue su propia esposa quien le obligó a convertirse en un pistolero peligroso por matar a los amigos de su esposa, con quienes daba escándalos y se reían de él, provocándole por considerar que el doctor no sabría manejar las armas como ellos.

La esposa de Harold escapó con otro, temiendo que Harold la castigara por su maldad.

Esto era un obstáculo para su amor por Claire y era ésa en realidad la razón de que él marchara de Beatty.

Como Amy ya no tenía razón alguna para ir con Eve a través del Valle de la Muerte, decidió hacerlo Claire, iba a buscar a Harold.

No la retenía nada en Beatty después de perder a su padre.

Amy se encargaría de atender el almacén en su ausencia, si no lo vendía a Clark Spencer, que pagarían bien por quitarse aquélla, aunque pobre, competencia.

Fue Allan quien trató de disuadirla al conocer estos propósitos, asegurando que no tardaría en llegar Harold.

Pero Claire estaba decidida y trató de precipitar el viaje.

Nelson se opuso seriamente a esta locura y Eve, temerosa de que al regresar no encontrara a Nelson como él amenazó, desistió de cruzar el Valle de la Muerte, sin que esto afectase a la decisión de Claire.

La mala voluntad entre Watson y Newport estaba adormecida nada más.

Muchos de los buscadores fracasados solicitaban trabajo en los ranchos y Watson eligió los suyos para estar en condiciones de vengarse de la derrota anterior en su ataque a Newport.

Por fin consideró completo su equipo y les habló de su enemistad con los del rancho de los sin ley, siendo ellos los que propusieron el ir a darle una lección.

Fue William el encargado de ir preparando el ambiente, llegando a conocimiento de Newport las actividades de los vaqueros de Watson.

—Son hombres escogidos entre todo el desecho humano de las minas de Toliche. —Decía Ralph a Newport.

—No te preocupes. Si quieren peleas tendrán peleas, pero no aquí, vamos a buscarlos al pueblo, donde sin duda no esperan nos atrevamos a ir. Avisaremos a Nelson. No se negará a ir con nosotros.

—Al contrario. Se mostrará encantado, sobre todo si el encuentro es en casa de Spencer, a quien Claire culpa de la muerte de su padre.

—Procuremos que sea allí. Y será esta misma noche. Avisa a los demás. Nos encontraremos en ese saloon a las nueve en punto.

Ralph avisó a los vaqueros y uno de éstos marchó al molino, comunicando a Nelson lo que sucedía y se proponía el patrón.

Nelson no dijo si iría o no.

—¿Qué querían? —Preguntó Allan.

Dijo a Allan lo que le comunicaron y añadió:

—No es que me importe mucho la querella Watson-Newport. Éste se ha portado bien con nosotros. Nunca nos preguntó por qué huíamos ni quiénes éramos. Eso hay que agradecerlo. Iré a reunirme con los demás.

—Pudieran reconocerte.

—No me importa. Esto es Nevada, no California. No puedo ser detenido aquí por hechos cometidos allá.

—Tienes razón. Lo mismo sucede conmigo. Te acompañaré.

—Tu caso es distinto. Tú fuiste acusado de un crimen aquí y de robo de oro. Si te cogieran otra vez no te dejarían ni hablar. No vengas conmigo.

—Está bien, no iré contigo.

Nelson, más tranquilo, esperó a que llegara la hora de marchar, atendiendo el molino ayudado por Allan.

Amy vino a visitar a los dos jóvenes y ninguno de ellos hablaba de la visita a Beatty. Fue ella la que dijo habérselo oído decir a su padre.

Nelson desvió la conversación hacia Clark, sin responder a la pregunta que hizo Amy de si irían ellos con los demás vaqueros. Pero Amy no era de las que cedían tan pronto e insistió en su pregunta, exigiendo una respuesta.

—Pensamos ir. —Dijo Allan.

—¡No! Tú has prometido…

—Que no iría contigo. Eso no quiere decir ni dice que no pensara ir a Beatty.

—No debes ir. Watson ha estado estas semanas seleccionando sus hombres.

—¿Crees acaso que nacen todos los días hombres como los hermanos Mac Nean o Nelson?

—No estoy bromeando, Allan.

—Ni yo tampoco, Amy. Piensa que es tu padre quien ha solicitado nuestra ayuda.

—El no sabe que estás aquí.

—¿Y crees que Nelson me dejaría ir solo si fuese al contrario?

—Puedes estar seguro que iría contigo. —Dijo Nelson.

—¿Entonces por qué te opones a que yo lo haga?

—Porque tu caso es distinto. Fuiste acusado sin razón, pero acusado al fin, aquí como asesino y ladrón que pide cáñamo en abundancia. Si te ven pueden insistir en esa acusación.

—Tiene razón Nelson. ¡No vayas, Allan, no vallas!

—No quiero mentir. Pienso estar en ese saloon a las nueve en punto.

Amy marchó incomodada y Nelson dijo:

—Debiste engañarla.

—No quiero, soy dueño de mis actos.

—Está bien, no te disgustes conmigo.

No hablaron más ninguno de los dos hasta que, llegada la hora para marchar a Beatty, dijo Nelson:

—¿Vienes conmigo?

—Sí. Será mejor que vayamos juntos. Probablemente ni se acordarán de mí.

—Si te ven Spencer o su socio, sí, pero no podrán decir nada. Pienso ajustarles las cuentas por la muerte del padre de Claire. Era un hombre que se hizo cómplice de ellos no sé por qué razón y no me era agradable, pero después de todo era el padre de ella… ¿Comprendes?

—Comprendo.

El saloon de Spencer estaba lleno de mineros y de vaqueros.

Allí estaba William con algunos de los seleccionados y nuevos vaqueros. No estaba, en cambio, Watson cuando Newport apareció rodeado por Ralph, Iskyan y Barman.

William, intranquilo, dijo a los vaqueros que le acompañaban:

—Ése es Newport y parece que viene acompañado con propósitos de pelea. Nos han visto. Debéis estar alerta.

—No temas —respondió uno de ellos—. No creo que se atrevan a provocarnos, pero si lo hacen…

Eran las nueve en punto.

—¡Cuidado con ese que entra! —Añadió William preocupado—. ¡Es Nelson!

El vaquero que dijo antes a William que no temiera, miró hacia la puerta y al ver a Allan que iba con Nelson, se puso muy pálido y trató de esconderse detrás de los otros vaqueros y mineros.

William, que estaba pendiente de Nelson, no se fijó en el vaquero, por cuyo silencio ni se preocupó.

CAPITULO X

—¡Hola, William! —Dijo Nelson ante la sorpresa de Newport por la presencia de Allan.

—¡Hola, Nelson! —respondió William, mirando a sus acompañantes.

—Parece que te has dedicado estos días a decir que ibas a vengar las muertes de los hombres que perdisteis al ir a atacarnos de noche… ¿Es cierto?

—No debes hacer mucho caso de lo que se habla.

Los vaqueros miraron sorprendidos a William.

Aquello no era lo tratado.

William quería hablar amistosamente con Nelson.

—Sí. Es cierto que les matasteis varios hombres por sorpresa, es justo que deseen vengarles.

Nelson miró al que había hablado y preguntó a William, sin perder de vista al otro:

—¿Matamos a traición con ventaja o por descuido a vuestros hombres?

—No… Fue en pelea noble…

—¿Has oído? —Dijo Nelson encarándose con el vaquero.

—Puede ser que William no desee pelear.

—Yo sé que es todo lo contrario; lo que tiene de bueno es que sabe cuándo las estrellas le son favorables y viceversa. Cosa que, al parecer, aún no aprendiste tú.

—Míster Newport, será mejor que bebamos un whisky.

—Es extraño que hables así, William. Decías que nos ibas a matar a todos tan pronto nos vieras. ¡No comprendo esto! No estarás asustado, ¿verdad?

William sonrió con satisfacción al ver entrar a su patrón con otros cuatro vaqueros.

Ahora estaban ellos en mayoría.

—¡Ah! ¡Aquí está Watson en persona! —Dijo Newport.

—Yo no me alegro de verte, Newport. —Exclamó Watson.

—Ni yo de verte a ti. Estaba diciendo a tu capataz que no comprendo tu actitud. Dice que nos va a matar a todos y cuando me ve aquí quiere que bebamos juntos. Yo diría que estaba muy asustado de Nelson.

—No lo creo, Newport. —Dijo William muy tranquilo ya—. Es que no quisiera pelear con los de su rancho hasta no ver a todos ustedes juntos.

—Parece que la llegada de tu patrón te ha tranquilizado. —Medió Nelson—. ¿Esos cuatro son también vaqueros del rancho? Mucho ha debido crecer la ganadería. Antes no necesitaba tantos. ¿Prosperan los negocios o es que el miedo era demasiado importante?

—No debiera permitirle que le hable así, patrón. —Dijo uno de los que entraron con él.

—Pelearé cuando yo lo desee.

El vaquero que estaba con William le dijo:

—¡No sabéis quién es ese muchacho! Si se decide a disparar no quedaremos uno con vida.

—¿Nelson?

—No. El alto. ¡Es Allan Mac Lean!

William miró a Allan y al vaquero que le habló.

—¿Estás seguro?

—Ya lo creo… Es de mi pueblo… Si me conoce no sé qué va a ser de mí.

—¿Tienes miedo?

—¿Puede acaso hacerse otra cosa frente a un Mac Lean?

—He oído hablar de ellos como de algo tan extraordinario que no he dado crédito.

—Cuanto hayas podido oír resultaría tibio ante la realidad. No hubo jamás un hombre más rápido que ese gigantón. Éste lo era aún más que su hermano.

—Pronto lo veremos. Le voy a provocar yo.

—No volveré a hablarte; morirás si lo haces.

William, que había vencido la crisis de miedo por la llegada de Watson y sus muchachos, avanzó decidido hacia Allan, diciéndole:

—A ti te conozco también. Tu nombre es muy famoso en California. Aquí no nos asustamos de ti.

Allan encontró la causa de que William hablara así y avanzó no hacia William, sino en busca de aquel vaquero, que echó a correr hacia la calle.

—Fue ése quien te habló de mí, ¿verdad?

—Sí, pero ya te digo que no todos temblamos ante ti como ése.

—Eso me alegra.

—Ya veo que tú conoces a las personas y por eso no me has provocado aún.

—No me preocupas. Eso creo que es cosa de los vaqueros de Newport. Si ellos fracasaran procuraría echarles una mano.

—¿Cómo se llama este muchacho, William? —Preguntó Watson.

Allan estaba pendiente de William.

—El nombre es lo de menos. Es un pistolero muy famoso.

—¡Su nombre!

—Allan Mac Lean.

Watson retrocedió al oír este nombre y como él hicieron los vaqueros que le acompañaban.

—¡Allan Mac Lean! —Exclamaron en repetición como un eco algunos de los testigos, mirando a Allan como si fuera un fantasma.

—Sí, Allan Mac Lean, pero yo no le temo ni su nombre me asusta. —Siguió William.

—No me preocupa si mi nombre te asusta o no, pero te aseguro que si continúas insultándome dejaré tu boca sellada para siempre.

William recontó de repente la marca de aquellos dos hermanos de California. Ese nombre no le decía nada. Toda su gallarda actitud se derrumbó de repente al darse cuenta de quién era el personaje que tenía ante él.

Watson diose cuenta de cómo había cambiado la expresión del rostro de William, sin que pudiera explicarse este cambio después de ser él quien provocó al pistolero.

—No te preocupes, Allan, me encargo yo de William.

Nelson se adelantó al decir esto y, enfrentándose con William, dijo:

—¡William! Voy a matarte por fanfarrón. Para que no vuelvas a decir que terminarías con todos los vaqueros del Newport.

—No tengo yo la culpa, Nelson. Me encargó míster Watson que lo hiciera. Estaba seleccionando sus hombres para poder luchar con éxito frente a nosotros.

Watson abrió los ojos asustado.

—¿Ya tienes tus hombres listos, Watson? —Preguntó Newport.

—¡William, eres un cobarde! —gritó Watson.

Y ante la sorpresa general, salió del saloon seguido de dos de sus hombres. Los otros quedaron en el local, diciendo uno de ellos:

—No vuelvo a ese rancho. Odio a los cobardes. Tiemblan ante ese gigantón que presenta un magnífico blanco y este otro que…

—No continúes —gritó Nelson—. Ponte frente a mí, que te vea bien.

—No creerás que os tengo miedo, ¿verdad? —Y el vaquero se hizo paso entre los curiosos, poniéndose frente a Nelson.

—No me has hecho nada y no me gusta pelear con quienes no me dan motivos. ¿Por qué quieres que te mate?

—¿Crees acaso que eso será fácil?

—Lo sería y mucho, créeme, muchacho. Ya has visto cómo ellos, que son los interesados, se marchan y William, ahí lo tienes, arrepentido de sus bravuconadas. ¡Aléjate de estos peligros!

—A ese discurso lo llamaría yo miedo. Eso es lo que tienes frente a mí y tratas de disimularlo con ésa fanfarronería que no podrías sostener.

—Te están ofreciendo la paz e insistes en morir. —Dijo Allan.

—Si disparáis los dos a la vez sorprendiéndome, es posible, de lo contrario no lo esperéis.

—Nelson, deja a este muchacho. No tiene que ver en nuestros enconos. —Pidió Newport.

—Por lo visto, todos se obstinan en considerar mi vida como en sus manos; yo os demostraré que…

El vaquero miraba asombrado a sus armas, lejos del alcance de sus manos y éstas sangrando.

—No sé si no habrá sido una torpeza el no matarte. —Decía Nelson al enfundar sus armas.

—Desde luego has podido matarme y hasta me parece que lo merecía. Quise sorprenderte… ¡Perdóname!

—Después de oírte, estoy seguro de que he hecho lo que debía.

—No creí que nadie pudiera vencerme en rapidez.

—Piensa que yo soy un novato… comparado con ése. —Y señalaba a Allan.

Éste, sonriendo, dijo:

—¡No exageres! ¿Dónde están los dueños de este saloon?

—Están montando otro en Toliche —respondió el barman.

—Me gustaría ir a visitarles.

Allan acercóse más al barman y le dijo en voz más baja:

—¿Tú conoces a Granger, el sheriff de Toliche?

—Sí. Es amigo de Spencer y de Clark.

—¿Está en Toliche esta temporada?

—Sí. ¿Le conoces?

—Ya lo creo.

—Han tenido jaleos en Toliche. Querían quitarle la placa, pero ha sabido imponerse con sus amigos. Hoy tiene a los campos mineros otra vez en su mano.

—¿Quién mató al juez Moran?

Esta pregunta hizo que el barman se retirara de donde estaba Allan.

—¡Ven aquí! —Llamó Allan.

—No sé nada de eso —respondió el barman.

—Me han asegurado que fuiste tú.

Al decir esto avanzó Allan a lo largo del mostrador mirando al barman.

—Yo no fui… No sé nada…

—¡Nelson! —Llamó Allan.

—No sé nada. —Insistió el barman todo asustado, desapareciendo por una pequeña puerta que había allí.

—¡Pronto, Nelson! Sigue a ese muchacho. Va a ir a avisar a alguien.

—No lo creas. Marcha de aquí asustado. Irá a los campamentos en busca de Spencer y Clark.

—También yo.

—Habrás querido decir nosotros.

* * *

Todavía no había terminado del todo la especie de barracón en que instalaban otro saloon Spencer y Clark, y ya estaba lleno el primer día en que empezaron a expender whisky y cerveza, que habían llevado desde Las Vegas en gran cantidad.

No había mujeres, pero tenían alcohol y juego y a ello se entregaron los mineros con gran alegría de los propietarios de la casa.

Los encargados de despachar eran desconocidos para Nelson, que con Allan a su lado solicitaron un doble cada uno, como si se tratase de dos mineros más.

—¿Por dónde anda Granger? —Preguntó Nelson.

—Hace poco estuvo aquí. Ha debido salir con Spencer.

El del mostrador no dijo más. Carecía de tiempo y manos para atender a aquellos hombres con arreglo a sus deseos.

—Ya has oído. —Dijo Nelson a Allan.

—Sí. Esperaremos. Vendrá otra vez por aquí.

—Podemos sentarnos en una mesa. Estaremos más descansados y menos a la vista.

Allan comprendió que esto era razonable. Cogieron sus dobles, que pagaron, y buscaron dos huecos en una mesa, en que se sentaron.

Llevarían pocos minutos allí cuando Allan se puso en pie con rapidez y se acercó a un minero que, solo, cruzaba el local.

—¡Hola, amigo! —Le dijo Allan.

—Hola —respondió el otro.

—¿No me conoces?

—No. No te conozco.

—¡Es extraño! Te pareces a un viejo amigo mío. De todos modos, ven con nosotros. Te invito.

Accedió y Allan le llevó a la mesa en que Nelson había quedado en pie observando la escena.

—Éste es Nelson, un amigo mío.

—¡Hola! —Dijo el minero.

—Y éste. —Añadió Allan— es aquel muchacho a quien pregunté por trabajo y me envió a la choza de Donald para que me culparan de su muerte, ¡cuidado! ¡No te muevas! He venido a buscarte y te mataré si no hablas con toda claridad por qué hiciste aquello.

No podía tener duda. Los dos rostros que tenía cerca pertenecían a hombres decididos. Así debió entenderlo, porque dijo:

—Me enviaron…

—¿Y cómo sabían que yo iba a preguntarte a ti?

—Sólo estaba yo. Salía a tu encuentro. Ya habías preguntado a otros. Yo te aseguré que con Donald trabajarías…

—¿Quién te envió?

—Granger.

—¿Me conocía?

—No lo sé. Te vio en el campamento y él fue quien lo preparó todo.

—¿Quién mató a Donald?

—No lo sé. Había aparecido muerto ese día. Por eso fuimos varios a tu encuentro; todos debíamos decirte lo mismo.

—¿Dónde está Granger?

—No lo sé. Estaba con Spencer hace poco aquí.

—¿Hace mucho que conoces a Granger?

—No. Lo conocí aquí.

—¿Y a Spencer?

—También.

—¿Cuántos servís a las órdenes de Granger?

—Somos muchos. Paga bien.

—¡Claro! Con el oro que roban a los que matan. Por eso no aparecen los criminales.

—Es peor que eso. —Dijo Nelson—. Cuelgan a inocentes para quedarse con lo de éstos también.

—Déjame marchar…

—No. Serás tú quien llame a Granger cuando entre.

—¡Dick! —Acercóse un minero al que estaba con Allan y Nelson, sin darse cuenta de la presencia de éstos—. Hay que avisar a Turner. Hay un inspector en los campamentos. Han descubierto lo de Donald y otros.

—Siéntate ahí. —Dijo Nelson, empujándole.

—Yo… ¡Oh! ¡Mac Lean!

El llamado Dick, al oír este nombre, miró a Allan y tembló.

—¿Eras tú, verdad, Tom, quien acompañaba a Turner cuando mató a mi hermano?

—No… Te juro que yo…

—¡Calla! Ahí están Turner y Spencer. También viene Clark. —Dijo Nelson.

—¿Quiénes son ésos, Tom? ¿De qué conocéis a Spencer y a Clark?

—Son hermanos de Turner. No me mates, Allan.

—¡Hermanos! —Exclamó Nelson—. ¡Ahí entra Harold…!

Al oír esto, Allan púsose en pie y buscó a Harold con la mirada.

Éste entraba con Robert y se encaminaron al mostrador.

Tom miró a los que entraban y dijo a Allan:

—Debes marcharte, Allan; aquel inspector ha preguntado con astucia por ti también.

—¿Quién es el inspector?

—El de la camisa rojiza y sombrero oscuro.

—¿Estás seguro?

—Le conozco como a ti, pero ¡calla! ¿No le conoces?

—No.

—No lo comprendo. Era muy amigo de tu hermano.

—¿Murphy?

—¡El mismo! ¡Ése es! Vete o te cazará. Tiene autorización de las autoridades de Nevada.

Allan no salía de su asombro. Era Robert el hombre que se jugó la vida por salvarle y huyó después.

FINAL

Allan no estaba dispuesto a que le quitaran a Turner.

Sin preocuparte de Tom ni de Dick, marchó al encuentro de Turner.

Nelson lo hizo al de Harold.

Éste vio a Nelson y a Allan, diciendo a Robert:

—¡Ahí está Allan! Sabía que había de estar aquí. Le acompaña un buen amigo mío.

Robert estaba pendiente de Turner, diciendo:

—¡Granger!

El aludido volvió la cabeza y al ver a Robert, muy sereno se encaminó hacia él, diciendo:

—Dime, muchacho, ¿qué deseas?

—Hablar contigo, pero en privado.

—No, Robert, no. Me pertenece a mí, tú lo sabes, después podrás detenerme si te interesa —gritó Allan, adelantándose.

Harold miró a Allan con extrañeza.

—Este muchacho se ha vuelto loco. —Dijo a Nelson.

—No. Es un inspector que viene detrás de él y de Turner.

—¡Inspector! ¿Es posible? ¡Maldito cerdo! ¡Le voy a…!

—¡Quieto, Harold! —gritó Allan, que vio de reojo hablar a sus amigos.

—Pero…

—Robert tenía que engañarnos. Fue un gran amigo de mi hermano. ¿Por qué no me lo dijiste, Murphy?

—Ya te lo explicaré, Allan. Déjame actuar a mí.

—No. Turner, me conoces, ¿verdad?

—Me llamo Granger y soy el sheriff de esta ciudad minera.

—¡Harold! ¡Nelson! Vigilad a Spencer y a Clark, son hermanos de Turner.

Allan quería decir muchas cosas a Turner antes de matarle, pero los tres hermanos, al saberse descubiertos, quisieron precipitar las cosas con la esperanza de la sorpresa.

Allan hizo inútil la precaución de sus amigos. Mató a los hermanos con la mayor rapidez conseguida en sus numerosas exhibiciones.

* * *

Tres años más tarde, Allan Mac Lean, que vivía en Ulyses (Kansas), paseaba con su hijo, de meses solamente, sobre su caballo, cuando corrió su esposa, Amy, hacia él con una carta en la mano.

—¡Carta de Robert! —gritó—. ¡Grandes noticias! ¡Nelson se ha casado con Eve y Harold con Claire! ¡Todos son felices y nos pide permiso para que permitamos indicarles nuestro domicilio! ¿Qué te parece?

—¡No creo que ya tenga que temer! ¡Que vengan esos amigos para poder tener la satisfacción de abrazarles…!

F I N