CAPÍTULO PRIMERO

Benjamín Barton estaba asombrado de lo que veía.

Había visto por fuera aquella enorme casona y oyó hablar mucho de su dueño. Pero nunca había tenido oportunidad de entrar.

Mientras se presentaba el propietario, recorría Big Ben los objetos y libros que había en el salón en el que le dijeron esperara.

El dueño tenía más de setenta años y era tan famoso lejos de California, debido a su inmensa fortuna, invertida en los más variados negocios, como lo era en los medios financieros de Sacramento.

El origen de su gran fortuna estaba en el oro. Fue uno de los afortunados de aquel tropel de 1849. Y había sabido aprovechar el golpe de suerte, no malgastando en bebida, juego y mujeres, lo mucho que obtuvo.

Con una gran visión de los problemas del momento, en cada época fue montando una cadena de refugios y almacenes por toda la extensa cuenca.

Para servir las mercaderías entre sus distintos almacenes, montó un servicio de transporte… Y, así, fueron siguiendo negocio tras negocio, llegando a lo que era cuando Ben visitó la casa, a instancias de Norman Cody, a quien denominaban, en los medios financieros, «el Águila».

Antes de llegar a California, tras la llamada del oro, había sido de todo.

Nunca había hablado Ben con él, porque si no estaba de viaje por el Este u otras ciudades del vasto Oeste, atendiendo sus infinitos negocios y las sociedades que presidía, se hallaba en el rancho, considerado como el más extenso de los que seguían criando reses en California.

Se hablaba de una ganadería de decenas de millares de cabezas y varios cientos de miles de acres.

Cuando Norman apareció ante Ben, éste le miró con gran atención.

Se conservaba bastante fuerte, al menos en apariencia.

Con una franca sonrisa, tendió su mano, diciendo:

—¿Benjamín Barton?

—Yo soy.

—Gracias por haber venido…, aunque hace días que esperaba esta visita.

—No he podido hacerlo antes. No me hallaba en Sacramento cuando pidió usted a Perry que le visitara. Así que regresé, aquí me tiene.

—Repito mi gratitud. ¿Quiere que pasemos al despacho?

—Lo que usted diga. Me tiene a su disposición.

—¿Ha hablado con usted mi abogado? Me refiero a Silverton.

—Sé que ha tratado de verme…, pero ya he dicho las causas de que no lo haya conseguido. No me encontraba en la ciudad.

Una vez en el suntuoso despacho, Norman invitó a Big Ben a sentarse.

Y así que ambos lo hubieron hecho, añadió el dueño de la casa:

—He seguido con interés lo que usted y sus amigos han hecho en California. Y sé que en estos momentos ha de tener tantos enemigos como personas que rezan por su vida, para que el vicio pueda ser combatido. Por ese conocimiento de sus actos, pedí a Silverton viera de conseguir una entrevista con usted. Y confieso que no le imaginé tan joven…, aunque se decía que no era viejo.

Ben escuchaba en silencio.

Juzgaba preferible dejarle hablar a preguntar qué quería de él.

—Supongo —añadió Norman— que ha oído hablar de mí. Y es posible que se haya formado una idea sobre mi persona, basado en lo que oyera. Sé que hay versiones contradictorias. Y no voy a tratar de presentarme tal y como me considero yo; pues es posible que todos tengan algo de razón, los que me respetan y aquellos que no están de acuerdo, ya que he hecho en esta vida de todo…, bueno y malo. Tal vez más de lo segundo, que de lo primero; pero hay que tener en cuenta las circunstancias que en cada momento concurrían. Dicen que he sido un hombre duro… Otros, afirman que llegué a la crueldad. No me atrevo a afirmar una cosa, ni a negar otra. Pero si le he mandado venir, no es para aclararle mi verdadera personalidad, sino para pedirle un favor.

—Me tiene a su disposición.

—Gracias. Decía antes que en mis actos ha habido de todo. Bueno y malo. He sido soberbio y, sobre todo, desconfiado. Esa desconfianza me llevó a ser injusto con la única hija que tuve. Y de la que hace muchos años que no sé nada en absoluto.

Ben observaba el tono de tristeza que había en esos momentos en la voz del hombre que había hecho temblar a hombres duros y fuertes.

—Mi hija —siguió Norman— se casó con un muchacho al que me obstiné en no aceptar, por suponer que venía buscando la fortuna que yo había conseguido ya. No hubo medio de evitar ese matrimonio, porque ella, mayor de edad, insistió. Pero les hice la vida imposible, ésta es la verdad. Y como me había equivocado con aquel muchacho, se llevó a la esposa y una hija de poco más de un año que tenían. Supuse, torpemente, que regresarían al amparo de esa fortuna de la que me sentía tan orgulloso. ¡Me equivoqué! Y enfurecido, no quise saber de ellos y prohibí a los íntimos hablaran nada de mi hija.

Norman se levantó y se puso a pasear por el despacho.

—Sí. Cuando la soledad empezó a preocuparme —continuó—, dejé que un sobrino de mi esposa se instalara en esta casa con su familia, y, para no incurrir en la desconfianza que apartó a mi hija de mí, dejé que hicieran lo que se les antojara… Hasta que me di cuenta que a éstos sí que sólo les interesaba mi fortuna, a cuya sombra no sólo querían vivir, sino que derrochaban lo que tanto me había costado reunir. Y lo que no había sido más que una tolerancia por mi parte, ha sido considerado como derechos insoslayables por la ley del parentesco, cuando nada puede corresponderles.

Después de una breve pausa, siguió:

—Les entregué, a pesar de todo, una fuerte cantidad, que han derrochado en poco más de dos años. Y me he negado a darles un centavo más, haciendo que abandonen esta casa y que no aparezcan por el rancho. Un abogado que hay en esta ciudad se ha encargado, al parecer, de sus asuntos, que, en realidad, no existen; pero como es un granuja y muy entendido en fullerías y trucos, están confiados.

—Desde luego, si todo está claro, no debe preocuparse.

—Lo que intentan hacer no me preocupa, lo que quiero, y es por lo que le he rogado viniera a verme, es encontrar a mis nietos. Sé que son dos. Una niña, que llevaron de aquí, y un niño que nació al año siguiente. No quería me hablaran de ellos, pero me preocupé de que se informaran sobre lo que hacían. Pero hace bastantes años que he perdido toda pista de ellos, que son mi verdadera familia.

—Supongo que, habrá hecho testamento a favor de su hija y de mis nietos.

—Mi hija murió. Lo supe algunos años después de haber muerto. Me interesa encontrar a mis nietos…, porque también murió su padre. Uno de mis vaqueros, que se hizo muy amigo de él, lo supo. Creo que se escribía con mi hija, aunque nunca me dijera una palabra sobre ellos.

—¿No sabe ese vaquero dónde están?

—Si lo sabe, no quiere decirlo. Y no quiero discutir con él. Me insulta cada vez que hablamos de esto… Y como tiene razón, no puedo enfadarme con él. He de hacerlo conmigo mismo.

—No es posible que, si sabe que tiene este interés, y está informado, lo silencie, por muy disgustado que esté con usted.

—No conoce a Alee. ¿Sabe lo tozuda que es una mula de Texas? El les gana. Si ha dicho que no me diría nunca nada, morirá sin hablar.

—Me agradaría poder hablar con ese Alee.

—Es un viejo amigo y compañero de mi época dura. Reñimos siempre que hablamos, pero hay una realidad al mismo tiempo: sé que me quiere, lo mismo que yo a él. Hace años que lucho, para que sea el capataz, y no ha querido. Es la desesperación de Hick. Me refiero al capataz. Y no me explico que Alee le haya tolerado encargarle de los caballos que montan los vaqueros… Lo toma a broma y se ríe de todos, pero a mí me da miedo. Si cree que es orden mía, tendré un disgusto con él.

—¿Por qué no ha evitado esa humillación?

—Porque quería que eso le obligara a aceptar ser el capataz.

—¿Cree que es usted justo con él?

—Repito que trataba de obligarle…

—Lo que ha hecho es echarle del rancho. Y no creo que eso sea una demostración de afecto, ¿verdad?

El viejo miró a Big Ben con suma atención.

—También me agrada a mí decir lo que pienso —añadió.

—No me gustan los tozudos…

—¿Es que no ha demostrado serlo usted con la única hija que dice que ha tenido? Ha reconocido que se equivocó con él, me refiero al esposo de su hija, y, sin embargo, creyó que volverían en busca de su dinero, como si en la vida no hubiera nada más importante que eso… Después de oírle, estoy seguro de que ha hecho usted en esta vida todo lo necesario para conseguir la fortuna que dicen posee… No se habrá detenido ante cualquier delito si, a cambio, había alguna cantidad a ganar. ¿Me equivoco?

—Es usted demasiado duro conmigo, joven —protestó el viejo.

—No me gusta decir lo que no pienso. Y en estos momentos, pienso de usted lo peor que se puede pensar de una persona. Ha carecido de sentimiento, eso es indudable, y supongo que habrá hecho todo lo malo que pueda hacerse. Es su conciencia y no su afecto la que ha dispuesto ese testamento a favor de sus nietos, a los que no conoce y no los habría recibido de venir a verle… No perdonó a su hija y a su esposo que no regresaran como usted pensó que harían. Le privaron con ello del placer de insultarles y de decirle que para ellos no había nada de lo ganado por usted…

El viejo se echó a reír, diciendo:

—Si hace unos años me hubiesen hablado así, hubiera disparado sobre el que lo hiciera; pero ahora he de reconocer que es cierto todo lo que me está diciendo.

—Pues le habría hecho mucho bien si se lo hubieran dicho mucho antes. Estoy seguro de que ese Alee es el único que se atreve a hacerlo.

—Desde luego.

—Y por eso no se ha opuesto a que le tengan en el rancho en esas condiciones. Le ha gustado que hagan lo que usted diga. Y como no aceptó ser capataz…

—No. Eso o.

—Pero no ha impedido, y podía evitarlo, que le humillen así.

—Si no se ha enfadado, es porque no toma en consideración a Hick.

—Lamento decirle que la impresión que tengo de usted no puede ser peor. Es uno de los seres que más he odiado siempre.

El viejo, que seguía paseando, se detuvo y miró enfadado a Big Ben.

—No es usted muy amable, joven…

—Pero soy sincero. Ahora bien, si puedo ayudarle a encontrar a sus nietos, lo haré, pero de verdad que no se me alcanza cómo podré hacerlo. ¿Están en California?

—La última noticia que tuve de ellos era que estaban en Nuevo Méjico. Y, al parecer, tenían un rancho. No sé cómo consiguió hacerse con él, pero lo tenían.

—Lo que quiere decir que no admite que los demás puedan triunfar. Con seguridad que también eso le disgustó, ya que habría preferido que pasaran calamidades, con la esperanza de que, siendo así, tendrían que volver a su lado para darle el placer de rechazarles…

—Veo que me considera bastante peor de lo que soy.

—No. No le considero peor de lo que es. Lo que sucede es que usted no se conoce…

—No vamos a discutir sobre mi persona. Si no quiere ayudarme, lo dice.

—He dicho que le ayudaré, si tengo medios de hacerlo. Pero no puedo garantizarle nada. De haber estado en California, habría utilizado los servicios de mis comisarios, extendidos por el estado. Pero fuera de aquí, mis posibilidades son casi nulas, aunque recurriré a las autoridades de Nuevo Méjico, con las que me une una buena amistad; pero hay que saber en qué parte de ese territorio tenían el rancho sus hijos.

—Si Alee quisiera hablar…

—Lo intentaré, si lo veo.

—Tendrá que ir al rancho.

—¿Está lejos?

—No mucho.

Big Ben estuvo tomando notas, en especial del nombre de su yerno, ya que sería el conocido, pues su esposa habría perdido el apellido del padre para llamarse como el esposo.

Después, hablaron de los negocios que el viejo tenía y, entonces, apareció la verdadera astucia e inteligencia de aquel hombre.

Big Ben quedó admirado. Era el triunfo de la constancia y de la voluntad de quien, careciendo de principios, había conseguido instruirse solo.

Quedaron como buenos amigos.

Y cuando Ben habló con el fiscal, dijo:

—Es un viejo zorro que ha debido cometer toda clase de delitos para conseguir la fortuna que tiene en la actualidad y que ha de ser una de las más importantes de la Unión.

—Estás equivocado, se lo he dicho varias veces.

—¿Y no ha saltado?

—Se ha contenido. Aunque me parece que ha comprendido que tenía razón.

—Tiene una fortuna inmensa. ¿Qué quería de ti?

—Que le ayude a encontrar a dos nietos, a quienes, al parecer, les deja lo que tiene en compensación del mal que hizo a los padres de esos nietos. El abogado Silverton es el encargado de sus asuntos… y el que debió redactar el testamento.

—Hay unos sobrinos que tratan de pleitear por la fortuna… Bueno, él es hijo de una hermana de la mujer de Cody. El abogado Scott es el que les, anima a la reclamación… Y eso que está perfectamente claro que no tienen derecho a nada. Han tratado de asustar a Cody, pero es duro. No se asusta fácilmente.

—No comprendo a Scott entonces…

—Me asusta pesar de todo, porque es hombre de recursos. Hay falsificaciones que han dado mucha güera en la historia de la justicia. Y es capaz de recurrir a lo que entienda que puede ayudarles…

—¿Qué hacen esos sobrinos?

—Están acostumbrados a gastar el dinero del viejo Cody…

—Pero éste no parece dispuesto a seguir pagando.

—Por eso han pensado en pleitear…

—El juez, ante una cosa tan clara, no admitirá la menor reclamación.

—Desgraciadamente, creo que el juez, así como el resto de las autoridades, son unos granujas. Sacramento vuelve a estar dominada por un grupo de indeseables. Lo mismo que sucede con Frisco…

—Pues dejemos que las ciudades tengan las autoridades que merecen.

—Tienes razón. Es una labor ingrata y cansada.

CAPÍTULO II

—Escucha, Alec… He pedido al Marshall U. S. que me ayude a encontrar a mis nietos. Pero necesita algún dato que le permita hacerlo. Y le he dicho que tú eres el único que puede facilitarle esos datos.

—Yo no sé nada. Te lo he repetido cientos de veces.

—Pero yo sé que no es así.

—Piensa lo que quieras.

—Muchas veces me pregunto por qué no te habré dado una paliza para que escarmientes.

Alec se echó a reír.

—Yo te diré por qué no lo has hecho. Porque sabes que te mataría. Y si no te he matado se lo debes a aquella muchacha que echaste de tu lado, porque no tienes ningún sentimiento. Supongo que habrás engañado al marshall… Pero yo te conozco bien.

—El marshall me ha insultado en mi casa… Me ha dicho verdaderas monstruosidades. Y de no ser porque quiero que me ayude, le habría hecho salir a latigazos.

Alee se reía a carcajadas.

—Creo que me va a gustar hablar con ese muchacho. Lo que ha hecho en distintas ciudades demuestra que tienes carácter.

—¿Carácter? Habla con una claridad que levanta ampollas. Y lo que me preocupa es que es verdad lo que ha dicho. Muy duro, pero es verdad. Yo quería que volviera mi hija y mi familia para darme la satisfacción de echarles abiertamente y me ha contrariado que no regresaran. También es cierto lo que ha dicho sobre el disgusto que me produjo saber que tenían un rancho y que se defendían bien sin mi ayuda…

Seguía Alec riendo a carcajadas.

—Veo que te ha conocido… —añadió.

—Tú sabes dónde tienen ese rancho…

—¡No sé nada! —exclamó, dejando de reír—. ¿Qué hay de Scott? ¿Es cierto que trata de pleitear representando a tus sobrinos?

—Es lo que me ha dicho Silverton; pero ha añadido que no hay nada que temer.

—Sin embargo, debe basar la reclamación en algo que ignoramos nosotros, porque me han dicho que han pedido a Lakin una fuerte cantidad. Y ya conoces a ese usurero… Si no tuviera seguridad de cobrar, no la habría dejado.

—¿Es cierto que les ha dado dinero Lakin?

—Sí. Y la garantía es este rancho y los muchos bienes que has conseguido con engaños y a base de delitos…

—¿Ya estamos…?

—¿Es que al hablar de éstos se puede hacer de otro modo?

—Llegará el día en que me canses. Y entonces…

—Da gracias a que hace tiempo dejé las armas. De lo contrario, no me habría contenido más de una vez… Y el recuerdo de aquella muchacha es fuerte en mí. De no ser así, hace tiempo que estarías enterrado. Pero si Scott anda de por medio, lo que debes hacer es marchar una temporada lejos de aquí… Hay accidentes que traerían en el acto a esos parientes a este rancho.

—Por eso lo que tienes que hacer es decir al marshall lo que sepas de mis nietos. Siempre será mejor que lo disfruten ellos.

—¡Alec! —gritó el capataz—. ¡Ven aquí!

Alee miró sonriendo a Cody.

—Tiene carácter tu capataz… Y más autoridad que tú… —observó riendo.

El capataz se acercó para decir:

—Alec, ¿has creído que eres un invitado aquí? Ya estás trabajando…

Alee, sonriendo, se alejó lentamente.

—¡Hick! —dijo Cody—. Alee hace en este rancho lo que quiera. Y no olvides que, si eres capataz, es porque él se ha resistido a serlo; pero si quiere, lo será en el momento que lo decida. Que no me entere que vuelves a meterte con él, así que déjale tranquilo. Puede hacer en este rancho lo que se le antoje. Una cosa es que yo riña con él y otra que tú te atrevas a hacerlo. Ya sabes que, si eres capataz, es porque él ha querido que lo seas…

Hick, muy disgustado, marchó a la vivienda de los vaqueros, y los más íntimos de él, se le quedaron mirando.

—Parece que estás disgustado… —comentó uno—. ¿Qué te ha pasado con el patrón? Parece que movía mucho las manos al hablar contigo.

—Es por ese viejo inútil de Alee… Me ha dicho que, si me meto con él, me echará del rancho.

—¿Es posible?

—Y que puede hacer lo que quiera en el rancho.

—Parece que se estiman los dos, aunque estén riñendo siempre —observó otro.

—Me ha dicho que él puede decirle lo que sea, pero que no se lo digamos los demás… Que, si soy capataz, es porque él no ha querido serlo.

—Eso es cierto —declaró un tercero—. Hace años que el patrón anda tras Alee para que se haga cargo de todo, pero no quiere.

—Pues si soy el capataz, tengo que tener autoridad…

—De todos modos, no te vuelvas a meter con él.

—Y me dice que no quiere que me mate Alee…

Y se echó a reír el capataz.

—¿Te ha dicho eso? No te preocupes, nosotros nos encargaremos de meternos con él.

—Imaginará el patrón que es cosa mía…

—Lo haremos bien. No te preocupes.

—Es mejor dejarle tranquilo… No quiero que me despidan.

—¡Ahí llega un jinete!

Se asomaron todos para ver al aludido.

—No es conocido… —dijo otro.

—¡Vaya estatura! ¿Os dais cuenta?

—¡Y sale el patrón a recibirle! —exclamó otro.

Big Ben, pues él era el jinete, saludaba a Cody.

—¿Está Alee por aquí?

—Le mandamos llamar. Acabo de reñir con el capataz por meterse con él.

—¿Por qué no le tiene de encargado general? No hace falta que sea capataz.

—Es que no quiere.

—¿Le ha propuesto lo que digo?

—Le he propuesto que sea capataz hace muchos años. Pero nunca es de acuerdo conmigo.

—Mándele llamar —dijo Ben.

—Pase. Esperaremos ahí.

—Prefiero hablar a solas con él. No se enfade.

—Como quiera.

Cody hizo señas a los vaqueros que había a la puerta de su vivienda.

Fue Hick el que acudió a la llamada.

—Que busquen a Alec y le digan que haga el favor de venir.

Miró el capataz a Ben con mucha atención.

—Es posible que no quiera venir.

—Que le digan que hay un visitante que quiere hablar con él.

Marchó el capataz y a los diez minutos llegó Alec. Al estar ante Ben, dijo:

—¿El marshall?

—Sí.

—Celebro que hayas hablado a Cody como merece. Está enfadado contigo, no te fíes demasiado de él.

—¡Deja de hablar! —exclamó Cody.

—¿Quiere que demos un paseo mientras hablamos?

—Prefiero hacerlo lejos de él, sí —respondió Alee. Para los vaqueros y el capataz era una sorpresa ver a los dos alejarse de la casa.

—Ya sé lo que me va a preguntar —dijo Alec—. Pero no puedo hablar. No es que no sepa dónde está el rancho de los nietos… Es que no puedo hablar.

—Creo que hace mal. Este hombre, estoy seguro, no ha sido bueno nunca, y si ahora desea tener aquí a sus nietos, no es más que remordimiento por el mucho mal que hizo a sus padres. Lo sé, pero ellos deben hacerse cargo de lo que este hombre ha conseguido y que es una inmensa fortuna.

—Yo me escribía con Bárbara sin que él lo supiera. Y prometí a la muchacha, como ella me pidió, que nunca le diría una palabra.

—Pero estoy seguro de que ella no querría perjudicar a sus hijos con esa promesa. Ella murió y ahora los hijos tienen derecho a esta inmensa fortuna. Es de ellos y así se evitará que los sobrinos pleiteen y que manden asesinar al viejo con la esperanza de heredar.

Alee quedó silencioso unos minutos.

Ben no volvió a hablar, en espera de la reacción del vaquero a sus anteriores palabras.

—Sí… —dijo al fin Alee—. Creo que les corresponde a ellos. Y en realidad, muerta ella, no hay razón para seguir callando…

—¿Qué tal vivía el matrimonio?

—Lucharon mucho, pero al fin consiguieron tener un rancho y criar ganado y en especial caballos, que les ha permitido hacer ahorros y enviar a los hijos a estudiar lejos. Los muchachos no saben que son nietos de este ricachón. La madre no les ha hablado nunca del abuelo.

—¿Quién le comunicó la muerte de ellos?

—La de ella me lo escribió su esposo, sabía que se escribía conmigo, y la de él, lo hizo el encargado del correo de Albuquerque, Nuevo Méjico. Me decía que mi última carta no había podido ser entregada por haber muerto el destinatario y añadía que tenía orden de que los muchachos no se enteraran de esa correspondencia.

—Así es que están en Albuquerque, ¿no es así?

—Sí, pero no le diga nada a él.

—¿Sus nombres?

—Bárbara y Nick Morton. Ella lleva el nombre de la madre y él el de su padre. ¿Les va a escribir?

—Pues, no lo sé. Es posible que marche a hablar personalmente con ellos.

—Será un viaje muy largo…

—Tengo amigos en Santa Fe. Aprovecharé para visitarles.

—Me agradará verles… A la muchacha la vi cuando tenía poco más de un año por última vez. Era como un juguete para mí. Entonces debí matar a este soberbio. Me contuvo la hija…, a la que yo quería como si lo fuera mía. Este granuja tenía celos de mí porque la muchacha estaba más a mi lado.

Ben sonreía.

Alec pidió que no hablara a Cody de lo que sabía.

Hizo hablar al vaquero del pasado de Cody.

Supo que los dos viejos llevaban juntos más de treinta años.

Y antes anduvieron por campos mineros y en equipos como vaqueros.

Alec tenía ya sesenta años.

Por él supo Ben que Cody tenía setenta y ocho.

A Bárbara la conoció a la edad de quince años.

—¿Por qué no ha aceptado estar de capataz? —preguntó Ben.

—Porque no quería tener que estar discutiendo y porque prefiero estar tranquilo. Enfadado conmigo, eligió al único que yo no estimaba. Pero se ha aprovechado bien, porque está robando el ganado que quiere. Estaba de acuerdo con el sobrino… y ahora lo hace por su cuenta, como antes. Ya que también robaba para él.

—Usted estima a Cody. No ha debido tolerar que le roben.

—Se lo hice saber una vez y respondió que no me fío de nadie y que veo en todos defectos inmensos. Decidí callar y que se lleven el ganado que quieran. Después de todo, no es mío.

—Como me gusta decir siempre la verdad, le diré que ha obrado mal y que es tan cuatrero como ellos.

Alec se detuvo y miró a Ben con mucha atención.

—No hablas en serio, ¿verdad, muchacho?

—¿Por qué no he de hablar en serio al decir esto? Si sabe que roba y les deja, aunque no se beneficie de ello, es cómplice y el cómplice es cuatrero también.

—No me hizo caso cuando le hablé de ello.

—No es una razón. Lo siento, pero no puedo estar de acuerdo con usted…

—En realidad, no se ha preocupado del rancho…

—Pues parece muy extenso. Yo tengo uno más al norte, pero no creo que sea tan extenso… ¿Qué ganadería hay?

—Debiera haber más de cien mil reses…

—¡Qué barbaridad!

—Pero tal vez no llegue a esa cifra. Cada rodeo se marcan menos terneros. ¿Crees que es posible?

—De ningún modo.

—Pues no ha protestado. Q lo que es lo mismo, les deja que roben…

Ben se reía.

Cody, que estaba pendiente del regreso de ambos, los llamó.

—Vais a comer los dos conmigo. ¡Y no protestes tú! Harás lo que yo diga…

—No he protestado aún. Me encanta ser tu invitado; así que me quedaré —repuso Alec.

Ben sonreía observando a los dos. No le cabía duda que se estimaban muy de veras.

Y por ello no comprendía la actitud de Alec.

Cody no preguntó nada sobre el resultado que Ben había obtenido al hablar con Alec.

Esperaba que ellos le hablaran. Pero de lo que hablaron fue de lo que Big Ben había hecho desde que le nombraron Marshall U.S.

Transcurrió la comida con los relatos de Big-Ben.

Un vaquero llegó a preguntar si Alee comía en la case principal.

—¿Quién te ha enviado a preguntar esto? —inquirió, Cody.

—El cocinero. Estaba reservando su parte.

—Dile que come aquí y que lo hará a partir de hoy mientras yo esté en el rancho.

Cuando marchó el vaquero, Alec miró burlón a Cody.

—¿Para qué, me quieres que coma aquí? ¿Para estar regañando mientras comemos?

—No creo que tengan necesidad de reñir —dijo Ben.

—Pues no me invita por otro motivo.

Ben se echó a reír.

—¡Son ustedes dos hipócritas! —exclamó—. Están deseando esta unión…

—La culpa es de él… —dijo Cody—. Podía estar de capataz y comer y vivir en esta casa. Es un rencoroso… No me perdona lo que pasó con mi hija. Eso es lo que sucede… Y yo reconozco que obré mal.

—Es la primera vez que lo confiesas… —observó Alec.

—Pues ya lo sabes. Sí, me porté mal. Por eso quiero remediarlo dando a mis nietos lo que le negué a su madre. Es a ellos a quienes corresponde y por tu tozudez no podré hallarles. Y todo irá a parar a cualquiera…

—No se preocupe. Verá a sus nietos y todo esto será para ellos —dijo Ben.

—¿Es posible que este cabezota haya hablado? ¡Cuidado, que es capaz de engañar!

Se entabló una violenta discusión entre los dos viejos. Aunque ninguno de ellos representaba la edad que tenía.

Big Ben se despidió después de la comida, asegurando a Cody que haría todo lo posible por encontrar a sus nietos.

Alec quedó en la casa principal, conversando con Cody.

Para el capataz era una sorpresa saber que estaba allí aún después de marchar el jinete invitado.

Cuando montaba a caballo Big Ben, uno de los vaqueros le miró con detenimiento y exclamó:

—Me parecía conocer a ese jinete… ¡Y ya veo que era verdad!

—¿Es que le conoces? ¿A qué rancho pertenece?

—Al suyo, ya que aseguran que tiene uno muy extenso. Es el marshall U. S.

—¿Es posible? —exclamó, el capataz, muy pálido—. ¿A qué ha venido?

—¡Cualquiera sabe! Pero no hay duda que es él.

Hick se sintió inquieto y nervioso.

No le agradaba que hubiera paseado por el rancho en compañía de Alee, que sabía le odiaba profundamente.

Estaba seguro de que Alee sabía lo del robo de reses. Y pensaba que sí, habló al marshall de ello, éste pediría al sheriff que aclarara lo de ese robo.

Tenía que marchar a advertir a los ganaderos que compraban los terneros. No debían sorprenderles.

Un miedo cerval se iba apoderando de él.

Uno de sus cómplices, al darse cuenta de ese miedo, le dijo:

—No te preocupes. El marshall no se mete en asuntos de ganado.

Palabras que hicieron pensar a Hick y devolverle la tranquilidad.

Lo que decía el vaquero era verdad. Pero, de todos modos, debía visitar a esos ganaderos.

No era misión del marshall el asunto del ganado, pero tampoco lo eran los asuntos de la ciudad y había matado a docenas de jugadores y empleados de saloons.

Al recordar esto, se volvió a poner nervioso.

Y el miedo se apoderaba de él.

Preparó el caballo y montó para visitar a esos amigos ganaderos.

Alee y Cody seguían hablando entre ellos de una manera tan amistosa como hacía muchos años.

Y hasta reían de lo que hablaban.

CAPÍTULO III

El abogado Scott sonreía al mirar hacia la parte del público, donde descubrió al fiscal general y al marshall U.S.

El acusado, en cambio, se puso muy nervioso al saber que esas dos autoridades estaban en la Corte.

—Debes estar tranquilo —decía el abogado—. Es lo mejor que podía ocurrir. Lo que se va a hacer es completamente legal y le da más valor la presencia de esos dos.

—No puedo tranquilizarme —murmuró el acusado en voz baja—. Tengo mucho miedo.

—Debes hacerlo.

Continuó el desfile de testigos.

Big Ben y Perry escucharon atentamente todas las declaraciones de estos testigos.

El juez Oakley sonreía a ambos.

El fiscal que actuaba en el juicio protestaba ante el juez por no haber sido llamados los testigos requeridos por él.

La respuesta fue que no se habían presentado, a pesar de haber sido citados.

Ni Big Ben ni Perry tuvieron paciencia para esperar el final de lo que ellos llamaban una torpe comedia.

Nada más salir de la Corte, dijo Big Ben:

—El haber sido llamado por el viejo Cody es lo que me puso sobre la pista de estas autoridades. No quería creer que habían vuelto a adueñarse de la capital, para vergüenza de todos, unos cuantos granujas y ventajistas.

—También me costaba trabajo admitirlo; pero no hay duda que es cierto.

—¿Qué vamos a hacer?

—Supongo que el fiscal va a entablar un recurso. No puede estar conforme con lo que está sucediendo en ese teatro. Y si también él está de acuerdo, entonces actuaré por mi cuenta.

—Sin embargo, convendría que nos informemos mejor de lo ocurrido.

—De acuerdo. Vamos al local de Bird. Allí fue donde sucedieron los hechos que se están retorciendo.

—¿Te has fijado en la sonrisa de satisfacción de Scott?

—También el juez estaba contento de vemos allí.

Cuando llegaron al saloon de Harol Bird, no estaba el dueño, por haber sido llamado a declarar en la Corte. Y lo mismo sucedía con varios «clientes» a juicio del dueño y el barman.

Las empleadas no conocían a los visitantes de esos momentos.

Y en el mostrador, había un barman sustituyendo al titular.

El hecho de vestir los dos de ciudad, hizo que el barman sonriera y que las empleadas se acercaran para atenderles.

En ese local, quienes no eran bien vistos vestían de cow-boy.

Bird solía decir que había en la ciudad otros locales a los que los vaqueros podían ir.

No les habían servido aún lo solicitado por ellos, cuando entraron otros dos, vestidos con elegancia, que dijeron a la vez:

—¡Todo resuelto!

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis estado en la Corte? —preguntó el barman.

—Va a deliberar el jurado, pero no puede estar más claro. Será absuelto. Lionel no hizo más que defenderse… —añadió el otro.

Las sonrisas burlonas hicieron ponerse nervioso a Big Ben.

—Piensa que te nombraron marshall por tu paciencia y serenidad… —observó Perry.

—¿Es que no te crispa los nervios este cinismo?

—Hay que ser pacientes…

—¿Habéis declarado vosotros?

—Desde luego. Es un deber ciudadano decir la verdad.

Big Ben sonreía. Había conseguido dominarse.

Entraron más clientes y todos ellos comentaban lo de la Corte.

—¿Ha terminado? —preguntó uno de los elegantes recién entrados.

—Acaba de fallar el juez Oakly. Dentro de poco estará Lionel aquí.

—No tardará Harold entonces…

—Vendrá con él.

Big Ben y Perry escuchaban en silencio, un poco inclinados hacia el mostrador.

Trataban de evitar que les reconocieran, aunque lo más probable era que no fueran conocidos de esa «fauna» con olor especial a ventajismo.

—¿Quieres decirme —dijo Ben— de qué ha servido lo que hemos hecho en esta ciudad? Ahí tienes los resultados. Han resucitado con más fuerza los que saben dominar una ciudad sin moverse de un local de éstos. Nosotros pedíamos que la ley se respetara. Y es lo que están haciendo. Legalmente, ese asesino ha sido absuelto… Se han ceñido a la ley… ¡Lo que nosotros pedíamos…!

—Esto no puede estar más claro. Prueba de la corrupción de ciertas autoridades. Y ante nuestra presencia y en las propias narices del gobernador.

Mientras hablaban entre ellos, fueron a ocupar una de las mesas.

Y aprovechando que no eran conocidos de las muchachas, dijo Ben a la que les atendió:

—Parece que hay alegría en este local. ¿Buenas noticias?

—¿Es que no sabéis lo que pasa?

—No.

—Han llevado a Hooker a la Corte. Si no marcháis, es posible que seáis invitados dentro de poco. Invitarán a todos los que se hallen aquí.

—¿Razón?

—Dicen que será puesto en libertad. El abogado Scott tenía razón al asegurar que no le sucedería nada.

—Si dijeron que fue un asesinato… —añadió Perry.

La muchacha le miró asustada.

—¡No hables así! —exclamó con los ojos muy abiertos por el pánico—. ¡Que no te oigan! Lo que debéis hacer es beber y marchar…

Y la empleada se retiró de ellos para pedir en el mostrador la cerveza solicitada por los dos.

Cuando regresaba, unos aplausos hicieron mirar a la muchacha hacia la puerta.

El dueño del local entraba en éste, acompañado por Lionel, el asesino, que miraba a todos con orgullo de héroe.

Detrás de ellos entró Scott, al que felicitaron varios de los clientes que había ante el mostrador.

Ben y Perry sabían lo sucedido por el fiscal.

Lionel había asesinado a un forastero que se encaró con Bird. Los dos disparos que Lionel hizo fueron por la espalda a una señal de Bird.

En la Corte, sin embargo, se presentó como un acto de legítima defensa. Y el jurado, al basarse en lo que los testigos afirmaron, declararon inocente a Lionel; y el juez Oakley, recto y justo, en vistas de ese veredicto del jurado, había decretado la absolución del pistolero.

Bird ordenó al que ocupaba el puesto del barman que invitara a todos.

Estaba contento por haber podido demostrar que Sacramento, se del gobernador y de las autoridades superiores, estaba en sus manos. El resultado obtenido en la Corte acababa de confirmarlo.

—¡Ahí tienes a Gruver! —dijo Ben.

—No me sorprende. Su periódico está al servicio de estos locales. Sabes que no es un secreto para nosotros.

—Agrada confirmar las cosas. No me gustan las sospechas.

El aludido estrechó la mano del abogado y del pistolero.

Los dos amigos no podían oír lo que hablaba a la, distancia en que se hallaban. Pero podían imaginar lo que decían.

El número de clientes iba aumentando de modo considerable.

Cuando la muchacha que les atendía se acercó a Ben y Perry para decirles que la casa les invitaba, dijo Big Ben:

—Gracias. No aceptamos.

—¿Es que estáis locos? —exclamó asustada ella y en voz baja.

—No te preocupes. Puedes decir al barman que no aceptamos. Es costumbre nuestra pagar siempre lo que bebemos. Y, sobre todo, cuando nos apetece —manifestó Perry.

—¿Es que estáis locos? —exclamó ella asustada y en voz baja.

—Pásala a otros y no digas nada —indicó Ben.

—Tengo miedo a que se den cuenta…

—¿Estabas aquí cuando mató Lionel a ese forastero?

La palidez de la muchacha hizo decir a Perry:

—No te preocupes, muchacha… Si tienes miedo, no hables. Pero procura serenarte y que no se den cuenta. Siéntate unos instantes aquí.

La empleada dejó la cerveza sobre la mesa y se sentó.

—Olvida mi pregunta —dijo Ben—. Se sabe en la ciudad que disparó por la espalda… No te llamarás Nora, ¿verdad?

—No. Nora marchó…

—¿No tenía que comparecer en la Corte?

—Marchó de viaje ayer… No debió gritar como lo hizo.

—Tenía que hacerlo. Vio disparar a Lionel por la espalda del forastero.

—¿Y qué ha conseguido? Posiblemente que no trabajará más aquí… Vi que se llevaban sus maletas…

—¿Adonde fue?

—No lo sabe ninguna de nosotras. No se despidió. Fue Bird el que habló de su marcha. Aunque no nos sorprendió después de la discusión que tuvo con Bird.

—¿Discusión…? —preguntó Perry.

La muchacha no pudo responder por ser requerida por otros clientes.

—¡Lleva esa cerveza de aquí! ¡No aceptamos la invitación!

Como Big Ben elevó el tono de su voz, fue oído por los que estaban ante el mostrador.

Y el que hablaba con Lionel dijo a la empleada:

—¡Lleva esa cerveza a los que dicen que no aceptan! Y les dices que es una orden mía.

—¿Qué sucede? —preguntó Bird, dejando de hablar con el abogado.

—Unos clientes que no admiten la invitación de la casa… ¡Pero beberán! ¡Ya lo creo! No te preocupes…

—No es correcto rehusar una invitación —dijo Bird—. Debes insistir.

La muchacha estaba nerviosa.

—Les llevaré yo la bebida —se ofreció el que hablaba con Lionel.

—Debe hacerlo ella —añadió Bird—. Y les dices que es una invitación personal de mi parte.

La muchacha habría preferido no tener que intervenir de nuevo.

Los que estaban ante el mostrador siguieron a la muchacha con la mirada.

Y el amigo de Lionel caminó tras ella.

—No te molestes en dejar la cerveza —dijo Big Ben—. Le dices al dueño que tenemos la costumbre de pagar nosotros cuando deseamos beber.

El amigo de Lionel apartó a la muchacha con una nano y barbotó:

—¡Vais a beber!

—¡Bird! —exclamó Scott—. ¡Cuidado! Son el fiscal general y el Marshall federal. ¡Llama a ese loco!

Lionel palideció, así como los que estaban a su lado.

—¡Jack! —llamó Bird.

—No te preocupes… Estos dos caballeros van a beber… —respondió el provocador.

—Si no desean hacerlo, están en su derecho —dijo Bird.

—No me gusta ser desairado… ¡Así que vais a beber! Ahora es una invitación mía, ¡vamos! ¡Ya estáis bebiendo, muchachos!

Pero Ben se levantó como impulsado por un resorte y conectó su terrible puño en la barbilla del provocador, que fue a caer a tres yardas, arrastrando a dos que estaban ante una mesa.

Cuando sacudía la cabeza el golpeado para despejarse, fue levantado con una gran facilidad y golpeado de nuevo.

Ben lo cogió con ambas manos y lo lanzó hacia la pared, donde se golpeó para quedar como un trapo al pie de la misma.

Dos jugadores que estaban iniciando una partida se pusieron en pie. Pero Bird se adelantó, diciendo:

—Lamento lo sucedido, marshall… Créalo… No era mi ánimo molestarles. Ni al fiscal general… Ignoraba que se tratara de ustedes.

Los dos jugadores volvieron a sentarse, sorprendidos.

—No sabíamos que tanto le alegraba la libertad de Lionel Hooker… ¿Socio suyo?

—Sólo un buen amigo.

—¡Aaaah…! —exclamó Ben.

—¡Está muerto! —dijeron los que trataron de atender al golpeado por Ben.

—Lo siento, no era esa mi intención… No debieron dejarle venir para obligarnos a beber…

—No podía sospechar lo que intentaba —dijo Bird.

Los dos amigos sonreían.

Scott estaba nervioso.

Ben y Perry pagaron lo que habían bebido a la muchacha, que no salía de su asombro al darse cuenta de quiénes eran esos dos clientes.

Y cuando les, vieron salir, exclamó Scott:

—No me gusta que estuvieran aquí… Y ya puedes tener cuidado, Bird. La invitación que has hecho puede costarte un disgusto.

—¡Vaya un salvaje que es el marshall!

—Ha de tener una fuerza extraordinaria.

—No podíamos sospechar que se tratara de ellos.

—¿Qué hago yo? —inquirió Lionel.

—Nada. No tienes nada que temer. Has sido juzgado y puesto en libertad. Todo ha sido perfectamente legal. Ya has oído al juez Oakley.

—Sigo diciendo que no me gusta nada que hayan estado aquí… Y mucho menos que se les tratara de obligar a beber. Y no ignoran que estabas de acuerdo con Jack.

—Sí. Es lo que me preocupa —confesó Bird—. Ha sido una fatalidad que no supiera quiénes eran.

—No dices nada, Gruver… —observó otro.

—Estoy de acuerdo con el abogado. Ha sido una gran contrariedad lo sucedido. Esos dos muchachos son muy peligrosos aislados y, juntos, mucho más. Yo creo que Lionel debiera marchar de la ciudad.

—No tiene por qué hacerlo —dijo el abogado—. Ha comparecido ante una Corte legalmente constituida y jurado decretó su inocencia. Nada tiene que temer. Una huida, en estas circunstancias, podría ser considerada como una confesión implícita de culpa. Y no temáis, no se le puede juzgar dos veces por el mismo delito.

Palabras que tranquilizaron a los reunidos y muy especial a Lionel.

Minutos más tarde, la bebida hizo que se olvidaran iodos los temores.

Sin embargo, Scott marchó a su casa muy preocupado.

Era natural que se celebrara su éxito como abogado, r ero sabía que no engañaron a esos dos muchachos, que habían estado en la Corte y pudieron ver el desfile de testigos preparados.

Otro que estaba muy preocupado era el periodista.

Bird le decía:

—Tienes que dar cuenta de lo que ha sucedido en la Corte… La ciudad ha de saber que Lionel ha sido absuelto.

—Daré cuenta en una breve nota. No me agrada que el fiscal general haya estado aquí…

—Y debes decir que el marshall federal ha matado a Jack, que sólo trataba de invitarle por estar algo bebido.

—Si publicara una cosa así, mañana me habrían suspendido el periódico y yo estaría detenido. No, no diré cada en ese sentido. ¿Crees que es tan fuerte tu posición frente a ellos? ¡No los conoces! Si mandan venir a sus vaqueros, a quienes no conoces, cuando quieras darte menta te encontrarás sin local y posiblemente sin vida. No conviene excitar al marshall… Dicen que ha cambiado mucho. Ya no es lo paciente de antes y el hombre tranquilo enemigo de la violencia.

—¿Es que por ser marshall puede matar a su antojo?

—Mira, Bird… No me vas a convencer. Yo sé lo que ese muchacho ha hecho en distintas poblaciones de importancia. Una de ellas, aquí… Y en Frisco más de una vez… y el enemigo era peligroso de veras.

—Ya veremos si los amigos de Jack piensan como tú.

—Procura no cometer el error de empujarles.

Bird sonreía al despedirse el periodista.

—Creo que habrá que matar a ese marshall si queremos tener tranquilidad en Sacramento… —dijo Bird al barman y a Lionel.

—Tiene razón el periodista. Será preferible no hacer nada. No estaba aquí cuando ese muchacho «limpió» como ellos decían, esta ciudad…, pero he oído hablar de ello. No es conveniente provocarle de nuevo.

—Han de estar furiosos —observó el barman—. Creían que podrían condenar a Lionel a la cuerda.

—Scott sabe hacer las cosas. Y Oakley se ha portado bien —añadió Bird.

—Y tú le has demostrado que, escudado en la ley, se hace lo que quieres.

Bird sonreía orgulloso.

CAPÍTULO IV

—¡Bird…! ¡Uf! ¡Vengo sin aliento!

—¿Qué pasa?

—Han detenido a Lionel.

—¡Eee…! No es posible… —exclamó Bird.

—¡Ya lo creo que lo es!

—Pero si Scott aseguraba…

—Pues le han detenido.

—Bueno, otra vez hará lo mismo —añadió Bird, riendo—. Ve a casa de Scott y le dices que venga.

No fue necesario ir a buscarle; entraba a los pocos minutos.

—¿Sabe lo sucedido?

—Me ha sorprendido mucho… ¿Es que ha vuelto a disparar?

—No sé nada.

—Iré a verle… Pero el sheriff ha debido decir que iba a detenerle…

Bird se tranquilizó con estas palabras. Y a los amigos que llegaban les decía que estuvieran tranquilos.

Pero cuando regresó Scott, estaba muy pálido.

—No está en la prisión —dijo.

—¿Entonces…?

—Le han llevado a la prisión del estado. Y a disposición del fiscal general. Ahí tenéis el error de querer obligarles a beber.

—Tú decías…

—Ellos tienen la ley en la mano. Aunque yo les haré saber que…

Se interrumpió al ver entrar al sheriff.

Y esperó a que se acercara el de la placa.

—¡Abogado! —dijo el sheriff—. Han sido llevados al despacho del fiscal general los testigos que no comparecieron en la Corte.

No respondió el abogado. Dos números de la Guardia Nacional entraban en esos momentos.

—¿Nora Dart? —preguntó uno de ellos al barman.

Bird palideció intensamente.

—No está. Marchó hace dos días —respondió el barman.

—¿Quiere darme la dirección de adonde fue?

—No lo sabemos —replicó Bird—. Marchó sin despedirse.

—¿Quién se llevó sus maletas? Fueron sacadas de aquí…

—Se las llevaría con ella.

—No, ella no se las llevó. ¿El dueño?

—Yo soy, pero…

—Debe venir con nosotros…

—Pero… ¡Scott…! ¡Tienes que ayudarme…!

—No le pasará nada. Tan pronto como diga dónde está Nora, podrá volver a esta casa.

—Pero si no lo sé…

—Entonces, debe encargar a sus amigos que lo averigüen…

—Si marchó sin decir nada, será muy difícil…

—¿No dijo nada a sus compañeras?

—No.

—Está bien. Venga con nosotros.

—Ven conmigo, Scott —dijo.

—Debe venir solo. Repito que no debe tener miedo.

—Prefiero que venga mi abogado conmigo.

—Está bien. Lo que quiera.

Scott no iba tranquilo. No le agradaba que Bird le obligara a ir con él.

Pero cuando llegaron a la oficina del fiscal general, Scott quedóse en la antesala, ya que sólo recibieron a Bird.

Minutos más tarde decían a Scott que podía marchar, ya que Bird quedaba detenido.

Salió el abogado con rapidez. Y al encaminarse a su domicilio, iba muy asustado.

Si Bird había mandado matar a Nora, iba a verse en una situación muy delicada y comprometida.

Al llegar a su casa se encontró con Harris Wallace, el sobrino de Cody. Pero no estaba el abogado para hablar de este asunto.

Sin embargo, era el que podía darle, bien orientado, una fortuna.

Wallace dijo:

—¿Sabe que mi tío ha mandado llamar al marshall federal?

—¡No! ¿Para qué?

—No lo sé, pero ha estado con él en el rancho, después de entrevistarse aquí.

—¿No tiene amigos en el rancho? Ha debido enterarse…

—No me han dicho nada. Pero lo que me preocupa es que haya recurrido al marshall federal.

—Esos asuntos nada tienen que ver con las leyes federales, así que habrá sido una visita de amistad…

—Pues no me agrada. Hablan de ese marshall de una forma que me asusta.

—Debe estar tranquilo. Se harán las cosas bien. ¿No les dio Lakin dinero?

—Sí.

—Esperen en el hotel, sin preocuparse. Todo se arreglará.

—No espere convencer a mi tío. Está incomodado conmigo. Y tiene razón.

—Será la ley la que le convenza.

—Si es así…

Pero lo que el abogado pensaba nada tenía que ver con la ley.

Tenía proyectado un accidente que costara la vida a Cody. Entonces, los sobrinos se harían cargo de todo.

Y si se presentaran esos nietos de que se hablaba, serían refutados. Aunque lo ideal para el abogado era vender el ganado y el rancho. Y así, cuando quisieran presentarse esos parientes, no habría nada por vender.

Claro que no contaba con Silverton, el abogado que atendía los negocios de Cody y que fue su consejero durante bastantes años.

Éste se estaba dedicando a buscar a los nietos de Cody. Que eran los legítimos herederos de tan gran fortuna.

Wallace marchó tranquilo, después de visitar al abogado. Y éste buscó amigos para que fueran a visitar al fiscal y poder averiguar qué pasaba.

La detención de Lionel era lo que más le asustaba.

Uno de estos amigos, horas más tarde, le decía:

—Van a juzgar a Lionel…

—Pero si no se puede hacer legalmente. Hablaré con Oakley. Es el que debe impedir esta ilegalidad.

Y visitó al juez, en efecto.

—Ya sé que le van a juzgar de nuevo. Y pueden hacerlo, porque anulan lo de la Corte. El fiscal se ha quejado de varias faltas de procedimiento. No pensamos en este peligro. Así que ahora van a condenar a Lionel a morir colgado. ¿Se sabe algo de Nora? Si esa muchacha no aparece, lo va a pasar muy mal Bird.

—¿Ordenaría mataran a la muchacha?

—Creo que no. Le pagó para que marchara lejos; pero si no aparece, creerán que ha sido muerta y juzgarán como autor de ese asesinato a Bird.

Fue visitado el juez por varios amigos de Bird.

Uno, que lo hizo muy asustado, fue el periodista.

—Ahora es cuando hace falta el peso de la Prensa —dijo el juez.

—Lo que deben hacer es hablar con el gobernador. La detención de Bird es ilegal, ¿no es así?

—No tanto. Debe decir dónde está Nora. Será el único medio de no ser acusado de dar muerte a esa muchacha.

El abogado fue comisionado por el juez para ir al saloon en busca de datos que les fueran útiles en favor de Bird.

Pero el interrogatorio a las amigas de Nora no dio resultado alguno.

La más amiga de Nora dijo:

—Me sorprende que marchara sin despedirse…

—Pues parece que no hay duda sobre su marcha…

—Eso es lo que dicen…

El abogado tuvo miedo a seguir hablando con esa muchacha. Los clientes estaban pendientes de ellos y las palabras de la empleada eran un enorme peligro.

—Se llevaron las maletas de Nora, pero no fue ella las que se las llevó. Vino un vaquero a por ellas, según afirman. La verdad, sin embargo, no se sabe. Es posible que se haya reunido con el forastero que mató Lionel…

Se alejó de ella el abogado, sin responder a sus últimas palabras.

—No debes hablar así… —dijo una compañera a la empleada.

—Es que tengo miedo a que hayan matado a Nora.

—Si lo hicieron, ¿podrías evitarlo ya?

—Pero pediré que se haga justicia y se castigue a quienes lo hayan hecho.

—Nunca se sabrá.

—Lo sabrá Bird… Me alegra que le hayan detenido. T no van a jugar con el marshall ni con el fiscal general.

—Lo que debes hacer es callar.

La muchacha no habló más. Se concretó a atender a los clientes.

Pero entre éstos se comentaban sus palabras, que repitieron de abandonar el local, propagándose ésta por la ciudad.

Los amigos influyentes de Bird visitaron al fiscal general.

—Cuando me traigan noticias del paradero de Nora y podamos, hablar con ella, será el momento de atenderles —replicó Perry.

—No puede ser responsable de la marcha de esa muchacha —dijo uno.

—Para nosotros, sí. ¿Sabían ustedes que fue la que aseguró haber sido un asesinato lo que hizo Lionel? Ella vio a éste disparar por la espalda al forastero. Nada de legítima defensa. Y es una rara coincidencia que no haya podido comparecer ante la Corte ordinaria ese testigo solicitado por el fiscal. ¿Verdad que hay morros para pensar que ha sido asesinada? Lo único que demostrará que no es así, es presentándonos a Nora.

—Así que, si quieren ayudarle, es lo que deben hacer es venir con esa muchacha. Mientras, no sean así, no esperen que les atienda.

Los visitantes salieron defraudados, aunque en realidad no habían tenido esperanza alguna de ser atendidos.

Otros amigos recurrieron al gobernador, que respondió que el asunto no le correspondía a él, sino al fiscal general.

Respuesta que evitó toda insistencia.

Scott fue a visitar al fiscal general para que le permitieran ver a Bird.

Y Perry de dijo, sonriendo:

—Creo que sus consejos van a llegar un poco tarde. Ha prestado declaración y ha firmado.

—¿Y puedo saber de qué, se le acusa?

—De asesinar a una de sus empleadas. Y ser cómplice en el asesinato del forastero.

—Pero si en la Corte ordinaria…

—Carece de valor lo que sucedió allí. Lionel Hooker, será juzgado debidamente y los testigos comparecerán en la Corte Suprema. No se podrán escamotear, como ante el juez Oakley. ¡Ah! Y tampoco podrán trabajar, a los jurados. Si consigo demostrar que ha tomado usted parte en esta labor, no podrá ejercer en California. Y le someteré ante la Corte a una acusación más grave.

Scott completamente aterrado, entró a ver a Bird.

—Tiene que aparecer Nora… —Debía Bird.

—¿No mandates que la silenciaran?

—Pero con dinero, y que marchara lejos hasta que pasara la reunión de la Corte.

—¿No sabes adónde, iba?

—No. Pero si le asustaron demasiado, se habrá ido muy lejos.

—Pues si no aparece, lo vas a pasar muy mal. Te van a acusar de asesinato en primer grado. Y eso supone la cuerda.

—¡No! —gritó lleno de pánico—. ¡No es posible!

—Y a Lionel le van a colgar. No hay quien le salve, si han llamado a los testigos que había en el local el día de la muerte del forastero.

—Hay que evitar que hable antes de morir… Y lo hará si sabe que no se salva…

—Lo que importa ahora es que aparezca Nora… Es tu vida la que está en juego. ¡Todo esto por querer obligar, a esos dos a que bebieran en tu casa!

—No sabíamos que eran ellos…

—Ya ves cómo han reaccionado. Van a hacer otra limpieza, como entonces.

—Lo que tenéis que hacer es ayudarme a salir para poder escapar lejos.

El abogado prometió hacer lo que le pedían, pero sin darles seguridad alguna de conseguirlo.

Y cuando marchó iba tan asustado, ante el estado en que se hallaban las cosas que pensó escapar.

Fue a visitar al juez Oakley.

—No me gusta la situación —dijo Scott.

—¿Por qué van a juzgar otra vez a Lionel? Si anulan lo anterior, están dentro de la ley, pero, en realidad, la Corte se reunió de una manera legal.

—No se engañó a nadie. El hecho de no comparecer los testigos del fiscal, es lo que ha motivado esto. Debimos dejar que comparecieran y como el jurado diría lo mismo…

—Creímos más eficaz que ante el público, se viera que se trataba de una legítima defensa.

—Pues ya ve las consecuencias.

—Después de todo, nada se perdería si colgasen a ese asesino. Porque no hay duda que lo es.

—Pero Bird y sus amigos han de tener mucho miedo a que pueda hablar algo que debió suceder hace tiempo y lejos de Sacramento. El muerto del saloon debía ser alguien que asustó a todos ellos.

—Lo cierto es que nos han complicado a nosotros.

—No pienso volver a intervenir en nada que tenga relación con ellos.

Y Scott, al marchar del juzgado, pensaba en que, debía hacer lo que decía el juez: no volver a intervenir en los asuntos de Bird y compañía.

Ganaba con ellos, ya que eran los que más asunte le proporcionaban; pero el peligro, no compensaba le beneficios.

El temor a Big Ben y a Perry era inmenso. Sabía, que, si éstos descubrían que la preparación del jurado era idea del juez y de él, lo iban a pasar muy mal.

Había presenciado otra limpieza realizada por el marshall y sus amigos. Y le asustaba el que le consideraran como uno de los enemigos. Pues estaba seguro de que no se detendrían, si había necesidad de disparar.

También había oído hablar de lo que hicieron e Frisco.

Se encontró con el periodista, que estaba tan asustado como él.

Y también decía que no estaba dispuesto a mezclar; en esos asuntos.

—Quería Bird que escribiera sobre Lionel y no se ha atrevido.

—No lo hagas —dijo el abogado.

—No están bien las cosas, ¿verdad?

—Desde luego que no —respondió Scott—. Creo que van a colgar a Lionel y a Bird.

—¿También a Bird…?

—Si no aparece Nora, lo harán. Y si Lionel, al dar cuenta de que no hay solución para él, habla de lo que, Bird teme, es posible que también haya una cuerda para él.

—Ya me he dado cuenta que Lionel tenía un gran ascendiente sobre Bird y sus amigos.

—Ha de ser algo que ocurrió lejos de aquí y en tiempo pretérito.

—Sea lo que lo sea, lo cierto es que tenían miedo a Lionel.

—Es ahora cuando más miedo le tienen…

—Debió marchar de aquí una vez puesto en libertad.

—No creímos que hubiera este peligro. Y se adelantado. Antes de hablar de lo que pensaban hacer han detenido a Lionel de nuevo.

—Y ahora será juzgado de distinta forma.

Horas más tarde dieron a Scott el recado de que pasara a visitar a Lionel, pues quería ver a su abogado y consultarle.

No se atrevió a oponerse. Pero cuando le visitó, Lionel, dijo:

—Tiene que ir a visitar a Spearman y Borges… Han de hacerme salir de aquí a la fuerza, si es preciso. Que se presenten con sus equipos. No me gusta la forma de llevarme a declaración… Veo que están dispuestos a colgarme. Y si maté a ese forastero, fue por ayudar a Bird. Tiene que decirle que obligue a esos ganaderos…

—Bird está detenido también. Le acusan de haber matado a Nora…

—¡No! ¿Detenido también? ¿No decía que era el, amo de Sacramento?

—Se equivocó. No se pensó en esos dos muchachos y el fiscal general y en el marshall federal, que, además es el representante del gobernador, con lo que pue intervenir en toda clase de asuntos. Hacía algún tiempo que no estaba el marshall por aquí… Y es lo que ha hecho crecerse a Bird y a sus amigos, que ahora están asustados y no se atreverán a hacer nada.

—Pues tienen que hacerlo. Diga a esos ganaderos que no me ayudan, hablaré.

Scott prometió hacerlo así.

Para él era una sorpresa que esos ganaderos estuvieran ligados a Lionel.

CAPÍTULO V

—No hay duda que mataron a Lionel para que, al verse perdido, no hablara de algunos asuntos que ignoramos —dijo Big Ben a Perry.

—Y no hay medio de saber quién lo hizo. Tenía un caballo preparado y pudo escapar en el barullo que armó al ver caer a Lionel, después del disparo.

—No se ha perdido nada con su muerte, pero nos habría gustado que muriera en la cuerda y en virtud de una sentencia.

—El resultado es el mismo. Pero ahora me preocupa, qué es lo que tanto pánico ha producido a alguien.

—Han de ser los amigos de Bird…

—Para éste ha sido una suerte que apareciera Nora. Y confieso que me ha sorprendido. Estaba casi seguro, de que la habían matado.

—Y ahora resulta que no se atreve a decir nada. Asegura que marchó voluntariamente a pasar una temporada con su familia.

—Lo que pudiera decir carece de valor. Ha muerto el asesino.

—Se ha podido inculpar a Bird de cómplice…

—Es mejor dejar que se confíen. Vamos a cortar brote de inmoralidad que ha surgido en la ciudad, hacer que los ventajistas escapen de nuevo. Es un reto para nosotros, volver a implantar el vicio donde está residencia del gobernador.

—Se les dejó que eligieran las autoridades a su capricho.

—No se les dejó, fue la ciudad la que lo ha permitido al no acudir a votar, dejando solo lo hicieran ellos. Así que la culpa, es de todos, y, por mí, dejaría que sufrieran las consecuencias de su torpeza y abandono.

—Pero pagan justos por pecadores…

—También es verdad.

Big Ben, dijo a Perry, que iba a marchar a Nuevo México, en busca de los nietos de Cody.

—Creo que no se merece la satisfacción, de tener a sus nietos, junto a él, porque se portó muy mal con sus padres. Pero lo haré por ellos, ya que, podrán entrar en posesión de una inmensa fortuna —añadió.

—Debes hacerlo.

—De paso, me aparto de los problemas inherentes a mi cargo. Iré con unas semanas de permiso.

—¡Quién pudiera descansar una temporada! —exclamó Perry.

—¿Por qué no pides unas semanas de descanso?

—No puedo, hacerlo ahora. Hay asuntos pendientes que necesitan mi atención. Ya lo haré más adelante.

—Iré, al rancho a visitar a Cody. Me han dicho que está allí.

—¡Buena propiedad es…! Aseguran que es la mejor que hay en todo California.

—No exageran… —exclamó Big Ben.

En el saloon de Bird, se comentaba la muerte de Lionel y, aunque sabía él quien lo mató, mostróse, como si ignorase lo sucedido…

Le duraba el miedo pasado. Nora fue admitida de nuevo en el local.

Las compañeras la acosaron a preguntas. Pero ella contestaba que marchó, a visitar a su familia. Y de eso no la sacaron.

Había sacado una buena cifra a Bird, para regresar a Sacramento y la seguridad de que iba a cobrar el doble que las otras, siendo la encargada de ellas.

Era una clara extorsión que hacía, pero Bird, ante el temor de ser colgado, accedió a todo lo que ella le pidió.

Sin embargo, Nora no sabía el peligro en que hallaba, ya que Bird se disponía a tener paciencia una temporada para que no pudieran sospechar que era orden suya; pero estaba dispuesto a que mataran Nora.

No quería estar a su disposición. Y Nora no se vería harta de pedir.

Para las compañeras era una sorpresa ver a Nora de encargada.

Cargo que no existía antes, ya que Bird era el, que lo llevaba todo.

Pero con ese cargo, se justificaba que ganara más que las otras.

Big Ben y Perry decidieron visitar ese local. Había, oído que Nora estaba de encargada y, comprendiendo la razón de ello, decidieron ver a la muchacha, que negó ante Perry a decir lo que ella sabía y había dicho anteriormente.

La muerte de Lionel facilitó las cosas.

Para Nora esa visita no era de su agrado.

Pero les atendió personalmente.

—Parece que has prosperado… —observó Ben.

—¿Prosperar?

—¡Claro! Ahora eres la encargada de las mujeres. Y antes de marchar a ver a tu familia, no pasabas ser una de tantas. Parece que has sabido aprovechar el miedo que Bird tenía…

—Hace tiempo que me había propuesto para ese cargo…

—Pero no has sido encargada hasta que has regresado, y con tu regreso has puesto a Bird en libertad.

—No habría sido justo matar a Bird sólo por sospechar de que él lo hubiera hecho conmigo…

—Bueno, vamos, que has tenido suerte. Te paga más que a las otras, ¿no es así?

—Es natural. Mi responsabilidad es mayor.

—Yo diría que lo que es mayor es tu ambición.

—Codicia —corrigió Ben a su amigo.

—Tienes razón. Es codicia, pero muy peligrosa. Bird no es de los hombres que permitirán este estado de cosas mucho tiempo.

Bird no se acercó a saludar a los dos amigos. Lo que hizo al, verles, fue entrar en sus habitaciones, ordenando que le avisaran cuando Big Ben y Perry marcharan.

—Estoy de acuerdo —dijo Ben—. Bird se cansará esta ambiciosa será eliminada, sin que se pueda sospechar que es orden suya.

Nora se asustó.

También ella había pensado en ese peligro.

—¿Por qué cambiaste de parecer? —preguntó Perry.

—No sé a qué se refiere, fiscal…

—Lo sabes perfectamente. Te hicieron marchar para que no pudieras ser llamada a declarar, porque viste a Lionel disparar sobre la espalda del forastero… Y has vuelto decidida a no decir nada en ese sentido. ¿Te han pagado mucho…?

—En realidad, grité aquello por haberme parecido, pero sin estar segura.

—Ya no tiene importancia. Puedes decir lo que quieras. Lionel ha sido asesinado, pero es una muerte que tenía merecida. Pero, dentro de poco, tendrán que asistir a tu entierro… Y no creas que vamos a molestar a Bird.

—Lo que estás haciendo es de lo más repugnante que hay, pero que supone un inmenso peligro cuando se trata de personas como Bird.

—No habrán venido para asustarme, ¿verdad?

—Puedes estar segura de que no. Sigue ganando más que las otras. Ellas, en cambio, vivirán bastante más que tú…

Al verles, marchar, Nora quedó muy preocupada.

Era cierto que ese peligro existía. Pero era muy ambiciosa, y para poder marchar estaba dispuesta a pedir una fuerte cantidad a Bird.

Pero éste, meditando más serenamente, llegó a la conclusión de que ya no tenía valor alguno lo que pudiera decir.

Sin embargo, ella le había dicho que vio la seña que hizo a Lionel para que asesinara al forastero. Y esto sí que podía interesarle al marshall.

Avisado de la marcha de los dos jóvenes, salió Bird de sus habitaciones.

—¿Qué te han dicho? —preguntó a la muchacha.

—Que he cambiado mucho. Que antes estaba dispuesta a decir que Lionel había disparado por la espalda y que ahora no es lo mismo. Les he respondido que entonces grité asustada por los disparos y que no podía estar segura…

—Eso está bien —cortó Bird, sonriendo—. ¿No han comentado tu nuevo cargo?

—Sí. Y respondí que hace tiempo me lo tenías ofrecido.

—Se habrán dado cuenta que me haces chantaje, ¿verdad?

—No han hablado de ello.

—No creas que son tontos, se han dado cuenta… Claro, que no esperes tolere durante mucho tiempo esto que haces… Estás jugando con fuego. Yo diría que estás sobre un polvorín que en el momento menos esperado puede hacer explosión…

Nora se echó a temblar ante la sonrisa burlona de Bird.

—Sabes que hace tiempo aspiraba a ser la encargada de todas…

—Ya lo eres. Has conseguido realizar tus sueños. ¿Por mucho tiempo?

—Sabes que, si me mandaras matar, esos dos sospesarían la verdad. Y hay en la ciudad quien tiene un escrito en el que se explica el motivo de haber sido asesinada.

—No pienso hacerte daño —dijo Bird, sin dejar de sonreír—. Lo poco que ganas más que ellas no me produce extorsión alguna. Son los clientes quienes lo pagan.

Esta breve conversación produjo en Nora una gran inquietud.

De haber sido menos ambiciosa y más sensata habría decidido escapar de Sacramento.

Pero, a pesar de su miedo, la ambición le cegaba, así como la vanidad de mandar a sus compañeras. Y lo hacía con despotismo, propio de las malas personas, ella no tenía nada de buena.

Una de las compañeras, la que mejor se llevaba con ella, se dio cuenta de su desazón, y le dijo:

—¡Cuidado con Bird! No creas que tardará mucho en reaccionar. ¡Así que pase una temporada que considere suficiente, se encargarán de ti…! No abuses de la suerte.

—Atiende a los clientes, que es tu obligación.

La muchacha se alejó de ella, enfadada.

Nora atendió al juez Oakley, que entraba con unos amigos.

El juez bromeó con ella. Pero Nora no estaba para bromas. Y les dejó para que otra empleada les atendiera.

Bird se acercó a los reunidos y conversó con ellos, mientras bebían.

—¿Hasta cuándo vas a permitir que te extorsione esa ambiciosa? —preguntó el juez a Bird.

—No te preocupes… Ya me cansaré. Es posible que marche voluntariamente.

—Cuando lo haga, te pedirá una cantidad más elevada.

—Entonces decidiré —respondió Bird, sonriendo.

Nora les vigilaba a distancia y supuso que hablaban de ella, por la forma de mirarle.

Y a la mañana siguiente, las empleadas echaron de menos a Nora.

Lo comentaban entre ellas, y Bird dijo:

—Habrá decidido volver a ver a su familia. Volverá cuando menos lo esperemos.

Sin embargo, varias pensaron que Bird esta vez había tenido que ver con su ausencia, lo mismo que antes, pero temían que esta vez no pudiera regresar.

Por la noche se comentaba en otros locales la marcha de Nora.

Extrañaba esta ausencia por el hecho de estar de encargada y tener más ingresos que las otras.

Comentarios que llegaron a la fiscalía.

Perry, sonriendo, comentó con uno de sus empleados:

—Ha precipitado Bird el final de la extorsión. En un peligro lo que hacía esa muchacha. Y en verdad que no lamento lo sucedido. Odio a los seres como ella.

—¿Cree que habrá sido liquidada?

—Es el único medio de acabar con seres así…

—No se podrá demostrar…

—Desde luego. Y no haré nada por investigar. No quiero que se rían de mí. Dirá que debo esperar a que regrese como hizo antes.

Al hablar con Big Ben, que preparaba su marcha a Santa Fe, dijo el marshall:

—No hay duda que merecía ese castigo por su codicia y su falta de sentimientos, pero me disgusta no castigar a ese cobarde.

—Creo que ella lo era más que él…

No hablaron más sobre Nora, pero a los dos días, Perry recibió una carta que le dejó helado.

Y buscó al amigo para darle cuenta de ella.

—Mira qué carta he recibido —dijo al entregársela a su amigo.

Éste leyó, con interés.

—No era tan torpe Nora… —comentó—. Así que fue Bird el que hizo una seña a Lionel para que disparara sobre el forastero, que debía ser conocido. Y al que, sin duda, temía. Y me sorprende lo que dice de esos ganaderos…

—Sin embargo, creo que es verdad. Uno de esos cow-boys, mató a Lionel para que no hablara…

—¿Qué piensas hacer?

—¿Qué me aconsejas?

—Debemos hablar con Bird…

Perry estuvo de acuerdo.

Big Ben estaba vestido de cow-boy con sus dos armas colgando a los costados. Se disponía a ir al rancho de Cody para hacerle saber que iba a ir a Santa Fe, en busca de sus nietos.

Cuando entraron en el saloon, estaba Alex Borges con él, el ganadero a quien Nora aludía en su carta, en unión de Spearman.

No pudo escapar Bird a sus habitaciones, aunque no le importaba esta visita.

La ausencia de Nora eliminaba el peligro de que pudiera hablar lo que no le interesaba.

Ignoraba que Big Ben y Perry sabían ya la verdad.

El ganadero que estaba con Bird no saludó a los visitantes como clientes.

—¿Se sabe algo de Nora? —preguntó Big Ben.

—No. Pero se presentará cualquier día.

—¿Sabe dónde tiene su familia? Supongo que al regresar la otra vez hablaría de ella, ¿verdad?

—No habló nada.

—¿Dónde conoció al forastero que mató Lionel? —preguntó Perry.

Bird palideció, pero se dominó con rapidez.

—No le comprendo… Era un desconocido para mí.

—Sin embargo, le provocó, ¿no es así?

—Suele suceder con algunos clientes que han perdido dinero y me culpan de ello.

—No ha dicho dónde le conoció —insistió Big Ben—, porque no hay duda que se conocían. Y le temía, ¿verdad?

—He dicho que era desconocido…

—Pero no es verdad. También le reconoció Lionel… Por eso estaba pendiente de usted y, cuando le hizo la señal, disparó sobre la espalda del forastero.

—¿De dónde ha sacado esa historia?

—Nos la ha referido Nora…

—¡Vamos, marshall! —exclamó Bird, riendo—. Nora no puede decir nada…, está de viaje…

—Fue a vernos y nos dijo lo de la señal a Lionel… ¿Quién mató a éste? ¿Uno de sus cow-boys, Borges?

El aludido, muy pálido, exclamó:

—No sé nada de esto.

—¿Dónde se conocieron ustedes? No les interesaba que ese forastero hablara delante de los clientes, ¿verdad? Y tampoco convenía que Lionel fuera condenado a muerte y hablara lo que no querían…

—No hay duda que tiene imaginación, marshall —observó el ganadero.

—No es imaginación. Nora lo ha referido…

—¿Dónde está Nora? ¿Sería capaz de hacerle hablar así delante de mí?

—Usted está seguro de que ella no puede hablar, ¿verdad? Pero, a veces, los muertos hablan. Y Nora lo ha hecho, después de ser asesinada por orden suya. Porque no ha marchado voluntariamente… ¿Han sido vaqueros de míster Borges los encargados de matar a Nora como mataron a Lionel? Ella suponía que fueron los vaqueros de este caballero…

—Nora podría decir lo que quisiera…

—¿Por qué le estaba chantajeando? Porque sabía esto. Y porque le vio hacer la señal a Lionel… Pero esta vez la muchacha ambiciosa no ha marchado voluntariamente. Han sido sus asesinos a sueldo los que la han matado. Y le vamos a colgar, Bird. No se haga ilusiones. Esta vez ha terminado sus crímenes.

—Tiene que estar loco para hablarme así… No sé nada de lo que dice…

—Usted no creía que tenía una carta preparada, ¿verdad? Pues era verdad. Y en ella dice lo que usted ha tratado de evitar con un crimen más.

Borges no podía sospechar que Big Ben, con su estatura, fuera un buen tirador de revólver. Y, en cambio, él debía considerarse como un buen pistolero.

Su mano se movió con rapidez, provocando la reacción fulminante de Big Ben.

Borges y Bird cayeron con la frente destrozada. Ninguno de los clientes y empleados se movió. Las empleadas estaban asustadas.

CAPÍTULO VI

—No le prometo nada, Cody. Lo que haré es intentar encontrar a sus nietos.

—Se lo agradeceré mucho. Ya sé que piensa que no merezco esa satisfacción y es posible que tenga razón al pensar así. Me agradará tener la oportunidad de portarme con mis nietos como no pude portarme con su madre. Bueno, como no quise ser con ella. Me cegaron la soberbia y el orgullo. Quería verles regresar para darme el placer de negarles el perdón. Ya ve si soy sincero. Y como no volvieron, creo que les odié… Pero eso hay que olvidarlo. Y repito, le agradeceré mucho si me ayuda a conseguir lo que es ya un deseo de viejo.

Alec, al saber que estaba Big Ben en la casa, fue a saludar al joven, que le agradó por su manera de hablar a Cody.

Los dos se saludaron con afecto.

Al estar fuera de la vivienda, dijo Ben:

—¿Sigue dejando que roben ganado?

—El rancho no es mío.

—Creo que es tan soberbio como el viejo Cody… —exclamó Ben.

—Le advertí que no hiciera capataz a Hick.

—¿Por qué no lo fue usted?

—Ya se lo he dicho; para no tener que estar discutiendo a todas horas…

—No. Porque fue él quién se lo propuso. Que, en realidad, era el que podía hacerlo.

—No lo hizo cuando debía. Esperó demasiado tiempo.

Ben se echó a reír.

—¡Ah! Fue por eso… Y en castigo deja que se lleven el ganado de una manera casi descarada.

Alee no respondió.

—¡Son ustedes iguales de soberbios, orgullosos y tozudos! De no ser por los nietos, les, mandaría a paseo a los dos o, les, arrastraría a la cola de mi caballo. ¡Es lo que merecen ambos!

Y Ben saltó ágilmente sobre su montura.

Alee quedóse sonriendo. Pero pensaba en lo que acababa de oír.

Cody, desde la ventana del comedor, le preguntó:

—¿Qué te pasa, Alec? ¿Te ha dicho el marshall algo que te ha preocupado?

Y se echó a reír.

Alec marchó sin responder.

A la hora de la comida, Alee ocupó su asiento sin preocuparse de los demás.

Los dos más amigos de Hick estaban disgustados con él, porque el viejo cow-boy había estado esos días cabalgando de forma que no les dejaba en libertad de poder hacer salir unos terneros del rancho.

Y ésa era la intención de Alee al galopar y caminar en esa forma y por esos lugares.

Actitud que tenía a los cuatreros casi inmovilizados.

—¿Cuál es la misión de Alec en este rancho, Hick? —preguntó uno de ellos.

—El patrón ha dicho que puede hacer lo que quiera…

—Yo no le pagaría, de no trabajar.

Alec le miró sonriente.

—Pero tú, por fortuna para mí —respondió—, no eres el dueño.

—Debías estar en un establo. Es para lo único que sirves…

—¿Es orden tuya? —preguntó a Hick.

—Yo no me he metido contigo…

—Pero ellos son tus auxiliares… No figuran como tales, pero los demás sabemos que así es.

—Lo que tienes que hacer es callar, viejo inútil.

—¿Es que no os dais cuenta que puede ser vuestro abuelo? —dijo otro vaquero de edad avanzada.

—No te preocupes. No les hago caso. Es posible que sea lo que más les duela.

—¿Qué te ha dicho el marshall? ¿Te ha referido que asesinó por sorpresa a dos caballeros?

Alec se echó a reír.

—¡Mira que llamar caballero a Bird! —exclamó—. ¡Cuando era uno de los ventajistas mayores de California…!

—Hablas así porque está muerto… El hecho de tener un saloon, no quiere decir que sea un ventajista.

—Pero él lo era.

—¿También el ganadero Borges?

—Fue el que trató de sorprender al fiscal y al marshall.

—Eso es lo que dicen ellos para justificarse…

—¿Estabas allí?

—Me lo han referido algunos testigos.

—También he oído comentar lo sucedido… Y no se parece en nada a lo que estás diciendo.

—Sin embargo, lo que digo es cierto.

—Me habría gustado que se lo dijeras al marshall.

—¿Es que crees que me iba a dar miedo? Yo sé para qué sirve esto…

Y el vaquero se golpeaba en el revólver.

—¿Pistolero? —preguntó a Hick—. Por eso tienes tanta confianza en él, ¿verdad?

—Debes hablar conmigo, viejo inútil… ¡Te voy a arrastrar por el rancho!

—Si lo intentaras, te mataría.

Los dos amigos de Hick se echaron a reír.

—Ya sé que el patrón ha dicho a Hick que no te moleste, porque no quiere que le mates… ¡No sabe lo que dice! ¿Verdad, Hick?

—No quiero discutir con él. Creo que el patrón hace lo que dice Alee.

—Pero no se le va a permitir que hable lo que quiera. Si es viejo, que sujete la lengua.

—Dejaos de discutir —añadió el vaquero de edad, avanzada que habló antes.

El cocinero, al presentarse con la comida, hizo que, se callaran.

Pero cometió la torpeza de exclamar:

—¡Alec! Ésta es la comida que tanto te gusta. Verás.

—¡Eh, tú…! ¿Por qué le vas a servir antes que a Hick, y que a nosotros?

—No tiene importancia —repuso el cocinero—. Hay para todos.

—Pues a él le sirves el último. No gana lo que come.

Alec sonreía al mirar al que hablaba.

—¿De qué te ríes? —inquirió, muy enfadado, caminando hacia Alec.

—Déjame tranquilo… —pidió Alec.

—Hay que enseñarte que no eres el dueño de este rancho y sí el último mono.

Y de un manotazo hizo caer a Alec al suelo.

Intervinieron los otros para separar al vaquero que golpeaba a Alec.

Éste se levantó con calma y se limpió la sangre que había en sus labios o hizo con el dorso de la mano.

Caminó lentamente hacia la puerta.

—Es lo que debes hacer, ¡marchar! —dijo el que le había golpeado.

—¡Alec! Ven aquí —gritó el otro cow-boy de edad avanzada.

Pero Alec no se detuvo.

Los compañeros miraban por la ventana a Alec, que iba hacia el establo, donde había estado trabajando bastante tiempo.

—Se va al establo… Allí debe estar siempre… —dijo el amigo del que le golpeó.

Y los dos se echaron a reír.

—Si el patrón lo sabe, os despedirá —observó Hick—. Quiere mucho a ese viejo.

—No voy a permitir que se ría de mí. Si me despide, trabajaré en otro rancho.

Dejaron de mirar por la ventana al suponer que Lee se quedaría en el establo, y eso que no había empezado a comer.

El otro cow-boy de más edad fue el que se dio cuenta de que regresaba Alec. Y como había temido al verle marchar, volvía con dos armas colgando a los costados.

No dijo nada, pero estuvo pendiente de la puerta.

Cuando entró Alec, dejaron de hablar, al darse cuenta en el acto de que llevaba dos armas.

Hick, al verle, pensó en lo que le dijo el viejo Cody.

Los que se estaban riendo dejaron de hacerlo al ver a Alec con armas.

—¿Qué te pasa, viejo tonto? ¿Para qué has ido a colgarte armas? Ahora no podrán decir que abusamos de un viejo…

—Voy a mataros a los dos. No quiero que pueda haber dudas. No creas que me he puesto las armas de adorno. Os voy a matar. Así que debéis ser más rápidos que nunca…

—Tienes que estar loco…

—No quiero perder el tiempo. Sabéis que os voy a matar; así que ya os estáis defendiendo…

Hick contemplaba a sus dos amigos en el suelo, sin ojos.

Y al ver que Alec miraba hacia él, de un enorme salto alcanzó la ventana, saltó por ésta y echó a correr a campo traviesa.

Cuando se detuvo había caminado más de tres millas y se dejó caer completamente rendido y casi sin aliento.

Se consideraba feliz al sentirse vivo.

Nunca podía imaginar que con un «Colt» se pudiera tener esa rapidez y terrible seguridad.

Se había reído de Cody, por lo que le dijo y en esos momentos comprendía que tenía razón. Lo había tomado a broma, pero acababa de ver una exhibición insospechada.

En el comedor de los vaqueros, Alec dijo:

—Podéis sacar a esos dos de aquí. Hay que comer. Ellos se lo han buscado. Les advertí que me dejaran tranquilo.

—El que lleva un buen susto es Hick —observó uno.

—Más vale que no vuelva, pues en cuanto le vea, le mataré, como he hecho con esos dos. ¡Cuatreros cobardes! Han estado robando ganado todos estos meses…

Cody entró, diciendo:

—¿Han sido disparos…? —Se detuvo al ver a los dos vaqueros muertos—. ¿Por qué te has colgado armas?

—Me han golpeado…

—¿Y dónde está Hick?

—Debe estar corriendo aún.

—Ya te estás haciendo cargo del rancho. ¡Y no me discutas…!

Alec, sonriendo, exclamó:

—¡Está bien! Al fin lo has conseguido.

Hick, una vez que hubo descansado más de una hora, siguió hasta la ciudad.

Llevaba los pies llenos de llagas.

Entró en casa de un doctor. Y allí refirió la historia que había forjado en camino.

Desde la casa del doctor y, caminando con dificultad, fue a la oficina del sheriff, donde repitió la misma historia.

El sheriff, salió de su oficina para pedir a los clientes de tres locales que le ayudaran a detener a Alec.

Pero los jinetes no estuvieron de acuerdo en ir al rancho.

—Cuando venga por aquí te encargas de detenerle —dijo un ganadero—. Si estaba allí Cody, él te dirá lo que haya sucedido. Es posible que lo que dice el capataz no sea cierto. ¿Por qué ha venido andando? Eso indica que salió huyendo cuando ni a coger el caballo tuvo tiempo. Hace muchos años que conozco a Alec. Ha estado mucho tiempo sin llevar armas. Si se las colgó, debe estar seguro, sheriff, que le han obligado a ello, esos dos muertos a que se refiere Hick eran sus íntimos. Los que estaban robando ganado con él… Todo se sabe. Lo que sucede es que se ha cansado de permitir los robos.

—Deben ir conmigo. Se trata de un pistolero…

—¿Quién lo ha dicho, Hick? Vaya un pistolero más extraño. Durante años ha ido sin armas…

Convencido de que no iba a contar con jinetes, repesó el sheriff a su oficina, donde esperaba Hick.

—No quieren venir conmigo —confesó—. Y no creen la historia. La mayoría conocen a Alec y saben que ha pasado, años enteros sin llevar armas.

—Aseguro que no he visto un pistolero como él…

—Eso es que le habéis obligado a colgarse las armas…

—Fueron esos dos. Es cierto. Le golpearon, sin tener en cuenta su edad…

—Están bien muertos entonces… ¿Por qué has mentido?

—Estaba muy asustado y lleno de odio…

—Si Alec sabe lo que te proponías, te matará.

—Tendré que marchar para que no lo haga. Pero necesito lo que tengo en la vivienda de los vaqueros.

—Enviaré a por lo que tengas allí.

—No hace falta —diré que me lo traigan los muchachos.

Los vaqueros que llevaron los dos muertos, refirieron la verdad de lo sucedido.

Los que habían sido reclamados por el sheriff, viere a éste para decirle lo que había pasado.

—Eso es que me engañó Hick… —dijo el de la placa.

—Pues claro que le engañó. Y quería llevarnos para que Alec disparara sobre nosotros —comentó uno.

—Es posible que no lo hubiera hecho, pero les dar un buen susto.

—Si Alec les, ve caminar con armas preparadas, y no habría dejado escapar a uno solo.

—¡No crea que habría podido con todos! —exclamó, uno.

—Es mejor no haberlo comprobado. Con un rifle puede matar a muchos, antes de llegar.

—Sí, según dicen, se trata de un viejo pistolero que ha estado estos años escondido en ese rancho; lo que se debe hacer es acabar con él.

—¿Qué te ha hecho a ti para que hables así? —objetó, otro.

—No me ha hecho nada, pero no me agrada que hable de habilidades que están al alcance de todos, como si fuera una cosa del otro mundo.

—No serás tú uno de esos pistoleros de que hablan, ¿verdad?

—No es que sea un pistolero, pero no me asusta, nadie que dispare un arma…

El sheriff cortó la discusión.

Por su parte, no estaba dispuesto a comprobar si Alec era lo rápido y seguro que decían. Por lo menos en una experiencia personal.

El sobrino de Cody preguntó al sheriff si era cierto que Hick había tenido que salir huyendo del rancho.

Una vez bien informado, comentó:

—No sabía que Alec, supiera disparar un arma. Nunca le he visto que las llevara.

—Pues aseguran que es algo extraordinario. E Hick vino caminando en una huida desesperada.

—¡Es una sorpresa! —exclamó Harris.

—Se ha quedado de capataz.

Esto sí que era una mala noticia para Harris, que contaba con Hick para ir sacando reses, con cuya venta satisfacer sus vicios.

—Si nunca ha querido ser capataz… —decía.

—Ahora se ha hecho cargo de todo. Y no creo que Hick se atreva a regresar por allí.

—Estará muy contento mi tío. Durante años insistió s que Alec fuese capataz, sin que éste aceptara.

—Parece que han estado robando ganado los dos muertos e Hick… Por eso no se atreverá a regresar…

Harris fue a visitar a Scott para saber qué tal iban las cosas que tenían relación con la herencia.

El abogado le dijo que debía tener paciencia.

—Ahora, con el préstamo dejado por Lakin, pueden esperar una larga temporada sin agobios. Lo que deben hacer es gastar lo imprescindible. Y pensar que su tío no hará frente a gasto alguno hecho por ustedes.

—¿Se sabe algo de esos nietos que aseguran tiene…?

—No se sabe nada. Por lo menos, Silverton no me lo dicho y estuve hablando ayer con él.

—Es que dicen que el marshall se va a encargar de buscar a esos parientes, poniendo en movimiento a sus comisarios y a las autoridades superiores de Territorios y Estados.

—Si hace tanto tiempo que nada sabe el abuelo de ellos, es posible que no existan.

—Cody tiene la esperanza de hallarles… Parece que es Alec el que está informado de ellos.

—Debe ser cierto. He oído que recibía antes cartas y Alec no tiene familia. Serían de ellos.

En el rancho, el abogado Silverton, que fue de visita, dijo a Cody:

—¡Una buena noticia! ¡Pronto estarán aquí sus nietos!

—¿Es posible? —exclamó, lleno de alegría.

—No tardarán mucho en llegar —añadió el abogado.

Sin embargo, Cody no dijo que el marshall había salido con esa finalidad.

La realidad era que no se fiaba de ese abogado, que lo fue siempre en sus negocios. Su eterna desconfianza le ponía en guardia. Había descubierto, otras veces, intentos de engaño… Y lo silenció, desbaratando sus planes. Ahora no se fiaba del todo.

Al marchar el abogado, habló con Alec. Y éste le dijo que esperara.

CAPÍTULO VII

Big Ben hizo descender el caballo del tren y caminó, lentamente con él de la brida.

Santa Fe era un Sacramento más, aunque algunas casas de ladrillo o de piedra eran más decorativas y salidas.

Lo primero que necesitaba, se iba diciendo, era una habitación en un hotel y un buen pienso para el a bailo.

No teniendo preferencia por hotel alguno, entró en el primero que halló a su paso.

El conserje le dijo que tenía suerte de haber llegado una semana antes de las fiestas y las carreras de caballos. Añadió que de haber llegado unos días más tarde, le hubiera sido muy difícil encontrar alojamiento.

No quiso decir que tal vez sus amigos, a quienes iba a visitar, le habrían facilitado hospedaje.

Uno de éstos había estudiado en Berkeley con él. Y poseía una hacienda la familia, que debía ser importante.

En la maleta, que llevaba con él, llevaba ropa de ciudad, que supuso haría falta en Santa Fe.

A una de las criadas del hotel le pidió que le planchara esa ropa por si la necesitaba en cualquier momento.

La buena propina aligeró este trabajo.

Sobre la cama tenía, dos horas más tarde, el traje, que parecía recién salido de la sastrería.

El había marchado del hotel, después de lavarse.

Antes de preguntar por el amigo, a quien más había tratado en los años de estudiante, entró en un saloon para beber cerveza. El día era caluroso.

Nada que fuera anormal observó en ese local. Sin asomarse a la calle, podría creer que estaba en uno de California.

En el mostrador había una muchacha, no mal parecida, aunque sin ser una belleza.

La joven le miraba extrañada. Su mirada iba del mostrador a la cabeza de Ben.

—¡Espera! —dijo con la mano derecha en su barbilla—. Te voy a decir, casi con exactitud, tu estatura, si es que no estás subido en algo…

Y para convencerse, se echó sobre el mostrador para mirar a los pies de Ben.

—Debes tener… unos seis pies y cinco pulgadas…

—No lo sé con exactitud, pero creo que debes estar bastante acertada.

—No suelo fallar mucho. El mostrador es una especie de medida y, por lo que pasan de él, sé la estatura de los clientes. Bueno, es posible que tengas alguna pulgada más…

—No lo sé —dijo Ben, riendo—. Ahora lo que necesito es una buena dosis de cerveza lo más fresca posible.

—Es la primera vez que entras en este local, ¿verdad?

—Acabo de llegar en el tren. Dejé el caballo en el establo, me he lavado en el hotel y ya estoy paseando…

—Si vienes a las fiestas, yo diría que te has adelantado un poco.

—Vengo para saludar a un viejo amigo.

—Eso de viejo amigo querrá decir que hace tiempo, que le conoces, porque tu edad no es para hablar de vejez. ¿Se llama?

—Stuart Neligh.

—¿El abogado?

—Es cliente de esta casa. Tiene su despacho a unas treinta yardas de aquí.

—¿Vive en la ciudad?

—Sí. Con su esposa y un pequeño de tres años.

—¿Se casó?

—Pues claro. Cuando vino de California, adonde fue a estudiar.

—Lo hizo bien joven…

—Se querían los dos desde que eran así… Ya verás qué bonita es su mujer. Es un orgullo de la ciudad.

—¿Trabaja mucho?

—Bueno… Así, así… Hay otros abogados que llevar más tiempo y tienen, por tanto, más experiencia. Pora Stuart no necesita de su trabajo para vivir con comodidad y hasta con lujo.

—La cerveza, por favor…

—¡Ah, sí! Ya me olvidaba…

Cuando le sirvió la bebida, siguieron hablando.

—¿No tenía una hacienda? —preguntó Ben.

—¡Ya lo creo! Hace poco murió su padre. ¡Es un gran muchacho! Se ríe de los otros abogados, que creen que no le dejan trabajar. Pues, mientras ellos han de vivir de su trabajo, él atiende lo poco que tiene, y se divierte.

—Pues ha de ser un gran abogado. Ya lo era en la época de estudiante.

La dueña del bar le miraba extrañada porque no emprendía que un vaquero, a juzgar por la ropa, entendiera de esas cosas.

Alabó Ben la cerveza y ella se lo agradeció con una sonrisa.

—Eres un muchacho muy amable. Sabes halagar. ¿Estarás aquí muchos días?

—No lo sé. He de ir a Albuquerque. ¿Está lejos?

—Ni una cosa ni otra. Hay una buena tirada, si es a caballo, y si vas en diligencia, no tanto. ¿Es que conoces a alguien allí? Es mi pueblo.

—¡No me digas! Eso sí que es tener suerte. ¿Conoces a los Morton?

—Murieron los dos. Quedan los hijos. Pero éstos deben estar lejos. Hace tiempo que no están en el pueblo.

—Tienen un rancho, ¿verdad?

—Que se lo debe estar comiendo un sinvergüenza que se hizo cargo de todo en nombre de los herederos. Los muchachos estaban con unos parientes de su padre bastante lejos. No sé el lugar exacto, pero sé que es lejos.

—Una chica y un chico, ¿verdad?

—Sí. Bárbara y Nick. El muchacho es algo más joven que ella.

—Y dices que estarán lejos, ¿no es así?

—Por lo menos, hace poco así era. Estuvo el juez de allí, que es amigo de esa familia.

—¿Y permite que les roben? No lo comprendo.

—La culpa es de los hermanos. Deben saberlo, pero les ha importado muy poco dejar que continúe ese granuja al frente del rancho.

—No lo sabrán, mujer.

—Pues lo comentan todos en el pueblo.

—Pero seguramente no hubo ninguno que se lo haya dicho.

—Si es así, el día que se entere Nick, tendrá un serio disgusto. Es muy bueno, pero si se enfada, es peligroso.

—Es una lástima que no sepas dónde están…

—Creo que era por la parte de Kansas o por Texas. No lo sé. Han estado muy poco en el pueblo. Primer: marcharon a estudiar y más tarde se quedaron con esos parientes.

—¿Por qué no han vendido ese rancho?

—Porque era de sus padres y no quieren hacerlo, Perryton es el que sale ganando.

—¿Crees que encontraré a Stuart en su despacho?

—Pues no lo sé. No tardará en llegar a este local. Viene a diario. Bebe una cerveza, charla unos minutos, conmigo y marcha a su casa. Y eso que tal vez esté en la hacienda. Están obsesionados con la carrera de caballos. Stuart tiene dos potros en los que ha cifrado grandes esperanzas… Y eso que hay criadores que se dedican a los llamados pura sangre… Son los que gana: casi todos los años. Pero los otros son tan tozudos que no dan su brazo a torcer y se juegan hasta las pestañas.

—¿Por qué no traen caballos de esos otros? Stuart, tiene dinero para poder hacerlo.

—Es un tozudo. Dice que ha de ganar con un caballo criado aquí.

—¿También es de los que juegan?

—Eso, no. Tiene un gran sentido común.

—Menos mal —dijo Ben, riendo.

Estaba pensando en su caballo y en la carrera que, ganó unos meses antes.

La muchacha, que dijo llamarse Vicky, era una buena conversadora.

Le instruyó sobre la mayor parte de las familias Santa Fe, incluyendo al gobernador.

—Como ves, esto no es un saloon clásico. No pasa de ser un bar atendido por mujeres. No hay juego, que es lo que caracteriza a los saloons. Tampoco hay música ni baile.

—Es extraño que no haya juego.

—Hay dos partidas que, a diario, juegan entre ellos, algunos clientes, pero, con restos pequeños, para matar dos horas a lo máximo. Muchos ventajistas han querido formar partidas, pero les he hablado con una claridad que se han asustado, y, ya no insisten.

Ben reía de buena gana.

—¡Mira! Ahí entra Stuart… El que le acompaña es el capataz general de su hacienda. No se le puede decir a él, pero es otro granuja. Vive como un príncipe y gasta como un potentado. ¿De dónde sale todo eso?

—¿Por qué no se lo dices a él?

—Porque le tiene engañado. Y porque Stuart no quiere saber nada del rancho. Yo creo que algo de culpa la tiene su esposa, pues es poco amante del campo.

—No le digas nada. Veremos si me reconoce.

Los aludidos llegaron hasta el mostrador y saludaron a Vicky.

—¿Quieres invitar a estos caballeros? —dijo Ben. Los dos miraron con indiferencia a Ben.

Stuart lo hizo casi sin fijarse y el capataz replicó:

—Gracias, muchacho, pero no es necesario que te molestes.

—No es molestia.

—¡Ben! —exclamó Stuart—. ¿Qué haces aquí? ¿No estabas en California?

Se abrazaron los dos amigos.

El capataz quedó en segundo término.

—¿Es que no puedo venir a tu tierra?

—Desde luego. Y vendrás a casa, porque supongo que no habrás pedido habitación en algún hotel.

—Es lo primero que he hecho. No sabía si estarías aquí o en tu hacienda.

—Es lo mismo. Habría venido a buscarte.

—He traído caballo. Lo tengo en el establo del hotel.

—¡Qué alegría! Ya verás como mi esposa se alegra. Le he hablado muchas veces de vosotros. ¿Qué es de los otros?

—Por allí siguen.

—¿Ejercen?

—Atienden más a sus ranchos. Han trabajado alguna temporada. Perry es el fiscal general. Lorne y Kenneth, así como Ellery, tienen despacho en Sacramento y en Frisco. Pero, ya te digo, atienden más a su ganado, que es lo que de verdad les da dinero. ¿Y tú?

—Trabajo poco. No me dejan los otros abogados. Se llevan la mayoría de los asuntos.

—Ya me ha dicho Vicky que te casaste…

—Y tengo tres niños. ¿Y tú?

—No hay anzuelo que me atrape…

—Te presentaré. Éste es el capataz general de mí, hacienda… Y éste es un rico ganadero de California Tenía las reses por decenas de millares… ¿Y tu hermana?

—Se casó con un doctor, amigo.

—¡Cuántas veces me acuerdo de aquellos tiempos! ¿No ejerces tampoco?

—No me seduce. Me encanta el campo…

Vicky miraba sorprendida a Ben. Le había considerado un simple vaquero y resultaba que era abogado como Stuart, y también un rico ganadero.

Stuart despidió a su capataz.

Ben le veía cómo había sido siempre en la época de estudiante. Pusilánime y poco atrevido. Un gran mucha cho, eso sí, pero sin mucho valor.

Los dos solos hablaron a sus anchas.

—Había leído que estabas de marshall federal…

—Y lo sigo siendo. Ahora, con permiso.

Y habló extensamente con él. Tan extensamente que pasaron más de dos horas sentados y sin acordarse de beber.

—Bueno —dijo Stuart al final—, vamos a casa. Conocerás a mi familia.

Ben se despidió de Vicky, asegurando que iría beber algo en su casa durante los días que estuviere en la ciudad.

Cuando marchare dijo Vicky a una de sus empleadas:

—Había creído que se trataba de un vaquero y resulta que es un rico ganadero.

—¡Vaya tipo que tiene! ¡Y es guapo! ¿Te has fijado bien en él?

—¡Ya lo creo que es guapo el grandote ése!

—¡Qué alegría ha dado a Stuart!

—Por lo que han dicho, han estudiado juntos. Ambos son abogados.

Los dos amigos seguían hablando por la calle.

—¿Qué tal la hacienda? ¿La atiendes? —dijo Ben.

—No voy mucho por allí. Ahora es cuando lo hago con más frecuencia. Happy es el que se encarga de atenderlo todo. Ahora voy porque están preparando dos potros; este año vamos a dar un susto a los que están habituados a ganar…

—¿Tan buenos son?

—Fíjate si lo serán, que este año me voy a decidir a jugar una fuerte suma. Happy asegura que están en condiciones de ganar. Y entiende mucho de caballos.

—¿No te importará si los veo yo?

—Al contrario. Me agradará que lo hagas y que me des tu opinión. Sé que entiendes de estas cosas mucho más, que yo. He estado siempre lo menos posible en la hacienda.

—La ganadería es un buen negocio, pero hay que estar encima de ella y atenderla uno mismo. No es conveniente fiar tan ciegamente en un encargado. Siempre, acaba por considerarse el dueño.

—Eso no sucede con Happy…

—Esa confianza que demuestras, es peligrosa… Más vale que me equivoque… Pero te voy a decir lo que suele ser el barómetro de la verdad. ¿Sabes si gasta más, de lo que le pagas…?

—Ya te ha hablado Vicky de Happy…

—Y tiene razón. ¿No te ha dicho que gasta como fuera el propietario de la hacienda?

—No. No me ha dicho nada en ese sentido.

—Porque, sin duda, no has querido escuchar nunca.

—Bueno, es posible. No hables así delante de mi esposa. No hace más que decir que Happy me está, robando y no quiero admitirlo. Hace mucho tiempo que está en ese cargo. Y mi padre confiaba en él.

—Pero tu padre vivía en el rancho, ¿verdad?

—Sí.

—Con una estrecha vigilancia es difícil que robar, pero así, solo, hará lo que quiera.

—¿Por qué no pasas unos días conmigo en la hacienda?

—Me encantará. La vida en el campo me agrada.

—No se hable más. Mañana mismo vamos allí.

La esposa de Stuart resultó una mujer muy agradable y bella. No había exagerado Vicky.

Cuando, más tarde, hablaron de la hacienda, dijo, la esposa de Stuart:

—Stuart es tonto. Le están robando de una manera, que irrita. Y, sin embargo, cree que no es verdad. Fía, en ese presumido de Happy mucho más que de mí…

—Hemos hablado de eso y le he dicho lo mismo. Creo que debe vigilar lo que hace ese capataz y controlar, en la ciudad, si gasta más de lo que le paga, en cuyo caso no habrá duda que es fruto del robo el excelso de los gastos.

—Sabe que Stuart no se preocupa y, que, de preocuparse, no es mucho lo que entiende, porque siempre le ha gustado más la ciudad que el campo.

—Pues una hacienda debe ser atendida por su dueño. Ahora, en lo nuestro, es mi hermana la que se cuida. Y tengo un personal de la más completa confianza. Pera si ellos saben que pueden robar impunemente, lo hará.

—Celebro que coincidas conmigo —dijo Valery, la esposa de Stuart.

Los pequeños de Stuart se hicieron muy amigos de Ben.

Éste, acompañado, por Stuart, fue al hotel para recoger lo que allí tenía.

Y el caballo lo llevaron a la cuadra de la enorme casona que poseía Stuart en la ciudad.

—¡Bonito caballo! —exclamó Stuart al verle—. ¡Y vaya alzada!

—Ha de estar en consonancia conmigo —dijo Ben, riendo.

Por la tarde marchó con el matrimonio al teatro, para lo cual se vistió Ben de ciudad.

—Si te gusta trabajar de abogado, ¿por qué lo haces can poco?

—Porque no tiene asuntos. Los otros abogados se encargan de ellos —dijo Valery.

—Pero él está en mejores condiciones. Puede cobrar menos o no cobrar nada.

—Tiene miedo al fracaso. Es lo que le pasa. Y sólo se encarga de aquellos asuntos que considera más fáciles.

—Hay que bregar con todos —dijo Ben, sonriendo.

Pasaron una velada encantadora.

—No has debido ponerte de parte de ella —dijo Stuart cuando se despedían para ir a descansar.

—¡Tiene razón! —exclamó Ben.

CAPÍTULO VIII

Happy estaba hablando con unos vaqueros cuando vieron aparecer a los jinetes.

Sonriendo, salió al encuentro de ellos.

Valery se había quedado en la ciudad para atender a los pequeños.

Happy miraba el caballo que montaba Ben.

—¡Le han alquilado un caballo que va bien para su estatura! —observó.

—Es mío. Lo he traído desde California. Somos buenos amigos.

—¿Desde California?

—Hemos venido en tren hasta Santa Fe. Pero me agrada tenerlo para montar. Nos hemos acostumbrado los dos a estar siempre juntos.

—Parece fuerte.

—Lo es.

—Pasa, Ben, pasa —dijo Stuart a la puerta de la casa.

Obedeció Ben. La mansión era un verdadero palacio y museo.

Ben elogió con sinceridad lo que veía.

Las dos mujeres que cuidaban de la casa saludaron con afecto a Stuart.

Éste les encargó que prepararan una habitación para Ben.

En el suntuoso despacho pasaron algún tiempo, pues Ben examinó la copiosa librería.

Ben miró extrañado a Happy, que entró, sin pedir permiso, en el despacho.

—¿Es que siempre entra usted sin pedir permiso? —le dijo Ben—. ¿Lleva mucho tiempo en el rancho?

—Sí —repuso, violento.

—Comprendo. Ha llegado a creer que es el verdadero dueño.

Stuart se mordía los labios. Eso mismo deseaba decirle él muchas veces, pero no se atrevía.

Su maldita cobardía se lo había impedido siempre.

—No vuelvas a entrar sin pedir permiso —dijo Stuart.

—¡Está bien! —exclamó Happy, saliendo enfadado.

—Tienes mal acostumbrado a ese hombre —dijo a Stuart.

—Es verdad… —confesó Stuart.

—¿Dónde vive?

—En esta casa.

—¿En esta casa? Pero ¿qué te pasa, Stuart? ¿Cómo, has podido permitir que lo haga? Vas a ordenar que saquen lo que tenga en la habitación y que se instale con los vaqueros, que es donde debe estar.

—Cuando murió mi padre, me dijo que podía instalarse aquí, porque así tendría más autoridad. Y se lo permití.

—Pues ahora cambias…

—Me parece violento…

—Yo trato muy bien a los que trabajan en el rancho. Pero no les permito que abusen, aunque ninguno de ellos se atrevería a intentarlo. Esto que haces es restarte autoridad a ti. Estoy seguro de que los vaqueros, es a él a quien obedecen.

—Bueno, es que vengo poco por aquí…

—Esta misma tarde le vas a pedir las relaciones de mareaje. Y vamos a hacer un recuento de reses. Debes acabar con el robo y colgar a los cuatreros.

—No creas que no lo deseo. Pero no es sencillo comprobarlo.

—Lo más sencillo que puedas imaginar. Vas a hacer lo que yo te diga.

—Está bien, lo haré.

—Y mañana, a primera hora, vamos a ver esos potros por los que estás dispuesto a jugar una cantidad elevada. La apuesta sería con algún amigo tuyo, ¿no es así?

—Desde luego. Todos los años me está provocando, pero Valery se ha negado siempre. Claro, que no he tenido hasta ahora caballos que estén en condiciones.

—Mañana los veremos… Porque estoy pensando que te están haciendo víctima de una sucia maniobra y, si es así, pese a todo, le voy a arrastrar detrás de mi cacillo.

—Ya estás pensando lo mismo que Valery…

—Parece que es tu mujer quien, de los dos, tiene verdadero sentido común. Pero lo veremos mañana. Hasta entonces, no hables de relaciones de mareaje.

La mayor sorpresa de Ben fue saber que, cuando Stuart estaba en la hacienda, el capataz comía con él.

—Hoy no comerá aquí. Ya verás cómo se lo digo yo.

—Es que el hábito…

—Se acabó. ¡Ya lo verás!

Salieron los dos para recorrer el rancho.

Happy estaba en la puerta.

—Diga al cocinero de los muchachos que cuente con usted los días que yo esté aquí —le dijo Ben.

Happy miró a Stuart.

—Y saque lo que tiene en la habitación. Usted debe estar al lado de los vaqueros. Y de ese modo habrá confianza entre ustedes.

—Parece usted el dueño de esta hacienda y no un invitado —dijo Happy.

—Haga lo que le diga —exclamó Stuart.

—En vida de tu padre no habría sucedido esto.

—¿Vivía usted aquí en vida del padre de Stuart?

—Pero pedí permiso a Stuart.

—¿Vivía aquí?

—No —respondió Stuart.

—Como que no tiene por qué vivir aquí… Y mucho menos comer. Los vaqueros creerán que es usted el dueño. Y Stuart no pasará de ser un invitado. He aconsejado a Stuart que todo esto termine hoy mismo. Es un abuso por su parte, que nunca hubiera podido cometer en mi rancho. Usted no es más que los otros vaqueros. Si acaso, tiene más responsabilidad, pero nunca superior. Mañana irá a trabajar a otro rancho y lo hará como cow-boy…

Los vaqueros, que estaban escuchando a poca distancia, sonreían complacidos.

Happy, en cambio, estaba rojo de ira.

—He creído que estando en esta casa sería más respetado.

—El respecto es obra, del que manda. Si sabe respetar, será respetado. No depende de la casa en que habite. Prueba de ello, es que no ha estado aquí hasta que no murió el padre de Stuart. Y usted se ha aprovechado de la bondad de Stuart. Le aseguro que, si hubiera caído conmigo, no estaría ni de capataz. Iría a buscar trabajo en otro rancho. No me han agradado nunca los que abusan.

—He estado en esta casa con permiso del dueño.

—¿Y él le ha autorizado a entrar en las habitaciones sin pedir permiso? Lamento decirte, Stuart, que tu capataz no me agrada. Esperemos que su actitud como capataz que quiere ser respetado responda mañana en el recuento que hagamos de reses con las relaciones de mareaje a la vista y las ventas efectuadas con conocimiento tuyo. Mañana a primera hora todos los vaqueros deben estar a la puerta de esta casa para recibir instrucciones y realizar ese recuento.

La palidez de Happy aumentó.

Algunos vaqueros sonreían.

—¿Debo considerar esto como una orden, Stuart? —dijo Happy.

—Desde luego —respondió—. Mañana vamos a efectuar un recuento. Y debes darme ahora las relaciones de mareaje de estos tres últimos años. Las originales. Las que están firmadas por los otros ganaderos.

—No me gusta que se sospeche de mí…

—Palabras, no. Mañana se aclarará todo —cortó Ben—. Si hay que pedirle perdón, se hará, pero si merece ser colgado, lo colgaré yo mismo. No se haga ilusiones.

—Este amigo tuyo es un provocador —dijo Happy—. Las relaciones de mareaje —añadió Ben, sonriendo—. Creo que voy a abandonar este rancho… —dijo Happy.

—Pero no antes de efectuar el rodeo o recuento.

—Si sospecha de mí, será mejor que me despida.

—Lo hará después de demostrar que todo está en regla y que no ha vendido una sola res por su cuenta y en su beneficio.

—¡Cuidado, amigo! Nada de cometer errores. No le voy a permitir que me llame cuatrero.

—No lo sé aún. Mañana lo dirá el recuento que se haga.

—¡No comprendo por qué has de permitir que te hablen así, Happy! —Medió uno de los vaqueros.

—Lo que le estoy diciendo es bastante sensato. Mañana, después del recuento, podrá decir él lo que entienda que es justo.

—No me importa que seas un invitado del patrón. Y si sigues hablando así, será lo último que hables en tu vida. Happy ha debido disparar ya… No comprendo que tenga tanta paciencia.

—No hay motivo para disparar. Eso, mañana. Porque si falta una sola res que no esté justificada, te aseguro, tanto a ti como a él, que habrá disparos y cuerda. Supongo que eres uno de los íntimos del capataz, ¿me engaño?

—Muy amigo, y no comprendo que resista tanto. ¡El patrón no debiera tolerar que hables así…! ¡Has tenido la gran suerte de que no sea yo el capataz…!

—Yo diría que la suerte es tuya, entonces.

—No te permitiría estas sospechas.

—Que desaparecerán mañana, después del recuento, o se comprobará que estaban justificadas.

—¿Sabes lo que pienso, amigo? —dijo otro.

—Tú dirás…

—Que eres un cobarde y que…

Happy y el que hablaba antes retrocedieron aterrados al ver al amigo que trató de disparar, con los ojos vaciados, boca arriba.

—¿Querías añadir algo? —dijo Ben al vaquero que estaba hablando.

Éste, lo mismo que Happy, retrocedían asustados.

—¿Qué te pasa? —inquirió Ben—. ¿Has perdido el habla? Estabas alardeando de valor… ¿Qué pensarán tus compañeros? He debido disparar también a tus ojos, que son una atracción para mí…

El aludido, dominado por el terror, echó a correr.

El rostro de Happy parecía moldeado en cera.

Le temblaba todo el cuerpo.

—¡Que se lleven a este cobarde! Y ya lo saben los demás. Mañana a primera hora vamos a efectuar un recuento… —añadió Ben.

Se llevó a Stuart con él.

Uno de los vaqueros dijo a Happy:

—Escapa esta noche… Ese muchacho te matará si no lo haces. ¡Qué manos…! No se podía sospechar una cosa así en un cuerpo como el suyo.

Happy no podía hablar, pero estaba pensando en huir.

El sabía que no podía arrastrar la prueba de un retiento efectuado por quién parecía saber hacer las cotas.

Ordenó que llevaran al muerto a la funeraria.

Dos de sus cómplices se acercaron a él para decirle:

—Mañana no debemos estar aquí. Esto es que le han informado…

—Nos hemos llevado muchas reses…

—El no se ha dado cuenta. Es que se lo han debido decir…

—Sea lo que sea, lo que tenemos que hacer es escotar —dijo otro—. No esperes engañar a ese grandote…

—Es un ganadero de California —aclaró Happy.

—Ya se ve que entiende de estos asuntos.

Los tres estaban inquietos.

Y mientras, Ben decía a Stuart:

—Los cuatreros van a tratar de escapar esta noche… no dejaremos que lo hagan.

—Será difícil evitarlo.

—Muy sencillo. No hay más que vigilar esa vivienda.

—Déjales que escapen…

—No. Los cuatreros no pueden ir a robar a otro rancho. No te preocupes, yo vigilaré.

—Escaparán desde la ciudad. Suelen ir por las tardes a beber y a divertirse.

—Es posible que tengas razón. Los que escapen erar, cuatreros. Estoy seguro de que te han estado robando, lo que han querido… Ya lo verás en el recuento de mañana.

Ben recorrió parte del rancho en compañía de Stuart.

—Tienes un buen rancho. No hay duda. Y la ganadería es numerosa y está en buenas condiciones —dijo—. Es una pena que te hayas dejado robar en la forma que lo han debido estar haciendo.

Cuando regresaron a la casa, estaba la comida preparada.

Comieron los dos juntos y siguieron hablando de los asuntos ganaderos.

Happy, después de comer, marchó con sus más allegados a la ciudad.

No se le pasaba el miedo al capataz.

En el saloon al que iba con más frecuencia y doné: las empleadas veían en él al más espléndido de los clientes, fue saludado por los clientes habituales.

Pero esa tarde no tenía ganas de bromas.

No hacía más que pensar en la conveniencia de e; capar desde allí sin regresar al rancho.

Como sucede con la mayoría de los que ganan fácilmente el dinero, no tenía ahorros.

Tener que salir huyendo para colocarse lejos de allí, de vaquero por no tener ahorros que le permitieran, estar una temporada, al menos, sin trabajar, o para adquirir un poco de terreno y criar ganado, era desesperante.

Pero también suponía un enorme peligro esperar a que al hacer el recuento echaran de menos tantas reses.

Dijo a los amigos que iba a ver a un ganadero para intentar colocarse con él.

Quedaron en esperarle allí.

Sin embargo, tres horas después no había regresado.

Y los otros, seguros de la huida de Happy, marcharon a su vez.

Cerca de la medianoche dijo Ben a Stuart que iba a vigilar.

Pero una de las mujeres comunicó a Stuart que en el domicilio de los vaqueros echaban de menos a Happy, y a dos cow-boys amigos suyos.

Fueron los dos para confirmarlo.

Cuando se convencieron que no habían regresado aún, dijo Ben:

—No hay duda que te estaban robando. Esta huida lo confirma.

Y a la mañana siguiente seguían sin aparecer las, reses desaparecidas.

De todos modos, se hizo el recuento. Pero duraría más de dos días, por la enorme extensión del rancho.

En los lugares más apartados había ganado sin marcar.

—Éstas son las reses que vendían —dijo Ben—. Las tenían apartadas y sin marcar. Reses que no comprometían al comprador.

Los vaqueros que iban con ellos estuvieron de acuerdo en que así debían hacerlo.

Terminado el recuento y confrontado con las relaciones de mareaje, se echaron de menos unas doscientas reses de menos de un año y unas quinientas en total.

—Ahora se explica que gastara tanto. Ha ganado mucho dinero.

Al tercer día, Ben y Stuart marcharon a la ciudad.

Cuando Valery supo lo sucedido, miró a Stuart y le dijo:

—¿Te convences ahora?

—Bueno, lo esencial es que esos cuatreros no se llevarán más ganado.

—Se habrá colocado con el ganadero que le compraba el ganado y que para mí es tan ladrón como el que conduce las reses de un rancho a otro.

Ben sonreía oyendo a la esposa de Stuart.

—Me habían dicho que no te gusta el campo…

—Tal vez porque he vivido mucho en él —declare ella—. Pero el que no me guste no quiere decir que no entienda de esto… Me he cansado de decir a éste que le estaba robando Happy.

—Y era verdad —afirmó Ben.

—Lo que no te he enseñado son los potros…

—Creo que te estaban preparando una jugada en la que te iban a llevar una fuerte cantidad.

—También le he hablado así. Pero era muy tozudo. Eso que de la noche a la mañana aparecieran dos potros capaces, nada menos, que, de ganar la carrera de Santa Fe, era extraño.

—Creo, sin ver esos caballos, que tienes razón. Le iban a robar mucho dinero.

—Ha sido una suerte inmensa que se te haya ocurrido venir aquí. A mí no me hubiera hecho caso…

Stuart no se atrevía a decir nada.

Reconocía que era justo lo que oía. Y, siendo así, era preferible callar.

Stuart pidió a Ben que se quedara hasta las fiestas.

—Y es posible que esos muchachos que buscas acudan también a ellas —dijo Stuart.

CAPÍTULO IX

—¿Y con esos potros querías ganar la carrera y una importante apuesta?

Stuart miraba a Ben.

—¿Crees que podré conseguirlo?

—No puedo admitir que te hablara en serio el capataz… Con esos animales serías, sin duda, el último. Y llegarán bastante después…

—Happy aseguraba, que este año podíamos ganar.

—No comprendo que seas tan ignorante en los asuntos de ganado…

—Es que nunca me he preocupado. Mi pobre padre se enfadaba conmigo. Y tenía razón. De no ser por mi esposa, posiblemente habría vendido tierras y ganado, colocado el dinero en empresas industriales y de transportes…

—Con la hacienda obtendrás más beneficios que venciendo y empleando el importe en la forma que dices.

—Así que no crees que estos potros puedan…

—Harían el ridículo si los presentaras.

—¿Qué ganadero te iba a jugar esa elevada cantidad? Porque supongo que se trata de uno determinado.

—Es uno que cría caballos. Ha ganado dos años.

—Y Happy es el que te animó para que este año pulieras ganarle la carrera y mucho dinero.

—Así es.

—Di a esos vaqueros que abandonen esos animales y que se dejen de entrenar.

Pero Ben se dio cuenta que Stuart no estaba muy conforme con esta decisión.

Llamó a uno de los dos jinetes y le dijo:

—¿Quiere montar ahora el animal que usted utiliza a diario? Su compañero que corra con el que está entrenando.

Miró el vaquero muy sorprendido a Stuart y éste miró a Ben.

—Puedes hacerlo —dijo Stuart.

Cuando terminaron la carrera, dijo Stuart:

—Debías darme una paliza por ignorante y por tonto. Te diste cuenta que tenía mis dudas… Y ahora sí que veo cómo me estaba engañando Happy.

—Cualquier caballo de los que hay en este rancho es muy veloz, al menos, como esos dos. Había elegido Happy los dos más lentos. Se hubieran reído de ti, además de llevarte el dinero. Y ese ganadero estaba de acuerde con Happy.

—Ahora lo creo todo.

Stuart ordenó que los dos potros fueran dejados en, libertad y que cesaran los entrenamientos.

Al caminar hacia las viviendas, dijo Ben:

—Esos dos jinetes estaban de acuerdo con Happy.

—¡No es posible!

—Te han estado haciendo creer que son veloces los caballos… Y saben que no es así. ¡Buen personal tienes aquí! Busca un buen capataz, de confianza, y atiende esta hacienda… Lo primero que hará un buen capataz es limpiar la plantilla de cow-boys que tienes. La impresión que tengo es que han estado robando cada cual, por su lado.

Stuart, silencioso, no se atrevía a responder.

Estaba enfadado consigo mismo por el abandono en que había tenido el rancho.

Al regresar a la ciudad, la esposa de Stuart pregunte a Ben:

—¿Has visto esos caballos?

—¡Completamente vulgares! —exclamó Ben.

—Lo temía. Lo he temido desde que empezaron a entrenarlos… No me fiaba de Happy. Y era idea suya.

—No te habías equivocado…

—Y ese granuja de Guyman estaba de acuerdo con, él. ¿Sabes lo que pensaba jugar a favor de esos potros? ¡Cien mil dólares!

—¿Es posible que hubieras llegado a cometer esa locura? —exclamó Ben.

El silencio de Stuart era tan elocuente como una respuesta afirmativa.

—Es que odio a ese ganadero… —repuso al fin—. Y, creí que podría darle una lección…

—Es el que ha ganado dos años con unos caballos especiales que dicen hacen venir de muy lejos —añadió.

—Y tu capataz estaba de acuerdo ¿verdad?

—Era el que le animaba a hacerlo —agregó ella.

—Bien, pues este año le vas a ganar la carrera y, una cantidad elevada…

El matrimonio, muy sorprendido, miró a Ben como si lo que acababa de decir fuera algo excepcional.

—¿He oído bien? —inquirió ella.

—Perfectamente. Has oído que este año vais a ganar a ese ganadero en la carrera y en la apuesta que hagáis.

—Por favor, Ben… —murmuró Valery.

Ben se echó a reír.

—Estoy hablando muy en serio. Les vas a ganar dinero y carrera.

—¿Con tu caballo?

—En efecto.

Stuart se echó a reír.

—Ahora eres tú el que no sabes lo que dices… —dijo.

Valery le miró con atención.

—Espera, Stuart… No creo que Ben hable por hablar. No parece de ésos…

—Y puedes estar segura de ello.

—¿Crees de veras que tu caballo sería capaz de ganar en una carrera como la de aquí?

—Ha ganado en una más importante… Aunque montado por un jinete de muy poco peso. ¿Conocéis a algún buen jinete?

—¡Yo…! —exclamó Valery—. Hay tiempo aún para que ese animal se acostumbre a mí.

—¿Estás loca? —exclamó Stuart—. Apenas si montas a caballo y no quieres ir por la hacienda.

—Eso no quiere decir que no sepa hacerlo. No quería ir por la hacienda, porque odio la vida en el campo, donde he pasado la mayor parte de mi vida. Dejaremos los niños aquí e iremos unos días a la hacienda. Bueno, pueden estar allí con nosotros…

Ben miró a Valery y dijo:

—Creo que ella es el jinete ideal para la carrera.

Con los ojos muy abiertos, miraba Valery a Ben.

—¿De veras crees en mí? —preguntó.

—Ciegamente. No eres de las mujeres que hablan por hablar.

—Gracias.

—¿Es que vais a volverme loco entre los dos? —protestó Stuart.

Ben reía francamente.

—Ya te convencerás —dijo.

Aún sin estar de acuerdo Stuart, fueron a la hacienda y por la mañana, muy temprano, y lejos de la mirada de los vaqueros, hizo Ben galopar a su caballo.

Stuart abría y cerraba los ojos asombrados.

Recordaba la manera de galopar de los dos potros en los que creía y la diferencia era tan enorme, que no sabía qué decir.

Valery, vestida de cow-boy, cuya belleza aumentaba, acarició al animal después de la breve carrera.

Montó para pasear lentamente, sin dejar de acariciarle.

—Hay que acortar mucho estos estribos —observó—. En la carrera hay que ir sin sentarse en la silla…

Ben sonreía al oír esto.

Pasaron toda la mañana junto al animal.

Valery montaba y desmontaba, hablando con cariño al caballo.

Por la tarde volvió a montarle varias veces.

—Creo que ya somos buenos amigos —exclamó a la hora de la cena—. Mañana trataré de aminorar el tiempo tuyo —dijo a Ben.

—Lo conseguirás por la diferencia de peso.

—Aún no le he hecho galopar, pero empiezo a estar segura de que ganaremos.

—Hay que ir a la carrera con confianza… —observó Ben.

—No me faltará —respondió ella, riendo.

Valery estaba encariñándose con el caballo, al que no dejaba en todo el la nada más que para ir a comer.

Faltaban varios días para la carrera, porque primero se realizaban ejercicios vaqueros y con armas.

La muchacha aseguraba que podría correr con la seguridad de que el animal respondiera.

Y aconsejado Stuart por Ben, se inició la campaña en los locales que interesaban, para hacer saber que aquel año estaba dispuesto a aceptar la apuesta que quisieran, porque iba a presentar un caballo en la carrera.

Palabras que, como era de esperar, recorrieron los locales y se comentaron por los interesados.

El ganadero Guyman, que era el favorito para la carrera, al informarse de lo que decía Stuart, se echó a reír.

La marcha de Happy de la región impedía que le preguntara, pero ya estaba informado de lo que proyectaban de acuerdo ambos. Y supuso que se trataba de uno de los potros que el capataz había estado preparando.

Hablando con su capataz, dijo:

—Creo que vamos a dar un buen pellizco a la fortuna de ese tonto.

—No se atreverá a jugar fuerte…

—Happy le había convencido para que la cantidad a jugar fuera de cien mil dólares.

—¡Demasiado dinero! La esposa no le dejará jugar tanto…

—Tenemos que ir a la ciudad para hacer saber que estoy dispuesto a aceptar la apuesta. No me agradaría que se me adelantaran los otros. Y que al apostar conmigo, no tuviera efectivo para hacerlo.

Marcharon los dos y en casa de Vicky, adonde sabían que Stuart iba a diario, hicieron saber que estaba dispuesto Guyman para una apuesta de suma importancia.

—Lo que intenta, míster Guyman, es un atraco —dijo Vicky enfadada.

—No soy yo el que ha hablado de apuestas. Parece que es Stuart el que está dispuesto este año…

—Le abofetearía por tonto… ¡Querer ganar nada menos que la carrera! Han venido otros ganaderos y criadores de caballos a lo mismo. No creo que su esposa le deje cometer esta locura…

Guyman entendió que era necesario, y hasta urgente, encontrar a Stuart. No quería que se le pudieran adelantar. Y acababa de saber que otros ganaderos estaban dispuestos a apostar.

Pero no le halló hasta dos horas más tarde y en casa de Vicky, precisamente.

Stuart lo hizo muy bien. Supo excitar a Guyman y la apuesta concertada se elevó a doscientos mil dólares en efectivo. Nada de garantías con las fincas de ambos.

Vicky insultaba a Stuart y le llamaba tonto sin cesar.

Depositario de esa apuesta tan importante era el Banco.

Y al conocerse en la ciudad lo que la mayoría denominó una locura, consideraban a Guyman como un verdadero atracador y, desde luego, a Stuart como una víctima.

Los amigos de éste le censuraban esa locura.

Cuando, se efectuó el depósito por los dos, Guyman reía abiertamente entre sus amigos.

Stuart fue llamado por el gobernador para reñirle cariñosamente por la apuesta concertada.

Stuart aseguró que podía ganar con el caballo que presentaba y el gobernador casi se enfadó con él, ya que le apreciaba de veras y consideraba que se le iban a llevar una fortuna.

No le confió la verdad porque quería que la sorpresa fuera absoluta.

Todos los amigos que encontraba por la calle le censuraban.

Llegados los ejercicios, Ben acompañó al matrimonio hasta la pradera.

Cuando les hablaban de la carrera se concretaban a responder que debían esperar a que se celebrara.

Cuando el ejercicio de cuchillo se comentaba el triunfo de uno de los participantes, que ya había ganado el año anterior.

Y era, precisamente, vaquero de Guyman.

El gobernador invitó a Stuart para que, con su esposa, y el amigo que les, acompañaba se unieran a ellos e instados en la tribuna.

Uno de los que estaban en la tribuna, al comentar ejercicio que se iba a celebrar, dijo:

—Ese vaquero de Guyman que ganó el año anterior a un reclamado de los rurales de Texas… Un asesino… Suele asustar a los participantes antes del ejercicio. Es motivo de haber triunfado el año anterior. Lo he oído comentar a uno que participó…

—Eso lo hacen con frecuencia los que toman parte en varios ejercicios. Sobre todo, los que se dedican a recocer el Oeste para participar en los mismos y viven de ellos. No pueden dejar escapar las primas por ejercicio, a que es su ingreso. Y recurren a la coacción por el ruedo —dijo Ben.

Palabras que hicieron fijarse en él a los otros invitados.

—Pero eso no deja de ser una ventaja —observó uno.

—Que no se dejen asustar —dijo Guyman, que estará allí también—. Ahí tiene a Luck… No creo que si alguno tratara de asustarle lo consiguiera. Tal vez le bastara morir… Porque no hay duda que hoy es el mejor lanzador de todo el Oeste.

—Debe perdonar, pero, al hablar, debe decir que es el mejor, o le considera tal, de los que toman parte aquí o tomaron parte el año pasado. Porque este año puede aparecer quien lo supere. La superación es humana. Y siempre hay quien es mejor que otro.

—Usted es forastero, creo que, de California, y por allí, es posible que no haya tan buenos lanzadores come aquí. Luck es lo mejor de todo el Oeste. Ya ve que lo repito.

—Sin saber lo que otros no sean capaces de hacer no debe hablar así.

Guyman reía entre los amigos.

—Ya lo verá… —añadió.

—Posiblemente, si yo me decidiera a tomar parte, le hiciera pasar muchos apuros a su campeón para derrotarme.

—¿Habla en serio? Si es así, y por lo que he oído en mentar se trata de un ganadero con fortuna, le jugarte lo que dijera a favor de él.

—No tengo dinero en efectivo aquí en cantidad, y palabra que me agradaría ganarle a usted y demostrarle que su campeón no es el mejor del Oeste…

—¡Hasta treinta mil dólares que tengo, puedes jugar Ben! —dijo Valery.

Stuart la miró, asombrado.

—Gracias por prestármelos —respondió Ben—. ¿Está de acuerdo?

Guyman dejó de reír.

Para la apuesta con Stuart había recurrido a los amigos y al crédito bancario. No tenía, por tanto, esa cantidad.

—No creo tener tanto dinero en efectivo. Es mucho lo que juego frente a su amigo…

—Ponga la cantidad, entonces —dijo Ben.

Guyman estaba nervioso.

No sabía qué responder. No le agradaba confesar que no tenía más de unos mil dólares.

Le salvó la intervención de un amigo que, considerando muy superior a Luck, dijo que él jugaba esos treinta mil dólares de Valery.

—¿Y usted no juega nada? —preguntó Ben y Guyman.

—Juega la mita de esa cantidad —añadió el ganadero.

—Entiendo. Pero para evitar complicaciones al jurado, entiendo que este ejercicio debe ser independiente. Y realizarse los dos aislados. Los dos solos.

Los oyentes estuvieron de acuerdo y mandaron llamar a Luck, quién, sonriendo con superioridad, dijo:

—No creí que hubiera locos así. ¿De dónde ha salido este muchacho, patrón?

—Es de California. Amigo de Stuart…

—No tienen suerte este año… Uno va a perder con el cuchillo y el amigo una fortuna en la carrera de caballos.

—No suele ser eficaz vender la piel sin cazar la pieza —dijo Ben.

Luck reía a carcajadas.

—Mil dólares para ti, Luck —dijo el ganadero que aceptó la apuesta.

—Gracias. Podría dármelos ahora. El resultado lo saben todos los presentes.

—Habla después de que hayamos lanzado los dos.

Ben habló en voz baja con Stuart y éste lo hizo con el gobernador, quien envió recado al sheriff, que presidía el jurado.

Los del jurado hablaron entre ellos y con rapidez prepararon los blancos que acababan de acordar.

Ben, burlonamente, estaba diciendo que iba a ganar con tanta facilidad, que temía que se enfadara Luck.

Y añadió que el blanco le daba igual. El que decidiera el jurado.

De este modo, hizo que Luck dijera lo mismo.

Guyman estaba satisfecho. Tenía seguridad absoluta en el triunfo de Luck. Lamentaba no haber tenido más dinero.

Pero ya era suficiente ganar quince mil dólares.

Stuart, en cambio, estaba preocupado. Sabía que Luck era un buen lanzador, aunque recordaba a Ben tallando en la Universidad. Siempre tenía un cuchillo en las manos.

CAPÍTULO X

Luck, al ver el blanco, frunció el ceño y dijo:

—¿A quién se le ha ocurrido este blanco?

—Al jurado. Han decidido que sea distinto del que durante años se ha puesto —le respondieron.

—Para un buen lanzador como tú —le dijo Ben—, eso no puede tener importancia. ¿O es que sólo sabes lanzar de una forma? Si es así, no digas que eres el mejor.

—¡No le hagas el juego! —gritó Guyman—. Trata de ponerte nervioso.

—Creo que lo está consiguiendo… Pero si sigue hablando y me cansa, pediré a la pradera que autorice otra clase de ejercicio y de blanco…

—¡No debes asustarme! ¿Te refieres a un duelo a muerte entre los dos? Si lo autoriza el gobernador y las otras autoridades, no hay inconveniente. Me tienes a tu disposición.

Luck, que esperaba surtiera efecto la amenaza, quedó desconcertado ante la respuesta de Ben.

—¡Nada de duelos! —exclamó el gobernador—. Deben lanzar sobre los blancos que están preparados… ¡Y no vuelva a amenazar!

—¡Vaya frialdad la de ese muchacho! —dijo el ganadero que prestó el dinero a Guyman—. Está mucho más sereno que Luck… Y no se ha asustado por la amenaza. Ha sabido responder de forma que Luck está preocupado.

No dijo nada Guyman, pero a su vez, se hallaba preocupado.

Dejaron de hablar, al ver que los dos se estaban enfrentando con sus respectivos blancos.

El silencio era a timador.

Iban a lanzar a vez, mediante una señal que haría quien no podían ver.

Dada la señal, Ben asombró a la pradera por su increíble rapidez, ya que terminó cuando iba Luck por el quinto cuchillo.

Y de la seguridad, hablaba el componente del jurado que, lleno de asombro, mostraba el blanco sobre su cabeza para que todos observaran el resultado.

Luck, en cambio, falló tres de los doce cuchillos lanzados.

La diferencia era tan enorme, que no podía discutirse.

Luck era el primer convencido de la justicia de su derrota. Inclinó la cabeza y salió de la empalizada avergonzado.

—¡Es un novato! —gritaba el que dejó el dinero para la apuesta—. ¡Un torpe! Y decías que era el mejor de todo el Oeste… ¡Ese muchacho se va a morir de risa!

Guyman no se atrevía a decir nada.

Los compañeros de Luck se le acercaron para decirle:

—No te preocupe haber perdido. ¡Es extraordinario ese muchacho! No creo que haya otro que se le pueda comparar.

—¡He de matarle! —Fue lo que dijo.

—No tienes razón para hablar así. ¡Te ha ganado en buena ley!

—¡Le mataré! —dijo el derrotado—. ¡Me puso nervioso!

—Es muy superior a ti. Lanza a una velocidad que no conseguirás nunca. Has de reconocerlo.

—¡Le mataré! —insistió.

Los compañeros se separaron de él, pero comentaron con los amigos estas palabras, que recorrieron la pradera.

—Es una pena que todos los ventajistas no sepan perder —dijo Ben al informarse—. Y tendré que matar le. No se perderá nada bueno por ello, pero me agradaría no tener que hacerlo.

—No le hagas caso —dijo Stuart.

—No conoces a esos tipos. Sería peor.

Luck estaba furioso. Veía las miradas burlonas de los que se cruzaban con él.

Había estado todo un año asegurando que no teñía rival.

Ya no se podría presentar al ejercicio oficial, porque, no podrían olvidar los testigos su clara derrota.

Tenía que matar a Ben para su tranquilidad.

Sabía que le iba a costar tener que salir huyendo porque las autoridades querrían castigarle por esa muerte con la cuerda.

Marchó de la pradera y entró en un saloon.

Mientras, se celebró el ejercicio sin la participación, de Ben.

Para los que estaban dispuestos a intervenir, la noticia de que Ben no tomaba parte fue una grata novedad.

En la tribuna se seguían haciendo elogios de lo que, habían visto hacer a Ben, que era felicitado por los amigos del matrimonio.

Valery estaba muy contenta. Había doblado su dinero.

—¿Por qué confiaste en mí? —preguntó Ben.

—Por la misma razón que lo hiciste tú conmigo. Por qué, somos de los que no hablamos por hablar. Ahora has de tener cuidado con ese rencoroso. Creía que iba a ganar con facilidad…

—Trataré de evitar, mientras pueda, la pelea. Pero, si me provoca, no tendré más remedio que matarle.

Terminado el ejercicio, el gobernador le felicitó.

—Acaban de informarse, que es usted el Marshall U.S., de California.

—Estoy con permiso.

—Es lo mismo. Usted sabe que tiene autoridad también aquí. Es un federal. Pero si me necesita, puede disponer de mí con entera libertad. No sabe cómo he celebrado la lección dada a ese orgulloso asesino…

Stuart se sentía orgulloso de caminar al lado de Ben.

Valery, en cambio, estaba preocupada. No podía olvidar a Luck y lo que aseguraban que decía…

Temores que minutos después se iban a confirmar.

Iban por la calle principal, conversando animadamente entre los tres, cuando vieron frente a ellos a Luck que, sonriendo, dijo:

—Has sabido ponerme nervioso…, pero ahora no es lo mismo…

—¡Escucha, Luck! —exclamó Stuart—. No hay motivo para lo que piensas… Otras veces has sido el ganador y no por ello quisieron matarte…

—Me ha ganado, pero por haberme puesto nervioso.

—¡Stuart…! —dijo Big Ben—. Deja a ese hombre que diga lo que quiera. Está en su derecho. Y no es el primer caso de un jugador que no sabe perder. Es una de las cosas más difíciles en la vida: saber perder. Han confiado en él y han puesto en juego una fuerte cantidad. Se considera responsable y es lo que le tiene así. Es posible que le hubieran ofrecido parte de esa cantidad. Y no puede cobrar…

—¿Sabes lo que voy a hacer? ¡Matarte…! —dijo Luck.

—No. Lo que vas a hacer es suicidarte. Porque así que muevas un dedo, dispararé a matar a mi vez. Y no te mataré porque tú desees hacerlo conmigo. Es posible que de no concurrir las circunstancias que concurren en ti, no disparase a matar. Pero eres un asesino. Los rurales de Texas te rastrearon algún tiempo. Ésa es la razón por la que voy a matarte así que muevas un dedo.

—¿Es que eres un cerdo rural?

—De serlo, te llevaría conmigo para colgarte.

—¡Luck! —gritó Stuart—. ¡Marcha y déjanos tranquilos!

El aludido se echó a reír a carcajadas y, al hacerle su mano buscó el «Colt», que llegó a empuñar sin que saliera de la funda.

Big Ben hizo un solo disparo, que bastó.

—Debió admitir la derrota. Seguiría viviendo algunos años. Hasta que los que le buscaron dieran con él.

Dicho esto, pidió a sus acompañantes que siguieras caminando.

Y desaparecieron de la calle.

Los testigos de la pelea hacían comentarios sobre la rapidez y seguridad al disparar.

Comentarios de respeto y de admiración.

La noticia de esta muerte llegó a los reunidos en otra calle y en el local de un amigo.

—Ha sido una tontería no admitir que ese muchacho tan alto venció justamente —decía Guyman.

—Estaba demasiado engreído para admitir la derrota.

—Sin embargo, a pesar de lo que me ha costado —dijo el ganadero amigo—, la diferencia ha sido tan enorme que no debió discutir.

—Y, por lo que dicen, ha cometido otro error. Cree: que con el «Colt» podría vencerle con facilidad.

—Aseguran que es superior con el «Colt» que con el cuchillo.

Seguían comentando cuando un amigo más se acere: a ellos y dijo:

—¿Sabéis que ese muchacho tan alto es el célebre Big Ben, marshall federal de California?

—Ahora creo que es verdad lo que escribieron tanta; veces de él. No hay duda que es muy peligroso.

—Dicen que estudió con Stuart…

—Han ganado una buena cifra…

—Ya nos desquitaremos. Les va a costar mucho más caro la carrera —dijo Guyman.

—Esto de hoy parecía tan seguro y ya ves…

—¿Qué quieres decir? —exclamó Guyman sonriendo—. ¿Es que dudas del resultado?

—Repito que después de lo que hemos visto hace poco, no se puede asegurar nada.

—Conozco los caballos que ese matrimonio tiene en el rancho. Seguramente van a presentar uno de los que preparaba Happy.

—He oído decir que los que preparaban a esos animales han sido despedidos o castigados, pero que antes habían dado orden de dejar a los potros con los demás que pastan y andan por el rancho.

—Después, Stuart habrá decidido que debía tomar parte en la carrera. Y lo de esa elevada cantidad es debido a que no esperaba el matrimonio que aceptara tanto dinero en una apuesta.

—Si le ganáis esa fortuna, está bien desquitado lo perdido ahora.

El matrimonio y Big Ben fueron a saludar a Vicky. Valery marchó a la casa para preparar la comida. Vicky miró a los dos y exclamó:

—¡Vaya sorpresa que has dado en Santa Fe!

—He tenido suerte…

—Es que sabes hacerlo —dijo ella.

Segundos más tarde, añadió Vicky:

—En lo que no estoy de acuerdo con vosotros es en la locura de aceptar una apuesta tan importante, frente a los corceles que presenta Guyman. Tenéis a la población contrariada. No agrada que permitáis una ganancia tan importante a ese ganadero y sus amigos. Todos los años ha de hallar a alguno que les haga el juego, pero nunca con tanta importancia como éste.

—¿Habrías admitido que Luck fuera derrotado en el lanzamiento de cuchillo? Estoy seguro que, de habértelo propuesto, jugarías a ciegas a favor de él.

—Eso es distinto.

—Di la verdad —exclamó Stuart—, ¿habrías jugado en contra de Luck?

—No. Eso no.

—En cambio, lo hizo mi esposa y acertó.

—Repito que no es lo mismo. En la carrera no se tratará de las condiciones personales como hoy… Hay que tener buenos caballos. Y los que presenta Guyman son los mejores que se han visto hasta ahora por aquí…

—Has hablado bien. Has dicho que no se ha visto «hasta ahora».

—Supongo que habéis entrado a beber algo… —añadió Vicky, contrariada.

No quería seguir discutiendo.

—Pero no te enfades con nosotros —pidió Stuart.

—No querrás que esté de acuerdo con esa locura, ¿verdad?

—Es lo que debes hacer —dijo Big Ben—. Ya no tiene remedio, puesto que se depositó en debidas condiciones. ¿Qué consigues con protestar?

—He oído mucho, porque desde este mostrador es mucho lo que se oye… Tu granuja de capataz te engañaba con los caballos que decía estar preparando.

—No sé qué querrás decir, pero te aseguro que debes estar tranquila. Vamos a ganar este año la carrera.

—¡Está bien! De acuerdo, vais a ganar.

Pero, al decir esto, se alejó del mostrador.

Ben reía de muy buena gana.

—Voy a ganar a esta muchacha cien dólares, aunque se los devuelva más tarde.

Y así que Vicky se acercó de nuevo, dijo Ben:

—Si tan segura estás de la derrota de Stuart, te juego cien dólares a favor de ellos. Y para ganar yo, ha de ganar el matrimonio la carrera.

—Eso es jugar con ventaja por parte de ella, ya que con el solo hecho de no ganar mi caballo, regalas cien dólares.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes la virtud de crispar los nervios?

—Lo que tiene que decir es si aceptas —añadió Ben.

—¡Desde luego que acepto! —Casi gritó Vicky.

—Pues no se hable más. Al terminar la carrera, vendré a que me pagues.

Estaban hablando de forma que los que se hallaban ante el mostrador oían lo hablado.

Uno de los clientes medió para decir:

—¿Se atrevería a jugar quinientos dólares frente a mí…?

—No nos interesan más apuestas —replicó Stuart.

—Lástima que no se atrevan… Y eso que este muchacho parece estar muy seguro.

—Yo diría que está usted de enhorabuena —dijo Ben—. Si estuviera aquí la esposa de Stuart, estoy seguro que habría aceptado por su cuenta esa cantidad.

—Ha sido una verdadera suerte que en la pradera se pusiera nervioso Luck. En la carrera no será lo mismo.

—Así que usted considera que Luck ha perdido por haberse puesto nervioso, ¿no es así?

—Y seguía nervioso cuando se ha enfrentado con el «Colt».

—No debió hacerlo entonces.

—Tampoco debió disparar a matar… Hubiera bastado herirle.

—Era demasiado cobarde para hacerle ese honor…

Y Ben se volvió de espaldas al ganadero, que era uno de los más importantes de las proximidades.

Stuart, en cambio, preguntó con gran sorpresa de Ben:

—¿Le da igual que sean mil los que apostemos?

—Me parece admirable ese regalo…

—Yo no hablaría así hasta que no se hubiera celebrado la carrera.

—Yo estoy seguro del resultado —añadió el ganadero.

—¿Diez mil frente a mí? —exclamó Ben.

El ganadero, muy nervioso, miró a Ben y replicó:

—Si se deposita esa cantidad antes de la carrera…

—Está cometiendo un grave error; el de imaginar que yo soy tan cobarde como usted. Se hará el depósito como indica y, después de la carrera, le daré una paliza.

—No creo que haya querido ofender… —dijo Vicky.

—Pero lo ha hecho. Y no he oído que haya aclarado, como tú, esa circunstancia.

—Debe pensar que es un desconocido para mí…

—No hablemos más de ello, porque la paliza se la daré antes.

Stuart trató de tranquilizar a Ben.

—No olviden que la apuesta sigue en pie —dijo el ganadero, al marchar.

—Y mis promesas también —replicó Ben.

El ganadero, a pesar de su aparente entereza, estaba asustado.

Su miedo se debía a que no estaba seguro de que tuviera esa cifra en el Banco.

Pensaba que después de lo que había dicho, si no podía disponer de esa cantidad se iban a reír de él.

No se quedó tranquilo hasta asegurarse que aún le sobraban unos dos mil dólares después de cubiertas las dos apuestas que había hecho.

Vicky, mientras el ganadero salía miró enfadada a los dos.

—¿Es que era poco lo que regalabas? —dijo a Stuart.

—¿Por qué no haces acopio de paciencia y esperas a que termine la carrera?

—Ya veo que eres el culpable de lo que hace ese matrimonio —respondió a las palabras de Ben—. Has hecho que cambie en buen sentido hasta ahora, pero en lo que no estás acertado es en estimular de regalar tan inmensa fortuna.

—Eso, después. Ahora, no hay más que esperar.

En otro loe; esta nueva apuesta hizo preocuparse a Guyman.

—¿No nos estaría engañando Happy? —dijo a sus amigos—. Si resultara vencedor el caballo que presente Stuart, iba a dejarme en una situación muy difícil. Tendría que vender ganado para poder pagar a los muchachos. No me queda un dólar en el Banco.

—¿Es que vas a tener miedo ahora?

—No es que tenga, precisamente, miedo; es que me preocupa que hayan apostado más…

—Tozudez e ignorancia —añadió el amigo.

Pero ni aún ante estas palabras desaparecía la preocupación en él.

Marchó con el deseo de hallar algún vaquero de Stuart que pudiera informarle sobre el caballo que presentaban.

Cuando al fin halló uno y, tras unos dólares, habló, quedó tranquilo.

El vaquero ignoraba lo que Ben y Stuart habían acordado.

FINAL

Valery se abrazaba a su esposo y a Ben al desmontar del caballo, tras haber ganado de una manera clara la carrera.

Muchos amigos se apretaban entre los curiosos para felicitar a la muchacha.

Guyman y sus amigos, por el contrario, se miraban como si no comprendieran lo sucedido.

—¡Qué caballo! —exclamó uno.

—¡Qué jinete! —exclamó otro.

—¡Qué desastre…! —dijo Guyman—. ¡Mi ruina completa!

El ganadero que jugó diez mil dólares a Ben estaba tan desconcertado como Guyman.

Vicky, que había ido a presenciar la carrera, no se atrevió a decir nada.

—¡Ven aquí! —dijo Ben, cogiendo de un brazo a Vicky.

—¿Por qué no me das unos azotes? ¡Bien lo merezco…! —dijo ella.

—No creas que eras sólo tú la que pensaba en la misma forma… Nada más nosotros, de cuántos había en la pradera, creíamos en nuestra victoria.

—No olvido que te debo cien dólares.

—Pues debes olvidarlo… Yo no te hubiera pagado…

—¡Eso sí que no lo harías nunca! Y, por tanto, pagaré a mi vez.

—Lo que hace falta es que te sirva de lección y en el futuro no asegures lo que ignoras.

Stuart, al proteger a su esposa de la admiración de los testigos de su gran carrera, se vio obligado a caminar hacia la ciudad, separados de Ben.

Éste iba conversando con Vicky.

—Mañana mismo saldré para tu pueblo. Si quieres algún encargo que pueda hacer… No puedo demorarlo más. Ya has visto que no han estado aquí los de la hacienda que vine buscando.

—Bueno, no ha sido tan mal viaje… —respondió ella—. Has salido ganando…

—No me ha ido mal. Eso es cierto.

—Es tu caballo el que ha ganado. Bien contentos pueden estar Stuart y su esposa. Se han desquitado de las reses que Guyman compraba a Happy a bajo precio.

—¿Estás segura de que lo hacía?

—Les, he visto tratar de ello en mi casa… Más de una compra se ha concertado en mi local.

—¿No eres amiga de Stuart?

—Parecía estar de acuerdo. Vendía Happy en nombre del rancho. Hasta que no habéis hablado, tras el recuento, no he apechado la verdad…

—Pues no h duda que ha pagado más de lo que ayudó a robar.

Cuando llegaron al saloon de Vicky estaba abarrotado de clientes, que no cesaban de comentar la carrera que habían presenciado y la fortuna que para el matrimonio Neligh había supuesto la misma.

Stuart y su esposa estaban en el saloon.

Mandó Stuart que pusieran de beber a todos.

Y pasaron dos horas antes de que pudieran escapar el matrimonio y Ben.

—¿Satisfecho? —dijo Valery.

—¡Has hecho una carrera admirable!

—Gracias a ese animal que tienes… Pero estoy muy contenta y orgullosa. ¡He ganado la carrera!

—Ahora, di la verdad —añadió Ben—. ¿Pensaste antes en conseguirlo?

—No. Sabía que iba a montar un gran caballo, pero no confiaba mucho. Estábamos obsesionados todos con los caballos que tenía Guyman… Por cierto, que ha de estar desesperado.

—Se rumorea que ha jugado cuánto poseía —dijo Stuart.

—No ha hecho más que pagar lo que ha estado robando, ayudado por Happy…

—¿Crees que era él quién se llevaba las reses a bajo precio?

—Me han dicho que así es. Y si quieres evitar que insista, debe ser colgado.

—No se le podrá demostrar nada y no puedo dejar de pensar como abogado. Lo que haré es irme a vivir a la hacienda y vigilar.

—¡De acuerdo! —exclamó—. Viviremos allí. Ya no odio el campo como antes…

Ben anunció que iba a marchar a Albuquerque. Y razonó la necesidad de no demorar más esa visita.

A la mañana siguiente, Valery, que prestó dinero a Ben para la apuesta, entregó a éste lo que había ganado. Y que Ben depositó en el mismo Banco para que se hiciera una transferencia a Sacramento.

Estaba disgustado por los días que había perdido.

Stuart y Valery repetían muchas veces que su visita les había deparado suerte.

Se despidieron de él en la estación y Vicky les acompañó.

Prometió Ben que volvería a pasar una temporada en el rancho del matrimonio.

Ben contemplaba la casa sencilla, típica, de campo, antes de desmontar ante ella.

El vaquero que le recibió pasaba de los cincuenta años.

—Puede pasar —dijo el vaquero—. Yo cuidaré del caballo. Le daré un buen pienso.

—¡Gracias en su nombre! —exclamó Ben, sonriendo.

Dos jóvenes asomaron a la puerta de la casa. Miraban a Ben sorprendidos.

—¿Bárbara y Nick Morton? —preguntó.

—En efecto. Pase, por favor —dijo ella.

Obedeció Ben, y minutos más tarde había explicado la razón de su visita.

—No sé si debemos aceptar esa herencia de que habla y que no hay duda ha de ser muy importante… —dijo Nick—. Veo que está de acuerdo conmigo en que mi abuelo no merece la menor consideración por nuestra parte, ya que echó a su hija y a nuestro padre, por creer que éste era como ha debido ser el abuelo toda su vida.

—Mi madre nos hablaba alguna vez de su padre y aseguraba que era un hombre muy importante y muy rico. Nosotros pensábamos que hablaba así para deslumbrarnos… —comentó Bárbara.

—Es posible el arrepentimiento del viejo Cody sea sincero y que en los últimos años de su vida rectifique… Es cierto que desde hace muchos años se ve completamente solo, y esta soledad ha sido un duro castigo para su proceder. Pero, de todas formas, no se puede tolerar que lo ganado por él vaya a manos de sus parientes por conducto de su esposa, que han vivido durante años pensando en esa herencia, que os corresponde a vosotros. Después, podéis hacer con ella lo que queráis.

—Creo que tienes razón… —Ben sonreía al sentirse aludido con esa confianza.

—Sí —añadió ella—, iremos a hacernos cargo de ésa tan enorme fortuna. Pero, no ocultaremos al ^abuelo lo que pensamos de él…

—Le haréis feliz en sus últimos años. Fue un egoísta hasta el máximo, pero es hermoso perdonar… Y como está arrepentido sinceramente, al parecer, vuestra llegada será para él algo que no podía soñar.

Ben añadió que, con objeto de que no hubiera la menor duda sobre sus personas, debían proveerse de toda clase de documentos al efecto.

Y les indicó qué clase de documentos serían precisos. Añadió Ben que, aprovechando la amistad que había hecho con el gobernador, en Santa Fe, le pediría cartas para su colega en Sacramento.

Iría delante para preparar al abuelo con tiempo.

Los dos hermanos quedaron, al final, de acuerdo en realizar la visita.

Se pondrían en camino así que tuvieran los documentos que Ben aconsejó.

Pero retuvieron a Ben unos días con él.

El rancho que poseían, sin ser muy extenso, les permitía vivir con holgura.

Lo que Vicky dijo de su capataz no era cierto. Defendía los intereses de los huérfanos de una manera eficaz y con toda honradez.

El viejo Cody miraba orgulloso a los dos jóvenes que acompañaban al abogado Silverton.

—Aquí tienes a tus nietos —dijo el abogado, sonriendo—. Al fin les hemos encontrado.

Cody se sintió abrazado y se emocionó.

—De modo que sabías por dónde andaban mi hija, su esposo y éstos, y no me dijiste nunca nada…

—Ten en cuenta que habías prohibido hacerlo.

—Pero, ahora, hace tiempo que sabías mi deseo de poder hallar a mis nietos.

—Bueno, ya los tienes aquí…

—Sabes lo mucho que me alegra…

—¡Ah! —exclamó el abogado—. Tengo en mi despacho las pruebas irrefutables de que son tus nietos, porque Scott, al defender a tu sobrino, tratará de refutar la legitimidad de estos dos.

—No creo lo intente. Sabe que ellos no tienen derecho a nada.

—Recurrirá a todo… Está husmeando en los archivos en busca de algún pequeño fallo que le permita armar lío…

—Eso no me preocupa en absoluto… ¿Dónde vivís? —preguntó a los jóvenes—. Aunque espero que ahora os quedéis a mi lado…

—Es lo que nos ha pedido el abogado Silverton… —dijo el joven.

—¿Qué piensas tú? Eras así cuando tu madre te llevó de aquí…

—Quedarme a su lado, si es eso lo que desea… —respondió la muchacha.

Cody se mostró muy contento.

Ordenó prepararan habitaciones para sus nietos.

El abogado, después, de comer, marchó a la ciudad.

Cody no cesó hacer preguntas.

Indagó sobre vida de sus padres y la lucha que ellos dijeron habían sostenido con la adversidad para salir adelante.

—¿Qué habéis hecho del rancho?

Esta pregunta dejó desconcertados a los dos.

—¡Ah! —exclamó, al fin, el muchacho—. Lo vendieron mis padres…

Cody miró atentamente a los dos y durante unos minutos guardó silencio.

Trataba de recordar cómo era su nieta en la época en que estaba allí.

Pero no lo conseguía.

Acompañó a los jóvenes hasta las habitaciones que les, habían preparado, porque manifestaron que deseaban descansar.

Cuando el muchacho iba a entrar en la suya, dijo Cody:

—No me has dicho dónde vivíais hasta ahora…

—En Nuevo México —respondió el joven con naturalidad.

Cody permaneció unos segundos ante la puerta, después de que Nick, como dijo llamarse, hubiera cerrado.

Y salió de la casa para dar un paseo.

Estaba muy preocupado.

Al regresar a la casa, desmontaba Alee.

—¡Alec! —llamó—. Ven aquí.

Una vez a su lado, dijo el patrón:

—Han llegado mis nietos.

—¿Dónde están? —exclamó, ansioso—. ¡Parece que estoy viendo a la pequeña Bárbara…! Debe estar enorme, ¿verdad? Dije que iba a ser alta…

—Pues no, no es alta, más bien bajita…

—¿Les encontró el marshall?

—No. Les ha traído Silverton. Ha sido el que les ha encontrado. Sabía dónde estuvieron mis hijos y me lo ocultó. Claro, que yo no quería se hablara de ellos. Vivían en Nuevo México. Los muchachos dicen que sus padres vendieron el rancho que tenían.

—¿Dónde vivían? ¿Qué hacían ellos?

—No hemos hablado sobre esto. Ya lo haremos. Hay tiempo para hablar de todo.

—Estarás contento, ¿no? Si saben lo mal que te portaste con sus padres, es posible que no hubieran venido.

—No quiero que hables así delante de ellos.

—Será difícil lo evites. ¿Cuánto tiempo hace que marchó el marshall?

—Unas dos semanas.

—¿No ha escrito?

—No.

—Debió hacerlo.

—¿Le dijiste lo que no has querido decirme a mí? Pues ya ves, Silverton ha sabido hallar a mis nietos.

Se alejó Alee de la vivienda y, al estar una milla más allá de ella, desmontó y se dejó caer en la hierba.

Cuando regresó a la casa, era la hora de comer y fue llamado por Cody.

Los dos jóvenes saludaron a Alee con cariño, especialmente ella.

—Me ha dicho el abogado —exclamó la muchacha— que cuando yo era muy pequeña, usted siempre estaba jugando conmigo…

—Levantabas tanto así del suelo. Has cambiado bastante… Incluso tu cabello. Recuerdo que estaba siempre lleno de caracolillos, de los que, para hacerte rabiar, tiraba yo con frecuencia… Se te ha puesto liso del todo.

—¿Me encuentras cambiado a mí? —dijo Nick.

—Naciste lejos de aquí. Es la primera vez que te veo —repuso Alec, riendo.

Fueron interrumpidos por la llegada del abogado Silverton.

—¡Hola, Alec! Sé que te alegra que hayan llegado a su hogar los nietos de este egoísta… ¡Norman! ¡Vamos a ir a la ciudad, debes presentar tus nietos a los amigos! Los que deben estar disgustados son tus sobrinos.

—¿Se sabe que han llegado?

—¡Hombre, no tenía por qué ocultarlo! Lo he comentado en algunos locales y con los amigos.

—Es natural… Hoy no tengo deseos de salir, Silverton. Tal vez mañana, temprano, vayamos los tres en el coche… Bueno, si ellos quieren ir a la ciudad, siempre se divertirán más que aquí…

—Ellos están habituados a la vida de campo, ¿verdad, muchachos?

Alee escuchaba y miraba en silencio.

—Aquí tenéis al único que quería a vuestra madre de veras —dijo el abogado por Alec—. Al principio, creo que vuestra madre le escribió algunas cartas… Sin duda, pedía noticias de su padre.

—Así era —repuso Alee con naturalidad.

—Luego, dejó de escribirte, ¿verdad? —agregó el abogado.

—Fui yo el que dejó de hacerlo —respondió Alec.

Los jóvenes, que habían terminado de comer, se pusieron en pie, diciendo que les agradaría dar una vuelta por la ciudad.

Y marcharon con Silverton.

Nada más marchar, dijo Alec:

—Prepara las cosas. Vas a marchar una temporada de viaje. Así, de paso, atiendes tus asuntos del Este. Y vas a marchar hoy mismo.

—¿Qué te pasa?

—No quiero que estés aquí cuando cuelgue a Silverton y a estos dos comediantes.

—¿También sospechas tú?

—Estos dos son tan nietos tuyos como yo. Y al cobarde de Silverton le voy a arrastrar detrás de mi caballo.

—¿Dónde estaban mis hijos?

—En Nuevo México. Y Silverton lo sabe por los sobres de las cartas que me escribió Bárbara… Pero no creo que vendieran el rancho. Y esa muchacha es completamente opuesta a la pequeña que marchó de aquí. He hablado del cabello para ponerles nerviosos. Por eso han querido marchar con el abogado. Le dirán que eso es un fallo. Un cabello no cambia tanto con los años.

—Deja que sea yo el que cuelgue a ese cobarde de Silverton…

—He dicho que vas a marchar hoy mismo.

—Pero…

—¿Es que no te das cuenta de la jugada que ese abogado ha proyectado? No sabe que el marshall fue en busca de tus nietos, ¿verdad?

—No.

—Por eso ha traído a estos dos impostores… Y tiene prisa. Quería que fueras con ellos a hablar a los amigos y presentarles como tus nietos. Es lo que necesita para su gran jugada. Ya no se podría dudar que son ellos. Y hay un testamento que les deja una de las mayores fortunas de la Unión…

—¿Crees que ha proyectado asesinarme…?

—Y lo antes posible. Un accidente a tu edad, no puede ser demasiado sospechoso. Pero les vamos a estropear el proyecto.

—¿Y qué vas a decir a esos «nietos»?

—No te preocupes. Ya sabré qué decir.

—¡Este granuja de Silverton! ¿Y si son en realidad mis nietos?

—Estás tan seguro como yo de que se trata de dos comediantes. Tus verdaderos nietos serán hallados por el marshall.

Siguieron hablando, pero Cody se dejó convencer por Alee.

También él tenía miedo a que estuviera preparado el accidente que le costara la vida, y que pudieran heredar los traídos en calidad de nietos por el abogado.

Acordaron que serían a San Francisco, para no estar muy lejos, por si llegaban los verdaderos nietos.

Ayudó Alec a preparar la maleta que se iba a llevar.

Y en el coche que utilizaba con frecuencia, fueron los dos a la ciudad, encargándose Alee de regresar con el vehículo.

Una vez en la ciudad y después de que Cody subió al tren, Alec buscó a Silverton en el local que solía frecuentar.

Pero decidió esperar en el rancho a que fuera por allí.

Cosa que sucedió por la tarde.

Alec había aleccionado a las mujeres que cuidaban de la casa.

Silverton, con los dos nietos, descendieron del coche del abogado ante la vivienda.

Entraron decididos. Y una de las mujeres dijo al abogado:

—El amo no está. Ha tenido que salir de viaje. Vino un jinete con un telegrama a poco de salir ustedes.

—¿Que se ha ido? ¿Cuándo regresará?

—No puedo decirle. Me ha encargado que cuide de los jóvenes.

—Bueno, es posible que ellos prefieran estar en la ciudad hasta que regrese.

La mujer no opinó ante estas palabras.

Alec estaba a distancia.

Silverton dijo a los dos jóvenes que el abuelo había tenido que salir de viaje. Y añadió que tal vez fuera mejor que esperasen en la ciudad.

Los dos estuvieron de acuerdo.

El abogado tenía miedo a Alee.

El hecho de haber hablado del cabello, de la pequeña le tenía muy asustado.

Había estudiado la historia con todo detalle, pero no podía saber que la pequeña que marchó del rancho tenía el cabello tan rizado. Era un fallo que le asustó al saberlo, pero que, en definitiva, no tendría mucha importancia.

Circunstancia que obligaba a precipitar los acontecimientos, que le conducirían a la posesión de una inmensa fortuna.

Alee sonreía al ver que marchaban los tres de nuevo y se llevaban las maletas que habían traído los nietos de Cody.

Alec había decidido esperar a tener noticias de Big Ben.

Tenía tiempo de colgar a ese cobarde.

Y así pasaron unos días.

Hasta que, al fin, se presentó Big Ben, desmontando ante la casa.

Avisado Alec fue a hablar con el marshall.

Éste dio cuenta de lo que le había ocurrido en su viaje, hasta llegar al encuentro con los dos muchachos, que no eran partidarios de reunirse con el abuelo.

Alec, a su vez, dio cuenta de la llegada de esos otros nietos, llevados por el abogado Silverton.

—Y he convencido a Cody para que se aleje de aquí antes de que un «accidente» le retire de esta vida. Iba a colgar a ese cobarde, pero esperaba que llegaras antes.

—Le vamos a colgar legalmente —dijo Ben.

—No me gustaría que se perdiera tiempo en papeleos y Cortes. Y lo mismo haré con esos dos cobardes que se han prestado a la complicidad de un crimen por un puñado de dólares, ya que no creas que repartiría con ellos.

—Es preferible que la ley, por ser abogado, sea la que le ajuste las cuentas.

—Sigo sin estar de acuerdo —añadió Alec.

Big Ben marchó, decidido a que Alee no se comprometiera con la muerte del abogado, que por tener amigos y relaciones podría resultar peligroso para el vaquero.

Y una vez en la ciudad, habló con Perry, y después con el gobernar.

Pero estuvo acuerdo en actuar dentro de la ley.

Y envió en b sea de los nietos llevados por Silverton. Estaban en un hotel, alojados por el propio abogado, diciendo a todos que se trataba de los nietos de Cody.

Los sobrinos del rico ganadero fueron al hotel para conocer a sus parientes y tratar de hablar con él, con objeto de que, en el caso de morir el viejo, les permitieran vivir en la hacienda o en la casa de la ciudad. Pero Silverton había instruido a los jóvenes respecto a esa posible visita.

De ahí que los sobrinos salieran ilusionados de tal visita.

Los nietos de Cody habían dicho que respetarían ciertas normas morales y de conciencia.

Silverton aconsejó así para evitarse complicaciones con Scott.

Perry, seguro, que, si les mandaba llamar, se asustarían, decidió ir con Ben a verles.

Para los dos jóvenes, una visita más no les sorprendía.

Pero cuando los dos visitantes dijeron al joven quiénes eran, se asustó.

—¡Mira, muchacho! —dijo Ben—. No vamos a perder el tiempo. Vas a confesar por qué te has presentado con esta farsa de un parentesco. No queremos colgarte porque suponemos que tu responsabilidad es mínima, ya que no te das cuenta de lo que el abogado se propone en realidad.

—Pero si…

—Mira, muchacho. Estás oyendo que no queremos perder tiempo. Los verdaderos nietos viven en Albuquerque y llegarán uno de estos días. He estado con ellos. Así que abandona esa postura o te colgamos.

El pánico dominó al muchacho, que acabó por confesar ampliamente.

Confesión que fue ampliada por la muchacha, que era empleada de un saloon en un pueblo de Nuevo México.

Con estas confesiones, Ben marchó en busca de Silverton.

Le halló en el local que acostumbraba a visitar. Y estaba riendo con unos amigos.

Estaba considerado como el abogado más honrado de California. Fama ganada en el transcurso de bastantes años.

Saludó a Big Ben con naturalidad.

—¡Silverton! —dijo Ben—. ¿Por qué ha dejado, a sus años, que la ambición le aconseje tan mal, echando a rodar un prestigio de tantos años?

Silverton palideció intensamente. Comprendía la razón de tales palabras.

—No sé por qué me habla así, marshall.

—Esos dos muchachos han confesado la verdad. ¿Qué se proponía? ¿Asesinar a Cody…? ¿Quién lo iba a hacer?

El hombre correcto, pacífico y buen hablador, demostró que era sumamente peligroso, ya que por no esperar una reacción así, estuvo muy cerca de disparar sobre Ben, que hubo de multiplicarse al responder sus reflejos y captar a tiempo el peligro.

Big Ben disparó a matar.

Los falsos nietos fueron condenados a cinco años de prisión.

Los verdaderos convencieron al abuelo para que los sobrinos pudieran trabajar en alguna de las empresas que dominaba Cody…, teniendo así un ingreso y haciéndoles trabajar al mismo tiempo.

Big Ben, al marchar a su rancho, visitó a los Cody, encontrándolos satisfechos a todos.

FIN