CAPITULO PRIMERO

Sam Ashon, el joven sheriff de Trinidad, sentado solo a una mesa sobre la que había un vaso y una botella, bebía en silencio.

A juzgar por su aspecto, no había duda que algo le preocupaba.

Los clientes le contemplaban curiosos.

El propietario del local, después de observar con minuciosidad al sheriff durante varios minutos, se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Qué le sucede a Sam‘?

—No lo sé —respondió el barman, mirando hacia El sheriff. Aunque puedo asegurar que está muy enfadado. ¡Nunca le había visto beber tanto!

—¿No era hoy cuando se celebraba el juicio contra Charles Carson?

—Hace más de una hora que el juicio ha dado comienzo.

El propietario del local, extrañado por lo que escuchaba, frunció el ceño preguntando:

—¿No es Sam quien tenía que acusar de homicidio a Charles?

—Ha encargado de la acusación al viejo Dean.

—¡No lo comprendo!

El barman, reclamado en aquellos momentos por unos clientes, se alejó del patrón.

Este siguió observando al sheriff con detenimiento.

Segundos después, se encaminó hacia la mesa ocupada por el joven sheriff, saludándole al aproximarse:

—Hola, Sam.

El joven, mirando con indiferencia a quien e saludaba, dijo:

—Hola.

—¿Puedo sentarme?

—¡Como quieras! —respondió el joven, al tiempo de encogerse de hombros.

El propietario, al sentarse, dijo:

—Tu indiferencia me hace sospechar que estás muy enfadado.

—Y no te equivocas, Hooker, lo estoy:

—¿Por qué razón?

—Porque me he convencido de que no es nada fácil implantar la ley en esta comarca, respondió Sam.

¡Aquí solo se respeta la violencia de ciertos cobardes!

Y al dejar de hablar, volvió a llenar el vaso de whisky.

Hooker, observando al joven con detenimiento, le dijo:

—¿No crees que has bebido más de la cuenta?

—Eso es algo que no debe preocuparte.

—Cuando se abusa del whisky, suelen verse las cosas, muy diferentes de lo que son en realidad, dijo Hooker.

—Por lo que a mí se refiere, te equivocas, replicó Sam. El whisky me ayuda a ver con más claridad el error que cometí al aceptar esta placa. ¡Me hicisteis sheriff para burlaros de mí!

—¡Por favor, Sam, no digas tonterías!

—No son tonterías, Hooker, sino una gran verdad.

—Pienso que no eres justo con nosotros—Y sabes que se te admira y respeta!

Sam, observando con detenimiento a su interlocutor, sonrió abiertamente, exclamando:

—¡Sólo he conseguido la admiración y el respeto de los niños!

—Te equivocas——dijo Hooker—¡Conozco a muchos, entre ellos tu ayudante y yo, que te respetan y admiran sinceramente!

—Puede que el viejo Dean y tú seáis unos niños más.

¿A qué es debida tu desesperación?

—¡No soporto a los embusteros y a los cobardes!

Hooker, contemplando ahora con gran preocupación al joven sheriff, le preguntó

¿A quién te refieres al hablar de embusteros y cobardes?

—¡A la mayoría de los vecinos de esta población

—¡Lo siento, Sam, pero no me queda más remedio que pensar que el whisky empieza a hacerte efecto!

—Sé muy bien lo que me digo—¡Y no estoy bebido!

—Si en efecto es así, ¿por qué razón piensas tan mal de todos?

—Si te hago una pregunta, ¿responderás con sinceridad?

—¡Puedes estar seguro!

—¿Qué opinas del juez Show? ——preguntó Sam.

Hooker, después de revolverse con cierto nerviosismo, respondió.

—Es una buena persona—

—¡Y tú un hipócrita! , bramó Sam. ¿Es que vas a negarme que aquí se hace lo que él indica?

—Pero se hace porque todos le respetamos—

—¡Eso no es cierto! —exclamó Sam, con verdadera desesperación ¡Todos respetáis sus caprichos por miedo y no por respeto!

Hooker, mirando al resto de los clientes, replicó:

—No es preciso que eleves la voz—

Sam, sonriendo de forma especial, clavó su mirada en Hooker, replicando burlón:

—Te asusta que mis comentarios lleguen a oídos del amo ¿verdad?

¡Por favor, Sam! Bramó Hooker—¡No sigas bebiendo—!

¿Qué he hace pensar que estoy bebido?

—Tu forma de hablar—

Si es así, te ruego que me dejes solo.

—Estás muy enfadado—

—¡Me sobran razones para ello!

Me han dicho que se está celebrando el juicio contra Charles Carson.

—¡Así es! —bramó Sam.

—Siempre creí que te encargarías tú de la acusación de ese pistolero.

—¡No me gusta hacer el ridículo! —exclamó Sam.

¿Es que prefieres que lo haga el viejo Dean?

—Le aconsejé que se olvidara de Charles Carson—

—¿Es que has cambiado de opinión sobre ese pistolero?

—¡No!

—¿Entonces?

El juez Show ha preparado todo para que sea declarado inocente!

—¡Por favor, Sam! —replicó Hooker, muy serio—¿Te das cuenta del alcance de tus palabras?

—.¡No miento, Hooker—! El honorable juez lo tiene todo preparado para que ese asesino sea declarado inocente.

Las conversaciones que el resto de los clientes sostenían, ante las palabras del sheriff, fueron cesando hasta quedar el local en un silencio absoluto.

—¡Por Dios, Sam! —exclamó Hooker—¿Es que te has vuelto loco? '

—¡Ni mucho menos, Hooker—¿Te juegas el valor de esta botella a que Charles Carson a pesar de las pruebas que el viejo Dean presentará será declarado inocente?

Uno de los reunidos se aproximó a la mesa y encarándose al sheriff, le dijo:

Tus comentarios, Sam, no solamente están ofendiendo a nuestro querido y respetado juez, sino que están poniendo en tela de juicio la honorabilidad y honradez de cuantos componen el jurado.

—¡Les estás calumniando públicamente y eso no es honrado ni noble en quien como tú luce esa placa en el pecho!

Sam, después de observar con detenimiento a quien había hablado, replicó con enorme serenidad:

Si tanto tú como quienes nos escuchan, os detenéis a pensar unos instantes sobre las personas encargadas de determinar, como jurado, sobre la culpabilidad o inocencia de Charles Carson, comprenderéis mis temores y llegaréis a mis propias conclusiones.

¡Conozco personalmente, y desde hace muchos años, a todos los componentes del Jurado! —exclamó el mismo—. Y son, a mi juicio, honrados a carta cabal¡

No debe excitarse, amigo ——replicó Sam.. ¿Quiere pensar y decirme si alguno de los componentes de ese Jurado, por una u otra razón, tienen motivos de agradecimiento hacia el honorable juez?

Quienes escuchaban, mirándose entre sí, permanecieron unos instantes en silencio.

—No hay un solo hombre en esta localidad, que no deba algún favor a mister Show ——respondió Hooker.

Pero a pesar de ello, todos los componentes del Jurado, sabrán cumplir con honradez su cometido.

.Sigues analizando mi punto de vista a la ligera —replicó Sam. ¿Quieres decirme la clase de favores que esos hombres deben al juez?

Eso es algo que ignoro—

—¡Pero no yo! bramó Sam. Todos los componentes del Jurado deben elevadas sumas de dinero al honorable juez—! ¡Y alguno de ellos, de no obedecer la indicación del juez, perdería sus tierras, puesto que las tienen hipotecadas!

¡Por favor, Sam! exclamo Hooker. ¿Tan miserable piensas que es nuestro juez?

—¡Es el ser más despreciable que he conocido!

Una exclamación de asombro se escuchó en el local.

Y acto seguido, cuantos comentarios llegaron a oídos de Sam, eran de censura hacia él.

Otro de los reunidos, encarándose con el joven sheriff, le dijo

—Confío que demuestres lo que dices, puesto que de lo contrario, te despreciaríamos.

—¡Será lo último que haga, antes de abandonar esta comarca! El juez, en estos momentos y en especial cuando el Jurado determine la inocencia de Charles Carson, se sentiré dichoso y feliz! ¡Pobrecillo, ignora que será su último abuso—!

Los reunidos, ahora se miraron asustados.

—.¿Qué quieres decir, Sam? —preguntó Hooker, con verdadero asombro.

—¡Que demostraré públicamente, la clase de miserable que es!

Los reunidos, en la seguridad de que el sheriff hablaba en la forma que lo hacía, aconsejado por el whisky, decidieron guardar silencio.

Hooker, después de recorrer con la mirada a los reunidos, clavó sus ojos en el joven sheriff, diciéndole en voz baja:

—Creo que no estás en tu sano juicio—

—En verdad, Hooker, consideras al juez una buena persona?

—Conozco hechos buenos y malos de él—

—¡Eso no es responder a mi pregunta!

Como Hooker dudó unos instantes, Sam agregó:

—Te prometo que no diré a nadie lo que digas.

—¡No—! —Respondió Hooker—. Yo sé mejor que nadie, que Show no es una buena persona—Y no creas que engaña a nadie, lo que sucede, es que por agradecimiento todos ocultan la verdad—

—No es por agradecimiento, sino por miedo a quedarse sin sus tierras. De proponérselo, el juez mañana mismo, podría quedarse con las propiedades de varios de los componentes del Jurado que en estos momentos dejarán en libertad al asesino de una gran persona como era el herrero Hancock.

—¡Es muy posible que tengas razón—

—¡Tú sabes que así es!

—Pero pienso que hablar en la forma que lo has hecho, puede perjudicarte mucho—

—Voy a dimitir, Hooker—

—No debes hacerlo—.

—Es muy posible que lo haga hoy mismo—¡No soporto a Show ni a quienes trabajan para él.

En esos momentos, un hombre de edad avanzada y con una estrella al pecho, entró en el local, dando pruebas de gran fatiga.

Sam, al verle, elevó la voz, diciendo

—¡Aquí estoy, Dean!

El viejo ayudante de Sam, mientras caminaba hacia él dijo:

—¡Aunque me duele la muela, Sam, no tengo más remedio que reconocer que estabas en lo cierto—! ¡Charles Carson ha sido declarado inocente—!

Los reunidos, de forma instintiva y al unísono, clavaron sus miradas en el joven sheriff.

Comprendían que no se había equivocado.

Sam Ashen, en silencio, se concreté a sonreír de forma especial.

—¡El juicio ha sido una farsa! —~exclamó el viejo Dean, al sentarse a la mesa ocupada por su jefe y el propietario del local—¡Tenías que haber visto el rostro sonriente de ese asesino!

—¿Que tal se comportaron nuestros testigos? —preguntó Sam.

—¡Como sospechaste que lo harían! —respondió Dean. Todos se retractaron de sus primeras declaraciones!

—¿Presentaste al juez las declaraciones firmadas por Raf Wood y Lyman Smith? preguntó Sam.

Sí. Pero al ser interrogados por el abogado de Charles Carson, confesaron que actuaron bajo los efectos de una fuerte dosis de whisky y que la verdad era muy distinta, puesto que por ser de noche, no pudieron reconocer al hombre que vieron salir del taller de Hancock ni le concedieron la menor importancia—¡Pidieron perdón por haber actuado a la ligera, sin pensar que jugaban con la vida de un hombre—

¡Qué cobardes! —exclamó Sam.

—Es posible que sean sinceros, Sam——dijo Hooker.

—¡Yo puedo asegurarte que han mentido!

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque cuando se presentaron en mi oficina, estaban completamente sobrios—¡Ya hablaremos con ellos!

Estoy de acuerdo contigo, Sam .dijo Dean. Esos dos, por alguna razón que ignoramos, cambiaron deliberadamente su testimonio. ¡Mientras hablaban, no se atrevieron ni una sola vez a mirarme—! ¡Estaban avergonzados!

Minutos más tarde el local se abarrotaba de clientes.

El juicio celebrado contra Charles Carson, era el tema general de conversación.

Quienes presenciaron el juicio, aseguraban que la inocencia de Charles Carson, había quedado bien clara.

—Pues el viejo Dean, asegura que el juicio ha sido una farsa —dijo uno.

—A ese viejo, lo que en verdad le ha molestado, es el ridículo que ha hecho, replicó otro.

CAPITULO II

Algo más tarde, cuando los reunidos fueron informados de los comentarios que el sheriff había hecho sobre la persona del juez, le censuraron duramente.

La entrada de Charles Carson, acompañado por su abogado, hizo que las conversaciones cesaran.

Charles Carson, mirando descaradamente a los reunidos y sonriendo de forma especial, se aproximó al mostrador, diciendo al barman:

—¡Sírvenos el whisky que el estúpido de tu patrón reserve para los amigos! ¡Quiero celebrar el ridículo de vuestro sheriff!

Las miradas de los reunidos se clavaron en Sam Ashen.

Este, levantándose de la mesa, se encaminó hacia el pistolero y su abogado. El pasillo que los reunidos abrían a su paso, al retirarse hacia los lados, se iba cerrando a medida que avanzaba.

Las miradas de los reunidos seguían clavadas en él.

Sam, al llegar al mostrador, se colocó al lado de Charles Carson y su abogado.

Observando con fijeza al pistolero, le preguntó: ¿qué te hace pensar que he hecho el ridículo?

—No tendrías necesidad de preguntar, si hubieras presenciado el juicio. Mi abogado opina que estaba tan clara mi inocencia, que no habría sido necesaria su intervención.

Sam, después de observar con detenimiento unos instantes al abogado, inquirió:

—¿Es eso cierto?

—¡En efecto, sheriff——respondió el abogado! ¡Es sin duda el caso más sencillo que he tenido!

—Si los testigos no llegan a rectificar sus declaraciones, ¿qué cree, abogado, que hubiera sucedido?

—¡No tengo por norma forzar mi imaginación, cuando en realidad no lo considero necesario, pero en atención suya le diré que el resultado hubiera sido el mismo puesto que habría conseguido con un interrogatorio hábil a sus testigos que la verdad saliese a la luz.

—Con sinceridad, ¿cree que Charles Carson es inocente?

—¡Ha quedado bien demostrado!

No me haga reír, amigo replicó Sam, burlón.

—¿Por qué cree que los testigos rectificaron sus declaraciones?

—Posiblemente por remordimientos de conciencia—

—¡Se equivoca—! Rectificó Sam. ¡Lo hicieron simplemente porque así se lo ordenaron—! ¡Lo que no deja de ser una cobardía!

Charles Carson iba a replicar, pero su abogado le hizo que guardara silencio, diciendo él:

—Me gustaría me explicara sus palabras—¿Insinúa que el juicio ha sido una farsa?

—¡Más bien diría, una burla a la ley!

—¿Se da cuenta del alcance de sus palabras, sheriff?

—¡Perfectamente, abogado!

—¡Recuerde que es el sheriff!

—Es algo que tengo siempre presente.

—Siendo como es un representante de la ley, ¿Cómo puede hablar en la forma que lo hace?

—¡La razón, abogado, no puede ser más sencilla! —respondió Sam, sonriendo ampliamente. ¡Porque estoy convencido de lo que digo!

—¿Se da cuenta que está poniendo en tela de juicio y públicamente la honestidad del honorable juez Show?

—Lo que debe demostrarle, a pesar del resultado del juicio, que han conseguido engañar a todos menos a mí, respondió Sam, mirando fijamente a Charles Carson.

Yo sigo pensando que es culpable y conseguiré las pruebas que precise.

—¡Y yo sigo pensando que esa placa al pecho, que sin duda estés deshonrando, te da un gran valor! —bramó Charles Carson.

—Si lo deseas, me la quito—

—¡Por favor, señores! —exclamó el abogado.

—Después de tus comentarios contra el juez Show, es muy posible que antes de lo que imaginas dejes de ser sheriff—replicó Charles, sonriendo de forma especial, entonces hablaré contigo.

—Lo que más desearía en estos mementos, es que me dieses motivos para perforar tu garganta con el plomo de mis armas —dijo Sam.

—Su forma de actuar, sheriff, no va de acuerdo con el significado de ese adorno que luce en el pecho —replicó el abogado. Un representante de la ley, abusando de su autoridad, no puede amenazar en la forma que lo está haciendo con mi cliente.

—Como hombre, o como sheriff, jamás he soportado a los cobardes, abogado. ¡Y puedo asegurarle, que su cliente es uno de los más despreciables!

Los reunidos escuchaban con verdadero asombro.

Charles Carson, sin poderse contener, bramó: ¡Aquí no hay más cobarde que tú—! ¡Y si no fuera por esa placa—!

Sam, ante el asombro general, cruzó el rostro de Charles con el dorso de su mano, diciéndoles:

—¡La próxima vez que me insultes, te mataré!

—¡Quieto! ordenó el abogado, al ver que su cliente intentaba alcanzar sus armas. ¡Yo daré cuenta al juez Show de este abuso por parte del sheriff! ¡Conseguiré que sea destituido!

No se preocupe, abogado, pienso dimitir muy pronto—¡No soporto convivir entre tanto cobarde!

Charles Carson, después de echar un trago, clavó su mirada en el sheriff, diciéndole con voz sorda:

¡Pronto te arrepentirás de esto!

—Cuando decidas castigarme, ten presente que no seré tan confiado, como sin duda lo fue el viejo Hancock.

Le recuerdo, sheriff, que mi cliente ha sido juzgado con arreglo a la ley y declarado inocente—¡No insista en su actitud o tendrá que lamentar su tozudez!

—Procure finalizar su whisky y abandonar este local—dijo Sam, sonriendo burlón. ¡El olor que despiden se hace por momentos más insoportable!

El abogado, sin finalizar de beber su whisky, dio media vuelta diciendo:

—¡Tendrá noticias mías muy pronto, sheriff!

—Por su propio bien, actúe con arreglo a la ley, sin cometer errores de los que no pudiera arrepentirse más tarde.

Charles Carson, mirando con intenso odio al sheriff, se encaminó hacia la puerta de salida.

Tan pronto como Charles y su abogado abandonaron el local, los reunidos comenzaron a hacer todo tipo de comentarios sobre lo escuchado.

Aunque Charles Carson no era persona a la que se estimase en la población, pensaban que Sam no era justo en aquella ocasión.

Y desde luego, todos coincidían al opinar que el sheriff se había sobrepasado.

Sam, siendo observado con enorme curiosidad por los reunidos, regresó a la mesa ocupada por Dean y Hooker.

Cuando se sentaba, sus dos amigos le contemplaban con asombro.

—¡Estáis pensando que me he excedido, ¿verdad?

—¡Desde luego! exclamó Hooker. Y no pasará mucho tiempo sin que tengas noticias del juez Show.

Me encantará poder decirle lo que pienso—

—En esta ocasión, Sam, no has sido justo—censuró Dean. ¡En especial con el abogado—No podemos culparle de que los testigos rectificaran sus declaraciones.

—Lo siento, Dean —se disculpó Sam. ¡Estoy un tanto nervioso!

—¿Qué sucederá si el juez Show te obliga a demostrar cuanto has hablado sobre él ante tanto testigo?

—Tendría que demostrarlo, Hooker, y es algo que pienso hacer—¡Y tanto tú como Dean, me ayudaréis a ello—! ¡Con un poco de suerte, esta misma noche, conseguiré las pruebas que preciso!

Hooker y Dean, después de mirarse con verdadero asombro, contemplaron con fijeza al joven sheriff.

—¿Bromeas? inquirió Dean.

—¡En absoluto! respondió Sam.

—¡Perdona mi torpeza, pero con sinceridad, que no alcanzo a comprenderte! dijo Hooker. ¿Cómo piensas conseguir esas pruebas?

—Con vuestra ayuda —respondió Sam, sonriente.

—¿En qué consistirá nuestra ayuda? .preguntó Dean.

—Tendréis que hacer beber a dos hombres más de la cuenta—

—¿A quiénes?

—A Raf Wood y Lyman Smith—

Hooker y Dean, después de quedar unos instantes pensativos, contemplaron al joven sheriff con detenimiento y sonriendo maliciosamente, pregunto el primero:

—¿Qué es lo que te propones?

—Desenmascarar al juez Show. Mostrarle tal y como es a los vecinos de Trinidad.

—Para conseguir eso, ¿has pensado que tendrás que enfrentarte a toda la población?

—¡Menos a vosotros! —.respondió Sam, sonriendo abiertamente.. ¡Lo que quiere decir, que no estoy solo!

Hooker y Dean, aunque ciertamente preocupados, finalizaron por sonreír abiertamente.

—Si el juez descubre o simplemente llega a sospechar mis propósitos, ¿te imaginas su reacción?

Si conseguís que Rad, Wood y Lyman Smith beban más de la cuenta esta misma noche, el juez llegará tarde —¡Jamás se han burlado de mí, como lo han hecho en esta ocasión, y Show y sus amigos tendrán que lamentar!

—Show, quiero que lo tengas presente, es mucho más peligroso como hombre que coma juez, advirtió

—Eso es algo que no ignoro —replicó Sam.

—Es uno de los hombres más poderosos de Colorado —agrego Hooker. Se asegura que es uno de los amigos íntimos del gobernador.

—Aunque contase con la ayuda directa del presidente de la Unión, tendría que arrepentirse de haberse burlado de Sam Ashon!

—El odio, Sam, nunca fue un buen consejero, dijo Dean.

—No es el odio, Dean, quien me hace hablar en la forma que lo hago— ¡Es que estoy convencido de que Show es una mala persona!

—¿Qué esperas conseguir de Rat Wood y Lyman Smith? –preguntó Hooker.

—La razón por la que rectificaron su primera declaración.

—Nadie hará caso a lo que digan unos hombres embriagados—

—Sabré hacer las cosas para desenmascarar al miserable de Show.

Seguían conversando animadamente, cuando Sean, pendiente de dos vaqueros que entraban en aquellos momentos en el local, dijo a Sam:

—¡Creo que esos dos vaqueros vienen buscándote!

Sam miró hacia los indicados y al reconocer en ellos a dos de los hombres de confianza del juez Show, comentó:

—Os ruego que no intervengáis en nada.

En esos mementos, uno de los dos recién llegados, elevando su voz, preguntó

—¿Está aquí el charlatán del sheriff?

—¡Aquí estoy Gage! —Respondió Sam, al tiempo de levantarse de su asiento y comenzar a caminar hacia los dos vaqueros. ¿Es que venís a castigarme en nombre de vuestro patrón?

—¡Nuestro patrón ignora que hemos venido a tu encuentro!

—Bien, amigos, pues aquí me tenéis, replicó sereno Sam. ¿En qué puedo serviros?

—¡Deseamos que rectifiques cuantos comentarios has hecho sobre nuestro patrón!

—Si estoy convencido de cuanto he dicho, ¿por qué he de rectificar, Dixon?

—¡Porque de no hacerlo, te costaré la vida! bramó Dixon.

Ante estas palabras, quienes estaban próximos a los tres, se alejaron temerosos de lo que pudiera ocurrir.

Sam, sonriendo abiertamente, inquirió burlón. ¿Te das cuenta de que soy el sheriff?

—¡Eso nada nos importa! bramó Dixon.

—¿Es que acostumbréis a no respetar el adorno que luzco en mi pecho?

—¡No cuando el que lo lleva o lo luce, es el primero en deshonrarlo—!

—¡Caramba! —exclamó Sam, burlón. ¡No podía sospechar que os molestasen tanto las verdades sobre vuestro patrón!

—¡Rectifica o morirás! .bramó Dixon.

Sam, sin dejar de sonreír, clavó su mirada en Gage, diciéndole:

Te considero más prudente que a tu compañero, ¿crees que habla en serio al amenazarme?

.¡No debes dudarlo ni un solo instante! —respondió Gage. ¡Hemos venido dispuestos a que rectifiques públicamente cuanto has dicho sobre nuestro patrón o morirás a nuestras manos!

—.Permitid que os recuerde que soy el sheriff—

—¡Si tú no has respetado a nuestro patrón, no lo haremos contigo!

—¿Y por qué no dejéis que sea vuestro patrón quien hable conmigo?

—Porque no podemos consentir que le ofendas públicamente en la forma que lo has hecho! –Exclamo Dixon. ¡Ni debieron consentirlo quienes te escucharon—! ¡Debieron colgarte en el acto—!

Sam, comprendiendo que aquellos hombres no bromeaban, dijo: ‘

—¡De acuerdo—! ¡Me disculparé ante vuestro patrón, tan pronto le vea!

Una sonrisa de triunfo iluminó el rostro do los dos vaqueros.

—¡Estaba seguro de que eras un cobarde! —.exclamó Dixon, despectivamente.

—¡Clávate de rodillas en el suelo y pide públicamente perdón por cuantas ofensas has lanzado contra nuestro patrón! agregó Gage. ¡De no hacerlo, te mataremos!

Sam, sonriendo de forma especial, dijo:

—¡Estáis confundiendo mi actitud! ¡Si he dicho que me disculparía ante vuestro patrón, tan pronto como le vea, lo he hecho para tranquilizaros y no para que os creáis que me habéis asustado con vuestras amenazas—!

¿Quién puede atemorizarse por las bravatas de dos cobardes como vosotros—? ¡Olvidad vuestros propósitos y dejad que sea vuestro patrón quien hable conmigo—!

—¡Eres tú, Sam, el único que se está equivocando! bramó Gage.

—¡Con sinceridad, amigos, sois un par de locos! exclamó Sam.

—¡Pide perdón o de lo contario—!

—Deja de chillar, Dixon —le interrumpió Sam, con voz grave. Por más que eleves tu voz, no conseguirás impresionarme.

—Si tú lo deseas, te mataremos!

Y acto seguido, los dos vaqueros se inclinaron un tanto sobre sí, al tiempo que sus piernas y brazos se arqueaban ligeramente. Actitud que no dejaba lugar a la menor duda sobre sus intenciones.

Los testigos, en la seguridad de que aquellos dos hombres intentarían utilizar las armas en cualquier momento, no les perdían de vista.

Sam, sin dejar de sonreír, dijo:

—Vais a cometer una gran torpeza y no quisiera que me…

Dejó de hablar al descubrir que las manos de sus adversarios buscaban con desesperación las armas, sin duda alguna, dispuestos a cumplir la amenaza lanzada.

Convencido de los propósitos homicidas de sus adversarios, Sam supo adelantárseles, disparando a matar.

Gage y Dixon, con las armas firmemente empuñadas, se desplomaron sin vida.

Los reunidos contemplaban al sheriff con verdadera admiración.

—Confío que no haya más locos que traten de imitar a estos dos —comentó el sheriff, al tiempo de enfundar sus armas. ¡Fijaos todos en las armas que empuñaban—! ¿Hay alguien que dude de las intenciones de esos dos?

—Después de lo presenciado, nadie puede tener dudas sobre las intenciones homicidas de esos dos –dijo Hooker.

—Voy a conversar con el juez Show—–agregó Sam. Le convenceré para que evite que sus hombres se suiciden—

Tan pronto como abandonó el local, los reunidos comentaron con verdadera admiración el duelo presenciado.

Haría media hora que Sam había salido, cuando Hooker decía a Dean:

—¡Ahí tenemos a Raf Wood y Lyman Smith—!

—Reunámonos con ellos y actuemos sin que se den cuenta de nuestras verdaderas intenciones...

CAPITULO III

Sam, al buscar al juez y saber que había marchado a su rancho tan pronto como finalizó el juicio contra Charles Carson, se encaminó hacia su oficina;

Se disponía a entrar en ella, cuando unos disparos que silbaron a pocas pulgadas de su cuerpo, hiriendo uno de ellos su brazo izquierdo, le hicieron arrojarse al suelo mientras empuñaba sus armas.

Inmóvil, desde el suelo, vigilaba a que el traidor se descubriera.

Algunos vecinos, al escuchar los disparos y ver desplomarse al sheriff, en la creencia que había sido alcanzado de muerte, buscaron al asesino.

El autor de los disparos, pensando al igual que los curiosos que su traición había tenido éxito, salió de su escondite y saltando sobre su montura intentó huir.

Sam, ante la sorpresa general de quienes le creían muerto, disparó una sola vez.

El traidor, alcanzado de muerte, se desplomó del caballo para no volver a levantarse.

Sam, siendo contemplado por los curiosos con asombro y admiración, se aproximó al traidor.

Al reconocer en él a uno de los hombres de confianza del juez Show, las facciones de su rostro se endurecieron.

Varios curiosos se aproximaron, diciendo uno:

—¡Creímos que te había alcanzado de muerte!

Sam, mirando al que había hablado y después a todos, dijo:

—Y por ello, a pesar de que habría sido un asesinato, permitíais que el autor se alejara—¡Sois tan cobardes, que os desprecio!

Todos descendieron sus miradas avergonzados.

Ninguno se atrevió a replicar, puesto que consideraban justas las palabras del joven sheriff.

Se quitó la camisa, comprobando que la herida sufrida en su brazo izquierdo, carecía de importancia.

Pero a pesar de ello, visitó al doctor.

Al llegar la noticia al local de Hooker, del atentado sufrido por el sheriff, todos se impresionaron.

Dean, que en principio se asustó, al saber que nada le había sucedido a su joven jefe, se tranquilizó.

—Voy a comprobar si no nos engañan—dijo Dean.

¡Tú sigue obligando a esos dos!

Al saber que el traidor había sido Hugo Hull, uno de los vaqueros de confianza del juez Show, todos recordaron los comentarlos que Sam había hecho sobre aquel hombre.

Y aunque nada comentaron, eran muchos los que pensaban que debía haber mucho de cierto en cuanto había dicho Sam, sobre el honorable juez.

Dean, al llegar a casa del doctor y comprobar que en efecto no tenía importancia la herida sufrida por Sam, dijo:

—¡No hay duda que eres un hombre con suerte!

—En verdad que no comprendo come Hugo Hull pudo fallar a la distancia que disparó —comentó Sam.

—Debió ponerse nervioso, dijo Sean.

—Y su pulso no era muy seguro —agregó el doctor.

—Por una u otra razón, lo importante es que fallara—.dijo Sam.

—¿Crees que haya actuado por orden del juez? . preguntó Dean.

—¡Estoy convencido! —respondió Sam, sin dudarlo un solo instante.

—¡Ha podido actuar por vengar a sus compañeros! —dijo el doctor.

—Todo es posible, replicó Sam, aunque no lo creo.

Finalizada la cura, San y Sean se despidieron del doctor.

Una vez en la calle, decía Dean:

—Sospecho que Hugo no será el último que intente traicionarte.

—Viviré alerta—

—Creo que Show desea asustarte para que te alejes—

—¡Pienso marchar, pero antes he de desenmascarar a ese cobarde!

—Raf y Lyman, cuando abandoné el local de Hooker, empezaban a mostrar señales de embriaguez—. informó Dean.

—¡Deben beber hasta que comprendáis que no podrán recordar lo que hablen.

—¿Dónde piensas interrogarles?

—En las habitaciones de Hooker.

—¿Vienes hasta el local?

—No. Si Raf y Lyman me ven, puede que decidan no beber más de la cuenta. Debes avisarme tan pronto como estén listos para ser interrogados.

—¿Dónde estaréis?

—En la oficina.

—¡Me asusta que te quedes solo!

—No temas, después del fracaso de Hugo, no creo que lo intenten nuevamente —Al menos hoy—. Ambos se separaron.

Sam entraba en su oficina cuando comenzaba a anochecer.

Una hora más tarde. Dean se reunía con él, diciéndole’

—Raf y Lyman están preparados.

—Vamos——dijo contento Sam.

Hooker, cuando el sheriff y su ayudante se reunían con él, les dijo sonriente:

—Creo que esos dos han bebido más de lo necesario... ¡No será fácil despertarles!

Un minuto más tarde los tres contemplaban a los embriagados.

Sam, después de intentar despertarles, comprendió que efectivamente habían bebido mucho más de la cuenta.

—Dadme una jarra de agua pidió Sam—. Voy a encargarme de despabilar a Raf, que parece el menos bebido.

Hooker salió de la habitación, regresando segundos más tarde con una jarra de agua.

Sam obligó a sentarse al beodo y mientras le sujetaba con una mano, con la otra comenzó a abofetearle suavemente, mientras decía a Hooker:

—¡Ve arrojándole el agua sobre el rostro poco a poco!

Hooker obedeció.

Raf Wood abrió varias veces los ojos, mostrando un aspecto estúpido, al tiempo que mascullaba algo de forma totalmente ininteligible.

—¡Más agua! —pidió Sam.

Raf Wood fue obligado a caminar constantemente por la habitación.

Le sentaban tan solo para abofetearle con suavidad y arrojar agua sobre el rostro.

Media hora más tarde sus comentarios eran inteligibles, aunque incoherentes.

¡Dejad que duerma—! repetía constantemente.

Dejaremos que duermas cuando finalices de contamos la razón por la que rectificasteis, durante el juicio contra Charles Carson, vuestra primera declaración.

—¡Quiero dormir—!

—Más agua—pidió Sam.

Minutos más tarde, Raf Wodd, aunque con dificultad en el hablar, pedía con gran claridad.

—¡Por—.favor—, estoy—ren—dido—y preciso—dor—mir—! .

.Antes debes responderme a la pregunta que te hice poco antes de abusar de la bebida. ¿Por qué negasteis haber visto salir a Charles Carson del taller de Hancock a los pocos segundos de oírse los disparos que le costaron la vida? ¡Responde y podrás dormir cuanto te plazca!

—Yo lo—hi—ce—para no per—der mis tierras—

—¿Te amenazó el juez Show? ——preguntó Sam.

—.. Sí—

—Y Lyman Smith, ¿rectificó su declaración por misma razón que tú?

—Sí

Sam arrojo sobre la cama a Raf, bramando:

—¡Ya puedes dormir, cobarde! ¡Mañana proseguiremos esta conversación!

El beodo, al caer sobre la cama, se quedó profundamente dormido.

—¡Deberia colgarles! –agregó Sam.

—El verdadero responsable es el miserable del juez —dijo Dean—

—¡Los cobardes son éstos! —agrego Hooker.

—¿A qué se deberá el interés del juez por ayuda a Charles? —preguntó Dean, pensativo—.¡Es algo que no comprendo!

—Sólo existe una justificación —dijo Sam—Que Charles Carson asesinase a Hancock por orden del juez.

Hooker y Dean, quedaron pensativos.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Hooker—. Sólo su complicidad en la muerte de Hancock, puede justificar su actitud.

—Hay algo en todo esto, a mi modo de ver las cosas, que no concuerda —comentó Dean. De Show puedo creer cualquier cosa, menos que sea torpe. Razón por la cual, no comprendo que haya amenazado a Raf y Lyman, demostrando con ello su gran interés por ese pistolero.

—El que haya demostrado abiertamente su interés por ese pistolero, no quiere decir que sea una persona torpe —replicó Sam. El juez sabe que ninguno de éstos hablará ante el temor de perder sus tierras.

—Y hasta es muy posible que tenga planeado el eliminarles —agregó Hooker—. Los hombres como Show, que no se detienen ante nada, cuando se deciden a mostrarse ante alguien tal y como son es porque lo tienen todo previsto.

Sam miró con gran curiosidad a Hooker, replicando sonriente:'

—¡Sospecho que has adivinado los propósitos del juez—! ¡No querrá que sigan con vida, quienes por confesión propia, conocen su interés por evitar que Charles

Carson sea castigado por su crimen!

—Mañana, cuando se encuentren en condiciones de razonar, intentaremos hacerles comprender el peligro en que pueden verse envueltos por su complicidad con el juez, dijo Hooker. Hemos de conseguir asustarles, si queremos que se confíen a nosotros y nos expliquen ampliamente, el acuerdo al que llegaron con el miserable de Show.

Yo me encargaré de asustarles, de forma que confiesen cuanto me interesa dijo Sam. Aunque lo que debiera hacer, en justicia, es colgarles por cobardes.

—¡El miedo les dominará tan pronto como les digas que influenciados por el alcohol, confesaron su cobardía —dijo Hooker.

—En verdad, ¿creéis sinceramente que estén en peligro? —preguntó Dean.

—No solamente lo creo, sino que estoy convencido de que a estas horas, el cobarde de Show ya tendrá preparado todo para silenciarles —.respondió Sam.

—Ten presente que precisarás de estos dos, para desenmascarar a Show, por lo tanto, evita les suceda una desgracia —aconsejó Hooker.

—Haré todo lo posible por protegerles.

—No os resultará fácil dar protección a estos hombres, día y noche.

—La mejor forma de protegerles, es encerrándoles, dijo Sam.

—Para ello, tendrás que acusarles de algo.

—Les acusaremos de haber alterado el orden público y haber causado algún destrozo en tu casa, —dijo Sam—.

Si no estamos equivocados, el juez intentará ponerles en libertad sin pérdida de tiempo, asustado de que les obligue a confesar su complot.

Minutes más tarde, dieron por finalizada la conversación.

Sam y Dean, obligando a levantarse a los beodos, les ayudaron a caminar.

Al aparecer en el local, los reunidos les contemplaban curiosos y sonrientes, al darse cuenta del estado en que Raf y Lyman seguían.

Peter Feke, capataz de Herbert Show, se aproximó a ellos, diciendo:

—Si lo desea, sheriff, nosotros llevaremos a esos hombres a sus ranchos.

—Estos hombres, Peter, van a pasar una temporada a la sombra —respondió Sam, con enorme naturalidad.

—¿Es que piensa detenerles?

—Desde luego.

—¿Por qué razón?

—Por haber alterado el orden público y haber destrozado una mesa, unas botellas y unos vasos.

Debiera disculparles por el estado en que se encuentran.

—Lo lamento, Peter, pero he de cumplir con mi deber.

Peter Feke, aunque contrariado, guardó silencio.

Viendo cómo Sam se alejaba con los detenidos, pensó con preocupación en su patrón.

Segundos después, sin finalizar de beber el whisky que tenía servido, salió del local y montando a caballo se encaminó al rancho.

Herbert Show, que esperaba impaciente el regreso de su capataz, al verle ante él, le preguntó:

—¿Todo bien?

—Lo siento, patrón, respondió Peter, con cierta timidez, No he podido actuar.

El rostro de Herbert Show se ensombreció, inquiriendo:

—¿Quieres decir que Rat Wood y Lyman Smith no serán enterrados mañana en compañía de los muchachos que nos ha matado el sheriff?

—En efecto, patrón.

El juez, mientras las facciones de su rostro se endurecían, clavó su mirada en el capataz, preguntando nuevamente:

—.¿Por qué razón no se han cumplido mis órdenes?

—Lo tenía todo preparado.

—¿Estás confesando haber fracasado? —inquirió Herbert, interrumpiendo a su capataz, con voz sorda.

—No es que haya fracasado, patrón— ¡Es que no he podido actuar!

—¿Por qué razón?

—Porque Raf Wood y Lyman Smith, han sido detenidos por el sheriff!

Herbert Show, ante aquella noticia, palideció visiblemente.

—No lo comprendo —comentó.

—Ni yo, patrón—agregó Peter.

—¿Por qué razón les ha detenido?

—Por alterar el orden público—respondió Peter. Abusaron de la bebida.

—¿Estaban muy bebidos?

—No podían sostenerse en pie.

—¡Idiotas! bramó Herbert Show, mientras comenzaba a pasear como fiera enjaulada; ¡Hay que conseguir que el sheriff les ponga en libertad!

—Eso no será posible—¡Ya conoce al sheriff!

—¡Pues hemos de conseguirlo!

Peter miró con detenimiento al patrón, diciéndole:

—Le asusta lo que esos dos puedan informar al sheriff, ¿verdad?

—.¡Pues claro que me asusta!

—No creo que hablen.

Si no estuvieran bajo los efectos del alcohol, no me preocuparía. En las condiciones en que están, pueden responder de forma inconsciente a cuantas preguntas les formulen.

—Por mucho que hayan abusado de la bebida, no es fácil que olviden nuestras amenazas.

—¡En estos momentos, el whisky ingerido por esos hombres, es nuestro peor enemigo! exclamó Herbert sin dejar de pasear. ¡Y Sam sabrá aprovecharse de ello!

—¡Siempre le he oído decir, que lo que diga un hombre bebido, no tiene gran valor ante la ley—

—Cuando lo que dicen, no se puede demostrar, así es, replicó Show—. ¡Y aunque no fuera así, hay que conseguir que sean puestos en libertad, antes de que confiesen cosas que no nos interesa se conozcan!

—No había forma de convencer a Herbert Show, paseando nerviosamente, guardó silencio unos instantes mientras pensaba en una solución al problema.

De pronto se detuvo y mirando fijamente a su capataz, le dijo:

—¡Prepara los caballos! ¡Vamos a visitar a la esposa de Raf y a la hermana de Lyman!

Peter miró sorprendido al patrón, inquiriendo:

—¿Qué es lo que se propone?

—Que esas mujeres visiten a los detenidos para recordarles cosas que el whisky ha podido hacerles olvidar.

Peter, sonriendo de forma especial, exclamó:

—¡Gran idea, patrón—! ¿Quiere que me encargue de hablar con ellas?

—Prefiero ser yo quien lo haga.

Minutos más tarde, los dos, jinetes sobre sus monturas, se alejaban del rancho.

CAPITULO IV

Raf Wood, al despertar y verse encerrado, miró sorprendido a su compañero de celda y mientras se sujetaba la cabeza con ambas manos, le preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido?

Hyman Smith, encogiéndose de hombros, respondió:

—¡No recuerdo nada—! ¡Tengo un dolor de cabeza insufrible!

—Lo mismo me sucede a mí. ¿Por qué nos han encerrado?

No lo sé, Raf, por más que lo intento, no logro recordar nada.

—¿No has hablado con Sam?

—No —Esperaba a que despertases para saber si recordabas algo—

—Lo único que recuerdo, es que entramos en el local de Hooker y comenzamos a beber en su compañía!

—Hay algo en todo esto que me asusta, ¿No comentaríamos la razón por la que rectificamos nuestra declaración en el juicio contra Charles Carson?

Raf, observando curioso al amigo, palideció ligeramente.

Confiemos en no haber cometido semejante error—.dijo Raf.

—Hooker nos invitó varias veces, ¿verdad?

Raf, después de pensar unos instantes, respondió

—Sí —Y recuerdo que comentamos sorprendidos su generosidad—

—Tengo la impresión de que Hooker nos hizo beber por alguna razón especial— ¿No lo crees?

—¿Por orden de Sam? —inquirió Raf, asustado.

Lyman movió afirmativamente la cabeza, agregando:

—Es lo que temo.

—¿Crees que diríamos alguna imprudencia?

—Lo ignoro. Aunque ése es mi verdadero temor.

—¿Cómo podríamos informarnos?

—Si hablamos más de la cuenta, pronto lo sabremos.

Raf se puso en pie y llevándose las manos a la cabeza, exclamó:

—¡Dios mío—! ¡Qué dolor más horrible!

—Son las consecuencias de la generosidad de Hooker—¡Maldito sea!

Guardaron silencio al abrirse la puerta que comunicaba las celdas en que se hallaban, con la oficina del sheriff.

Sam y Dean, sonrientes, se aproximaron a la celda.

—¡Vaya! exclamó Sam—.Ya iba siendo hora que despertaseis—! ¿Qué tal os encontréis?

—¡Muy mal! —respondió Lyman.

—¿Por qué estamos encerrados? —preguntó Raf.

—¿Es que no recordáis lo que hicisteis anoche?

—Los detenidos, después de mirarse entre sí con cierta intranquilidad, clavaron sus miradas en el joven sheriff, haciendo signos negativos con la cabeza.

—¡No recordamos absolutamente nada—! —agregó Lyman.

—Alterasteis el orden y rompisteis varias cosas en el local de Hooker.

—Lo lamentamos, Sam, dijo Raf. Bebimos más de la cuenta. —Pero pagaremos cuanto hayamos roto y nos disculparemos ante Hooker.

—¡Abre esta celda y permítenos que vayamos a tomar algo caliente! —agregó Lyman. Es algo que necesitamos!

—Lo siento, pero tendréis que permanecer encerrados, hasta que Hooker retire la denuncia contra vosotros.

—Repito que estamos dispuestos a pagar cuanto hayamos destrozado y a disculparnos dijo Raf.

—A veces, Raf, eso no es suficiente —replicó Sam.

—Si dejas que hablemos con Hooker, todo se arreglará, dijo Lyman.

—Primero, antes de hablar de vuestra libertad, deseo que prosigamos la conversación que anoche sosteníamos y que por vuestro estado tuvimos que suspender, replicó Sam.

Los detenidos, asustados, miráronse entre sí interrogantes.

—No recuerdo haber hablado contigo anoche —dijo Lyman.

—Ni yo —agregó Raf.

Sam, miró de forma burlona a su ayudante, inquiriendo:

—¿Crees que hayan podido olvidar una conversación tan interesante?

—Estaban muy bebidos, todo es posible, respondió Dean.

—Ignoro las tonterías que pudimos decir anoche —dijo Lyman. Y recuerda que no se debe prestar mucha atención a lo que puedan decir unos hombres influenciados por el alcohol—

—No debes preocuparte, Hyman, puedo asegurarte que no dijisteis ni una sola tontería replico Sam, sonriendo.. Tan solo nos explicasteis la razón por la que rectificasteis vuestra declaración contra Charles Carson. ¡Y ahora que podéis entenderme, he de repetir lo que dije anoche—! ¡Me sorprende enormemente que seáis tan cobardes!

Los detenidos palidecieron visiblemente.

—¿Por qué ayudasteis a que el asesino de Hancock fuese puesto en libertad? inquirió Dean.

Terriblemente preocupados, permanecieron en silencio.

Sam y su ayudante les observaban sonrientes.

Como ambos permanecían en silencio, Sam preguntó:

—¿Estáis dispuestos a hacer una confesión por escrito sobre las razones por las que rectificasteis la acusación contra Charles Carson?

Los detenidos volvieron a mirarse totalmente asustados.

Si rectificamos nuestra declaración, es porque no podíamos asegurar que el hombre que vimos salir del taller de Hancock, después de escuchar los disparos, fue se Charles Carson— ¡Debes creernos!

Sam, clavando su mirada en Lyman, que fue el que habló, bramó:

—¡Eres despreciable—! ¿Qué dices tú, Raf?

—Que era muy de noche y no pudimos reconocer a aquel hombre——respondió Raf, sin atreverse a mirar a los ojos de Sam.

—¡Sois un par de cobardes! bramó Dean.

—Anoche confesasteis que...

Sam, fue interrumpido por Lyman, al decir:

—Ten presente, que un hombre bajo los efectos del alcohol, son muchas las tonterías que puede decir.

Y sobre todo, por nuestro estado de anoche, ignoramos si dijimos algo que contradiga lo que ahora exponemos y que es la verdad.

Sam, realizando un gran esfuerzo por no perder la serenidad, dijo:

Anoche asegurasteis que rectificasteis vuestra declaración porque el juez Herbert Show, os amenazó con arrebataros vuestras tierras.

Raf y Lyman, después de mirarse nuevamente, respondió el primero:

—¿Es posible que dijésemos esa barbaridad?

—¡Anoche erais sinceros! —bramó Sam—. ¿Tanto valen vuestras tierras para perder por ellas vuestro honor?

—¡No creo que hayamos dicho lo que aseguras y que desde luego es una barbaridad —respondió Lyman.

—¿Es que hubieses preferido que sin estar seguros hubiéramos acusado a Charles Carson? Eso sí que hubiera sido una cobardía.

—¿Cuánto ofreciste a Hooker para que nos embriagara? —inquirió —Raf ¡Eso sí que fue una cobardía!

Sam, dirigiéndose a su ayudante, le dijo:

—¡Vámonos, Dean! ¡No quisiera perder mi paciencia!

Y se encaminó hacia la puerta que comunicaba con su oficina.

Antes de cerrar, dirigiéndose a los detenidos, agregó:

—Tenéis una hora para meditar lo que os conviene. Después, dependerá de vosotros, seréis puestos en libertad o ahorcados.

Y furioso, cerró con brusquedad la puerta.

Los detenidos, asustados, contempláronse en silencio.

Después de varios segundos, dijo Raf:

—No hay duda que el whisky nos soltó la lengua...

—Hemos de seguir negando... —agregó Lyman.

—Me asusta Sam... —confesó Raf.

—¡Mucho más me asusta el pensar en las amenazas del juez!

—Creo muy capaz a Sam de colgarnos...

—Es un gran muchacho y no cometerá una injusticia... ¡Pero el juez, si se entera que hemos confesado la verdad, no dudará en eliminarnos!

Dean, por su parte, decía a su joven jefe:

—Presiento que el juez supo atemorizarles.

—No hay duda de ello —añadió Sam.

—Si insisten en negar, ¿qué harás?

—¡Me encantaría colgarles!

—Recuerda que esos hombres están asustados.

—¡Son un par de cobardes!

Frank Deaborn, como se llamaba el abogado que había defendido a Charles Carson, acompañado por la esposa de Raf Wood y la hermana de Lyman Smith, entraron en la oficina.

—¡Sam! —exclamó la esposa de Raf Wood, ¿Por qué has detenido a Raf?

—Por favor, señora —dijo Frank Deaborn. ¿Permite que sea yo quien hable con el sheriff?

Sam, sin mirar al abogado, dijo:

——He detenido a tu esposo y a Lyman por alterar el orden y cometer unos destrozos en la propiedad privada de un tercero.

—He sido nombrado abogado de los detenidos... ¿Le importaría que hablase con ellos?

—Puede hacerlo... —respondió Sam, secamente.

—¿Y nosotras? —preguntó la hermana de Lyman.

—Desde luego...

El abogado y las dos mujeres, pasaron para hablar con los detenidos.

Cuando cerraron la puerta que comunicaba con las celdas, Sam dijo:

—Ve a visitar a Hooker y dile que retrase hasta mañana la presentación de la factura en que valore los daños ocasionados en su local por los detenidos... ¡Y cuando lo haga, que supere los mil dólares!

—Eso es excesivo, Sam...

—Eso no debe preocuparte... Lo que deseo, es que pasen esta noche aquí.

Dean, encogiéndose de hombros, abandonó la oficina.

Frank Deaborn, después de charlar unos minutos con los detenidos, se reunió con el sheriff.

—Con sinceridad, sheriff, ¿cree que hay motivos para mantener detenidos a mis clientes?

—Si no lo creyese así, abogado, ya les habría dejado en libertad.

—¿No sería preferible llegar a un acuerdo, me refiero a la cuantía de una pequeña multa evitando con ello un juicio de faltas?

—Existe una denuncia contra sus clientes, por los destrozos ocasionados por ellos en una propiedad ajena...

—¿No podemos valorar en estos momentos los daños ocasionados por mis clientes en el local de míster Hooker?

—No hasta que míster Hooker me presente una lista de los daños ocasionados en su propiedad, así como la valoración de los mismos.

—Bien... —dijo el abogado—. Hablaré personalmente con míster Hooker... ¿Es cierto que sigue considerando a miter Charles Carson culpable del asesinato del herrero?

—Y usted, ¿sigue considerándole inocente‘?

—¡Sin la menor duda!

Sam, observó con detenimiento al abogado, diciendo sonriente:

—Si es usted sincero, no tengo más remedio que pensar que es sumamente ingenuo o de lo contrario, un hipócrita despreciable.

Frank Deaborn, mirando con asombro al sheriff, exclamó:

—¡Un hombre que se deja llevar por el odio, no es digno de lucir esa placa en su pecho! Charles Carson, aunque le duela y a pesar de que ello contradiga sus propios criterios, ha sido juzgado legalmente por la ley y considerado inocente!

—Soy amante de la ley y me duele enormemente que alguien consiga burlarse de ella. Y eso es lo que hicieron todos, incluso usted, durante la celebración del juicio contra Charles Carson!

—No puedo estar de acuerdo con usted —replicó Frank Deaborn, mucho más sereno—El juicio fue legal y no creo que nadie intentase burlarse de la ley... ¡Yo al menos no lo hice!

—Voy a decirle algo, por si acaso lo ignora... ¿Sabe la razón por la que decidí no presenciar ese juicio?

—Algo me dijo su ayudante sobre ello, durante el juicio, respondió Frank Deaborn—. Aunque no me convenció. Creo honradamente, que es usted un hombre de gran imaginación.

—Puedo asegurarle que se equivoca —replicó Sam, mucho menos insidioso, por sospechar que hablaba con un hombre honrado. No quise presenciar el juicio, por tener la seguridad de que todo estaba preparado para hacer del mismo una comedia legal, donde la ley iba a ser burlada. Cuando conocí los nombres de las personas que iban a formar el jurado, comprendí que el juez Herbert Show era el más interesado en que Charles Carson fuese declarado inocente... ¡Y eso que ignoraba que mis principales testigos rectificarían sus declaraciones!

Frank Deaborn observó con minuciosa curiosidad al sheriff, replicando después de un breve silencio:

—Tengo la impresión de que habla convencido de no equivocarse en sus deducciones, y con sinceridad, no le comprendo... ¿Puedo saber en qué funda sus sospechas?

—En la extraña coincidencia de que todos los componentes del jurado tengan elevadas deudas a favor de nuestro honorable juez Show... Y sobre todo, porque los detenidos, anoche y bajo los efectos del whisky que Hooker supo hacerles beber, nos confesaron que si rectificaron su declaración, lo hicieron para evitar que el juez Show les arrebatase sus tierras. ¡Claro que hoy, negaron estas acusaciones!

Frank Deabom, con el ceño fruncido, paseó unos instantes pensativo por la oficina.

Sam le observaba con minuciosidad.

De pronto, el abogado se detuvo y mirando fijamente al sheriff, le dijo sonriente:

—Soy, al igual que usted, un amante de la ley... ¡Y el mero hecho de pensar que hayan podido burlarse de mí, me horroriza...! Si cuanto me ha dicho, es cierto, créame que Charles Carson supo convencerme de su inocencia y así lo creí sinceramente.

—Créame que le ha engañado... ¡Es un asesino!

—¿No me engaña al asegurar que los detenidos fueron amenazados por el propio juez Show para que rectificaran sus declaraciones‘?

—¡Le doy mi palabra de honor, que no miento!

El abogado volvió a pasear, para de pronto, exclamar:

—¡Voy a ayudarle! ¡Haré que los detenidos se confíen a mí!

Sam, contemplando asombrado al abogado, abrió enormemente sus ojos mientras su rostro se iluminaba de inmensa alegría.

—¡Si en verdad, es un amante de la ley, al ayudarme se convencerá de que no le he engañado!

—Ahora debe hablarme de todas sus sospechas e intentaré comprobar si no está en un error... ¡Es cierto que los detenidos vieron y reconocieron a Charles Carson cuando abandonaba el taller de la víctima y segundos después de escucharse los disparos que le produjeron la muerte?

—Eso fue al menos lo que me aseguraron a los pocos minutos de cometerse el crimen y la razón por la que detuve a Charles Carson.

—Dígame una cosa, sheriff, pero le ruego que antes de responder haga memoria... ¿Desde la detención de Charles Carson recuerda si en alguna ocasión el juez Show mostro más interés por el detenido que lo usual en esos casos?

—Recuerdo que a los tres días de la detención de Charles Carson, se presentó en mi oficina, rogándome le permitiese interrogar personalmente y en privado al detenido. Entonces no sospechaba nada y le permití le interrogara... Después de conversar durante más de una hora con el detenido, recuerdo que me dijo: Creo que Charles Carson es inocente o un perfecto embustero. Y cuando sorprendido le pregunté por qué lo creía así, me respondió: “Porque creo saber, aunque esto no quiere decir que no se me pueda engañar, cuándo una persona miente”. A mi juicio, Raf Wood y Lyman Smith, aunque vieran salir a un hombre del taller del herrero al momento de escucharse los disparos que le causaron la muerte, es muy posible que no pudiera reconocerle.

Desde aquel momento, comencé a sospechar que Charles Carson contaría con el apoyo del juez.

—Desde luego, es sumamente extraño que el juez visitase al detenido y le interrogase adelantando conclusiones de inocencia o culpabilidad.

—¿Quién le hizo venir desde Denver para defender a Charles Carson?

—Recibí una carta de Charles Carson, royéndome me hiciera cargo de su defensa... Aunque confieso que es algo que siempre me sorprendió y que no se me ocurrió preguntarle... ¿Quién pudo hablarle de mi?

—¡El juez Herbert Show! —bramó Sam.

CAPITULO V

—Desde luego es el único que conocía mi dirección, comentó el abogado.

—¿Cuánto le ofrecieron por hacerse cargo de la defensa de ese asesino?

—Quinientos—respondió el abogado— Aparte gastos de viaje, manutención y hospedaje.

—¿Le pagó Charles Carson?

—Sí.

—¿Cuándo lo hizo?

——A la hora de haber sido puesto en libertad.

—¿Le pagó en metálico?

—Sí.

—No lo comprendo... —dijo Sam, pensativo. Cuando le encerramos no tenía sobre él más de setenta dólares.

En total, ¿cuánto percibió?

—Setecientos cincuenta dólares.

—Mucho dinero para que lo haya pagado Charles, comentó Sam, como si pensara en voz alta. Son pocos los vaqueros que consiguen unos ahorros tan elevados.

—Piensa que fue el juez Show quien pagó por él, ¿verdad?

—Es lo que creo... ¿Por qué no pregunta a Charles quién fue el que le recomendó le contratase?

—Lo haré tan pronto le vea —respondió Frank Deaborn. Ahora, si desea que le ayude, debe hablarme sobre los detenidos... ¿Existe alguna razón por la que el juez pudiera amenazarles con arrebatarles sus tierras si no le obedecían?

—Sí y muy poderosa —respondió Sam—. Tanto Raf Wood como Lyman Smith, tienen sus tierras hipotecadas a favor del honorable juez, por unas cantidades irrisorias.

—Comprendo... —dijo Frank Deaborn—. Me gustaría conocer la clase de persona que es el juez... Le importaría hablarme sobre él?

—¡Encantado, abogado! —exclamo Sam, con verdadera alegría—Y le prometo exponer con sinceridad mi verdadero criterio sobre el honorable Herbert Show, a quien considero una verdadera alimaña...

El abogado, sonriendo de forma especial, se dispuso a escuchar.

Sam, un tanto alterado, comenzó a hablar.

Cuando una hora más tarde guardaba silencio, Frank Deaborn, observándole con detenimiento, le preguntó:

—¿En verdad que no exagera?

—Puedo asegurarle que mi ecuanimidad es la nota más característica de cuanto ha escuchado.

—Perdone, sheriff, pero en los días que llevo aquí he podido comprobar por el trato de los demás hacia el juez Show, que es una persona estimada y hasta me atrevería a asegurar que sumamente respetada.

—Eso es algo que no me sorprende, replicó Sam.

—¡Somos tan solo unos pocos los que sospechamos la maldad de ese hombre!

—¿No será que usted le odia‘?

—Créame que no, respondió Sam. Si consigue que los detenidos se confiesen a usted, será el primero en comprobar que soy yo quien está en lo cierto y que no ha habido engaño por mi parte.

Frank Deaborn, convencido de que el sheriff era sincero, dijo:

—Es posible que con cuanto me ha dicho, pueda tender una trampa a los detenidos, para que confiesen lo que nos interesa.

—¿Cuál será su actitud si comprueba que no estoy equivocado en mi criterio sobre el juez Show? —preguntó Sam.

—¡En nombre de la ley, a quien ambos parecemos amar y respetar, le prometo que será para mí un verdadero placer ayudarle a desenmascarar a ese hipócrita! Respondió Frank Deaborn.

Ambos se estrecharon acto seguido las manos con verdadera simpatía.

En esos momentos, las mujeres que visitaban a los detenidos, se reunieron con ellos.

—¿Piensas tenerles mucho tiempo encerrados? —preguntó la esposa de Raf.

—No —respondió Sam. Es muy posible que esta noche, si llego a un acuerdo con míster Deaborn, la pasen en sus casas y en vuestra compañía.

— ¡Confío que no nos engañes! exclamó la hermana de Lyman.

—No deben temer, señoras —dijo Frank Deaborn. Yo me ocuparé de todo.

Y las dos mujeres abandonaron la oficina.

—Voy a hablar con los detenidos —dijo Frank Deaborn. Una vez que me confiesen lo que nos interesa, debe dejarles en libertad.

—Perdone, míster Deaborn, pero no les dejaré en libertad.

El abogado frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Es que no confía en mí?

—No es eso, míster Deaborn, créame...

—¿Entonces...?

—Me asusta dejarles en libertad.

—¿Por qué razón‘?

—Porque si el juez sabe que nada han confesado sobre él, será tanto como condenarles a muerte. ¡Y la verdad es algo que no pueden confesar!

—¿Teme que atenten contra ellos?

—¡Estoy convencido!

Frank Deaborn, guardó silencio preocupado, quedando pensativo.

—El juez es hombre que no se detiene ante nada, agregó Sam.

—Puede que tenga razón...

—Estoy seguro de no equivocarme, insistió Sam.

Cuando el juez les amenazó abiertamente, es porque debía tener todo preparado para evitar cualquier tipo de delación.

—No tengo más remedio que reconocer que sus temores son fundados. Hablaré con los detenidos y después decidiremos. ¿Le parece?

—¡De acuerdo!

Frank Deaborn, sonriente, se separó del sheriff.

Los detenidos, al verle entrar nuevamente en el recinto de las celdas, le contemplaron curiosos.

—¿Es que Sam no piensa dejarnos en libertad? —preguntó Raf.

—Lo hará tan pronto como míster Hooker valore los daños ocasionados por ustedes en su local, respondió Frank Deaborn, que, bajando el tono de su voz, agregó:

Ahora quiero que me respondan a unas preguntas con toda sinceridad. ¿Han dicho algo al sheriff que pueda comprometer al juez Show?

—¡No! —respondieron los detenidos al unísono.

—¿Están seguros?

—¡Pues claro que estamos seguros!

—¡Son un par de embusteros...! bramó a su vez Frank. El sheriff me ha confesado que anoche acusaban al juez Show de haberles amenazado para conseguir la libertad de Charles Carson...

—¡El sheriff miente! —exclamó Lyman.

Frank Deaborn, sonriendo de forma especial, dijo:

—Yo sé que el sheriff no miente, puesto que fui yo quien aconsejé al juez que habría que amenazaros para conseguir la libertad de Charles Carson, ¿comprendido?

Los detenidos se miraron entre sí desconcertados.

—¡Así que una mentira más y os prometo que informaré al juez de haberle traicionado!

El miedo se reflejó en el rostro de los detenidos;

—Estábamos tan bebidos, que ignoramos lo que hayamos podido hablar...

Frank, miró sonriente a Raf Wood, que fue el que habló, diciéndoles:

—Eso ya está mejor... Y no deben temer por lo que hayan hablado, puesto que el sheriff ha cometido la imprudencia de confesarme que estaban totalmente embriagados cuando les interrogó... ¿No recuerdan lo que pudieron decir?

—No, respondieron los dos.

—El honorable juez me ha rogado negociara vuestra libertad con el sheriff por una razón poderosa... Para que pudiera informarme si en realidad han hablado más de la cuenta.

Los detenidos no pudieron evitar el temblar visiblemente.

Recordando la visita de las mujeres, comprendieron el verdadero significado de aquellas palabras.

—Y en especial para recordarles, que aparte de perder sus tierras, podría suceder lo mismo con sus familiares, agregó Frank Deaborn.

El miedo de los detenidos aumento con estas palabras del abogado.

—¡Nada hemos dicho!

—Yo sé que eso no es cierto... —dijo Frank, representando perfectamente su papel de malvado—. Claro que si prometen entregarme cien dólares cada uno de ustedes, yo prometo por mi parte, ocultar al juez las confesiones que bajo los efectos del alcohol hicieron al sheriff.

—¡Tendrá ese dinero! —exclamó Lyman, verdaderamente aterrado.

—¡No crean que bromeo al asegurar que el juez ha pensado en sus familiares, en especial en su esposa y hermana...

—La hermana de Lyman y mi esposa nos han informado de ello.

Frank Deaborn, observando fijamente a Raf Wood, inquirió:

—¿Quieren decir que el juez ha amenazado personalmente a sus familiares?

—Visitaron anoche a mi esposa...

—¡Y a mi hermana! —agregó Hyman.

—Eso es algo que ignoraba... —dijo Frank—— ¿Qué clase de amenazas les insinuaron?

Los detenidos, sin poder sospechar que el abogado estaba de acuerdo con el sheriff, le dieron una amplia información sobre la visita que el juez y su capataz realizaron aquella noche a sus familiares.

Frank Deaborn por su parte, para tranquilizar a los detenidos, les prometió que nada diría al juez.

Al despedirse de ellos y reunirse con el sheriff no podía ocultar su alegría.

—¡Estaba en lo cierto, Sam! —dijo Frank—. El honorable juez, no es más que un miserable...!

Y acto seguido informo al sheriff de cuanto le habían confesado los detenidos.

—¡Sabia que no me equivocaba! —exclamó Sam, satisfecho.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—¡Como amante de la ley, castigar de forma ejemplar, a quien se ha burlado de ella! —respondió Sam, con voz sorda. ¡Aunque antes le obligaré a confesar públicamente su maldad!

—Si es tan poderoso, ¿no será un peligro?

—¡No tema, abogado, pronto comprobaré la justicia de mis armas!

—¿Qué piensa hacer con los detenidos?

Aunque me gustaría colgarles por cobardes, dadas las circunstancias, no tengo más remedio que justificarles.

—¿Les dejará en libertad?

—Eso no... —respondió Sam. Aquí estarán seguros.

—Pero si les retiene, el juez sospechará la verdad...

No tendrá, tiempo... Será castigado esta misma tarde.

—¿Lo hará con arreglo a la ley?

—¡No! respondió Sam. Si ese miserable se ha estado burlando de la ley, sin duda durante toda su vida será castigado de acuerdo con sus métodos. A veces, y en casos especiales como éste, es conveniente olvidarse de lo que uno representa...

—Aunque como abogado no pueda estar de acuerdo, he de reconocer que, a veces, es mucho más eficaz lo que se propone que aplicar la ley.

Después de mucho hablar, Frank Deaborn abandonó la oficina.

Pasaba frente al local de Hooker, cuando Peter Feke se reunió con él, diciéndole:

—Me conoce, ¿verdad, míster Deabom?

—Si mal no recuerdo, es usted el capataz de míster Show, ¿verdad?

—En efecto... ¿Quiere acompañarme al local de Hooker.

—Quisiera hablar con su patrón...

—Es precisamente él, quien le espera en ese local.

—Entonces, entremos... —dijo Frank.

—Esperábamos que consiguiera la libertad de los detenidos.

—El sheriff espera que el propietario de ese local le presente la valoración de los destrozos ocasionados por los detenidos, para dejarles en libertad...

—¿Puede considerarse como destrozo el haber roto una botella y un par de vasos?

Frank Deaborn miró fijamente a su interlocutor, comentando sonriente:

—No es eso precisamente lo que me ha asegurado el sheriff.

—Ahora podrá informarle el propio Hooker...

Guardaron silencio al entrar al local.

El juez Show, que conversaba con unos amigos, se reunió con el abogado, saludándose mutuamente.

—¿Ha hablado con los detenidos?

—Sí.

—¿Qué opina‘?

—Que no hay razón para que permanezcan encerrados. Deseaba hablar con usted para que ordene al sheriff sean puestos en libertad.

—¿Le ha hablado el sheriff de los destrozos ocasionados por los detenidos en este local? —preguntó —Herbert Show.

—Sí... Aunque ya me ha dicho su capataz la verdad...

—¿Qué le parece?

—Que el sheriff no les perdona rectificar su declaración.

—Eso es precisamente lo que yo pienso... Daré las órdenes oportunas al sheriff para que les deje en libertad...

—Lamento no haber convencido al sheriff... Pero es muy tozudo!

—No tiene importancia. Presente su minuta en mi despacho esta tarde.

—¡Por favor, no me ofenda!

Charles Carson entró en el local, siendo contemplado por los reunidos con desprecio y temor.

El pistolero se aproximó a Frank Deaborn, saludándole con simpatía.

—¿Cuándo piensa ausentarse de esta localidad, míster Carson! —inquirió el juez Show— ¡Ya sabe que su presencia no nos es grata!

—Les resulte como les resulte mi presencia, tendrán que soportarme —replicó Charles Carson, sonriendo ampliamente y recorriendo con su mirada a los reunidos de forma descarada

—Como ciudadano libre, puedo permanecer donde me plazca... ¿No le parece, abogado?

—De acuerdo con la ley, así es, míster Carson —respondió Frank—.Aunque permanecer en un sitio donde uno no es apreciado, no debe ser muy agradable.

—A mí me resulta totalmente indiferente... —respondió Charles——. ¿Permite le invite a un whisky?

—No lo tome como un desprecio, míster Carson, pero no acostumbro a beber a estas horas.

—Le estoy muy agradecido por haber aceptado mi caso —dijo Charles—. Si algún otro día, me veo en una situación delicada frente a la ley, no dude que recurriré a usted.

—Mi consejo es que evite tener nuevos problemas con la ley, por lo regular, no siempre se suele tener la misma suerte.

—Si las acusaciones que pesan sobre uno, son injustas, no hay razón para pensar que la suerte pueda cambiar —replicó Charles, burlón.

—A veces y créame que hablo por experiencia, aun siendo inocente, o culpable, si el veredicto que se obtiene es adverso... La inocencia o culpabilidad de un hombre relacionado con un delito, no es fácil de demostrar.

—Puede que —tenga razón...

—La tengo —aseguró Frank—. He visto en varias ocasiones cómo se culpaba a inocentes y viceversa.

—¿Quiere decir que la ley se equivoca? ——inquirió Charles.

—No— respondió Frank. La ley se administra con justicia.

—Entonces, ¿cómo puede explicar esos errores de los que habla?

—Es bien sencillo, míster Carson —respondió Frank Deaborn.

A veces, a los representantes de la ley como a los abogados, nos resulta imposible demostrar si un hombre es culpable o inocente de un delito. Las pruebas imprescindibles que la ley exige para determinar un justo veredicto no son fáciles de conseguir. Y cuando esto sucede, aunque tengamos la seguridad de que la sentencia no ha sido justa, no podemos culpar de ello a los encargados de administrar justicia... Ante la ley, todo acusado es inocente hasta que no se demuestre lo contrario.

—Creo comprender lo que quiere decirme —replicó Charles—. ¿Qué opina de todo esto el honorable juez?

—Estoy totalmente de acuerdo.

Sam entró en el local, encaminándose hacia el mostrador.

Observado con curiosidad por los reunidos, se apoyó al mostrador, solicitando un whisky.

CAPITULO VI

El juez Show, después de observar unos instantes a Sam, se separó de quienes le acompañaban, para encaminarse hacia el sheriff.

Los reunidos, sin excepción, al ver que el juez avanzaba hacia el sheriff y sospechando que iba dispuesto a protestar o censurar los comentarios que sobre él había hecho, siguiéndole con la mirada, quedaron pendientes de él.

Charles Carson, observando a uno y otro, sonreía de forma especial.

El juez Show, al apoyarse al mostrador al lado de Sam, le observó fijamente unos instantes, diciéndole con voz pausada:

—He sido informado de los comentarios que vas haciendo sobre mi persona. ¿Cómo es posible que hayas caído tan bajo para calumniarme de esa forma...? ¡No son más que una sarta de embustes!

Cuanto he dicho, sobre su repulsiva persona, juez, lo sostengo por estar convencido de no equivocarme —replicó Sam.

Frank Deaborn, era el único que sospechaba que el sheriff estaba dispuesto a desenmascarar al juez, por lo que estas palabras no le sorprendieron ni le causaron el menor asombro, como sucedía con el resto de los reunidos.

Herbert Show, sorprendido e impresionado por la dura réplica del sheriff, no pudo evitar el palidecer visiblemente.

—¡Has debido perder el juicio! —barbotó el juez Show.

—Le aseguro que no es así.

—No pensaba, te lo aseguro, hacer el menor caso a tus comentarios, pero después de lo que acabas de decir, te obligaré a que demuestres públicamente que no has mentido... ¡Y si no lo haces, por todos los coyotes de los desiertos y praderas, te juro que te arrepentirás!

—Si me conociera, juez, sabría que cuando digo algo, es porque estoy dispuesto a demostrar que no engaño.

—¡Tienes veinticuatro horas para demostrar que tus comentarios hacia mi persona, no son calumnias! ¡Transcurrido ese tiempo, y siempre de acuerdo con la ley, serás castigado!

—No preciso tanto tiempo —replicó Sam—, Dentro de una hora, a lo sumo, quedará demostrado que eres un ser repulsivo y despreciable.

Herbert Show estaba tan irritado, que sin saber cómo rebatir al sheriff, guardó silencio.

—¡Tú sí que eres repulsivo y despreciable! —exclamó Peter Peke, ante el silencio de su patrón—. ¡Y ten presente que no permitiré ni por esa placa ni por tu habilidad con las armas, que vuelvas a insultar a mi patrón!

—Deja quietas tus manos —dijo Sam, sereno—. No quisiera matarte antes de demostrar a los presentes la clase de indeseables que sois tu patrón y tú.

—¡Esto es francamente asombroso! —exclamó Charles Carson, mirando mientras hablaba a los reunidos—.

¿Cómo se puede permitir a ese loco, por muy sheriff que sea, ofender a unas personas tan dignas y honradas como nuestro juez y su capataz?

Los reunidos se concretaron a observarse en silencio entre sí.

Sam, después de cerciorarse que en caso de extrema necesidad sus enemigos no podrían sorprenderle, replicó a las excitadas palabras del pistolero, diciendo:

—La dignidad y honradez del juez Show y de su capataz, son tan dañinas a esta comunidad, como pudiera serlo para los ganaderos la existencia de varios grupos de importancia de cuatreros en la región.

El juez Show volvió a convertirse en el blanco de todas las miradas.

—Sigo pensando que has perdido el juicio, Sam —dijo el juez, mientras que totalmente anonadado, su rostro se iba cubriendo de una intensa palidez cadavérica.

—¡Debe reaccionar, míster Show, y castigar de forma ejemplar a ese charlatán! —exclamó Charles Carson—.

¡No solamente como juez, sino como hombre; no debe permitir le siga ofendiendo!

—Las verdades, Charles, no deben ofender —dijo Sam, sonriendo—. Y yo estoy tan convencido de que el honorable juez y su capataz son unos indeseables, como tú un asesino.

Ahora fue el pistolero quien palideció visiblemente. Comprendiendo los reunidos que las palabras del sheriff no eran más que una provocación peligrosa, temiendo que el diálogo cesara para dar paso al uso de las armas, se echaron hacia los lados en un arrastrar de pies, característico en estas situaciones.

Charles Carson, a quien sorprendió la provocación tan directa, realizó un gran esfuerzo por serenarse, consiguiéndolo.

—Yo no soy el juez Show... —dijo con voz sorda.

—Eso es algo que no ignoro —replicó Sam, sin dejar de sonreír—. Te considero mucho más cobarde que a él, por considerar que de no existir hombres como tú, la maldad de los cerebros que os dirigen, no serían tan perversos si no pudieran contar con las manos ejecutoras de sus monstruosidades.

A pesar de que la mayoría de los reunidos pensaban que era una locura la provocación de Sam al pistolero, no podían por menos que admirarle.

Charles Carson, desconcertado, observaba curioso a su provocador.

Herbert Show y su capataz, convencidos de que el sheriff se estaba suicidando con su provocación al pistolero, no solamente se tranquilizaron, sino que sus rostros volvieron a adquirir su color natural y comenzaba a iluminárseles con una amplia sonrisa.

Era tal la confianza que ambos tenían en Charles Carson, que esperaban impacientes a que las armas pusiesen punto final a las palabras.

Charles Carson, después de un breve silencio, exclamó:

—¡Eres un pobre loco!

Y mientras hablaba, su cuerpo se inclinó ligeramente hacia adelante, arqueando sus piernas y brazos.

Para los reunidos, no había duda que el pistolero estaba dispuesto a utilizar las armas.

—¡Y tú, Charles, un pobre equivocado! —replicó Sam, sin perder su serena actitud un solo segundo.

—Sigues considerándome responsable de la muerte del herrero, ¿verdad? —No te considero responsable, sino autor de ese crimen.

—Fui juzgado, con arreglo a la ley que representas, y declarado inocente... ¿Es que no lo recuerdas?

—Ese juicio no fue más que una burla hacia la ley.

Yo sé que eres un asesino, repulsivo y cobarde. Charles Carson, sonriendo de forma especial, exclamó:

—¡Vas a conseguir que pierda mi paciencia!

—Es lo que estoy deseando —replicó Sam—. Aunque tengo la seguridad de que esperas un descuido por mi parte para actuar... ¿Te has enfrentado alguna vez a alguien con nobleza?

—¡Esa placa, en esta ocasión, no será un seguro para ti! —bramó Charles.

——El peligro para ti, no radica en mi placa, sino en mis armas —dijo Sam, burlón.

—¡Confío que nadie me culpe de tu muerte...! , exclamó Charles—. ¡Debes defenderte, Sam, voy a matarte...!

Y al dejar de hablar, sus manos volaron hacia las armas, dispuesto a cumplir su amenaza.

Los reunidos, al descubrir aquel movimiento rapidísimo, contuvieron sus espiraciones.

Sam, demostrando una gran superioridad y una seguridad escalofriante, se adelantó a los propósitos homicidas de su adversario, disparando un par de veces a herir.

Charles, que había conseguido desenfundar, al ser herido por los disparos del sheriff en ambos brazos, sus armas cayeron al suelo, mientras lanzaba un grito de dolor.

Sam, mientras enfundaba las armas utilizadas, se vio contemplado con verdadera admiración.

Herbert y su capataz, decepcionados, se contemplaron preocupados.

Charles, que sin duda era el más sorprendido, completamente atónito contemplaba a Sam.

Dean irrumpió en el local con las armas empuñadas.

Sam, contemplando con simpatía a su viejo ayudante, le dijo:

—Charles se equivocó conmigo.

—Por un momento temí que hubieran disparado sobre ti —confesó Dean, al tiempo de enfundar sus revólveres.

—Trae a nuestros testigos —ordenó Sam—. Es el momento de desenmascarar al honorable juez y a su capataz.

Un miedo intenso se apoderó de Herbert Show y de Peter Feke.

Al pensar en quienes podrían ser los testigos de quienes hablaban, pensaron en el acto en los detenidos.

Cuando salía Dean, para cumplimentar la orden recibida, Sam preguntó al herido:

—¿Por qué asesinaste al herrero?

Los reunidos se prestaron a escuchar con atención.

Charles, mirando hacia Herbert y Peter, guardó silencio.

En su mirada había una súplica de ayuda.

—¿Cumplías órdenes del juez Show? —volvió a preguntar Sam.

En esos momentos, Peter Feke, en la creencia de que el sheriff estaba distraído, trató de sorprenderle.

Sam, admirando de nuevo a los reunidos, se adelantó al traidor disparando en esta ocasión a matar.

El miedo de Charles Carson y de Herbert Show aumentó con aquella muerte.

Sam, dirigiendo los cañones de sus armas hacia Charles, dijo: —Por última vez, Charles... ¿Quién asesinó al herrero?

Charles, dominado por el miedo, después de tragar saliva con dificultad, respondió:

—Yo.

—¿Por qué razón?

—Me lo ordenaron...

Herbert Show, cerrando los ojos, comenzó a temblar aterrado.

—¿Quién? —preguntó Sam, mirando al juez al hablar.

Charles, clavando su mirada en el juez, guardó silencio.

—¿Fue el juez Show quien ordenó la muerte de Hancock, el herrero? —preguntó Sam.

Charles, por toda respuesta, movió afirmativamente la cabeza.

Una exclamación de sorpresa se escuchó en el local.

Herbert Show, después de observar al delator con intenso odio, inclinó su cabeza sobre el pecho.

En lo más hondo de su ser, lamentaba haber confiado en aquel hombre y, sobre todo, que el sheriff hubiera disparado a herir.

—Juez Show... —dijo Sam—. ¿Sigue pensando que mis comentarios sobre usted son calumnias?

El interrogado, sin responder, siguió inmóvil.

No tenía valor para elevar su mirada.

—¿Por qué ordenó la muerte del herrero?

En la seguridad que no habría salvación para él, respondió:

—Porque pensaba acusarme ante las autoridades de Denver por un delito que cometí hace un año...

—¿Qué delito cometió?

—Abusé de una menor, antes de darle muerte...

Ahora todos se contemplaron con verdadero horror.

—¿Dónde sucedió eso?

—En La Junta...

—¿Cómo supo que el herrero había averiguado su delito y que pensaba acusarle a las autoridades de Denver?

—Bebió un día algo de más y me amenazó con ello...

En esos momentos, Charles, contemplando los charcos de sangre derramada de sus heridas, dijo:

—¡Me estoy desangrando, Sam...! ¿Permite vaya a visitar al doctor?

—Si pienso colgarte dentro de unos minutos en compañía del juez, ¿qué interés puedes tener en curarte?

Charles Carson, en la seguridad de que así sería, guardó silencio.

Dean, seguido por Raf Wood y su esposa, Lyman Smith y su hermana, entraron en el local.

El juez, al verles, comprendió que aquellas cuatro personas que acompañaban al ayudante del sheriff, habían, sido su perdición.

Y aunque de nada le servía, lamentó profundamente, no haber ordenado sus muertes.

—Fue un grave error por su parte, juez, amenazar a Raf y Lyman para que rectificaran sus declaraciones —dijo Sam—. ¿No pensó que tendría que sospechar la verdad?

—Cuando los delitos son varios, siempre se comete algún error —respondió Herbert Show—. Y mi peor error fue amenazar a los demás para salvar a Charles, cuando lo más sencillo hubiera sido eliminar a éste.

—¿Qué hubiera sucedido si Raf y Lyman se hubieran negado a rectificar sus declaraciones? —quiso saber Sam.

—¡Aunque te hubiera asombrado, el veredicto del Jurado hubiera sido el mismo! respondió Herbert, sonriendo de forma estúpida—. ¡Los cobardes que componían el Jurado, habrían dejado en libertad a un asesino como Charles Carson, por quedar canceladas sus deudas conmigo...! ¿No crees que son tan despreciables como yo?

Y como un loco, al dejar de hablar, comenzó a reír a carcajadas.

—Pienso que mucho más despreciables que tú —respondió Sam—. Ahora supongo que no te sorprenderá que te cuelgue en compañía de Charles Carson, ¿verdad?

—En los años que llevo dominando este pueblo, en muchas ocasiones pensé que este momento llegaría... —respondió Herbert—. ¡No siempre iba a ser yo quien riese en último lugar!

—¿Cumpliste tu promesa con los componentes del Jurado cancelando sus deudas?

—Sí.

—¿Qué hay de las hipotecas sobre las tierras de Raf y Lyman?

—Se las entregué anoche a la esposa de Raf y a la hermana de Lyman...

—Muy caro te iba a costar la muerte del herrero.

—No lo creas... —respondió Herbert, con enorme cinismo—. Todos ellos habían prometido ayudarme para conseguir tu dimisión y más tarde hacerte la vida imposible para que te alejaras del pueblo... Una vez consiguiésemos eso, mi capataz sería nombrado sheriff y entre los dos, volveríamos a obligar a todos esos cobardes a firmar nuevos documentos por las deudas canceladas...

De nuevo, al dejar de hablar, rompió a reír de forma escandalosa y estúpida.

Todos le contemplaban impresionados, en la seguridad de que empezaba a perder la razón.

Sam, esperó a que dejase de reír, para preguntar:

—¿Es eso cierto?

—¡Te lo juro!

Sam, contempló a Raf y Lyman, con verdadero desprecio.

—¡Creo que tendría que colgar a medio pueblo en vuestra compañía! —exclamó Sam.

Era tal la desesperación de Sam, que descuidó la vigilancia del juez Show, y a punto estuvo de costarle la vida.

Herbert Show, mientras reía como un loco, había conseguido empuñar un «Colt».

Sam, cuando se dio cuenta de la traición del juez, se tuvo que dejar caer al suelo para evitar que el disparo efectuado por el traidor le alcanzara.

Desde el suelo, disparó un par de veces, evitando que el traidor pudiera rectificar su primer fallo.

Sin conseguir disparar por segunda vez, se desplomó sin vida.

Fue todo tan rápido que los reunidos estaban impresionados.

Sam, levantándose del suelo, se aproximó al mostrador y llenando un vaso de whisky de una botella, lo apuró de un solo trago.

No había duda que había pasado un miedo horrible.

Todos le contemplaban en silencio.

Charles Carson se desplomó como un pesado fardo.

Dean se aproximó al caído y al comprobar su estado dijo:

—¡Ha fallecido!

CAPITULO VII

Sam, después de beber un par de vasos de whisky, contemplando a aquellos tres cadáveres pensaba en lo sucedido y no podría asegurar, al menos en aquellos momentos, si se encontraba satisfecho.

Las palabras del juez Show, informándole del compromiso pactado con los componentes del Jurado, así como los testigos en el juicio contra Charles Carson, resonaban en sus oídos de forma constante, alterando su presión arterial por la irritación que le dominaba.

Mientras sentía como las palpitaciones de su corazón se aceleraban, enviando a su cerebro gran cantidad de sangre que presionaba sus sienes, dándole la sensación de que su cabeza iba a reventar de un momento a otro, se preguntaba de forma machacona si los vecinos de Trinidad se merecían lo que había hecho.

Analizando cuanto había sucedido, quería saber si en el fondo había merecido la pena exponer su vida, por liberar a una comunidad de cobardes del dominio del juez Show.

Aunque no se arrepentía de las muertes realizadas, puesto que en realidad no había hechó otra cosa que defender su vida, llegó a la conclusión de que debía dimitir de su cargo y alejarse de Trinidad. De quedarse, no podría fiarse de unos hombres que por conveniencias propias pactaban cobardemente con el enemigo común.

Los reunidos le contemplaban en silencio.

Uno de los acusados por el juez Show, de los varios que allí se encontraban reunidos, y que había formado parte del Jurado determinando la inocencia de Charles Carson, como si hubiera adivinado los pensamientos que torturaban en aquellos momentos la mente del sheriff, le dijo:

—No debes juzgarnos, a pesar de la cobardía que cometimos al pactar con ese miserable, con excesiva dureza. En esta vida hay muchas veces que uno tiene que admitir cosas que van contra sus principios y que aunque no agraden, manchen tu reputación y torturen tu mente, las aceptas al pensar en el bienestar y seguridad de los tuyos. Herbert Show, dotado de una prodigiosa imaginación para el mal, supo intimidarnos para que no nos opusiésemos a sus planes. Negar por otra parte, que somos unos cobardes, sería faltar a la verdad. Pero te ruego, cuando pienses en nosotros con desprecio, que analices fríamente las razones que han motivado nuestra actitud... ¡Cierto que lo peor de nuestro pacto con ese miserable, era hacerte víctima de nuestra cobardía...! Pero créeme, Sam, que si tuviera la seguridad de que con tu muerte, salvaría la vida de mi esposa o la de cualquiera de mis tres hijos, no dudaría un solo instante en disparar a traición y por la espalda sobre ti.

Las últimas palabras de aquel hombre, causaron el asombro general.

Sam, contemplando al que de aquella forma tan sincera le había hablado, comenzó a analizar sus palabras.

Los reunidos esperaban con cierta intranquilidad la réplica que diera el sheriff.

El que de aquella forma se había expresado, sostenía con valor la mirada de Sam.

Frank Deaborn, aproximándose a Sam, le dijo:

—Trato, dejando a un lado lo sucedido, de justificar la actitud de estos hombres. Puedo asegurarle que son muchas veces las que actuamos en nuestra vida, no de acuerdo con nuestro modo de ser o de pensar, sino obligados por las circunstancias.

La dureza de expresión que mostraba el rostro de Sam, desde que se había visto obligado a disparar sobre el juez Show, comenzó a dulcificarse con la aparición de una leve sonrisa.

En los reunidos y en el ambiente podía captarse una atmósfera de intranquilidad, en espera de que Sam rompiera el silencio en que permanecía.

Al fin Sam, mirando indistintamente al componente del Jurado y al abogado, dijo:

—En las palabras de ese hombre y en las suyas, abogado, hay una gran verdad que no puede negarse.

Estoy de acuerdo que a veces, son las circunstancias y el ambiente que nos rodea, quienes determinan nuestros actos. Yo por ejemplo, que me considero un amante de la ley, me he visto obligado a actuar como un pistolero al matar a esos hombres, cuando de acuerdo con mi cargo debería haberles detenido para que poniéndolos a disposición de la ley, que represento, fuesen juzgados y castigados con justicia y honradez. Si analizamos las causas por las que esos hombres han muerto, a excepción de Charles Carson, tengo la certeza de que los otros dos no hubieran sido condenados a muerte por los delitos cometidos en esta población... ¡Las circunstancias, efectivamente, me han convertido en un verdugo implacable!

—Me alegra piense de esa forma —replicó Frank.

—Pero ello no quiere decir que justifique la cobardía de quienes por amenazas y egoísmo se dejaron intimidar por el juez Show.

—Ese hombre, al igual que yo, no queremos que justifique unos hechos despreciables y una actitud cobarde, sino que los disculpes y a ser posible, los perdones.

—No puedo ni disculparles ni perdonarles, por una razón sumamente sencilla... ¡Porque en realidad nunca sabremos si estos hombres aceptaron el pacto propuesto por el juez, por temor a sus amenazas o tan sólo por cancelar sus deudas!

El abogado, clavando su mirada en el componente del Jurado, guardó silencio.

—¿No está de acuerdo conmigo, abogado? —preguntó Sam.

—Es posible que estés en lo cierto... —respondió Frank, que mirando nuevamente al componente del Jurado, le preguntó—¿A cuánto ascendía su deuda con el difunto juez?

El interrogado, perdiendo Su serena actitud y clavando su mirada en el suelo, totalmente avergonzado, respondió con voz tenue:

—Dos mil quinientos dólares...

Una exclamación de sorpresa se dejó oír en el local.

Frank Deaborn, con el ceño fruncido, observaba con desprecio a aquel hombre.

¡Ya no le cabía la menor duda, de que era Sam, quien estaba en lo cierto!

Tanto aquel hombre, como el resto de los componentes del Jurado en el juicio contra Charles Carson, eran unos cobardes despreciables.

Sam, observando al abogado, sonreía ampliamente.

—Dígame una cosa, amigo... —dijo el abogado al componente del Jurado—. ¿Qué debían al difunto juez los componentes del Jurado?

Después de una breve duda, el interrogado, arrancando exclamaciones de sorpresa en los reunidos, fue dando nombres y cifras.

Sam, cuando aquel hombre dejó de hablar, sonriendo abiertamente, clavó su mirada en el abogado, diciéndole:

—Como verá, todos esos hombres, era mucho lo que ganaban al pactar con el miserable del juez... ¿No cree?

—¡No me cabe la menor duda, sheriff, que es usted quien está en lo cierto! respondió el abogado— ¡Estos hombres no pactaron con el juez por miedo, sino por lucro!

—Entonces, estará de acuerdo conmigo, en que son despreciables.

—Les considero mucho peores que al juez...

—¡Hooker! exclamó Dean—. ¡Debieras arrojar a estos cobardes de tu casa! ¡El olor que despiden es insoportable!

De forma general, apoyaron estas palabras los reunidos.

Los cinco que había en el local, sin que nadie les indicase nada más, se encaminaron hacia la puerta de salida, siendo insultados y golpeados por los reunidos.

—La cobardía de esos hombres, es incomprensible —comentó Frank.

—¡Todos ellos merecían una sólida corbata de cáñamo! —exclamó Sam.

—No debe resultar agradable convivir entre tanto cobarde —agregó el abogado—. ¡Y mucho menos en su cargo!

Sam, sonriendo con cierta tristeza, se quitó la placa del pecho y dejándola sobre el mostrador, dijo:

—Encárgate, Hooker, de entregar este distintivo al alcalde —y mirando a su ayudante, agregó—: Debieras imitarme, Dean...

—¡Por favor, Sam! exclamó Dean—. ¡No seas impulsivo y vuelve a colocarte esa placa al pecho!

—No, Dean, no quiero seguir aquí... Y si fueras inteligente, me imitarías. ¡En un pueblo, donde hay tantos hombres que pueden venderte por unos dólares, no es posible implantar el debido respeto a la ley!

—Por suerte y tú lo sabes, son más las personas honradas —dijo Dean.

Los dos siguieron razonando, sin que ninguno convenciese al otro.

Dean, apoyado por Hooker y todos sus clientes, no consiguieron que Sam rectificara su decisión.

Raí Wood y Lyman Smith, que cuando el juez fue muerto, abandonaron el local en compañía de las mujeres, sin saber lo que había sucedido, regresaron al mismo.

Tan pronto como entraron, al verse insultados por los reunidos, salieron asustados del local y montando a caballo se alejaron del pueblo.

Dean y Hooker, seguían forzándose en convencer a Sam, para que no dimitiera de su cargo.

—Por favor, amigos —dijo Sam, después de muchos minutos—. Os ruego desistáis de convencerme. He tomado una decisión, que no rectificaré.

—¿Por qué has de cambiar tu vida por unos cobardes? —inquirió Dean.

—Porque de quedarme, tendría que matarles a todos, y eso es algo que no deseo —respondió Sam.

—Esos hombres se esforzarán en evitar todo aquello que pueda molestarte.

—Pero no podrán evitar que nos veamos... ¡Y su presencia, es algo que no soportaría en más de una ocasión!

Cuando después de mucho hablar, Dean y Hooker se convencieron de lo inútil que resultaría el insistir, preguntó el primero:

—¿Hacia dónde piensas ir?

—Es muy posible que me encamine hacia Wyoming —respondió Sam.

—¿Qué se te ha perdido tan al norte? —inquirió Hooker.

—Es mucho lo que me han hablado de Cheyenne —respondió Sam—. Tengo ganas de conocer esa ciudad.

—¿Por qué no te quedas entre nosotros? —volvió a preguntar Hooker.

—Por la misma razón por la que he decidido dimitir... Para no matar a esa manada de cobardes que reunió el juez Show como jurado!

—¿Buscarás empleo como sheriff o ayudante? —quiso saber Dean.

—No —respondió Sam—. Estoy cansado de representar la ley.

—¿Trabajarás de vaquero?

—Es muy posible, aunque viviré mucho mejor del juego, soy sumamente hábil con el naipe.

—Recuerda que hay mucho profesional..., y que no serán tan honrados como tú... ¡Tengo entendido que Denver y Cheyenne, están repletas de ventajistas!

—Sabes que no soy una presa fácil.

—Son muchas las cosas que aún te quedan por aprender para considerarte un buen profesional del naipe —dijo Hooker.

—No era eso lo que decías hace unos días —replicó Sam, observando con simpatía al propietario del local. Asegurabas que con la aparente torpeza de mis manos al barajar el naipe, podría hacer cualquier trampa, engañando a los mejores.

—Entonces no creí que pensaras vivir del naipe.

—¡Vamos, Hooker, no me engañes! —exclamó Sam—. Nadie te ha dicho que piense vivir del naipe.

—Debieras quedarte una temporada para practicar.

—Quiero alejarme cuanto antes de aquí... ¡No soportaría la presencia de los cobardes que pactaron con el miserable del juez!

—Siempre creí que echarías raíces entre nosotros —comentó Dean.

—No hay nada, aparte de vuestra amistad, que me retenga aquí... ¡Y soy sumamente inquieto!

—¿No piensas regresar a tu pueblo?

—Puede que algún día regrese a Santa Rosa, pero no será antes de conocer Wyoming... ¡Me han asegurado que es un territorio maravilloso!

—Te recordaremos con cariño —dijo Dean.

—Y yo a vosotros —replicó Sam, emocionado.

—¿Cuándo piensas marchar? —preguntó Hooker.

—Tan pronto como recoja mis cosas.

—¿Tienes dinero?

—Sí —respondió Sam—, Tengo más de mil dólares.

—¿Nos escribirás? —preguntó Dean.

—Con frecuencia —respondió Sam—. Os tendré al corriente de todas mis aventuras.

—¿Lo prometes? —inquirió Hooker, alegre.

—¡Lo prometo!

Prank Deaborn, que les escuchaba en silencio, dijo:

—Si lo deseas, Sam, podrás trabajar en Denver.

—Gracias, abogado, pero prefiero visitar Wyoming.

—Podría hablar con el gobernador —insistió Prank—. Hombres como tú, amantes de la ley, son los que precisa este territorio.

—Quiero ser libre y no vivir encadenado al cumplimiento de un deber.

Los cuatro prosiguieron conversando animadamente.

Sam, minutos más tarde, dijo que iba hasta la oficina a recoger sus cosas.

—Te acompaño —dijo Dean.

—¿Pasarás nuevamente por aquí antes de alejarte? —preguntó Hooker.

—Desde luego —y dirigiéndose al abogado, le tendió la mano, agregando—: Encantado de haberle conocido, míster Deabom!

—¡Lo mismo digo, Sam...! ¿No te decides a acompañarme hasta Denver?

—Prefiero, como ya le he dicho, hacer el viaje a caballo.

—Confío que pases a visitarme...

—Si paso por Denver, no dejaré de saludarle.

—De no desviarte, no tendrás más remedio que pasar por Denver.

—Entonces, cuente con mi visita.

—Me darás una gran alegría... ¡Buena suerte, muchacho!

Cuando Sam salía con Dean, el abogado comentó:

—¡Han perdido ustedes un magnífico sheriff.

—¡Y un gran muchacho! —exclamó Hooker.

Si en efecto pasa por Denver, haré que hable con el gobernador... ¡Intentaré retenerle!

—Es muy tozudo, no creo que lo consiga.

—Puede que si el gobernador le pide que se quede, no se atreva a negarse, ¿no cree?

—Me alegraría que así fuera.

Fueron interrumpidos por un grupo de clientes que se reunieron con ellos, diciendo uno:

—¡Debes hablar con Sam y convencerle para que no nos abandone!

—No hay nada que yo pueda hacer... —dijo Hooker.

—Sam te quiere y respeta, si se lo pides..., ¡se quedará...!

—Tanto Dean como yo, no os engaño, se lo hemos pedido y suplicado. Pero está dispuesto a alejarse.

—¡Es una lástima que nos abandone por un grupo de cobardes! —bramó uno.

Frank Deaborn, escuchando los comentarios que aquellos hombres hacían, comprendió que Sam era francamente estimado.

Extendida la noticia por el pueblo, de que Sam les abandonaba, se formaron varios grupos que visitaron al joven con la intención de convencerle a que cambiara de idea.

Pero por más que insistieron, no hubo forma de conseguirlo.

Sam regresó al local de Hooker, para despedirse del buen amigo.

Frank Deaborn, observando como los vecinos abrazaban al joven, con afecto y cariño, entre frases que dejaban claramente el sentir de todos, no pudo por menos que emocionarse.

Cuando el joven, con los ojos llenos de lágrimas, abandonó el local, todos salieron tras él.

Sam, antes de montar sobre su hermoso caballo, se fundió en un fuerte abrazo a su viejo ayudante, diciéndole:

—¡Procura que todos respeten tu placa y autoridad...!

¡Y no vaciles un solo instante, cuando de implantar la ley se trate!

—Marcha tranquilo... —replicó el viejo Dean, emocionado—. ¡Seré un digno sucesor tuyo! —Y sobre todo, Dean, evita te suceda una desgracia.

¡Me gustaría volver a abrazarte!

—¡Cuando decidas regresar, aquí me encontrarás...! ¡Buena suerte...!

Sam, que no podía ocultar sus lágrimas, montó a caballo alejándose.

CAPITULO VIII

Haría unas tres horas que el sol se había ocultado tras las montañas del oeste, cuando Sam Ashon entraba en Walsenburg, desmontando a la puerta del único saloon que había en la plaza del pequeño pueblo.

Después de sacudirse con la ayuda del sombrero, el polvo adherido a sus ropas, entró decidido en el saloon.

Por la hora que era, estaba muy concurrido.

Como la distancia entre Trinidad y Walsenburg, era tan sólo de treinta y siete millas, no era de extrañar que Sam saludara a muchos de los reunidos o éstos a él.

Al apoyarse al mostrador, dirigiéndose al barman, le dijo:

—¡Vamos, viejo gruñón...! ¿A qué esperas para servirme un doble del mejor whisky que tengas?

—¡No seas impaciente, muchacho! —bramó el barman—. ¡Tendrás que esperar tu tumo!

—¡Y tú recuerda que estoy sediento! ¡Si te demoras, aparte de no pagar lo que consuma, seré muy capaz de cortarte una oreja!

Quienes escuchaban sonreían abiertamente.

El barman, muy serio, miró por primera vez hacia quien le hablaba de aquella forma, y abriendo sus ojos enormemente, exclamó con inmensa alegría:

—¡Oh, Sam, qué alegría...! ¡Si no te había reconocido...!

Y aproximándose al joven, le tendió sus manos, agregando:

—¡Cómo me alegra el saludarte!

—¿Qué tal todo, Crawford? —inquirió Sam, al estrechar aquellas manos.

—¡Trabajando mucho!

—Eso es bueno...

Crawford, al servir un buen vaso de whisky a Sam, le preguntó:

—¿Tras la pista de algún reclamado?

—No —respondió Sam—. Voy de paso.

Fue entonces cuando Crawford se dio cuenta de que Sam no lucía su placa al pecho, preguntándole:

—¿Y tu placa?

—He dejado de ser sheriff.

—¿Bromeas? —inquirió Crawford, con el ceño fruncido y observando fijamente al joven.

—No.

—¿Qué ha sucedido?

—He dimitido...

—¿Por qué razón?

Como varios clientes reclamaban a Crawford, Sam dijo:

—Atiende a ésos. Después hablaremos.

Crawford se alejó del joven.

Uno de los que había escuchado la breve conversación entre el propietario del local y Sam, mirando al joven, le preguntó:

—¿Es cierto que has dejado de ser sheriff de Trinidad?

—Así es, amigo... He dimitido hace unas seis horas...

—¿Has dimitido o te han obligado a ello?

Sam miró con detenimiento a su interlocutor, y sin conceder la menor importancia a la sonrisa burlona que iluminaba el rostro de aquel hombre, respondió:

—He dimitido por propia voluntad.

—¿Por qué razones?

—Personales... ¿Satisfecho?

El interlocutor de Sam, optó por guardar silencio.

Crawford, regresó al lado del joven y apoyándose sobre el mostrador, exclamó:

—¡Vamos, ya me estás contando la razón de tu dimisión!

Sam, antes de complacer al amigo, miró hacia el hombre que segundos antes le había interrogado, diciéndole:

—¿Le importaría dejar de escuchar?

El interrogado debía conocer la fama de Sam, puesto que sin rechistar, se alejó de donde estaba.

Entonces Sam comenzó a hablar, haciéndolo durante varios minutos.

Crawford, a medida que escuchaba al joven amigo, su asombro iba a más.

—¡Me cuesta creer cuanto me has dicho! —exclamó Crawford, al dejar de hablar el joven.

—No me sorprende —replicó Sam—. ¡El juez Show tenía a todos engañados!

—¡Qué miserable...! Pero no comprendo la razón de tu dimisión...

—He dimitido para no verme obligado a matar a cuantos habían pactado con él... ¡Les considero tan miserables como lo era el juez!

—¡Debieras haberles colgado!

—Es lo que merecían por cobardes, pero ya me conoces... ¡El ser amante de la ley, en estos casos, es un gran freno a los impulsos personales!

Dejaron de hablar al aproximarse el sheriff de la localidad.

—Hola, Sam —saludó el sheriff, tendiendo su mano al joven:—. ¿Qué vienes buscando?

—Hace varias horas que he dejado de ser sheriff —respondió Sam, estrechando la mano que se le tendía—. Voy de paso... ¿Qué tal todo?

—Bien... —respondió sorprendido el sheriff—. ¿Quieres repetir lo que has dicho...? No creo haberte entendido...

—Lo ha entendido perfectamente... —replicó Sam, sonriente.

Segundos después, Sam no tenía más remedio que explicar al sheriff la razón por la cual había presentado su dimisión.

Al igual que con Crawford, no ocultó nada de cuanto había sucedido aquel mismo día en Trinidad.

El sheriff, ante lo escuchado, quedó perplejo.

Cuando consiguió reaccionar, el sheriff comenzó a hacer un sin fin de preguntas, a las que Sam respondía ampliamente para satisfacer la curiosidad de su interlocutor.

Cómo el sheriff hablaba en voz elevada, fueron muchos los que se enteraron de todo cuanto sucedió en Trinidad, interviniendo en la conversación.

Minutos más tarde, todos los clientes de Crawford, por grupos, comentaban los sucesos de Trinidad.

Y como sucedía siempre en estos casos, al mezclarse la imaginación de unos con la maldad de otros, se llegó a conclusiones destructivas y difamantes sobre la veracidad de los hechos.

Un grupo de estos hombres, desconfiados por naturaleza o amantes de las intrigas, esperaron a que el sheriff se separara de Sam, para decirle:

—¡No debiera creer ni una sola palabra de cuanto ha dicho ese muchacho!

El sheriff les contempló fijamente, diciendo:

—Sam es un gran muchacho.

—¡Y el juez Show, a quien todos conocíamos, era una mala persona...! ¿Lo cree así en verdad, sheriff?

—¡Al menos, después de una historia tan fantástica, debiera detener a ese muchacho y comprobar cuanto ha dicho!

—Conozco a Sam y...

—¡Su deber es comprobar esa matanza de la que ha hablado!

A pesar de que el sheriff se resistía, aquellos hombres le convencieron para actuar contra Sam.

Y tres de ellos, empuñaron sus armas, diciendo al sheriff:

—¡Debe desarmarle y encerrarle! ¡Mañana a primeras horas puede estar aquí el viejo Dean, para informarnos de toda la verdad!

—Bien... —dijo el sheriff—. Le encerraré...

Y aproximándose al joven amigo, le dijo:

—Lo siento, Sam, pero tendrás que acompañarme.

—¡Sam, al ver que era encañonado por el sheriff, inquirió:

—¿A qué se debe su actitud?

—Todo está relacionado con los sucesos de Trinidad y con tu dimisión.

Sam miró con enorme curiosidad al sheriff, preguntando:

—¿Es que duda de cuanto le he dicho?

—Yo no, Sam, te lo aseguro...

—¿Entonces?

—El juez Show era muy estimado en este pueblo y hay quienes no creen en cuanto has dicho y me obligan a comprobarlo...

—¡Es que nadie que conociera al juez Show, y le tratara, puede dar crédito a tus palabras! —bramó uno de los que empuñaban sus armas.

—¡Vamos, sheriff, desarme a ese asesino! —añadió otro.

El sheriff desarmó al joven, diciéndole:

—Nada debes temer... ¡Yo sé que no has mentido!

—¡Eso ya lo veremos, sheriff—bramó uno de los que empuñaban las armas.

Sam, comprendiendo que aquellos hombres estaban muy nerviosos y que oponerse podría ser un grave peligro para él, dijo:

—No tengo inconveniente en que me encierre... Aunque confío que una vez aclarado todo, sepan disculparse...

—¡Créeme, Sam, que lo siento! —exclamó el sheriff.

Sam, convencido de la sinceridad del sheriff y disculpando su actitud, replicó:

—No se preocupe, sheriff, retenerme unas horas no supone el menor trastorno para mí...

—¡Vamos, camina hacia la puerta! ordenó uno de los que empuñaban sus armas. ¡Mañana, cuando comprobemos que has mentido, te colgaremos de un lugar visible!

Sam, miró sonriente al que de aquella forma le hablaba y que fue el que anteriormente le había llamado asesino, diciéndole:

—Debiera ser paciente y esperar a mañana para hacer comentarios.

—¡Yo sé que has mentido!

—Pronto se convencerá de su error...

—¡El juez Show, a quien conocía bien, era una gran persona...! ¡No puedo creer, por lo tanto, tus calumnias sobre su persona!

—Por mi parte, amigo, insisto...

—¡Yo no soy tu amigo! le interrumpió aquel hombre—. ¡Jamás podré ser amigo de un asesino!

—¡Ya está bien!—bramó el sheriff—. ¡Deja de insultar hasta que todo se compruebe!

—¡Tu confianza en este asesino, puede costarte el puesto! —bramó aquel hombre, amenazador.

—Vuelvo a repetirle, amigo, que debiera esperar a que todo se aclare para hacer sus comentarios —replicó Sam.

—¡Vamos, camina!

Minutos después, Sam era encerrado en una celda.

El hombre que más había ofendido a Sam, al encaminarse hacia la puerta de salida, advirtió al sheriff:

—¡Procura que no se fugue o será a ti a quien colguemos mañana!

Y dicho esto, salió de la oficina, en compañía de quienes les habían acompañado.

Sam, al quedar a solas con el sheriff, le preguntó:

—¿Quién es ese hombre tan nervioso?

—Uno de los hombres más influyentes de la región, se llama Cornelius, y debía estimar sinceramente al juez Show.

—¡No me sorprende que así sea —replicó Sam—. Herbert Show tenía engañados a muchos... ¿‘Han enviado algún emisario a Trinidad?

—Sí.

—Supongo que no será ningún amigo de ese Cornelius, ¿Verdad?

El sheriff, sospechando los temores del joven, respondió:

—No temas, el emisario que he enviado, es de mi confianza.

Hasta muy avanzada la noche, estuvieron conversando.

Sam, echándose sobre el camastro, se quedó dormido a los pocos minutos.

El sheriff, al comprobar que dormía, sonrió de forma especial, pensando que sólo un hombre con la conciencia tranquila, podría quedarse dormido en su situación.

Al día siguiente, y cuando no haría ni una hora que había amanecido, el emisario del sheriff, acompañado por el viejo Dean y una veintena de jinetes, desmontaban ante la oficina.

Dean, seguido por cuantos le acompañaban, irrumpieron en la oficina como verdaderos torbellinos.

El sheriff de Walsenburg, sobresaltado por aquella invasión, se tranquilizó al reconocer al viejo Dean.

Este, encarándose a él, bramó:

—¡Ya estás poniendo en libertad a Sam...! ¿Es que te has vuelto loco?

—Me obligaron a ello,..

—¡Lo que demuestra claramente que estás dominado!

¡Vamos, estúpido, ya estás poniendo en libertad a Sam! Sam, sonriendo desde su celda, exclamó:

—¡Serénate, Dean...! ¡Estás siendo injusto con el sheriff!

Comprendiendo Dean, que así era, se disculpó ante el compañero.

Minutos después, el sheriff de Walsenburg escuchaba cuanto aquellos hombres le decían sobre los acontecimientos de Trinidad.

No había duda para él, que Sam había sido sincero.

—Ahora debe reunir a cuantos dudaron de mi palabra y en especial a ese hombre llamado Cornelius —dijo Sam.

El sheriff envió emisarios a todos ellos para que se presentaran en el pueblo.

Después, acompañado por Sam y Dean, asi como por los veinte jinetes más que habían venido de Trinidad, se encaminaron al local de Crawford, que les recibió con inmensa alegría.

—¡Lo que han hecho mis paisanos contigo, Sam, ha sido una injusticia! —exclamó Crawford.

—Eso carece de importancia —replicó Sam—. Lo verdaderamente importante, es que se aclaren todas las dudas.

A pesar de la hora, minutos más tarde, el local estaba tan concurrido como un sábado a última hora.

Los hombres que convencieron al sheriff para detener a Sam, se presentaron con la esperanza de que sus sospechas fuesen ratificadas por el sheriff de Trinidad y quienes le acompañaban.

Dean, dirigiéndose especialmente a este grupo de hombres, habló durante muchos minutos, dándoles una amplia información sobre la muerte del juez Show, su capataz y del pistolero Charles Carson.

Al dejar de hablar, sus palabras fueron corroboradas por sus acompañantes.

Quienes ayudaron a la detención de Sam, a excepción de Cornelius, totalmente avergonzados se disculparon ante el muchacho.

Sam, clavando su mirada en Cornelius, se aproximó a él, diciéndole:

—¡No he oído que se haya disculpado... ¿A qué espera?

Cornelius, considerando una humillación lo que se le exigía, dudó unos instantes, para responder:

—Solamente me disculparé, cuando me convenza de que no soy engañado.

Dean se encaró a él, bramando:

—¡Yo no miento!

—A pesar de ello, sheriff, me cuesta creer cuanto he escuchado sobre el difunto Herbert Show —replicó Cornelius.

Sam, sin poder contenerse, cruzó varias veces el rostro de aquel hombre con ambas manos, al tiempo que decía:

—¡Eres una mala persona, amigo! ¡Y te aseguro, que si no te disculpas ante mí, te colgaré por cobarde!

Cornelius, desesperado por el castigo recibido, miró con intenso odio a Sam y ante la sorpresa de los reunidos, bramó:

—¡Prefiero morir a disculparme ante un asesino!

Ahora Sam le golpeó una sola vez, haciéndole caer a varias yardas de distancia.

Cornelius, después de permanecer varios segundos sobre el suelo, sumamente aturdido por el golpe, volvió a clavar su mirada, llena de odio, en Sam.

Convertido en el blanco de todas las miradas, se levantó del suelo.

Y acto seguido, ante la sorpresa general, intentó utilizar sus armas.

Sam, que no podía esperar una reacción semejante, se vio obligado a disparar desde las fundas, para evitar los propósitos del traidor.

Cuando Cornelius se desplomaba sin vida, el revólver que había conseguido empuñar se disparó una vez incrustándose el plomo en el suelo.

—Si no se me ocurre disparar desde las fundas, habría tenido éxito su traición... —comentó Sam. Así lo pensaban todos.

CAPITULO IX

—Lo que no comprendo es que haya preferido morir a disculparse —comentó el sheriff de Walsenburg. ¿Por qué razón le habrá afectado tanto la muerte del juez

Show?

—Se estimaban sinceramente —dijo uno de los que había apoyado la detención de Sam—. Anoche mismo me confesaba que debía muchos favores al difunto juez

Show, entre ellos, su propio bienestar.

—Sólo algo así, podría justificar su locura... —agregó Sam—. ¡Lamento haber hablado de mi dimisión y sus causas!

—No debes considerarte responsable de lo sucedido —dijo Dean—. ¡Presiento que ese hombre, era tan despreciable como nuestro honorable juez!

La conversación se hizo general, comentando todos la reacción suicida del difunto.

El sheriff de Walsenburg, aproximándose a Sam, le dijo en voz bajá:

—Sería conveniente te alejaras. La reacción que tengan los hombres de Cornelius, cuando se informen de su muerte, me asusta.

—Una vez que les informe de los hechos, comprenderán que no se me puede culpar de haber defendido mi vida.

—Me preocupa que entre ellos, haya alguno que desee vengarle.

—Confiemos que no sea así...

—Dean, comprendiendo que todo se había aclarado, decidió regresar a Trinidad.

No sin antes abrazar a Sam, deseándole suerte, al igual que cuantos le habían acompañado.

Crawford, al ver salir a Dean y a sus acompañantes, se aproximó a Sam y golpeándole cariñoso en la espalda, le dijo:

—Esos hombres no solamente te estiman, sino que te quieren... ¿Por qué no regresas a Trinidad con ellos y te haces cargo nuevamente de la estrella de sheriff

—Porque lo que no deseo, es verme en la necesidad de matar a quienes por lucro, pactaron con el cobarde de Herbert Show... ¡No podría vivir tranquilo, pensando constantemente que en cualquier momento, cualquiera de esos cobardes podría disparar sobre mi espalda...!

—Puede que tengas razón...

Minutos más tarde, Sam se despedía del sheriff y de Crawford, para proseguir su viaje hacia el norte.

Sam, cabalgando sin prisa, llegó a Pueblo a la caída de la tarde.

Hambriento, buscó un lugar en el que saciar su apetito.

Y en el primer restaurante que encontró, entró decidido.

Los cinco comensales que ocupaban una amplia mesa, y únicos clientes con él, conversaban animadamente.

De pronto, la conversación que sostenían aquellos hombres fue cesando, a medida que se iban fijando en Sam.

Este, a pesar de comprender que había sido su presencia lo que había hecho enmudecer a aquel quinteto, no le concedió la menor importancia, sentándose a una mesa.

Un hombre de edad avanzada, encargado de atender a la clientela, se aproximó a él servilmente.

Y después de darle las buenas noches, le informó de las diferentes comidas que podía servirle.

Sam, después de elegir lo que deseaba comer, agregó:

—Procure que sea un buen plato... ¡Estoy hambriento!

—¿Vino? —preguntó el viejo.

—Sí.

No tuvo que esperar mucho, puesto que aquel hombre, a pesar de sus muchos años, le sirvió con prontitud.

Los otros cinco clientes, haciendo comentarios entre ellos, estaban pendientes de él.

Sam, que desde que entró se había dado cuenta de la curiosidad que su presencia había despertado en aquellos hombres, comenzaba a sentirse incómodo y molesto.

Y minutos más tarde, sin poder contenerse, se encaró a los cinco, inquiriendo burlón:

—¿Qué les sucede, amigos? ¿Hay algo extraño en mi rostro que les llame la atención?

Los interrogados, mostrando una gran inquietud, separaron sus miradas de Sam.

—Perdona, muchacho —agregó uno—. No queríamos molestarte.

Sam, dándose por satisfecho, prosiguió comiendo.

Pero minutos más tarde, al darse cuenta de que aquellos cinco hombres, aunque con disimulo, seguían pendientes de él, volvió a encararse a ellos, diciéndoles:

—Presiento que mi presencia les asusta... ¿Pueden explicarme la razón que existe para ello?

Los interrogados, mirándose intranquilos entre ellos, guardaron silencio.

Sam, comprendiendo que aquellos hombres estaban asustados, por alguna razón que ignoraba, agregó:

—Nada deben temer de mí, amigos... ¿Por qué razón les asusta mi presencia...? ¿No será que me confunden con alguien?

Uno de los interrogados, dejándose llevar por el tono amistoso y pacífico en que Sam se expresaba, respondió:

—Cierto, muchacho, que tu presencia nos preocupa.

—¿Por qué razón? —preguntó Sam.

—Por sospechar que perteneces a un grupo, al cual tememos —respondió el mismo.

—Si es así, deben tranquilizarse, no pertenezco a ningún grupo.

—Este muchacho .me parece sincero —agregó otro.

—Lo soy, amigo, jamás he faltado a la verdad —dijo Sam.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el primero que había hablado.

—Voy de paso.

—¿Hacia dónde vas?

—Hacia Wyoming.

—¿De dónde vienes?

—De Trinidad.

—¿Cómo te llamas?

—Sam Ashon...

Uno de los cinco, abriendo los ojos con enorme sor presa y alegría, exclamó;

—¡Estaba seguro que tu rostro me era familiar...!

¿No eras el sheriff de Trinidad hace un par de meses?

—Lo he sido hasta hace un par de días —respondió Sam.

—¡Sigue comiendo, muchacho! —exclamó el que le había reconocido—. ¡Y perdona nuestro descaro al observarte...! ¡Saber que no perteneces al grupo de Paul

Bowie, es una verdadera tranquilidad!

—¿Quién es ese Paul Bowie? —preguntó Sam.

—¡Un miserable! —respondió uno.

Y acto seguido, mientras Sam finalizaba de comer, aquellos cinco hombres le hablaron sobre Paul Bowie, su grupo, y los infinitos abusos que cometía cada vez que visitaba Pueblo.

Sam, en silencio, les escuchaba con suma atención.

Al finalizar el café, estaba ampliamente informado de cuanto sucedía en la comarca.

—¿Cuál es la actitud del sheriff? — preguntó Sam—.

¿Por qué no castiga a ese grupo por los abusos que cometen?

—¡Porque al igual que nosotros, cada vez que Bowie y sus hombres nos visitan, vive unas horas de terror!

—¡Quien ama la ley, y en especial quien la representa, no puede cruzarse de brazos ante tanta barbaridad! —dijo Sam—. ¡Puedo disculpar la actitud pasiva en todos ustedes, menos en el sheriff!

—Si conocieras a Paul Bowie y a los hombres que le obedecen ciegamente, es posible que lo comprendieras... ¡Es un grupo de asesinos!

—Y si el sheriff intentara en un momento de locura enfrentarse a ellos, no dudes que le matarían... —agregó otro.

—¿Cuántos hombres acompañan a Paul Bowie? —preguntó Sam.

—Tan sólo tres —respondió uno—. Pero son todos ellos pistoleros.

Sam recorrió con la mirada a aquellos hombres, inquiriendo:

—¿Es posible que cuatro hombres les dominen?

—¡Son cuatro pistoleros! —respondió uno—. ¡Cuatro seres sin escrúpulos ni conciencia!

Sam finalizó por mirar asqueado a aquellos hombres, replicando:

—Creo que son dignos merecedores de cuantos abusos cometen esos hombres. ¿Son ustedes unos cobardes!

Avergonzados, más que molestos, guardaron silencio.

Y segundos más tarde, los cinco abandonaban el restaurante.

Sam, mirando al viejo que le había atendido, le preguntó:

—¿No está de acuerdo conmigo, abuelo?

—Estoy cansado de llamarles cobardes... —respondió el viejo.

—¿Es cierto cuanto me han contado sobre ese grupo?

—Sí... ¡Son verdaderamente unos monstruos!

—Es lamentable que en estos pequeños pueblos, siempre exista un grupo que domina a los demás —comentó Sam—. Pero lo que aquí sucede, es algo verdaderamente extraordinario... ¿Cómo es posible que sólo cuatro hombres les dominen?

—Cuatro son los hombres que suelen visitarnos, pero el resto del grupo, hasta un total de doce, permanecen en los alrededores vigilando.

—Esos hombres a quienes he llamado cobardes, ¿sabían que el grupo capitaneado por Paul Bowie se compone de doce y no de cuatro hombres?

—Sí.

—¡No lo comprendo! —exclamó Sam—. ¿Por qué razón me lo han ocultado?

—Porque en realidad, siempre son cuatro los que nos visitan.

—Pero si sabían que los demás vigilan, debieron decírmelo para que no me sorprendiera la actitud pasiva de todos ustedes...

—En realidad a ellos, lo único que les preocupaba, es si formabas parte o no del grupo de Paul Bowie.

Sam, ante aquella nueva información sobre el grupo capitaneado por Paul Bowie, comentó después de un breve silencio:

—Lo que acaba de decirme, abuelo, cambia las cosas y mi opinión sobre todos ustedes. El miedo que me aseguran dominar a los habitantes de esta localidad hacia ese grupo de indeseables, con lo que acaba de decirme, está justificado. Enfrentarse a un grupo de doce hombres, carentes de todo escrúpulo y sentimiento, no es sencillo si se desea tener éxito. Mucho menos si pensamos en las medidas de seguridad adoptadas por esos hombres.

—A pesar de ello, muchacho, no es justificación a nuestra cobardía.

—Me gustaría conocer a los componentes de ese grupo —comentó Sam.

—Suelen visitamos un par de veces o tres a la semana.

—¿Es que no suelen venir a diario?

—No —respondió el viejo—. El rancho que poseen, al parecer está mucho más próximo a Canon City, que a esta localidad.

—¿Cuándo les visitaron por última vez?

—Hace tres días... Les esperamos hoy, razón por la que al verte, te consideraron un nuevo miembro del grupo. —De no venir hoy, ¿seguro que lo harán mañana?

—Podría asegurarlo.

—Entonces, no marcharé de esta localidad, sin conocerles... Soy amante de la ley, a quien disgusta enormemente estos grupos de salvajes, que por capricho se olvidan de las normas primordiales de convivencia. Hablaré con Paul Bowie, y confío convencerle para que el comportamiento de todos ellos, sea pacífico en sus visitas a esta localidad.

El viejo, sin poder contenerse, rompió a reír como una comadreja.

Sam le observaba curioso.

—¡No sabes lo que te dices, larguirucho! —exclamó el viejo, al dejar de reír—. ¡Si conocieras a Paul Bowie y a sus hombres, comprenderías que tus propósitos no son más que una ilusión...! Un sueño maravilloso e irrealizable!

—Le aseguro que he convencido a otros grupos...

—¡Pero no como el capitaneado por Paul Bowie!

—Puede que mucho más peligrosos...

—Perdona, larguirucho, pero deja de soñar...

—El lenguaje que utilizo, frente a grupos como el de Paul Bowie, tiene un gran poder de persuasión.

—Me encantaría creer en tu sueño, muchacho —dijo el viejo, cariñoso—. Pero como considero un imposible, que alguien posea ese poder persuasivo para convencer a Paul Bowie a que se comporte como una persona civilizada, sólo me resta darte un sano consejo... ¡Monta a caballo y sigue tu camino!

—Como amante de la ley, no soporto las injusticias...

Proseguiré mi camino, una vez que haya convencido a Paul Bowie a respetar la ley...

—¡Por favor, muchacho, deja de soñar!

—Le demostraré que no soy yo quien sueña. Hablaré con algunos vecinos y con el propio sheriff, para que me ayuden en mis propósitos...

—Perderás tu tiempo, muchacho.

—No lo creo así.

—Tan pronto hables a alguien de tus propósitos, te tomarán por un loco.

—Comprobaremos quién de los dos...

Sam se interrumpió al escuchar un gran tiroteo.

—¡Ahí llegan Paul Bowie y sus hombres! —exclamó el viejo.

—¿Corren la pólvora? —preguntó Sam.

—Es costumbre en ellos... Y puede que mañana nos informemos que alguien, aunque «involuntariamente», ha sido herido por alguno de esos disparos.

Como el sonido de los disparos era cada vez más claro, el viejo se dejó caer al suelo, diciendo a Sam:

—Será conveniente que me imites... Es probable que al pasar frente a esta casa, alguno de ellos dispare hacia dentro...

Sam, comprendiendo que era una medida de seguridad, imitó al viejo.

Segundos después su asombro era enorme.

Dos disparos, tras romper los cristales de una ventana, hicieron blanco sobre una estantería repleta de vasos.

—¡Esto es una cobardía! —exclamó Sam, francamente impresionado—. ¡Creí que corrían la pólvora disparando al aire!

—Ellos saben que cuando oímos los primeros disparos hasta que se interrumpen, todos los vecinos del pueblo permanecemos tendidos sobre el suelo...

—Ahora es cuando creo que estoy soñando... —comentó Sam—. ¿Cómo es posible semejante barbaridad...?

¡No es posible que toleren esto!

—Nada se puede hacer por evitarlo, hasta que mis paisanos reaccionen de su cobardía.

—¡Es francamente asombroso...! ¡Jamás había presenciado una cobardía semejante!

—El verdadero peligro es cuando deciden retirarse... —informó el viejo—. Al ir cargados de whisky, sus disparos suelen ser mucho más peligrosos.

—En verdad, amigo, que no podía sospechar que fuesen tan cobardes. Cuando me hablaron sobre ellos, creí exageraban.

—¿Qué me dices ahora sobre tus poderes de persuasión? ¡Los disparos que han realizado hacia el interior de este local, cambia mi modo de pensar... ¡Ahora sólo pienso en castigarles como se merecen!

—¡Por favor, muchacho, no seas loco!

—Le aseguro que esos miserables, se arrepentirán de lo que han hecho.

—Espera a que venga el sheriff, que no tardará, y hablas con él.

—No creo que venga estando esos hombres aquí.

—Es exclusivamente cuando viene.

—¿No se queda vigilando a esos hombres?

—Le han prohibido permanecer donde ellos están.

La puerta del local se abrió, entrando el sheriff.

—¡Lewis ¡Blandí —exclamó Sam, al fijarse en el sheriff. —¡Sam Ashon! —bramó a su vez el sheriff, con inmensa alegría.

Segundos después ambos se fundían en un fuerte abrazo.

—¿Qué haces tan lejos de Trinidad? —preguntó

Lewis… —Voy de paso... ¿Quieres contarme lo que aquí sucede y cómo lo permites?

Sentados a una mesa, conversaron animadamente.

CAPITULO X

Sam, después de escuchar durante muchos minutos al amigo, comentó:

—Por más que intentes razonar vuestra impasibilidad ante tanto abuso es algo que no puedo admitir... ¡Debéis hacer algo por castigar a esa manada de cobardes!

—Debes meditar en cuanto te he dicho y no dejarte llevar por tu temperamento impulsivo —replicó Lewis—.

Si Paul Bowie se presentara con todos sus hombres, sabría recibirle con todos los honores... Pero piensa que si actúo contra los que nos visitan, el resto del grupo podría cometer una verdadera matanza... ¡Este temor, créeme, es lo que evita mi reacción. ¡No quiero ser el causante de una matanza!

Sam, comprendiendo que los temores del amigo eran lógicos, preguntó de forma especial:

—¿Qué sucedería si Paul Bowie es el primero en caer sin vida?

—Provocaríamos la locura de todo el grupo y reaccionarían como lo que son... ¡Unas fieras!

—Yo pienso que posiblemente se asustasen y huyeran...

—No creo que fuese ésa su reacción...

—Lo que no puedes permitir es que sigan cometiendo tanto abuso... ¡Es preferible terminar de una vez con ellos, caiga quien caiga!

—He solicitado ayuda al gobernador... —confesó Lewis—. Antes de decidir nada, espero su respuesta.

—¿Y si te negara su ayuda?

—Entonces tendría que pensar en alguna solución

—Me quedaré para ayudarte...

—¡Gracias, Sam, serás una gran ayuda...!

En esos momentos, los gritos angustiosos de una mujer, solicitando auxilio, llegó hasta ellos.

Durante unos segundos, profundamente impresionados por aquella demanda angustiosa de ayuda, permanecieron inmóviles, como petrificados, mirándose en silencio.

Y sin que hubieran reaccionado, una joven preciosa, con el rostro descompuesto por él pánico que debía dominarla y sus ropas desgarradas, dejando ver parte de su cuerpo al desnudo, irrumpió en el restaurante, gritando: —¡Por Dios, sheriff, haga algo...! ¡Tienen que ayudarme...!

El sheriff salió al encuentro de la joven, completamente descompuesto por el aspecto que presentaba la muchacha.

—¿Qué ha sucedido, Selma?

—¡Esos salvajes...! ¡Han intentado desnudarme...!

Sam, desesperado por aquélla cobardía, bramó:

—¡Esto es algo que no puede permitirse...!

La puerta volvió a abrirse, entrando dos hombres con aspecto de fiereza y mostrando en sus rostros los surcos sanguinolentos que debieron labrar las uñas de aquella muchacha para defenderse de ellos. La joven se protegió tras el sheriff.

—¡Por favor, sheriff! —suplicaba la joven, temblando como hoja al viento—. ¡No permita que abusen de mí...!

—¡No la escuche, sheriff, o tendremos que matarle! —amenazó uno de aquellos dos hombres.

—Esto que intentáis es un abuso que no puedo...

—¡Calle! —ordenó el otro—. ¿Es que no se da cuenta del rostro que nos ha puesto...? ¡Esa muchacha es verdaderamente una fiera y hemos de domarla!

—¡Por favor, sheriff insistía la joven, aterrada, ¡No permita me lleven con ellos!

—No temas, pequeña... —dijo Sam—. Aunque ignore las razones por las que el sheriff y los vecinos de esta localidad permiten esta cobardía, siendo algo que les denigra, como amante de la ley y enemigo de la injusticia, no permitiré que abusen de ti.

Selma, mirando agradecida a Sam y viendo en él una esperanza, corrió a refugiarse tras él.

Aquellos dos hombres, después de contemplar con detenimiento a Sam, preguntó uno:

—¿Quién es ese loco, sheriff ?

—Un forastero...

—¡Y un enemigo, como ya he dicho, de las injusticias! —agregó Sam—. ¡Me alegra, por el bien de esta muchacha, haberme detenido en esta localidad...! ¿No os da vergüenza abusar de una muchacha tan delicada?

—¡Si no quieres ser enterrado en esta localidad, sigue tu camino sin mezclarte en lo que no te importa! —amenazó uno de aquellos hombres.

—Lo siento, muchachos, pero lo que intentéis con esta muchacha, es algo que no puedo permitir... —replicó Sam—. ¡Si no hiciera algo por protegerla, me moriría de arrepentimiento!

—¡Y si insistes, morirás a consecuencia del plomo de nuestras armas!

—Yo creo, Coote y White, que debierais dejar en paz a Selma...

—¡Guarda silencio, ¡Lewis...! ¿¡Es que no ves nuestros rostros...? ¡Nos ha marcado para siempre!

—¡Teñía que defenderme! —gritó la muchacha.

—¡Ven con nosotros y evita con ello, el que ese larguirucho muera!

—Soy muy joven y son muchos los años que pienso vivir... —replicó Sam, sin perder de vista a aquellos dos hombres y en especial sus manos.

—¡Si insistes en defender a esa fierecilla, morirás muy pronto!

—Pensad con serenidad en vuestras intenciones para con esta muchacha y dejaos de amenazarme... ¿Os gustaría hicieran lo propio con vuestras madres o hermanas?

Coote y White, como se llamaban aquellos dos hombres, contemplaron con extrañeza y minuciosidad a Sam.

La serenidad con que les hablaba, sin conceder importancia a sus amenazas de muerte, era algo que les desconcertaba.

Y al llegar a la conclusión de que se encontraban ante un joven valiente, le vigilaron con mayor atención.

—¡Selma! —dijo Coote—. Tienes en tus manos la vida de ese muchacho, ¿por qué no haces nada por salvarle?

—No creas que con su muerte evitarás tu castigo —agregó White.

La joven, meditando a pesar de su nerviosismo en aquellas recomendaciones, llegó al convencimiento de que en efecto, estaba poniendo en peligro la vida de aquel joven tan agradable y valiente.

—Desde luego, no quisiera ser la responsable de la muerte de nadie...

—¡Olvida tus temores, pequeña! —replicó Sam, sonriendo—. ¡Y no temas por mí, si estos dos cobardes insisten en sus propósitos de castigarte, tendré que matarles!

—Esos hombres, muchacho, son dos pistoleros... —dijo Selma—. ¡Y no es justo, conociéndoles como les conozco, que exponga la vida de nadie por evitar abusen de mí...!

—Nadie abusará de ti, pequeña... —replicó Sam, ¡Al menos, mientras yo esté a tu lado!

—Te estás suicidando, muchacho... —dijo White.

—Sheriff, ¿por qué no informa a ese loco sobre nuestro grupo?

—Ya me habló el propietario de este restaurante sobre vosotros, cuando pasasteis corriendo la pólvora y me obligó a tirarme al suelo...¿Sois alguno de vosotros

Paul Bowie?

—No —respondió Coote—. Si nuestro patrón llega a estar aquí, es muy posible que ya no vivieses.

—Me gustaría conocerle para decirle algo que debe ignorar...

—¿A qué te refieres?

—A que todas las personas como él, que depositan la protección de sus abusos en una manada de cobardes como vosotros, son carne de horca.

El mayor de los asombros se apoderó de quienes escuchaban.

Selma, el sheriff y el propietario del restaurante pensaban que la provocación de Sam era una terrible locura.

Coote y White, que no podían esperar nada parecido, totalmente desconcertados contemplaban curiosos y extrañados al joven.

Pero su reacción no se hizo esperar mucho.

—¡Tus palabras te van a costar la vida! —bramó Coote.

—¡Demasiado cobardes! —replicó Sam—. ¡En nombre de la ley y la justicia, os voy a matar...!

Y aunque los dos intentaron defenderse, Sam cumplió su palabra.

Cuando se desplomaban sin vida, sin que ninguno de los dos hubiera conseguido ni desenfundar, los testigos contemplaban al joven como si se tratara de un ser irreal.

—¡Como todos los cobardes que he conocido, de frente y con nobleza, eran inofensivos! —comentó Sam.

Selma, al reaccionar de su sorpresa, se abrazó a Sam, diciéndole:

—¡Qué miedo he sentido por ti...! ¡Jamás me hubiera perdonado ser la causante de tu muerte...!

—Ya todo ha pasado, pequeña —dijo Sam, cariñoso—.

Ahora debes tranquilizarte... ¿Dónde vives?

—En el rancho que poseen mis padres a unas seis millas de aquí...

—Te acompañaré.

El sheriff y el viejo propietario del restaurante no conseguían reaccionar de la sorpresa que les había causado el resultado del duelo.

Iban a salir los dos jóvenes, cuando otro hombre, de aspecto desagradable, irrumpió en el restaurante.

Selma, al verle, se colocó tras Sam.

Este, ante la actitud de la joven, comprendió que debía ser algún compañero de las víctimas.

Y en efecto, así era.

Aquel hombre, con los ojos muy abiertos por el espanto que le causó el descubrimiento de los cadáveres de sus amigos, clavó su mirada en el sheriff, bramando:

—¡Eres un cobarde, Lewis...!

—No debe culpar a nadie de esas muertes, amigo —dijo Sam, preparándose para la defensa—. Me obligaron a matarles para proteger a esta muchacha. El sheriff y ese hombre, debían temerles mucho, puesto que no se atrevieron a salir en defensa de esta criatura...

¡Eran un par de cobardes!

Aquel hombre, clavó su mirada en Sam, observándole con verdadero asombro.

Y de pronto, sin hacer el menor comentario, sus manos volaron hacia las armas.

Sam admiró nuevamente a los testigos, adelantándose al movimiento de su adversario.

Pero en esta ocasión, disparó a herir.

Buck, como se llamaba aquel hombre, contemplándose sus manos heridas temblaba aterrado.

—No he disparado a matar, para que informes al cobarde de tu patrón de toda la verdad, y no pueda culpar a ninguno de estos hombres que son más cobardes que vosotros... —dijo Sam, sonriendo levemente—.

¡Paul Bowie y su grupo de indeseables no ha tenido suerte cuando decidí detenerme en esta población...!

¡Ahora debes marchar a comunicar a tu patrón tan funestas noticias para él, y adviértele de mi parte, que no me alejaré de aquí ¡hasta que le cuelgue del lugar más visible de la comarca!

Buck, completamente aterrado, dio media vuelta, echando a correr.

—¡Has debido disparar a matar! —exclamó el viejo.

—No lo ha hecho para que no puedan culparnos a nosotros de esas muertes —dijo el sheriff, que aproximándose a Sam y abrazándole, agregó—: ¡Gracias...!

Selma contemplaba al joven admirada.

—¿Vamos, pequeña? —Inquirió Sam—. ¡Te dejaré en tu casa!

No habrían pasado ni cinco minutos, desde que los jóvenes abandonaron el restaurante, cuando Paul Bowie, con las armas empuñadas irrumpió en el mismo.

Al no ver a quien buscaba, preguntó:

—¿Dónde está ese muchacho?

—Ha marchado con Selma... —respondió el sheriff.

—¿Por qué no has evitado esas muertes?

—Nada pude hacer...

Quince minutos más tarde, demostrando qué los hombres de Paul vigilaban la población para evitar cualquier ataque por sorpresa, entraron en el restaurante ocho hombres.

La presencia de los cadáveres de White y Coote, les impresionó.

—¿Quieres contarnos cómo murieron esos dos, Lewis? —preguntó Paul.

El sheriff, sin exageraciones, dio cuenta de lo sucedido.

Mientras narraba los hechos, tenía que realizar verdaderos esfuerzos para que los oyentes, no captasen la satisfacción que le dominaba.

Paul y sus hombres le escucharon impresionados.

Cuando el sheriff dejó de hablar, todos se miraban interrogantes.

No había duda que les costaba dar crédito a lo escuchado.

—¿Seguro que no hubo sorpresa por parte de ese forastero? —preguntó uno.

—¡Os doy mi palabra de honor que fue una lucha noble! —respondió el sheriff—. ¡Vuestros compañeros resultaron de plomo frente a ese muchacho!

—Para haber derrotado a esos dos, sin recurrir a ninguna ventaja ni truco, tiene que ser un verdadero demonio —agregó otro.

—A juicio de Buck, es lo mejor que ha conocido —agregó a su vez, Paull—. Y a juzgar por la trágica seguridad al herirle, no podemos dudar de su peligrosidad... ¡Tendremos que cazarle por sorpresa...! ¡Ahora salgamos tras él, antes de que se nos escape...!

El sheriff, cuando Paul Bowie y sus hombres abandonaron el restaurante y jinetes sobre sus monturas se alejaban tras el rastro de Sam, contemplando al viejo, le dijo:

—Si encontrara el apoyo de varios hombres, prepararía a esos cobardes, un recibimiento con todos los honores.

—¡Ya iba siendo hora que reaccionaras! —exclamó el viejo, contento—. ¡Conozco a varios con los que podrás contar y que lo están deseando!

Y dispuestos a presentar batalla al grupo de Paul Bowie, marcharon todos a reclutar hombres.

En pocos minutos, entre los dos, reunieron a diez hombres en el restaurante, dispuestos a todo con tal de acabar con la pesadilla de Paul Bowie y su equipo.

Todos ellos habían sido víctimas, de una forma u otra, de los abusos de aquellos hombres a quienes odiaban intensamente.

Planeaban con animación y en voz baja la forma de sorprender al enemigo, cuando Sam entró en el restaurante, sonriendo a todos.

—¡Paul y sus hombres andan buscándote! —exclamó el sheriff.

—No me sorprende —replicó Sam.

—¿Y Selma? —preguntó el viejo propietario del restaurante.

—La he dejado en casa de una amiga.

El sheriff, acto seguido y en pocas palabras, informó al joven de los propósitos por los que se hallaban reunidos.

—¡Contad con mi ayuda! —exclamó Sam, alegre—.

¡Será un placer para mí, como amante de la ley, participar en el castigo de esos miserables!

La presencia de Sam, después de lo que había hecho, dio una gran confianza a todos.

Sam, por decisión general, fue el encargado de preparar la sorpresa al enemigo.

Una vez bien estudiado el plan de actuación, con los rifles firmemente empuñados y en lugares estratégicos y seguros, esperaban impacientes a que Paul Bowie y sus hombres se presentaran.

Todos tenían órdenes de no disparar sobre Paul Bowie, a no ser por extrema necesidad, puesto que Sam deseaba castigarle personalmente.

Llevarían una media hora de espera, cuando el galope de varios caballos llegó hasta ellos, inquietándoles.

Con los nervios alterados, a excepción de Sam, todos sujetaban sus rifles con odio y fuerza.

¡Paul Bowie y sus hombres, sin sospechar que caminaban hacia una muerte segura, entraron confiados en el pueblo.

Cuando quienes les esperaban les reconocieron, esperaron impacientes a que Sam les diera la orden de ataque.

—Mañana, tan pronto amanezca, saldremos tras el rastro de ese forastero —iba diciendo Paul a sus hombres—. ¡No podemos permitir que se burle de nosotros, sería tanto como sentar un mal precedente!

—Y con Selma, ¿qué piensas hacer?

—¡Una vez que goce con ella...!

Paul, al escuchar el trágico canto de varios rifles, se interrumpió para contemplar aterrado cómo sus hombres iban cayendo de sus monturas.

Al comprender lo que pasaba quiso huir, pero una nueva descarga del enemigo, evitó su intento al segar su vida.

Como un pesado fardo, cayó del caballo.

FINAL

Hooker, mientras secaba los vasos recién lavados, contemplando curioso a Dean, le preguntó:

—¿En qué piensas?

—En Sam... —respondió Dean—, Su silencio me preocupa.

—¿Crees que le haya podido suceder una desgracia?

—Ese es mi temor...

—¿No será que haya olvidado su promesa de escribimos?

—Aunque no lo creo, todo pudiera ser...

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde su marcha?

—¡Cuatro meses, dos semanas y tres días...!

Hooker, sonriendo por la respuesta del sheriff y sabiendo lo mucho que quería a Sam, intentó animarle, diciéndole:

—Es muy posible que no le haya sucedido nada importante que comu...

Hooker fue interrumpido por el encargado de la casa de postas, que gritando, dijo:

—¡Al fin, Dean...! ¡Aquí tienes una carta de Sam...!

El rostro del viejo sheriff se iluminó con una amplia sonrisa de alegría y felicidad.

Siendo contemplado por los reunidos, abrió la carta y se puso a leer.

De pronto, rompió a reír a carcajadas, mientras decía:

—¡Y pensar que estaba tan preocupado por él, teniéndole tan cerca...!

—¡Dame esa carta! —bramó Hooker.

—¡Sam se ha quedado en Pueblo! —informó Dean, dirigiéndose a los reunidos y entregando la carta a Hooker.

—¡Con un buen caballo, a menos de una jornada de aquí..,! ¡Se casa dentro de un par de semanas con ¡Selma Duane...! ¡Me encarga comunicaros que estáis todos invitados...!

Una gran alegría se apoderó de todos.

—¡Bebed cuanto os plazca! —gritó Hooker, guardándose en un bolsillo la carta—, ¡La casa invita en nombre del novio!

FIN