CAPÍTULO PRIMERO

Después de la guerra provocada por Nube Roja, de acuerdo con los jefes indios de las otras naciones, las autoridades de la Unión decidieron centralizar en reservas al efecto a los restos de esta raza.

En estas reservas, controladas y dirigidas por agentes especializados y designados por las autoridades de Washington, los indios hacían su vida como si estuvieran en libertad.

Lo único que no podían hacer, y por eso la constitución de las reservas, era guerrear como antes.

El agente era la máxima autoridad en las mismas.

Y a las Conchas, en Nuevo México, llegó el nuevo nombrado, John Arrow, que paseaba ante los jefes indios que habían ido a darle la bienvenida, hasta las oficinas de la agencia.

Los empleados de la misma estaban presentes también.

Para todos era una sorpresa el nombramiento de Arrow, pues era mucho lo que se había hablado de él.

De las noticias que se tenían era que había sido expulsado o se le iba a expulsar por su comportamiento en la reserva del Yellowstone.

Los indios le miraban con atención.

Arrow tenía en aquel momento lo que se llama cara de póquer.

Tan inexpresiva como la de los indios que tenía frente a él.

Había llegado en su compañía el que iba a ser su ayudante, persona de confianza que, al decir de los informados, llevaba con él varios años.

—He venido a hacerme cargo de esta agencia —empezó diciendo— y quiero que, de ahora en adelante, sea un modelo de obediencia. No admitiré rebeliones de ninguna clase, ni protestas. Nuestra misión es atender a los internados, pero sin blanduras que no tienen razón de existir. Castigaré con energía siempre que me den motivos para ello. Y elegiré en cada caso a uno de vosotros, que sois los responsables ante mí de los demás. Quiero decir que al castigar lo haré en vosotros y con dureza. Es el único medio de evitar repeticiones dolorosas. Vosotros debéis cultivar las tierras y vivir de lo que obtengáis de ellas. Pero bien entendido que he de ser yo el que se encargue de su venta. No quiero que se haga nada al margen de mi persona relacionado con la reserva.

Y dio por terminado su discurso.

Los indios marcharon lentamente en silencio.

Arrow llamó al que había estado encargado hasta entonces y le preguntó:

—¿Quiénes son los jefes que gozan de mayor ascendiente sobre los demás?

Dio los nombres de tres de ellos.

Una hora más tarde, eran buscados para que fueran a la oficina del agente.

Cuando salían de ella, iban preocupados.

Nadie más que los cuatro sabían lo que hablaron.

Arrow estuvo repasando los papeles. No quería perder tiempo.

Las cuentas también fueron repasadas una por una. Todo estaba en orden y no pudo reñir por nada.

Williams Springs se hizo cargo, como ayudante, de lo que concernía a su cargo.

El que había estado encargado hasta la llegada de Arrow, tenía que marchar.

Arrow le dijo:

—Me parece que les ha viciado con sus bondades. No me gusta que se les trate con bondad. ¡No lo merecen! Pero esto lo arreglaré yo.

Maple miró a Arrow y replicó:

—No creo que sea el trato que dice va a emplear el más conveniente con estos seres que han perdido su libertad y cuánto tenían, que es todo lo que nosotros les hemos robado.

—Usted no vale para estar en agencias. Lo haré saber a Washington. Y si tiene suerte de no quedarse aquí. Lo pasaría mal conmigo.

—No podría estar mucho tiempo, desde luego —dijo Maple—. Y si en Washington saben cómo piensa, es posible que no esté mucho tiempo aquí. Yo me encargaré, a mi vez, de hacerlo saber.

Arrow le miró amenazador.

—Será conveniente que termine esta discusión. No me gustan los rebeldes.

—No soy un indio. ¡No lo olvide! Y no me sorprendería nada saber que ha sido colgado por ellos. No sería la primera vez que lo hacen con un agente. El de Arizona murió así. ¿Lo sabía?

—¡Largo de aquí! Ya he tomado posesión y no le necesito.

Maple salió del despacho en silencio.

Preparó sus cosas y a los pocos minutos montó a caballo, llevando la maleta a la grupa, y se alejó de la agencia.

Cuando llegó a la posta en la que había de esperar a la diligencia, dejó la maleta y se acercó hasta el pueblo.

—¡Mola, Maple! —le dijo el de la taberna en que entró—. ¿Ha venido ya el nuevo agente?

—Acabo de dejarle.

—¿Qué tal es?

—Para mí, un cobarde. Hará imposible la vida a los indios para tener pretexto de castigar. Puede que algún día le cuelguen.

—¿Tan malo te ha parecido?

—Mucho peor de lo que puedas imaginar. Lo siento por esta pobre gente.

—No han debido quitarte de ahí.

—Puede que el agente crea que eso es lo que me ha disgustado —dijo Maple.

Llegaron otros bebedores, a quienes, a preguntas de ellos, les dijo lo mismo o algo parecido.

—¿Es viejo? —preguntó uno.

—No. Quizá tenga unos treinta años. Pero, al parecer, es una hiena.

—¡Pobres indios!

—No hay derecho a que se les trate mal. Después de todo, hemos sido nosotros los que les hemos echado de lo que era suyo —dijo otro.

Con la visita de Maple a la ciudad, el ambiente en que quedaba Arrow no era nada agradable para él.

Maple marchó en la primera diligencia, asegurando que escribiría a Washington, manifestando su impresión sobre el agente.

Los comentarios con esta visita eran de unánime repulsa hacia Arrow.

En esa zona habían molestado poco los indios y no había como en otras, recuerdos amargos de ellos.

Pero como Maple marchaba, pronto se olvidarían sus palabras.

Arrow sin embargo, suponía la posibilidad de adquisición de ganado y de mercaderías. Y el mundo, desde que es tal, es egoísta.

Si no había claros rencores contra los indios tampoco existían defensores auténticos, a no ser una muchacha, propietaria con el hermano de uno de los ranchos o haciendas de más extensión.

Pamela Lea, al saber lo que dijo Maple, comentó en el almacén:

—Si es así de cobarde ese hombre, tendríamos que hacer que le echaran.

—No nos interesan los asuntos de la reserva —dijo el del almacén—. Y lo que tienes que hacer tú es callar.

—¿Es que creéis que se puede tratar a los indios como si fueran perros?

¿No leen ustedes la Biblia? Y si la leen, ¿qué es lo que aprenden? Sólo leen lo que les interesa y conviene.

Y salió enfadada del almacén.

Una semana más tarde, nadie se acordaba de lo que Maple había dicho. Arrow visitó, para conocerlas y saludarlas, a las autoridades locales. Vestía con cierta chillona y aparatosa elegancia.

Su aspecto era de hombre presumido y sus ojos grises, acerados, eran fríos. Coincidió su primera visita al pueblo con la estancia en él de Pamela.

Henry, el hermano de ésta, hablaba con Manuel Juárez, juez de la localidad, y con Jonás Wilson, un ganadero vecino.

El agente fue en primer lugar a la oficina del sheriff.

Y éste le acompañó para hacer la presentación a las otras autoridades. Nadie se atrevía a decir lo que Maple había hablado.

Fue el propio Arrow quien dijo:

—Ya sé que Maple, al marchar, ha hablado bastante mal de mí. No es cosa que me interese. Ha estado más tiempo que yo en esta vecindad y es posible que le hayan concedido crédito. Espero que con el tiempo comprendan que soy yo el que está en lo cierto. No puede tratarse a los indios con suavidad. Hay que ser duro con ellos si se quiere que obedezcan. Y me agrada que estén reunidas las autoridades, para declarar que no admito que nadie se mezcle en los asuntos de la agencia.

Pamela le miraba con atención.

Los ojos del agente se habían fijado varias veces en ella.

—Y si por las circunstancias —añadió Arrow— necesitara de la ayuda de ustedes, confío en que no se me negará.

—Si las autoridades de aquí —dijo Pamela— no pueden intervenir en los asuntos de la agencia, ¿con qué derecho puede usted pedir ayuda? No les creo tan cobardes como para acudir a un lugar en que se les cierra las puertas. Cuando, por su trato inhumano a los indios, estos decidan colgarle, será mejor que se defienda solo.

Arrow miró con atención a la muchacha, y en su rostro llamado de póquer no se apreció la menor emoción.

—¿Es usted autoridad? —inquirió, con sarcasmo.

—De serlo, mi respuesta habría sido otra —respondió ella.

—¿Defensora de los indios…? —preguntó, riendo, Arrow.

—Mujer sensata y con buenos sentimientos. Nada más.

—Le ruego que en adelante no hable de esos granujas. No les, conoce como yo.

—Pero supongo que se ha enriquecido a costa suya. Y que piensa hacerlo más todavía, ¿no? ¡Hablaré siempre que tenga oportunidad para ello! Y diré que el nuevo agente no me agrada.

—Lamento que así sea, pero si sus palabras originan trastornos a mi misión, mandaré que sea detenida.

Pamela se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué se ha creído qué es? —dijo—. ¿Un cesar? Si me entero de que es cruel con los indios a su custodia, haré que los vaqueros le arrastren por las calles, si se atreve a volver a ellas.

—¡Basta! —Medió Henry, el hermano de Pamela—. No debe hacer caso a mi hermana. Le gusta amenazar, pero luego no es nadie.

—Más vale que sea así —dijo Arrow.

—¡Cumplo siempre mis amenazas! —exclamó ella.

La marcha de Pamela, normalizó el ambiente.

Las autoridades, queriendo desagraviar al agente, se mostraron amables y sumisos con él.

Pero al marchar del pueblo, dijo William, el ayudante de Arrow:

—No me agrada esa muchacha. Hay que tener cuidado con ella. Es bonita y puede levantar a los vaqueros en cualquier momento.

—¡No lo hará! —repuso misteriosamente Arrow.

Y como reto a la muchacha, suprimió el doctor y el maestro para los indios.

—Ellos tienen sus hechiceros que curan sus heridas y males —dijo—. No debemos obligarles a que acepten a los rostros pálidos en esa misión. Y nada de maestros pagados por nosotros.

Días más tarde trascendían estas medidas, porque el maestro que iba a la agencia lo dijo. Y lo mismo pasó con el doctor.

Jonás Wilson, que estaba en el bar del pueblo, observó:

—Me parece que hace bien. Quiere que se conserven puros sus hábitos. Pues que sigan con sus curanderos. Y no tienen por qué aprender nuestro idioma.

También el juez estaba de acuerdo con estas medidas.

El maestro, sin embargo, decía que era una arbitrariedad y que no debía dejarse a los muchachos sin enseñanza.

—De este modo, seguirán siendo salvajes y cualquier día pueden darnos un disgusto. Hay que enseñarles y demostrarles que somos hermanos de verdad.

También el doctor protestaba contra esas medidas que consideraba inhumanas y que demostraban una crueldad sin límites en el agente.

Pero las decisiones de Arrow eran firmes.

Nadie se acercó a protestar. Solamente lo hicieron los jefes indios.

Arrow mandó que les dieran cinco latigazos a cada uno por la protesta.

Soportaron el castigo los indios sin exhalar una queja, pero Williams dijo a Arrow:

—Esto ha sido una torpeza. Los apaches y comanches no son los indios del Norte. Tendremos disgustos.

—No te preocupes. No pasará nada. No hay más que enseñarles desde el principio que no se hará más que lo que yo mande.

Williams guardó silencio.

Arrow tenía una debilidad: las flores. Había mandado el primer día que hicieran un jardín bajo las ventanas de su despacho.

Varios indios fueron dedicados al trabajo de preparar la tierra.

Los guardianes sembraron plantas, recogidas en el bosque y la llanura.

Todas las mañanas, lo primero que hacía era visitar el jardín, que ya estaba en marcha.

A la mañana siguiente al castigo de los jefes indios, al visitar el jardín, dio un salto y su rostro se puso como la nieve.

En tres pies cuadrados había cuatro serpientes, dispuestas a atacar.

Llamó a Williams y a los guardianes, dando gritos furiosos.

—¿Es que no trabajan todos los días? —preguntó, furioso.

—Sí —respondió Williams.

—Pues he visto cuatro serpientes muy juntas.

—Es la época del celo —dijo uno de los guardianes—. Pueden haber entrado esta noche. La tierra removida facilita la alimentación.

—Pues hay que limpiar ese terreno. He estado muy cerca de ser mordido por una de ellas.

Dijeron que así lo harían.

Y Arrow marchó a su despacho, acompañado por Williams.

Nada más sentarse a la mesa, dio un salto y un grito infrahumano.

Sobre la mesa había una, cascabel de gran tamaño que movía la cabeza mirando a Williams y a Arrow con el sonido que les dio el sobrenombre.

Los dos dispararon sobre ella, acudiendo los guardianes.

Cuando llevaron el animal muerto, dijo Williams:

—Te he dicho que fue una torpeza. Éstos no son como aquéllos.

Encontrarás una serpiente en la cama o donde menos lo esperes.

Entraron los guardianes para decir que abandonaban el trabajo del jardín porque habían sido mordidos por las muchas serpientes que había entre las plantas.

Era una forma de ataque que atemorizó a Arrow.

Estaba acostumbrado a las rebeliones que sofocaba con plomo, pero esto no lo esperaba.

En adelante no sería tranquila su vida en la agencia.

Uno de los criados que llevara con él de lejos había sido mordido en una mano al sacar ropa de un cajón del armario del dormitorio de Arrow.

Éste miraba como un loco a Williams.

—¡Colgaré a los jefes! —amenazó dando gritos.

—Y la misma noche en que lo hagas moriremos nosotros —añadió Williams—. Lo que tienes que hacer es pedirles perdón por los latigazos. Después ya pensaremos cómo se les castiga.

Los mordidos fueron al pueblo a que el doctor les atendiera.

El propio Arrow fue con ellos.

CAPÍTULO II

-Lo siento, amigo —dijo el doctor—. No he de intervenir para nada en lo que se relacione con la agencia. Son sus palabras.

—No se trata de inmundos indios —repuso Arrow—. Eso es lo que le alegra, ¿no?

—No me preocupa. Usted es hombre que sabe cuidar de su gente. ¿No recuerda que me lo dijo? Pues empiece desde ahora. Tal vez con el látigo que parece su medicina favorita consiga curar a estos cobardes que le ayudan.

Varias armas encañonaron al doctor.

Y les curó, aunque estaba decidido a hacerlo de todos modos.

Pero se supo en el pueblo lo que pasaba.

Acudieron las autoridades a la casa del doctor para informarse mejor.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Juárez.

—¡Esos cerdos que han llenado la oficina y mi vivienda de serpientes! —dijo Arrow—. Y el doctor se negaba a curar a mis hombres.

—¿No le prohibió usted que interviniera en la agencia? —observó el sheriff.

—Me refería solamente a los indios.

—Pida un doctor para ustedes. Éste le necesitamos aquí —añadió el sheriff.

—¿Se da cuenta de la gravedad de lo que dice?

—Creo que el que debe pensar en la gravedad de la situación es usted. Las serpientes pueden esconderse bajo un pañuelo. Puede que esto haya sido solamente un aviso. Pero si insiste en molestarles y hacerles objeto de castigos que ellos consideran injustos no pasarán muchas horas sin que tengamos que enterrarles.

Arrow se hallaba furioso. Su arrogancia de otras veces estaba siendo humillada. Y además no tenía deseos de enfrentarse con todos tan pronto.

Los heridos curados estaban asustados.

Uno de ellos dijo:

—No se ha debido apalear a los jefes indios…

—¿Es que lo han hecho? —dijo el sheriff—. Entonces no comprendo la sorpresa de este caballero ante la reacción de ellos. Mañana serán las flechas envenenadas. Ha cometido un error si calculó que podría abusar de ellos. Esta agencia no es como otras por lo que veo.

Arrow no dijo nada más.

Marchó con los heridos, una vez curados, a la agencia.

Por el camino no cesó de maldecir al sheriff y al doctor.

Williams estaba asustado. Habían aparecido otras serpientes en su habitación.

—No comprendo cómo han podido meter tantas serpientes en unas horas —dijo.

—Pues he de hacer que se acuerden de esto.

Convocó a los jefes indios y no se presentó ninguno.

Esto le enfureció aún más.

—¡Tienen que venir…! ¡Hay que ir a buscarles…! —dijo a gritos.

—Creo que hay que tener paciencia. No se puede entrar en esos terrenos —declaró Williams—, ahora qué están disgustados. Ellos están escondidos y las flechas nos entrarían por la espalda sin posibilidad de salvación, ya que están envenenadas.

—Tengo los hombres para obligar a estos cerdos a que obedezcan —dijo Arrow.

Pero los guardianes le dijeron que estaban dispuestos a marchar si insistía en su actitud agresiva.

Y tuvo que ceder.

Era la primera derrota que sufría.

Por la noche, Williams entró en el despacho.

—¿Piensas quedarte?

—¿Para qué hemos venido?

—No has sabido hacer las cosas y no durarás mucho. Yo marcho. No quiero morir aun… Esta tranquilidad de los indios me produce terror.

—No sabía que tuvieras tanto miedo… Estabas deseando llegar y a las tres semanas te asustas y quieres marchar.

—No es que quiera marchar… Es que marcho —dijo Williams—. Te he dicho que no quiero morir aún. Si tú quieres hacerlo, eres dueño de ello.

—Ya verás como no pasa nada.

—La forma de atacar de estos hombres no es lo corriente. Has de estar pendiente de si hay alguna serpiente preparada. Ya ves, esos están muy mal. Y eso que han sido curados. No esperes que el doctor nos cure a ti o a mí.

Arrow estaba tan asustado como su ayudante, pero no quería exteriorizarlo.

—Debes quedarte… Pediré perdón a los jefes indios.

—No se fiarán de ti ya. Has cometido la gran torpeza de apalearles, humillando su orgullo ante sus súbditos… ¡No te lo perdonarán nunca! Y no volverás a tenerles ante ti.

—Te convencerás de que estás equivocado. Si ellos ponen serpientes, yo prenderé fuego a sus cosechas.

—Y serás colgado por los vaqueros de la comarca. Es mejor que marchemos mientras haya tiempo de ello.

—No quiero marchar… He venido para ganar dinero.

—Lo que vas a ganar es una tumba, y no de las buenas tampoco —dijo Williams.

—Te demostraré cómo se domina a estos hombres…

Y Arrow sonreía. Se consideraba vencedor en la breve lucha.

—He mandado decir a los jefes que si no se presentan para hablar conmigo, colgaré a estos siete muchachos —dijo Williams.

—Y si les cuelgas, no podrás salir de aquí.

—Eso ya lo veremos.

Reía satisfecho.

Estaban ante las oficinas.

Dejó de reír al ver que estaban rodeados de indios, cada uno con un arco y una flecha preparada.

Palideció intensamente y sintió temblarle las piernas.

—¡No! ¡No! —murmuró—. Soltaré los pequeños ahora mismo.

Lentamente se retiraron los indios con los detenidos.

No habían hablado una sola palabra.

Williams miraba el rostro blanco de Arrow.

—Supongo —le dijo al marchar los indios— que habrás comprendido que no se puede hacer lo que querías. Es mejor marchar de aquí. Que manden otro agente.

—La culpa fue de Maple. Habló con ellos antes de marchar.

—No le culpes a él. No habló con nadie en la agencia. Lo hizo en el pueblo.

—Pues he de conseguir que le cuelguen donde esté. Le haré responsable de esta rebelión. Acudiré al fuerte en busca de ayuda. No se puede tolerar que hagan lo que quieran.

—¿Les dirás que mandaste apalear a los jefes sin motivo? No cuentes esta vez conmigo para mentir… No estoy dispuesto a ello.

Arrow miró a Williams y le dijo:

—Puedes marchar. No te necesito para nada.

Williams se puso en movimiento sin decir nada.

Minutos más tarde montaba a caballo y dijo a los guardianes que encontró:

—Ya podéis marchar antes de que os maten los indios… Arrow les obligar a hacerlo.

Consecuencia de estas palabras fue que varios de los guardianes dijeron que marchaban.

Arrow tuvo que convencerse de que así no podría conseguir nada.

Y pidió perdón a todos.

Mandó emisarios a los indios, diciéndoles que estaba arrepentido de lo que hizo y que les pedía perdón.

Pero ni aún, así consiguió que los jefes se presentaran ante él.

Sabía que estaba en guerra constante con ellos y en esas condiciones no era posible seguir allí.

El miedo se apoderaba de él al llegar la noche y registraba el dormitorio antes de meterse en la cama. Era una tensión nerviosa, que le vencería de manera inexorable.

Marchó al fuerte cercano para pedir unos soldados que impusieran el orden y la obediencia.

Su hábil discurso convenció al coronel, que envió una compañía de jinetes al mando de un capitán.

Y la llegada de los soldados hizo que los indios aparecieran, Desde el fuerte, telegrafió a Washington para que los indios fueran separados, llevando a distintas reservas los que había allí.

El capitán dio cuenta de esta medida a causa de la actitud de ellos.

Los indios permanecieron en silencio.

Hicieron un registro en las viviendas de éstos y les quitaron los arcos y las flechas que encontraron.

A los soldados les extrañaba la pasividad de los indios.

—No me gusta esto —decía un sargento—. Es demasiado silencio el que hay aquí.

El mayor Savannah fue enviado por el coronel para saber qué era lo que pasaba en la agencia. No podían tener una compañía de soldados constantemente allí.

La llegada del mayor coincidió con un castigo ordenado por Arrow.

Quería imponerse por el terror, como hizo en otras agencias, y el capitán, sin darse cuenta de ello, era su cómplice.

Estaba apaleando a un indio bajo la acusación de robo.

Arrow miró al mayor que desmontaba.

—¿Qué es esto? ¡Quieto! —ordenó al que castigaba.

—Perdone, mayor —dijo Arrow con arrogancia—. Aquí soy yo el que ordena…

El mayor habló en indio con el castigado.

Éste negó que hubiera robado nada y dijo que era un pretexto para castigarlo.

—Supongo que entiende lo que ha dicho. Todos los agentes hablan el indio —añadió el mayor.

—Pero está mintiendo como lo que es: ¡un perro odioso!

—¡Capitán! —exclamó el mayor—. Ordene a sus hombres que monten a caballo. ¡Nos vamos!

Los ojos de los indios brillaron de alegría.

—No pueden dejarme solo… el coronel ordenó…

—¡Capitán! ¿Listos…? —dijo el mayor—. No se preocupe —añadió a Arrow—. Vendremos a su entierro. Si es que queda algo de su cuerpo que pueda ser enterrado.

Arrow corrió a rogar al capitán que no le abandonara.

—Soy yo el que ordena a los soldados —dijo el mayor—. Usted siga ordenando aquí.

—¡Me matarán si se marchan!

—Es lo que merece y me alegraré que suceda —repuso el mayor—. No he visto en mi vida un cobarde como usted.

—¡Daré cuenta de su actitud, mayor! —exclamó Arrow.

—Puede hacerlo cuando quiera, «caballero» —dijo el mayor, sonriente.

—Y me quejaré al coronel.

—Debe hacerlo pronto… Estos hombres no le darán mucho tiempo.

La alusión a los indios asustó a Arrow.

Los soldados montaron a caballo dispuestos a marchar.

El guardia que había apaleado al indio temblaba también.

Era cruel para hacerse agradar a Arrow y éste le había hecho su hombre de confianza.

—¡No les deje marchar, agente! —decía.

Pero los soldados se pusieron en marcha saliendo de la agencia.

El guardián corrió al lado del capitán, rogándole que se quedara.

Un sargento le empujó con el pie, haciéndole caer al suelo.

—¡Es un cobarde como el agente! —dijo a los que iban a su lado.

Se puso en pie y cuando regresó junto a Arrow estaba temblando.

—¡Nos matarán…! ¡Hay que marchar, de aquí! —decía.

Engañó a Arrow el que los indios hubieran marchado a sus tiendas.

Pero esa misma tarde fue avisado Arrow por otro de los empleados para que fuera a ver al que apaleó al indio.

—No se acerque —advirtió otro cuando llegó al árbol del que estaba colgado—. Hay muchas serpientes debajo.

Y en ese momento una flecha cortó la cuerda y el colgado cayó lanzando terribles gritos de espanto al sentir las mordeduras de varias serpientes a la vez.

Arrow echó a correr y, montando sobre el primer caballo que encontró con silla, galopó hasta el pueblo.

El rostro de pánico de Arrow hizo exclamar a Juárez:

—¿Qué pasa? ¡Está aterrado!

—Hay que formar un grupo de jinetes para castigar a los indios.

Y explicó lo que acababa de presenciar. No dijo nada de la marcha de los soldados.

—Temo que no querrá ir nadie. No es usted popular en este pueblo. Pamela se ha encargado de hacer una campaña en contra suya —dijo Juárez—. Vaya al fuerte.

Pero uno de los guardianes se presentó allí también.

Y dio cuenta a los que estaban en el bar de la marcha de los soldados y del castigo injusto a uno de los indios, así como del anterior a los jefes.

Cuando Juárez llegaba con Arrow para pedir que montaran a caballo, encontró la mayor oposición.

—¿Sabes lo que ha pasado? ¿Te lo ha dicho ese cobarde? —dijo el dueño del bar—. Estoy seguro de que te ha engañado…

Y dio cuenta de lo que había dicho el guardián, que no tuvo inconveniente en repetirlo.

Arrow se vio rodeado de rostros hostiles.

Y gracias a que montó a caballo, pudo salvarse de ser linchado.

Tres semanas más tarde llegaron unos soldados, que condujeron a los indios a distintas reservas.

Supieron que Arrow pasaba a otra agencia, permutando con el que iba a Conchas.

Dos semanas duraron los movimientos de indios.

El nuevo agente tenía unos treinta y cinco años y su rostro era agradable.

Vestía con elegancia.

No hizo manifestación alguna en contra de los indios.

Y esto hacía que fuera saludado por todos en el pueblo.

El personal de la agencia era distinto también. Habían estado con Hurley en la que se hallaba más al sur y que regentaba ahora Arrow.

—Supongo que no se parecerá a Arrow —dijo el del bar.

—Espero que todos me estimen —repuso Hurley.

Iba con frecuencia al pueblo, haciendo amistad con ganaderos y con las autoridades.

Le fue presentada Pamela por su propio hermano.

Y desde entonces, Hurley se sintió inclinado hacia ella.

Pero la muchacha dijo a su hermano al estar en el lancho:

—Es tan cruel como el otro, aunque sabe disimular mejor…

—No te comprendo… No te fías de ningún agente —repuso Hurley.

—Porque todos son unos granujas que sólo piensan en enriquecerse…

—¿Te has fijado cómo te miraba?

—No me preocupa. Y perderá el tiempo si se dedica a hacerme el amor…

—Pues como hombre… he oído decir a las otras muchachas que es bastante agradable.

—Puede que lo sea para ellas. Yo te he dicho lo que pienso de él.

Henry dejó a su hermana.

Al otro día se presentó Hurley en el rancho para saludar a los dos hermanos y decirles:

—He visto que este rancho está muy cerca de la reserva. Deben vigilar para que los indios no salgan por esta parte. Hay que tener en cuenta que poseen un terrible defecto. Son ladrones por naturaleza y sentiría que les quitaran ganado, que una vez en la reserva sería difícil buscar.

Pamela le miraba sonriente.

—Si me faltara ganado, no culparía a los indios nunca —declaró—. Culparía a usted y a sus hombres.

—¿Es posible? —dijo Hurley, riendo.

—Ha oído lo que pienso y que no oculto jamás.

—Espero que termine por ser amiga mía. Está impresionada por lo de Arrow.

—Ahora hablo con usted —añadió ella, saliendo del comedor.

—Parece muy vehemente su hermana —dijo Hurley a Henry.

—Es siempre así, pero en el fondo es una buena muchacha.

—Espero que deseche el mal concepto que parece tener de mí.

Cuando los dos hermanos estuvieron solos, dijo Henry:

—No has debido hablar así… El hombre venía con la mejor buena fe a avisarnos de que tengamos cuidado.

—Y yo le he dicho lo que pienso. Los indios no son tontos y saben que no pueden robar, aunque lo deseen en un sitio tan cercano a la reserva.

—Nosotros, realmente, no conocemos a los indios —dijo Henry—. Y menos a estos que han traído de lejos. En cambio, él les, conoce bien.

—Pues si faltara ganado culparía al agente y no a los indios.

—No sabes lo que dices.

—Y tú eres demasiado ingenuo.

CAPÍTULO III

Hurley seguía visitando la población y todos empezaban a estimarle.

Henry dijo a su hermana que le había juzgado mal.

Varias veces había ido al rancho invitado por Henry.

Pero la muchacha seguía esquiva. Cuando él llegaba, ella se alejaba de la casa.

Hurley no comentaba estas ausencias, pero Henry estaba seguro de que le disgustaban.

En el pueblo se hablaba de estas visitas y de que Hurley se había enamorado de Pamela.

Nada se decía de la agencia ni nadie sabía una palabra de ella.

Hurley no dejaba entrar a nadie que no fuera empleado de la misma.

Hacía más de dos meses que estaba Hurley allí, cuando una noche vieron a unos indios que se llevaban reses del rancho de Pamela y del de Jonás Wilson, que estaba al lado.

Dieron cuenta al sheriff de este hecho.

Pamela estaba contrariada porque Hurley se iba a reír de ella.

Y maldecía a los indios por haberles defendido y por ponerla en ridículo.

Si pudiera coger a los indios que robaron, les ahogaría de buena gana.

Más que la pérdida de las reses, le disgustaba el que Hurley se hubiera burlado de ella.

—¿Qué dices ahora? —dijo Henry—. Les han visto los vaqueros de Wilson, pero no pudieron alcanzarles. Entraron en la reserva y era peligroso seguirlos.

Pamela guardó silencio.

—¿Qué dirá Hurley después de lo que le dijiste?

Pamela marchó por no soportar las frases de su hermano.

En el pueblo, el sheriff se dispuso a ir a la agencia a dar cuenta de lo que había pasado.

Wilson estaba enfurecido y pedía que se colgara a todos los indios.

Nadie se atrevía a defenderlos.

—Los que había antes eran mejores —dijo uno—. Ni una sola vez faltó una res.

Juárez se unió al sheriff para visitar a Hurley.

Pamela estaba en el pueblo cuando los jinetes se disponían a marchar.

Henry iba con ellos. Era uno de los robados.

Pamela les, vio marchar desde la puerta de la casa de Norma, su amiga.

—Lo que me duele es que dije a Hurley que si faltaba ganado le echaría la culpa a él.

—No debiste hablar así…

—Lo sé, pero no me contuve. Y ahora se reirá de mí…

—Pues si estos indios se dedican a robar… no va a existir la tranquilidad.

—Se montará guardia por las noches para evitar que se repita. Sólo el rancho de Wilson y el nuestro limitan con la reserva. Para ir a los otros, tendrían que cruzar el nuestro.

—No creo que en varios días se repita el robo.

Y mientras ellos hablaban, los jinetes llegaron a la agencia.

Hurley les recibió en el acto, al saber que iban en comisión.

Le dieron cuenta de lo que había pasado y dijo:

—No creo que sea sencillo saber quiénes han sido. Pero trataré de averiguar lo que haya. Ya les comunicaré lo que sea.

Vio a Henry y le preguntó:

—¿Cómo está su hermana?

—Debe estar avergonzada en estos momentos por lo que dijo a usted cuando nos avisó.

—Dígale que no tiene importancia. Me hubiera alegrado mucho ser yo el equivocado.

—¿No podríamos pasar a la agencia para ver si encontramos esas reses? —preguntó el sheriff.

—Lo siento, caballero, pero es norma en mí no permitir que entre nadie al recinto de los indios. Yo me encargaré de hacer las gestiones pertinentes. No quisiera que mataran a alguien sin que sepamos quién de ellos lo hizo. Y no merece la pena, por mucha importancia que puedan tener las reses, perder la vida por ellas. ¿No les parece?

La forma de hablar de Hurley era convincente y persuasiva.

Todos marcharon de la agencia, agradecidos a él.

Una vez en el pueblo informaron de lo que había pasado.

Pamela escuchaba en silencio.

—Me ha preguntado por ti —dijo Henry—. Y me ha dicho que no tiene importancia y que lo que siente es que haya sido —él quien acertara.

—¿Por qué no os ha dejado entrar en la reserva?

—No es corriente que lo permitan —dijo Juárez—. Hay que pensar que bastaría decir que falta algo para estar a todas horas allí dentro.

Eso era sensato y Pamela lo reconoció al fin.

Hurley se había convertido en unas horas en un personaje importante y estimado.

Cuando se presentó en el pueblo a los dos días fue saludado por todos.

Dijo que lamentaba no poder dar ninguna noticia.

—Lo más probable —dijo—, es que hayan sacrificado las reses para comida. De ese modo evitan que tengan que hacerlo con las suyas.

Juárez, Wilson y Henry fueron sus acompañantes y anfitriones durante su estancia en el pueblo.

—¿Y su hermana? —preguntó al fin a Henry.

—Ha de estar por el rancho. Prepara uno de nuestros caballos para ir a las carreras de Santa Fe. Falta poco para ellas.

—¿Es que van desde aquí?

—No hay tanta distancia. Y hemos tenido siempre buenos caballos —dijo Henry.

—No es que ponga en duda esa circunstancia. Es que no sabía que acudieran desde aquí. Pienso ir a ver esas fiestas que tanta fama tienen.

Henry, al llegar al rancho, dijo a su hermana lo que había hablado.

—Me parece que si va a esas fiestas —añadió— es por ti.

—Nada me importa de ese caballero.

—Pues me parece que a las otras de la ciudad les agradaría ser elegidas por él. Es un hombre importante.

Pamela se echó a reír.

—No me importa nada. Puedes decírselo. Y te ruego que no hables con él de mí. Me disgustaría que pueda interpretar mal las cosas.

Henry no dijo nada más.

Pamela fue al pueblo. Sus amigas no hablaban de otra cosa que, del agente, con gran disgusto para ella.

Pero como estaban tan próximas las fiestas de Santa Fe, este anuncio fue el que acaparó las conversaciones.

Se hablaba de las carreras de caballos.

Juárez era uno de los criadores de caballos de la comarca.

Y lo mismo le pasaba a Wilson.

Y, por tanto, eran los que aseguraban que serían ellos quienes presentaran batalla a los caballos de otras regiones que se encontrarían en la capital, Nuevo México por haber sido como Arizona el primer territorio en que aparecieron caballos en la Unión abandonados por los colonizadores.

Iba olvidándose el robo de ganado realizado por los indios.

Hurley había dicho que hizo cuanto le fue posible por averiguar la verdad, sin el menor éxito.

Y unos días antes de las fiestas de Santa Fe, uno de los vaqueros de Pamela y de Henry dio cuenta de que faltaban nuevas reses.

Y esta vez no fue solamente allí, sino que a Wilson le faltaron de nuevo y a otros ganaderos.

—Han esperado a qué nos tranquilizáramos —dijo Wilson.

—Pues no pueden estar en otra parte que en la reserva —indicó Pamela—. Tienen que dejar entrar para que busquen.

—No debemos insistir en este aspecto —dijo el sheriff—. No nos dejarán hacerlo. Lo que hay que hacer es vigilar atentamente y matar al que se sorprenda llevando ganado.

La noticia provocó un gran revuelo entre los ganaderos y vaqueros.

Visitaron nuevamente a Hurley, que les escuchó atentamente.

Esta vez, delante de ellos, llamó a uno de los jefes indios y le dijo que tenían que aparecer los ladrones de ganado.

Pero el indio se mantuvo firme diciendo que no sabía nada.

—Yo averiguaré la verdad, aunque para ello haya de arrancar la piel a tiras a todos estos coyotes —dijo Hurley.

El indio, que había oído y que entendía el idioma en que hablaban, permaneció impasible.

—Indios, no ser ladrones… —dijo—. No robar ganado.

Hurley pegó con ambas manos al jefe y se disculpó ante los testigos afirmando que había perdido los estribos ante el cinismo de aquel hombre.

Y marcharon los visitantes, seguros de que Hurley haría todo lo que estuviera en su mano para encontrar a los ladrones.

Iban comentándolo así.

Y llegaron al pueblo.

—Pero no encontrará a nadie que confiese. Saben que, de hacerlo, les colgaría Hurley —observó el sheriff.

—¿Encontraron a los autores esta vez? —inquirió Pamela.

—No hay posibilidad con esos hombres de rostro de granito —dijo Juárez—. Hasta yo pierdo la paciencia hablando con ellos.

—¿Habéis pedido que os dejen entrar en la reserva? —preguntó Pamela.

—Ya sabes que no permiten lo haga nadie —dijo el hermano, incomodado.

—Pues es el único medio de encontrar las reses. No nos importa saber quién es el ladrón. Lo que queremos son nuestras reses.

—¿Sabes cuántos acres cuadrados tiene la reserva?

—No sé nada más, sino que ha debido el agente dejaros entrar.

—Es el responsable de lo que pueda suceder. Y los indios, antes de verse descubiertos, seguros de que no pueden ser importunados en estos terrenos, dispararían sus flechas y sus armas.

—Pues no estoy conforme, aunque vosotros lo digáis.

Estaban discutiendo cuando llegó Hurley.

—Siento mucho lo que pasa, miss Pamela —dijo—, pero no me es posible permitir que entren en la agencia. Está terminantemente prohibido.

—No pueden ocultarse tantas reses, como ha de haber, con los hierros que son nuestros.

—Estoy casi seguro, porque conozco a los indios, que no encontrarían lo que buscan, aunque les permitiera la entrada. Pero no estoy dispuesto a hacerlo. Serviría para recibir una buena reprimenda de mis superiores.

Lamento que ello le disguste puesto que quisiera complacerla.

—En estas condiciones, nos quedamos sin una res y no podremos hacer nada. ¿No es eso?

—Son ustedes los interesados en vigilar que no se las lleven.

—¿Es que ustedes no vigilan la reserva para que los indios no salgan?

—No es posible vigilar bien tantas millas cuadradas. Necesitaría un ejército, y aún, así, no sería fácil.

—Deje que entren a buscar esas reses…

—No puedo. Ya he dicho que lo siento, pero ni aunque se les llevaran todas las reses del contorno podría dejar entrar a extraños.

—Hablaremos con los militares y ya verá si nos dejan —dijo Pamela.

—Los militares no tienen autoridad alguna en la agencia. Solamente para cuando se realizan traslados de personal recluido.

Pamela no quiso insistir.

Uno de los ganaderos que había sido robado esta vez dijo:

—Lo que no comprendo es que los indios se hayan atrevido a ir hasta mi rancho.

—No creo que ellos sepan a quién pertenece la tierra que recorren en busca de reses —dijo Juárez—. Lo que habría de hacer es formar una especie de vigilancia con vaqueros de todos los ranchos, para que galopasen de noche y vigilaran atentamente.

Idea que pareció admirable y que en el acto se pusieron a perfilar, siendo elegido Wilson como presidente o director de esa vigilancia.

Quedaron en ponerse de acuerdo entre los ganaderos para la participación en hombres de cada uno de ellos con destino a ese grupo de jinetes.

Con ésta, medida, los ganaderos se tranquilizaron mucho.

Pero Douglas, al que robaron lejos de la reserva, no estaba satisfecho del todo.

Solamente tenía el hijo y tres vaqueros más. Su rancho era de los más pequeños de por allí.

Poseía, en cambio, el mejor ganado vacuno. Habían sido llevadas las reses de Texas años antes y con un cruce seleccionado había conseguido una clase que vendía solamente para recría.

El grupo quedó formado tres días más tarde de tomado el acuerdo.

Y Wilson se encargó de trazar el itinerario a seguir. Para ello discutió con los otros ganaderos antes de tomar decisión alguna.

El rancho de Pamela y el suyo eran los que tenían que vigilar, ya que por ellos solamente podían salir de la reserva.

Los jinetes encargados de este servicio dormirían de día y no harían más que eso en los ranchos a que pertenecían.

Hurley seguía visitando el pueblo y el rancho de Pamela.

No había conseguido averiguar nada. Cosa que no extrañaba por las condiciones específicas de los indios.

Aunque nada se sabía de la reserva, consiguieron averiguar que Hurley había colgado a dos indios, por considerarlos presuntos autores del robo de reses.

Fue interrogado por el sheriff en este aspecto y respondió que no tenía por qué dar cuenta de lo que hacía en la agencia.

—Lo hago a las autoridades de que dependo —dijo.

—Es que, si ha sido por el robo, supone una tranquilidad para los ganaderos a quienes les ha faltado ganado, saber que han sido castigados.

—Creo que lo que a esos ganaderos interesa, como dijo Pamela es encontrar las reses. En cambio, a mí lo que me interesa es hallar a los ladrones.

La noticia corrió por la población.

—No creo que la autoridad de ese hombre —declaró Pamela— llegue a poder colgar sin un juicio en el que se averigüe si eran ladrones… Pues con este sistema completamente clandestino puede eliminar a los que odie, escudado en una culpabilidad muy relativa.

—Nunca estás de acuerdo con lo que hacen en la agencia —dijo Henry, molesto—. Y parece que gozas en llevar la contraria a Hurley, que está teniendo una paciencia excesiva contigo.

—¿Es que no es lógico lo que digo? —añadió la muchacha.

—¡No! Lo que pasa es que no sabes cómo puedes molestar a Hurley.

—Me parece que es otro Arrow, pero más peligroso que aquél. Este disimula mejor.

Henry dejó a su hermana, para no tener que seguir discutiendo con ella.

—Lo que tendremos que hacer es preparar el viaje a Santa Fe —dijo Henry más tarde—. ¿Está preparado «Pinta»?

—Sí.

—¿Tienes confianza en él?

—Desde luego. Pero hay que pensar en que van otros caballos tan buenos como él.

—Eso indica que no tienes la confianza que dices.

—Lo que hago es valorar a los enemigos. No correrá solo —dijo ella.

—¿Temes a los de Juárez?

—Y a los de Wilson… A todos —dijo Pamela.

—Iba a jugar a favor de él cuánto tenemos.

—Pues no lo hagas. Ya es suficiente si ganaras los cinco mil dólares que dan de premio.

—Sabes que andamos mal de dinero.

—Mejor para no cometer esa locura. Y si tú jugaras menos, es posible que nuestra situación no fuera la misma.

Harry miró sorprendido a su hermana.

—¿Es que has creído que no lo sabía? —dijo ella riendo—. Estoy enterada. Como de tus visitas a casa de Audrey…

—¿Quién te ha hablado de ella? —inquirió, nervioso, Henry.

—Eso es lo de menos. Lo que quiero es que dejes todo eso. Esa mujer no quiere más que dinero. Y no eres el único que la ayuda. ¿Comprendes?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Repito que no interesa.

—¡Quiero saberlo! No es verdad que haya dado un solo centavo a Audrey…

—No seas tonto. Te has equivocado con tu hermana. No me asusto de estas cosas. Lo que no quiero es que nos dejes en la ruina. Y a este paso será lo que sucederá.

—Puede que tenga suerte en Santa Fe.

—No quiero que juegues —dijo ella.

Henry guardó silencio.

—¿Quién te ha hablado de todo esto? —volvió a preguntar.

—Cualquiera del pueblo podría hacerlo, porque lo saben todos. No sabes disimular. Y sé que has estado a punto de jugarte tu parte en este rancho. Te tienes por un buen ventajista y eres un infeliz. Sí, no me mires así. Sé también que haces trampas en el juego. Y si no te han colgado, es por mí. Vas a tener que marcharte de aquí. No quería hablar contigo en este sentido, pero ya que salió a la conversación es mejor que lo haga con franqueza. Te quedarás en Santa Fe y no volverás a este pueblo.

—¡No me quedaré!

Ella le miró en silencio y repuso:

—¡Peor para ti!

CAPÍTULO IV

Los carretones se preparaban para salir hacia Santa Fe como todos los años.

Una noticia vino a conmocionar el pueblo y la región.

El hijo de Douglas apareció una mañana muerto por una flecha que le atravesaba la garganta.

El revuelo que esta noticia originó no se puede describir.

Media población se presentó ante la reserva pidiendo que se colgara a los indios.

Muchos acudieron al fuerte para pedir a los militares un castigo ejemplar del asesino.

Y el mayor Savannah fue encargado de visitar a Hurley.

Los alborotados vaqueros habían sido contenidos por Hurley que les dijo que no podían entrar, ya que, de hacerlo, sería mucho peor.

La visita del mayor no agradó a Hurley.

Le miraba molesto.

—No he solicitado ayuda a los militares, mayor —dijo—. La situación está perfectamente dominada por mí.

—No trato de mermar sus derechos —dijo el mayor—. Lo que queremos es evitar que los vaqueros traten de entrar violentamente en la reserva, originando una verdadera catástrofe, pues si los indios se defienden, y hay que reconocer que es humano lo hicieran, la matanza puede adquirir proporciones de tragedia. Parece que uno de los indios ha matado a un cowboy o ganadero. ¿Sabe quién ha sido?

—Si conociera a los indios —dijo Hurley— no hablaría así. No se puede saber nada por ellos.

—Yo creo que si se les sabe tratar… Lo que no comprendo es la razón que haya podido tener el matador para ir tan lejos de la reserva a disparar su arco. ¿Considera normal que haya sucedido así? Parece que usted conoce a estos hombres…

—Mi impresión es que iban varios a robar ganado y al ser descubiertos, le mataron.

—Pero ¿no hay un grupo de vigilancia en los dos ranchos que sirven de frontera con la reserva? ¿Cómo pudieron pasar sin que éstos les, vieran?

—Porque no hay duda de que pasaron y hasta se llevaron nueve reses… —dijo Hurley—. Al menos eso es lo que me han dicho todos estos señores.

—Demasiado extraño todo ello —repuso el mayor—. Crea que no lo comprendo. ¿Quiere que hablemos con los jefes de estos hombres? Tal vez haya medio de saber algo.

—Sería una pérdida inútil de tiempo… Y si he de serle sincero, no me agrada que los militares se mezclen en los asuntos de la agencia.

—Éste es un caso excepcional, con un crimen por medio, y aun lamentándolo, le ruego que llame a los jefes indios para conversar con ellos.

—¿Cree que podrá entenderse con ellos? No hablan nuestro idioma.

—La mayoría de ellos lo hablan ya.

—Éstos no.

—¿No tiene intérprete para entenderse con ellos? —añadió el mayor.

—Creo sinceramente que es perder el tiempo.

—Aun así, le ruego lo haga.

—Le agradecería que me lo ordenara, mayor. Debe ser una orden de la fuerza.

El mayor miró a Hurley.

—¿Por qué le disgusta que hablemos con los indios? Hay algo que no quiere se conozca, ¿verdad?

—De lo que hago en la agencia, doy cuenta a quién debo. Y no son ustedes precisamente —dijo Hurley.

—Está bien —repuso el mayor—. Como represento al coronel, le ordeno que los jefes indios sean llevados al fuerte para interrogarlos allí.

—Eso no, mayor, no saldrán de aquí. Y serán interrogados en mi presencia.

Como con el mayor habían ido el capitán y dos sargentos y veinte soldados; dijo:

—Capitán; hágase cargo del agente. Le llevaremos al fuerte. Allí dará cuenta de esta rebeldía a las órdenes del coronel.

Hurley palideció.

—No puede, mayor…

—Ya reclamará a quién entienda que debe hacerlo. ¡Hágase cargo de él, capitán!

El capitán y dos soldados se pusieron al lado de Hurley.

—¿No considera esto como un abuso, mayor? —dijo Hurley, completamente sereno.

—No se preocupe de lo que yo considere. Obedezca. Vamos al fuerte.

—Me tiene a su disposición —dijo Hurley.

—Y que vengan los jefes indios —añadió el mayor—. Van a venir con nosotros.

—¡No saldrá nadie de aquí! —exclamó Hurley.

—No me gusta su actitud, agente. ¿Se da cuenta de que es sospechosa? —observó el mayor—. Pero le advierto que van a venir con nosotros, quiera usted o no.

Los ganaderos y vaqueros escuchaban la discusión, un tanto sorprendidos.

—Que avisen a los indios —ordenó el mayor.

El ayudante de Hurley miraba a éste.

—No sea tonto y obedezca —repuso el mayor.

Hurley dijo al ayudante que podían llamar a dos indios, cuyos nombres dio.

Y al hacerlo, sonreía de una manera especial.

—Desde luego, si consigue hacerles hablar es que es usted un mago —agregó.

El mayor estaba silencioso.

Fueron llevados los dos indios, que miraban sorprendidos a tanta gente y en especial a los militares.

—¿Quiere interrogarles usted mismo? —indicó el mayor—. Solamente pregúnteles si tienen inconveniente en ir con nosotros al fuerte.

—Lo siento —dijo Hurley—. Pero no entiendo su idioma. El indio que conozco no es de por estas tribus.

—Estar de acuerdo en ir al fuerte —dijo uno de los indios, ante el asombro de Hurley, que había mandado llamar a los que creía que no conocían una palabra de inglés.

El mayor sonreía al ver el rostro de Hurley.

—Entonces, en marcha —dijo el mayor.

Todos los testigos se dieron cuenta de lo mucho que había disgustado a Hurley que el indio entendiera.

—No es normal que se haga salir a los indios de la reserva para visitar el fuerte.

—Creo que ya está todo hablado.

Hurley habló en indio con los jefes.

—¿No decía que solamente entendía el lenguaje de otras naciones? —dijo el mayor—. ¿Qué es lo que les ha dicho?

—Nada. Que no estoy de acuerdo con su salida de la agencia.

El mayor sonreía.

—¡No les pasará nada!

—No querer ir al fuerte —declararon los dos indios a la vez.

Ahora era Hurley el que sonreía.

—No os preocupéis. No les pasará nada a vuestros hijos y familia. El agente tendrá mucho cuidado en meterse con ellos —dijo el mayor.

Hurley palideció.

—No entender mucho… —dijo uno de ellos—. Sólo palabras.

El rostro de Hurley volvió a animarse.

—¡Capitán! —ordenó el mayor—. Desarme al agente. Que queden unos soldados de vigilancia, con el ayudante del agente detenido.

Y ante la mayor sorpresa de Hurley, habló con los jefes en su idioma de una manera correcta.

—Cómo ve, agente he entendido su amenaza —añadió el mayor—. ¿Por qué les amenazó con colgar a sus familiares como lo ha hecho con otros?

Un murmullo de sorpresa se elevó de los rancheros y cowboys.

—Yo le he dicho que doy cuenta a mis superiores… —dijo Hurley, nervioso.

—Eso lo sabremos en el fuerte, gracias al telégrafo. Más vale que sea así… De lo contrario, se quedará aquí colgado de una almena. ¡Estoy cansado de agentes cobardes!

—Por eso no quería que viniéramos a la agencia ni dejaba entrar a nadie —dijo un vaquero—. Es igual que Arrow… Tenía razón Pamela.

—¡Vamos! —ordenó el mayor.

Los indios, al oír hablar al mayor en su idioma, se tranquilizaron.

Lo que les dijo era para ello. Aseguró que sería castigado el agente si había abusado de sus funciones.

Y no se opusieron a ir con él.

—Debe perdonar mi actitud, mayor —dijo Hurley—. Es posible que me haya excedido algo en el castigo, pero si conoce a estos hombres ha de comprender que solamente así se puede dominarles…

El mayor miraba a Hurley con desprecio.

Y no dijo nada.

—He tenido que castigar a dos de ellos porque eran unos ladrones. Supe que eran los que habían robado las reses a los ganaderos de la comarca.

Habló el mayor con los indios y éstos respondieron negativamente.

—Ya he oído lo que han dicho. Eso no es verdad y ellos no saben nada de esos robos. No les han preguntado siquiera quién lo había hecho.

Los rancheros y cowboys miraban a Hurley.

—¡Son unos embusteros consumados! —exclamó Hurley.

Pero los indios, que entendían mejor de lo que habían dicho, añadieron:

—Ser verdad lo que decimos. No saber nada de robos. Pueden mirar tierras nuestras. No hay más que reses indias.

—Sargento… va a pasar con dos rancheros de éstos a registrar la reserva. Haga un buen registro. ¡Espere! Iré con ustedes. Vigilen al agente, capitán. Que no se mueva de aquí.

Cuatro rancheros y dos cow-boys entraron en la reserva con el mayor y los soldados que le acompañaban. Los dos jefes indios iban a su lado y eran los que hablaban con los otros indios.

Recorrieron minuciosamente los terrenos de pastos y siembras.

No dejaron nada por mirar. Llegaron hasta los ranchos de Wilson y de Pamela.

Cuando estuvieron convencidos, dijo el mayor:

—No hay duda de que esas reses no están aquí. Corresponde al sheriff buscarlas en otra dirección. Desde luego, los indios no son los que han robado.

—Entonces tampoco ellos mataron a mi hijo… —dijo Douglas.

—Puede estar seguro de ello —repuso el mayor—. No tenían motivo para hacerlo. Y menos para ir hasta su rancho. Lo que pasó es que descubrió la verdad y no han querido que pudiera hablar. Lo mataron con una flecha india para dar la impresión de que habían sido éstos.

Los testigos empezaron a estar convencidos de ello.

Todos los indios corroboraron que el agente no les habló una palabra de robos.

Y esto era lo que más intrigaba a los testigos.

Hurley esperó el regreso de los que entraron en la reserva.

Cuando llegaron a la oficina, dijo:

—Esto que ha hecho, mayor, es un delito.

—Ya hablaremos de ello en el fuerte. Tendrá que dar cuenta del asesinato de dos indios por no hacer nada… A no ser porque se negaron a entregar sus cosechas para que usted las vendiera por su cuenta. ¿Es un delito?

—Eso es lo que ellos dicen para justificarse. Pero se confesaron autores de esos robos…

—¿Está seguro? Nadie ha oído una palabra de ellos en la reserva. Y no hay una sola res. ¡No quisiera estar dentro de su piel, amigo!

Y se pusieron en marcha hacia el fuerte.

Pero una vez ante el coronel, su modo de hablar impresionó el jefe del fuerte, que era enemigo de meterse en los asuntos que no le concernían y dijo que tal vez era el agente el que tenía razón.

No estimaba el coronel a los indios.

Era un jefe distinto del que había cuando Arrow.

Dejó el agente en libertad y prohibió al mayor que se mezclara en ese asunto.

—Si ha matado algún indio, es porque le habrán dado motivos. No debe creer nunca a los indios, mayor. Sé por experiencia que mienten cuando les interesa.

El mayor estaba furioso, pero no podía enfrentarse con el coronel.

Y Hurley llegó a la agencia triunfador, pero sabiendo que tenía en el mayor a un enemigo peligroso.

No se le ocurrió castigar a los indios por lo que habían hablado.

Estaba seguro de que eso era lo que el mayor esperaba.

El ayudante suyo, más impaciente, quería hacer un castigo ejemplar.

No le dejó Hurley, diciéndole que había que saber esperar y tener paciencia.

En el pueblo estaban disgustados por la actitud del coronel.

Y las opiniones se dividieron, hasta que se impuso el criterio de que los indios habían engañado al mayor.

La única persona que no admitía esto era Pamela.

—Estoy segura de que el mayor sabe que es verdad lo que los indios dicen. Éste es otro cobarde como Arrow —dijo a su hermano.

—Ya has visto que el coronel no está de acuerdo y se ha demostrado que los indios mentían —repuso Henry.

—¿Dónde está la demostración? ¿Han encontrado las reses en la reserva? Te digo que Hurley es más peligroso que Arrow, pero tan cobarde como él.

Los mismos cowboys estaban divididos sobre este tema.

Pasaron los días y marcharon a las fiestas de Santa Fe.

La muerte del hijo de Douglas fue atribuida a los indios, sin que pudiera saberse quién había sido el autor de la misma.

Y llegaron a la capital, en la que hablaron en los bares con los conocidos y amigos de lo que pasó con la agencia.

Santa Fe estaba llena de curiosos.

Los naturales del territorio, desde que pertenecía a México, vestían como los de este país, para diferenciarse de los llamados gringos.

Se hablaba de las carreras y de los ejercicios vaqueros más apreciados en aquel territorio como el látigo y el cuchillo.

El mayor había ido también para hacer unas gestiones, aprovechando el viaje para visitar al gobernador y hablarle de lo que pasó en la agencia.

Sostuvieron una conversación de más de dos horas y al final fue invitado a comer con la familia para poder seguir hablando de lo mismo.

El telégrafo cursó sobre este tema comunicados extensos.

Salió el mayor con la sobrina del gobernador y con la esposa de éste.

—Parece que han hablado ustedes mucho de los indios… ¡Pobrecillos…! —dijo la sobrina—. Me dan pena. Realmente son los únicos que tienen derecho a estas tierras y son los que están reducidos a prisión, porque esas reservas no dejan de ser prisiones más o menos amplias.

El mayor sonreía.

—Si la oyera hablar a usted el agente que hay en Conchas, se desmayaría —dijo.

—¿Es que no es verdad lo que afirmo?

—No puedo opinar, así como mayor; como persona, estoy de acuerdo en absoluto.

Se encontraron en la calle con Pamela.

El mayor la saludó y aprovechó para presentar a Maureen, la sobrina del gobernador.

Pasearon juntos.

Las dos muchachas se hicieron amigas. Sobre todo, al hablar de indios en cuyo tema coincidían por completo.

Habló Pamela de lo que pasó con Arrow.

—Y estoy segura de que Hurley, que ha venido a estas fiestas, es tan cruel o más que el otro —dijo Pamela.

Los indios, por los hechos de Conchas, eran el tema de conversación en la ciudad. Se hablaba más de ellos que de las fiestas.

Y eran muchos los que odiaban a los indios.

Había muchas víctimas enterradas por ataques de ellos para que se pudiera olvidar.

Las dos muchachas no se atrevían a defenderles como cuando hablaban entre ellas.

Se detuvieron los tres al ver que se agolpaban los curiosos a la puerta de un bar.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Maureen al mayor.

—No lo sé. Pero me informaré.

—Es lo mismo —dijo Pamela—. Lo mejor es retirarse por si las armas empiezan a funcionar.

Y así lo iban a hacer cuando al lado de ellos dijeron dos que pasaban:

—Ese muchacho ha de estar loco para defender a los indios en la forma que lo hace. Creo que le lincharán si sigue así…

—¿Vamos a oír…? —indicó Pamela.

Y los tres se acercaron al corro que había con motivo de la discusión.

Un muchacho muy alto, vestido de cow-boy, con el rostro curtido, sonreía frente a dos vestidos de mexicanos, o del territorio.

—¿Es que creéis que hay alguien en la Unión —decía el vaquero— con más derecho que esos seres a estar en estas tierras? Cuando llegó Colón, ya estaban ellos aquí. No sabían nada de guerras. Se lo enseñaron los blancos. Sus juegos eran juegos…

—¿Eres indio? —preguntó uno de los otros.

—Si lo fuera, no me avergonzaría de ello. Y lo que se dice de esa agencia demuestra que el agente es uno como hay muchos… No creo que los indios hayan mentido. El mayor no encontró el menor rastro de las reses robadas. Es lo que he oído decir.

—Y puedes asegurar —dijo el mayor— que es verdad. No había el menor rastro de reses robadas en la reserva. Yo soy el mayor. Me alegra oírte, muchacho.

—Gracias, mayor. Mi enhorabuena por su sinceridad —dijo el vaquero—. Sé que estima a los indios, que ya no pueden hacer daño. Sin embargo, hay quienes se ensañan con ellos por estar desarmados y a su disposición. Esto ha sido siempre de cobardes. Es lo que estaba discutiendo con estos dos.

—No me importa que el mayor esté de acuerdo contigo. No es el primer militar que resulta un «renegado» y un cobarde…

El vaquero empezó a golpear antes de que pudiera responder el mayor.

Los dos cayeron a consecuencia de los golpes recibidos y los curiosos empezaron a correr cuando las armas del vaquero dispararon varias veces y tres caían muertos, pero con las armas empuñadas, lo que demostraba claramente sus intenciones.

Se inclinó hacia los caídos, les puso en pie y volvió a golpearles.

—¡Sois unos cobardes…! Ahí tenéis a vuestros amigos. Me iban a traicionar.

—Te vamos a dar a ti para que…

De nuevo las armas del alto vaquero volvieron a sonar.

—¡No se ha perdido nada! —dijo sonriendo el mayor—. Eran unos cobardes…

El mayor se acercó a él y repuso:

—¿Permites?

Y le tendió la mano.

—¡Encantado! —exclamó el vaquero—. Me llamo Chester Daven.

—Mi nombre es Savannah —dijo el mayor.

Como Chester miraba a las dos jóvenes, añadió el mayor:

—Dos muchachas que piensan como tú, acerca de los indios. Ésta es de Mosquero, junto a Conchas, la reserva donde han sucedido los hechos.

Chester estrechó la mano de las dos mujeres.

Y sin darse cuenta, se encontró paseando con los tres.

En una calle fueron detenidos por el alguacil.

—¿Eres tú el que ha matado a cinco? —preguntó.

—Yo soy el que no ha dejado que esos cinco me mataran a mí, que no es lo mismo.

—Hemos sido testigos nosotros —declaró el mayor.

—Lo siento, mayor, pero he de llevarle detenido.

—¿De veras? —dijo sonriendo Chester—. ¿Quieres explicarnos cómo lo vas a conseguir?

El mayor apaciguó a Chester y convenció al alguacil para que lo dejara tranquilo.

CAPÍTULO V

Pero uno de los muertos era un personaje cerca de la ciudad.

Y el sheriff se consideraba en la obligación de castigar a su matador.

Por eso, al saber por el alguacil que el mayor había sido testigo de lo sucedido, lo busco para hablar con él.

La versión de los otros testigos coincidía con la que el mayor dijo.

Pero los amigos del muerto querían que se le vengara.

Sin embargo, el sheriff, que no era mala persona, aunque le gustara seguir de autoridad no se atrevió a dar la orden de detención.

Quería hablar primero con el mayor.

No podía hacerlo estando con Chester. Por eso esperó a que se separaran, aunque habían quedado en encontrarse al día siguiente para presenciar los festejos juntos.

Pamela dijo al mayor cuando Chester se retiró:

—Ese muchacho va a tener disgustos en la ciudad por esas muertes, que no hay duda han sido merecidas.

—Y por defenderme a mí… —respondió el mayor.

—Es un muchacho que me agrada.

—Me pasa lo mismo —dijo Maureen—. Hablaré con mi tío para que el sheriff no se meta con él.

Pamela marchó al hotel en que se hospedaba con su hermano, quedando en verse a la mañana siguiente con Maureen, que la invitó a ir a casa del gobernador.

El sheriff encontró al mayor.

—Ya me han dicho que ha sido testigo de lo que ha pasado, pero tenga en cuenta que el señor Guzmán era un personaje. Y sus amigos presionan para que se castigue al autor de su muerte. Y si se tiene en cuenta que ha matado a cinco, eso hace suponer que se trata de un pistolero.

—Un momento. Lo que ha pasado ha sido por defenderme a mí, sheriff.

Y explicó lo que había sucedido.

—Bueno… —dijo el sheriff—. Desde luego, no debe defenderse a los indios… Pero si ha sucedido así, y no tengo la menor duda dejaré tranquilo a ese muchacho, aunque no pensarán lo mismo el mayoral del muerto y los vaqueros que estaban a su servicio. De ellos no puedo responder.

A la misma hora Maureen hablaba con su tío.

—Ya me han informado —dijo el gobernador— y estoy tan seguro como tú de que no hay responsabilidad alguna por parte de ese muchacho. Pero hay algo que no podremos evitar. El muerto era uno de esos hombres que no estiman a los que vivimos del otro lado de los Alleganys. Nos llaman gringos.

—Tú has triunfado en unas elecciones en las que tomaron parte ellos también.

—Tienen vaqueros en su hacienda. Querrán vengar a su amo.

—Lo que van a hacer con ello es obligar a ese muchacho a que siga disparando y dando trabajo al enterrador. Le he visto disparar y estoy segura de que no hay en la ciudad y posiblemente en la Unión, quien le igualé, con el «Colt».

—Debe evitar matar a más. Debes decírselo mañana cuando lo veas.

—Si se ve en peligro, le diré que siga matando —dijo Maureen.

El gobernador se echó a reír.

—Lo que no quiero es que el sheriff se enfrente con él y tenga que matarle también. Ello sería muy peligroso para ese muchacho, porque se convertiría en un huido.

—Hablaré con el sheriff —dijo el gobernador.

Y delante de la sobrina envió a buscarlo.

Cuando llegó el sheriff, dijo al gobernador que había hablado con el mayor y que estaba convencido de que Chester no era responsable de esas muertes.

—Pero ya sabe, excelencia, que los hombres del muerto no se conformarán.

—Lo que no quiero es que, si le provocan y vuelve a matar, le moleste usted.

Prometió el sheriff que así lo haría.

No sabía que en esos momentos estaban provocando ya a Chester.

En un bar en el que entró para refrescarse, lo hicieron también dos vaqueros de la hacienda de Guzmán.

Los que estaban cerca de Chester, al conocer a los que entraban, se alejaron de éste, con lo que Chester se dio cuenta de lo que pasaba:

Miró a los dos que vestían como los muertos, y quedó pendiente de ellos.

—¿No eres tú el bravucón que ha matado a cinco? —dijo uno de ellos.

—Y debiera quedar en ese número de víctimas —repuso Chester—. No ha sido culpa mía que quisieran matarme y que mis manos, más veloces que las de ellos, lo hayan impedido. No es misión ni deseo mío el pelear. Supongo que sois hombres que trabajan o trabajaban en su hacienda. Es mejor que dejemos las cosas como están. Ya no podéis volver a la vida a los muertos…

—Pero podemos castigar al traidor que les ha sorprendido.

—Puedes preguntar a los testigos y te convencerás de que no hubo traición. Los cinco han muerto con armas en la mano.

—Nada importa lo que los cobardes testigos digan. Yo sé que les traicionaste y que sólo por eso has podido matar a todos.

—Espero que entre todos los testigos aquí presentes haya algún amigo vuestro que os haga comprender el error en que estáis y os convenza de que marchéis sin obligarme a disparar de nuevo.

—Es que ahora nosotros no estamos descuidados.

—Me parece que debierais marchar —dijo Chester—. Es ya bastante cinco muertos en un día. Van a creer que soy un pistolero si me obligáis a mataros también a vosotros.

—Parece que no comprendes la verdad. Te estamos diciendo que no estamos confiados como ellos…

—Bueno. Eso quiere decir que habéis venido decididos a matarme. ¿No es eso?

—Parece que te has dado cuenta al fin.

—Lo digo para terminar cuanto antes. Estoy perdiendo la paciencia…

—¡Debes tener tranquilidad! Te mataremos cuando queramos. Antes sería conveniente que habláramos de los indios, a los que parece has defendido…

—Puesto que habéis confesado que queréis matarme, es mejor que esto acabe pronto… Así que defendeos porque voy a disparar.

Y Chester cumplió su amenaza, asombrando a los testigos y admirándoles.

No había duda de que intentó evitar la pelea cuanto le fue posible.

Y así lo reconocieron los testigos al marchar Chester del bar.

El alguacil, que fue avisado, recogió esta impresión de los testigos.

El dueño del bar dijo:

—Mira… No soy sospechoso y sabes que no estimo a los gringos. Pero en esta ocasión, ese muchacho ha tratado de evitar la pelea. Se han obstinado ellos en que se les matara y al fin se salieron con la suya.

—Pues si sigue así va a tener que matar a todos los que formaban el equipo de Guzmán.

—No creo que queden muchos…

—Quedan los amigos.

El sheriff fue informado.

—No le molestaremos —dijo.

—Es que ha matado a siete…

—¿No dices que no hubo ventaja alguna por su parte?

—Pero el número de muertos hará que la población se levante contra él.

—Nadie se preocupa de nadie. Y menos si es en la forma en que ha sucedido todo esto.

A la mañana siguiente el mayor se informó de las nuevas muertes.

Las dos muchachas también lo supieron y lo comentaron cuando se reunieron con Chester y el mayor.

—Ya sé que has tenido que matar a dos más —dijo el mayor—. Todo por mi culpa.

—No debe pensar en ello —respondió Chester—. Lamento tener que haber matado a todos, pero como no ha sido culpa mía, esperemos que no sean más. Cosa que me parece difícil.

Los amigos de Guzmán estaban furiosos contra el sheriff, al que visitaron a primera hora para pedirle que detuviera y castigara a ese pistolero.

—Lo siento, señores, pero ese muchacho no ha hecho más que defenderse.

—Eso quiere decir que no piensa molestarle. ¿No es así?

—Desde luego.

—Supongo que con esa actitud no esperará ser reelegido.

—Lo que digo es que no haré nada contra él —declaró el sheriff.

—Nosotros nos encargaremos de ello —dijo otro.

—No vengan reclamando los que queden con vida.

—¿Es que cree que podrá matar a todos?

—Le creo capaz de ello.

—¿Podrá evitar que se le dispare por la espalda?

—Tampoco podrá evitar el que lo haga que le cuelgue yo por cobarde.

Los visitantes marcharon asustados de la actitud del sheriff.

Los vaqueros de los amigos de Guzmán estaban de acuerdo en dar una lección a Chester.

Un grupo de cuatro rodearon al mayor y a las dos muchachas que iban con Chester.

Cada uno de ellos tenía un látigo en la mano.

—¡Quítense de ahí ustedes! —advirtieron al mayor y a las dos muchachas.

—No quiero —dijo Pamela—. Esto es de cobardes. Son cuatro para uno.

—Le vamos a hacer bailar un poco —dijo uno de ellos, riendo.

Pero las armas aparecieron en las manos de Chester, que conminó:

—¡Ya estáis tirando esos látigos al suelo!

Los cuatro, sorprendidos, obedecieron.

Chester sorprendiendo a todos, se inclinó cogió un látigo y dijo:

—Coge ese látigo…

—¿Es que has creído que podrás conmigo en este aspecto?

—Te voy a matar con tu arma favorita. ¡Cuando quieras!

La lucha fue breve.

El vaquero alcanzado en el cuello, lanzó un terrible grito y con las manos trataba de cortar la hemorragia.

Caía muerto a los pocos minutos.

—¡Ahora tú! —dijo al otro.

Pero los tres echaron a correr y mientras lo hacían sacaban sus revólveres para volverse dispuestos a disparar.

Lo hizo Chester tres veces.

El sheriff buscaba minutos más tarde a los amigos de Guzmán para decirles que dejaran de enviar vaqueros.

No necesitaban decirles nada. Estaban más que asustados.

Y no se hallaban dispuestos a morir ellos también.

Fueron llamados por el gobernador, que les pidió lo mismo.

Uno de ellos dijo:

—Desde luego, hay que reconocer que no hubo ventaja por su parte una sola vez, pero son muchos los muertos para que no se le castigue.

—Si sigue así y matara a todos los habitantes de la ciudad, no le diría nada. No es suya la culpa, sino de los locos que le provocan.

Y marcharon los amigos, convencidos de que el gobernador estaba de parte del forastero.

—Hay que tener en cuenta que ese muchacho no ha provocado una sola vez —observó uno de ellos al salir del despacho del gobernador—. Y no se va a dejar matar porque nosotros lo deseemos. Guzmán era un faltón. Insultó al mayor y ese muchacho le defendió. Los vaqueros quisieron sorprenderle y matarle.

Las muchachas estaban asustadas de lo que habían visto y durante unos minutos no hablaron nada.

Fue el mayor el primero que lo hizo y fue para referirse a los ejercicios y las carreras de caballos.

De este modo se olvidaban de lo otro.

Se encontraron con Henry, que al ver a su hermana con el vaquero de que tanto hablaban, les miró sorprendido.

Hecha las presentaciones, Henry se marchó.

—Seguro que va a jugar —dijo Pamela con tristeza—. Y lo que es peor… es un ventajista con el naipe. Cualquier día le colgarán. En el pueblo no lo han hecho por mí. Pero tengo miedo.

—¿Es que no puede convencerle para evitarlo? —dijo el mayor.

—No puedo con él. Y nos ha llevado a una situación apurada. Se lo juega todo y es tan mal ventajista que, aun haciendo trampas, pierde.

—Porque se encontrará con otros como él, pero que lo hacen mejor o tienen más suerte —dijo Chester.

Acudieron los cuatro a presenciar los festejos vaqueros.

Chester iba atento por las calles. Temía que le traicionaran.

Aplaudieron los ejercicios de varios concursantes.

Al quedar solos el mayor y Chester, a la hora del almuerzo, marcharon juntos.

Y hablaron ampliamente de lo que pasaba en la reserva de Conchas.

—¿Por qué odia el coronel a los indios?

—Creo que perdió un familiar cuando lo de Custer —dijo el mayor.

—Era la guerra.

—No lo quiere comprender.

—Pero es una cobardía abusar de ellos cuando están desarmados —declaró Chester.

—No se puede remediar.

—Pues hay que remediarlo. Se les ha llevado a una reserva para que estén atendidos y se les cuide. No para que se les odie. Si ellos creen que así darán días de luto, porque morirán luchando.

—Eso es lo que he hecho saber desde aquí a Washington. Ha sido con el deseo del presidente que tomó posesión.

Después de haber comido, dijo Chester:

—Me gustaría ir a Mosquero para conocer esa reserva.

—No dejan entrar en ella. Y el agente está aquí. Yo te lo mostraré. Es un cobarde.

—Me gustaría tener oportunidad de decírselo así.

—Pueden creer que es cosa mía —dijo el mayor—. Y no quiero más disgustos con el coronel.

—Lo que hay que hacer con ese otro cobarde es enseñarle que su misión no es ésa.

Habían quedado en encontrarse por la tarde con las muchachas.

—Lo que me temía. Mi hermano se ha jugado hasta el último centavo que teníamos…

—¡Pues vaya un ventajista! —exclamó Chester, riendo.

—No nos queda más esperanza que vencer en las carreras de caballos.

—Cosa más que difícil —dijo el mayor.

—No se pueden vender reses ahora. Si lo intentáramos, se darían cuenta de nuestra situación y pagarían a la mitad de su valor.

—¿Cuál es el premio que dan por la carrera? —preguntó Chester.

—Cinco mil dólares.

—Y si ganara la carrera, ¿qué iba a hacer? ¿Darle el dinero a su hermano para que siguiera jugando?

—Nada de eso —respondió Pamela—: No vería un solo centavo.

—¿Está segura?

—Completamente.

—Bien. Entonces ganará la carrera. Puede montar mi caballo. Y no discuta.

—Es que…

—Si quiere ganar de veras, ha de montar mi caballo.

—Yo creo que debe hacerlo —medió el mayor—. Este muchacho no lo diría con esa seguridad de no tener confianza en su montura.

—Es que el caballo que hemos preparado…

—Puede montarle su hermano o un vaquero del rancho. Llegará usted mucho antes que él.

Pamela terminó, después de mucho discutir, por estar de acuerdo con él.

No quería decir nada a nadie.

Se encontraron con Juárez y con Wilson.

Hablaron de la carrera y los dos aseguraron que ganarían ellos.

—Es lástima que tu hermano haya perdido el dinero que traía —dijo Wilson—. De no ser así, te jugaría lo que quisieras…

—Me conformo con ganar, si puedo —respondió ella.

—No debes tomar parte… He visto los entrenamientos que has hecho. Tu caballo es demasiado lento para competir con los nuestros —dijo Wilson.

—Pues yo jugaría a favor de esta muchacha —declaró Chester.

—¿Qué es lo que puedes jugar tú?

Y Wilson miraba a Chester con desprecio, pero al darse cuenta de quién se trataba, añadió:

—Me refiero a que no es mucho el dinero que puedes tener.

—Ponga usted la cantidad y acepto de antemano.

Wilson se echó a reír.

—Está bien. Mil dólares. ¿Te parece?

Chester se echó a reír.

—¡Creía que era más rico…! Está aceptada esa cantidad.

—¿Y quién pagará cuando pierdas?

—Yo no he puesto en duda que me pague.

—Pero no es lo mismo… —añadió Wilson.

Chester le cogió del chaleco con una mano. Con la otra le abofeteó varias veces.

—No soy un ventajista como usted… —dijo—. Cuando gane, le cobraré. Y si pierdo, estos testigos saben que pagaré.

Wilson, al verse libre se limpió la sangre que brotaba de su labio partido.

Y no se atrevió a decir nada más. Tenía miedo a Chester.

CAPÍTULO VI

El mayor sonrió al decir:

—El susto que lleva en el cuerpo… no se le irá fácilmente.

—Es un cobarde —dijo Chester.

—Y mala persona —declaró Pamela—. Es de esos tipos que saben engañar… Tiene engañados a todos en mi pueblo. Hasta me parece que es el que ha hecho de mi hermano lo que es.

—Esta vez se ha equivocado —añadió Chester.

—Pero cuando perdamos la carrera, querrá que le pague esos mil dólares…

—Si perdiéramos, que no perderemos, la pagaría esa cantidad. Pero realmente no hemos especificado la forma de la apuesta.

Horas más tarde era el mayor el encargado de aclarar eso.

Solamente tendrían que pagar si era uno de los dos caballos el que ganaba.

Wilson, que se encontraba con sus amigos, estaba furioso.

Hurley se hallaba con ellos.

El comentario de lo sucedido suscitó protestas en todos ellos.

—Es ese muchacho que ha tenido tantos jaleos por defender al mayor y a los indios, ¿verdad? —preguntó Hurley.

—Sí.

—No creo que pague si pierde.

—Tampoco pienso pagar yo —dijo Wilson.

—Si ganara el caballo de Pamela, tendrías que hacerlo —observó uno.

—¿Es que tengo seguridad alguna de que dispone de esa cantidad? Y si dispone de ella, ¿no será sospechoso para el sheriff este hecho? Un vaquero disponiendo de mil dólares no es corriente, digo yo…

—Claro que no lo es, pero se hizo la apuesta sin advertir que se depositara previamente no hay más remedio que pagar, en el caso, que no se dará, de que fueran ellos los que ganaran la carrera.

Esta curiosa apuesta rodeada de las circunstancias conocidas por toda la ciudad en lo que se refiere a los golpes recibidos por Wilson, popularizó más a Chester.

Se le quedaban mirando con curiosidad.

Los amigos de Guzmán deseaban que le derrotaran e hicieran pagar esa cantidad, para en el caso de que la tuviera, pedir al sheriff que averiguase la razón de llevar un vaquero una cantidad tan importante.

Era un magnífico pretexto para acusarle de cuatrero o algo parecido.

De este modo se vengaban sin gran exposición.

Pero tanto hablaban entre ellos y con otros, que llegó a conocimiento del mayor y sus acompañantes.

—Parece que están preparando el ambiente para acusarme de ladrón, cuatrero o algo por el estilo —dijo Chester.

—Dicen que es extraño que un vaquero lleve tanto dinero.

—No he dicho a nadie que sea vaquero. Y puedo tener ganado mío y un rancho. Había venido a ganar esta carrera, pero prefiero que sea Pamela la que gane con mi caballo. Y si ella no tiene inconveniente, y para estar cerca de la agencia, me gustaría trabajar una temporada en su rancho como vaquero, que es lo que todos aseguran que soy. Tal vez podamos ayudar a los indios de alguna manera. Por lo menos, castigar a quién abusa de ellos…

Maureen miró sonriendo al mayor y a su amiga Pamela.

—No tengo inconveniente si es que gano la carrera. De otra manera, no podría pagarte.

—A un vaquero que lleva esa cantidad no le preocupa en absoluto el cobro —dijo Maureen, sonriendo—. ¿Verdad?

—Estamos de acuerdo —añadió Chester.

—En este caso, admitido desde ahora —repuso Pamela—. ¿Dónde tienes tu caballo? Me parece que debemos tratarnos más en armonía con nuestra edad.

—¿Está bien que tenga esa confianza con mi patrona?

—Todos los vaqueros de la casa me tutean.

—En ese caso, no puede haber inconveniente.

—Supongo que no me tratarás de otro modo a mí —dijo Maureen.

Y riendo entre ellos, acordaron los cuatro tratarse con más confianza.

El mayor fue llamado por el gobernador.

Una vez en su despacho le dio cuenta de la respuesta de algunos telegramas de los cursados a la llegada del mayor a la ciudad.

—No creo que agrade al coronel esta noticia —dijo el mayor—. Y temo que se desahogue conmigo. No me estima mucho, precisamente por saber que no pienso de los indios lo mismo que él.

—No se atreverá a decir nada cuando sepa que se ha dado orden por el presidente de aclarar lo de la agencia y el fuerte. Este otro telegrama dice que Hurley ha sido cruel y malvado y que se sospecha que había robado en las agencias en que estuvo antes. Nadie en Washington sabe la razón de hallarse al frente de Conchas. Le suponían alejado de este trabajo. Hay que esperar nuevas noticias en este sentido.

—Yo creo, excelencia, que aprovechando su estancia aquí, debería llamarle para que refiriera lo sucedido con la agencia y entonces le pide que entregue el nombramiento. Añade que ha debido tener usted conocimiento de ello hace tiempo.

El gobernador sonreía.

—Creo que es una buena trampa…

—Es hombre astuto y aunque falso, ha de tener algún nombramiento. Pero sabemos que de Washington y por el Departamento especial, no ha sido designado.

El gobernador estuvo de acuerdo.

Y uno de sus emisarios, empleado de la casa, salió en busca de míster Hurley, el agente de Conchas.

Para éste era una sorpresa la llamada del gobernador.

Pero pensó en el acto que no se había presentado a él desde que llegó al territorio.

Había sido un olvido que podía ocasionarle una contrariedad.

Acudió a su llamada y supo hablar en los primeros minutos, disculpándose.

—Me han sorprendido los incidentes de Conchas sin que supiera quién era el agente destinado allí —dijo el gobernador—. Supongo que ha de tener su nombramiento extendido por el Departamento en Washington, Hurley se puso en guardia.

—Me nombró el superintendente de Asuntos Indios —dijo.

—¿Me hará el favor de enviar el nombramiento? ¿No sabía que era preciso pasar por aquí?

—He dicho al principio que no me perdonaba el olvido.

—Ahora dígame qué es lo que ha sucedido. El mayor me ha dado cuenta de la verdad y, si he de ser sincero, no puedo estar de acuerdo con sus sistema, de castigo…

—Entiendo, con todos los respetos a su opinión, que es preciso ser duro con esos seres si quiero tener tranquilidad…

—La paz de los muertos… —dijo el gobernador, burlonamente—. Bien, no olvide el nombramiento.

Hurley salió preocupado.

Había sido destinado de palabra y sin nombramiento alguno.

Ésta era la verdadera razón de no haber pasado por Santa Fe.

Y tenía que hacerse con un nombramiento de una manera rápida, ya que el mayor presionaría para esta exigencia.

Si uno de los hombres de confianza del gobernador iba con él hasta la agencia, comprobaría que no podría entregarle nombramiento alguno. Y si decía haberlo extraviado, esto llevaría consigo telegrafiar a Washington y al superintendente, que era lo que no quería Hurley que sucediera.

Había sido dos veces nombrado como agente, pero más tarde, en una investigación, se propuso su cese y se le dejó sin empleo. Desde entonces no fue nombrado otra vez, pero su amistad con el ayudante secretario del superintendente le había ayudado para seguir, extraoficialmente, en un negocio que para él suponía muchos dólares al año.

Si todo esto se descubría, lo iba a pasar mal por la intervención del mayor, que procedería a detenerle en el acto.

Ésta era la razón de que estuviera preocupado y de que estudiara el medio de parar el golpe que se le avecinaba.

No podía pensar en ejercicios ni en carreras de caballos.

Tenía que buscar ese nombramiento como fuera.

Y recordó a un amigo que tenía en Santa Rosa.

—Habré de hacer lo que sea antes de que descubran que estoy sin nombramiento —decía para sí.

Tenía uno de los que meses antes utilizó. No había más que cambiar la fecha y el nombramiento de la reserva.

Ese amigo que habitaba en Santa Rosa era capaz de hacerlo sin que se notara.

Pero, pensando detenidamente, llegó a la conclusión de que lo mejor era escapar de allí antes de que se dieran cuenta.

Si no siendo agente oficialmente nombrado, descubrían las muertes que había hecho, podrían colgarle.

Buscó a Wilson, con el que estuvo hablando unos minutos.

Wilson palideció intensamente.

Marcharon los dos para estar solos.

Pamela les vio pasar y dijo a Chester, que acompañaba a la muchacha:

—Es extraño que se hayan hecho tan amigos. Claro que todos los cobardes se entienden en el acto.

Y explicó a Chester quién era cada uno.

—Tal vez estén comentando lo de la carrera de caballos —dijo Chester—. Ha de estar molesto conmigo por los golpes que le he dado.

—Y que no te perdonará…

—De modo que es el ganadero más importante de tu pueblo, ¿no es eso?

—Y del que menos me fío.

—Y el que se ha hecho tan amigo de tu hermano, ¿verdad?

—Y el que le acostumbró a jugar y le ha hecho creer que es un buen ventajista.

—Por los resultados, lo que es de verdad es un infeliz ya que se deja ganar todo lo que tiene.

La muchacha se daba cuenta de que Chester no estaba en lo que hablaba. Trataba de distraerla a ella.

Henry se hallaba con unos amigos mirando a los dos.

Comprendió Pamela que era esto lo que estaba mirando al tiempo que la distraía.

—¿Quiénes son esos que acompañan a tu hermano? —preguntó Chester.

—Unos amigos de aquí.

—Tienen aspecto de jugadores.

—Y puede que lo sean. Me han dicho que son hombres de negocios. No les conozco de antes y la mayoría de los habitantes de la ciudad son sus amigos.

Henry avanzó hacia ellos.

Los dos jóvenes se detuvieron.

—¡Pamela! —exclamó Henry—. Quiero presentarte a estos amigos…

—Encantada —dijo la muchacha—. ¿Por qué no atiendes al caballo?

—Están los vaqueros con él. Me parece que tu amigo ha hecho una tontería al jugar mil dólares a tu favor. ¡Claro que todos piensan que no pagará!

—¡Henry! —gritó Pamela.

—No te preocupes —dijo Chester—. No puedo hacer caso de lo que diga un cretino como él…

Los que estaban con Henry miraron a este sorprendidos.

—No creo que sea modo de hablar a un hombre —observó uno—. Es verdad que se dice en la ciudad que si pierdes, no pagarás…

—¿También lo habéis oído vosotros? —dijo Chester.

—He dicho que es lo que se habla en los bares.

Chester pensó que podría ser cierto.

—No creí que pudiera haber tanto cobarde en una ciudad tan pequeña —replicó Chester.

El que hablaba con él no se dio por aludido, pero palideció intensamente.

Henry se encaró con Chester:

—¿Qué te has creído…? El hecho de sorprender a tantos como has sorprendido, no quiere decir que seas árbitro de valor en esta tierra…

—Henry —dijo Pamela—, déjanos tranquilos.

—Has debido separarte de él cuando te he dicho que quería presentarte a unos amigos.

—No es incompatible —repuso Pamela— y ya les he saludado.

—Van a ir a casa a pasar unos días con nosotros. Son invitados míos.

—Está bien —dijo Pamela y se llevó a Chester.

—¿Habéis visto? —dijo Henry—. Se lo ha llevado mi hermana, lleno de miedo.

Otro amigo dijo:

—Escucha un consejo, Henry. No vuelvas a provocar a este muchacho. Te matará.

Henry se echó a reír.

—¡Ya habéis visto! —exclamó.

—Gracias a tu hermana no has tenido un disgusto ahora, pero no abuses.

Pamela iba diciendo a Chester:

—No debes tomarle en cuenta lo que diga… Es un engreído.

—Sentiría tener que matarle —dijo Chester con naturalidad.

Pamela miraba asustada a Chester.

Había hablado de matar sin dar importancia a sus palabras.

—Debes comprender que no sabe lo que dice. Estaba ante los amigos y ha querido aparecer como un valiente.

—Es que, dadas las circunstancias que me rodean, después de las muertes que he tenido que hacer, no puedo permitirme imaginen que tengo miedo a nadie. ¿Comprendes? Lamento muy de veras que se trate de tu hermano, pero has de pensar que también se trata de mi vida lo que está en juego.

Pamela comprendió que tenía razón.

—Y sólo por ser tu hermano, no ha recibido lo, que merecía, ya que lo que ha dicho lo hizo por ofenderme en público —añadió Chester—. Y el hecho de dejarle así, puede que sea peor, y cuando insista en su provocación tenga que disparar sobre él.

Pamela caminó al lado de Chester unas yardas en silencio.

—Vamos a que montes en mi caballo y os familiaricéis los dos —propuso él.

Era un tema menos espinoso y hablaron sobre la carrera.

El mayor estaba con Maureen y unas amigas de ésta.

El gobernador, que iba a presenciar los ejercicios vaqueros, se detuvo para hablar con el mayor y decirle lo que pasaba con Hurley.

—No espere que le presente nombramiento alguno… —dijo el mayor—. Puede que escape asustado. Aunque es un cínico y tratará de ganar tiempo. Le he visto que iba con el ganadero cuyo rancho linda con la reserva. Puede que ahí se encuentre el misterio de lo que sucede por allí.

—Esperaremos a ver qué es lo que dice. Me han informado que el superintendente ha dado en realidad algunos nombramientos…

Fueron juntos hasta la parte en que se celebraban los festejos.

Se preparaban los lanzadores de cuchillo, que era uno de los ejercicios que más emoción tenía para los habitantes del territorio.

El propio gobernador era uno de los que más se entusiasmaban con este ejercicio.

Se hallaban los que resultaron finalistas el año anterior y que se consideraban favoritos.

Les rodeaban los curiosos y miraban con compasión a los otros participantes.

Chester, que con Pamela habían estado viendo el caballo de él, se acercaron al mayor y saludaron al gobernador.

El mayor presentó al gobernador a Chester.

—Me han dicho lo que has hecho, pero como no he encontrado que en ello haya delito, he pedido al sheriff que no cometa una torpeza contigo. Lo que sí te ruego es que siempre que haya posibilidad, evites manejar el «Colt».

—Lo hago siempre, excelencia. Lo que sucede es que esta vez todos los que he matado querían matarme a mí.

—No es que quiera que te dejes matar… Espero que me comprendas.

Empezaron a tomar parte los lanzadores de cuchillos.

—Ninguno de ésos superará lo que harán esos dos, que son los favoritos —dijo el gobernador.

—No hay duda que tenemos los mejores lanzadores de cuchillo de la Unión —declaró uno de los que iban con el gobernador—. Posiblemente si hubiera sido con esta arma, no hubiera muerto Guzmán.

Chester no se dio por aludido.

Y el gobernador miró, molesto, a su amigo.

—Guzmán murió por fanfarronear… —repuso.

Chester le miró agradecido.

—¡Excelencia! —dijo el amigo—. Fueron varios los que murieron… Ninguno de ellos era veloz con el «Colt».

—Pero quisieron ser los primeros en disparar —añadió el gobernador.

—Me gustaría ver a ese muchacho frente a otros con un cuchillo en la mano, en vez del «Colt»…

—¿Sería usted el que se enfrentara con él? —inquirió Chester—. Creo que, siendo así, no tendría inconveniente.

El gobernador no pudo evitar el sonreír.

En cambio, el que hablaba palideció.

—No soy un especialista en ninguna clase de armas —dijo.

—¡Fíjense! —dijo el gobernador—. Va a intervenir Lucho Pecos…

Miraron todos al que se adelantaba para lanzar los cuchillos.

Pamela, que por casualidad miró a Chester, le vio palidecer hasta la lividez.

—¿Es éste el mejor lanzador que tienen en el territorio? —preguntó Chester, ya repuesto.

—Desde luego —afirmó el gobernador.

—¡Este año no ganará él!

CAPÍTULO VII

El gobernador miraba sorprendido a Chester, que caminaba hacia la parte en que se hallaba el jurado.

—¿Qué le pasa a su amigo, mayor? —preguntó el gobernador.

—No lo sé, pero me parece que va a tomar parte.

—Creo que esta vez se ha equivocado. Por lo que ha dicho, ha dado a entender que evitará gane Lucho ¡No sabe lo que hace…! Ha debido esperar a que hiciera su ejercicio Lucho…

—No sabemos lo que él es capaz de hacer en este terreno.

—Usted no conoce como yo a los lanzadores de cuchillo en esta tierra, que es la mejor sin duda de la Unión, con los tejanos.

—Creo que debemos esperar.

Pamela dijo al mayor:

—Estoy preocupada…

—No temas. Cuando ha decidido tomar parte, ha de saber lo que hace.

—Es que le he visto palidecer al ver a ese Lucho. Debe conocerle de algo y lo que trata es de provocarle.

—¿Estás segura?

—Se ha puesto muy pálido y en el acto ha ido a tomar parte.

—Puede que sea lo que dices, pero también podría suceder que le haya disgustado la seguridad que el gobernador tiene en ese Lucho.

—Te digo que le ha conocido y trata de provocarle. ¡Dicen unas cosas de ese Lucho Pecos! Nadie se atreve a enfrentarse con él. Me parece que está reclamado por las autoridades del territorio y sólo se presenta aquí cuando le salva la inmunidad de las fiestas.

Por hablar no habían visto la intervención de Lucho.

El gobernador aplaudía como un chiquillo.

—¿Qué me dice, mayor?

—Pues que no he visto lo que ha hecho ese muchacho. Estaba hablando con Pamela.

—Se ha perdido lo mejor de la fiesta —dijo el gobernador—. Me parece que ya podemos marchar… No habrá quien gane a Lucho.

—¿Por qué no espera a que Chester intervenga? —indicó el mayor.

—¿Es que ha creído de veras que puede acercarse a él?

—No sabemos nada de este muchacho.

Chester había conseguido del sheriff le permitiera tomar parte después de Lucho.

El gobernador miró a Chester y dijo al mayor:

—Pues parece que va a tomar parte ahora mismo. El sheriff se puso en pie y reclamó silencio.

—Este concursante ha solicitado permiso para lanzar doce cuchillos más y asegura que lo hará en el mismo tiempo que ha empleado Lucho Pecos.

Una exclamación de sorpresa precedió a un coro de carcajadas.

Por fin se hizo el silencio.

Dada la señal, asombró Chester a los espectadores. Había lanzado doble número de cuchillos en el mismo tiempo y sin un solo fallo.

Los mismos que se habían burlado de él riendo, aplaudían entusiasmados.

—¿Qué dice ahora, excelencia? —dijo el mayor gozoso.

—Que es lo mejor que hemos visto por aquí. Bastante superior a Lucho Pecos. No esperaba en realidad nada parecido ¡Ha sido una verdadera sorpresa! ¡Cómo estará Lucho! Ya se consideraba el ganador.

—Para quién es un problema es para el jurado —dijo uno.

—No debe existir problema. Ese muchacho ha demostrado que es superior a Lucho —dijo el gobernador.

—Pero creo que el tiempo empleado es el mismo y no es culpa de Lucho si le ha dado el jurado más cuchillos que a él.

Y éste era el juicio del jurado, pero Lucho pidió para aclarar las dudas que los dos tomaran parte en otro ejercicio más difícil.

Chester no se opuso. Al contrario, estuvo de acuerdo.

Y el jurado discutió entre ellos el ejercicio en el que aclararan la diferencia.

Por fin decidieron una cosa muy complicada.

Tenían que lanzar sobre dos blancos distintos. Y treinta cuchillos en total, de forma que quince quedaran colocados en cada blanco.

En uno de éstos estaban las cruces en forma vertical y horizontal en el otro.

El propio Lucho quedó sorprendido de este ejercicio.

—Parece que quieren que los fallemos —dijo.

El gobernador, al ver los blancos, comentó:

—No sé de quién es la idea de esos blancos, pero desde luego, tiene que ser un excepcional lanzador el que a la vez coloque los cuchillos en las dos direcciones.

Los curiosos se agolparon para presenciar el ejercicio.

Nunca se había lanzado en ejercicio alguno tanta cantidad de cuchillos.

Chester miraba a Lucho sonriente.

—Esta vez no podrás ganar ni presumir de lanzador de cuchillos…

—Ya veremos quién de los dos hace más blancos —dijo Lucho.

—No voy a fallar uno —afirmó Chester.

—No sabes lo que dices…

—Muy pronto te vas a convencer. Has asegurado que eras lo mejor que había en el sudoeste de la Unión.

—Y lo soy.

—Ya verás cómo los vaqueros deciden otra cosa.

Dada la señal de preparados, se hizo un silencio absoluto.

Y al disparo del jurado encargado de ello, los cuchillos de Chester salieron con una rapidez que ponía nervioso a Lucho, que le veía de reojo.

Terminó Chester mucho antes que Lucho y los vaqueros no se pudieron contener en sus manifestaciones de entusiasmo.

Ni un solo fallo. Todos los cuchillos fueron colocados en el lugar señalado.

Lucho, en cambio, había fallado varios.

Inclinó la cabeza avergonzado y lleno de odio.

Había sido vencido sin lugar a dudas.

El gobernador era de los que más aplaudían.

—Desde luego no hubo nadie que hiciera esto en la Unión. ¡Y yo que me reía de él!

El mayor sonreía.

Los vaqueros rodeaban a Chester entusiasmados.

—Has presumido sin saber lo que era lanzar cuchillos —dijo a Lucho.

—Has tenido mucha suerte hoy, pero no creo que te atrevieras a enfrentarte conmigo con un cuchillo en la mano…

—¿Quieres que te mate? —dijo Chester.

—¡No sabes lo que dices! Eso no es lanzar sobre un blanco…

—Te pondrás más nervioso cuando sepas que es la vida lo que vas a perder.

Los vaqueros se llevaron a Chester.

—No seas loco —decían a Lucho—. Ese muchacho te matará con facilidad. Es mucho más rápido que tú y más seguro. Tenías que estar convencido de ello. Acabas de comprobarlo. Y tiene otra virtud: es más sereno, carece de nervios.

—He de matarle —dijo Lucho.

—No lo intentes. Deja que sea él quien gane este año. Tú has ganado en dos.

—He dicho que le mataré…

Pero Chester estaba lejos, llevado a hombros por los vaqueros.

Cuando pudo reunirse con el mayor y las dos jóvenes, dijo el militar:

—Has sorprendido a todos. Y en especial al gobernador, que no podía esperar superaras a su ídolo. Te ha aplaudido con entusiasmo infantil.

—¿Sabes lo que me ha dicho Lucho? Que no me atrevería a enfrentarme con él con un cuchillo… Le voy a matar.

—Le conocías, ¿verdad? —inquirió Pamela—. He visto cómo le mirabas y palidecías.

—No quería que se engañara por haber ganado dos años seguidos. Él tercero le hubiera engreído demasiado.

Pamela no quiso insistir.

Si él no quería reconocer que era verdad lo que ella decía, era mejor callar.

Fue el mayor quien más tarde le preguntó:

—¿Hace mucho que le has rastreado?

—Varios meses… Sabía que vendría aquí —respondió Chester.

—Pamela se ha dado cuenta de ello.

—No me sorprende. Creo que no he sabido dominar mi emoción al verle…

—Él no te conoce a ti.

—No me ha visto hasta ahora.

—¿Entonces?

—Es una vieja historia, pero sencilla. Mató a un amigo mío. A mi mejor amigo. Le clavó un cuchillo en la garganta. Juré que haría la mismo con él. Y he practicado horas y horas. Días, semanas y meses, hasta conseguir lo que has visto.

—Se ha dado cuenta de que es inferior a ti. Ten cuidado. Debe intentar algún truco.

—Es un vanidoso y está dolido con la derrota que no esperaba. Confía en vencerme porque sólo se trata de un único cuchillo.

—¿Es que piensas acceder a ese duelo?

—¡Soy el que más lo desea! He venido con esa esperanza.

—Creo que es una locura.

—Puede que tengas razón. Pero si le meto un cuchillo en la garganta, como él hizo con mi amigo, seré feliz, morbosamente quizá, pero feliz.

No quiso insistir el mayor.

Lucho iba por los bares diciendo que mataría al vencedor.

—No se atreverá a enfrentarse conmigo y en un duelo a muerte es donde se pondrá de manifiesto quién es superior de los dos. Llevaremos el cuchillo en la funda y en el cinturón.

Los que le oían no decían nada, pero pensaban que Chester era superior a él y le mataría, de acceder a ese duelo.

Los amigos de Lucho decían que se puso nervioso durante el ejercicio y que era ésa la razón de que triunfara Chester.

Las dos muchachas estuvieron hasta tarde con Chester, para evitar se encontrará con Lucho.

Pero al marchar ellas a casa, el mayor quedó con Chester, que dijo iba a beber en los bares.

—¿Es que vas buscando a Lucho?

—Sí.

—Pues nada de beber hasta que no le hayas encontrado. Será mejor que le busquemos.

Chester se echó a reír.

Y no tardaron en encontrar a Lucho, que se hallaba en un bar.

—Estaba diciendo a estos que no creo en tu victoria, porque yo me sentía nervioso, y que el mejor medio de saber quién de los dos es mejor, es un duelo a muerte.

—Me parece que en el ánimo de los que han presenciado el ejercicio está la seguridad de que eres inferior. Debías admitirlo, como antes admitieron otros que eras superior a ellos. Pero si lo que quieres es morir, tendré mucho gusto en complacerte.

—¿Es que consideras que será fácil? —dijo Lucho.

—Para mí, demasiado sencillo… Pero te confesaré que he venido a esta ciudad con la esperanza de encontrarte en ella. Has ganado dos años y la vanidad te traería para intentarlo otra vez. No sabía cómo te llamabas, pero confiaba en conocerte, y eso que solamente te he visto una vez. Entonces, no podía igualarme a ti. Y mataste a un buen amigo mío. Le metiste un cuchillo en la garganta. Y así es cómo te mataré a ti. Mi cuchillo entrará hasta la empuñadura.

Lucho estaba disgustado.

Sin duda esperaba que no accediera Chester, aconsejado por el mayor.

Lo que acababa de decir era indicio de que había ido a matarle y que él le facilitaba su deseo.

Por eso no respondió en el acto. Había quedado pensativo y preocupado.

—No recuerdo que haya matado a nadie de ese modo —declaró al fin.

—Haz memoria —dijo Chester, sonriendo—. Era la mejor persona que había en el mundo. Y le arrancaste la vida a los veintitrés años. Hace cuatro ya de esto. Conservo en la caña de mi bota el cuchillo de él. Es con el que te mataré.

Los testigos estaban emocionados.

Lucho sentía un peso en sus piernas y brazos que le asustaba.

Sabía que era miedo. El miedo que se enroscaba también en su garganta, desfigurando y hasta ahogando por completo su voz.

—Repito que no he matado a nadie de esta forma.

—No me extraña que, aparte de cobarde, seas embustero.

Los testigos que estaban cerca de ambos, retrocedieron arrastrando los pies.

El mayor se sintió separado por los que se hallaban a su lado.

Y quedó en primera fila.

—¡Mayor! ¡No debiera permitir eso! —exclamó uno.

—No es culpa mía si ellos quieren pelear.

—Es que no se puede hacer en estos días —dijo Lucho—. Esperemos a que terminen las fiestas.

Chester sonreía.

—Si esperara a entonces, no te vería más —dijo Chester—. Y posiblemente, si saliera de este bar sin darte la satisfacción de ese duelo, montarías a caballo y te alejarías para siempre. No quiero rastrearte más tiempo. He perdido varios meses en ello. Así que vamos a celebrar ese duelo ahora mismo.

—No podemos pelear mientras duren las fiestas. Puedes preguntar a los vaqueros.

—Nosotros no nos enfadaremos por ello —dijo uno riendo—. Eres tú el que estabas diciendo que le matarías en cuanto le vieras frente a ti.

—¿Es posible que haya dicho eso y ahora que diga lo que oímos? —dijo Chester.

—Es que no quiero enfrentarme con el sheriff y los vaqueros…

—No te preocupes. Los muertos no se enfrentan con nadie. Ese problema queda para mí. Tú solo darás guerra al enterrador. No le agradará trabajar en fiestas.

La serenidad de Lucho iba desapareciendo.

Se le alegró el rostro al ver aparecer al sheriff.

—¡Sheriff! —dijo—. ¿Verdad que no se puede pelear mientras duren las fiestas en la ciudad?

—¡Métete en la cabeza la idea de que te voy a matar, Lucho! —dijo Chester—. Con el consentimiento del sheriff o sin él… Llevas varias horas diciendo que me vas a matar, y ahora tratas de escudarte en la prohibición.

El sheriff miraba a todos.

—Pero ¿qué es lo que pasa? Te has dedicado a decir que le ibas a matar y ahora que le tienes frente a ti, no te atreves a pelear, ¿es eso? No has debido hablar tanto…

—He venido buscando a este cobarde, sheriff. Mató a un amigo y he de matarle lo mismo. Con un cuchillo en la garganta.

—No haga caso, sheriff, no he matado a nadie así…

—Si no quiere ser testigo de su muerte, salga unos minutos, sheriff. Voy a matar a este cobarde…

Lucho estaba seguro de que era cierto que había ido decidido a matarle.

Creyendo a Chester distraído con el sheriff, se movieron sus manos en busca de los «Colt».

Fueron los de Chester los que dispararon con una rapidez asombrosa.

Enfundó su «Colt» y la mano derecha extrajo de la caña de la bota de montar un cuchillo, que hundió en la garganta de Lucho.

Todo ello con la mayor rapidez.

—¡Cumplí mi juramento! —dijo Chester—. Falta otro tan cobarde como éste… Iba con él entonces.

El sheriff iba a recordar a Chester la prohibición pero al ver el rostro del muchacho no se atrevió a hablar.

Sabía que en tales momentos era muy peligroso enfrentarse con Chester.

El mayor se llevó a Chester de allí.

—No comprendo que haya hombres tan locos. Debió comprender que si tomabas parte en el ejercicio era para provocarle —dijo el mayor.

—Se creía superior a todos.

—Pero luego del ejercicio sabía que no era verdad.

—No ha querido comprenderlo hasta última hora. Antes de morir tuvo miedo.

Henry entró con sus amigos al poco de salir Chester, en el bar donde Lucho quedara muerto.

Cuando supieron lo que había pasado, dijo uno de los que iban con Henry:

—Sheriff… No ha debido dejar que escape el que no ha sabido respetar lo que es ley general en estos casos. No han debido pelear.

—No es culpa del que ha matado, sino de ese otro, que no quería admitir su derrota y estaba acostumbrado a vencer siempre.

—Pero usted tiene una misión que no ha sabido cumplir —añadió el mismo.

—Puede que sepa cumplir con ella si sigues hablando de este modo.

—No me haga reír, sheriff… No soy un niño. Si no evita las peleas, lo mismo se le puede matar a usted si provoca, ¿verdad?

El sheriff, que no era un hombre muy valiente, guardó silencio.

—Lo que va a hacer —añadió el amigo de Henry—, es dejar esa placa sobre el mostrador y nosotros elegiremos el que sea capaz de llevarla y hacer respetar la ley en estos días…

El que hablaba tenía un «Colt» firmemente empuñado.

Henry estaba orgulloso de su amigo y sonreía de una manera estúpida.

El sheriff no tenía más remedio que obedecer.

Dejó la placa sobre el mostrador y el otro dijo:

—Ahora es un vaquero o un ciudadano más. Puede marchar.

Cuando obedeció el sheriff, el amigo de Henry se puso la placa en el pecho, y levantando el brazo cómicamente, dijo:

—Juro defender la ley y la Constitución.

Se echó a reír a carcajadas y añadió:

—Ahora soy el sheriff. ¡Soy la ley!

CAPÍTULO VIII

El sheriff así destituido fue a visitar al gobernador para darle cuenta de lo que había pasado.

Y los emisarios del gobernador, con los agentes federales, buscaron al que se había nombrado de una forma tan expedita sheriff de la ciudad.

Estaba celebrando con sus amigos el nombramiento.

El mayor, con Chester, hablaban de otros asuntos. Al militar le interesaba lo de la agencia de Conchas.

—He de ir a ver al gobernador —dijo el mayor— por si hubo respuesta a unos telegramas. Pero casi estoy convencido de que marchará Hurley sin volver a aparecer por la agencia.

Cuando el sheriff destituido venía del palacio del gobernador, encontró a los dos, dándoles cuenta también de lo que había pasado.

—De modo —dijo Chester— que la culpa he sido yo. Quería que me hubiera castigado por la muerte de Lucho Pecos.

—Así es. Pero no creas. Lo que quería era demostrar que es un gun-man.

Chester sonreía en silencio.

Minutos más tarde se separaba del mayor, despidiéndose hasta el día siguiente.

Pamela había sido invitada al palacio de su excelencia por Maureen.

Pasaría con ella los dos días que faltaban hasta la carrera de caballos.

El mayor dijo que no podía esperar hasta entonces. Marchaba al día siguiente hacia el fuerte.

Chester, sin aparecer por el hotel, buscó al nuevo sheriff.

Casi coincidió con los emisarios del gobernador, pero éstos se habían adelantado a él.

—¡Hola! —dijo un agente federal, viéndole el distintivo—. ¿Quién le ha nombrado sheriff?

El amigo de Henry vio a los visitantes y, comprendiendo lo que se proponían, dijo:

—Ha sido una broma mía… No me interesa llevar esta placa. Pueden dársela a su dueño.

Y se quitó la estrella de sheriff, que entregó al federal.

—¿Cree que se puede jugar con esto? —objetó el federal—. Va a venir con nosotros.

—¿Permiten un momento? —dijo Chester—. Parece que se ha erigido en sheriff porque el titular no me había castigado a mí por la muerte de Lucho Pecos. Y debe dejarle esa placa para que tenga tiempo de ser él quien me detenga y castigue.

—Pues sí que has debido ser colgado… —repuso el aludido—. Y de tener esa placa, lo hubiera hecho yo.

—Has sido siempre demasiado cobarde. Esto no es hacer trampas con los naipes ni jugar con dados lastrados… Eso lo hacías bien en El Paso. Pero no has tenido valor nunca, a no ser para disparar por la espalda. ¡Y tú le has invitado a pasar unos días en tu casa! —dijo a Henry.

—Hago lo que quiero e invito a quién me parece.

—¿Es que quieres que al fin te cuelguen en Mosquero por hacer trampas? ¿Te enseñó míster Wilson? No se nota. No ganas nunca.

—¿No querías hablar conmigo? —inquirió el otro.

—No te preocupes. Estoy pendiente de ti. Y ya te he dicho que eres un cobarde. Lo han oído todos. No quiero que llegues al rancho de este tonto…

—Si tuviera esa placa todavía…

—Morirías con ella como adorno —afirmó Chester.

—¿Es que le vas a dejar que te hable así? —dijo uno de sus amigos—. Has dicho que tú no eras como el sheriff.

—¡Basta! —cortó el federal—. Le llevaremos detenido. Dejen ya de discutir.

—No pienso ir detenido, amigo. Nada de eso. Y si mueve una sola mano, va a saber lo que es un hombre rápido…

—No has tenido velocidad en las manos nunca —dijo Chester—. Pero tienes razón. No vas a ser detenido. Vas a morir…

—No será en tus manos, ¿verdad?

Chester se echó a reír.

—Hubieras ganado mucho no metiéndote conmigo. Te he visto por aquí, y como los vaqueros son tontos, que les agrada competir con vosotros en el juego, aun a sabiendas que sois unos tramposos no quise decirte nada. Pero has cometido la torpeza de provocarme… Y eso que sabías que te he conocido.

—Yo no te tengo miedo. Conmigo no podrás hacer lo que hiciste con Guzmán y sus hombres…

—¡Henry! —exclamó Chester—. Quítate de ahí. Y si lo digo es por tu hermana. Tú no lo mereces. No quiero que se escude este cobarde tras de ti.

—Lo que haces es hablar mucho, pero…

Henry dejó de hablar al sentir que su amigo le abrazaba para protegerse con él.

Oyó un disparo y un crujir de huesos muy cerca de su cabeza.

La mano del que le abrazaba dejó de hacerlo y el cuerpo del que hablaba cayó lentamente al suelo.

Tenía la frente con un agujero en el centro.

Henry no sabía qué decir. Estaba tan asustado que ni una palabra acudía a sus labios.

Chester miró a los otros dos amigos de Henry y dijo:

—Nos veremos en el rancho de este memo.

Y salió a la calle.

—Creo que ha sido mejor así —dijo el federal que quiso detener al muerto.

—Con ese muchacho no se puede jugar —dijo uno.

Henry pensaba en estas palabras y en la muerte del que estaba a sus pies.

—¡Era un charlatán! —exclamó uno de sus amigos, por el momento—. Si conoció a este muchacho no debió provocarle.

Henry seguía sin poder decir nada.

Salió con ellos maquinalmente.

Había dos vaqueros de su rancho que comentaron lo sucedido con los del mismo pueblo.

De este modo llegó a oídos de Wilson lo que había dicho de él.

—No creo que demuestre inteligencia si se atreve a presentarse en Mosquero —dijo a sus amigos.

—Pues parece que irá a trabajar con Pamela…

—Esa muchacha no necesita vaqueros. Lo que le hace falta es un comprador para salir del apuro en que se halla —repuso Wilson.

—Confía en la carrera.

Wilson se echó a reír.

—Supongo que ese muchacho no esperará que sea ella la que pague los mil dólares cuando pierda. No sabe que están sin un centavo.

—Tiene muchas reses…

—¿Y quién compra?

—Cualquiera de aquí. O los ganaderos que suben por la ruta hasta el ferrocarril de Dodge City.

—Ya veréis como no encuentra compradores. Tendrán que vender a medio dólar cada res.

—No conoces a Pamela cuando dices eso…

—Ya me lo diréis cuando estemos en el pueblo.

—Ese muchacho ha ganado trescientos dólares con el cuchillo. Mañana ganará quinientos con el «Colt». No le faltará tanto para los mil.

Cuando se retiraron a descansar encontraron a Henry con sus dos amigos.

Diéronle cuenta de lo que había sucedido.

—¿Por qué habéis dejado que quedara con vida el que mató a vuestro amigo?

—Porque estaban los federales allí —dijo uno de los acompañantes de Henry—. Y no se puede jugar con ellos.

—No os preocupéis. Si es cierto que va al rancho de éste, allí nos veremos.

—No le dejaré entrar en el rancho… —declaró Henry.

—No creo que seas tú el que lo evite. Es un invitado de Pamela y parece que le agrada de veras tenerle al lado —añadió Wilson.

No hablaron más hasta la mañana siguiente.

Pamela se presentó en el hotel donde estaba citada con Chester.

El mayor se hallaba allí dispuesto a marchar al fuerte y para despedirse de sus amigos y amigas.

Apareció Chester sonriendo y diciendo a Pamela que debía montar a caballo.

Se despidieron del mayor y marcharon a las afueras de la ciudad, donde estaba el caballo de Chester, esperando que la muchacha corriera con él unos minutos.

—Cada vez estoy más entusiasmada con este animal. Confieso que no creía en él pero ahora estoy convencida de que vamos a ganar —dijo muy contenta.

—Ya no le montarás hasta mañana, durante la carrera.

—¿No tomas parte en el ejercicio de «Colt»? —preguntó Pamela.

—No pienso hacerlo —dijo Chester—. ¿Por qué?

—Es que decía Maureen que ganarías quinientos dólares.

—Es una cantidad respetable, es cierto. No había pensado en ello, pero había decidido no intervenir más.

—El gobernador esperaba también que lo hicieras…

—Es mejor que paseemos mientras se disputan el honor de ser el mejor pistolero de Santa Fe. No me interesa el nombramiento.

La muchacha no insistió. Personalmente le alegraba esta decisión.

—¡Ah! Se me olvidaba. Parece que Hurley ha presentado al gobernador un nombramiento en regla. Me ha pedido que te lo comunicara.

—He de ver yo ese nombramiento —dijo Chester—. Es falso.

Pamela le miró sorprendida.

—El gobernador afirma que eso mismo creía él pero que es, legítimo, aunque no se lo explica. Ha vuelto a telegrafiar.

—Que no pierda más el tiempo.

—Parece que ha marchado Hurley de la ciudad.

—No importa. Lo buscaremos en la agencia. Creo que es el lugar indicado para colgar a un asesino como él…

Después hablaron de las carreras de caballos.

—Sí. Son de un tal Somoza los favoritos de este año —dijo ella.

—No te preocupes… Entrarás la primera en la meta —afirmó Chester.

El que cuidaba del caballo se llevó el animal y los dos jóvenes marcharon a la ciudad.

La mayoría de la población estaba presenciando el ejercicio de «Colt».

—Ahí viene Chester —dijo Maureen a su tío.

Y saludó con la mano a los jóvenes para que se acercaran a ellos.

El gobernador dijo a Chester:

—Creí que no te presentarías.

—No pienso hacerlo —respondió Chester.

El gobernador guardó silencio.

—¿Sabes quién está en la ciudad y toma parte con el revólver? —preguntó a los pocos minutos.

—¿Quién?

—¿Has oído hablar de un tal Waycross?

Chester palideció.

—¿Está seguro de que es él?

—Acaba de decírmelo el jefe de los federales. Y lo hará por el rancho de Guzmán… Parece que su interés es provocarte. Lo han traído con ese fin de El Paso. Y ha tenido que galopar mucho para llegar a tiempo.

El inspector que estaba muy cerca del gobernador dijo:

—¡Hola, Chester! Lo que ha dicho su excelencia es cierto. No hemos hecho nada hasta no hablar contigo… Como me preguntaste si le había visto por aquí, supuse que sabías que iba a venir, como pasó con Lucho Pecos. ¿No era el que iba con él?

—Sí —dijo Chester—. Pero no tomaré parte en el ejercicio. Quiero verle bien. No ha de estar solo…

—Han venido dos con él. Mis hombres no les conocen, aunque suponen que son de la misma catadura moral que él. ¿Es cierto que es hijo de india?

—Sí, pero ha salido al padre… Éste mató a disgustos a su buena esposa. Si los apaches le hubieran cogido…

—¿Sabes que éste se dedica al comercio de armas con los indios rebeldes que andan aún por las montañas? Parece que les ayuda en los atracos…

—No creo que sean indios. Lo que pasa es que se vestirán como ellos para que no sospechen la verdad. Es lo que he sostenido siempre en Texas. No es que me hayan hecho mucho caso, pero sigo pensando así.

—¡Mira! Le tienes frente a ti… ¿No lo ves? Está entre aquellos vaqueros de sombrero más claro.

—Ya le he visto… No hay duda. Es él.

—Mira en todas direcciones. Sin duda te busca.

—No creo que sepa que estoy aquí. No hubiera venido de saberlo. Por eso no quiero intervenir. Me descubriría y habría que galopar mucho para darle alcance.

—He oído decir que te va a provocar por la muerte de Guzmán.

—Puede que le hayan pagado para ello, pero estoy seguro de que no sabe que soy yo el que ha venido a provocar…

Los que estaban con el famoso pistolero hablaban animadamente.

—No se ve a ese muchacho por aquí… —decían.

—Puede que se presente… —dijo otro.

—Si me ve intervenir primero, no lo hará —terció Waycross—. Tendríamos que buscarle antes.

—Tampoco está el mayor. Puede que hayan marchado juntos.

—Nada de armar jaleo en este lugar… Hay que provocarle primero.

—Diré públicamente que le desafío, como él hizo con Lucho Pecos. Es la muerte de éste la que me interesa vengar. La de Guzmán no me importa. Era un negrero. Admito lo que me pagan para sacar algo a esa muerte, que soy el primero en desear.

Le llegó el turno sin que hubieran visto a Chester, que estaba escondido tras el grupo del gobernador y sus amigos.

Y fue una sorpresa que no ganara él, después de la fama con que llegó a la ciudad.

El triunfo fue para un muchacho de alta talla, aunque no tanto como Chester, que sonreía satisfecho mirando a Waycross.

Los que se hallaban con el pistolero le miraban sorprendidos.

Y no había duda de que fue derrotado.

Waycross estaba furioso.

El joven había intervenido después de Waycross y cuando éste celebraba lo que consideraba su triunfo.

Los vaqueros felicitaban al triunfador.

—¿Qué te ha pasado, Waycross, te estás haciendo viejo? —dijo el ganador—. Estabas seguro de vencer… Es lo que has dicho en las pocas horas que llevas en la ciudad. Había creído que eras mejor de lo que en realidad eres.

Chester vio desde donde estaba al vencedor y corrió hasta donde se encontraba hablando con Waycross.

Los dos acompañantes de éste miraban al joven, tan sorprendidos como los demás curiosos.

—Me he confiado demasiado. En otro ejercicio no me ganarías —dijo Waycross.

—Sabes que te ganaría siempre. Has hecho el máximo de lo que te es posible hacer… ¡No engañas a nadie…!

Los vaqueros trataban de llevarse al triunfador, pero éste se resistió.

Chester quedó entre los curiosos, escuchando.

—Te aseguro que te ganaría de repetirse el ejercicio —dijo Waycross.

—No se repetirá, pero no podrías hacerlo. Eres muy inferior a mí… No habéis tenido suerte este año… Lucho Pecos, tu cómplice y amigo ha sido derrotado y muerto.

—¿Fuiste tú?

—No. Lo hizo quién es muy superior a nosotros. ¿Es que no lo sabes? Pues lo conoces bien. Muy bien. Jugó contigo de pequeño y con otro al que matasteis a traición… ¿No te acuerdas? Le metió Lucho un cuchillo en la garganta después de tu disparo por la espalda… Yo creo que recuerdas… Parece que has perdido el color. Hace tiempo que no ibas por Él Paso. Allí me enteré que venías dispuesto a matar no sé a quién y a ganar el ejercicio de «Colt»… Celebro haber llegado a tiempo. Me he enterado de lo que pasó con Lucho Pecos. ¡Y querías matar tú a su matador! ¡Tiene gracia! ¡Se moriría de risa si lo supiera! Me hubiera enfadado mucho si él te mata sin dejar que lo hiciera yo. ¿Te das cuenta? ¡He dicho que te voy a matar! ¿Es que no me recuerdas? Era mucho más joven que vosotros… Seis años menos. Por eso no te acuerdas de Dan…

Los ojos del pistolero brillaron de una manera aguda…

—¡Vaya! ¡De modo que eres tú! ¿Y te atreves a enfrentarte conmigo?

—Ya has visto lo que ha pasado en el ejercicio.

—¡Dan! —exclamó Chester apartando a los que tenía ante él—. ¿Quieres dejar que hable antes con él? No temas. Dejaré que seas tú el que le mate…

—¡Tú! —dijo Waycross, retrocediendo asustado—. ¿Eres tú el que mató a Lucho? Debí suponerlo.

—Y te busqué a ti. ¿Por qué te vistes de indio para tus atracos…?

—Escucha, Chester… No creas que maté a…

—¡Calla…! Sabemos que fuisteis vosotros dos… Eso quedará liquidado ahora. Lo que me interesa es saber por qué razón te vistes de indio.

Waycross demostró que era peligroso. Pero también los dos enemigos que tenía frente a él lo demostraron.

Ambos dispararon casi a la vez y alcanzaron los ojos que quedaron vacíos.

Dan abrazó a Chester.

CAPÍTULO IX

Pero Chester estaba pendiente de los dos que iban con el muerto.

Éstos se iban retirando lentamente del lugar del suceso.

—¡Un momento! —les dijo Chester—. ¿Cuánto habían ofrecido a Waycross por mi muerte? Vosotros lo sabéis. ¿Os daba parte en ello?

—No sabemos nada de eso. Ni sé a qué te refieres.

—¿Es que vas a decir que no habéis venido con él? —Lo hemos visto aquí…

—¿Y no lo conocíais?

—Sí. En El Paso, le vimos al llegar a esta ciudad y hemos estado con él.

—Sois dos embusteros que no sabéis mentir —añadió Chester.

—¿Es que quieres disparar también sobre nosotros?

—Es lo que merecéis por cobardes —dijo Dan—. No me había dado cuenta de que veníais con él.

Pero los otros no querían morir como pasó a Waycross.

—No debéis abusar de nosotros —aconsejó uno de ellos—. Si teníais algo contra él, no podéis culparnos a nosotros.

Los testigos estuvieron de parte de ellos, y esto les salvó la vida, ya que aprovecharon para escapar la intervención de los testigos.

Juárez, Wilson y los que llegaron de Mosquero presenciaron la muerte de Waycross y quedaron mirándose unos a otros.

—Mal enemigo se va a presentar en el pueblo para los que se enfrenten con Pamela —dijo Juárez.

—Para quien ha de ser un peligro es para los amigos de Henry. Ya han matado a uno, y si provocan a éste, habrá más muertes.

Wilson estaba pensando en la carrera y en la posibilidad de que ganara la muchacha. Había dicho que no pensaba pagar, pero si se diera la circunstancia de que Pamela ganara, no podría negarse.

Hacerlo sería un peligro indudable.

Su capataz, Lansing, pensó lo mismo y dijo:

—¿Sabes lo que estoy pensando? Que, si ganara Pamela, tendría que pagar usted esos mil dólares, aunque lo más probable es que él no los tenga.

—No esperes que gane ella. Están los caballos de Somoza, que dicen son los mejores que este año hay aquí. Parece que han ganado ya varias carreras.

Y frente a buenos corceles. Y además están los nuestros, que son mejores que los que cría Pamela. Ha traído uno solo, y aunque es el mejor, no llega a los nuestros.

—Al que no veo por aquí es a Hurley —dijo Lansing.

—Ha marchado a la agencia. Parece que no puede estar mucho tiempo alejado de allí.

—He de marchar también. Van a ir los compradores de ganado. No puedo esperar a la carrera.

—Ya te contaremos lo que pase. ¿Cuándo van los compradores?

—Salimos dentro de poco. Quieren ponerse en camino con las reses cuanto antes.

Wilson sonreía.

Chester y Dan se reunieron con Pamela y Maureen. Presentó Chester a Dan como a un buen amigo.

—Es el hermano del que mataron esos dos cobardes —dijo Chester.

Maureen vio los ojos de Dan llenos de lágrimas y para distraerle hablaron de otras cosas.

Le llevó de paseo y, sin darse cuenta, se separaron de los otros.

Chester preguntó a Pamela:

—¿Has visto al agente por aquí?

—Debe haber marchado a la agencia. Hace tiempo que no le veo por aquí.

—Tan pronto como termine la carrera, hemos de marchar también nosotros.

—El que me preocupa es mi hermano —dijo ella—. Se obstina en llevar a esos ventajistas a casa.

—No te preocupes. Y estaré allí. Y me parece que Dan me acompañará.

Hizo hablar Chester a la muchacha de todo lo que pasaba en el pueblo.

Los hombres que restaban del rancho de Guzmán y que habían adelantado unos dólares a los que se iban a encargar de matar a Chester, se hallaban furiosos por el fracaso del pistolero que consideraban más peligroso del territorio.

Les preocupaba que los dos que habían quedado con vida pudieran decir lo que les habían ofrecido.

Pero los que llegaron con Waycross habían marchado de la ciudad sin perder un minuto para no correr la misma suerte que el amigo.

Para ellos había sido una sorpresa lo sucedido.

Henry estaba preocupado también con la muerte de este pistolero.

—Ese amigo de Chester es tan peligroso como él —dijo a sus amigos.

—Les han sorprendido entre los dos y, aún, así, ha estado muy cerca de ser él quien disparase —dijo uno de ellos.

—No se puede negar que son muy peligrosos esos dos —añadió Henry—. Y me preocupa porque van a ir al rancho con nosotros. No podremos, por lo tanto, llevarnos reses hacia la ruta. Se dará cuenta mi hermana y ellos se encargarán de nosotros.

—Siempre tendremos una oportunidad de ser los que disparemos sobre ellos si es que van los dos. Y si solamente va ese Chester, será más fácil.

Pero Henry no estaba tranquilo.

Por la noche le dijo su hermana:

—No me gusta que vayan esos ventajistas a casa. No creas que no me he dado cuenta de lo que son.

—¿Y no te has dado cuenta de que todos dicen que estás enamorada de ese pistolero?

—¡Chester no es un pistolero! —dijo Pamela.

—¿No? ¿Qué es, entonces? ¿Sabes los que ha matado en esta ciudad?

—Todos los que han querido matarle a él. Y temo que haga lo mismo contigo. Si no lo hizo ya, ha sido por mí. No debes llevar a esos ventajistas a casa.

—Son amigos míos…

—No creas que por eso dejará Chester de disparar sobre ellos.

—Suponiendo que no lo cacen a él antes…

Pamela miró a su hermano y añadió:

—Gracias por decir eso. Me parece que no llegarán a casa.

—No creas que he querido decir que le van a traicionar…

—Has hablado demasiado claro. Te conozco bien.

Henry salió del hotel asustado para buscar a los dos amigos.

No tardó en encontrarles en uno de los saloons.

Les refirió, asustado, lo que pasó.

—No te preocupes —dijo uno de ellos—. Mañana no se acordará tu hermana.

Pero también la muchacha había abandonado el hotel para ir a la parte en que sabía que Chester dormía al aire libre con el caballo cerca de él.

Hacía falta un gran valor para andar por el campo a esas horas.

Y sin embargo, encontró a Chester, que acudió asustado a sus llamadas.

Después de darle cuenta de lo sucedido, acompañó a la muchacha hasta la ciudad y la dejó en el hotel.

Estaba seguro de que encontraría a los dos ventajistas jugando en alguno de los locales que no cerraban de noche durante las fiestas.

Henry fue quien descubrió donde estaban los otros.

Se hallaba el hermano de Pamela viendo jugar a sus amigos.

Tan abstraído estaba en el juego que no se dio cuenta de que Chester estaba a su lado como un curioso más.

Chester se dedicó a observar a los dos ventajistas y no tardó en darse cuenta del truco que ponían en práctica.

Cuando estuvo completamente seguro de ello, intervino en el momento oportuno.

Henry, al ver que era él, se asustó.

La interrupción fue para demostrar a los otros que jugaban con los dos ventajistas, que éstos hacían trampas.

Y una vez descubiertos, se pusieron en pie los jugadores.

Los amigos de Henry estaban amarillos. Se veían rodeados de personas dispuestas a colgarles por tramposos, ya que la trampa descubierta por Chester no se podía negar.

—¡Les vamos a colgar! —exclamaban.

—No es necesario —dijo Chester—. Como soy el que les he descubierto, es posible que prefieran pelear conmigo. Estaban dispuestos a cazarme en el rancho de este cobarde.

Y señaló a Henry.

—No debes hacer caso de mi hermana. No es verdad que hayan querido decirles eso… —dijo Henry, cada vez más asustado.

Los otros dos, ante la amenaza de los demás, no querían perder tiempo.

Sus manos buscaron afanosas las armas.

Pero el enemigo era muy superior a lo que ellos imaginaban.

Resultaron heridos nada más.

—No quiero privar a estos muchachos del placer de colgaros por ventajistas.

—No te fíes de Henry… Quiere robar el ganado a su hermana —dijo uno de ellos, molesto por haber sido él quien habló a Pamela en el sentido que lo hizo.

—No podrá robar nada, porque le colgaremos también.

Pero Henry echó a correr y buscando su caballo se encaminó sin perder tiempo hacia el pueblo.

No podía contar con la ayuda de su hermana, porque se había dado cuenta de que estaba enamorada de Chester.

Por la mañana se encontraron los vecinos de Santa Fe con dos cadáveres más.

Y cuando se supo que aquellos dos hombres también los había matado Chester, todos sintieron miedo.

Wilson era el más preocupado.

Era el día de la carrera y sabía que tenía en juego mil dólares que, de ganar la muchacha, no podría dejar de pagar.

El hacendado Somoza recorría la ciudad diciendo que daba dos por uno en apuestas a favor de sus caballos y frente a los demás.

Chester estaba en uno de los bares cuando llegó el propio Somoza con sus hombres de confianza.

—¿Es cierto que das dos por uno? —preguntó Chester.

—Y realmente, lo que hago con ello es robar. Casi me da vergüenza… —dijo Somoza—. Mis caballos ya están experimentados. Han ganado carreras más difíciles que ésta.

—¿Has apostado mucho ya?

—No se atreve nadie —dijo Somoza, riendo.

—Creo que voy a ser el único que lo haga —repuso Chester.

—Me alegra haya alguien que no tiene miedo a jugar y que confía en su caballo. ¿Cuánto es lo que quieres jugar?

—No pasará de cinco dólares —respondió riendo uno de los hombres de Somoza.

—Mil dólares. Lo que quiere decir, que, de ganar yo, me dará dos mil.

¿No es eso?

Somoza dejó de reír.

—¿Hablas en serio en lo que se refiere a la cantidad a jugar? Supongo que eres el que ha jugado la misma cantidad con Wilson, ¿verdad?

—En efecto, juego mil dólares con él, pero a la par. No ha dado ventaja como usted.

—¡Bien! Veo que te gusta el juego y que confías en el caballo que sea. Aceptada la apuesta. Si ganas, te daré dos mil dólares. Si soy yo el que vence, me das mil:

—¿Es que cree que este muchacho tiene ese dinero?

—¡Silencio! Soy yo el que juega y fío en él —dijo. Somoza—. No es un muchacho que habla por hablar.

—Debe depositar…

—Él no pide que lo haga, y tendré que pagar mayor cantidad si él gana. En esta tierra, la palabra es ley. Y estoy seguro de que es digno de confianza.

—Gracias —dijo Chester mirando a Somoza con curiosidad—. También fío en su palabra.

—Puedes fiar. Sabes que es uno de los hombres más ricos del territorio —dijo uno de sus hombres.

—Es uno de los hombres verdad de este territorio, pero ha cometido la torpeza de rodearse de cobardes como vosotros.

—No se lo tomes en cuenta. Son desconfiados por temperamento. Y no es que hayan querido ofenderte de modo deliberado. Es que piensan así.

—Que es lo que distingue al cobarde de quien no lo es —observó Chester, sonriendo.

—Ya estáis marchando de aquí… No quiero que este muchacho os mate —dijo Somoza—. Y hasta me parece que tendría razón para hacerlo.

—No crea, patrón, que puede hacer lo que quiera. Nos ha ofendido y no es corriente que se deje sin castigo a quién lo hace.

—He dicho que os marchéis —añadió Somoza—. Os estáis equivocando.

—¿Quieres beber conmigo? —preguntó a Chester.

—Encantado —respondió éste.

—No puede impedir que castiguemos a quién nos ha llamado cobardes… Bueno, es mejor esperar a que pague eses mil dólares… si los tiene.

—Vuelvo a decir que sois unos cobardes. Y ahora soy yo el que no quiere que marchéis sin recibir lo que estáis mereciendo, más por tontos que por otra cosa. Os ha pedido el patrón que marcharais para salvar la vida y os empeñáis en perderla. Pues bien, como sois unos cobardes, os voy a matar.

—Déjales, te lo ruego. Y vosotros ya estáis saliendo de aquí.

Los vaqueros obedecieron de mala gana y Chester les miró con una sonrisa.

Pero se colocó de tal forma que desde la ventana les vio colocarse de modo dominante en relación con la puerta de salida.

—¿Son vaqueros muy estimados para usted esos que han salido? —inquirió Chester.

—Desde luego. Son los de más confianza. Por eso no he querido que les mates.

—Pero ha de estar de acuerdo conmigo en que son unos cobardes, ¿verdad?

—Será mejor que dejemos de hablar de ellos —indicó Somoza—. Bebamos y olvidemos lo que ha pasado.

Chester sonreía.

—¿Crees de veras que ha terminado ya? —dijo.

—Cuando volváis a encontraros, ya ellos no se acordarán.

—Más vale que sea así.

Y Chester seguía observando disimuladamente.

Veía a tres de ellos que esperaban sin disimulo, con el «Colt» empuñado.

Tan ciegos debían estar que no se daban cuenta de que se les podía ver desde la ventana.

Sin hablar más con Somoza, disparó con rapidez tres veces.

Somoza se puso muy pálido.

—Parece que a esos tres no se les había olvidado aún —dijo Chester—. ¿Qué opina usted?

—Cuando has disparado es que has visto algo que no estaba bien.

—Me agrada oírle hablar así.

Entraron dos clientes, diciendo:

—Señor Somoza… ¡Cómo corren dos de sus hombres! Pero hay tres que están muertos frente a esta casa, cada uno con el «Colt» empuñado. ¿Qué ha pasado?

—Siguieron los consejos de su patrón —dijo Chester—. ¿Verdad, señor Somoza?

Somoza estaba lívido.

—No he querido que hubiera pelea —dijo.

—Ya lo sé. Era más cómodo disparar cuando yo saliera. No soy tonto, amigo… ¡Levante las manos! Y ahora va a salir con esos dos que han entrado.

—¡No! —gritaban los indicados.

—¿Por qué, si no pasa nada? Han marchado los dos que restaban —dijo Chester.

—¡No! —Volvieron a gritar—. Están frente a la casa con las armas preparadas y dispararán sobre el que salga…

Los testigos se miraban indignados.

—¡Vais a salir! —añadió Chester—. Y el señor Somoza con vosotros.

—No puedes culparme a mí de eso… Si se han quedado en la calle no es culpa mía. He tratado lealmente de evitar una pelea para que no les mataras, porque es verdad que les apreciaba.

Fue interrumpido por unos disparos que se oyeron en la calle.

—Puede que alguien se haya dado cuenta de que eran unos traidores —dijo Chester.

Segundos más tarde entraba Dan con un «Colt» empuñado.

—¿Has sido tú? —preguntó Chester riendo.

—Sabía que estabas aquí, y al ver a esos dos preparados con las armas no he pensado más.

—¿Quieres preparar unas cuerdas para estos dos caballeros? Acaban de entrar diciendo que esos dos a quienes has matado iban corriendo por ahí.

—Comprendo —dijo Dan—. ¿Y ése?

—Quiero creer que es sincero. Después de todo, ha de pagar dos mil dólares. Si le colgamos ahora, no podría cobrar, y me hace falta ese dinero.

Los amenazados con ser colgados prefirieron morir de balazos.

No comprendieron el peligro de su movimiento teniendo como tenían las armas empuñadas Dan y Chester.

—Lamento haber matado a estos amigos suyos —dijo Chester a Somoza—. Espero no tener que hacer lo mismo con usted… Puede marchar y no se detenga demasiado frente a la puerta.

Somoza salió sin decir nada.

Iba humillado y lleno de vergüenza.

De buena gana dispararía sobre los tontos que se habían dejado cazar.

Iba rumiando la forma de vengarse de Chester.

No le parecía suficiente ganarle los mil dólares, que no esperaba tuviera a pesar de sus palabras anteriores.

CAPÍTULO X

-¡Hola, Somoza! ¿Qué es lo que ha pasado con Chester? —preguntó el gobernador.

—Nada. Una mala interpretación. Y una torpeza de algunos de mis hombres que quisieron traicionarle por unas palabras que tuvieron con él.

—Mal enemigo, Somoza. Tenga cuidado. Es de los que no hacen heridos a no ser que quiera colgarles después. No debió decir a sus hombres que salieran para esperarle en la calle… ¡Lo extraño es que no le mataran también a usted! Me ha sorprendido el saber los hechos…

—Pero si no tuve nada que ver en ello…

—Ellos no lo creen así. Chester quiere que pueda pagarle los dos mil dólares. Ésa debe ser la razón por la que no le mató entonces.

Somoza estaba nervioso.

—Creo que será él quien tenga que pagar mil dólares.

—Hasta ahora todos se han engañado con él. Lucho Pecos era mi ídolo y murió a sus manos después de derrotarle ampliamente. Puede que suceda lo mismo con la carrera.

—No es el deseo de los hombres. Es la condición del animal —dijo Somoza.

Se estaban preparando los jinetes para tomar la salida.

Wilson estaba cerca de Somoza e inquirió.

—¿Qué caballo es el que monta Pamela?

—Debe ser el de ese muchacho —dijo el gobernador—. Por eso ha confiado tanto.

El gobernador estaba en el secreto. Pero le agradaba poner nerviosos a los que se hallaban al lado de él.

—Y es un buen caballo —comentó Somoza.

—Si Pamela ganara, valdría a Chester tres mil dólares más los cinco mil de premio. Una buena operación.

No hablaron más.

Los caballos, dada la salida, se lanzaron a una carrera desenfrenada.

Pero el montado por Pamela iba ganando terreno con facilidad a los otros adelantándose de una manera demasiado clara.

Somoza insultaba a los jinetes de sus caballos.

Y lo mismo hacia Wilson.

El gobernador sonreía.

—¿Qué le parece? —decía—. Ese caballo parece que vuela. Va a llegar con una delantera como nunca hemos visto en una carrera de ese tipo.

Y Pamela entró en la meta destacada.

Había desmontado y recibía felicitaciones cuando entró el segundo, que era de Somoza.

Éste, furioso, tenía que admitir la derrota.

Y lo mismo pasaba con Wilson.

—Lo que más me duele —decía Wilson— es tener que dar mil dólares cuando estoy seguro de que él no habría podido pagar.

Somoza pensaba lo mismo, pero no se atrevió a decir nada.

Chester se acercaba con Pamela a su lado y el animal ganador detrás de ellos.

—¿Contenta? —preguntó el gobernador a Pamela.

—Has montado muy bien —dijo Maureen a la amiga—. Les has ganado con una facilidad que parecía imposible.

—Parece que se equivocaron —dijo Chester a los dos derrotados—. ¡Ah…! Y para que no les quede duda, les mostraré el dinero…

Y enseñó un fajo de billetes.

—Hay, unos cinco mil dólares. Lo digo para que no les duela pagar.

Hubieran cobrado de ser yo el que perdiera.

Wilson se sintió avergonzado.

No tenía más remedio que pagar. Y pagó.

Lo mismo hizo Somoza.

Pamela estaba muy contenta.

Fue, como ganadora indudable, a cobrar el premio.

—Ahora tienes dinero para una temporada —dijo Chester a la muchacha—. No necesitas vender ganado. Lo que tienes que hacer es vigilar el que conservarlas.

Wilson había marchado con sus hombres y con Juárez.

—¡Vaya caballo! —exclamó éste—. Te ha dado un buen palo. Mil dólares y casi llegar el último.

—Creía que iba a correr con su caballo. Nos ha sorprendido a todos.

—Somoza está furioso. Tres mil dólares. No ganar la carrera y varios hombres. Es lo que le ha costado este año.

El gobernador invitó a su casa a los vencedores antes de que marcharan de la ciudad para el pueblo.

Henry estaba asustado.

Se unió a Wilson para volver con él. No se atrevía a hacerlo con su hermana, y los dos acompañantes de la misma.

Durante el camino al pueblo fueron hablando de Chester.

—Debe tratarse de algún pistolero famoso por esos estados del centro —dijo Wilson.

—O de Montana y Wyoming —dijo Juárez.

—Parece tejano por su manera de hablar —observó Henry—. Y debe serlo porque Lucho Pecos era conocido suyo. Y Waycross se aterró al verle. Éstos anduvieron por El Paso.

Pamela, con sus acompañantes, se detuvieron en el fuerte.

El mayor les saludó cariñoso y les felicitó por las noticias que le daba sobre la carrera.

—¿Se sabe algo del agente? —preguntó Chester.

—Está en la agencia… —dijo el mayor—. Estuve ayer por allí.

—¿Novedades?

—No creo. Aunque no hablé con los indios.

Se disponían a marchar, por la tarde, cuando llegaron tres viajeros al fuerte que preguntaron por el coronel.

Dan se les quedó mirando con curiosidad.

—Uno de esos tipos me parece conocido —dijo a Chester.

—No me he fijado en ellos.

El mayor fue llamado por el coronel a los pocos segundos.

Acudió a la llamada.

—¡Mayor! —dijo el coronel—. Le presento al superintendente de Asuntos Indios. Viene en visita de inspección solicitada.

El mayor les, miró con atención.

—¿Es usted? —preguntó—. Había entendido que era mucho más joven. ¿Cómo dice que se llama?

—Lo sabe todo el Ejército, mayor —dijo el aludido—. Phillips Lincoln.

—¡Ah, es verdad! ¿Viene de visita? ¿A Conchas sin duda?

—Sí, aunque tenemos confianza en Hurley. Es un buen agente que sabe su misión. Trata a los indios como es necesario hacerlo a veces… Y ello ha provocado reacciones de los que no están en el secreto de cómo son esos seres.

El mayor sonreía:

—¿Conocen al agente? —preguntó.

—Hace tiempo. Nos ha prestado buenos servicios. Es de los mejores agentes que tenemos.

—No se piensa así por aquí… Ni creo que los indios de la agencia tampoco.

—Ya le he dicho que a veces es duro.

—¿Y están ustedes de acuerdo? —preguntó el mayor.

—El mayor es amigo de los indios —dijo el coronel—. No deben dar mucha importancia a lo que diga. Es un apasionado…

—Porque no les, conoce como nosotros.

—¿Les ha tratado mucho?

—Desgraciadamente, sí.

—Debe ir con ellos y unos soldados hasta la agencia, mayor —ordenó el coronel.

—¿Saldremos ahora mismo?

—No hace falta. Sería preferible descansar unas horas aquí —dijo el superintendente.

—Entonces, si no me necesitan ya me avisarán.

Y el mayor salió para ver a Chester.

Le dio cuenta rápidamente de lo que pasaba.

Chester y Dan reían de buena gana.

Hablaron ampliamente y el mayor volvió para hablar con el coronel cuando estaba solo.

—¿Quería algo, mayor? —preguntó el coronel.

—Mire, mi coronel, sé que no estima a los indios. Y no quiero entrar en las razones que tenga sobre ello, pero no quiero que se vea mezclado en un asunto muy feo.

—¿Qué es lo que pasa?

—Esos caballeros que han llegado son unos impostores… Le voy a enseñar unos telegramas recibidos por el gobernador de Santa Fe procedentes de Washington. En ellos verá que Hurley no es agente oficial. No figura su nombre en parte alguna. Ahora, ésos vienen diciendo que es el mejor agente que tienen. Pero hay más. Mucho más. Está en el fuerte el inspector enviado por el presidente para aclarar lo de esta agencia, a petición de Maple, que estuvo en ella hace unos meses. La denuncia iba contra Arrow, que hubo de huir para no ser muerto por los otros indios. Este inspector es muy amigo de Lincoln, el superintendente. Y sabe por lo tanto que no es el que está aquí. Debe telegrafiar a Washington pidiendo detalles.

—He visto los documentos.

—No se excite, coronel. Haga lo que le ruego. No quisiera tener que decir mañana que se negó a ello. Tenga en cuenta que el inspector y su ayudante, que están aquí, van a telegrafiar por su cuenta.

—Es que…

—No insisto, coronel, pero cuando todo se aclare, no pida que le ayude. Diré la verdad.

Y el mayor salió del despacho.

El coronel estaba en duda.

Iba a llamar a los viajeros, pero temiendo fuera cierto lo que el mayor decía, y sabiendo que su responsabilidad en ese caso era grande, se decidió a ir personalmente a telegrafiar, pidiendo respuesta con urgencia.

Estaba en la cabina telegráfica cuando entraron Chester y Dan.

Iban acompañados por el mayor.

—¡Vaya…! —exclamó el coronel—. Si es Chester… ¿Por qué no me lo dijo, mayor?

—¿Es que se conocen? —dijo el mayor, sorprendido.

—Es amigo de mi hijo.

Esto facilitaba las aclaraciones.

Chester estuvo hablando con el coronel.

—Realmente, no necesito telegrafiar —dijo el coronel—. Conozco a Chester y sé que es inspector de los federales. De no conocerle, habría dudado.

—Debe telegrafiar de todos modos.

Y así lo hicieron los dos.

Después, a instancias de Chester, se separaron para que no pudieran ver los viajeros que hablaba con él.

Dan no hacía más que pensar de qué conocía a uno de los viajeros.

Éstos se hallaban en la cantina bebiendo y charlando.

Estaban invitados a cenar con el coronel y el mayor, que les acompañaría con el capitán…

Faltaban varias horas para ello.

Pamela y sus acompañantes estaban en un rincón del patio, pero pasaron después a la casa del mayor.

Cuando se sentaron para cenar, el mayor observaba atentamente a los viajeros.

—¿Hace mucho que han salido de Washington? —preguntó el mayor.

—Bastante —respondió el que se hacía pasar por superintendente.

—¿Sigue Morris de secretario en el Departamento?

—Sí, desde luego.

—¡Cómo…! —dijo el coronel—. Si el secretario es Gentry…

—¡Ah, sí! —exclamó el mayor—. Qué despiste el mío. Pero ya veo que el superintendente está como yo.

—No le había comprendido perfectamente. No quiero confesar que no oigo, bien y ello me hace cometer algunas indiscreciones o torpezas.

—Decía que hace tiempo que conoce a Hurley, ¿no es eso?

—Los tres viajeros estaban nerviosos.

—Sí.

—¿Cuánto hace que le nombraron agente? —preguntó el mayor.

—Pues no lo sé exactamente, pero hará unos cuatro años, ¿verdad?

El interrogado respondió:

—Una cosa así…

El mayor sonreía.

—¿No dieron cuenta al Departamento de este nombramiento? —inquirió el mayor.

—¡Ya lo creo!

Un soldado entró en el comedor y entregó un telegrama al coronel.

—Con permiso —dijo—. Se trata de un telegrama urgente.

Los tres viajeros se miraron, más nerviosos aún. El coronel leyó el telegrama y lo pasó al mayor.

En él se decía que el superintendente estaba en Washington y enviaba un abrazo a Chester Daven, deseándole suerte en su delicada misión.

El mayor se levantó pidiendo permiso para ir a dar instrucciones a la tropa.

Cuando regresó, dijo:

—Acaban de llegar, coronel, procedentes de Santa Fe, el inspector Chester Daven y su ayudante. Vienen comisionados por el presidente. Creo que es muy amigo suyo, superintendente. Se ha alegrado al saber que estaba aquí, aunque le ha sorprendido. Parece que al despedirse en Washington no le dijo usted nada de este viaje.

Los tres palidecieron intensamente.

—Diga al inspector que pase… —ordenó el coronel. Chester y Dan entraron en el comedor.

Saludaron al coronel y entregó Chester unos documentos.

Chester miró a los reunidos y preguntó:

—¿Dónde está el superintendente? Me había dicho, mayor, que estaba aquí.

—Es este caballero.

Chester miró al impostor.

—¿Éste?

Y se echó a reír a carcajadas.

—Verá, inspector… —dijo el falsario puesto en pie—. Yo le explicaré… Es que el superintendente no podía venir y me ha encargado a mí que lo hiciera en su nombre…

Chester, que estaba muy cerca de él, le dio con la mano de revés haciéndole caer de costado.

Le levantó con facilidad y le volvió a golpear.

El mayor llamó a unos soldados y dijo:

—¡Basta, Chester! Les colgaremos de madrugada.

Los tres empezaron a hablar que habían recibido instrucciones de Hurley de hacerse pasar por lo que no eran y que los documentos habían sido falsificados en Santa Rosa.

—En esta comedia no pensábamos hacer mal a nadie…

—No han tenido suerte al coincidir con Chester. Y sobre todo, porque yo ya había telegrafiado al Departamento, donde no saben nada de Hurley. De este Hurley, porque el agente que se llamaba así murió hace dos años. Y es el nombre que ese cobarde está usurpando sin conocer ese hecho —dijo el mayor.

—Tengo una idea… —dijo Chester—. Puede que éstos nos sirvan para ella.

Habló con el coronel y con el mayor.

Después habló con los tres granujas, que se veían colgando ya de una cuerda…

Los tres se prestaron a ayudar a Chester.

Y el mayor, con el capitán y una compañía entera de jinetes, salieron a la mañana siguiente hacia la agencia.

Pamela y sus acompañantes se dirigieron al rancho de ella.

La muchacha era saludada y muchos la felicitaban por la victoria en las carreras, de la que dieron cuenta los que habían llegado antes.

Henry estaba en el rancho y se mostró sumiso ante los amigos de su hermana.

Chester estaba en la cantina, esperando que volvieran el capitán y el mayor de la agencia.

Miraban a Chester, y el barman inquirió:

—¿Eres tú ese que dicen que ha matado a tantos en Santa Fe?

—¿Quién te lo ha dicho? —dijo sonriendo Chester.

—Ha hablado míster Wilson, y por las señas que dio, no hay duda de que eres tú:

—Supongo que no estaba conforme con esas muertes, ¿verdad?

—Hombre… Ten en cuenta que son muchas…

—Pero todos eran unos cobardes; Como ese Wilson, que te ha informado, ¿verdad?

El barman quedó paralizado.

No se atrevió a decir nada.

Atendió a los vasos vacíos y guardó silencio.

—¿Es que no está de acuerdo? —preguntó Chester cogiendo del chaleco al barman.

—¡No me mates! Yo no he dicho nada.

Chester le soltó, riendo.

FINAL

Hurley recibió a los visitantes con una sonrisa.

—Es el superintendente, que viene de visita —dijo el mayor.

—Ya nos conocemos —repuso Hurley, tendiendo su mano al falso dignatario—. Me alegra esta visita para que se aclaren ciertas cosas.

El capitán, con los soldados, entró en la reserva.

—¿A dónde van esos soldados? —preguntó Hurley.

—Son órdenes del superintendente. Quiere hablar con los indios —dijo el mayor.

—No es posible.

—Es mi deseo —declaró el aludido—. Que vengan los jefes indios. Hay que saber qué es lo que pasa aquí… Se han recibido noticias muy alarmantes en Washington. Y hay que aclarar qué trato se les da. Nosotros queremos que se les trate con dulzura y…

—Pero ¿es que te has vuelto loco? —interrumpió Hurley.

—¿Qué confianza es ésta? —dijo, irritado, el falso superintendente—. Parece que teme que les interrogue.

Entraron tres jefes indios.

El mayor empezó a hablar con ellos en su idioma.

Cuando el mayor tradujo lo que los indios dijeron, exclamó el falso superintendente:

—Lo que temíamos allá. Que detengan a este hombre… No se puede tolerar lo que ha estado haciendo.

—¡Muy bonito! —exclamó Hurley—. ¿Quieres que me cuelguen antes de hablar? No le haga caso… No es lo que dice…

—Hemos visto sus documentos… —dijo el mayor—. Son legítimos. ¿Qué se propone?

—Son falsos. Están hechos en Santa Rosa, como mi nombramiento.

—¡Deténganle…! ¡Se ha vuelto loco! —dijo el mayor al capitán—. Tenemos la acusación de Wilson…

—Otro cobarde… Se vestían de indios para llevarse las reses y mataron al hijo de Douglas porque descubrió que no eran indios:

—Ahora va a acusar a los más dignos ciudadanos de por aquí.

Hurley, enloquecido, habló todo lo que sabía, y era mucho.

—Deben colgarle por aquí mismo… —dijo el falso superintendente—. No merece la pena gastar papel en juicios… Hay que tranquilizar a los indios viendo el cadáver de su tirano.

—¡Es un impostor! —gritaba Hurley.

Y los soldados le colgaron, en efecto.

Marcharon al pueblo y dieron cuenta a Chester del resultado de la comedia.

Dejaron en libertad por la ayuda prestada a los farsantes, que galoparon sin descanso para salir de Nuevo México.

Todos los complicados en los robos de ganado, entre los que se hallaba.

Henry, fueron colgados en el centro del pueblo.

Douglas se dedicó a clavar una flecha en cada uno después de colgados.

—Esto es lo que hicieron ellos con mi hijo —decía.

Pamela se casó con Chester y éste llevó a la muchacha a vivir en Washington.

FIN