El joven se encargó de preparar el comedor, encontrando los cowboys del equipo todo listo al llegar. Una vez que ocuparon sus respectivos puestos, comenzó el cocinero a servir la comida, que con apetito y agrado despacharon en pocos minutos. Durante la sobremesa, se habló únicamente de los problemas del rancho.

M. L. Estefanía

Alaska

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 18

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Café mañanero 04-10-2023

Título original: Alaska

M. L. Estefanía, 1967

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

-Cuidado con esa res, Robert… Así no es como debes lazarla, o cualquier día tendrás un serio disgusto. Estoy cansada de advertir a tu padre que todavía eres demasiado joven para esta clase de trabajos. ¿Por qué no te dedicas a ayudarle en la cocina?

—Quiero ser vaquero, señorita Arlington…

—Voy a tener que enfadarme contigo… ¡Cuidado!

El joven estuvo a punto de ser arrastrado por la res, que acababa de lazar de la manera más extraña.

Levantose con rapidez del suelo y se sacudió el polvo de sus ropas.

—Lo siento, señorita Arlington… No diga nada a mi padre; él no sabe que he venido aquí.

—Eres un insensato. ¿Crees que no son suficientes los problemas que ya tengo? La próxima vez que vuelvas a desobedecerme, despediré a tu padre; ya lo sabes.

—No…, eso no, señorita Arlington. Papá no tiene culpa de lo que yo haga.

Había palidecido intensamente el muchacho.

Arrepentida Hanna Arlington, al darse cuenta, le dijo:

—Está bien…; pero no vuelvas a desobedecerme o de veras te digo que no sé lo que haré. Si de veras quieres ser un buen vaquero, pediré a Gregory que se encargue de ti.

Sonrió agradecido, el muchacho.

—Gregory es el capataz, señorita Arlington, y no creo que se tome esa molestia… Me da lo mismo que lo haga cualquiera de los vaqueros del equipo.

—Gregory hará lo que yo le ordene.

—No lo dudo, pero ya sabe…

—No importa que con tu padre no se lleve bien para que contigo se comporte de manera muy distinta.

En los ingenuos ojos del muchacho hubo una mirada triste.

—Muy bien, señorita Arlington; como usted ordene.

—Regresamos a la casa. Tu padre ya te estará buscando. Y no te preocupes; por esta vez no pienso decirle nada.

—Gracias.

Montó a caballo el muchacho, sonriendo Hanna cuando no podía verle.

Nuevamente se puso seria y los dos regresaron sin prisa a la casa.

Todavía no habían regresado los vaqueros de los campos de trabajo.

Ante la vivienda principal desmontaron.

Richard Lay, el padre del muchacho, se acercó a la puerta de la pequeña cocina al mismo tiempo que su rostro expresaba la gran sorpresa que le había producido ver a su hijo acompañado de la patrona.

—Ya nos ha visto tu padre, Robert… Dile que te encontraste conmigo al regreso de tu paseo.

El joven se dirigió a la cocina.

—Hola, papá —dijo al llegar.

—¿Dónde has estado, Robert?

—Dando un paseo.

—¿Con la patrona?

—No.

—Te he visto llegar con ella…

—Me encontré con la señorita Arlington a mi regreso.

—Échame una mano. Me he cansado de buscarte por toda la casa y no hubo forma de encontrarte. La próxima vez que salgas, dímelo. Tenemos que recuperar el tiempo que he perdido buscándote.

Media hora más tarde, la comida estaba lista.

El joven se encargó de preparar el comedor, encontrando los cowboys del equipo todo listo al llegar.

Una vez que ocuparon sus respectivos puestos, comenzó el cocinero a servir la comida, que con apetito y agrado despacharon en pocos minutos.

Durante la sobremesa, se habló únicamente de los problemas del rancho.

—¿Has informado a la patrona, Gregory?

—¿Es que no has visto que no me he movido de aquí, Joe? Además, soy yo el capataz y sé muy bien lo que tengo que hacer. Recuerda que tienes que ir a relevar a Forsyth. No podemos abandonar los terneros que nacieron esta mañana.

—Un momento, Gregory, echamos a suertes y me correspondió venir… Forsyth tendrá que esperar como los otros.

Se puso en pie el capataz.

—¡Te estoy dando una orden, Joe Cheney! Obedece si no quieres que me vea obligado a tomar otra clase de medidas… Durante las horas de trabajo, soy yo quien da órdenes en el Esmeralda.

Volvió a guardar silencio el llamado Joe.

El cocinero les contemplaba en silencio.

—¿A qué esperas para servirnos un poco de café, Richard? Tu curiosidad empieza a molestarme.

Retirose, nervioso, el cocinero, oyendo las risas de los demás vaqueros.

Entró en la cocina y pidió a su hijo que sirviera el café, molestándose nuevamente el capataz.

—Di a tu padre que venga, muchacho —dijo Gregory—. Sabe que no me gusta que sirva la mesa un niño como tú.

—Ayudo a mi padre en el trabajo.

—Deja el café sobre la mesa y di a tu padre que venga, si es que quieres continúe de cocinero en este rancho. Pronto prescindiremos de él… Se ha hecho demasiado viejo en poco tiempo.

—¡Mi padre está considerado como el mejor cocinero de la comarca! —exclamó el muchacho—. Aunque le despida, encontrará pronto trabajo…

—Tienes genio, pequeño.

La expresión que adquirió el rostro del capataz intimidó al joven.

Se presentó en la cocina y refirió a su padre lo ocurrido.

—¡Maldito! Yo iré…

—Ten cuidado, papá.

—Atiende lo que está en el fuego.

Todos los cowboys quedaron pendientes del viejo cocinero.

Este, decidido, se dirigió al capataz.

—¿Por qué no quieres que mi hijo os sirva?

—Porque tienes que hacerlo tú, es tu obligación, si es que deseas continuar trabajando de cocinero en el Esmeralda.

—Cuando termine mi trabajo hablaré con el patrón. Empiezo a cansarme de tus exigencias.

Daba la impresión de haber sido impulsado por algún potente resorte al ponerse en pie.

—¿Así es como agradeces lo que todos hacemos por ti? ¡Yo soy el que estoy cansado! Anunciaré a la patrona que has sido despedido.

—Yo no perdería más tiempo.

—¡Maldito…!

El viejo Richard miró, asustado, al capataz cuando este le agarró fuertemente por las ropas.

—Deja en paz a Richard, Gregory.

El joven cowboy Joe Cheney era el que había hablado.

—¡No te metas donde nadie te ha llamado, Joe! ¡Puedes seguir su mismo camino si me enfadas! No es mi intención golpearle, pero sí hacerle comprender que es su obligación servimos.

—¡Suéltame!

Con la llegada de la patrona se calmaron los ánimos.

—Dejaos de discutir. Acompáñame, Gregory. Mi padre desea hablar contigo.

Sonrió el capataz y abandonó el comedor.

Lo mismo hizo el cocinero, poco después.

Joe Cheney marchó a la cocina, donde sorprendió al joven Robert llorando.

—¿Qué te ocurre, Robert?

—Mi… padre quiere que nos marchemos de aquí…

—Abandonaremos el rancho, Robert, ya te lo he dicho. Kleinman me proporcionará trabajo tan pronto como se lo diga.

—Tranquilízate, Richard… Estoy seguro de que el patrón no te permitirá marchar, aunque el capataz se lo pida. ¿Por qué no hablas con él?

—Es inútil, Joe. Estoy decidido.

—Voy a creer que eres un loco.

—Piensa lo que quieras de mí. Serás al único que eche de menos cuando me marche.

—Todos estamos muy contentos contigo. Espera un momento.

Dio media vuelta el cowboy y desapareció.

Joe esperó a que el capataz abandonara la vivienda principal, entrando en ella minutos después.

El criado chino saludó con agrado al visitante.

—Deseo hablar con el patrón, Li-Chan.

—Ahora mismo, Joe.

Una vez anunciada la visita, fue recibido Joe por su imposibilitado patrón.

—Hola, Joe; precisamente he hablado de ti hace un momento… Sé por mi hija que estás bien. Llevas ya un par de semanas sin visitarme.

—Llego tarde de mi trabajo. He venido a pedirle un favor, patrón.

—Tú dirás… Sabes que ahora es mi hija quien toma decisiones en el rancho.

—Se trata de Richard…

—¿Qué le sucede?

—Se marcha del rancho.

—¿Eh…? ¿Qué estás diciendo? ¡Ay! ¡Esta maldita pierna…!

—Cuidado, patrón; recuerde lo que le dijo el doctor. No debe hacer movimientos bruscos.

—A veces me olvido. Di a Richard que venga a verme ahora mismo. Si no, espera; Li-Chan irá en su busca.

Llamó al criado chino, acudiendo este inmediatamente.

Ya preparaba el cocinero sus ropas para abandonar el rancho.

Al ver a Joe con el patrón, comprendió en el acto toda la maniobra.

—Acaba de decirme Joe que te marchas, Richard.

—Así es, patrón.

—Vaya, veo que ya no somos amigos… Hacía tiempo que no me tratabas de esta forma.

—Debo marcharme, Carlin… Gregory está en un plan…

—Joe me lo ha contado todo. Yo hablaré con mi hija cuando llegue; no debes preocuparte. Me darías un gran disgusto si te marchases. Precisamente estamos esperando noticias de Phoenix para aquello que hablamos de tu hijo. Hazlo, aunque nada más sea por el muchacho. Si es cierto lo que me han dicho, ni siquiera tendrá que irse a Tucson. Kleinman me dijo que llegará un buen profesor de un momento a otro.

—Tengo miedo a mí mismo, Carlin… Si me quedo, me veré obligado a matar a Gregory.

Se echó a reír el viejo.

—Te hablo en serio, Carlin. Hoy ha estado ese cobarde más cerca de la muerte que nunca… Ya no le soporto.

—Piensa un momento en ese hijo que tienes; todavía te necesita. Si hicieras algo así, nadie más que Robert sufriría las consecuencias.

Joe ayudó al patrón y entre los dos consiguieron convencer al tozudo cocinero, recibiendo una inmensa alegría el pequeño Robert.

No trascendió la noticia y Richard volvió a tomar el mando en la cocina.

Aquella misma tarde habló Hanna Arlington con el capataz, pidiéndole enseñara a Robert a lazar reses y a montar a caballo.

Para el manejo de las armas era todavía muy joven.

Antes de que el sol declinara, se presentó Hanna en la casa y habló a solas con el pequeño.

—Recuérdalo, Robert: nadie, bajo ningún pretexto, debe enterarse.

—Se lo prometo, señorita Arlington.

—Tengo confianza en ti.

Le revolvió el pelo con su mano derecha.

Recordando la gran alegría que había dado al muchacho, sintiose muy satisfecha.

—Hola, papá —saludó, alegre.

—Pareces muy contenta. ¿Cómo van esos trabajos?

—Estupendamente. Esta tarde se han registrado más de veinte «nacimientos». Si continuamos así, pronto tendremos tanto ganado como los Sheridan. Y tú ¿qué tal te encuentras?

—Me duele bastante la pierna. Llevo varias semanas con el tratamiento del doctor Blairmore y continúo igual o peor.

—Esta noche hablaré con él y se lo diré. Mañana vendrá a verte. Lamento que no puedas acompañarme a esa fiesta.

—No te preocupes; lo que debes hacer es tener mucho cuidado, sobre todo con Alfred. Cuando bebe, no sabe lo que hace.

—La fiesta es en casa de su padre. Si se pone pesado, le obligarán a retirarse a sus habitaciones.

—Da un abrazo a Arthur en mi nombre.

—Pensaba hacerlo, aunque no me dijeras nada. Voy a cambiarme de ropa.

El viejo contempló en silencio a su hija.

Tardó poco en cambiarse de ropa.

Radiante de belleza, apareció nuevamente en el salón que servía de celda a su padre.

—¡Caramba! Nunca te he visto tan bonita como esta noche.

—¡Oh, papá! ¡Qué bueno eres! No te puedes imaginar lo mucho que sufro viéndote así… Pasaré otra vez por el correo, por si ha llegado ya contestación de ese famoso médico de Phoenix.

—Mis huesos son demasiado viejos y deben tener difícil solución. Tuve mala suerte en esa caída; claro que otros se han matado en caídas parecidas.

Hanna besó cariñosa a su padre, despidiéndose hasta su regreso, dando media vuelta para que no la viera llorar.

CAPÍTULO II

-Tuviste suerte anoche, Hanna. ¿Se lo has contado a tu padre?

—No, doctor, no sabe nada, y es mejor que continúe ignorándolo. Le está esperando.

Hizo una seña Hanna a uno de los vaqueros, ordenándole se hiciera cargo del caballo del doctor.

Carlin Arlington se quejaba de la pierna.

—Hola, doctor —saludó, al verle entrar—. Hágame algo en esta pierna o no resistiré mucho… ¡Cómo me duele!

—Vamos…

Hanna les dejó a solas.

Más de media hora duró el reconocimiento.

Miró, preocupado, el médico al enfermo y dijo:

—Esto continúa igual, Carlin.

—No me tengas engañado, Blairmore; quiero saber la verdad. Antes de tener que continuar viviendo con estos dolores…, prefiero quedarme sin esta pierna.

—No es para tanto, Carlin. El caso es que no ha existido fractura y me sorprende hayas quedado así. Continúa con el tratamiento que te he puesto; estoy convencido que te recuperarás muy pronto.

—¡Esto no hay quien lo entienda…! Primero me dices que me quedaré inútil para toda la vida y ahora…

—Es uno de los casos más raros que se me han presentado. Haremos una prueba; vas a intentar ponerte en pie.

—¡Imposible! ¡Me moriría de dolor!

—Vamos, te ayudaré.

Hanna les sorprendió en esta maniobra.

—¡No lo resisto…!

—¿Qué está haciendo, doctor?

—Ayúdame, Hanna…

Asustada, se abrazó a su padre.

—Tranquilízate; no le ocurre nada. Quiero que se ponga de pie para poder examinarle bien la pierna.

—¡No resisto… más…!

—Ya falta poco, Carlin.

Entre Hanna y el doctor consiguieron ponerle en pie.

Y a pesar de practicar un nuevo reconocimiento, el doctor Blairmore seguía tan confuso como antes.

—¡No me lo explico! ¡No comprendo lo que puede ocurrirle…!

Ante los continuos ruegos del enfermo, volvieron a tumbarle sobre el cómodo y amplio sillón que le servía de cama.

Horas más tarde, el doctor continuaba pensando en el extraño caso que se le había presentado.

Repasó varios libros en los que se hablaba de casos parecidos, sin que, a pesar de todo, consiguiera averiguar algo.

Desesperado, abandonó su cuarto de estudio.

Seguidamente se puso a escribir una carta dirigida a su colega de la capital, del que tanto se hablaba en los periódicos.

Dos días más tarde recibía contestación, diciéndole el famoso médico que le era imposible trasladarse a Tucson por el momento, debido al mucho trabajo que tenía.

Visitó el Esmeralda, informando a Hanna de las últimas noticias que había recibido.

—Llevaré a mi padre a Phoenix para que pueda verle… En estas condiciones no puede continuar viviendo.

—Es inútil, Hanna; así no podrá ser trasladado. Cualquier movimiento le produciría un dolor intenso. Imagínate lo que sufriría hasta que llegara, si es que lo resiste.

—¿Qué podemos hacer?

—Por el momento, esperar a que nuevamente me conteste ese famoso médico… Pienso escribirle otra vez explicándole el caso de tu padre.

La muchacha guardó silencio; pensaba en su padre.

Despidiose el doctor de su paciente, siendo acompañado hasta la puerta por la hija de este.

—Hay que tener paciencia, Hanna… No queda otro remedio.

—Gracias de todas formas, doctor…

Esperó en la puerta a que desapareciera en el horizonte.

El viejo, para que su hija no sufriera, soportó los dolores que en aquel momento padecía.

Cuando se quedó más tranquilo, decidió dormir un poco.

Hanna aprovechó para salir a dar un paseo.

Y se encontró con Robert nuevamente.

El muchacho se puso nervioso al verla.

—¿Qué haces por aquí, Robert? No intentarás otra vez…

—No, no es mi intención volver a lazar ninguna res. Mañana empezaré las prácticas con el capataz; íbamos a empezar hoy, pero creo que ha surgido un pequeño problema con los terneros.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Se lo oí decir a Forsyth cuando comían… Creo que hace falta más gente en el equipo. Han ido a la ciudad a ver si encuentran algún vaquero.

Un jinete se detenía ante ellos en ese momento.

Hanna le miró con sorpresa.

—Disculpen —dijo—. Me dirijo al Esmeralda. ¿Voy bien por aquí?

—Estás en el Esmeralda. ¿Quién te envía? Soy Hanna Arlington.

—Encantado, miss Arlington. Me envía el sheriff; me entregó esta carta para su padre. Creo que se encuentra imposibilitado desde hace varios meses.

—¿Qué buscas?

—Trabajo.

—¿Eres cowboy?

—¿Es que no se nota?

—En este rancho no juzgamos a la gente por su apariencia. Los fanfarrones tampoco tienen cabida aquí.

—No la comprendo, miss Arlington. Me ha preguntado si era cowboy y he querido responderle que sí.

—Esa ya es otra manera de expresarse… ¿Dónde está la carta que dice traer?

El cowboy la sacó de uno de los bolsillos de la camisa.

—Aquí está pero va dirigida a su padre…

—Démela.

—Está bien. Ahí la tiene.

Hanna abrió la carta.

En efecto, el sheriff pedía a su padre admitiera al portador de la misma, asegurando que era un excelente cowboy.

—El sheriff afirma que eres un buen cowboy; eso ya lo veremos.

—Mejor que cualquiera de los que haya en el equipo del Esmeralda.

—Presiento se trata de un nuevo fanfarrón. Ahórrate el viaje de ir hasta la casa… No necesitamos cowboys de tu condición.

—¿Prefieren los que no saben hacer nada? Si el amigo Kleinman me lo hubiera dicho, le habría pedido me recomendase a otro rancho.

—¡Lo que no queremos son fanfarrones, amigo!

—¿Por qué me juzga así? ¿Qué motivos le he dado para…?

—Empleas el mismo idioma que todos los que he conocido.

Se echó a reír, mostrando una dentadura perfecta y blanca como la nieve, en la que Hanna se fijó detenidamente.

La sorpresa del pequeño Robert no tuvo límites, expresándola con una característica exclamación, al fijarse en la estatura de aquel hombre.

—¡Parece un gigante! —exclamó, con los ojos muy abiertos.

Volvió a reír una vez más el alto cowboy, volviendo a llamar nuevamente la atención de Hanna aquella dentadura tan perfecta.

—Tú también crecerás, pequeño, y mucho. ¿Perteneces a la familia de los…?

—No. Mi padre es el cocinero. Está considerado como el mejor cocinero de toda la comarca.

—Estupendo. ¿Vamos a la casa, mis Arlington?

—Puedes ahorrarte ese trabajo.

—Permítame que por lo menos salude a su padre. Me aseguró Kleinman qué era una gran persona.

Hanna no pudo negarse.

Todavía no habían regresado los vaqueros, cuando desmontaban ante la vivienda principal.

Hanna entregó la carta del sheriff a su padre, y así que este la leyó, saludó con agrado al alto forastero.

—Llegas en un buen momento muchacho. ¿Sabes si ha llegado Gregory, Hanna?

—No ha llegado ninguno todavía.

—Siéntate, muchacho. Esta maldita pierna no me permite moverme. Empiezo a aburrirme de vivir de esta forma…

—Papá…

—Lo siento, Hanna. Olvidé por un momento que estabas aquí, pero debes hacerte cargo: un hombre no puede vivir en estas condiciones. Menos mal que hoy tengo un día bastante bueno.

—¿Qué le ocurrió en la pierna, míster Arlington?

—Me caí de un caballo. Desde entonces traigo loco al doctor Blairmore. A pesar del gran interés que tiene por mi caso, el hombre no ha podido hacer nada. Ahora está esperando noticias de ese famoso médico de Phoenix del que tanto se habla.

—¿Le duele mucho?

—¡No te puedes hacer idea! Ahora, como acabo de decir, estoy algo más tranquilo, pero cuando empieza el dolor…, es para volverse loco. Hace tiempo que Kleinman no viene a verme. Supongo que debe tener mucho trabajo.

—Me encargó le dijera eso mismo. Parece ser que se han reunido los ganaderos de la comarca para tratar de un serio problema que afecta a todo el ganado de los distintos ranchos. Se habla de una extraña enfermedad que preocupa a todo el mundo.

—¿Enfermedad en el ganado?

—Sí.

—Es la primera noticia que tengo. ¿Habías oído algo, Hanna?

—No; me ocurre lo mismo que a ti.

—Debes ir a la ciudad. Entérate de lo que ocurre. Y cuando llegue Gregory, que hable conmigo. Conocí hace muchos años una extraña epidemia…

—Estoy cansada de oír esa historia. Piensa que hace muchos años de eso, papá. Hoy se combaten casi todas las enfermedades del ganado.

Se echó a reír el alto cowboy.

—Disculpe, miss Arlington. Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de decir… Existen todavía enfermedades que es mejor no mencionar sus nombres siquiera.

Hanna le contempló sorprendida.

—¿Qué puedes saber tú de esas cosas?

—Soy cowboy. He pasado mucho tiempo entre el ganado.

El galope de varios caballos llegó hasta ellos.

—Deben ser los muchachos —dijo el viejo Carlin Arlington.

Hanna comprobó que así era en efecto.

—Ahí llegan los muchachos, papá.

—Di a Gregory que venga a verme ahora mismo.

Abandonó la casa, siendo saludada, al verla, por los vaqueros del equipo.

—Mi padre quiere hablar contigo, Gregory. ¿Alguna novedad en el ganado?

—Diez nacimientos más hemos registrado esta mañana. Es la única novedad que puedo darle, patrona.

—Bien, acompáñame.

Hizo un gesto de sorpresa el capataz al ver al vaquero que acompañaba al viejo.

—A este muchacho le envía Kleinman, Gregory… Debe saber que necesitamos más gente en el equipo y le ha recomendado. Aquí tienes la carta que me envió; puedes leerla.

La leyó con rapidez el capataz.

—Si es cierto lo que Kleinman dice, no habrá más remedio que admitirle, patrón. Esta misma tarde nos aseguraremos por si acaso.

—¿Quiere decir eso que estoy admitido?

—Si en efecto demuestra ser un buen vaquero, como el sheriff asegura, sí. Dentro de unas horas lo sabremos. Puedes quedarte a comer con nosotros. Supongo que no habrás comido.

—Hace bastante tiempo que mi estómago empezó a protestar. Tuve ocasión de conocer al hijo del cocinero, quien me aseguró que su padre está considerado como el mejor cocinero de la comarca.

—No le hagas caso al muchacho. Nos tiene un poco aburridos con sus comidas. Ahora tendrás oportunidad de juzgar por ti mismo.

—¿En qué consisten las pruebas que vais a hacerme?

—Si en realidad eres cowboy, te lo puedes imaginar… Lazar una res, montar caballos salvajes…

—Entiendo. Pero todavía no se me ha dicho lo que cobraré en caso de que sean aceptadas mis pruebas.

—Treinta dólares al mes.

—¿Es lo que cobran todos?

Carlin miró con sorpresa a su capataz.

—Los demás cobran algo más…; llevan tiempo en el equipo.

—No me interesa el trabajo. Pediré al sheriff me recomiende a otro rancho.

—Espera un momento. No es justo eso, Gregory. Este muchacho tiene razón; debe cobrar igual que los demás. Se te pagarán cuarenta al mes, como a todos.

—Gracias, míster Arlington… Usted acaba de convencerme.

—¿Cómo te llamas?

—Alaska… Es como me llaman los amigos.

—¿Procedes de esa tierra?

—No, ni siquiera la conozco. Heredé ese nombre de mi abuelo. Pasó muchos años buscando oro en esa inhóspita tierra. Tuvo poca suerte a pesar de encontrar oro en cantidad. Es posible que algún día decida hacer un largo viaje… Me entregó, antes de morir, un plano del lugar donde se encuentra la mina que descubrió. Pero creo que hay que estar muy preparado para llegar hasta ella. Mi pobre abuelo fue el único que consiguió escapar con vida de uno de los campamentos donde estuvo. Murió todo el mundo intoxicado, al parecer; los alimentos que ingirieron estaban en malas condiciones. No deseo aburrirle con mi historia.

—No, no me aburres, Alaska. Todo lo contrario.

—Ya tendremos ocasión de charlar con más tranquilidad. Ahora, mi estómago está un poco disgustado conmigo… Hace muchas horas que no pruebo alimento.

Se echó a reír el viejo.

Gregory no supo ocultar su desagrado al comprobar que el viejo, como en el rancho se le llamaba, había congeniado con el extraño vaquero.

Alaska comió con verdadero apetito, dirigiéndose a la cocina al terminar, para felicitar al cocinero.

Richard agradeció sus palabras, haciéndose enseguida muy amigos.

—Es una pena que hayas caído en este rancho, Alaska —dijo Richard—. El viejo es la única buena persona que hay aquí. Cuando él dirigía el rancho, todo era distinto. Su hija, sin que en el fondo sea mala, disfruta provocando a quien no le cae en gracia.

—Ya tendremos ocasión de hablar, amigo Richard. El capataz debe estar esperándome para realizar esas pruebas a las que van a someterme.

—Ten cuidado. La prueba más difícil será la última. Niégate a montar el caballo que hay en las cuadras. Ha matado a dos hombres ya. Si pretenden obligarte, pide al capataz que te conduzca hasta el viejo… Ha prohibido que monten a ese caballo; es un asesino. Ningún vaquero ha conseguido mantenerse más de dos minutos sobre él.

Con los informes que el cocinero le dio, se presentó Alaska en el comedor.

Observó algunos rostros, que le contemplaban con cierta guasa, poniéndose todos en pie seguidamente.

—La patrona desea comprobar si eres un buen jinete o no —anunció el capataz—. Tendrás que montar uno de los caballos sin domar que hay en las cuadras.

Alaska, a pesar de lo que el cocinero le había dicho, no puso obstáculo alguno.

Hanna marchó con ellos, vigilando de cerca al pequeño Robert ante el temor de que pudiera informar al nuevo cowboy.

CAPÍTULO III

Alaska contempló en silencio al caballo que acababan de soltar.

Con los ojos inyectados en sangre, se movía nervioso sin permitir que nadie se le acercara.

—¡No montes a ese caballo, gigante!

—¡Robert, ven aquí!

—No lo montes, gigante; te matará.

Hanna corrió hacia el pequeño.

—¡Robert! ¡Te estoy llamando!

—Disculpe, patrona.

—Es la primera vez que me llamas así. ¿Qué te sucede?

—Nadie ha montado a ese caballo en el rancho. ¿Por qué pretenden que el gigante…?

—¡Cállate, Robert! ¡Regresa con tu padre! Después hablaré contigo. ¿Es así como agradeces lo mucho que he venido haciendo por ti?

La mirada del joven se clavó en el suelo.

Sonriente, se le acercó Alaska.

—No te preocupes, Robert. He visto que es imposible montar a ese animal. Supongo que no querrá obligarme, si es que antes no hay quien me dé ejemplo de lo contrario.

—Ahora tienes oportunidad de poder demostrar que eres mejor cowboy que cualquiera de nosotros. Ninguno hemos podido montar a «Tormenta».

—Montaré a ese caballo si me dais de plazo un par de semanas. Está demasiado nervioso ahora y ni siquiera me permitiría acercarme a él.

—¿Lo habéis oído, muchachos? De acuerdo, amigo Si en el plazo de dos semanas no has conseguido montarle, me encargaré personalmente de despedirte.

El capataz se echó a reír.

Y como el resto de los ejercicios fueron aceptados por el capataz, horas más tarde, Alaska pasó a formar parte del equipo.

El viejo fue informado por el cocinero, dándole a conocer al mismo tiempo cuánto había sucedido.

El pequeño Robert, con instrucciones del viejo, se personó en el comedor.

—Eres un desobediente, Robert —dijo el capataz—. ¿Qué fue lo que te ordenó la patrona? Has vuelto a desobedecerla.

—Cumplo instrucciones del patrón. Me envió en busca del gigante; quiere verle.

Alaska miró sonriente al muchacho.

—Espera un momento, pequeño; te acompañaré.

Los comentarios más diversos se sucedieron.

Carlin Arlington recibió sonriente al nuevo vaquero.

—Enhorabuena, amigo. Richard me lo ha contado todo. Cometiste un grave error al asegurar que en un par de semanas conseguirías montar a «Tormenta». Será el tiempo que permanezcas en el rancho.

—Es un magnífico ejemplar, de lo mejor que he conocido.

—Porque no has tenido oportunidad de echar un vistazo a la ganadería de los Sheridan. En ese rancho sí que hay buenos ejemplares.

—No lo pongo en duda, pero lo que sí puedo asegurarle es que si me permiten dedicar cierto tiempo a ese caballo, pronto estará en condiciones de ser montado. En las carreras de Phoenix sería el que diera la sorpresa.

Por primera vez en mucho tiempo, rio con ganas el viejo.

—Te admiro, muchacho. Has conseguido lo que nadie consiguió de mí: que me riera de esta forma. ¡Otra vez esta maldita pierna!

—¿Qué le ocurrió en ella?

—Prefiero no volver a recordarlo. Me caí de un caballo y aquí me tienes completamente imposibilitado.

—¿Qué le dice el médico?

—Pocas esperanzas hay. Ya me he hecho a la idea de que voy a quedarme así. Veremos lo que dice ese famoso doctor de Phoenix. El doctor Blairmore me confesó que no puede hacer más por mí.

—Me gustaría echar un vistazo a esa pierna.

—¿Para qué?

—Simple curiosidad.

—¿Entiendes de esto también?

—Un poco. He presenciado casos muy raros.

—También el doctor Blairmore, y, sin embargo, ya lo ves. Me gustaría tuvieras suerte, Alaska. Vas a necesitarla.

—No se preocupe. ¿Me permite que le visite en mis horas libres?

—Naturalmente. Es más, te lo agradeceré. Así podré saber cómo marchan tus problemas.

Durante varios minutos continuaron charlando amigablemente.

Richard les escuchó en silencio.

Seguidamente les interrumpió, diciendo:

—Hay que hacer una visita al almacén de Roswell. Los víveres se están acabando.

—Visítale antes de que se acaben, Richard. Ya conoces a los muchachos.

—Necesito que alguien me ayude. ¿Quieres acompañarme, Alaska?

—Será un placer, Richard. Así tendré oportunidad de conocer la ciudad. Tengo entendido que uno de los mejores locales de diversión lleva el nombre que heredé de mi abuelo.

—En efecto. El Alaska está considerado como el mejor saloon de diversión; lo que ocurre es que a mí no me agrada ese lugar.

El viejo miró en silencio a Richard.

—Creí que ya lo habías olvidado.

—No podré olvidarlo mientras viva, Carlin. Era mi esposa la que murió.

—Lo sé. No mires así a tu padre, Robert; yo te lo explicaré.

—¿Qué le ocurrió a mi madre, papá?

—Es una larga historia. Te hablaré de ello algún día. Aún eres muy joven.

—Tengo derecho a saber lo que le ocurrió a mi madre.

—He dicho que ya te lo contaré. Toma, cierra la cocina. Siempre que voy a algún sitio ocurre algo. Guárdate la llave.

Obedeció el pequeño y cumplió seguidamente las órdenes de su padre.

Alaska marchó a la ciudad con el cocinero.

Ambos desmontaron ante el almacén de Jackson Roswell, cuyo nombre podía leerse a la entrada del establecimiento.

—¡Caramba! Ya iba siendo hora que te viéramos por aquí, Richard.

—Hola, Roswell… Este amigo es un nuevo vaquero del equipo.

—Encantado, muchacho. Sé bien venido a esta casa.

—Gracias. Me llamo Alaska. Es como me llaman los amigos.

—Me resulta familiar ese nombre. ¿Tienes algo que ver con míster Carmangay?

—Si se refiere, como sospecho, al propietario de ese famoso saloon, que lleva mi nombre, no; no tengo nada que ver con ese hombre.

—Fue buscador de oro hace varios años. Me contó un amigo, hace tiempo, que míster Carmangay puso ese nombre a su negocio en recuerdo de un buen amigo que tuvo durante aquellos tiempos difíciles. Vivir sobre los hielos y la nieve resulta, por lo que he oído, muy difícil.

—Más de lo que uno puede imaginarse.

—¿Has vivido en Alaska?

—No, no he vivido. Mi abuelo me contó cosas muy curiosas de esa tierra. Estuvo muchos años buscando oro también. De ahí el que ahora a mí me llamen Alaska. Era como le llamaban a él.

—¡Es curioso! Tendría gracia que fuera precisamente tu abuelo el amigo al que míster Carmangay se ha referido siempre.

—No sería extraño por lo que acaba de decirme.

—Como le hagas caso a Roswell, estás perdido. No saldremos de aquí en todo el día.

—¡Richard!

—Aquí tienes la lista de lo que necesito. Procura tenerlo preparado cuanto antes. Mientras, daremos una vuelta Alaska y yo.

—¿Es que no piensas invitarme? Espera, no os marchéis. Probaréis el whisky que he recibido hace unos días.

Tomó una botella Roswell y llenó dos vasos.

Richard fue el primero en probar la bebida.

—¡Caramba! —exclamó—. No está mal, es cierto. Bastante mejor que el que se bebe en el Alaska.

Se echó a reír Roswell.

—Ayudadme los dos. Dejaremos preparado vuestro pedido y vendremos más tarde por él. Tengo ganas de dar una vuelta. Me paso los días aquí encerrado y no sé para qué.

—¿Averiguaste algo de tu familia?

—Seguimos igual, Richard… Kleinman no ha recibido ninguna noticia. Lo más seguro es que no viva nadie de mi familia. Mi hermano era cinco años mayor que yo… y estaba bastante delicado, por cierto.

—Siempre estás pensando en lo peor.

—Mientras vosotros os ponéis de acuerdo —intervino Alaska—, iré a la oficina de Kleinman. Quiero darle las gracias por su carta.

—Roswell y yo te acompañaremos. Será cuestión de unos minutos.

—Tú no puedes perder mucho tiempo, Richard.

—Hoy es mi día libre. Los muchachos irán, como siempre, a cenar a un pequeño bar que está cerca de aquí.

Entre los tres prepararon las mercancías, dejándolas listas para recogerlas.

Visitaron la oficina del sheriff, encontrando a este entretenido con sus problemas.

Se puso muy contento al verles, alegrándose aún más al saber que Alaska había sido admitido en el equipo.

—Carlin es un buen amigo mío.

—Está esperando tu visita, Lynn.

—Hay tanto trabajo estos días que no me es posible abandonar la oficina. Ya lo ves.

—Papeles, por lo menos, hay bastantes sobre tu mesa.

—Las autoridades de Phoenix me han pedido que los revise todos.

—¿Qué esperas encontrar en ellos?

—Unos pasquines que me enviaron hace tiempo. Se trata de un hombre que cubría su rostro con espesa barba y, por cierto, era de elevada estatura. Vuelven a ofrecer una elevada recompensa por su captura, pero es vivo como lo quieren. Muerto no pagarán un solo centavo.

Alaska miró de manera especial al sheriff y le dio a entender que había captado el aviso.

Invitaron al sheriff, pero este puso como pretexto el mucho trabajo que en realidad tenía y se quedó en su oficina.

Visitaron el Alaska.

Una de las empleadas se acercó a Richard.

—Me sorprende verte por aquí. Desde que… murió tu esposa no hemos vuelto a verte en esta casa.

—Hola, Judy. Este buen amigo tenía ganas de conocer este local y no pude negarme. En ese rincón murió… Me parece estar viéndola todavía.

—Olvídalo. ¿Quién es este muchacho?

—Un nuevo vaquero del equipo.

—Vaya estatura que tienes. ¿Cómo te llamas?

—Exactamente igual que el nombre que lleva este saloon.

—¿Alaska?

—Sí.

—¿Es ese tu verdadero nombre?

—Es como me llaman los amigos.

—¿Has estado en esa tierra?

—Nunca.

—No lo comprendo.

—Heredó de su abuelo el nombre.

—¡Ah…! Ya entiendo. Fue otro aventurero… ¿Tuvo suerte?

—Relativamente. Encontró oro, pero no vivió lo suficiente para poder explotar la mina que descubrió.

—Pobrecillo. He visto casos parecidos. El jefe, precisamente, es uno de los pocos supervivientes que quedan. Me gustaría que le oyeras hablar.

—Nada de lo que pueda decir me sorprendería. Escuché tantas cosas a mi pobre abuelo…

La muchacha se puso nerviosa al descubrir a su jefe.

—¿Me invitáis a un trago? El jefe está pendiente de mí.

Alaska la tomó por un brazo, arrastrándola hacia el mostrador.

—¿Qué va a ser, Judy? —preguntó el barman.

—Este amigo te lo dirá.

—A mí me sirves un doble de cerveza; a la señorita, lo que desee.

—Cerveza, también. Es la bebida que más agradable resulta en esta época.

Sirvió la bebida el barman y marchó a uno de los extremos del mostrador, donde estaba siendo reclamado por un grupo de clientes.

Minutos después, Richard era contemplado con sorpresa.

Y así que llegó a conocimiento de Rawlins Carmangay, el propietario del establecimiento, se acercó a saludarle.

—Te encuentro mucho más viejo, Richard. Es un gran honor para mí verte por aquí. Fue un grave error por tu parte hacernos responsables de lo que hicieron aquellos hombres.

—No he venido para hablar de eso. Acompaño a este amigo.

—Hola, muchacho. Estáis invitados por la casa.

—Muy amable por su parte. ¿Puedo invitar a esta señorita también?

—Si está alternando con vosotros, se considerará invitada.

—Gracias.

Alaska se volvió hacia la muchacha.

Pidió a Richard que le disculpara y se dedicó a divertirse.

Algo más de una hora estuvieron en el saloon, haciéndose Alaska muy amigo de la muchacha.

Al despedirse de ella, dijo:

—Volveré solo la próxima vez. Mi amigo Richard se siente demasiado viejo para cierta clase de diversiones. Además, creo que le ocurrió algo muy desagradable en esta casa.

—Ocurrió poco antes de llegar yo. Unas horas antes de ser contratada por míster Carmangay. Allí les tienes a los dos. El jefe ha llevado una gran alegría viendo a Richard aquí.

En una de las mesas charlaba Carmangay con Richard y Roswell.

Alaska se unió al grupo.

Salió en conversación lo de la época difícil de buscar oro en Alaska, y este escuchó con atención al elegante Carmangay.

—Vivimos una época muy dura. Aprendimos a desconfiar de nuestra propia sombra, y aun así, resultaba muy difícil conservar la vida. El amigo en cuya memoria puse el nombre de Alaska a este saloon era de los más inteligentes que conocí. Convivió con los esquimales durante mucho tiempo y aprendió cosas muy útiles. Creo que, finalmente, había conseguido encontrar lo que también anhelábamos todos: oro. Se habló de su descubrimiento, pero nadie pudo descubrir el lugar donde aquella mina se encontraba. Intenté ponerme en contacto con el pobre Alaska, pero ya no volví a saber más de él.

—Mi abuelo anduvo por esas tierras y se llamaba así —dijo Alaska—. Me bautizó con su mismo nombre y desde entonces mis amigos me llaman como a él.

—No creo que al que yo me refiero sea la misma persona. El Alaska que yo conocí se llamaba Ben Milford.

—¡Así se llamaba mi abuelo!

—¿Qué dices?

—Y yo me llamo igual que él. Mi verdadero nombre es Ben Milford.

—¿De veras?

Sacó un documento Alaska, con el que pudo demostrar que se llamaba así.

—¡Muchacho! ¡Qué alegría me das! ¿Qué ha sido de tu abuelo?

—Murió hace varios años…, en Salem, Oregón.

—¡Sí, de allí era él! ¡Vamos a mi despacho; allí hablaremos con más tranquilidad!

No pudo negarse Alaska, despidiéndose de él Richard y Roswell.

La entrevista duró más de dos horas.

Finalmente, Rawlins Carmangay ofreció un buen puesto a Alaska en su negocio.

—Ganarás mucho más a mi lado, Alaska.

—Me agrada que me llame así. Lo siento, míster Carmangay. Ya he sido admitido en el Esmeralda. Créame que lo siento.

CAPÍTULO IV

Durante la primera semana no se movió Alaska del rancho, dedicando todo su tiempo libre a «Tormenta», caballo que había prometido montar en el plazo de un par de semanas.

Carlin Arlington, su patrón, recibía continua información de cómo iban los trabajos.

Una tarde, cuando Alaska regresaba con sus compañeros de los campos de trabajo, bastante cansado por la dura jornada, supo que el doctor Blairmore se encontraba con el viejo, y valiéndose de su amigo Richard, entró en la casa.

Hanna le miró sorprendida.

—¿Qué deseas, gigante?

—Le he pedido que me acompañe —mintió Richard—. Ocurre algo extraño con «Tormenta» que tu padre debe saber.

—Le está reconociendo en estos momentos el doctor Blairmore… Si se trata de algo que yo pueda solucionar… Todos los problemas del rancho son de mi incumbencia.

—Se trata de un asunto particular que hemos acordado con tu padre, Hanna. Esperemos a que se marche el doctor.

—¿Has visto a Robert?

—No. Andará por ahí, como siempre. Intentando lazar alguna res.

—Gregory le está enseñando; dentro de poco se convertirá en un buen vaquero.

—Hubiera preferido otra cosa para él, pero…

El galope de un caballo llegó hasta ellos, acercándose Hanna a una de las ventanas, desde la que descubrió al sheriff, que en esos momentos desmontaba ante la casa.

Seguidamente, se dirigió a la puerta.

Richard y Alaska le saludaron al entrar.

—El profesor, que estábamos esperando, acaba de llegar —anunció el de la placa—. Le hablé de tu hijo, Richard… Está deseando conocerle. Me ha dado la impresión que se ha interesado bastante.

—¡Menos mal! ¡Por fin ha llegado! No le hará mucha gracia a Robert, pero asistirá a las clases como los demás… Yo me encargaré de que así lo haga.

Hanna les dejó solos.

—¿Se puede visitar a Carlin?

—El doctor está con él.

Pero el sheriff se dirigió a la habitación del enfermo.

Richard y Alaska le siguieron.

Había terminado el doctor el reconocimiento cuando entraron, alegrándose el viejo de ver al sheriff.

—Bien venido al Esmeralda, Kleinman. Resulta confortante tu visita.

—Hola, doctor. ¿Cómo encuentra a este viejo gruñón?

—Exactamente igual. No sé qué diablos puede ocurrirle en esa pierna.

—No he podido visitarle antes, Carlin… Supongo que Richard te habrá dicho…

—Sí, siempre que va a la ciudad me dice lo mismo: «Estuve con Kleinman y me ha dicho que tan pronto como termine su trabajo vendrá a visitarte». Estas son las palabras de siempre.

—¿Crees, acaso, que te engaño? Dígaselo usted, doctor.

—Fue de lo primero que hablamos cuando llegué. Le dije que estabas muy atareado.

—Está bien, no discutamos por una tontería. ¿Cómo van los problemas de la ciudad?

—Cada día hay más. El profesor que estábamos esperando ha llegado esta mañana. La próxima semana empezarán las clases y Robert tendrá que asistir a ellas.

—¡Estupendo! ¡Naturalmente que irá! No será impedimento para que aprenda al mismo tiempo lo que debe saber un buen cowboy. Gregory le está enseñando; Hanna me lo ha dicho.

—No me agrada que Gregory se lo lleve al campo.

—Vamos, Richard. El que tú y Gregory no os llevéis bien…

—No me agrada el capataz y tú lo sabes, Carlin. Cuando mi hijo empiece las clases, suspenderá las lecciones de Gregory.

El viejo movió la cabeza como síntoma de preocupación.

—Está bien. Eres su padre y será a ti a quien deba obedecer. Esto continúa doliéndome igual, Randolph. Cada vez más.

—Un poco de paciencia, Carlin. A ver si recibimos las noticias de ese médico tan famoso.

—¿Cuándo piensa contestarte?

—Me gustaría poder responder a esa pregunta.

—Perdona. A veces me desespero de tal manera que en muchas ocasiones he estado a punto de cometer una irreparable acción.

Le miró preocupado el doctor.

Al despedirse, como Richard le acompañó hasta la puerta, dijo a este:

—Debe estar siempre alguien con él. Se lo diré a Hanna.

—Ha salido. Tardará en regresar. Marchó a solucionar un pequeño problema que ha surgido con el ganado; pero yo me encargaré de decírselo. ¿Crees que Carlin es capaz de cometer una locura?

—No me sorprendería. En un momento de desesperación…

—Estará casi siempre acompañado Durante las horas de trabajo, Robert le hará compañía. ¿Qué pasa con esa pierna?

—Al final creo que la perderá. No me ha gustado nada el aspecto que presenta, pero a él no se le puede decir.

—¡Pobre Carlin! Tienes que hacer todo lo que puedas, Randolph.

—Es precisamente lo que estoy haciendo, Richard. Me paso las veinticuatro horas del día pensando en lo mismo.

—¿No hay ninguna esperanza?

—Me temo que no. Muchas veces me pregunto. ¿De qué le sirve a uno haber estudiado tanto? Volveré mañana. Si su pierna ha empeorado, tendré que tomar una firme decisión.

—Entonces crees que tendrás que…

—No queda otro remedio.

—No estaré aquí mañana. No, no quiero ni pensarlo.

El doctor le golpeó, cariñoso, en el hombro y abandonó la casa.

Richard le contempló en silencio, viéndole montar a caballo y alejarse de la vivienda.

Su sorpresa no tuvo límites al entrar en la habitación del viejo.

Alaska examinaba la pierna enferma.

—¿Qué estás haciendo?

—¿No lo estás viendo? Reconociendo la pierna al patrón. Le duele demasiado. ¿Duele aquí?

—¡Sí…! ¡Ahí mismo…! ¡No me aprietes…!

Alaska suspendió el reconocimiento.

—¿Cuánto tiempo hace que se cayó?

—Richard te lo dirá con exactitud. Dejadme a solas un momento… No resisto el dolor…

Pero Richard, recordando los consejos del médico, no dejó solo al enfermo.

Cuando Hanna llegó, habló con ella sin rodeos.

Se asustó la muchacha al escuchar al cocinero.

—¡No puedo creerlo! ¡No creo que mi padre… fuera capaz de una cosa así! ¿Cómo le ha encontrado el doctor?

—Bastante mal. Dijo que volvería mañana, y si no está peor la pierna, le dará un nuevo plazo; pero si la encuentra peor…, no tendrá más remedio que…

—¡Oh, no es posible! —exclamó, aterrada, Hanna, al comprender lo que el cocinero había querido decirla con aquel movimiento de las manos.

—Esta es la única verdad.

Las lágrimas humedecieron las delicadas mejillas de Hanna.

Alaska continuaba en la habitación del enfermo.

De pronto, comenzó a gritar el viejo:

—¡Richard…! ¡Richard…!

Hanna corrió tras el cocinero.

—¿Qué te ocurre, Carlin?

—¡Acércate! Debes salir un momento de esta habitación, Hanna.

—¿Qué te sucede? ¡Tengo más derecho que nadie a saberlo!

—No me ocurre nada, te doy mi palabra, hija. Me encuentro muy contento porque el dolor ha desaparecido casi por completo.

Tuvo que hacer un titánico esfuerzo para soportar el profundo dolor que en esos momentos sentía.

La muchacha, más tranquila, se retiró.

El viejo manifestó nuevamente su alegría.

—¡Acércate, Richard! ¡Alaska acaba de darme una gran noticia! Me ha asegurado que en poco tiempo podré recuperarme totalmente.

Volviose con rapidez el cocinero, mirando con la natural sorpresa a Alaska.

—¿Te has vuelto loco? ¡Como intentes poner las manos encima al patrón…, soy capaz de… matarte!

—Si no obramos con rapidez puede producirse una fuerte infección y perderá la pierna. En estos momentos no te habla Alaska, sino el doctor Milford.

—¡Eh…!

Se frotó los ojos el cocinero para convencerse de que no estaba sufriendo una horrible pesadilla.

—¿Tú… doctor…?

—Kleinman es el único que lo puede confirmar. Pero tienes que prometerme que no dirás una sola palabra a nadie. Tuve que huir de Salem por motivos que más adelante conocerás. Me culparon de la muerte de un sheriff y desde entonces he tenido que vivir huyendo, ocultando mi verdadera personalidad.

Poco a poco se fue convenciendo Richard.

Y cuando estuvo seguro de que Alaska no le mentía, terminó abrazándole emocionado.

—¿Es cierto que conseguirás curarle?

—Existen muchas posibilidades. Lástima que se haya perdido tanto tiempo. El doctor Blairmore no ha sabido darse cuenta dónde está la verdadera lesión. Hay que intervenirle con urgencia. Yo ordenaré todo lo que debe hacerse. Esta misma tarde, cuando se marchen todos a los campos de trabajo, se llevará a efecto la intervención. El patrón se encargará de hablar con el capataz. Tan pronto como todos se vayan, iré a por el maletín de cuero que guardo en mi equipaje.

—¡Alguien se acerca! —advirtió Richard.

Hanna apareció en la puerta segundos más tarde.

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí todavía?

—Les pedí yo que no se fueran, Hanna. Verás, di a Gregory que prescinda de Alaska esta tarde. Se quedará aquí conmigo. Su compañía me resulta muy agradable.

—¿Qué nueva historia te ha contado? Estoy viendo que se cumplirá el plazo que le han dado para montar a «Tormenta» y ni siquiera habrá conseguido ponerle la mano encima. No creas que le va a valer poner como pretexto…

—No pienso poner ningún pretexto, miss Arlington. Y no olvide que si me quedo esta tarde con su padre es porque él me lo ha pedido.

Dio media vuelta, furiosa, yendo a la vivienda de los vaqueros, informando al capataz de lo que su padre le había ordenado le dijera.

—Después pondrá como pretexto el que su padre no le ha dejado trabajar —protestó el capataz.

—No hay peligro de tal cosa. Se lo hice saber en presencia de mi padre. Dentro de unos días, como no haya conseguido montar a «Tormenta», cosa que dudo, abandonará el rancho.

Se tranquilizó el capataz.

—Tengo que decirle algo, patrona.

—Habla de una vez, Gregory.

—Aquí, no.

Ambos salieron de la vivienda.

Una vez fuera, preguntó Hanna:

—¿De qué se trata?

—Estuve con Alfred Sheridan en la ciudad. Me pidió que le entregara esta nota.

—¡Dile que me deje en paz de una vez! ¿Qué demonios se ha creído?

Rompió la nota sin leerla, ordenando seguidamente al resto del equipo que se preparara para iniciar la jornada de tarde.

Gregory no hizo el menor comentario.

Apareció Richard en ese momento, diciendo a Hanna:

—Joe se quedará en el rancho también.

—¿Qué estás diciendo? ¡Nadie más se quedará aquí!

—Su padre así lo ha ordenado. Le diré que usted no le ha dejado.

—¡Richard!

—Dígame, señorita Arlington.

—Se quedará Joe aquí si así lo desea mi padre. Dile que si necesita a todo el equipo, no tiene más que enviar un aviso a los campos de trabajo.

Joe Cheney, el inseparable amigo de Alaska, recibió la orden de quedarse en el rancho.

Así que se enteró de la verdadera personalidad de Alaska, recibió la mayor sorpresa de su vida.

Y tan pronto como Hanna se alejó con todo el equipo, entró Alaska en la vivienda de los vaqueros y recogió el pequeño maletín que ocultaba en la silla de montar.

Apareció en la habitación con él en la mano, ordenando seguidamente lo que debía hacerse en primer lugar.

Joe fue quien más le ayudó.

Richard se desmayó al ver la sangre que salía de la pierna de su patrón.

Alaska trabajó sin descanso durante más de una hora.

Al concluir la intervención, sentose cómodamente junto al enfermo.

—Todo ha salido mejor de lo que yo esperaba. Si no se presenta ninguna complicación, dentro de unos días podrá levantarse.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Richard.

—Ve en busca del doctor Blairmore. Debe saber la verdad. Haremos creer que ha sido él quien le ha intervenido. Así podré continuar ocultando mi verdadera personalidad.

Tan pronto como el operado por Alaska recobró el conocimiento, fue informado del resultado obtenido.

La pierna no le dolía.

Y Richard marchó en busca del doctor Blairmore, informándole de lo ocurrido en el rancho.

Recibió tal sorpresa, que todos los pacientes que esperaban en su clínica, como no se trataba de ningún caso grave, afortunadamente, se vieron obligados a marchar, pidiéndoles el doctor Blairmore que volvieran por la noche.

Tan pronto como entró en la habitación donde Carlin Arlington continuaba, examinó el trabajo de Alaska.

—Le felicito, doctor Milford. Ha realizado un buen trabajo. No es preciso que me diga nada, Richard me lo ha contado todo. Puede estar tranquilo. No olvidaré mientras viva la lección que acaba de darme. Estaba decidido a amputar esa pierna. Cada vez que lo pienso…

—Todos cometemos equivocaciones, doctor Blairmore. Olvídelo. Voy a pedirle un favor: quiero que diga que ha sido usted quien ha operado a este hombre.

Seguidamente le dio a conocer los motivos y el doctor Blairmore aceptó.

Horas más tarde era informada Hanna, quien, al conocer lo ocurrido, echó a correr hacia la casa.

Entró en la habitación de su padre, expresando claramente la gran alegría que sentía en aquellos momentos.

—¿Cómo te encuentras, papá?

—Estupendamente, hija. Por fin han conseguido quitarme los dolores. ¡Soy el hombre más feliz del mundo! Nada más marchar tú llegó el doctor Blairmore y decidió hacer todo esto en unos minutos. Dentro de poco me aseguró que podré volver a andar.

Lloraba de alegría la muchacha.

Alaska se retiró disimuladamente.

—Ahora voy a pedirte un favor, hija. No llores: quiero que digas a Gregory que no cuente con Alaska durante estos días. Me aseguró que conseguiría montar a «Tormenta», pero que necesitaba tiempo.

—No le hagas caso, papá; sabes que no hay quien consiga montar a ese caballo. Está bien, no me mires así. Se lo diré.

CAPÍTULO V

Entre las muchas visitas que Carlin Arlington recibió días más tarde, la que más sorpresa le causó fue ver a Alfred Sheridan acompañado de sus incondicionales.

—Siéntate, Alfred. Tus amigos pueden hacer lo mismo. Negar que tu visita me ha causado una gran sorpresa sería una tontería. Tu padre vuelve a estar preocupado por ti. Le han dicho que has vuelto a jugar.

—Bah, ya conoces al viejo. Jugué una partida sin importancia y enseguida se lo fueron a decir. Como logre enterarme de quién ha sido…

—Tu padre es un gran amigo mío y tú lo sabes. Todo lo que hace es por tu bien.

—¡Me trata como si fuera un niño! Soy ya un hombre, Carlin. Si hago algo que no esté bien hecho, si me acompaña fulano, siempre tiene que decir algo. Es demasiado.

—Discutí en una ocasión contigo y no es mi deseo que vuelva a ocurrir. Agradezco tu visita, Alfred.

—Veo que es cierto lo que oí en la ciudad.

—Tuvo mucha suerte, Carlin —agregó uno de los acompañantes de Alfred—. Todos esperábamos que el doctor Blairmore le amputara esa pierna.

—Hasta yo me lo tenía tragado, Víctor. ¿Cómo van los caballos de Sheridan?

—Se lo puede imaginar. Vamos a presentar dos nuevos ejemplares este año en las carreras; si se comportan como esperamos, probaremos suerte en Phoenix.

—¡Caramba! Estoy por asegurar que en Phoenix se dan cita los mejores ejemplares de la Unión. Muy buenos tienen que ser esos caballos cuando tú crees que pueden hacer algo allí.

—Tienen muchas posibilidades de triunfar. En fin, ya veremos. ¿Qué piensa hacer usted este año, Carlin?

—No tengo ni la menor idea de lo que ocurre en el rancho. Si tengo la suerte de poder volver a andar, me preocuparé personalmente de los caballos.

—Haría mejor papel si no se presentara. Es un consejo de amigo.

—Eso ya lo veremos, Víctor. Estamos criando buenos ejemplares.

—No lo pongo en duda, pero sabe que no podrá hacer nada frente a los nuestros.

—Quién sabe, quién sabe.

—¿A que no se atreverá a apostar en favor de sus caballos?

—¿Por qué no? —dijo Alaska, desde la puerta.

—Mira, Alfred; este tiene que ser ese loco que aseguró que podría montar a «Tormenta» en el plazo de un par de semanas.

—¿Quién os ha informado con tanto detalle? Sin duda que ha sido el capataz.

—Él ha sido. Y todos estamos deseando que llegue ese día. Vendré a ver cómo te destroza ese caballo salvaje.

—Te equivocas, amigo; no haré la prueba si hay algún extraño en el rancho.

—Ya entiendo. Cualquier cosa te servirá de pretexto para no montar a «Tormenta». Será mejor que te vayas despidiendo de este rancho.

Alfred y sus amigos se echaron a reír.

Llegó Hanna y las bromas continuaron.

Alaska soportó todos los comentarios, permitiendo incluso a Hanna que le llamara fanfarrón en repetidas ocasiones.

Uno de los acompañantes de Alfred, viendo que Alaska no se molestaba, le llamó fanfarrón también.

Se puso en pie con naturalidad, diciendo al que le había insultado:

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir?

—¡Pues claro! ¡No hay duda de que eres un fanfarrón si aseguras que montarás a…! ¡Uf…!

Recibió un golpe en el estómago que le obligó a encogerse sobre sí mismo, recibiendo seguidamente un potente gancho en el mentón y desplomándose como un pesado fardo, quedando inmóvil en el suelo.

—¿Alguno de vosotros piensa lo mismo que este? —dijo Alaska, dirigiéndose a Alfred y Víctor Stavely, considerado como el mejor jinete de la comarca y como el hombre que más entendía de caballos.

—Este hombre no esperaba que le golpearas —manifestó Alfred.

—¿Qué otra cosa podía esperar? Es como si yo a ti te llamo cobarde…

—¡Eso no lo digas ni en broma!

—Veo que te molesta.

—¡Si supiera que me lo has llamado…!

—No me has dado ningún motivo para que lo haga.

—¡Espera, fanfarrón, no te marches!

Alaska le miró en silencio.

—No me obligues a hacer lo mismo que con ese. Sé que a mi patrón le une una gran amistad con tu padre.

—¡Te he llamado fanfarrón!

—¡Alfred! ¡Por respeto a la casa te pido que no vuelvas a insultar a Alaska! ¡Se lo diré a tu padre en cuento le vea!

—Puedes decirle cuanto se te antoje, Carlin. ¡Llamaré fanfarrón a este gigante las veces que sea preciso!

—Repítelo otra vez y te rompo la cabeza.

—¡Fanfarrón! ¡Fan…! ¡Ah…!

Un solo golpe bastó para dejarle fuera de combate.

—Lo siento, patrón. No he tenido más remedio que castigarle.

—No te preocupes, Alaska; hiciste bien. Se lo explicaré a su padre tan pronto le vea. Llévate a los dos de aquí, Víctor.

Una vez que consiguieron reanimar a los golpeados, viéronse obligados a abandonar el rancho.

La noticia corrió como la pólvora y en la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Arthur Sheridan volvió a visitar el rancho de Carlin Arlington, informándole este de todo lo ocurrido.

Una mayor sorpresa le esperaba a Alfred.

No había hecho más que sentarse a una de las mesas del Alaska cuando oyó decir a su padre con voz potente:

—¡No te sientes, Alfred!

Nervioso, se volvió.

—Hola, papá.

—¡Quiero que me expliques lo que ha ocurrido en el Esmeralda!

—¿No te has enterado ya?

—¡Eres el ser más inútil que he conocido! Ya ibas a sentarte a jugar ¿verdad?

—¿Qué diablos te ocurre?

—¡Maldito…!

Con la mano del revés, le golpeó.

—¡Vamos a casa! ¡Si dentro de media hora no has llegado, es mejor que busques un lugar donde pasar la noche, porque no te dejaré pisar un solo acre de nuestras tierras!

Furioso, giró sobre sus talones y abandonó el local.

Aconsejado por sus compañeros, Alfred marchó en busca de su caballo y galopó hacia el rancho de su padre.

Escuchó una horrible reprimenda y prometió no volver a causar molestias a Carlin.

—¡Vergüenza tenía que darte comportarte así en una casa extraña!

—Acabo de decirte que no le causaré más molestias.

—Espero que así lo hagas, o de lo contrario…

—¿Cuándo vais a dejar de discutir?

—Déjanos a solas, Delia.

—Vamos, papá; ya está bien. Alfred no volverá a molestar a nadie, como acaba de prometerte. Así que es mejor que deis por terminado este incidente.

Alfred agradeció la intervención de su hermana, ya que gracias a ello dio por terminado el viejo su sermón.

Aquella misma noche volvió Alfred al Alaska donde pasó gran parte de la noche.

Al siguiente día se reunió con el vaquero al que Alaska había golpeado como a él, y ambos se pusieron de acuerdo para vengarse del fanfarrón, como ellos continuaban llamándole, en la primera oportunidad que se les presentara.

Stewart Endicott, uno de los hombres más peligrosos, que trabajaba de ventajista al servicio de la casa en el Alaska, recibió una buena oferta de Alfred.

Pero los días transcurrieron sin que consiguieran echar la vista encima al hombre que les había golpeado.

El padre de Hanna mejoraba notablemente, hasta el extremo que ya andaba por la casa.

Cuando Alaska le dijo que ya podía salir a dar un paseo, preparó una fiesta en el rancho.

Bajo los árboles que protegían la vivienda de los vaqueros, se encontraban los invitados, haciéndose un gran silencio en el momento que fue anunciado que Carlin Arlington aparecería por su propio pie ante ellos.

Sonriente y con paso firme, descendió los cuatro escalones de la entrada principal.

Fuertes aplausos y frases de enhorabuena se escucharon a continuación.

La fiesta duró hasta el anochecer, hora en que los invitados comenzaron a desfilar.

Carlin, un poco fatigado, tomó asiento, encontrando un gran alivio.

—Es como si uno volviera a nacer —dijo.

—Estás abusando un poco. Piensa que llevas mucho tiempo sin moverte y que ahora…

—No me riñas ahora, Randolph. Ahora mismo estoy descansando.

—¿Cómo te encuentras?

—Un poco cansado, pero muy bien.

—Está más que justificado ese cansancio. He visto que mueves la pierna sin dificultad.

—Como que no noto nada.

—¿Alguna molestia en la herida?

—Ninguna. Casi está curada.

—Le echaré un vistazo antes de marcharme.

—Puedes hacerlo aquí mismo, si quieres.

—Vamos a la casa. Podré verte con más tranquilidad.

Se echó a reír el padre de Hanna, contagiando a esta y a los invitados que aún continuaban allí.

Reconoció la herida, comprobando que había casi cicatrizado por completo.

—Esto marcha estupendamente. Un par de días más y creo que podrás iniciar tu vida normal. Todo se lo debes a ese joven médico. Su pulso debe ser muy seguro. Yo no me hubiera atrevido y tú habrías sufrido las consecuencias.

—Alaska no quiere que se hable más de ello. ¿Cuándo volverás por aquí, Randolph?

—Pasado mañana.

—Estupendo. Alaska nos reserva a todos una gran sorpresa; bueno, cuando he dicho a todos me he referido a ti y a Richard. Joe le está ayudando a preparar a «Tormenta». Se proponen presentarlo este año en las carreras.

—Si ese muchacho se lo ha propuesto, estoy seguro de que lo conseguirá. Tengo que marcharme. Encontraré la clínica llena de gente. Si ese muchacho quisiera trabajar conmigo…

—Sabes que no puede hacerlo. Kleinman ha vuelto a recibir nuevos pasquines en los que se ofrecen tres mil dólares por su captura.

Movió la cabeza el doctor y se despidió de Carlin.

La fiesta se dio por terminada, reuniéndose aquella misma noche Alaska y Joe con su patrón, al que informaron de cómo iban los trabajos.

—Eso es una locura. Los Sheridan poseen los mejores ejemplares del territorio; prueba de ello es que piensan presentar alguno de sus caballos en las carreras de Phoenix.

—Lo mismo habíamos pensado Joe y yo. Ofrecen diez mil dólares al caballo vencedor; creo que vale la pena correr el riesgo.

—Estáis haciéndome dudar. No puedo creer que «Tormenta» sea un caballo de esa categoría.

—Mañana tendrá oportunidad de verle correr.

—¿Cómo?

—Hoy le he montado por primera vez. Es maravilloso ese animal.

—¿Hablas en serio?

—Y tan en serio —agregó Joe—. Cuando presencie las pruebas de mañana, cambiará de opinión.

Richard, tan pronto como terminó en la cocina, se acercó a la habitación de su hijo.

—Vas a acabar loco con tanto estudiar, Robert. Creo que estudias demasiado.

—Alaska desea saber hasta dónde puedo llegar. No tardará en venir. No me distraigas, papá.

—Está bien, hijo; pero la verdad es que me tienes algo preocupado. Uno de estos días me acercaré a hablar con ese profesor.

Salió de la habitación y se detuvo en la cocina para liar un cigarrillo.

Lo encendió y salió fumando.

Ante la puerta de la cocina, tomó asiento, no tardando Alaska en aparecer.

—Buenas noches, Richard. Joe y yo hemos estado esperándote…

—He tenido demasiado trabajo. Acabo de terminar hace un momento.

—Te hubiéramos ayudado nosotros. ¿Está Robert ahí dentro?

—Estudiando lo tienes. Me pidió que le dejara solo. Te está esperando.

Sonrió Alaska y entró en la habitación del pequeño.

—¿Cómo va eso, Robert?

—Bastante bien. ¿Qué hora es?

—Falta poco para las diez.

—Hay que ver cómo se ha pasado el tiempo… Ni siquiera me he dado cuenta y llevo más de cuatro horas aquí encerrado.

—Dame el libro y dime hasta dónde has estudiado.

—Bueno, lo he leído casi todo…

—Háblame entonces desde el principio.

Dos horas más tarde salía Alaska plenamente satisfecho de aquella habitación, reuniéndose seguidamente con el padre del muchacho.

—Empezaba a cansarme de esperar —dijo Richard—. ¿Qué diablos habéis estado haciendo ahí dentro?

—Robert está en condiciones de ir a una Universidad, Richard… El muchacho vale mucho…

—Eso cuesta mucho dinero, Alaska… Mis ingresos no me lo permiten… Ya sabía que vendrían estas complicaciones.

—Yo lo arreglaré.

—Un momento. ¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con el patrón, él nos ayudará.

—No, eso no…

—Piensa que todo lo que se hace es por el bien de Robert. Reúne condiciones para llegar a ser un buen médico o un buen ingeniero, eso es él quien lo debe decidir.

Alaska miró al pequeño.

—A mí me gusta la Medicina… Si consigues que pueda ir a la Universidad, os prometo que aprovecharé el tiempo. Mi mayor ilusión es llegar a ser un médico famoso.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Richard.

—Papá no puede costearte los gastos, hijo. De que aprovecharías el tiempo estoy seguro.

Alaska les dejó solos.

Visitó al patrón y le planteó la papeleta.

Carlin se brindó para todo, manifestando que él correría con todos los gastos.

Al día siguiente habló Alaska con el profesor, recibiendo este una gran alegría al saber que Robert podría asistir a una de las mejores universidades del Este.

—Vale la pena que se preocupen de ese muchacho. Llegará muy lejos. No sabe qué gran peso me quita de encima. Yo, aunque lo deseaba, no cuento con suficientes ingresos para ello.

Alaska y el profesor se abrazaron emocionados, marchando a uno de los locales de diversión a celebrar la gran noticia.

Estuvieron hasta muy tarde sin darse cuenta del tiempo que había transcurrido.

CAPÍTULO VI

Delia Sheridan, invitada por Hanna, se encontraba en el rancho y esperaba con ansia, lo mismo que los demás, a que llegara el momento en que Alaska montara a «Tormenta».

Pero el tiempo transcurría y Alaska no aparecía en el lugar donde todo el mundo le esperaba.

—¿Dónde se habrá metido tu padre, Hanna?

—Estará con ese fanfarrón. Es de los que cree que conseguirá montar a «Tormenta». Ahí llega Gregory.

—Buenos días, miss Sheridan —saludó el capataz—. Alaska tarda demasiado, patrona.

—Hola, Gregory —respondió Delia.

—Lo más probable es que no aparezca por aquí —agregó Hanna—. Ya sabes lo que tienes que hacer si no aparece. ¿A qué estáis esperando para soltar a «Tormenta»?

—Desde ayer falta de la cuadra…

Hanna miró con sorpresa al capataz y marchó a comprobar lo que acababa de decirle.

Quedó pensativa al ver la cuadra vacía.

Los vaqueros del equipo hacían comentarios sobre la desaparición del caballo.

Y poco antes de la hora en que se extinguiría el plazo se aseguraba que Alaska no aparecería.

Robert continuaba sentado junto a la puerta de la cocina.

A pesar de lo que su padre le había asegurado temía que Alaska no fuera capaz de montar a «Tormenta»…

Un gran silencio se hizo al oírse el galope de varios caballos.

Joe, Richard y el patrón desmontaban segundos después ante los que con tanto interés esperaban junto a las cuadras.

—Ahí llega el patrón, Gregory —dijo uno de los vaqueros.

El capataz salió al encuentro de los tres.

—Buenos días, patrón. ¿Dónde se ha metido Alaska? Falta menos de media hora para que se cumpla el plazo que le concedimos.

—Hola, muchachos, buenos días. Alaska no tardará en llegar. Aparecerá montando a «Tormenta».

Algunos se echaron a reír.

Pero muchas de aquellas risas murieron en flor al descubrir al nuevo jinete que se acercaba.

—¡Ahí viene! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

Alaska apareció ante ellos montando al caballo que tanto se temía en el Esmeralda.

Gregory se mordió los labios de rabia.

Sonriente desmontó Alaska.

—Hola, capataz. ¿Qué te parece? Ya ves que he cumplido lo que prometí. Por cierto que es un buen ejemplar.

Acariciaba el cuello del caballo mientras hablaba.

Gregory se acercó al caballo para convencerse que en realidad se trataba de «Tormenta». Pronto se disiparon sus dudas.

Pero al acercarse demasiado comenzó a relinchar con fuerza el animal, viéndose obligado el capataz a retirarse con rapidez evitando de esta forma que le alcanzara con sus patas delanteras.

Robert corrió al encuentro de Alaska.

—¡Lo has conseguido! —exclamó—. A pesar de lo que mi padre me dijo, tenía mis dudas…

—Hola, Robert… ¿Te gusta?

—Es maravilloso. Ahora me gusta más que nunca.

—Retírate un momento, Robert. Ahí viene Forsyth muy decidido. Ya veremos qué se propone.

Forsyth se detuvo ante el caballo.

—Si crees que solamente tú puedes montar ese caballo te equivocas, amigo…

—Cuidado, Forsyth… Es tu propia vida la que estás poniendo en juego.

—Apártate, voy a montarle.

—No consentiré que lo hagas…

—¿Por qué? ¿Tienes acaso miedo a que pueda demostrar…?

—«Tormenta» te matará si lo intentas.

—¡No me hagas reír! ¡Apártate…!

—Gregory, di a este loco que regrese al mismo lugar donde estaba.

—Forsyth es un buen jinete… Como se proponga montar lo conseguirá.

—¿Es que no te das cuenta que…?

—No hables tanto y déjale que monte a «Tormenta».

—Está bien, serás responsable de lo que ocurra.

Hízose un grandísimo silencio en el momento que Forsyth se encaminó hacia el caballo.

Con los ojos inyectados en sangre le contemplaba el animal.

Y Forsyth saltó decidido sobre él.

Un potente relincho se oyó seguidamente viendo todos en la forma que Forsyth salió lanzado por el aire.

Se golpeó en la cabeza y quedó tendido en el suelo inmóvil.

—¡«Tormenta»! ¡Quieto! —gritó Alaska, cuando ya el animal se disponía a patear al hombre que estaba en el suelo.

Acariciándole en el cuello consiguió alejarle.

No había duda que Alaska había salvado la vida de aquel hombre siendo este el comentario que se hacía poco después.

—Es un gran muchacho —dijo Delia—. ¿Te has fijado bien en él, Hanna? Es muy guapo…

—¿No le conocías?

—Es la primera vez que le veo… Joe me habló muchas veces de él, pero nunca tuve ocasión de conocerle.

—¿Cuándo has vuelto a estar con Joe?

—Casi todos los días nos vemos… Procura que no se te escape cuando hables con mi hermano. Es tan loco que es capaz de…

—Descuida, no le diré nada. Oí decir que había vuelto a jugar.

—Lo lleva en la sangre… Cualquier día, así que papá se canse, tendrá un serio disgusto por culpa del juego… Maneja mucho dinero últimamente y me ha asegurado que no ha tocado un solo centavo del dinero que tenemos en el Banco.

—Le habrá ido bien con el juego.

—Vamos a felicitar a ese muchacho…

—Ve tú si quieres. Yo continúo pensando lo mismo; es un fanfarrón.

—Por favor, Hanna. No tienes motivos para pensar de esa forma.

Delia felicitó a Alaska, aprovechando tal circunstancia Joe para hacer la presentación de ambos.

Forsyth y el capataz fueron los únicos que no se acercaron a felicitar a Alaska, así como tampoco Hanna.

El profesor de Robert llegó algo más tarde.

Al enterarse de lo ocurrido se acercó a Alaska para felicitarle.

—Robert se llevará un grato recuerdo al Este —dijo—. Mira qué contento está.

Poco después era en el pequeño Robert en quién se centralizaron todas las miradas.

Richard sentíase vivamente emocionado.

—Te acompañaremos todos hasta la ciudad, Robert… Celebraremos conjuntamente tu marcha con el triunfo de Alaska. Hoy no tendrá que hacer comidas tu padre. Comeremos todos en la ciudad y cenaremos también.

—Gracias, míster Arlington. Espero que me escriba alguna que otra carta.

—Naturalmente que lo haré, Robert. Siempre que tu padre te escriba lo haré yo.

—Me dará una gran alegría. Le prometo que sabré aprovechar el tiempo… Voy a echarles a todos de menos.

—Déjate de sentimentalismos y procura acabar lo antes posible tu carrera. Por tu padre no te preocupes, sabe cuidarse solo, además, sabes que cuenta con buenos amigos.

—Cuídele, míster Arlington, lo necesita…

Richard abrazó a su hijo emocionado.

—Recuérdalo bien, cachorro; a estudiar mucho.

—Lo haré, papá. Dentro de unos años habrá un nuevo médico en Tucson.

Alaska y Joe se encargaron de recoger el equipaje del pequeño, permitiéndole Alaska que montara su caballo hasta la ciudad, donde un gran número de personas se había reunido ante la oficina de la compañía de diligencias para despedir calurosamente al buen estudiante.

Varios jóvenes, con quienes Robert estudió en la escuela, le acompañaron hasta que llegó la hora de subir al pequeño vehículo que le transportaría hasta Santa Fe. Una vez allí utilizaría un transporte más rápido: el ferrocarril.

Richard lloraba de alegría y pena.

Lo mismo le ocurrió a su hijo.

Alfred hacía comentarios con sus amigos.

—¿De veras creéis que el hijo de ese cocinero puede llegar a ser algo? —decía.

Varias carcajadas se escucharon a continuación.

—Fijaos en Richard, se ha quedado como atontado —comentó otro.

—Mi padre le está consolando en estos momentos. Vamos al Alaska, os invito a un trago. ¿Se sabe algo de Weston, Víctor?

—Se espera que llegue de un momento a otro… Pero no te preocupes; si trae algún caballo que valga la pena me lo dirá tan pronto como llegue.

Arthur Sheridan vio a su hijo entrar en el Alaska y su rostro se ensombreció con el gesto de preocupación que cubría el mismo.

Horas más tarde se comentaba en todas partes el triunfo de Alaska.

James Weston desmontó ante el Alaska, y se entrevistó con el propietario del establecimiento.

—Hola, Carmangay. Ya estoy aquí. Mis hombres se han quedado en el salón divirtiéndose un poco.

—Estás estupendamente, Weston… ¿Cómo se ha dado la temporada?

—Bah, regular nada más. Traigo unos cuantos pencos que no he querido vender en Picacho a pesar de que me ofrecieron un precio bastante razonable. El imbécil de Alfred pagará mejor.

Se echaron a reír.

—Ha preguntado varias veces por ti. Antes de hablar con él debes hacerlo con Víctor. Sabes que se hará lo que este diga. Como hayan visto a tus hombres no tardará Víctor en aparecer.

—Aquí me tenéis.

—¡Hola, Víctor!

—¡Ya tenía ganas de echarte la vista encima, Weston! ¿Qué tal te ha ido?

—De eso estábamos hablando Carmangay y yo… Traemos unos cuantos dólares, pero es aquí donde esperamos conseguir la mayor parte del dinero. Los caballos que traigo sirven únicamente para tiro de la diligencia…, aunque espero que no le digas esto a tu buen amigo Alfred… Por dos mil dólares podrá comprar los once caballos que me quedan.

—Ahora mismo hablaré con él. Pagará tres mil, ya lo verás.

Víctor volvió a reunirse con Alfred, anunciándole que Weston acababa de llegar con unos cuantos ejemplares de la mejor calidad.

Interrumpió la partida para poder entrevistarse con el famoso cuatrero.

Tan ansioso estaba de echar un vistazo a los caballos, de los que le habían hablado, que Weston se vio obligado a conducirle hasta el lugar donde había dejado a los animales en cuestión.

A Alfred le parecieron maravillosos.

—¿Qué te parece, Víctor?

—Opino lo mismo que tú, Alfred. Por el dinero que Weston ha pedido no podemos exigir demasiado. Fíjate bien en las patas de ese caballo.

—¿Quieres acompañamos, Weston?

—¿Adónde quieres llevarme?

—Al Banco. Te entregaré ahora mismo el dinero que has pedido por todos estos caballos.

—No corre tanta prisa. Esperemos hasta mañana. Creo que me he precipitado al pedir esa cantidad. No me mires así, Alfred, sabes que cuando doy una palabra no me vuelvo atrás.

Esto tranquilizó a Alfred.

Se presentaron en el Banco en el preciso momento en que su director se disponía a cerrar.

—Buenas tardes, Alfred. Llegas un poco tarde, ya se ha marchado el personal.

—Hágame efectivo este talón. Necesito el dinero para pagar unos caballos que acabo de comprar a este buen amigo.

Al fijarse en la cantidad el director puso nuevos obstáculos.

—¡Le he dicho que me entregue el dinero! ¡Sabe que mi padre le ha dado autorización para…!

—Está bien, espera un momento.

Consultó la cuenta del padre de Alfred y entregó a este el dinero.

Weston se lo guardó, entregando más tarde doscientos dólares a Víctor.

Arthur charlaba animadamente con Carlin en el almacén de Roswell, donde el director del Banco le encontró.

—Acabo de hacer efectivo este talón —dijo, mostrándoselo—. Tu hijo me exigió que así lo hiciera. Llegó ese hombre llamado Weston a quien, al parecer, le ha comprado una partida de caballos.

—¡Este muchacho tiene que estar loco! No piensa más que en comprar caballos, es a lo único que se dedica… Acompáñame, Kleinman.

El sheriff le siguió.

Como Alfred sabía que su padre le buscaría tan pronto como el director del Banco le informara, le esperó junto al mostrador saludándole al verle entrar.

—¿Qué significa esto?

—Hola, papá. He comprado unos cuantos caballos. Sabes que Weston nos hace siempre un precio especial.

—¡Eres un perfecto idiota! ¡Desde este momento no podrás retirar un solo centavo del Banco si no cuentas con mi autorización! Ahora llévame a ver los caballos que has comprado.

—No quise perder la oportunidad y, antes de que otro se me adelantara, cerré el trato con Weston.

—Eres tan idiota que siempre crees hacer una buena operación. Acabo de decirte que quiero ver estos caballos.

Se guardó el talón que su hijo había pagado para, poco después entregárselo nuevamente al director del Banco.

Los caballos causaron verdadera indignación a Arthur.

—¿Y por esto has pagado tres mil dólares?

—No pensarás lo mismo cuando veas las pruebas mañana…

—¡No necesito ver ninguna prueba! ¿Dónde está Víctor?

—Se quedó en la ciudad… Él fue quien me aconsejó que los comprara.

—Estos caballos no valen ni para carne. Ya veré lo que hago con ellos. Pat se encargará de llevarlos a Benson, es donde únicamente se pueden vender a buen precio.

Horas después, Pat Logan, capataz del equipo de Arthur, recibía instrucciones.

A la mañana siguiente, Víctor Stavely se encargó de hacer unas pruebas con aquellos animales.

Fue llamado Arthur, admitiendo que dos de aquellos ejemplares valía la pena sacrificarse un poco por ellos.

Alfred respiró con tranquilidad.

Su hermana le vio llegar a la casa y le miró preocupada.

—¿Cómo han resultado esas pruebas, Alfred?

—¡Déjame en paz, Delia!

—Me das pena, querido hermano. Llevas una vida muy amargada.

—¡Vaya! ¿Quieres que te diga quién tiene la culpa de la mayor parte de las cosas? ¡Tú! Tal vez al viejo le interese saber que Joe Cheney continúa rondándote. ¿Crees acaso que no estoy enterado?

—¿Qué tiene que ver eso ahora? Y procura hablar con más respeto de tu padre. Sabes que no me gusta digas el viejo.

—Perdona, hermanita. En lo sucesivo le llamaré el jovencito…

Reía como un loco.

Dio media vuelta su hermana y se internó en la casa, preparando seguidamente la mesa para comer.

Respiró con satisfacción Delia al ver a su padre mucho más tranquilo.

CAPÍTULO VII

-Vengo observándote desde hace varias semanas. Anoche, por ejemplo, te divertías de lo lindo con Judy en el Alaska.

—Es una gran muchacha. Además, no creo que tenga que darte ninguna explicación.

—Tu cuenta se va a terminar… Durante las horas de trabajo tendrás que obedecer mis órdenes.

—Ahora no estamos en horas de trabajo ¿quieres dejarme comer tranquilo?

—Pero procura darte prisa, tú y Joe relevaréis a los que se han quedado cuidando del ganado. Ellos también tienen derecho a comer.

—Forsyth ha terminado de comer…

—¡He dicho que seréis vosotros quienes relevéis…!

—No grites, me pones nervioso.

—¡Cuidado, gigante! ¡Sabes que puedo despedirte en cuanto me des motivos!

Alaska continuó comiendo.

El capataz dijo:

—¡Te repito que te des prisa!

—Mira, capataz; habla con el patrón si quieres, pero por favor, déjame comer tranquilo.

Gregory le retiró el plato de un manotazo.

Sin alterarse, Alaska llamó al cocinero.

Richard no tardó en presentarse en el comedor.

—¿Me has llamado?

—Hola, Richard; sí. ¿Queda más comida?

—Un poco ha quedado…

—Sírveme otro plato, pero no me lo traigas, comeré en la cocina… El capataz está un poco nervioso…

—¡Comerás aquí! ¡Es donde debes hacerlo!

Se echó a reír Alaska al ver como se había puesto el capataz.

—Tendrás que cambiarte de camisa. Hay que ver cómo te has puesto.

Joe y el resto de sus compañeros les contemplaban en silencio.

El capataz continuó discutiendo y, en vista de que Alaska no iba a la cocina, Richard se presentó nuevamente en el comedor con un plato lleno de comida en la mano.

—Como no llegabas pensé que habías acordado otra cosa.

—¡Deja ese plato en la mesa, Richard! —ordenó el capataz.

Obedeció aquel y abandonó el comedor.

Gregory, sonriendo maliciosamente, tomó el plato y vertió toda la comida que había en el mismo sobre el rostro y el cuerpo de Alaska.

—¡Me gustaría que te vieras al espejo ahora! —rio el capataz.

Alaska, sin alterarse, se limpió como pudo y contempló su ropa durante unos segundos.

—Te costará seis dólares una nueva camisa —dijo.

—¿No te reías antes de mí? Tú estás peor ahora…

Se puso en pie Alaska.

—He dicho que te costará seis dólares una nueva camisa y hasta que no me la haya comprado no regresaré a los campos de trabajo.

—¡Te despediré si no lo haces!

Ambos ignoraban que el patrón les estaba viendo.

—Podrás hacer lo que quieras después… Ayudaré al pobre de Richard, siempre tiene que ser él quien sufra las consecuencias.

Mientras el capataz reía escandalosamente, Alaska le arrojó la comida y el plato al rostro.

—¿Qué te ocurre, capataz?

Comenzó a toser con fuerza.

—¡Maldito! ¡Vas a saber lo que es bueno…!

—Ahora estamos en paz… Tan pronto como me entregues los seis dólares marcharé a comprar una nueva camisa.

—¡Quedas despedido! ¿Lo has oído? ¡Ya puedes empezar a recoger tus cosas!

—Te he pedido seis dólares. Si los llevas encima es mejor que me los entregues.

Gregory sacó un puñado de billetes de uno de sus bolsillos.

—¡Mira! ¡Es para que veas que llevo dinero!

—Seis dólares es lo que me ha costado esta camisa. No creas que voy a pedirte más.

—¡Ni un solo centavo te entregaré, cobarde!

—Hum. Estoy viendo que me obligarás a quitártelos…

El puño derecho de Alaska se movió con rapidez.

Alcanzó en pleno rostro al capataz, derribándole aparatosamente al suelo, donde quedó semiinconsciente.

Le metió la mano en el bolsillo de la camisa, donde había guardado el dinero, y tomó seis dólares. El resto lo dejó donde estaba.

Ayudó al capataz a ponerse en pie pidiendo seguidamente a sus compañeros que se hicieran cargo de él.

—Si le soltáis se caerá… Le golpeé demasiado fuerte. Voy a contarle al patrón lo ocurrido.

—No es preciso que me cuentes nada, Alaska, lo he presenciado todo. Cuando Gregory esté en condiciones hablaré con él.

—Me alegro que lo haya presenciado. Se empeñó en no dejarme comer y miré como me ha puesto. Iré al almacén de Roswell a comprar otra camisa. Esta ya no vale para nada.

—Tómate el tiempo que quieras, no tengas prisa en volver. Pásate por la clínica del doctor Blairmore, hoy quedó en venir a hacerme una visita. Dile que si le origina algún trastorno que no venga, me encuentro bastante bien.

Alaska prometió visitar al doctor Blairmore y se marchó.

Contó a Roswell lo que le había ocurrido con el capataz y aquel le miró preocupado.

—Ten cuidado con ese hombre, Alaska. Intentará vengarse de ti tan pronto como pueda.

—La próxima vez que me provoque le mataré. ¿Crees que me quedará bien esta camisa?

—¿Por qué no te la pruebas y así salimos de dudas?

—No quería perder mucho tiempo…

—Cuanto más tardes en regresar será mejor. Pasa ahí dentro.

La camisa le quedaba estupendamente y salió con ella puesta.

Le costó cinco dólares por el descuento que Roswell le hizo.

—Te haré esta noche una visita. Ha tenido suerte el capataz, le devolveré el dólar que me has rebajado.

Se echó a reír Roswell.

Visitó la oficina del sheriff, informando también a este de lo ocurrido.

Durante más de media hora estuvieron charlando animadamente.

—Te has creado un mal enemigo, Ben. Gregory es de los que no saben perdonar. Con las armas está considerado como un hombre sumamente peligroso y será con el revólver con lo que te provocará la próxima vez.

—Le mataré si lo hace…

—He vuelto a recibir nuevos pasquines. Ofrecen cinco de los grandes a quien consiga entregarte con vida a las autoridades de Oregón.

—No me preocupa. Nadie sabe dónde estoy.

—Ten cuidado, Ben. Puede reconocerte alguien…

—Acostúmbrate a llamarme Alaska. ¿Me acompañas?

—¿Adónde vas?

—Te invito a un trago. Prometí a Judy que le haría una visita.

—¿Tan temprano?

—No pensaba venir tan pronto, pero ya que estoy aquí…

—De acuerdo, iré contigo.

A pesar de la hora que era ya se encontraba el Alaska casi lleno de clientes.

Judy se alegró al ver a su amigo Alaska.

—No esperaba que vinieras tan temprano. ¿Cómo te has escapado tan pronto del rancho?

—Hubo dificultades con el capataz…

Refirió lo ocurrido y la muchacha quedó preocupada.

—Será mejor que no vuelvas al Esmeralda… No conoces a Gregory. El sheriff puede hablarte de él…

—Ya lo hizo, Judy. Pide dos dobles de cerveza para nosotros y tú bebe lo que quieras.

—Beberé cerveza también. Me estoy acostumbrando a esa bebida desde que alterno contigo.

—Es la más sana.

Se acercó al mostrador y pidió tres dobles de cerveza.

El de la placa se marchó enseguida, pues dijo tenía citados a unos hombres en su oficina.

—El barman está pendiente de nosotros —advirtió Alaska a la muchacha—. Procura reír…

—Debes marcharte cuanto antes, Alaska —dijo la muchacha sin dejar de sonreír—. Sorprendí al jefe hablando con un grupo de hombres que no saben hacer otra cosa que utilizar las armas por un simple puñado de billetes… Hablaron de tu abuelo… Creen que existe un mapa de la mina que descubrió en esas tierras. Es todo lo que pude oír. Casi me sorprenden escuchando…

—Gracias, Judy. ¿Has vuelto a sentir esos dolores?

—No, desde que tomo lo que tú me aconsejaste que tomara, me encuentro mucho mejor.

—Me alegro… Vendré por la noche a verte. Procura no abusar de la bebida. Si acaso otra cerveza y nada más… si es que no quieres que vuelvan a aparecer tus jaquecas.

—No me las recuerdes… Rechazaré toda clase de invitaciones.

—El doctor Blairmore es amigo mío. Ve a visitarle en mi nombre y cuéntale lo que te ocurre; verás cómo te prohíbe la bebida.

Pero Alaska lo que se proponía era que la muchacha visitara al doctor para evitarse complicaciones.

Aquella misma tarde pedía permiso Judy para ir a la clínica, siendo acompañada por el propietario del saloon.

No había nadie esperando en la clínica e inmediatamente fueron atendidos.

Carmangay se vio obligado a esperar en la sala de entrada.

Judy se presentó en nombre de Alaska y el doctor comprendió en el acto lo que le ocurría.

—Ese muchacho te ha dado un buen consejo, el alcohol te perjudica mucho. Una temporada sin probarlo y quedarás nueva.

Los últimos consejos del doctor los escuchó Carmangay.

—Ya ha oído lo que acabo de decir a esta muchacha, míster Carmangay. Como no deje de beber terminarán por degenerar en una mala enfermedad los trastornos que viene padeciendo.

—Yo me ocuparé de que cumpla sus instrucciones, doctor. ¿Qué le parece si la concedo unos días de descanso?

—Eso sería lo mejor, desde luego.

Judy miró sorprendida a su jefe.

La tomó Carmangay por un brazo al salir, diciéndola una vez que salieron a la calle:

—Ya lo has oído, Judy. Estarás toda esta semana de descanso; por las tardes saldré a dar un paseo contigo.

—No puedo abandonar tanto tiempo mi trabajo…

—Olvídate de eso ahora. Debes pensar en curarte. La casa ganará mucho más de esta forma.

—No sé cómo agradecérselo…

—Yo te diré lo que tienes que hacer. Te encuentro muy bonita.

Se ruborizó la muchacha.

Judy no entró en el saloon por la puerta principal para que los clientes no la vieran.

Horas más tarde preguntaban casi todos por ella.

Desde la ventana de su habitación descubrió a Alaska en la calle y le chistó con fuerza.

Sonrió al verla en la ventana.

Le indicó que caminara hacia la parte trasera, reuniéndose con él minutos más tarde.

—Los clientes te echarán de menos enseguida…

—El jefe me ha concedido unos días de descanso. Estuvimos visitando al doctor Carmangay…

La muchacha refirió todo lo que el médico le había dicho, echándose a reír Alaska al darse cuenta de las pretensiones del jefe de la muchacha.

Horas más tarde, mientras que Rawlins Carmangay continuaba buscando a Judy, Hanna y Delia descubrían a la feliz pareja en el campo.

—¿No es aquel Alaska? Parece él…

—Sí que lo es… Joe me ha hablado mucho de esa joven… Judy creo que se llama.

Hanna experimentó una sensación extraña y Delia se dio cuenta de este fenómeno tan extraño que se apoderó de ella.

—Qué callado lo tenía Alaska —observó Delia—. Lo que me sorprende es que Joe no me hablara de ello. Lo más probable es que no sepa nada.

—¡Qué ingenua eres, Delia! Los hombres son todos iguales.

—Joe me lo hubiera dicho de saberlo.

—Joe es igual que los demás. Mira quiénes vienen.

Delia hizo un gesto de preocupación al descubrir a su hermano y al capataz del equipo del rancho.

Hanna se comportó de manera muy extraña con el hermano de su amiga.

Y fue ella misma quien propuso el dar una vuelta por el campo.

Intencionadamente pasó junto a Alaska y Judy, fingiendo no ver a ninguno.

Pero Alaska se dio cuenta y siguió hablando con Judy como si tal cosa.

—¿Nos habrán visto?

—Sí, Judy, estoy seguro… Continúa.

—Ya te lo he contado todo. ¿Te has fijado en la hija de tu patrón? Es la mujer más guapa que he conocido. No me extraña que los hombres se peleen por ella.

Le hizo gracia a Alaska y se echó a reír.

—A esa mujer le ocurre como a las serpientes, cuanto más bonito es el color de su piel, más peligrosas suelen ser.

—¿Cómo es posible que hables así de la hija de tu patrón?

—Porque la conozco. Mira la hora que es. Ya veremos qué disculpas das a tu jefe.

—De buena gana no regresaría a ese maldito saloon. Cada día lo odio más.

—Carmangay parece un caballero, posiblemente estés equivocada…

—Suelo equivocarme pocas veces. Hace tiempo que viene rondándome.

Ayudó a la muchacha a ponerse en pie y regresaron a la ciudad.

Carmangay estaba desesperado.

Paseaba como una fiera enjaulada por su despacho.

Sin poder controlar más sus nervios, apareció nuevamente en el salón.

Stewart Endicott, su hombre de confianza, vigilaba las mesas de juego.

—¿Alguna novedad, Endicott?

—Todo marcha bien. Llevamos una temporada muy tranquilos. Los encargados de las mesas son competentes.

—No me refería a eso… ¿Has visto a Judy?

—No, aquí por lo menos no ha estado… Y lo extraño es que nadie la ha visto salir. ¿Estás seguro de que no está en su habitación?

—Eso fue lo que me dijeron.

—Echaré un vistazo.

La puerta de la habitación de Judy estaba cerrada. Llamó suavemente, sonriendo al oír:

—¿Quién es?

—Soy yo, Judy…

—¿Qué es lo que quieres, Endicott?

—El jefe lleva varias horas buscándote. Alguien le dijo que no estabas aquí.

—El jefe sabe que necesito descanso, pídele en mi nombre que nadie me moleste.

Carmangay rugió como una fiera al saber que Judy estaba en su habitación.

CAPÍTULO VIII

-No perdáis más tiempo con esos caballos, Víctor. Presentaremos los mismos del año pasado, no conseguirá nadie derrotarnos, Alfred no montará ninguno de mis caballos, lo hará Pat este año.

—Se enfadará mucho cuando lo sepa…

—Ya hablé con él, por eso no ha aparecido por aquí. Es demasiado torpe.

Víctor dio la razón a su patrón.

Poco después, Pat, el capataz, recibía instrucciones.

Sin pensar en las consecuencias se presentó en el Alaska, bebiendo sin descanso hasta emborracharse.

Y tales fueron los problemas que creó en poco tiempo que el sheriff se vio obligado a detenerle, enviando aviso a su padre para que se presentara en su oficina lo antes posible.

—Hola, Kleinman. ¿Qué ocurre con mi hijo?

—Créeme que lo siento, Arthur, pero no he tenido más remedio que detenerle. Ahí dentro le tienes. Entra y habla con él.

—¿Qué es lo que hizo?

—Hirió a dos forasteros por capricho. Si no llegan a desarmarle habría ocurrido algo peor. Llegué a tiempo de que no le lincharan. Está que no sé si podrá hablar contigo de la cantidad de alcohol que ingirió.

—¡Maldito!

Entró furioso en la oficina.

Alfred se echó a reír al verle.

—¡Por fin has lle… ga… hip… do! ¡Aquí me tienes!

—¡Eres el ser más odioso que he conocido!

—¡Es… pe… ra! ¿Es que no vas a pe… dir a Kleinman que me suel… te?

Arthur se volvió con rapidez.

El sheriff le miró preocupado.

—¿Cuánto tiempo piensas tenerle encerrado?

—Un par de días por lo menos…

—¡Un par de semanas por lo menos le hace falta! ¡Está matando a su madre a disgustos! Cuando se entere que está encerrado…

—Ruth vendrá a verme tan pronto lo sepa…

—Hablaré con ella. No te preocupes. Lo único que te pido encarecidamente es que no le pongas en libertad. Como continúe así terminará colgando de cualquier árbol…

Ninguno hizo caso de los gritos que Alfred daba.

Horas más tarde le visitaban Víctor y Pat, comunicándole el triunfo que habían tenido.

—¡Eso no me importa! ¡Decid al sheriff que venga!

—Ya hemos hablado con él, Alfred, no conseguirás nada.

—¡Dile que venga, Víctor! ¡Te lo ordeno!

El de la placa acudió a la celda.

—¿Qué te ocurre, Alfred?

—¡Déjame en libertad, Kleinman, te lo suplico!

—Lo siento, Alfred. Un par de semanas te vendrán muy bien en esa celda…

—¿Qué estás diciendo? ¡Déjame salir! ¡Quiero salir!

—Grita todo lo que quieras…

—¡Te pesará, Kleinman! ¡Cuando salga de aquí te mataré! ¡Te lo juro que lo haré como no me dejes salir ahora mismo!

—Me das pena, Alfred… Para convencerme de algo que vengo observando hace tiempo llamaré al doctor Blairmore…

Dio media vuelta el de la placa, enviando un aviso a la clínica.

El médico acudió enseguida.

A ninguno de los amigos de Alfred que intentaron visitarle, se les permitió la entrada.

El doctor Blairmore examinó al detenido.

Después de las muchas pruebas que le hizo, sin decir una sola palabra, abandonó la celda.

El sheriff le estaba esperando sentado ante su mesa de trabajo.

—¿Ya has terminado?

—Sí.

—¿Qué te parece?

—Que tenía razón. Alfred es un anormal, un loco…

—Esperaba algo así. ¿Qué hago en ese caso?

—Informa primeramente a Arthur y después creo que debes ponerle en libertad. Advierte a Arthur que debe mantenerle bajo estrecha vigilancia. Es capaz de cometer cualquier locura. En el Alaska le encontrarás. Están celebrando el triunfo que han obtenido en las carreras.

Acompañó el sheriff al doctor hasta la clínica, donde ambos se despidieron.

Arthur, a pesar de la diversión con que celebraban el triunfo sus vaqueros, estaba preocupado.

Al ver al sheriff salió a su encuentro.

—Tengo que hablar contigo ahora mismo, Arthur.

—¿Sucede algo?

—Se trata de tu hijo. Vamos a ese reservado.

Arthur escuchó en silencio al sheriff.

Nada de cuanto le dijo le era desconocido.

—Esto es lo que me ha dicho Blairmore, Arthur. Me aseguró que como no le vigiles estrechamente puede originarte un serio disgusto.

—Sospeché algo hace tiempo, pero no me atreví a averiguar la verdad. Ya conoces a Ruth, adora a su hijo. Esto sí que es una desgracia ¿cómo se lo digo?

—Conviene que lo sepa por si acaso.

—Sí, sí, ya veré cómo me las arreglo…

—Si crees que puedo ayudarte en algo, cuenta conmigo. Puedo hablar con Ruth yo si lo deseas…

—Ya lo pensaré. Gracias de todas formas, Kleinman. Espera, te acompañaré hasta la oficina.

Ni una sola palabra se cruzaron durante el camino.

Alfred se tranquilizó al ver nuevamente allí a su padre.

—¡Pide a Kleinman que me deje salir de aquí, papá! ¡Hace un momento le amenacé con matarle! ¡Soy capaz de hacer lo mismo contigo si no me escuchas…!

—Tranquilízate, Alfred. Estabas tan borracho que ni siquiera has podido enterarte de lo que has hecho. Gracias a la intervención de Kleinman no te han linchado. Te pondrá en libertad cuando crea que no existe peligro para ti.

—Acaban de comunicarme que esos dos hombres a los que tu hijo hirió, se han marchado. Si me prometes no volver a beber te abriré esa puerta ahora mismo.

—¡Te lo prometo!

El sheriff dejó en libertad a Alfred.

Este sintió una sensación extraña al verse fuera de la celda.

—Muy bien, Kleinman, eres un buen amigo. Estoy deseando poder respirar un poco de aire fresco…

—Antes iremos a casa para que tu madre te vea.

—Naturalmente, papá. En el camino podrás contarme cómo se desarrolló la carrera. Bebí demasiado y…

—Lo olvidaremos.

Arthur dio un golpe cariñoso en el hombro al de la placa y se marchó con su hijo.

Se encontraron en el camino a la madre de este, quien al verle desmontó con rapidez y le abrazó con fuerza.

—¡Hijo! ¡Hijo mío!

—No llores, mamá. No ha pasado nada.

—Me dijeron que te habían detenido ¿por qué has vuelto a beber?

—Tengo el mismo derecho a hacerlo como cualquiera de los vaqueros que entran en esos locales de diversión ¿no te parece?

—A ti te hace mucho daño, hijo…

—Ya está bien, suéltame.

La vieja le miró con sorpresa.

Observó algo extraño en los ojos de su hijo que le dio miedo.

Aquella misma tarde se lo confesó a su esposo.

—Verás, Ruth… El doctor Blairmore estuvo viendo a Alfred; padece una extraña enfermedad cuyo nombre ahora no recuerdo. Hay que tener mucho cuidado con él. Fue lo que me aconsejó Blairmore. Tiene momentos en que no se da cuenta de lo que hace. Pudo matar a dos hombres poco antes de que se celebrase la carrera.

—¡Oh, Dios mío…!

—Que no te oiga llorar, no conviene.

Fue calmándose la esposa de Arthur hasta que por fin se tranquilizó por completo.

Deseosa de conocer la verdadera enfermedad que padecía su hijo volvieron a visitar al doctor Blairmore, quien no les ocultó absolutamente nada.

El viejo matrimonio regresó muy preocupado.

Joe acompañó a Delia hasta el rancho, teniendo la suerte de que nadie les viera.

—Acompáñame hasta la casa, Joe… Mis padres, tarde o temprano, tendrán que enterarse…

—Si nos ve el loco de tu hermano…

—No te importe.

—Lo hago por ti. Serás quien sufra las consecuencias de momento.

—Mi madre sabe que salgo contigo y mi padre se lo debe imaginar.

Joe dudó unos segundos.

—Creo que tienes razón, vamos.

Ella le besó cariñosa.

Ante la vivienda principal desmontaron.

Alfred, como un loco, corrió junto a ellos al verles.

—¿Qué haces aquí, Joe? ¡Sabes que se te prohibió pisar las tierras de este rancho…!

—Déjale en paz, Alfred.

—Contigo hablaré más tarde, hermanita… ¡Entra en casa!

Los viejos salieron al oír los gritos.

—¿Qué sucede, Alfred?

—Mira quién está aquí, papá…

—Hola, Joe. ¿Has venido acompañando a mi hija?

—Así es, míster Sheridan. No podía permitir que viniera sola.

—Está bien, entra en casa. La hospitalidad no está reñida con nadie.

—¿Qué estás diciendo, papá? ¿Vas a permitir que entre en casa?

—Eso es lo que he dicho, Alfred. ¿Por qué no vas a dar un paseo? Tenías muchas ganas de respirar aire fresco, por lo menos eso fue lo que dijiste cuando estábamos en la oficina de Kleinman.

—¡Largo de aquí, Joe! ¡Y no vuelvas más por este rancho! ¡La próxima vez que te vea con mi hermana te mataré!

Joe no le hizo caso, pero tampoco le perdió de vista.

Creyéndole distraído movió con rapidez Alfred sus manos.

Y cuando consiguió apoyar sus manos en las culatas de sus armas, abrió los ojos con sorpresa al oír la voz de Joe que decía:

—Pon los brazos en alto…

Un terrible pánico se apoderó de Alfred al verse encañonado.

—¡Ten cui… dado…! ¡Se te pue… de dis… parar!

—Es precisamente lo que haré si no me obedeces. Alfred levantó sus brazos.

—Agradezco de veras su invitación, míster Sheridan, pero prefiero marcharme. Hágase cargo de estos dos revólveres hasta que yo haya marchado.

Dio media vuelta y montó a caballo, espoleándole con fuerza.

—¡Dame uno de esos revólveres, papá! ¡Le mataré…!

Arthur miró con pena a su hijo.

—Joe es un gran muchacho, Alfred ¿por qué le odias tanto?

—¿Es que no te das cuenta? ¡Todo el mundo sabe lo que busca! ¡Quiere nuestro dinero!

Delia, sin poder contenerse, propinó una sonora bofetada a su hermano.

—¡Eres un canalla!

—Basta, hija. Ven conmigo.

Alfred se quedó discutiendo con su padre.

Este, viendo que no se callaba, prefirió dejarle solo.

Alfred preparó un caballo y galopó hacia la ciudad. Su padre cerró los ojos al verle.

—Dios quiera que no cometa una locura… —murmuró.

Alaska fue informado por Joe de lo ocurrido y este a su vez fue informado del grave problema que iban a tener los Sheridan con aquel hijo.

—La enfermedad de Alfred es peligrosa, Joe. El doctor Blairmore y yo estuvimos cambiando impresiones sobre este particular. Como no tengan cuidado con él, puede darles un serio disgusto en cualquier momento.

—De haberlo sabido… ¡Me dejas con la boca abierta!

—Debes advertir a Delia que tenga cuidado…

Al ver a la patrona guardaron silencio.

Hanna pasó junto a ellos e hizo como que no les había visto.

—¿Qué le ocurrirá a la patrona, Alaska?

—Si no se lo preguntas dudo que llegues a adivinarlo…

Hanna se enfureció al oír las risas, volviéndose con rapidez.

—¿De qué os reís? —inquirió.

—Alaska acaba de contarme una cosa muy graciosa y nos reíamos de eso…

—¡Os estabais riendo de mí!

—¿Qué es lo que le ocurre?

—¡Contigo no estoy hablando!

—Vámonos, Joe. Queda poco tiempo para preparar esos caballos.

—¡Un momento! ¡Este rancho no presentará ningún caballo en Phoenix! Mi padre os lo dirá dentro de poco. Le convenceré para que no lo haga.

—¿Qué estás diciendo, Hanna?

—Hola, papá. Di a estos dos que no vuelvan a reírse cuando pase a su lado…

—Vamos, Hanna. Naturalmente que presentaré mis mejores ejemplares en las carreras de Phoenix y te diré algo más: tenemos muchas posibilidades de éxito.

—Triunfaremos con toda seguridad, patrón. Yo se lo puedo asegurar.

—Estoy convencido de ello, Alaska.

En los ojos de Hanna se reflejó la mayor sorpresa.

—¡Tienes que estar loco, papá! ¡Como hagas caso de este fanfarrón…!

—He debido hacer esto hace tiempo…

—¡Suéltame, cobarde!

Pero Alaska la dobló sobre su rodilla y la propinó dos fuertes azotes.

El fuerte dolor que sentía le impidió que gritara.

Con el rostro congestionado por la vergüenza que estaba pasando en esos momentos, corrió hacia la casa ciega de ira, empuñando el primer rifle que encontró y volvió a aparecer en la puerta con él empuñado.

—¡Cuidado! —gritó el padre de la muchacha—. ¡Deja ese rifle donde estaba, Hanna!

—¡Cuando mate a ese cobarde!

Disparó varias veces sobre Alaska.

Una de las balas estuvo a punto de alcanzarle en la cabeza.

—¡No seas loca, Hanna!

Alaska moviose con rapidez.

Dio la vuelta al edificio y saltó por una de las ventanas.

Gregory y Forsyth fueron los primeros en salir de la vivienda al oír los disparos.

Cuando supieron de qué se trataba, se alegraron.

—Me hubiera gustado que le volara la cabeza —comentó Gregory.

Hanna continuaba con el rifle empuñado en la puerta principal.

—¿Dónde se ha escondido ese cobarde? ¡Déjate ver si de veras eres tan valiente…! ¡Oh…!

Fue arrastrada hasta el interior de la casa.

Alaska la estrechó entre sus brazos y la besó repetidas veces.

Sufrió un ligero desmayo, impidiendo Alaska que cayera al suelo, sujetándola con sus brazos.

Carlin miraba preocupado a su hija.

CAPÍTULO IX

Hanna, al recuperar el conocimiento, abrió los ojos y volvió a cerrarlos al comprobar que Alaska continuaba allí.

Este guiñó un ojo al padre de la muchacha, diciéndole en voz baja:

—No se preocupe, está muy bien… Se ha dado cuenta de mi presencia y ha vuelto a cerrar los ojos.

—Estoy asustado… Creo que ha vuelto a perder el conocimiento.

Le demostraré que no es así, Carlin.

Pidió un alfiler y tocó con la punta en los pies.

Un movimiento brusco siguió a continuación.

—Abra los ojos, tiene a su padre intranquilo.

—¡Lárgate de aquí, maldito…!

—Estuviste a punto de volarme la cabeza con uno de tus disparos…

—¡Esa suerte has tenido! ¡Márchate de este rancho o la próxima vez no tendrás la misma suerte!

—Como vuelvas a intentarlo no podrás sentarte en una semana.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

• • •

La ciudad de Phoenix, engalanada con sus típicas colgaduras, daba la bienvenida a todos los forasteros que, como todos los años, acudían en aquella época.

Delia viajó con Hanna en la diligencia y con el padre de esta.

—Fíjate, Hanna. Es la segunda vez que vengo a esta ciudad. Es maravillosa.

Se detenía la diligencia en el centro de la plaza principal en aquel momento.

Numerosos curiosos presenciaron su llegada.

El amigo de Carlin Arlington les estaba esperando, recibiendo una gran sorpresa al saber que venían dispuestos a llevarse los diez mil dólares que ganaría el que fuera el vencedor en la carrera de caballos.

—Estoy hablando en serio, Jim. Si quieres ganar en las apuestas ya sabes lo que tienes que hacer.

—¡Sin duda, tienes que estar enfermo! Mañana tendrás oportunidad de ver a los mejores caballos de todos los Estados del Oeste. Te indicare quiénes son los que pueden llevarse el premio.

Roswell y Richard, acompañados del sheriff de Tucson, aparecían ante ellos en ese preciso momento.

—Hola, Jim.

—¡Kleinman! ¡Cuánto me alegro de verte!

—¿Cómo está tu esposa?

—Muy bien… Ya verás cuando te vea. ¿Quieres decirme qué le ocurre a este loco? Se le ha metido en la cabeza que uno de sus caballos triunfará en la carrera…

—Aprovecha la oportunidad y juega cuánto tengas en favor de «Tormenta». Así es como se llama el caballo que triunfará mañana.

Más tarde, cuando el padre de Delia visitó a Jim y aseguró lo mismo, comenzaron las dudas.

—¿Qué estás pensado, Jim?

—¡Oh, nada, querida!

—¡Hum! Te conozco muy bien. Te advierto que sé cuánto dinero tenemos en el Banco.

—Escúchame, querida; Arthur no es ningún tonto, triunfó en una ocasión en estas carreras. Cuando él no presenta ningún caballo…

—¡Por favor te lo pido, Jim! Los tres mil dólares que tenemos en el Banco nos hacen mucha falta… Imagínate lo que ocurriría si los perdieras…

—Yo te garantizo que no los perderás, Jim…

—Hola, Arthur. Precisamente estábamos hablando de ti mi esposa y yo.

—He oído lo que acabas de decir. Oportunidad como esta no volverá a presentársete. Fíjate si tengo seguridad de que el caballo que Carlin presentará mañana ganará, que te doy mi palabra que en caso de que pierdas el dinero que tienes en el Banco, volveré a ingresártelo…

La esposa de Jim comenzó a tomar las cosas en serio.

—¿Lo has oído, querida?

—Sí, sí. Haz lo que quieras, Jim. Si tuvieras la suerte de ganar tres mil dólares mañana, todos nuestros problemas quedarían solucionados.

—¡Así me gusta que pienses, querida! ¡Apostaré todo mi dinero en favor de ese caballo!

—Te garantizo de antemano el triunfo…

Seguidamente marcharon a la cuadra, donde «Tormenta» se encontraba cuidado por Alaska y Joe.

Jim se frotó las manos al contemplarle.

—¡Es maravilloso! ¡Tiene buena presencia! Apostaré en su favor.

Alaska se echó a reír al oírle.

—Veo que por fin le han convencido —dijo—, de lo cual me alegro.

Dos horas más tarde llegaban Hanna y Delia.

—¿Vais a quedaros aquí todo el día. Joe?

—Hay que cuidar a «Tormenta»… No queremos que nadie le moleste.

—Eso es bien sencillo, ya lo verás. En cuanto se lo diga a la esposa de Jim no habrá quién se acerque a esta cuadra.

Hablaron con la esposa de Jim y la mujer se encargó de vigilar al caballo.

—Podéis marchar adonde queráis. Nadie se acercará a ese caballo. Además, aquí no tiene por qué entrar nadie.

Alaska y Joe quedaron tranquilos.

—Necesitamos que alguien nos acompañe para dar una vuelta por la ciudad —dijo Delia.

Joe se puso a su lado.

—¿Tú no vienes, Alaska?

—Hanna estuvo a punto de volarme la cabeza en una ocasión y mañana tengo que montar a «Tormenta».

—Hanna desea pedirte disculpas por aquello… Creo que todavía le duele cierta parte de su cuerpo…

La propia Hanna no pudo contener la risa.

Y marcharon los cuatro a recorrer numerosos establecimientos de la ciudad.

Aprovechando la mucha gente que transitaba por la calle principal, Joe y Delia se pusieron de acuerdo para dejarles solos.

Alaska fue el primero en darse cuenta.

—Joe y Delia han debido quedarse en uno de esos almacenes. ¿Quieres que volvamos a buscarles?

—No, prefiero estar a solas contigo.

Se sonrojó al decir esto.

—Te agarraré por un brazo para que no te pierdas también tú.

Y los dos se alejaron.

Buscaron un lugar más tranquilo, sentándose junto a la orilla del río.

Sin que mediara una sola palabra entre ambos miráronse fijamente y se besaron.

—Me comporté como una estúpida contigo, Alaska. Me enamoré de ti desde el primer momento que te vi. No sabría explicar lo que me ocurrió.

—Algo parecido me ha pasado a mí. Sin embargo, estuviste a punto de meterme una bala aquí…

—¡No me lo recuerdes! Pasé el peor momento de mi vida cuando te vi con Judy en el campo ¿lo recuerdas?

—No creas que me agradó a mi verte tan contenta con el hermano de Delia. Y a propósito, ya que ha salido la conversación; procura apartarte de ese hombre, es un loco…

—No volverás a verme con nadie, soy la mujer más feliz de la tierra. Algo me contó Delia…

—La enfermedad que padece es peligrosa. Yo lo sé.

—Dime una cosa. A veces pienso que no eres un vulgar vaquero. Eres distinto a los demás.

—Será porque soy más alto.

—No, no es por eso. Te estoy hablando en serio.

—Se ha hecho demasiado tarde, hay que regresar a la ciudad.

—Estoy segura de que algo me ocultas y me gustaría que me dijeras…

—¿Sabrás guardar un secreto?

—Todo lo tuyo quedará guardado en los más profundo de mi alma…

—Está bien, te lo contaré todo. No soy un vulgar vaquero como tú acabas de decir. Estudié en una Universidad del Este, precisamente en la misma en la que ahora se encuentra el hijo de Richard y a quien le entregué una carta de recomendación. Un tío mío pagó mis estudios. Mi abuelo pasó muchos años en Alaska y de ahí que a mí me llamen así. Tan pronto como terminé mi carrera y me convertía en médico, regresé a Salem donde, en poco tiempo, adquirí cierta fama. Pero la persona peor que he conocido en toda mi vida lo echó todo a rodar. Me culparon de la muerte del sheriff y me vi obligado a huir para evitar el tener que matar.

Alaska continuó hablando durante casi una hora.

Finalmente terminó confesando:

—¿Recuerdas el día que operaron a tu padre?

—¡Ya lo creo…! De buen humor estaba yo aquel día…

—Al darme cuenta de lo que ocurría no tuve más remedio que darme a conocer. Hubiera perdido la pierna, si no le opero a tiempo.

Hanna no salía de su asombro.

—Ahora soy yo quien te pide que nos marchemos, Ben. Estarán preocupados por nosotros. ¡Te quiero, Ben! ¡Te quiero tanto que el corazón me sangra de tanto amarte…!

La besó impidiéndole hablar.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos y volvieron a besarse.

En casa de Jim les estaban esperando.

—¿Qué tal os ha ido?

—¿Dónde os metisteis vosotros, Joe?

—Cuando quisimos darnos cuenta ya no estabais a nuestro lado…

Carlin se dio cuenta del cambio tan brusco que había sufrido su hija y sospechó la verdad.

Comieron tranquilamente y durante la comida hablaron solo de «Tormenta».

Los comentarios que se hacían en los locales de diversión a última hora de la noche eran distintos.

Para la mayoría había un solo favorito y este era de un conocido ganadero de la ciudad.

Se habló también de los Sheridan, pero pronto se corrió la noticia de que no se presentaban en aquella ocasión.

Al día siguiente, muy temprano, la pradera donde iba a celebrarse una vez más la famosa carrera en la que se daban cita los mejores caballos y jinetes de la Unión, se hallaba llena de gente.

De ahí que a la hora de dar comienzo no hubiera un solo hueco libre.

Muchos de los que llegaron tarde se fueron acoplando como pudieron, provocando las protestas de los que habían madrugado por las muchas molestias que originaban.

Se hizo un gran silencio, cuando el sheriff ordenó a los jinetes participantes que ocuparan sus respectivos puestos.

Alaska o Ben aparecía como un extraño al que nadie concedía importancia. Sin embargo, los espectadores, en particular los que habían apostado en contra del caballo que montaba Alaska, se fijaron detenidamente en él y no les disgustó.

Así que sonó el disparo con el que anunció el comienzo de la carrera, todos los caballos se pusieron en movimiento.

Segundos después saltaba Alaska a la cabeza, animando cariñosamente a su montura.

Los ensordecedores aplausos se hacían cada vez más fuertes.

«Tormenta» galopaba de manera que daba la impresión que no ponía las patas en tierra.

Con casi la mitad del recorrido de ventaja entró solitario en la meta.

Los tres periodistas que alimentaban de noticias a les tres distintos periódicos locales que diariamente se publicaban en Phoenix fueron los primeros en acudir junto al triunfador.

Se dieron a conocer y Alaska les habló con naturalidad, diciéndoles a los tres lo mismo.

• • •

—Han ganado una fortuna en esa carrera. Hace más de un mes que se ha celebrado y todavía continúan hablando de lo mismo los periódicos… Creo que Carlin está recibiendo ofertas fabulosas por ese caballo. Si Gregory nos hubiera informado como es debido…

—¿Qué puedes esperar de ese inútil? En el salón le tienes. Creo que ha vuelto a tener problemas con Carlin.

—Sal a echar un vistazo, Endicott. Alfred puede provocar cualquier escándalo… Si ves a Morgan dile que quiero hablarle.

—¿No ha venido a verte todavía?

—Envió a uno de los hombres que le acompañaron. El plano que con tanto interés estamos buscando está en la ciudad. Hace falta averiguar dónde lo esconde ese muchacho tan alto. Verás qué sorpresa va a recibir cuando vea quién es el nuevo sheriff de Salem.

—¿Quién cobrará la recompensa que ofrecen por su captura?

—Nosotros, naturalmente… Ahora me explico por qué se ha curado Carlin…

—Lo mismo he pensado yo. Ahora se le ve con frecuencia con la hija de Carlin.

—Alfred se encargará de esa parte. Su locura nos beneficiará a todos.

Endicott se dedicó poco después a recorrer las mesas de juego.

Se produjo una discusión en una de ellas, oyéndose a continuación un disparo.

Un hombre quedó sin vida sobre la mesa, empujándole sin escrúpulo el ventajista que había disparado para hacerse cargo del dinero sobre el que había caído.

—Todos escuchasteis lo que dijo. Inició el viaje hacia las armas al mismo tiempo que me llamaba ventajista.

No tardó en presentarse el sheriff.

Cansado de los problemas que le estaba creando el juego, se entrevistó con Carmangay.

—Es el cuarto hombre que enterramos en lo que va de mes por culpa del juego. Me llevaré detenido al hombre que ha disparado para interrogarle en mi oficina.

—Parece ser que le mató en defensa propia…

—Yo me encargaré de aclararlo, míster Carmangay. Hasta entonces permanecerá bajo mi custodia.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Y a pesar del interés que puso el sheriff en descubrir la verdad no consiguió más que complicarse la vida.

Los hombres más influyentes de Tucson declararon en favor del ventajista y este tuvo que ser puesto en libertad.

Al reunirse con sus compañeros en el Alaska, se organizó una pequeña fiesta.

CAPÍTULO X

-¿Qué demonios os proponéis? Apartad las manos de las armas…

—¡No saldrás con vida de aquí, fanfarrón! ¡Es mejor que te entregues! ¡Ofrecen demasiado dinero por tu captura! ¡Cinco de los grandes! ¿Qué te parece, doctor?

Alaska miró fijamente a Gregory y a Forsyth.

Pudo leer en sus ojos la más firme decisión.

—¿Quién os ha engañado de esa forma? Tiene gracia lo que estáis diciendo…

—¡Cuidado! ¡Otro movimiento como el que acabas de hacer y te llenamos el vientre de plomo…! Nadie nos ha engañado; dentro de poco llegará cierta persona a este saloon ante la que no podrás negar tu verdadera personalidad. Sabemos que eres el doctor Milford, del que tanto se habló hace un par de años aproximadamente en Salem.

El rostro de Alaska continuó sin alterarse.

—Repito que os han engañado…

—¿De veras…? —inquirió una nueva voz desde la puerta.

Alaska le contempló en silencio.

—¡Caramba! ¿Quién podía esperar esto? Si se trata del implacable Calvert…

—Buen trabajo, muchachos. Yo me encargaré de conducir a este cobarde hasta Salem, donde le esperan doce hombres justos para sentenciarle a muerte.

—Antes de que cometas un grave error quiero que me escuches, Milton Calvert; yo no maté a tu hermano.

—Eso se aclarará en Salem. ¡Eres una rata como tu abuelo! La lástima es que se fue al otro mundo llevándose un secreto muy importante para muchos de nosotros. Yo también estuve en Alaska con él. La mina de la que tanto habló últimamente ni siquiera la conocía.

—Eso no es cierto, Calvert. Todo el oro que trajo de Alaska lo arrancó de las entrañas de esa mina…

—¡No me hagas reír!

Joseph Morgan, el herrero, hombre mal carado, entró seguidamente en escena.

—¡Yo puedo asegurar que es cierto lo que acaba de decir Calvert! —exclamó—. ¡Es a mí a quien pertenece esa mina! ¡El cobarde de tu abuelo supo aprovecharse una noche y me robó el plano que un pariente mío me entregó al morir!

Joe se puso junto a Alaska.

—Déjame solo, Joe… Los fuegos artificiales empezarán de un momento a otro…

Entró precipitadamente el sheriff.

Respiró con tranquilidad al ver a Alaska en el centro del local.

—Tienes que acompañarme, Alaska. El sheriff Calvert ha presentado una denuncia…

—¡Cuidado, amigo Kleinman…! Es demasiado viejo ese truco… Seré yo quien se lleve a este cobarde. Hace más de dos años, el hombre que llevaba esta placa en el pecho murió de un tiro en el corazón. Fíjese en esto… La bala asesina mordió una de las puntas de esta estrella.

—Recuerdo perfectamente aquel día. Ben Milford no estaba en la ciudad cuando mataron a tu hermano.

—¡No le defiendas, Kleinman! ¡Él fue quien le mató!

—Sabes que no es cierto. Creí que os habíais olvidado de ese maldito plano. No perdonasteis al viejo Alaska que fuera más inteligente que vosotros.

—¿Por qué le llamas inteligente cuando todos sabemos que era un ladrón y un cobarde? ¡Robó a Morgan ese plano…!

—Tú sí que eres un cobarde, Calvert. Ahora no estamos en Salem, donde cuentas con hombres que te ayudan a saquear de manera incondicional. Ignoras que las autoridades han sido informadas y que de un momento a otro conseguirán las pruebas que necesitan para poder llevarte a la cuerda. Después hablaré contigo, amigo Morgan. Sé que estuviste en Salem hace poco. La tumba de mi abuelo fue ultrajada por un grupo de hombres sin conciencia, creyendo que mi pobre abuelo se había llevado ese plano que con tanto interés habéis estado buscando durante tanto tiempo. ¿Por qué no hablas de lo que hicisteis en aquel poblado de inocentes mineros? Eran hombres llenos de ilusión. Envenenasteis los alimentos, pero el viejo Alaska fue el único que consiguió escapar con vida y lo puso en conocimiento de las autoridades. Le perseguisteis como si se tratara de la peor de las alimañas. Gracias a sus amplios conocimientos sobre esas tierras de hielos y nieve, donde tantos peligros acechan al ser humano, consiguió escapar de vuestras garras…

—¡No le dejéis hablar! Nada de lo que dice es verdad…

Gregory y Forsyth movieron con rapidez sus manos. Dos disparos llenaron el local.

Forsyth y el capataz, con los ojos vidriados por la muerte, se desplomaron pesadamente al suelo donde se estrellaron de bruces, manchando de sangre el lugar sobre el que habían caído.

Con los brazos en cruz quedaron tendidos para siempre.

—¡Ha llegado el momento de rendir cuentas, Calvert! ¡Ponte al lado de ese cobarde!

Había señalado al herrero.

Lívido como un cadáver obedeció.

Y obligó a ambos a abandonar el local.

Poco después, en la oficina del sheriff confesaban cuánto sabían.

—¿Te das cuenta, Kleinman? Hay que sacarles de aquí cuanto antes. Carmangay enviará a sus hombres para evitar que estos dos cobardes hablen… Mira qué aspecto tiene el implacable Calvert… Sacrificó a su propio hermano para…

—¡Tírate al suelo, Kleinman!

Alaska y Joe se arrastraron con rapidez.

Descubrieron a los dos hombres que habían disparado poco antes de que consiguieran desaparecer en la parte trasera de los edificios.

Calvert y el herrero yacían en el suelo sin vida. Ambos tenían la cabeza destrozada.

• • •

Dos semanas más tarde, Joe y Delia fijaban la lecha de su boda, causando una verdadera crisis de locura a Alfred Sheridan.

—¡No debéis permitir que se case con ese hombre! ¡Busca únicamente nuestro dinero…!

—Tranquilízate, Joe. Tu hermana le quiere y…

—¡Ella no sabe lo que hace!

—Ya ha sido fijada la fecha de la boda…

—¡Le mataré!

Arthur se volvió con rapidez.

—No lo intentes, Alfred, te colgarán…

Y para no verse obligado a continuar discutiendo con su hijo le dio la espalda y se marchó.

En la ciudad se reunió con su hija y con Hanna. Las encontró cuando se disponían a entrar en el almacén de Roswell, donde iban a hacer unas compras.

Arthur entró con ellas.

—Hola, Roswell. Todo lo que mi hija te pida cárgalo en mi cuenta. Y ya sabes que estás invitado a la boda.

—Aunque no me hubieras dicho nada me habría presentado en tu casa. Echa un vistazo a estos carteles. Los colocaré esta misma noche cuando cierre la puerta y las ventanas para que mis clientes sepan que no abriré mañana y por los motivos que cierro.

Se echaron a reír todos.

Alaska pasó todo el día con Joe. Como ya se conocía su verdadera personalidad, en la visita que hicieron al doctor Blairmore, viose obligado Alaska a reconocer a uno de sus enfermos.

Una vez más, acertó con el diagnóstico, felicitándole su viejo colega.

Regresaron al rancho, donde Carlin y Hanna les estaban esperando.

Richard se puso muy contento al verles.

—Me han entregado una carta de Robert —dijo—. Podéis leerla. Está haciendo honor al apellido…

Leyeron la carta y una vez más felicitaron al cocinero.

Este se secó las lágrimas de alegría que cubrían sus ojos.

Y aquella noche cenó en compañía de Alaska, Joe y sus patronos.

—¿Sabes lo que me ha pedido Delia, Ben? —dijo Hanna—. Quiere que tú y yo seamos los padrinos…

Alaska miró sonriente a Joe.

—No tendremos más remedio que serlo por lo que estoy viendo —agregó.

Rieron todos al saber que Joe había pedido lo mismo a Alaska.

Después de la cena, Hanna pidió a Alaska que la acompañara.

—Necesito —le dijo— que me acompañe un fanfarrón a dar un paseo…

—Presiento que no haya más fanfarrón que yo en esta reunión —añadió Alaska, arrancando verdaderas carcajadas su comentario.

Despidiéronse los dos jóvenes, diciendo Carlin al quedar a solas con Joe y el cocinero:

—¡Es un gran muchacho! Me alegro que Hanna y él se hayan entendido. Si no llega a ser por Alaska, esta pierna habría estado en otro sitio…

Mientras, Alaska y Hanna se detenían en el lugar de costumbre.

—Hace una noche maravillosa ¿verdad, Ben?

—En efecto. Fíjate en eso. ¿No te gustaría poder contar las estrellas que estás viendo?

—Quiero que te cases conmigo…

—Por favor, Hanna. No puedo hacerlo todavía… Lo deseo tanto como tú, pero no puedo.

—¿Por qué?

—Mi misión en Tucson no ha terminado aún. Echa un vistazo a esta lista. Todos los nombres que ves sin borrar pertenecen a las personas que han causado tanto daño a mi familia. Cuando consiga poner una cruz sobre ellos, te prometo que nos casaremos.

—¡Tengo miedo, Ben! ¡Presiento que va a ocurrirte algo!

Alaska la besó cariñoso.

—No me ocurrirá nada —susurró con voz suave.

—¡Oh, Ben…!

Regresaron tarde a la casa.

Al día siguiente acudieron con los novios a la iglesia, figurando como padrinos en la ceremonia.

Arthur y su esposa no pudieron evitar que las lágrimas les delataran.

Alfred padecía una de sus crisis agudas y gritaba como una fiera.

Pat Ligan, el capataz, informó a su patrona.

La madre de Alfred se presentó en el lugar en que este se encontraba.

—¿Por qué has ido a avisarla, Pat?

—Escucha, hijo…

—¡No me toques! ¡Toda la culpa la tiene este cobarde!

Alfred empuñó uno de sus «Colt».

—¿Qué vas a hacer, Alfred?

—¡Ahora lo verás!

La vieja se puso ante el capataz.

—¡Enfunda ese revólver!

—¡Apártate…!

—No me moveré de aquí… Puedes marcharte. Pat. Una histérica risa se apoderó de Alfred.

Apretó el gatillo y su madre se desplomó.

Pat intentó defender su vida, pero una descarga cerrada llenó su cuerpo de plomo.

La mayoría de los invitados oyeron los disparos y un gran silencio se hizo a continuación.

Arthur, temblando de miedo, echó a correr, siguiéndole Alaska y Joe, así como los numerosos invitados que allí se encontraban.

Alfred continuaba junto a su madre.

Al darse cuenta de la gente que acudía, comenzó a disparar.

—¡Alfred! ¡Alfred!

Alaska golpeó a Arthur, derribándole aparatosamente al suelo.

Varios disparos fueron oídos seguidamente y Alfred cayó alcanzado de muerte.

Alaska examinó sus heridas, comprobando que ya no podía hacerse nada por él.

Pat, el capataz, estaba muerto también.

La esposa de Arthur continuaba con vida y Alaska pidió que le ayudaran a transportarla hasta la casa.

La noticia corrió como la pólvora por toda la ciudad.

Ayudado por el doctor Blairmore, Alaska intervino a Ruth Sheridan a vida o muerte.

Su gran pulso maravilló al doctor Blairmore y horas más tarde todo el mundo continuaba esperando noticias.

Ben no se apartó en toda la noche de la cama donde se encontraba la madre de Delia.

Amanecía el día siguiente cuando dio señales de vida.

Satisfecho Alaska del resultado obtenido, se retiró a descansar un poco.

Dos horas más tarde volvían a despertarle.

Reconoció la herida y se tranquilizó.

—Todo marcha bien, Delia. Dejadla descansar.

—¡Me asusté… mucho…!

Alaska pidió a Joe que se llevara de allí a su esposa.

Arthur continuaba al pie de la cama.

—Debe descansar un poco, Arthur… Su esposa saldrá pronto de peligro.

—No, no me moveré de aquí…

No hubo forma de convencerle.

Numerosas familias visitaban el rancho horas más tarde.

Pero Alaska prohibió que vieran a la enferma, en cargándose personalmente de impedir que entraran en la habitación.

Durante todo el día nadie molestó.

Mientras, en el Alaska, Rawlins Carmangay preparaba el golpe que consideraba definitivo.

Stewart Endicott, Fred Coleman, James Weston y Darrington, hombre de confianza de este, se hallaban reunidos con Carmangay en su despacho.

—Ahora que sabemos que Kleinman guarda ese plano en su oficina no será difícil conseguirlo. Hay una gran fortuna en esa mina; con el dinero que tenemos será más que suficiente para llegar hasta el lugar donde se encuentra. Kleinman debe morir.

Todos aplaudieron su decisión.

Más tarde hablaban de lo ocurrido en el rancho de los Sheridan.

—Alfred era un peligro para todos nosotros —dijo Endicott—. Ahora es cuando me siento verdaderamente tranquilo… Calvert era otro de los que me preocupaba. Era demasiado ambicioso.

—Bien, muchachos… —dijo Carmangay—, ya sabéis lo que hay que hacer. Apurad los vasos que voy a volver a llenarlos… Mañana haremos una visita todos al sheriff. Estoy seguro de que terminará entregándonos ese plano…

Levantaron todos los vasos y brindaron por el éxito del nuevo «trabajo» que iban a realizar.

Judy, asustada por lo que acababa de oír, se movió con rapidez.

Sin hacer ruido saltó a la calle por la parte trasera.

CONCLUSIÓN

Los rurales visitaron el rancho de los Sheridan, en donde obtuvieron toda la información que buscaban.

La esposa de Arthur, una vez desaparecido el inminente peligro, dentro de la gravedad por la que todavía atravesaba, respiraba con más normalidad.

Hanna clavó su mirada en Judy y se preocupó al saber que había preguntado por Alaska.

Este continuaba en la habitación de la enferma.

—Hola, Hanna. Es preciso que vea urgentemente a tu prometido…

—No dejan entrar a nadie en esa habitación. Dime lo que sea y yo se lo comunicaré.

—¡Ayúdame a entrar! La vida del sheriff está en peligro…

Explicó en pocas palabras lo que había escuchado.

Joe fue el encargado de avisar a Alaska.

Recibió instrucciones el doctor Blairmore, ocupando seguidamente este el puesto de Alaska.

Y cuando el sheriff se disponía a regresar a la ciudad oyó su nombre y se volvió.

Sonrió al ver a Alaska.

—Me disponía a dar una vuelta por mi oficina —dijo—. Son muchas las horas que llevo sin aparecer por allí…

—Temí que hubieras marchado…

—¿Ocurre algo? Te veo muy preocupado.

Habló sin rodeos y le explicó lo que Judy le había contado.

Quedó preocupado el de la placa.

—¿Cómo habrán podido enterarse que está en mi oficina ese plano?

—Ya lo averiguaremos…

—¿Dónde está Judy?

—Regresó al salón… Ahora escucha con atención lo que voy a decirte.

Alaska dio instrucciones al sheriff de lo que debía hacer al llegar.

Los cuatro rurales que se encontraban en el rancho fueron informados.

Y sin dar publicidad partieron hacia la ciudad antes que el sheriff lo hiciera.

Kleinman desmontaba dos horas más tarde, con naturalidad, ante su oficina.

Al entrar en ella se encontró con los hombres que le estaban esperando.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿A qué obedece esto?

—Yo te lo explicaré, amigo Kleinman —respondió Carmangay—. Necesitamos cierto papel que guardas en tu caja fuerte.

—¡Tiene gracia! ¡No le comprendo, míster Carmangay…!

—Me refiero al plano que ese joven médico te entrego para que se lo guardaras.

—No puedo hacerlo…

Varias armas le encañonaron.

—¡Un momento! ¡Os lo entregaré ahora mismo! No está en la caja fuerte…

—¿Dónde está?

—En uno de los cajones de mi mesa…

Sonrió de manera especial el pistolero Coleman.

—No te dará resultado ese truco. Dime en qué cajón está y yo mismo lo sacaré.

—En el segundo del centro.

Abrieron el cajón y, en efecto, comprobaron que allí estaba el plano que con tanto interés habían estado buscando durante varios años.

—¡Aquí está! —exclamó Carmangay—. ¿Lo recuerdas, Morgan?

—¡Sí! ¡Es el mismo que tenía el viejo!

Carmangay desarmó al de la placa.

—Vas a tener que venir con nosotros, Kleinman.

No temas, no te ocurrirá nada.

—Prefiero quedarme…

—Sabes que no podemos dejarte aquí. Nos acompañarás hasta las afueras. Allí ultimaremos la deuda que tienes con nosotros.

—¡Vais a matarme!

—¡Muévete! ¡O nos obligarás a que te matemos aquí mismo!

Le obligaron a salir a la calle, empujándole violentamente.

Fingió tropezar en uno de estos empujones y se dejó caer al suelo.

Una descarga cerrada se oyó seguidamente.

Y Alaska continuó disparando hasta agotar la munición de sus armas sobre Carmangay, que fue el único que intentó disparar sobre el sheriff.

Con el rostro destrozado cayó sobre los cadáveres de Endicott, Coleman y James Weston.

Darrington, que fue el primero en ser alcanzado, yacía a un lado del grupo.

Aterrorizado, Kleinman se puso en pie.

Intentó hablar, pero de su garganta no salió más que un ruido extraño.

El ruido de un disparo hizo que todos se miraran con sorpresa.

—Ha sido en el salón —indicó Joe.

Otro nuevo disparo les puso a todos en movimiento; ya no tenían duda que había partido del salón.

Judy apareció en la puerta con una mancha de sangre en el pecho…

—¡Víctor quería lle… var… se el di… ne… r o! —balbució, sin poder terminar la frase.

Alaska, al comprobar que había muerto, lloró sobre el cadáver.

Entraron en el salón y encontraron el cadáver de Víctor Stavely, apretando entre sus manos un puñado de billetes de Banco.

• • •

—Aún te acuerdas de Judy ¿verdad, querido? Siempre que pasamos por aquí no puedes evitar el mirar hacia ese lugar…

—Era una gran muchacha, Hanna. Gracias a ella fue posible acabar con aquel grupo de asesinos…

—Yo lo sentí mucho también. Cuando lleguemos a la clínica vas a recibir una gran sorpresa…

Alaska, ahora Ben Milford, miró extrañado a su esposa.

Los pacientes que esperaban en la sala les saludaron al pasar y ambos se internaron en la habitación de consulta.

Ben contempló la fotografía que su esposa había puesto sobre su mesa.

Era de las últimas que Judy se había hecho y la tomó en sus manos.

—¡Pobrecilla! —murmuró.

Hanna le secó las lágrimas y le besó cariñosa.

Durante toda la mañana trabajaron sin descanso.

Y así que la sala quedó completamente despejada cerraron la clínica y montaron en el calesín que había en la puerta, marchando al Esmeralda, donde les estaban esperando para comer.

Richard, que se había convertido en el hombre de confianza de Carlin Arlington, fue el encargado de preparar la comida.

El nuevo cocinero le sirvió de ayudante.

—¿Qué tal se comporta tu enfermera, Alaska?

—Estupendamente, Richard. El olorcillo que sale por la puerta le abre a uno él apetito.

Un vaquero del rancho de los Sheridan entró precipitadamente en la casa.

—¡El patrón quiere que vaya enseguida, doctor Milford! ¡Su hija está a punto de tener un hijo…!

—Prepara el maletín, Hanna… Tendrás que ayudarme…

Richard, sin quitarse el delantal que tenía puesto salió corriendo también en busca de su caballo.

• • •

Los años habían pasado, seis exactamente. Richard, con el cabello blanco, esperaba impaciente la diligencia en la que su hijo había anunciado su llegada.

Los dos hijos de Alaska y Hanna, así como los tres que Joe y Delia habían tenido, ataviados con sus mejores ropas, esperaban también de la mano de sus respectivos abuelos a aquella diligencia.

Aquel pequeño que había marchado un día del Esmeralda llegó convertido en un hombre y con la carrera de Medicina terminada.

El primer abrazo fue para su padre.

—¡Papá…!

—¡Hi… jo…! ¡Deja… me que te vea…!

Con lágrimas en los ojos volvieron a estrecharse en un fuerte abrazo.

Seguidamente hicieron lo mismo todos aquellos que le estaban esperando.

—Ya tenemos un nuevo médico en Tucson —dijo Alaska—. Mañana conocerás la clínica donde vas a trabajar…

—En la Universidad te quieren mucho, Ben… Tu nombre figura como el mejor estudiante que pasó por allí.

—También el tuyo figurará dentro de poco… Ya lo verás.

—Estás muy viejo, papá… Tu pelo…

—Han pasado algunos años, hijo… ¡Si tu pobre madre hubiera vivido…!

La emoción que sentía en aquellos momentos le impidió continuar.

—Hola, Joe… Me he acordado mucho de ti… ¿Te acuerdas cuando quería que me enseñaras a ser un buen cowboy?

—Claro que me acuerdo, Robert… ¿A que ha sido mejor así?

—¡Ah! Tengo algo que deciros… En los campamentos mineros de Alaska necesitan médicos jóvenes. Acepté una de las plazas que me ofrecieron… Bueno, la verdad es que elegí yo esa zona. ¿Estos son vuestros hijos?

Comenzó a juguetear con los pequeños.

—¿Por qué has solicitado una plaza tan lejos, Robert?

—En honor a tu abuelo, lo hice, Alaska. La compañía que va a explotar su mina aceptó mi petición.

—¡Gracias, Robert!

Ben le abrazó emocionado.

—Vámonos a casa, papá —dijo uno de los pequeños.

—Ahora nos iremos, Robert…

—¿Por qué lloras?

—¡Porque soy muy feliz! El doctor Lay se lo merece todo. Recuerda lo que te dije; te puse su nombre para que seas un buen estudiante, como ha demostrado serlo el…

Richard lloraba como un niño a causa de la viva emoción que le embargaba.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.