CAPÍTULO PRIMERO

-Este barco, como todos, embarca las más heterogéneas personas y cada uno de los que viajamos somos un verdadero misterio para los demás. Decimos lo que nos parece o nos conviene y ocultamos lo que nos interesa. Unos vamos de verdad en busca de fortuna; otros huyendo de un pasado, indiferentes a lo que suceda después.

—¡Cállate, charlatán! Siempre que bebes un whisky nos colocas uno de tus discursos tan desagradables.

—No agrada mirarse a un espejo que refleja todos los defectos. En cambio, creo que debierais pensar todos, cada día, mucho más en esos defectos, que en las falsas o verdaderas virtudes; como no nos damos cuenta de los días de salud y recordamos aquéllos en que estuvimos graves o pasamos por peligros inminentes. El mal es lo que interesa y hay que combatirlo.

—¡Calla, he dicho! No estoy para sermones. No olvides que tengo una Biblia en la que leo con frecuencia, pero no es éste el momento. Estoy bebiendo whisky y deseo que no me perturbes con sermones moralistas.

—Yo no moralizo. Estaba comentando que cada uno somos un misterio. Veamos, ¿quién es usted?

—Me llamo Alexander…

—¡No me diga más! Va decir un nombre que no es el suyo verdadero. Por eso yo diré que me llamo Ames. No me gusta mentir y no quiero decir la verdad. Por eso sólo digo que me llamo Ames. Soy periodista. Me gusta escribir y hablar.

—No es necesario que lo jures, Ames, pero de todos modos aquí está mi mano.

Estrecháronselas los dos y después una gran alegría les unió en un gesto de mutua simpatía.

—Beberemos otro whisky para celebrar nuestro conocimiento. Nada de hipócritas relatos. Acabamos de nacer los dos y no sabemos nada que no sea esto y lo que venga después. ¿Hacia dónde te encaminas?

—Dicen que hay oro por Montana, Idaho, Colorado y South Pass, en Wyoming.

—Eso indica que como yo vas sin rumbo.

—Así es.

—Bien. Entonces otro whisky por que tengamos mucha suerte.

—Aún quedan muchos días para llegar y por lo menos yo no llevo muchos dólares.

—Pues a mí me quedan exactamente unos doce.

Alexander miró sorprendido y sonriendo a Ames.

—Eso es una fortuna, muchacho.

Ahora el sorprendido era Ames.

—¡No irás a decirme que tienes menos dinero que yo!

—Mucho menos. Mira. Contemos.

Con la mirada recorrió Ames las monedas que mostraba Alexander en la mano y dijo:

—Hay tres con sesenta centavos. Veo que los dos somos poco ricos para constituir una sociedad. De este modo será más sincera porque no querremos engañarnos el uno al otro, y las sociedades, hablo de la mayor parte de ellas, son todo lo contrario. No existe la sinceridad ni en las acciones, que dicen una cifra y valen en realidad otra.

—Parece que estás amargado, Ames.

—He de estarlo. Observo el mundo y produce compasión a quién…

—¡Por favor, Ames, calla! ¿No comprendes que ni tú ni yo podemos cambiar las cosas? Sería como si tratáramos con las manos de hacer que la corriente de estenio cambiara de dirección.

—Pero por lo menos podemos decir lo que observamos.

—Es mejor callar. Mira, antes estuve presenciando una partida ahí en el salón. Había varios que hacían trampas. De seguir tu teoría, habría descubierto a los tramposos.

—Habrías hecho mal. El póquer es un juego de ventajistas y debe ganar el más hábil. Es el premio de la inteligencia. Todos los que se ponen a jugar al póquer lo hacen creyéndose superiores a los otros.

—Es un juego de azar.

—No tanto, es de habilidad. La misma jugada en distintas manos varía. Yo no sancionaría a los jugadores de ventaja. Para pasar el rato hay muchos juegos. Poner dinero y hasta fortunas en juego es una amoralidad. Al hombre que se juega un rancho, yo se lo quitaría porque indica que no le interesa conservarlo.

—Tienes teorías muy especiales y, sin embargo, reconozco que no estás tan equivocado como creí al principio de oírte.

—Ven. Vamos a ver jugar y observaremos juntos cómo se hacen trampas unos a otros.

Como esto suponía ya en sí una evasión del whisky, accedió Alexander, y entraron en uno de los varios salones del barco.

Había estratégicamente colocadas varias mesas en las que jugaban distintas partidas de póquer. Dos con ruleta un poco apartadas cuyos croupiers lanzaban de un modo cómico sus gritos de rigor.

Ames miraba a las distintas mesas y Alexander, a su vez, observaba también a los jugadores.

—Fíjate —dijo Ames—. Observa los rostros de cuántos están jugando… ¡Qué estudio podría hacerse sobre todos ellos! Los más serenos son los que saben cuáles serán sus naipes. Unos mueven los labios, otros se pasan la mano por la nariz o el cuello.

—No te fíes de los que parecen tan nerviosos dando la impresión de novatos o de temor. Son los ventajistas más peligrosos.

—¿Tú sabes algo de esas ventajas?

—Yo no, pero aquí va un amigo mío que ha sido en San Luis uno de los mejores… hace años. Hoy ya no le conocen ni se acuerdan de él. Prometió hace años a una mujer no volver a jugar y ha cumplido su palabra. ¡Si yo pudiera convencerle! Con tus dólares podríamos obtener un capital social mucho más importante.

—¿Dónde está ese amigo tuyo?

—Estará observando a los profesionales. Sabe distinguirlos como el perro al otear la pieza.

—Busquémosle. Me gustaría que pudiera engañar a otros ventajistas. Creo que si hace tanto tiempo que no juega podría ser descubierto haciendo trampas.

—Entonces habrá que buscarle y pedirle que lo haga. Hemos de ir juntos. Si yo le conociera…

—No tardaremos en dar con él.

Alexander iba en primer lugar, mezclándose entre los curiosos que ocultaban a los jugadores, con gran disgusto de éstos, a quienes no les agradaba tanto curioso.

Como había supuesto Alexander, no tardaron mucho en hallar a Dickinson, como se llamaba el jugador.

Dickinson era un hombre de estatura un poco menos de la normal, de pocas carnes y mucha fibra. El pelo, bastante rubio, iba poniéndose blanco. No tendría menos de cincuenta años, pero sus movimientos eran muy ágiles aún.

Alexander era de complexión fuerte, sin ser gordo, y de una talla normal. También rubio, con los ojos muy azules.

Ames era el más alto de los tres. Su talla no bajaría de los seis pies o tal vez algunas pulgadas más. Pelo castaño y rostro moreno, curtido o tostado. Los ojos, de un gris oscuro, miraban con fijeza cada vez que hablaba.

Ames vestía a la usanza ciudadana, con un gran levitón y alto sombrero de copa.

—Dickinson —dijo Alexander—, te voy a presentar a un socio nuestro a partir de hoy.

Dickinson miró curioso a Ames, diciendo:

—He visto pocos tan altos como tú. ¿Vas a buscar oro también?

—Sí.

—¿Con esa ropa?

—No tenía otra y el dinero no me sobraba.

—¿Qué has hecho hasta ahora? ¿Naipes?

Alexander quedóse asombrado de esta pregunta.

—¿Naipes? —preguntó Alexander—. No… Es periodista.

—Sus manos parecen las de un hombre muy hábil… y sus uñas están preparadas para ciertos trucos que ya se ponían en práctica en mi época.

—Te están diciendo…

—Alexander no sabe de estas cosas como yo… y tú.

Ames echóse a reír, exclamando:

—No he jugado en mi vida a nada. ¿Por qué viste en mí lo que no existe?

—Tal vez por tu aspecto. Es que no concibo esa ropa nada más que en los ventajistas de los naipes.

—Pues no lo soy, Dick.

Este acortamiento del nombre de Dickinson hizo gracia a Alexander, que exclamó:

Desde ahora serás sólo Dick, es más sencillo.

—Gracias, Ames.

—Bueno, ¿por qué no le dices a Dick lo que queremos de él?

—Me lo imagino —replicó Dick—. Me lo está pidiendo desde que embarcamos y mi respuesta es siempre la misma. ¡No juego!

—Comprende, Dick, que necesitamos dólares para movernos en los poblados mineros. Sin un centavo, ¿cómo vamos a llegar?

—Si no jugase yo, ¿lo haríais vosotros?

—Es posible que lo intentase yo —dijo Ames.

—Si no jugaste nunca… —replicó Dick.

—Lo haría a la ruleta. No hace falta saber, nada más que conocer los números y ver en cuál de ellos se halla la bolita. Claro que suelen estar preparadas esas ruletas…

Ames se interrumpió para silbar largamente al ver a una joven muy guapa vestida de un modo muy elegante y adornada con valiosas joyas.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Ames.

—Es la hija del coronel Bickley. Suelen jugar mucho a la ruleta. Es la que anima la fiesta.

—¿Gancho? —preguntó Ames.

—Veo que conoces los procedimientos. Sí, debe ser un gancho, que lo hace además muy bien.

—No digas —exclamó Alexander— que esa mujer tan bonita está en este barco sólo para eso.

—Pues así es —dijo Dick—. Esa mujer ha hecho dos viajes ya con este de ida y vuelta.

—Y hasta es posible que el supuesto padre no lo sea —añadió Ames.

—Lo más probable. De este modo sus libertades estarán frenadas por nada.

—Hay cosas que no se comprenden —dijo Alexander—. Bueno, Dick, ¿te decides?

—Ya he dicho de un modo definitivo que no juego. Además, piensa que hace muchos años que no lo hago y no podría con los que he visto por aquí. Hay algunos muy buenos. Claro que en otro tiempo no habría sido un problema para mí.

—¿Y vas a consentir que lleguemos sin un centavo? No podremos adquirir herramientas, y sin ellas…

—No insistas —replicó Dick—, no jugaré. Podéis excluirme de esa sociedad en la que no solicité entrada.

Ames dióse cuenta que disgustaba a Dick hablar más de este asunto.

En ese momento unos aplausos indicaban que la hija del coronel Bickley acababa de llegar a la mesa en que iba a jugar.

Ames marchó hacia esa mesa.

Alexander decía a Dickinson:

—¿Qué te parece ese muchacho, Dick?

—Aún no sé. Me parece que nos engaña.

—Como nosotros a él. Lo que sucede es que como nosotros mentimos, imaginamos que los demás hacen lo mismo.

—¿Y no es así acaso?

—Ésa es la teoría de Ames.

Alexander explicó a Dick cómo se conocieron Ames y él.

—Me agrada ese modo de hablar. Creo que si es así seremos buenos amigos. ¿Dónde está?

—Allí está. Se ha colocado frente a la hija de Bickley.

Y así era en efecto. Ames buscó un sitio tras los jugadores a la mesa de ruleta desde donde podría observar a la joven alhajada y vestida con tanto boato.

La joven sintió más que vio aquellos ojos sobre ella y le miró a su vez varias veces, dándose cuenta de ello el jugador inmediato a la joven, que le dijo:

—Ese muchacho no hace más que mirar, pero no juega.

—No tendrá dinero.

—Debías comprobarlo, Eva. Ofrécele un asiento a tu lado. Viste bien y con elegancia.

La joven miró a Ames y le hizo señas con la mano para que fuese a su lado.

Alexander y Dick diéronse cuenta de esto, diciendo el último:

—Han creído que ese muchacho tiene dinero.

—Y lo triste es que los dólares que posee los va a colocar a un número. Debiste acceder a jugar tú.

—No quiero hacerlo, Alexander. ¿Tú no sabes cuál es la costumbre en estos barcos con los ventajistas que son sorprendidos haciendo trampas?

—Qué sé yo.

—Son dejados en alguno de los islotes que hay en el centro del río. Cuando les van a rescatar las embarcaciones hacen una marca en los bordes de ellas, como las muescas que los pistoleros hacían antes en las culatas de sus armas.

—¿Es que temes de verdad que pudieran sorprenderte?

—Sí. Hace mucho tiempo que no practico en público.

—Entonces, haces bien. Mira, ahí va Ames, acerquémonos.

Los dos amigos se aproximaron, pero no pudieron oír lo que Eva Bickley decía a Ames.

Éste, obedeciendo a la llamada de Eva, se acercó a la joven.

—Aquí tiene un sitio si desea jugar —le dijo ella, con voz y gesto muy agradables.

—Agradezco la invitación, pero no poseo dinero en cantidad para ello ni me inspiran mucha confianza estas mesas. He oído decir que suelen estar preparadas y que la bolita se detiene en el número deseado por el croupier, de acuerdo con alguien o por propia iniciativa con arreglo a las posturas.

La joven le escuchaba con los ojos muy abiertos por el asombro, que también se reflejaba en el rostro de los demás.

—No he comprendido bien, pero creo haber entendido que no tiene dinero para jugar.

—Así es —replicó Ames, seguro de que ella no deseaba que volviera a decir lo de las ruletas preparadas.

—Como le vi mirar con tanto interés…

—¡No miraba el juego, miraba a usted!

La valentía de Ames hizo sonreír a los que oyeron.

—¿Va lejos?

—A los campos mineros. Tal vez al regreso pueda sentarme a jugar frente a esta belleza.

—Eso espero.

Un golpe de tos de uno de los jugadores indicó a Eva que había cometido una torpeza.

Miró hacia su padre, que era el que había tosido, dándose cuenta en el acto de cuál había sido su equivocación.

En su respuesta a Ames había dejado ver que ella estaría allí todavía cuando él regresara con oro, si tenía suerte.

Y la verdad oficial era que el coronel y su hija iban a visitar unas posesiones que tenían en Colorado.

No lo advirtieron los que escuchaban. En cambio, Ames se dio perfecta cuenta de que ella había caído en la trampa que le tendió.

Comprobado que se trataba de una profesional, la consideró con mucho menos interés que antes.

—¿No tiene de verdad ningún dólar que jugar?

Alexander tembló ante esta pregunta de Eva a Ames.

—Sí, pero no son muchos y es lo único que me sobra después de pagado el pasaje.

—Podría tener suerte. La bolita se detiene por azar en un número cualquiera. Debiera acostumbrarse a jugar. No hay emoción en el mundo comparable con lo que el jugador siente cuando ve danzando la bolita dentro de esa caprichosa cazoleta. Si estuvieran, como decía antes, preparadas las ruletas, se perdería la emoción en el juego y yo no jugaría, desde luego.

Dick dijo en voz baja a Alexander:

—Qué bien ha sabido hacer desaparecer el mal efecto que las palabras de Ames hayan podido causar. Esa muchacha vale mucho. No he conocido nada parecido y he visto muchas.

—Pero debemos sacar a Ames de ahí o se quedará sin un centavo.

—Es el castigo que esa muchacha quiere darle.

—No debemos consentirlo.

—Déjale. Me parece que ese muchacho no es tonto.

—Yo no dije —respondía Ames en este momento— que esta mesa estuviera preparada, pero he oído que suele haberlas. No conozco esa pasión por el juego y no me interesa.

—¿No jugó nunca?

—A la ruleta, jamás.

—Entonces, pruebe… aunque sólo sea con un dólar.

Ames, sonriendo, extrajo un dólar del bolsillo y sin sentarse en el asiento que le ofrecía la joven dejo rodar la moneda sobre el paño bicolor cuando la bolita había empezado a girar.

Un segundo antes de decir el croupier: «¡No va más!», la moneda cayó en el cuadro número siete negro.

Ames quedó impasible cuando el croupier, con su voz fría y mecánica, dijo:

—¡Siete negro!

—¡Un pleno! ¡Ha conseguido un pleno! ¡Ha ganado treinta y seis dólares!… —dijo Eva—. ¿No está emocionado?

—No.

Ames habló con Eva sobre el juego, y como el croupier colocó las fichas del pleno sobre el cuadro negro del siete junto al dólar del muchacho, empezó a jugarse otra vez sin que retirara el dinero.

Gritaba el croupier su «¡No va más!», cuando gritó Alexander:

—¡Recoge ese dinero, Ames!

Ames miró a las fichas y se levantaba para retirarlo, cuando en sus oídos oyó con mejor música que la vez anterior:

—¡Siete negro!

Un murmullo general oyóse en la mesa. Había acertado un segundo pleno.

—¡Otro pleno! —gritó, entusiasmada, Eva—. ¡Es extraordinario! ¡Ha ganado casi una fortuna! Con ese dinero puede pasar unos meses en Nueva York.

—¡Retira el dinero, Ames! —gritó otra vez Alexander, al ver que la bolita empezaba a rodar.

—Si la banca admite, lo dejo todo. Será un dólar lo que pierda, y así viviré las emociones encontradas de la victoria y del fracaso.

—¡Se acepta! —gritó el que estaba al lado de Eva, descubriendo por ello que era el banquero.

El escándalo que se armó fue enorme, y el croupier sudaba copiosamente al ver que por tercera vez habíase repetido el siete negro.

—¡Ahora sí que retiras ese dinero! —gritaba Alexander, nervioso.

—Si la banca sigue admitiendo… —dijo Ames.

El banquero preguntó al croupier cuánto sumaba en total.

—Cuarenta y siete mil novecientos cincuenta y dos. No tenemos para responder si se da otro pleno.

—Está bien —dijo Ames—. Entonces jugaré mil dólares al número cuatro rojo.

No respiraba nadie, siguiendo con la vista a la bolita.

—¡Cuatro rojo! —dijo el croupier, casi sin aliento.

—¡Se suspende el juego por unas horas! —gritó el banquero—. No tenemos fondos para responder. Cuando lleguemos a Kansas City repondré la caja.

Eva notó en la voz quebrada de Aldir, el banquero, que estaba muy disgustado.

—Has ganado una fortuna —observó Eva—. No necesitas ir a los campamentos de oro.

—Somos ricos —dijo Alexander a Ames.

—¿Es que éstos van a repartir contigo lo que tú solo has ganado? Ese dólar era tuyo —dijo Eva.

Ames miró a Dick, no a Alex.

—No. Yo no tomo parte en ese beneficio. No quise jugar…

—Estamos de acuerdo… y éste tendrá parte de los primeros treinta y seis. El pidió que retirara la postura…

Alexander miró ceñudamente a Ames.

—Habíamos sellado nuestra sociedad con un apretón de manos y un whisky.

—Pero no me diste tus tres dólares para jugar y cuando gané la primera vez quisiste que lo retirara enseguida. Lo siento, pero sólo tendrás parte de los treinta y seis. Te pertenecen doce, que te daré… y otros doce a Dick.

—¡No quiero nada! ¡Yo no quise jugar! ¡No quiero jugar!

—Eso no importa. Yo jugué un dólar por los tres. Después yo jugaba por mi cuenta.

—¿Y cómo los hubieras dado los doce nuestros? —dijo Alex—. Si reconoces que son doce del primer pleno, al no retirarlos ya entramos en la suerte. Tú no podrías pagarnos de perder y exponías unos dólares, que estás confesando nos pertenecían.

El razonamiento de Alex no podía ser más sensato. Era cierto lo que decía. Si el primer pleno pensaba repartirlo, no podría jugar en los siguientes nada más que doce dólares en vez de treinta y seis.

—Tienes razón. Pertenece a los tres.

—He dicho que yo no entro en eso. Me negué a jugar —insistió Dick.

Ames miró a Dick, diciendo:

—Y yo digo que jugué por los tres. Si hubiera perdido ese dólar, posiblemente habría seguido jugando y de perder todo lo que tengo os habría pedido vuestras reservas.

—Que no te hubiéramos dado; te pusiste a jugar por tu cuenta, sugestionado por esa mujer —dijo Alex.

—Vaya. Celebro que hayas confesado reconocer que yo jugaba por mi cuenta. Luego si fue así es mío todo. ¡Gracias, muchachos! Veo que sois honrados los dos.

Eva intervino para decir:

—Y yo veo que sois de cuidado. ¿Qué piensas hacer por fin?

—Quedarme con todo. Es mío. Jugaba por mi cuenta —dijo Ames—. Éste acaba de reconocerlo así.

—Y así fue —confesó Alex—. Yo, en tu caso, no permitiría que tocase nadie un solo centavo de esa fortuna.

—Pero puedo prestaros gran parte de ella. Nos dedicaremos a comprar acciones u otra cosa que sea tan interesante. Bueno, acciones no. Hubo siempre demasiado número de estafas por ese sistema. Contamos con ochenta mil dólares. ¡Es una fortuna!

—Ya está: lo que podemos hacer es montar unos saloons y juego. En pocos años somos los dueños…

Alex se interrumpió al fijarse en Eva, que estaba en pie.

—Te invito a tomar una copa en mi camarote —dijo a Ames.

El barco iba a atracar poco después en Kansas City. Alex y Dick marcharon por los salones y Ames siguió a Eva.

CAPÍTULO II

Ames despertó con un dolor terrible de cabeza y miró a su alrededor.

Encontrábase en uno de los pasillos del barco sobre un banco de los utilizados por el pasaje para contemplar el paisaje, que no dejaba de tener su encanto en las proximidades del río.

Tambaleándose aún, en una semiinsconsciencia, púsose en pie y marchó en busca de sus amigos y socios Alex y Dick.

Le sorprendió no recordar nada del atraque de la nave y, sin embargo, estaba parada y una verdadera multitud había invadido las cubiertas.

Entre la gritería de los que estaban en tierra y el murmullo de las conversaciones de los que se hallaban a bordo, Ames creía que le iba a saltar la cabeza en mil pedazos.

Ni a uno ni a otro halló, y registrándose con más esfuerzo los bolsillos, pudo comprobar que no le habían dejado un solo centavo de las ganancias obtenidas y que recordaba como si hubiera sido un hecho sucedido meses antes.

Marchó, cuando tuvo la convicción de no tener dinero, hacia el camarote del coronel Bickley; pero le esperaba la sorpresa de escuchar que no estaban ni él ni su hija en el barco.

Poco a poco fue despejándos del todo y entonces comprendió lo sucedido.

Eva, con sus encantos de tal nombre, le hizo beber grandes cantidades de whisky y tal vez le hicieron tomar algún narcótico, porque apenas si podía recordar las personas que estaban en el camarote de la joven y de su padre.

La ira iba dominándole. Le habían robado una verdadera fortuna, pero no se reirían de él. Estaba seguro de que le dirían que del mismo modo que lo había ganado, lo perdió.

Abandonó el barco y marchó a pasear por la ciudad sin tener un solo centavo en sus bolsillos.

Recorrió todos los establecimientos donde supuso que estarían la elegante dama y el tramposo de su padre.

Por fin la razón se abría paso en su cerebro. Si habían hecho el robo por cuenta de ellos, lo más lógico era que marcharan con el botín hacia el Este, ya que meterse en el infierno de las minas con esa fortuna sería una temeridad.

Cerca del barco, ya de regreso, encontróse con Alex y Dick, a quienes no quiso ocultar la verdad.

Los dos amigos se miraron compungidos, pero no hicieron el menor comentario que no fuese insultar a la muchacha, que habían oído decir que la llamaban la Perla de Colorado.

—No debiste ir solo —protestó Alex.

—Me invitó sólo a mí. No me di cuenta de lo que se proponía. ¡Si alguna vez les encuentro…!

—Ellos dirán que lo perdiste jugando. Que como estabas tan cargado de bebida…

—Sí, ya lo sé qué dirán eso, pero a mí no me van a convencer y no trato de probar nada. Yo sé que son unos ladrones. Creo que si me los encuentro recurriré a su mismo sistema. Quitaré a esa muchacha todas las alhajas de las que se siente tan orgullosa.

—Eso no. Sería incurrir en un delito… que podrían demostrarte… Lo mejor será que olvidemos lo sucedido. Hazte cuenta de que perdiste todo el dinero —dijo Dick.

—Es que habíamos conseguido lo más difícil. No me explico por qué me diste el dinero.

—No te llevaste todo el dinero. ¡Es verdad! Quedaron fichas sobre la mesa que tenían que cambiarte por dinero.

Corrieron los tres al salón, donde ya estaban jugando a pesar de ser tan temprano.

El croupier le dijo que miss Bickley había reclamado en nombre de él ese cambio para su camarote, donde estaba jugando.

—Lo tienen todo muy bien planeado —dijo Dick—; no le deis más vueltas.

Visitó Ames a pesar de todo a Aldir, pero éste supo rehuir todo compromiso en sus palabras, meditadas y medidas.

Convencido al fin de la inutilidad de sus visitas y de su disgusto, encerróse en un mutismo tan absoluto que sus recientes amigos estuvieron durante todo el día preocupados por él.

El barco salió de Kansas City sin que apareciesen por allí ni el coronel ni su hija.

—No te preocupes más. No volveremos a verles —comentó Alex.

—¡Miserables! —Gruñó Ames acodado en la borda de la nave, contemplando el paisaje.

El viaje sin dinero resultaba demasiado aburrido y triste.

—Dame el dinero que tengas, Alex —dijo Dick—. Voy a intentar suerte con él.

Lo entregó Alex sin comentario alguno y ni él ni Ames entraron para presenciar cómo lo jugaba Dick. Regresó tres horas más tarde con ochenta dólares.

—Ya tenemos para whisky, al menos hasta que lleguemos a los campamentos mineros —dijo Dick, contento.

—Éste no se va a poner a trabajar con ese traje. Habrá que comprarle uno de vaquero.

—Es probable que lo cambie allí —respondió Ames—. Habrán mineros que querrán comprarse un traje ciudadano.

—Te costaría hallar uno que sea tan alto. Podemos reservar veinte dólares para que tú te vistas.

En el fondo Ames sentía un poco de vergüenza porque se portaban con él como él no supo portarse con ellos.

Le daban la mitad de lo poco de que disponían y él, en cambio, les negó de su fortuna una parte.

Lo triste para él era que ya no tenía solución y que por más que se disgustara no podía remediarlo.

En Topeka se detuvo otra vez el barco. Con el dinero ganado por Dick de un modo honrado, según afirmaba él, visitaron algunos saloons y bares de la ciudad.

En uno de ellos oyó hablar Dick de la Perla de Colorado, a la que habían visto pasar en la diligencia que iba hacia Denver.

Les dijo a sus amigos, comentando:

—Tanto ella como su padre están locos. No comprendo cómo no sienten miedo sabiendo que han robado una fortuna a tres hombres…

—Debió ser ese Aldir el que recuperó su dinero y obligó al coronel y a su hija a que marcharan para evitar que pudieran confesar la verdad de lo sucedido —dijo Alex.

—Sea como sea, yo he de culparles a ellos. Si les veo por allí…

—Nada de hacer tonterías —medió, pacificador, Dick.

Huyeron de varios locales donde las peleas se iniciaron por cosas sin importancia y más que nada a consecuencia del alcohol.

Allí adquirieron un equipo de ropa y armas para Ames, aunque dijo Dick:

—¿Tienes idea de cómo se maneja un «Colt»?

—No te preocupes. He disparado muchas veces. No me juzgues por la ropa que llevaba. Piensa que vivía últimamente en una ciudad y trabajaba como periodista, pero sé montar a caballo como el mejor cow-boy y mis manos son tan rápidas como las del más famoso gun-man.

Alex reía al oír a Ames.

—Entonces estoy seguro de que ni Dick se atreve a enfrentarse contigo.

—Después de lo que acabo de oír no me atrevería —respondió Dick, siguiendo la broma de Alex.

Iba tan contento Ames con su ropa nueva y mirándose como un niño las altas botas de montar, cuando tropezó con otro vaquero al que no había visto.

El otro insultó severamente a Ames.

—Perdona, muchacho, no te vi —dijo Ames.

—Crees que con pedir perdón ya está todo resuelto, ¿verdad? Pues te has equivocado. Conmigo no vale eso.

—¿Y qué quieres que hagamos entonces?

—Que hagamos no, ¡que hagas!

—Más no puedo hacer. Te he pedido perdón, ¿qué más quieres?

Dick iba a intervenir, pero unos vaqueros mediaron diciendo:

—Dejadles a los dos. Ése ya está bastante crecidito como para defenderse.

—Lo que yo trato es precisamente de evitar la pelea —confesó Ames.

Esta declaración produjo unos murmullos entre los amigos del otro.

—Procura no extremar las cosas, Ames —pidió Alex—. Van a creer que tienes miedo.

—No será culpa mía si lo creen así; lo que trato, he dicho, es de evitar la pelea, porque no quisiera tener que matar a nadie.

Tanto Alex como Dick se sonreían un poco preocupados. Sabían que lo que hacía Ames resultaba muy peligroso. Si lo que se proponía era asustar a su contrincante, esto no tendría otra consecuencia que el empleo más rápido del revólver.

—¿De modo que tratas de evitar la pelea porque no quieres tener que matarme?

Después de decir esto soltó la carcajada, que contagió a sus amigos.

—En realidad no hay motivos para que peleen, pero si en efecto quiere que haya pelea…

Dick estaba un poco encorvado hacia adelante.

Los otros, al ver la actitud de Dick y de Alex, quedaron un poco sorprendidos.

—La pelea es entre esos dos —dijo uno de los otros.

—Este muchacho acaba de colgarse esos «Colt» después de quitarse el traje ciudadano. Será mejor que se enfrente conmigo —dijo Dick.

—¡Hola, Dickinson! —saludó un vaquero—. ¿Qué es eso de pelea? ¿Es que hay alguien lo suficientemente loco como para provocar a Dickinson?

El que quería pelear con Ames, al ver a Dickinson con detenimiento, reconoció en él al gun-man y se encontró un poco molesto.

Sus amigos miraron a Dickinson y uno de éstos dijo:

—Desde luego nosotros no es que queramos pelear, pero eran ellos quienes discutían.

—Y seremos nosotros quienes riñamos. No te metas en esto, Dick. Yo no quería pelear, pero no por lo que tú supones, sino porque tengo la desgracia de matar siempre que disparo.

Dickinson supuso que insistía en su actitud equivocada de asustar al contrario, con hablar de cosas que él mismo no podía creer.

—No insistas, Ames. Deja que sea yo quien resuelva esto.

—Contigo no ha sido nada. Es él quien me tropezó.

—Te pedí perdón. ¿Qué más quieres que hiciera?

Habíanse reunido muchos curiosos que observaban la discusión y el cow-boy que conocía a Dickinson volvió a decir:

—Déjales, Dickinson. Ellos no te conocían. Estoy seguro que de saber quién eres no habrían provocado esta pelea. Tu nombre es demasiado popular a pesar de los años transcurridos, para que te provocaran de este modo.

—Nosotros no le hemos provocado a él ni al otro. Ha sido ése el que discutió con este muchacho.

—No discutamos más —dijo Ames—. Quería evitar la pelea, pero no deseo que la provoque Dick por mi culpa; así que pelearemos nosotros. Si lo deseas lo haremos con los puños.

—No. Eso sí que no. Con los puños no podría contigo. De ningún modo. Si quieres pelear, tendrá que ser con las armas. No creo que ese amigo tuyo, y que estoy oyendo que es un buen pistolero, intervenga en esta cuestión. Hemos de resolverla nosotros dos solos.

—No te preocupes. Trataba de proponerte la pelea con los puños porque así no habría mayores consecuencias, pero si tú deseas que lo hagamos con las armas, me tienes a tu disposición.

El que discutía con Ames creyó que se trataba en efecto de un novato, ya que su gesto y actitud eran de ser así.

—No. Vas a pelear frente a mí.

—No te engañes tú también conmigo, Dick —gritó Ames—. Voy a matar a este loco, al que intenté darle varias oportunidades para que no me obligue a ello.

—Estás hablando demasiado. Soy yo quien va a matarte, pero ese amigo tuyo no debe intervenir.

—Déjame a mí —pidió Alex—. Yo me enfrentaré con él.

—No. He de ser yo. No puede ser otro. Bien, terminemos cuanto antes para no complicar más las cosas. Conste antes, eso sí, que no te he dado motivos para obligarme a esta pelea y que si lo has hecho así ha sido por creer que podías terminar conmigo fácilmente.

—¡Terminemos de una vez! Te voy a ma…

Dick abrió varias veces los ojos, verdaderamente asombrado. Creía estar viendo algo tan fantástico que no podía darle crédito.

Había sido Ames, a pesar de la ventaja aparente del otro, quien había disparado, matando a su adversario como había prometido.

—¡Y decía Dickinson que era un novato! —comentó el vaquero que habló antes con él.

Los que iban con el que resultó muerto miraban asombrados también a Ames.

—No quería recurrir a las armas. Ya os decía antes que no he sabido herir jamás.

Alex se acercó a Ames, diciéndole:

—Ha sido una sorpresa que no esperaba.

—El más sorprendido he sido yo. Eso ni en mis mejores tiempos lo hubiera igualado —y Dickinson púsose a caminar, seguido por los otros dos, hacia el barco.

—Si hubiera presenciado esto el coronel Bickley no estaría muy tranquilo. Estoy seguro. Si se atrevió a ir hacia el Oeste, aun sabiendo que nosotros vamos también, es porque suponía que Ames no sabía nada de armas. Le engañó la forma como vestía.

Los compañeros del muerto se miraban entre sí, comentando:

—No podemos acusarle de ventaja, fue mucho después a las armas y aún tuvo tiempo de adelantarse. ¡Vaya sorpresa!

—¡Qué rapidez y qué seguridad! —exclamó otro.

Alex iba diciendo a Ames:

—No podía suponer que manejaras tan bien el revólver. ¿O ha sido casualidad?

—No ha sido casualidad, no.

—Pero ¿no decías que eras periodista? —preguntó Dick.

—Sí. Y lo soy, pero aprendí a manejar el revólver también. Es el mejor sistema de imponer respeto a los que presumen de pistoleros. No podría discutir con ellos de otro modo y siempre tendría que estar en manos de ellos.

—Pues yo no podía creer que hablabas en serio cuando le decías que ibas a matarle. Pensé que estando seguro de tu muerte no querías que te viera asustado. Pero, repito, nunca creí que pudieras conseguir esto que has hecho.

—Ha sido bien fácil, como habéis visto. Y eso que no me excedí, porque ganaría algunas décimas de haber disparado desde las fundas.

—Eso me vi obligado a hacer una vez yo —dijo Dick.

Los tres marcharon hacia el barco, temiendo que el muerto tuviese amigos que en su afán de vengarle obligaran a los tres a seguir aumentando el número de víctimas.

CAPÍTULO III

No volvieron a tener noticias del coronel ni de la Perla de Colorado, como llamaban a su hija, pero cuando llevaban dos días nada más en Denver, les sorprendieron los carteles de un saloon elegante en el que aparecía como figura central la Perla de Colorado.

Ames leyó varias veces el cartel y cada vez acudía a su imaginación una nueva idea y un deseo satánico. Allí estaba el dinero que le habían robado a él. Con lo que era suyo habían montado el negocio que habían pensado montar los amigos, de conservar la fortuna que le quitaron a Ames.

A éste, más que la pérdida en sí, con su gran importancia, lo que le preocupaba era que le tomaran por tonto.

Prometieron los tres asistir al baile de inauguración, en el que la Perla de Colorado bailaría con todos los que tuvieran tiempo de hacerlo.

Ames no había tomado ninguna decisión firme de cuál iba a ser su actitud frente a la joven que tan bien supo embaucarle hasta dejarle como a un bocoy en uno de los puentes o cubiertas del barco.

El coronel era posiblemente el verdadero responsable, pero también ella, ya que de no ser por Eva no hubiera sucedido lo que sucedió. Había visto en ella un placer poco extraño hacia el juego y todas sus incidencias.

La vio en los primeros minutos, que eran los únicos que recordaba, ir viendo el naipe con una lentitud y un placer que no conciben los profanos. Pensaba en lo paradójico que resultaba en una mujer tan bonita unas condiciones tan poco apetecibles.

Alex y Dick pensaban de un modo bien distinto y estaban dispuestos los dos, sin que Ames se enterase, a ir a visitar al coronel para sacarle unos dólares, exponiéndole su situación y hablándole de algo tan importante.

Tenían que hacerlo de forma que no se enterase Ames, ya que éste tendría pensado otro medio de castigar a los dos ladrones, más sin ánimo de recuperar lo que era de él.

Supieron separarse de Ames sin que sospechara la verdad, pero cuando fueron a visitar al coronel, éste no estaba en la ciudad.

Ames pensaba marcharse pronto hacia los campamentos de oro, donde se afirmaba que había metal aurífero para todos los que quisieran ir.

Alex y Dick pensaban más en Montana que en Colorado. Tenían la esperanza de que más al norte habría mucha menos aglomeración que en Denver y los condados de Leadville y Cripple Creek, que eran los más famosos de la Unión por entonces. También se hicieron famosos los del condado de Madison, en Montana.

Ni Alex ni Dick dijeron a Ames lo que habían intentado y que resultó fallido. Ames, que estaba impaciente por marchar en busca de oro, tuvo que esperar a la inauguración del saloon de Eva, La Perla de Colorado, que así fue bautizado el saloon.

El día que se abrió era imposible que pudieran caber tantas personas en un local tan reducido para el número de clientes que estaban esperando entrar en un saloon tan bien amueblado y adornado.

Era sin duda lo mejor que había en Colorado, y Ames pensó que todo era posible gracias al dinero que le habían quitado a él.

Entró sin que su voluntad interviniera, y cuando se vio dentro del saloon no podía explicarse cómo llegó hasta allí.

Esperaron mucho tiempo hasta que Eva apareció en el escenario que dominaba el local, siendo recibida con una salva de aplausos.

Ames tenía que reconocer que estaba bellísima. Sin proponérselo, fue uno de los que aplaudieron también.

Al hacerse un poco de orden, Eva agradeció a todos con gran soltura la atención que la dispensaban y les deseó a todos que su casa fuese siempre un grato refugio.

Después cantó dos canciones, y aunque la voz no era desagradable y lo hacía con gusto, era mucho más bella que cantante y sus éxitos se deberían más a la belleza que a su arte.

Terminaba una de las canciones, cuando vio fijos en ella dos ojos que la extrañaron y que creía recordar. En el acto se dio cuenta de quién era y, poniéndose nerviosa, se retiró del escenario, yendo al encuentro de su padre, que estaba atendiendo a las mesas de juego y vigilando el mostrador.

—Papá, él está aquí.

—¡Eh! ¿Quién?

—El que robaste aquella noche.

—No me agrada que hables así, Eva; yo no robé nada. Ese joven perdió sin tino cuanto llevaba.

—No lo harás creer a nadie… y menos a él.

—Estaba demasiado bebido y de eso no dirás que soy yo el responsable.

—Tú me dijiste que debía hacerle beber.

—Sí, y lo hiciste tan bien que casi no podía moverse.

—No me engañas. Pusiste un narcótico en su bebida. La mayor parte del dinero se lo quitaste, y cuando se envió a por el importe de las fichas ya no sabía él lo que pasaba. Sabes que no quería que lo hicieras.

—Era nuestra gran oportunidad. Nunca podríamos conseguir una cifra como aquélla. Con ese dinero hemos podido montar este saloon.

—¿Y ahora? ¿Qué vas a decirle a ese muchacho?

—Nada; que siento que perdiera.

—¿Por qué huimos si no teníamos que temer?

—No huimos. Continuamos el viaje con mayor rapidez.

—Te aseguro, papá, que no engañarás a ese muchacho, y me dan miedo sus ojos grises. Parecen dos chispas de acero en fusión.

—No te preocupes, yo hablaré con él.

Pero el coronel, que conocía muy bien toda la tramoya de estos locales, habíase rodeado de un grupo de guardaespaldas que estaban dispuestos a velar por el orden dentro de la casa y por la seguridad del amo a cambio de un puñado de billetes cada mes.

Les hizo señas de un modo muy discreto y se reunió con dos de ellos, diciéndoles:

—Dentro de unos minutos me veréis hablando con un individuo… Ése no debe venir más por aquí de visita.

—Es que…

—Se enamoró mi hija de él y no me interesa que Eva empiece tan pronto a hipotecar su voluntad.

Los ayudantes del coronel, empleados de la casa como cuidadores, creyeron lo del amor de la Perla de Colorado, y se disponían a cumplir la orden.

Carecían todos ellos de sentimientos y no tenía valor una vida humana. Les habían dicho que no debía volver más por allí y sólo había un medio verdaderamente eficaz que lo evitase.

El coronel había dado instrucciones para que todos los actos de sus hombres estuvieran siempre cubiertos de un formulismo.

Había, pues, que provocar a ese muchacho para que no pensaran mal los testigos.

—¿Y si resulta un buen pistolero? —observó uno de ellos.

—Siempre, por bueno que sea, hay posibilidad de adelantarse si existe propósito en este sentido.

—Pero no podemos dar la sensación de que le traicionamos. El sheriff nos ha advertido mucho en este aspecto.

—¡Bah! No te preocupes. Tú procura que no se adelante él y yo me encargaré de provocarle.

Ames quería hablar primero con la muchacha. Había visto al coronel, pero no quería acercarse a él hasta no haber visto a Eva.

Cuando se cruzaron sus miradas, leyó el pánico más intenso en los ojos de ella, indicio de que sabía que había obrado mal.

Eva no podía sustraerse a las llamadas de los clientes y esto la hizo aparecer de nuevo en el escenario, siendo recibida otra vez con una salva de aplausos.

Pero ella buscó a Ames, al que por su estatura, que destacaba de un modo tan notorio, descubrió enseguida. Cruzáronse las miradas de los dos y Eva fue habituándose a soportar aquellos ojos que antes la asustaban más. También en los de él se suavizaba el tono de su brillo. Ya no la veía con tanto odio como al principio.

Por fin Ames decidió aproximarse al escenario, diciendo a Eva:

—Necesito hablar contigo.

El trato de confianza que oía dar a Eva se contagió a él, y ella le miró sonriendo.

—Tan pronto como termine de cantar, bailaremos el primer baile.

—Gracias.

Los que oyeron este corto diálogo envidiaban a Ames, y la vanidad más grande invadió a Ames hasta el extremo de considerarse satisfecho con esta promesa en público, que le colocaba en el primer plano.

El coronel, al ver que Ames hablaba con su hija, aunque no oyó, por la distancia, lo que decían, hizo señas a sus dos secuaces para que conocieran al individuo al que se refería.

Alex y Dick, que no estaban muy lejos de Ames, oyeron decir junto a ellos:

—¿Es ése tan alto? No es posible que podamos fallar en un blanco de tanto volumen.

Dick miró a Alex y éste a su amigo.

—Hablan de Ames —dijo Dick.

—Ya me he dado cuenta.

—No comprendo por qué… dicen de disparar.

—Hemos de vigilarles a los dos.

—Será mejor que les obliguemos a decir quién les envía.

—Sólo puede ser el dueño de este local.

—Si es así…

Los empleados de la casa avanzaban hacia Ames y detrás de ellos iban Alex y Dick.

—El momento más indicado es durante el baile —indicó uno de los empleados.

Las demás mujeres que habían sido contratadas por el coronel no cesaban de hacer viajes con las bandejas llenas de bebidas.

Eva, tan pronto terminó de cantar, descendió al salón, aproximándose a Ames; pero en este momento acercóse uno de los empleados a quién ella conocía ya y dijo a Ames:

—¡Eh, tú, deja a Eva tranquila!

—¡Si no se mete conmigo! Soy yo la que desea hablar con él.

—He dicho que no te acerques a ella. ¿Es que no me oyes?

—Te he oído perfectamente, pero estás escuchando a miss Eva. Ella ha dicho que desea hablar conmigo.

—Es demasiado joven miss Eva y no sabe lo que le interesa.

—Ames —dijo Alex—, no te preocupes, están decididos a provocarte. Este otro es el compañero de ése. Pensaban traicionarte, pero no pensaron en que tú podías no estar solo. Y así se encuentran con que son ellos los que se hallan a nuestra merced y no tú a la de ellos.

El otro compañero del que acababa de provocar a Ames quedóse un poco perplejo, pero reaccionó pronto, diciendo:

—Yo no sé de qué me estás hablando, muchacho.

—Será mejor que no neguéis…

—Sí, los dos son empleados de casa. ¿Por qué provocasteis a este muchacho? ¿Quién os lo ordenó? ¿Mi padre? ¡Claro! Ahora caigo: no puede haber sido otro. Fui a decirle que estabas aquí.

La sinceridad ingenua de Eva hizo sonreír a Dick, que exclamó:

—No creo que le agrade mucho a tu padre esto que has hecho. En cuanto a vosotros, si no decís la verdad lo vais a pasar muy mal.

—He dicho que no sabemos nada. Es que no quería que bailara este grandullón con miss Eva.

—Pues voy a bailar con él en primer lugar.

—Todo eso es un pretexto. ¿Hablas? —Era Dick el que gritó.

Los dos empleados encontráronse rodeados por los tres amigos.

—Ya hemos dicho que lo que queríamos era evitar que bailara con la Perla de Colorado.

Como habló con voz fuerte para ser oído por los espectadores, la cosa variaba, y se vieron rodeados de rostros que expresaban curiosidad.

—¿Qué pasa? —dijo el sheriff—. No debéis pelear, muchachos. Trae mala suerte a la casa si hay peleas en el día de su inauguración.

—No queremos pelear. Íbamos a impedir que bailara miss Eva primero con este muchacho. Nosotros queríamos bailar con ella.

—Repito que no es así. Os hemos oído éste y yo hablar de disparar contra Ames y comentabais que con un cuerpo tan enorme no era fácil fallar.

—Nosotros no hemos dicho nada de eso.

—Entonces eso quiere decir que soy un embustero, ¿no es así?

—No quiero decir que seas un embustero, pero no hemos dicho nada en ese sentido. Es posible que lo hayas interpretado mal.

Ni afirmaban ni se atrevían a negar de un modo valiente. Desde luego, negar suponía un gran peligro para ellos, por darse cuenta de que los tenían vigilados y los otros tres preparados para utilizar las armas.

—Dejaos de peleas hoy —dijo el sheriff.

No se atrevía a imponer su autoridad de un modo firme.

El sheriff de Denver lo era por verdadera casualidad y no quería indisponerse con nadie ni meter las narices en nada que supusiera peligro.

Allí había cinco hombres con armas a los costados y no era conveniente colocarse demasiado en el centro de estos encontrados puntos de vista por algo que no le interesaba, después de todo.

—Creo que tiene razón el sheriff. No son motivos en realidad para pelear. Queríamos bailar nosotros primero con miss Eva, pero si ella decide que no sea así…

Ames miró al que hablaba y le dijo:

—No me agrada que aquéllos a quienes considero enemigos y estoy seguro más tarde de que lo son, queden a mi espalda. Así que dejaos de retrocesos y disponeos a pelear conmigo, ya que ése era vuestro propósito. Tal vez uno de vosotros quería disparar sin que yo le viese. Eso es un mal sistema, ya que la mayoría de las veces conduce a la cuerda. Los mineros no son distintos de los vaqueros, pues en realidad la mayoría fueron vaqueros antes, y aunque no les interesan las peleas y las presencian como se presencia el desfile de desconocidos, ello no obsta para que si hay traición sepan castigar a los traidores como se merecen. Colocaos juntos los dos. Voy a mataros.

—Escucha, muchacho…

—¡Quieta, miss Eva! No me distraiga. Supongo que no era ése su propósito.

—Es que no debéis matar en este saloon a nadie. Traerá mala suerte.

—Déjese de tonterías. Las cosas conseguidas de mala manera se sostienen siempre con dificultad.

El golpe fue acusado por Eva, que guardó silencio y miró avergonzada al suelo.

Los dos empleados miraban a Alex y a Dick, y éste dijo:

—Ya habéis oído que os coloquéis los dos juntos. Pelearé con vosotros a la vez.

—Es que creemos que no hay motivos para…

—Habéis recibido un encargo. ¿Cuál es? ¡Sólo así podréis salvar la vida!

—Yo creo…

—Espera, Dickinson. Si hablan no pelearé con ellos.

El nombre de Dickinson hizo temblar inconscientemente a los dos. Era más viejo que ellos, pero habían oído muchas cosas sobre Dickinson.

Podía no ser el pistolero, pero su edad y sus características coincidían. Solía decirse que los gun-man eran muchísimo más peligrosos cuando llegaban a la edad de Dickinson, porque contenían más fácilmente sus nervios y no existía la fogosidad que había en edades inferiores y que suponía siempre un peligro.

Dickinson estaba en edad en que con el pulso firme y la vista serena era muchísimo más peligroso que años antes.

—No queremos pelear —dijo uno de ellos.

—¿Qué no queréis pelear ahora? Tendréis que hacerlo porque os llamaré cobardes. ¡Que lo sois! ¡Traidores! ¡Ventajistas!

Les que escuchaban, y entre ellos el sheriff, retrocedieron inconscientemente para protegerse de aquel tiroteo que esperaban de un momento a otro.

—Tienen que decir quién les ordenó provocarnos.

—Yo os lo diré. Ha sido mi padre, estoy segura. Sólo él podía hacerlo. Está muy asustado, Ames… compréndelo.

—No intentarás pedirme que yo justifique a quién deseaba matarme por la espalda.

—Yo no quiero que justifiques, sino que comprendas. El miedo de mi padre ha de estar justificado ante ti y ese miedo le ha conducido a perder la cabeza. Yo sé que os pedirá perdón, pero también comprendo a mi vez que ha podido terminar contigo.

—Sí, así ha sido —dijo uno de los provocadores—. Nos pidió el coronel que elimináramos a este muchacho.

—Y vosotros, sin más explicaciones y como si se tratase de matar a un animal dañino, no opusisteis el menor obstáculo. Ibais a realizar el encargo con todo cuidado. ¡Sois dos cobardes!

—¡Déjales, muchacho! —dijo el de la placa—. Han confesado que iban a ser traidores. No podrán continuar aquí. Tendrán que marchar de Denver.

—No. Eso sería permitir que hagan en otro momento lo que iban a realizar ahora. Pelearán conmigo los dos, y bastante hago que voy a permitirles la defensa. Ya sabéis que os voy a matar, así que defended vuestras vidas.

Los provocadores, como veían hablar a Ames sonriente y sin modificar el tono de su voz, no creían que estaba dispuesto a hacer lo que decía.

—Si no quieren defenderse…

—Les mataré lo mismo, sheriff. Ha oído cuál era el propósito que tenían. No es que se hayan arrepentido y confiesen su delito. Es que se han visto descubiertos y aun así no han dicho la verdad hasta que miss Eva no emitió su opinión.

—Termina de una vez, Ames —dijo Dick—. No debes seguir estropeando esta fiesta.

—Será mejor que les mate en la calle. No quiero que después miss Eva me culpe a mí si no va bien su negocio. Tendrá mucho trabajo para atenderlo sola.

—No estoy sola —exclamó Eva—. Es mi padre quien lo dispone todo.

—Su padre morirá, miss Eva. ¡Voy a matarle!

Eva lanzó un grito y miró aterrada a Ames.

—¡No! ¡No harás eso!

—Me robó, ayudado por usted, ochenta mil dólares. Con ellos habéis montado este local y nada más verme aparecer, en vez de darme una explicación, o pedir perdón, lo que hace es encargar a dos pistoleros que me maten. Si no le matara yo, conseguirá hallar emisarios que tuvieran suerte.

—¡No! ¡Eso no! —gritaba Eva, alejándose de Ames.

Los empleados ventajistas supusieron que éste se hallaba distraído en su discusión con la muchacha y quisieron aprovechar la coyuntura; pero ellos no y sí los testigos comprobaron su gran error.

Ames disparó dos veces. Dos cadáveres quedaron allí. Eva lanzó un grito angustioso. Por un momento imaginó que era su padre uno de los alcanzados.

Ames no se preocupó de ella. Sabía que iba en busca de su padre para avisarle de lo que sucedía.

No era necesario. El coronel había oído lo que hablaron y especialmente lo que su hija había dicho.

Con esto dióse cuenta de que estaba condenado, y a pesar de ello estuvo esperando hasta que oyó decir a Ames que le mataría.

La naturalidad con que lo dijo impresionó tanto al coronel, que marchó del local en evitación de que le encontraran.

Cuando salía oyó las detonaciones y no tuvo la menor duda de que los muertos eran los dos empleados a quienes dio el encargo de terminar con Ames.

Eva preguntó a todos por su padre. Le buscó en las habitaciones particulares. Supuso que el miedo le había hecho marchar y se alegró.

Ames y sus amigos no podían estar muchos días. Necesitaban marchar en busca de parcelas.

Retirados los cadáveres, la orquesta comenzó a tocar y se inició el baile.

Ames buscó a Eva, y al descubrirla se acercó, diciendo:

—Creo que me había prometido bailar primeramente conmigo.

—Así es, aunque no estoy para bailar.

—Si lo prefiere, podemos pasear.

—Sería preferible, desde luego, pero he de atender esto. Mi padre ha desaparecido. Le has asustado. Espero que no pienses de veras en matarle. No es malo, te lo aseguro. Tiene miedo a que yo no pueda poseer todo lo que hemos soñado juntos en los días muy malos… cuando no podíamos hacer nada más que una comida cada dos días. Teme que con tu aparición lo perdamos todo otra vez.

—Eso es confesar que me robasteis.

—Para mí, así fue. Él dice que no tuviste suerte y perdiste en el juego, pero yo te hice beber y créeme que me sentí muy arrepentida. Habías ganado porque yo te hice jugar y me dolía mucho ser yo la que te hiciese perder lo que habías conseguido con un espíritu admirable de jugador.

—¿No te das cuenta de lo que supone esto que estás diciendo?

—Sí, pero no quiero dejar de hablarte con toda lealtad y hasta es posible que me alegrase en el fondo que nos lo quitaras todo. Hay muchos momentos en que no puedo descansar pensando cómo hemos podido llegar a tener este saloon, que todos afirman será una mina de oro.

—Y lo será mientras estés tú en él. Harás beber, jugar, bailar. Los hombres en tus manos serán juguetes tuyos… porque a tu ausencia de sentimientos se une una belleza tan poco común…

—Estás diciendo que soy una mujer sin sentimientos…

—Sin sentimientos nobles. Tú no vives nada más que para el juego. ¿Y ahora?

—No juego, pero veo cómo lo hacen los demás.

—Y tu padre, ¿sigue tan tramposo como en San Luis y en Memphis?

—¿Conocías a mi padre? ¿Desde cuándo? No se lo digas si le ves. El cree que nadie se acuerda de Lamson Bickley. Se hace llamar coronel Bickley nada más.

—He oído hablar mucho de él. No había posibilidad de descubrirle las trampas y todos sabían que las hacía; ganó mucho dinero.

—Gastaba también.

—Y te educó…

—Me preparó para ser su auxiliar, su gancho. Conozco tantos trucos como él y te confesaré que cuando más satisfacción siento es cuando puedo ganar a los esposos de esas mujeres que me odian porque tengo la valentía de confesar lo que me agrada. No pueden decir nada malo de mí. Yo sé respetarme y hacerme respetar y, sin embargo, me odiaban. Por eso en el barco gozaba tanto ante la ruleta viendo cómo esos hombres perdían y perdían. Mis encantos actuando de sirena, los empujaban aún más. ¡Odio a toda la sociedad!

—No debiste apartarte del buen camino.

—No hacíamos mal a nadie. A veces nos enfrentábamos con profesionales a los que era muy difícil vencer. No todos son lo que parecen. Lo que sucede es que yo soy tan sincera que digo sin rodeos la verdad, por muy amarga que sea. Ya viste, reconocí que debía ser cosa de mi padre.

Ames, que seguía bailando, pensó en que la muchacha tenía razón. Ella había dicho lo que pensaba, sin preocuparle lo que pudiera pasar, y eso que comprometía a su propio padre.

—¿Paseamos?

Eva, que lo deseaba, se sentía inclinada a obedecer.

—En realidad, bailando no es mucho lo que vigilas.

—Será mejor que nos sentemos aquí a hablar.

—No te dejarán hacerlo. Te verás obligada a bailar con todos.

—Bien, salgamos; pero si se dan cuenta pueden considerarlo como un desprecio.

No hubo necesidad de decidir una cosa u otra. Lo hicieron los clientes. Arrebataron a la joven de los brazos de Ames y pasó de unos a otros hasta quedar totalmente agotada.

Ames marchó con sus amigos, a los que no dijo toda la verdad de lo hablado, empezando a reconocer, en cambio, ante ellos que aquella noche en el barco había perdido por estar un poco mareado y engreído con su suerte anterior.

—¡Bah! Veo que te ha convencido la muchacha. ¡No lo conseguirá conmigo! ¡De ningún modo! —dijo Dickinson—. Pero tú eres joven como lo fui yo y esa joven es preciosa, hay que reconocerlo. Aún mis ojos saben distinguir.

—No es eso, Dick. Es la verdad lo que estoy diciendo. Creí que podría desbancar y jugué muy fuerte.

—Eso quiere decir —intervino Alex— que no deseas castigar a quién te robó.

—Es que no hubo tal robo. Fui yo quien estúpidamente tiré el dinero.

—De todos modos, nosotros dos pensamos pedirle cuentas a ese coronel de pega.

—No te comprendo, Alex.

—Está bien claro: que no estamos dispuestos a que se rían de nosotros ni el ventajista de Bickley ni su hija, que es el mejor auxiliar que jamás haya tenido un ventajista.

—Espero que los dos os serenéis. Cuando encontremos la mina que hemos de encontrar, no lo dudéis, no pensaréis así. ¿Cuándo marchamos? Yo lo haré mañana. Os lo advierto, por si queréis acompañarme.

—¿Mañana? ¿Tan pronto?

—Vosotros podéis quedaros si lo deseáis. Yo marcho mañana.

—¿No pensabas trabajar aquí de periodista?

—Eso no me permitirá hacer una fortuna.

—La tuviste en la mano y otros la disfrutan —gruñó Alex.

CAPÍTULO IV

Bickley, huyendo de su casa, entró en otro saloon por el estilo del suyo y sentóse a tomar un whisky. No se hablaba más que de la Perla de Colorado y las protestas de los empleados eran generales.

Bebió varios dobles y cuando empezaba a sentirse mareado dijo que él era el dueño del saloon que se acababa de inaugurar.

Minutos después estaba jugando al póquer, mano a mano, con el dueño del saloon en que se hallaba.

Era un hombre de unos cuarenta años, untuoso al hablar y elegante en el vestir. Bickley no controlaba ni sus actos ni sus palabras, y así se comprometió con Jekmoth a ser socios en los dos negocios.

Jekmoth, consciente del estado en que se hallaba el coronel, hizo un escrito, que firmaron los dos con varios testigos, y entre éstos el propio juez, que era asiduo a la casa de James Jekmoth.

Las condiciones de la sociedad así constituida no podían ser más beneficiosas para James, ya que La Perla de Colorado sería el local que más dinero ganase.

James dijo al coronel que necesitaba un hombre joven que le ayudase. No quiso ir a su casa y pasó la noche en las habitaciones de James. Cuando despertó, preguntó a James por qué estaba allí.

James le habló de todo lo sucedido la noche anterior.

—No. No es posible que yo haya constituido una sociedad. He sido enemigo siempre de ellas.

—Pues lo hicimos. Somos socios, y créame que no le pesará.

El coronel miró a James y pensando en Ames se dijo que tal vez éste fuese no sólo útil, sino necesario.

—Bien. Tal vez sea conveniente que mi experiencia se una a tu juventud. Tienes un buen negocio, que unido al mío podrán con habilidad hacer fortuna. El oro o su importe puede pasar a nuestras cajas si sabemos tratar a los mineros y darles todo lo que desean.

James mostróse satisfecho de que el coronel no se sintiera arrepentido de la sociedad constituida de un modo tan especial.

—Estoy seguro de que haremos una buena fortuna. No podemos engañarnos, y si preparamos las mesas de ruleta y contamos con buenos auxiliares en las mesas de los otros juegos…

La sonrisa de James al hablar trocóse en carcajadas al ver cómo reía francamente el coronel. A los pocos minutos hablaban como si fueran socios desde hacía años.

El coronel pidió a James que le acompañase a casa. Quería presentarle a su hija. James no se hizo rogar mucho, ya que en el fondo, si supo aprovechar el estado de embriaguez del coronel era porque había visto varias veces a Eva. Siendo socio de ellos tendría que estar frecuentemente en su compañía y eso era lo que quería James.

Eva, que estaba preocupada por la ausencia de su padre, al verle se alegró mucho, y cuando supo que había establecido sociedad con James ni se alegró ni se disgustó.

Era una cuestión que no la preocupaba. Conocía de vista a James, por haberle visto algunas veces, y su espíritu femenino le advirtió que era uno de los muchos hombres que en Denver la deseaban.

Mostróse fría con él desde el primer momento, pero esto no desanimó a James.

Ames, cumpliendo su palabra, preparóse para marchar hacia la cuenca. No tenía caballo ni dinero, dos cosas necesarias, pero hombre decidido y audaz, salió completamente solo hacia la casa de postas de la diligencia, donde había oído decir que necesitaban ayudantes de los conductores.

El encargado de este negocio en Denver se quedó mirando a Ames y le dijo:

—Tú no piensas trabajar con nosotros. Lo que te sucede es que no sabes cómo ir hasta la cuenca.

—Así es, en efecto. Pero este viaje lo haré trabajando.

—No me interesa.

—Está bien. Iré por otros medios.

El ruido de la diligencia al aproximarse hizo decir al encargado:

—Espérate. Ahora hablaremos.

Y dijo a un amigo suyo:

—Me gusta ese muchacho. Si pudiera convencerle para quedarse con nosotros…

—Viene buscando oro; no va a quedarse con plomo, que es lo único que encuentran los conductores de diligencias. No debíais admitir remesas de oro, que son las que obligan a que asalten estos vehículos.

La llegada de la diligencia originó los gritos consabidos de los conductores a los caballos para que se detuvieran y de los curiosos que acudían a la llegada de todas. Unos esperando a alguien o paquetes y los más, por simple curiosidad.

—¡Han asaltado la diligencia!

Era el comentario que empezó a correr entre los reunidos como reguero de pólvora, y Ames fue uno de los que se asomaron para ver el macabro cuadro que presentaba el interior del vehículo, donde había cuatro cadáveres.

—No comprendo cómo no han matado al conductor —comentó Ames.

—Ése no es el conductor de la diligencia. Es un vaquero que encontró el vehículo abandonado.

Era el amigo del encargado el que habló, y minutos más tarde decía a Ames:

—Creo que vas a tener oportunidad de colocarte de conductor y, créeme, a veces es mejor que escarbar sin éxito la tierra o estar mojándose horas y horas para conseguir una onza por semana. Las buenas parcelas están ocupadas hace tiempo.

—¿Cuánto pagan al conductor?

—Ahora tendrán que pagar mucho más porque el peligro es inmenso. No trabajaría nadie por menos de cuatrocientos dólares al mes.

—Me interesa.

—Además hay muchas cosas que puede conseguir un conductor, como es el llevar cosas por su cuenta, especialmente oro para que, al no conocerlo la empresa, no llegue a conocimiento de los que se dedican al lucrativo negocio de asaltar las diligencias.

El encargado estuvo imponiéndose de lo poco que podía decir el vaquero que había recogido el vehículo y que fue detenido por el sheriff como cómplice de los atracadores.

—¡Eso es una injusticia! —dijo Ames—. Si hacen esto no habrá quien vuelva a recoger otro vehículo que quede en estas condiciones.

El encargado de la casa de postas coincidió con Ames y presionó al sheriff para que soltase al vaquero.

Éste, cuando se vio libre, acercóse a Ames y le agradeció su intervención, añadiendo:

—Me tienes a tu disposición y puedes contar conmigo para todo.

—¿De dónde vienes?

—De un rancho que hay cerca de la cuenca. Engordamos ganado que se vende a buen precio porque en la cuenca se paga bien.

—¿Sois muchos vaqueros?

—Sí.

—¿Cómo no buscáis oro?

—No es fácil hallarlo, y los filones tienen propietarios hace tiempo. Hay muchos buscadores que están cansados de remover tierras y cavar arenas sin el menor éxito o con una producción tan ridícula que abandonan para trabajar en lo que sea. La vida es muy cara en la cuenca.

—Yo pensaba ir hacia allí.

—Si eres vaquero puedo hablar al capataz por ti. Estoy seguro de que te admitirá. Le gustará tu aspecto.

—No tengo caballo.

—Eso no es obstáculo. En el rancho hay buenos ejemplares.

—Casi me estás convenciendo. ¿Y dices que está cerca de la cuenca?

—A pocas millas de Leadville. Nosotros vamos todas las noches a beber un whisky, cuando hay dinero para ello.

—¡Eh, tú, larguirucho, ven aquí!

Ames se acercó e inquirió:

—¿Qué hay?

—¿No decías que querías trabajar como ayudante del conductor?

—Sí.

—¿Te interesa de conductor? Hay que salir con esta diligencia para Leadville. En el viaje de ida no tienes que temer. Lo peligroso es al regreso si embarcan oro; pero no lo harán en una temporada.

—¿Cuánto?

—Doscientos dólares al mes.

—¡Quinientos! —respondió Ames—. Ni un centavo menos. No quiero discutir.

—Está bien. Acepto.

—Pagadme la mitad ahora —agregó Ames.

—Prepárate. Vas a salir. ¿Sabes conducir caballos?

—De eso no te preocupes. Pronto lo verás.

—Van a cambiar los caballos.

Acercóse Ames al cow-boy, diciéndole:

—Supongo mayor negocio en esto que no trabajando de vaquero. En el próximo viaje visitaré el periódico de aquí. Soy periodista.

—¿No decías que eras vaquero?

—¿Crees que no puedo ser las dos cosas?

—Hombre… claro.

—¿Hacia dónde vas?

—A Leadville.

—Puedes venir en la diligencia. La voy a llevar ahora mismo hacia allá. Así me enseñarás el camino.

—Encantado.

—Tu caballo puede venir detrás.

—No te preocupes, irá suelto. No nos perderá. Es como un perro.

—Me alegra que me acompañes.

—Ahora no hay que temer. El peligro está al regreso.

—¿De dónde venía la diligencia ahora?

—Venía del Norte. Hay algunos yacimientos y debían saber que traía oro.

El encargado volvió a llamar a Ames y este hízose cargo de la documentación que debía llevar. Del correo y de los paquetes relacionados.

Subieron los viajeros y minutos después demostraba Ames que sabía manejar a aquellos animales que estaban tan acostumbrados a los gritos de los anteriores conductores que Ames se vio en la necesidad de tener que gritar otra vez.

—Me llamo Eaton —dijo el vaquero, ofreciendo la mano a Ames cuando estaban los dos en el pescante.

—Mi nombre es Ames —respondió éste.

El viaje fue, como había dicho Eaton, completamente tranquilo. Leadville era un grupo compacto de viviendas de madera y un mayor número de locales dedicados a la bebida y al placer del juego. La diligencia fue recibida por muchos curiosos que esperaban cartas.

El encargado de la casa de postas de allí dijo que tuvieran paciencia.

—¿Tú eres nuevo en la compañía? —preguntó a Ames.

Éste explicó las causas de su admisión.

—Como sigan así no habrá quien quiera salir con la diligencia. Pues para el regreso tengo oro que enviar al Banco.

—Anuncia oficialmente que no es posible admitir remesas de oro hasta nuevo aviso.

—No podemos hacerlo. Hay un contrato que debemos respetar.

—No importa. Tú di que no se puede llevar.

—Protestarán los delegados del Banco de aquí.

—No nos interesan sus protestas. Mi vida tiene más interés que los gritos de esos caballeros.

—Pero la compañía perderá sus derechos.

—No te preocupes y haz lo que te digo.

—No puedo. Hay que llevar ese oro.

—Ya veremos el medio de hacerlo. Yo hablaré con esos delegados del Banco.

—No les convencerás. En otra ocasión quisieron evitar los envíos.

—Supongo que les interesará más no perder el oro.

El encargado encogióse de hombros y alejóse para atender a los muchos que pedían la correspondencia.

Ames reunióse con Eaton al saber que no tenía que volver por la casa de postas hasta el día siguiente. Era ya de noche y Eaton se despidió poco después para ir al rancho.

Ames visitó los saloons. Llevaba encima un buen puñado de dólares y bebió whisky, pero recordando lo que le sucedió en el barco, lo hizo con cuidado.

Observaba con atención a los mineros y buscadores. En todos los rostros había una mutua desconfianza y presenció en pocos minutos dos peleas con el empleo del «Colt».

Nadie se preocupaba de los muertos, que eran retirados hasta la puerta para que no molestasen dentro. El enterrador míster Death pasaba con un carretón recogiendo estos fiambres y percibiendo como derechos de su trabajo lo que los cadáveres tenían sobre sí y que era respetado de un modo admirable.

Nadie tocaba a un muerto para robarle. Esto suponía un robo a míster Death y hasta podía ser colgado el que lo hiciera.

Los ingresos del enterrador eran de importancia por tal causa, y cuando un cadáver no tenía encima un solo centavo era insultado por míster Death, que se consideraba estafado por esta circunstancia.

Míster Death tenía en su casa una verdadera colección de relojes y otros objetos personales, que solía subastar todos los meses. Subasta en que rara vez existía competencia. El primer postor se quedaba con la prenda subastada. Ésta era una costumbre que molestaba a míster Death, imponiendo por lo tanto un mínimo, que era necesario remontar, aunque sólo fuese en cinco centavos, para tener opción a ella.

Enteróse Ames de que al día siguiente por la mañana iba a celebrar una de estas subastas y se prometió acudir a ella, suponiendo que habría de ser un curioso espectáculo.

Eaton había quedado con él en verse allí, pero como la diligencia saldría por la tarde, no era seguro que se encontraran como habían quedado.

El encargado de la casa de postas llamó a los delegados del Banco para que hablasen con Ames, el nuevo conductor, que se negaba a transportar oro en la diligencia.

Los delegados del Banco acudieron a la cita y uno de ellos, más vehemente que los otros, mostró su desagrado por la actitud de Ames, gritando:

—La compañía debe admitir nuestro oro y tomar toda clase de precauciones, si no quiere perderlo.

—¡La compañía no puede perder nada! —dijo Ames, impidiendo al encargado que hablase.

—Es ella la que nos garantizó hasta ahora los envíos.

—¿Y abonan mando hay atraco?

—Es lo convenido. Para eso lo pesa el encargado de aquí.

—Desde ahora la compañía no garantiza nada ni tiene por qué saber del oro que envían. Pagan como paquete ordinario y nosotros no tenemos que saber qué es lo que llevan.

—Eso no puede hacerse. Así no es posible enviar oro.

—Pues es el único medio de hacerlo.

El encargado sonreía. Ames estaba demostrando tener un gran conocimiento de estos problemas.

—Hemos de enviar oro y han de seguir garantizándolo —dijo otro de los delegados—. ¿Qué dice a esto usted?

El encargado, que había sido aludido, respondió:

—Es el conductor quien ha de llevarlo.

—¿Y cree que no habrá peligro si la compañía no se hace responsable?

—Creo que los atracadores no se enterarán porque serán ustedes los interesados en que no se sepa cuándo embarcan oro.

—No podemos consentir ese nuevo sistema. Tenemos que enviar oro y…

—Envíenlo con jinetes. Es más rápido y más seguro. Es como se hizo en California y Nevada.

—Me parece que este muchacho está diciendo cosas muy razonables —dijo el encargado.

Los delegados no se dieron por vencidos hasta no comprobar que la actitud de Ames era decidida y que contaba con el apoyo del encargado.

—Nos quejaremos a San Luis.

—Pueden hacerlo —respondió Ames—. Pero no volverán a embarcar oro con garantía. Será por cuenta de ustedes.

El encargado, cuando hubieron marchado los delegados, dijo a Ames:

—Me parece que has conocido a esos hombres en unos minutos mejor que yo en estos meses. Hasta aseguraría que son ellos los que ordenaban robar. Han embarcado el mismo oro varias veces. No comprendo cómo no se dieron cuenta antes.

—Yo he sospechado tan pronto como he sabido el medio de hacer el envío y en las condiciones que lo hacían. Ya verá cómo en lo sucesivo será muy difícil averiguar en qué diligencia va el oro. Si lo pierden, son ellos los responsables.

—Lo que tienes que hacer tú es tener mucho cuidado… Te has creado unos enemigos muy poderosos.

—Si hicieran algo contra mí, se darían cuenta.

—No lo harán ellos. No son tan torpes. Tienen muchos auxiliares. Cualquiera de estos…

—Comprendo; pero no será fácil que me deje sorprender.

CAPÍTULO V

La subasta se efectuaba a la mañana siguiente en uno de los saloons de la ciudad minera, y allí estaban también los delegados del Banco. Sobre una mesa de madera toscamente construida había infinidad de objetos que eran contemplados por los curiosos que habrían de ser, minutos después, postores de los mismos.

Ames observaba a los reunidos sin prestar atención alguna a aquellos objetos que había sobre la mesa.

Míster Death colocóse junto a la mesa y con un martillo de madera golpeó tres veces, diciendo:

—Señores: Voy a subastar estos objetos, algunos de gran valor como podrán ver, y que fueron propiedad de seres que ya no existen. Empezaremos por…

Y dio comienzo al desfile de objetos con ofertas limitadas por parte de los reunidos.

Ames seguía sin prestar atención a los objetos, pero de pronto, y cuando ya iba a marchar, miró a un reloj que míster Death sostenía en la mano, diciendo:

—Éste es un reloj de oro. Tal vez demasiado grande, pero por ello aumenta su valor.

Ames acercóse cuanto pudo, apartando a unos curiosos que se lo impedían.

—¡Acércate más! ¡Fíjate, es admirable!

—¡Déjeme verlo! —pidió Ames.

Cogió el reloj en sus manos y abriendo las dos tapas vio en una de ellas una fotografía con una fecha.

Ames no había perdido la naturalidad. Devolvió indiferente el reloj, diciendo:

—No vale gran cosa. ¡Diez dólares!

Míster Death creyó que iba a desmayarse. No habían ofrecido nunca tanto dinero por otro reloj, a pesar de ser de oro algunos de los que había vendido.

—¡Qué disparate! ¡Sólo diez dólares! ¿Hay quién de más?

Pero no hubo otro postor superior a Ames.

—¡Tuyo es! —dijo al fin el subastador—. ¡Dame los diez dólares!

Cuando terminó la subasta, Ames acercóse a míster Death, diciéndole:

—¿No recuerda a quién pertenecía este reloj? ¿Lo conocía?

Quedóse un momento pensando míster Death y dijo al fin:

—Sí… ahora recuerdo… Era un hombre alto, joven. Creo que trabajaba de vaquero en el rancho de Conrad Clark. Lo mataron a la salida de un saloon.

—¿No sabe quiénes lo hicieron?

—No lo sé. Cuando yo llego ya han marchado todos. Me extrañó que un muchacho tan joven utilizase un reloj tan viejo como éste. No me había fijado en que tiene esa fotografía.

—¿Qué tiempo hace que lo mataron?

—Más de dos meses. Creí que no podría vender ese reloj. Nunca lo quiso nadie.

—¿En qué saloon mataron a ese hombre?

—En el que hemos celebrado la subasta; en éste.

—¿Pelea?

—Eso dijeron, pero al enterrarlo vi que le habían herido por la espalda.

—¿No dijiste nada a sus compañeros en el rancho?

—No. Éstos no se preocupaban mucho de él. Había sido una pelea, y ¡es tan fácil morir!

—Sí, tienes razón.

—¿Es que conocías al muerto?

—Quería comprobar si era un vaquero al que conocí hace unos meses lejos de aquí. Me dijo que venía a la cuenca minera, pero creí que a buscar oro y no a trabajar de cow-boy.

—No todos han tenido suerte como buscadores.

—Lo comprendo. Yo también quería ser buscador y me he quedado en conductor de diligencia.

—¡Eh! ¿Eres tú el conductor ese que no quiere llevar el oro?

—Sí.

—Me vas a salir caro.

—No te comprendo.

—Que para ti tendré que emplear más madera en la caja. No vivirás mucho. Procura no dejar nunca tus bolsillos vacíos de monedas o billetes.

Ames echóse a reír.

—Te estoy hablando en serio. Los delegados están enfurecidos contra ti. Te aseguro que muy pronto tendré que enterrarte.

Míster Death, por toda despedida, encogióse de hombros y se alejó.

Ames no hacía más que mirar el reloj, y una de las mujeres del saloon se aproximó, diciéndole:

—Te excediste en la oferta. Es un reloj que nadie quiso comprar. Por dos dólares te lo habría dado lo mismo.

—¿Recuerdas al propietario de este reloj?

—Perfectamente. Siempre que miraba la hora nos llamaba la atención su tamaño.

—¿Estabas aquí cuando le mataron?

—No fue aquí dentro. Había salido de aquí y murió en la calle.

—¿Con quién peleó?

—Con nadie. No oí decir nada por lo menos.

—Entonces, ¿le asesinaron?

—No lo sé, ni me interesa. Está más en relación contigo. Es demasiado reloj para hombres más pequeños.

—Trabajaba en el rancho de Conrad Clark, ¿verdad?

—Sí. Venía por aquí con frecuencia. Estaba siempre haciendo preguntas… como tú ahora.

Ames reíase mirando a la muchacha.

—Debes comprender que no querría sacar este reloj ante alguien que lo conozca y pudiera creer que había sido yo quien disparó por la espalda.

—Eso es lo que dijeron que habían hecho sus compañeros.

—¡Cómo! ¿Fueron sus compañeros del rancho?

—Eso es lo que dijo Rita cuando al oír los disparos se asomó a la puerta.

—¿Conoces a Eaton?

—Sí, está con Clark.

—¿Era uno de los que dispararon sobre el dueño de este reloj?

—Ya te he dicho que no les vi.

—Pero podías haber oído algo.

—Pregúntaselo a Rita; es aquella pelirroja.

Ames buscó a la que indicó la otra y, acercándose, le dijo:

—Te llamas Rita, ¿verdad?

—¡Hola! Sí, soy Rita. ¿Qué quieres?

—Es que, como sabes, compré este reloj y como encontré que tiene una fotografía me gustaría ver si averiguo quién era el muerto para dárselo como recuerdo a su familia. Ésa dice que tú viste cómo sus compañeros disparaban sobre él.

—Yo no vi disparar.

—Eran compañeros suyos a quienes te referías, ¿no?

—Sí. Había venido muchas veces con ellos a beber whisky.

—¿Qué aspecto tenía ese muchacho?

—Era alto, sin llegar a tu estatura; joven, rubio y con los ojos muy azules.

—Y su nombre, ¿lo recuerdas?

—Sí. Le llamaban Iowa, era de ese estado. Muy simpático y muy preguntón. Se había enamorado de Helen, una muchacha que después de la muerte de él, marchó de aquí. Ella también le quería.

—¿Era suya esta fotografía?

Ames mostró a Rita lo que estaba en una de las tapas del reloj.

—No. Ésta me es desconocida.

—¿Quiénes eran los compañeros que viste cuando dispararon?

Rita le miró intrigada y respondió:

—¿Qué importan los nombres si no conoces a nadie? ¿No eres el conductor que se ha negado a llevar oro? He oído hablar de ti anoche a los delegados. Están muy enfadados contigo. Sería muy conveniente que no hicieras más viajes con la diligencia.

—¿Conoces a un vaquero del que me hice muy amigo?

—¿Cómo se llama?

—Eaton.

—Sí, ya lo creo que le conozco. Viene mucho por aquí.

—¿Intervino en el ataque a Iowa?

—No. Vino después.

Ames habló con Rita de muchas cosas y ella siempre que tenía oportunidad le decía que no volviera con la diligencia. Cuando salió Ames del saloon marchó a la casa de postas.

Dixon, el encargado, salió a su encuentro diciéndole:

—Están revueltos los mineros contra ti. Los delegados han ido diciendo por la cuenca que tú no quieres llevar el oro y por lo tanto ellos no admiten el depósito.

—No te preocupes. Déjame que yo hable con los mineros. Pronto les convenceré.

—No lo creas. ¡Son… no sé cómo decirte!

—No te preocupes; yo sé cómo tratarles.

—Te digo que son muy difíciles de tratar. Mira, ahí viene un grupo con los delegados del Banco. Ten mucho cuidado. Métete dentro.

Pero Ames miró hacia aquellos hombres que avanzaban con el ceño fruncido y sonriéndoles esperó a que llegasen a su altura.

—Éste es el conductor —dijo uno de los delegados.

Muchos de los mineros empezaron a hablar a la vez, pero Ames interrumpió diciendo con voz potente:

—Así no nos entenderemos. Será mejor que hable solamente uno.

—Yo lo haré —dijo un minero malcarado—. Me han dicho que por negarte a llevar el oro no admiten depósitos en el Banco.

—El que yo no lleve el oro no quiere decir que ellos no puedan enviarlo a Denver, y si no que construyan unas cajas resistentes, equipen hombres como vigilantes y dejen el oro aquí. Yo no me niego a llevar el oro. Lo que no quiero es saber cuándo se lleva. Lo que yo he dicho es que la compañía no puede seguir garantizando esos envíos. Que los mande el Banco por su cuenta.

—Nosotros no podemos exponernos a que lo roben en el camino después de haber extendido unos recibos a los dueños del mineral.

—Eso mismo es lo que la compañía no quiere le suceda.

—Pero nosotros…

—No insistan. No llevaré oro en esas condiciones. Que el Banco adquiera un vehículo y lo envíe por su cuenta y riesgo.

—Ya os he dicho que lo que este muchacho se propone es impedir que esta ciudad prospere.

—A mí no me importa nada; pero hay otra solución. Construiremos cajas en la casa de postas. Nos transformaremos en banqueros y entonces llevaremos el oro por nuestra cuenta y traeremos billetes.

Los delegados le miraron, mostrando en esta mirada su pánico.

Dixon estaba tan asustado como los otros. No comprendía la audacia de Ames.

—No es necesario —dijo uno de los delegados—. Nosotros enviaremos el oro por cuenta nuestra. Sabemos hacerlo y ya lo tenemos estudiado.

—Entonces, ¿por qué nos dijo que si no llevaba la diligencia el oro no podrían seguir admitiendo los depósitos?

El minero que hablaba miró con dureza al delegado.

—Lo hemos dicho porque sería más cómodo si la diligencia lo llevaba como antes.

—Y sobre todo —medió Ames— porque si roban, el Banco no perdía nada. Ahora ya sabéis. Si estos señores no os dan facilidades, entonces nosotros nos transformaremos en Banco.

Dixon, al ver la reacción de los delegados, comprendió que también esta vez había sido un acierto la intervención de Ames.

Los mineros, que al parecer iban dispuestos a hacer una protesta airada, se apaciguaron ante la serie de garantías que ofrecían los delegados. Éstos miraron a Ames con odio difícil de reprimir y disimular.

—Has vuelto a derrotar a esos hombres —dijo Dixon— y son influyentes. Ten cuidado. No creía que se te ocurriera una cosa que es tan sencilla y con la que no pueden enfrentarse más. Les has asustado de veras.

—Estoy convencido de que son ellos los atracadores y si pudiera comprobarlo les colgaría a todos con mis manos muy gustoso.

—Pero ¿has pensado que hasta ahora hemos actuado por nuestra cuenta y que tan pronto como estos comuniquen a Denver lo que sucede pueden cambiar las cosas?

—Tan pronto como yo llegue a Denver hablaré con los directores de allí.

—Es un encargado como yo.

—Escribiré a San Luis. Estoy seguro de que han de estar de acuerdo conmigo.

—También lo creo yo; pero no olvides que estos hombres están muy enfadados contigo. Hasta ahora nosotros no nos atrevimos a enfrentarnos con ellos. Por eso me encanta que lo hayas hecho tú.

—No temas. No me parecen hombres con influencia.

—Pero son malos. Les has humillado ante los mineros y eso no te lo perdonarán. Hasta que salgas ten mucho cuidado.

—¿Conoces a Conrad Clark, el dueño de un rancho?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Qué impresión tienes de él?

—¿En qué sentido?

—General. ¿Qué tal persona es?

—Es hombre correcto.

—¿Hace mucho que le conoces?

—Desde que estoy aquí.

—¿Tiene buena fama su rancho?

—Sí. Paga bien y no es malo con los muchachos.

—¿De dónde vino? ¿No lo sabes?

—No; pero creo que estuvo por Montana y Nevada. Conoce los asuntos mineros como pocos. También tiene minas. Tal vez las mejores.

—¿Por qué tiene entonces el rancho?

—Ama el rancho.

—Es posible que vaya a trabajar con él.

—¡Cómo! ¿Vas a abandonar la diligencia?

—He dicho que es posible. No he asegurado nada.

—Ganarás muchísimo menos.

—Pero estaré más tranquilo.

—Eso sí, no hay duda. Si quieres yo le hablo. Dice que es amigo mío. Sobre todo cuando viene a solicitar una plaza en la diligencia.

—Ya te lo diré. Hay un vaquero que se hizo amigo mío. Me refiero a Eaton, que llegó conmigo ayer, ¿le recuerdas?

—Sí. Lleva poco tiempo en el rancho.

—¿Conociste a un joven rubio que le llamaban Iowa?

—¡Ya lo creo! Le mataron una noche a traición, según se murmuró aquí.

—He comprado en la subasta de míster Death este reloj que fue suyo.

—Gran muchacho; parece que le estoy viendo. Me hizo muchas preguntas sobre Clark. Cuando le vi trabajar allí supuse que quería informarse qué clase de persona era antes de ir a trabajar con él.

Ames guardó silencio.

—Tienes que prepararte; vas a salir dentro de muy poco —añadió Dixon.

—Estoy preparado. ¿Cuándo regresaré aquí?

—Dentro de quince días.

«¡Mucho tiempo!», dijo Ames, pensando para sí y contemplando el reloj que tenía en la mano.

CAPÍTULO VI

Seguía siendo la Perla de Colorado el mejor negocio de Denver, desde el día de su inauguración, pero Eva añoraba a Ames, preguntando por él a Alex y Dick, que iban con frecuencia con el mismo objeto.

Sabían que tan pronto como Ames regresara a Denver sería para Eva su primera visita.

James, desde el día que se presentó con su padre diciéndole que eran socios, no la dejaba un momento tranquila, llegando a hablarle de su pasión.

Ames había hecho el viaje completo con la diligencia; regresó tres semanas después de haber marchado del saloon de Eva.

Cuando entró, cantaba una de las canciones que por ser ella quien las cantaba habíanse hecho populares en la ciudad.

Había muchos jóvenes enamorados de ella, pero Eva pensaba sin proponérselo en Ames. Se decía para convencerse de que no debía pensar en él, que no le había dicho nada respecto a la belleza que los demás jaleaban.

Por eso cuando desde el escenario se fijó en Ames, su rostro se alegró tanto y sus ojos brillaron con un brillo tan especial, que James, sentado a la mesa de uno de los reservados, buscó la causa de aquel cambio de expresión.

Eran muchos los que había hacia aquel lado, pero la estatura de Ames se hacía destacar tanto que en el acto se dio cuenta de que era ése el que había influido en el cambio de aspecto de Eva.

Ella terminó la canción y descendió del escenario sin detenerse como otros días en él reservado, corriendo hacia Ames, quien a su vez, separando a los que le estorbaban, salió a su encuentro tendiéndole las manos, que ella cogió sonriendo de un modo tan agradable que Ames creía estar soñando.

—¡Cuánto tiempo sin venir por aquí! —le dijo como protesta.

—Estuve lejos.

—¿Tuviste suerte?

—Sí y no. Soy conductor de la diligencia.

—Eso es muy peligroso. Has de abandonar ese trabajo. Hablaré con mi padre. Aquí deberías tener una parte. En cambio se asoció con James, que no me deja en paz. Es el que viene hacia nosotros.

Ames fijóse en James con detenimiento.

—No sabía que esperases ninguna visita que pudiera producirte tanta alegría como la de este joven —dijo James—. Preséntame.

—Me llamo Ames.

Al decir esto, Ames no soltó las manos de Eva, que tenía entre las suyas.

—Soy James Jekmoth; tengo otro saloon y soy socio de Eva.

Al ver aquella mano que se le tendía, replicó:

—Perdona que no te estreche la mano, prefiero hacerlo con las de Eva.

El ceño de James se contrajo en un rictus de tal fiereza, que Eva temió una pelea.

—Supongo y comprendo que ha de ser mucho más agradable. Eso me sucedía estos días cuando la esperaba en el reservado después de sus canciones.

—No le hagas caso, Ames. Es falso. No le concedo interés. Es él el que me persigue a todas horas.

Eva no sabría explicarse por qué hablaba así a Ames.

James la miró muy preocupado.

—No sabía que fueran novios. Perdóneme.

James se retiró completamente furioso.

—Está enloquecido —comentó Ames—. Pero has hecho bien de hablar con franqueza.

—Mi padre se enfadará cuando sepa esto. No he debido hacerlo. No sé por qué lo hice.

—Es posible que yo sepa la razón. Tal vez la misma por la que yo mientras voy en el pescante veo tu rostro en la carretera y en la atmósfera.

—Eva —gritó el coronel.

—No le hagas caso. No temas —dijo Ames—. ¿Bailamos?

—Sí.

El coronel, al ver que su hija no le obedecía oyó decir a su lado:

—Es mayor la influencia que ejerce ese muchacho.

—Sí, ya me di cuenta de que se enamoró de él la noche del barco. Odio a ese muchacho. Le odio con toda mi alma. El día que sepa que lo han matado seré feliz.

—Tal vez no pase mucho tiempo sin verlo. Yo me encargaré de ello.

—¡Cuidado! Sus manos son como el rayo. No te fíes de su cuerpo ni de su aspecto. De frente no podrías jamás con él.

—Conozco hombres que no tendrán que hacer ningún esfuerzo.

—Te digo que…

—No conoce a quién yo me refiero.

—Pero le conozco a él.

James, sonriendo de un modo enigmático, miró a Ames y marchó a la calle.

Ames y Eva continuaron bailando.

—Han venido a buscarte ese Dickinson y Alexander. Siempre me preguntan por ti.

—¿Qué hacen? ¿Cómo se encuentran?

—Creo que están de vaqueros en un rancho no muy lejos de aquí. No tardarán ya. Vienen a diario. Dickinson suele jugar con frecuencia. Es un hombre de mucha suerte. Mi padre y James están furiosos con él.

Ames sonreía pensando en que al fin Dick habíase decidido a aumentar sus ganancias con los naipes, con los que al parecer tenía una habilidad extraordinaria.

El coronel acercóse a Ames. Le tenía mucho miedo.

En el fondo disgustaba al coronel que James acorralase a su hija del modo que lo hacía.

Esperaba que un rico minero, uno de esos hombres que habían tenido verdadera suerte con el oro, pudiera enamorarse de Eva, haciéndola su esposa y marchando hacia el Este.

James debía tener dinero, pero no era el hombre que le agradaba para ella, a pesar de ser ideal como socio en negocios como el que tenían.

Supo preparar las mesas de ruleta y colocar en las otras personas tan bien preparadas que las ganancias diarias eran de una importancia enorme y eso que estaban seguros de que los ventajistas ocultaban mucho de los beneficios.

La encargada de controlar estas mesas era una muchacha conocida de James y el coronel tenía la sospecha de que era él quien ignoraba los ingresos reales.

Dióse cuenta de que James poco a poco iba colocando amigos suyos, controlando en realidad él el negocio mucho más que el coronel.

La teoría de James era que debía descansar el coronel, ya que a sus años no debía mostrarse tan activo. Pero el coronel prefería tener menos salud y más vista en el saloon.

La presencia de Ames y la alegría que ésta había producido en su hija le confirmaron su temor. Se hallaba enamorada de él y si Ames lo estaba de ella entonces le asustaba la idea de que quisieran casarse, yéndose lejos.

Sabía que de no ser por su hija, ese muchacho ya le habría matado. Y pensando mucho en ello llegó a la conclusión de que tal vez Eva, como no ignoraba esto, recibiera con esa aparente alegría a Ames. Así no pensaría en vengarse del coronel.

Los mineros empezaban a sospechar que las mesas estaban preparadas, los dados lastrados y los naipes con marcas y en manos de ventajistas profesionales.

Los rumores de tales temores llegaron al coronel, que se asustó hablando con James; pero éste afirmó que no podrían demostrárselo eso jamás y que sin una prueba carecían de valor las acusaciones.

Si iban al saloon lo harían por Eva… y las otras mujeres. El juego era secundario, aunque para la sociedad fuese lo más importante.

—Me da miedo esta casa —dijo Eva—. Se hacen trampas en todos los juegos. Ya sabes que soy jugadora; era, mejor dicho, jugadora por temperamento, pero odio las ventajas. Me gustan la habilidad, la audacia, la decisión, pero detesto las malas artes y desde que James es socio de papá no hay nada que sea legal en esta casa.

—Ello es peligroso. Aconséjales que rectifiquen.

—Se murmura sobre ellos.

—Si llegasen a descubrir algo, peligráis todos. No se salvaría nada de esta casa.

—Eso es lo que dice mi padre, pero James afirma que no descubrirán nada y que sin una prueba no puede suceder lo que tememos.

—Está equivocado. Es bien sencillo demostrar cuándo una ruleta está preparada… He visto algunas de ellas con distintos sistemas, pero el croupier puede ser vigilado con atención y entonces se le caza. Esté segura de que cuando se vea en peligro dirá toda la verdad y de este hermoso local no quedaría nada más que cenizas y vuestros cuerpos penderían a secar de los árboles.

—No me asustes más de lo que ya estoy.

—No trato de asustarte, Eva. Te digo la verdad y sólo la verdad de lo que sucedería. Hay un hombre que si no lo hizo ya, es porque sabe que con ello me daría un disgusto enorme a mí.

—¿Dickinson?

—El mismo. Ése sabe más que James de estas cosas… y odia a tu padre… y a ti… por lo que hicisteis conmigo.

—Todos los días juega y gana mucho. Es un ventajista, pero trabaja por su cuenta. Mi padre dice que no puede llamársele la atención. James opina que debiéramos exigirle un tanto de sus ganancias.

—Eso es lo que busca Dick. Tan pronto como le hagáis esa proposición, os tendrá atrapados y os hará caer en una trampa. Entonces supongo que te avisaría a ti minutos antes para que salieras de aquí.

—Tengo mucho miedo, Ames. ¿Por qué no te quedas aquí? Convenceríamos a James para que no se hagan trampas.

—¿No dices que tiene otro saloon como éste?

—Sí.

—¿Sois socios de él?

—No. Es Suyo solamente.

—No lo comprendo.

—Mi padre estaba bebido cuando hicieron la sociedad.

—Comprendo.

Otro minero «obligó» a Eva a bailar con él y ella, mientras lo hacía, sus ojos buscaban a Ames. De repente éste se vio golpeado por la espalda de un modo afectuoso y efusivo.

Eran sus dos socios y amigos.

—Empezábamos a dudar de tu regreso y sabíamos que de hacerlo, es aquí donde podíamos encontrarte.

—¿Qué ha sido de tu vida en estos días? —preguntó Alex.

Ames charló durante varios minutos, hasta que Eva se acercó otra vez, diciendo:

—¿Bailamos, Ames? ¡Hola! —saludó a los otros.

—¡Hola, muchacha! Estás sobre un volcán. Espero que Ames te aconseje la marcha mientras haya tiempo.

Ames, apenas empezaron a bailar, dijo a la joven:

—Dick se ha dado cuenta de cuál es el sistema empleado por todos los ventajistas y el truco de la ruleta. No tiene que hacer nada más que decirlo en voz baja a los mineros y atraparán a todos al mismo tiempo. Se lo van a decir a tu padre, pidiéndole por el silencio veinte mil dólares cada uno.

—No es posible. Eso es un chantaje.

—Dick es capaz de ello. Odia a tu padre por lo que hizo conmigo. No se lo perdonan. Por eso se quedaron aquí.

—No creo que mi padre tenga esa cifra… y aunque la tuviera no la daría jamás.

—Serán colgados todos, porque tú vas a salir ahora mismo.

—No puedo dejar solo a mi padre.

—Procura convencerle tú, pero que no haga nada. Le están vigilando Alex y Dick y dispararán contra él. El único medio que tiene de salvar la vida es entregar esa cantidad y suspender las ventajas. Podéis ganar mucho sin recurrir a ellas.

—Mi padre no accederá. Le conozco bien.

—Entonces morirá. ¿Y James?

—Marchó a su saloon.

—Voy a ver si consigo que sea allí donde primero se inicie la estampida de mineros.

—Tú no vayas. Te odia y allí tiene muchos amigos. Ya sé que no te asustan, pero debes evitar el peligro todo lo posible. ¡Te quiero, Ames! ¡Te quiero! No está bien que sea yo quien lo confiese, pero es así. Te lo confieso para que no vayas a ese saloon donde James procurará que te maten por todos los medios.

Ames miró a los ojos de Eva y le dijo:

—Será mejor que olvides eso. Yo también te amo, ya sé que lo sabías, pero no me es posible… ¡En fin, olvídame!

—¡No! ¡No es posible! He hecho lo que no puedes imaginar para ahogar este cariño y no me ha sido posible. Te quiero frente a la razón y a todo… ¡Te quiero!

—Vayamos a dar un paseo. Aquí no podemos hablar.

Eva siguió a Ames a la calle y una vez en ella dijo él:

—Mi vida no permite que coloque a mi lado a nadie que pueda sufrir las consecuencias de lo que ha de sucederme un día u otro.

—No me importa lo que seas. Mi padre afirma que eres un gun-man. No me importa. Yo voy adonde tú quieras, haré lo que tú me mandes.

—No es eso, Eva. No puede ser. Confía en mí y créeme.

—¿Me quieres, Ames?

—Te he confesado que sí.

—Entonces no habrá nada que tenga la suficiente fuerza para separarnos.

—Escucha…

—No escucho nada. Estoy luchando con este sentimiento y deseaba verte aparecer para confesar la verdad.

—Pero yo no puedo, no debo perder el juicio.

—Lo único que debes hacer es quererme. Nos iremos lejos, adonde no te conozcan ni me hayan visto. Trabajaremos los dos y viviremos. Cogeré a mi padre unos dólares. Sé dónde los esconde y eso no será un robo. Te restituiré parte de lo mucho que él te robó, ayudado por mí.

Ames sonreía.

—No puedo aceptar.

—Si es cierto que me quieres como dices, tendrás que hacerlo. Nada debe haber superior a nosotros mismos.

—No puedo, Eva, no puedo. Mira, déjame que lo piense bien. Volveré dentro de dos o tres semanas. Para entonces es posible que las cosas hayan cambiado para mí y tal vez…

—No creía que amándome hubiera nada que fuese antes que yo. Puedes marchar y no volver.

Eva, con los ojos llenos de lágrimas, regresó al saloon y marchó directamente a sus habitaciones.

Alex y Dick, que vieron salir a los dos jóvenes, estaban en la puerta del saloon.

Al ver venir a Eva se escondieron y dijo Dick al verla pasar:

—Me parece que ese muchacho es tonto. Ha despreciado lo que toda la ciudad y parte del Oeste desea.

Alex guardó silencio.

Ames marchó en busca del saloon de James. Preguntó al primer minero que encontró.

Dick y Alex iban detrás de él a distancia. Precaución que no era necesaria, porque Ames ni una sola vez volvió la cabeza. Entró Ames en el saloon y sus ojos se movieron con rapidez para darse idea de todo.

No estaba tan concurrido como el de Eva, pero había también muchos clientes ante las mesas cubiertas con verde tapete y en las que se jugaba a todos los juegos conocidos y populares.

Desde la atalaya del mostrador, James le vio entrar y en el acto habló con el barman y éste, saliendo del mostrador, habló con varios jugadores y hombres indiferentes en apariencia que presenciaban el juego o bailaban con las mujeres que se movían sirviendo bebidas por el centro del salón, cuando no eran invitadas a bailar.

Ames hizo un recuento a simple vista de los empleados entre mujeres y hombres, y calculó que no serían menos de veinte, indicio inequívoco de la importancia del negocio.

Habíase dado cuenta de lo sucedido, pero no pudo seguir con la vista todos los movimientos del barman, porque no podía dejar de atender a James.

Éste sonreía a Ames, saliendo a su encuentro cuando el barman regresó al mostrador, hacia el que Ames caminó diciendo:

—¡Hola, amigo! No creí que me visitara tan pronto. ¿Se cansó de hablar con Eva o fue ella la que se cansó de oírle?

—Fui yo quien se cansó de aquel infernal ruido. Entré sin saber que éste era tuyo. Lo es, ¿verdad?

—Sí, y es costumbre de la casa invitar a los clientes que por primera vez me visitan. ¿Whisky?

—Sí, pero poco… No soy amante de la bebida. Una vez que me excedí me costó una fortuna. ¿No te lo dijo el coronel?

—No.

—Pues pregúntaselo cuando le veas. Claro que aquello fue posible por la sonrisa seductora de Eva. Por su belleza excepcional. Me vi deslumbrado e hicieron de mí lo que quisieron.

—He oído decir algo de esto a Eva, pero el coronel no quiere que se hable de ello.

—No creo que sean remordimientos, no los conoce.

—¡Cuidado! Estás hablando de mi socio.

—Supongo que tú no serás mejor que él en ese aspecto.

Ames observó aquellos ojos y al ver que se animaban, supo que estaba a punto la máquina preparada para castigarle.

Por eso se volvió un poco de costado, colocando la espalda contra el mostrador y mirando a los dos que hablando entre sí iban al mostrador donde pidieron un whisky.

—No comprendo cómo te atreves a insultarme aquí en mi casa —dijo James.

—Yo no te insulto.

—¡Hola, James! Qué, ¿tienes jaleo con este muchacho? —preguntó uno de los que acababan de llegar al mostrador.

—No es nada —replicó James—. Es un muchacho que está enamorado y tiene celos.

—¿Enamorado? ¿De quién? ¿De la Perla de Colorado?

—Sí.

—Lo estamos todos y te envidiamos. James. Vaya suerte la tuya. Te vas a casar con la mujer más bonita que hubo en el Oeste.

—Cuando muera tendrá la misma calavera que las feas… Lo importante no es la belleza física…

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Cómo habla el vaquero! —exclamó burlonamente el otro.

—Éste no se casará con ella. Eva no le ama.

Ames sabía que éste era el sistema de provocación que buscaban y trataba de adelantarse a ellos.

—¿Qué no me voy a casar con Eva?

—Eso he dicho. Y eso es lo que ella afirma y es Eva quien ha de decidir, no su padre.

—Me casaré con Eva y muy pronto.

—Mi enhorabuena —dijo Ames riendo—, pero Eva sabe elegir; tiene más gusto.

—Yo te conozco de algo —exclamó de pronto uno de los dos mirando con fijeza a Ames.

Éste, sonriendo, contempló al otro y dijo:

—Es posible. Te llamabas Cleaver. ¿Cómo conseguiste salir de la prisión de Omaha?

El que había hablado se puso amarillo y miró ahora con asombro a Ames.

Su compañero, al ver el rostro lívido, exclamó:

—¿Es cierto? ¿Os conocéis?

—Él ha dicho que me conoce de algo. Yo estaba en el bar de Omaha cuando disparaste a traición sobre aquel que había discutido contigo poco antes. El sheriff te detuvo. Te dejé en la prisión y creí que te colgarían. Había motivos para ello. ¿Conociste allí a James? Cleaver, pues él era en efecto, no sabía qué responder. Había dicho lo anterior para acusar a Ames de gun-man y cuatrero y se vio acusado por este de un delito que era cierto cometió.

—No es de allí de donde te conozco, porque nunca estuve en Omaha, ni mi nombre es Cleaver.

—¡No sigas, vas a mentir! Ello indica que tu vida continúa siendo extraña y con ventajas. ¿Qué haces aquí? ¿Trabajas en algo? Tal vez seas empleado de esta casa. De esos empleados profesionales del revólver que tienen una misión tan especial en estos locales.

—Pareces muy hablador.

—También mis manos hacen hablar a las lenguas de plomo si me obligan a ello. Lo digo porque vuestras manos han descendido algunas pulgadas y ello me pone tan nervioso que no responderé de mí si no las veo sobre el mostrador.

James, furioso, no comprendía aquello.

Los dos habían obedecido a la indicación amenazadora de Ames.

—No creí que tuvierais miedo a nada —les dijo incomodado.

—No es que tengan miedo —afirmó Ames—, es que tienen sentido común. Procura imitarles.

—¿Es posible que un hombre sólo pueda asustaros a los tres?

Ames oyó decir esto a uno de sus lados, suponiendo por ello que no eran solamente aquellos dos y dándose cuenta por ello de que su situación se estaba haciendo muy delicada y difícil.

—Sería preferible que te colocaras frente a mí para hablar de ese modo —indicó Ames.

—No te preocupes —dijo Dick—. Estamos nosotros aquí y no habrá traición.

Al conocer la voz del que hablaba, sonrió Ames, diciendo:

—Encárgate de ésos, Dickinson. Yo vigilaré a estos otros.

El nombre de Dickinson volvió a hacer su efecto en los que escuchaban, sobre todo en el último que habló, situado al lado de Ames. James comprendió que eran sus hombres y él mismo quienes estaban a disposición de los otros. Se arrepintió de no pensar en los dos amigos de Ames que iban al otro saloon a diario, preguntando a Eva por él cuando no sabían nada.

Los que estaban junto al mostrador frente a Ames, al oír el nombre de Dickinson miraron a éste, y Dickinson exclamó:

—¡Pero si es Cleaver! ¡Cuánto tiempo sin verte! ¿Qué haces aquí? Estás de ventajista como siempre, ¿verdad?

La frente de Cleaver empezó a cubrirse de un sudor frío.

—¡Hola, Dickinson! —respondió.

—¡Cómo! ¿No niegas ahora que eres Cleaver? Todos éstos han oído cómo lo negaste antes.

Cleaver movió varias veces la cabeza afirmativamente.

—¿Qué os dijo James? —preguntó Ames de repente.

—Yo no les he dicho nada.

—No te he preguntado a ti. ¡Cleaver! —dijo Ames—. ¿Qué te dijo James para provocarme como ibas a hacer?

—No me dijo nada. No hablé aún con él.

—Te envió al barman. Tal vez éste no sea tan misterioso.

El barman tenía el rostro como la cera y tan asustado estaba, que como tenía allí en el mostrador entre las botellas, al alcance de la mano, un «Colt», rápido lo empuñó e iba a disparar sobre Ames; pero éste no era tan lento como supuso y comprendiendo por su mirada lo que iba a hacer, disparó desde las fundas.

James hacía esfuerzos supremos para que no se apreciase el temblor que se apoderaba de él de un modo convulsivo. Aquello no podría imaginarlo nadie. Él había visto al barman cómo se lanzó sobre el «Colt» colocado a pulgadas. Le vio empuñarlo y no comprendía aún por qué no tuvo tiempo de disparar.

Había creído que los disparos escuchados eran hechos por él. Por eso, al sentir su caída con arrastre de botellas del mostrador, un temblor intenso se apoderó de él.

Cleaver también temblaba.

Dick dijo:

—¿Qué te ha parecido eso, Cleaver? ¿Serías capaz de superarlo? ¡Ni tú, ni yo… ni nadie! Tienes frente a ti al revólver más audaz de la Unión. Esta vez no tuviste suerte al buscar el enemigo.

—Yo… no traté de provocar a este muchacho…

—¡Estás mintiendo, Cleaver! —dijo Ames—. Abandonaste la mesa para ello. Recibiste instrucciones en este sentido. Me juzgaste mal. Frente a ti espero ser algo más rápido. Te considero mucho más peligroso que ése. Claro que si me dices quién te ordenó hacer esto, podrías salvar la vida si no quieres morir aún.

—¿Quién disparó aquí dentro?

James respiró al ver al juez entrar con unos amigos.

—He sido yo, para salvar la vida —respondió Ames.

—¡Ah! ¡Hola, muchacho! No me gusta que en Denver se siga con este sistema de arreglar las cuestiones con las armas.

—Iban a matarme —repitió en tono seco Ames.

—Ya sé que sólo así usarías el «Colt»; pero procura no repetirlo. Bebamos un whisky. ¿Qué hacéis vosotros ahí? ¿Estabais peleando?

—Me estaban provocando por orden de James.

—¿Es eso cierto?

—No miento jamás.

La voz de Ames al gritar esto sonó de un modo tan especial que el juez, un poco nervioso, añadió:

—No he querido ofenderte; pero no comprendo por qué James tiene interés en…

—La Perla de Colorado me ama a mí. ¿Le explica esto lo sucedido?

—Si es así, ya lo creo. James, sabes que no queremos jaleos. Ni el sheriff ni yo estamos dispuestos a consentir que el único hombre que se haga rico aquí sea míster Death. Son demasiados cadáveres cada día.

—A mí no me importa lo que pueda decir este muchacho. Voy a casarme con ella, así que como ve no es cierto lo que él dice.

—¿Está viendo? ¡Esto es insultar!

—¡Bueno, dejad todo esto ya!

—¡No! —gritó Dickinson—. Iban a asesinar a este muchacho. Hay cuatro hombres dispuestos a ello y los cuatro van a pelear con nosotros, le agrade o no le agrade.

—¡Hola, muchacho! ¡Cómo pasan los años! He conocido tu voz. ¿No me recuerdas?

Dickinson miró detenidamente al juez y al fin exclamó:

—¡Drew Fuber! Sí, estamos hechos unos viejos.

—Bueno, Arnold, supongo que no me contrariarás. No quiero que pelees aquí.

—Estos ventajistas aprovecharán otra oportunidad. No puedo dejarles así, compréndelo.

—No insistas, Dickinson. Sabes que yo no te temo. No te temí nunca porque en el fondo has sido siempre un niño. Te hicieron malo los demás. Aseguré a todos que si no te acorralaban serías mucho mejor. En cuanto a éstos, les advertiré que si me entero de que intentan otra vez…

—Lo siento. Yo no tengo ningún lazo de amistad y no estoy dispuesto a dejar que estos cuatro maten a Ames en otro momento. Pelearé yo frente a ellos. Tú sal de aquí, Dick.

Dickinson miró a Alexander de un modo tan especial, que el juez dijo:

—No quisiera que por mi riñe… rais vosotros. Trataba de evitar las peleas, pero Arnold me conoce. He amado el Oeste y odiado la traición. Estoy convencido de que tenéis razón y que éstos, que son unos ventajistas, se proponen asesinar a este muchacho. Si así sucediera haría responsable de ello a James.

—No. Han de pelear frente a nosotros —dijo Alex.

—Pelearán frente a mí. Soy el único que les interesa. Puede sacar a estos de aquí. Me basto yo para terminar con estos cobardes.

—No te fíes de Cleaver. Ha sido un hombre muy rápido. De él me encargo yo —dijo Dick.

El juez, convencido de que no podría evitar la pelea, dijo al fin:

—Está bien. Después de todo estamos en el Oeste. Podéis pelear, pero noblemente.

La entrada del sheriff hizo que los cuatro comprometidos por orden de James concibieran esperanzas.

Y en efecto. La actitud del sheriff fue de franca oposición a la pelea, pidiendo por favor a Ames y a sus amigos que le obedecieran. Dijo para ello que los enemigos estaban deseando culparle de las peleas y poder quitarle la placa.

El juez abundó en estos razonamientos y fue Ames quien hizo a Alex y Dick que renunciasen.

El sheriff y el juez amenazaron a James si sucedía cualquier cosa a los tres.

Cuando salieron éstos, dijo el juez a James:

—No creí que pudiera evitar que te matasen, pero en tu caso yo me marcharía de la ciudad por una temporada.

—No será necesario —medió el sheriff—. Ese muchacho tan alto marcha mañana con la diligencia hacia Leadville. Los otros no harán nada sin él.

—No conoces a Dickinson. Lo que dicen que hizo con el barman ese Ames, lo haría dormido Dickinson. No podéis imaginar de lo que es capaz.

—¿Le conoces? —preguntó el sheriff.

—Nos hemos criado juntos. Hemos jugado mucho de pequeños. No es malo. Tuvo siempre un temperamento impulsivo.

CAPÍTULO VII

Cuando llegó la diligencia, Eaton, el vaquero de Clark, ya estaba esperando a Ames.

—Creí que no seguirías con la diligencia —le dijo.

—No podría dejar de hacerlo. Había cobrado la mitad del sueldo. Tan pronto como termine el mes, si hay trabajo en tu rancho, me gustaría quedarme contigo.

—Hablé con el capataz y no quieren más vaqueros. Se opuso Clark cuando supo que eras tú.

—¿Es que me conoce?

—No, pero ha oído hablar de ti. ¿Es cierto que compraste un reloj y que has estado haciendo preguntas por los saloons respecto al dueño del mismo?

—Sí ¿por qué?

—Lo he oído comentar entre los otros vaqueros.

—¿En qué sentido? ¿Conociste a ese Iowa?

—No. Había muerto ya cuando yo fui admitido.

—¿Sabías que le mataron sus propios compañeros?

—Ellos lo niegan. Dicen que no comprenden cómo pueden decir eso cuando fueron ellos los únicos que lamentaron su muerte.

—Entonces, ¿no me admiten como vaquero?

—No. De momento por lo menos, no, y hacen falta. Tenemos demasiado ganado para los que somos.

—¿Compran ganado?

—No lo sé. Supongo que sí. Hay días que aparece el rancho con cientos de reses nuevas. Yo llegué a sospechar si serían robadas, pero me han asegurado que Clark compra a otros ganaderos porque aquí pagan mejor. Se consumen más de doscientas diarias, especialmente terneros.

—¿Conoces a algunos de los ganaderos que venden ganado a Clark?

—Temes como yo que roben reses, ¿verdad? Por eso quería pedirte que hablaras por mí para ayudante de conductor. No quiero continuar en ese rancho.

—Tú estás seguro de que roban, Eaton.

—Creo que sí, pero me dan miedo. Son muchos y no se detienen ante nada.

—¿Por qué no se lo dices al sheriff?

—Porque es muy amigo de Clark. Va con frecuencia al rancho. Él fue quien le dijo que tú habías comprado el reloj de Iowa y que estabas haciendo muchas preguntas por los bares.

—¿El sheriff? No lo comprendo.

—Ya te he dicho que son amigos.

—Tú sospechas algo más…

—No. ¿Vamos a beber un whisky? Tengo la garganta seca. De quien tienes que cuidarte es de los delegados del Banco. Están furiosos contra ti. Han escrito a San Luis para que te quiten de conductor. Consideran una humillación lo sucedido. Los directores del Banco son muy influyentes en San Luis y en Washington. Serás despedido.

—No lo creas. He prestado un gran servicio a la empresa y no pueden olvidarlo.

—Se comenta mucho aquí que no hayan atracado la diligencia mientras tú la conduces y los delegados dicen que lo que sucede es que tú formas parte de esos atracadores y estás esperando a que ellos envíen su oro sin dar cuenta de ello.

—No lo comprendo. Sería más fácil entonces seguir como antes.

—No, porque hasta ahora la primera víctima era el conductor.

—Comprendo. Déjales que digan lo que quieran.

—Es que es un ambiente que puede hacerte mucho daño. Si empieza a tomar cuerpo el criterio de que eres uno de los atracadores, entonces, te verás en una situación muy difícil, porque el sheriff, empujado por Clark, será quién se encargue de que te cuelguen sin defensa.

—No temas, ya procuraré yo que ese juicio sobre mi desaparezca.

—No es tan sencillo. Los delegados del Banco son aquí los amos de estos campamentos mineros, porque facilitan dinero, incluso a los que no tienen depósitos.

—Si es necesario hablaré con los delegados.

—No te dirán nada. Son muy astutos, pero no te fíes de ellos.

Eaton acompañó a Ames por el pueblo. Al pasar frente a uno de los saloons, dijo Eaton:

—Aquellos que están a la puerta de aquel bar son vaqueros de Clark. Será conveniente que no me vean contigo, para que no piensen mal.

—¿Por qué les tienes miedo?

—No es miedo. Es que quiero averiguar por qué no quieren que vayas de vaquero. Han de tener sus razones y son las que quiero averiguar. Si ven que ando contigo no se fiarán de mí, y entonces me será más difícil averiguar algo. ¿Quién era ese Iowa? Les ha preocupado mucho tu interés sobre su muerte.

—No le conocía. Es que el reloj que compré tiene la fotografía de una mujer y me hubiera agradado haber podido averiguar su dirección para entregar ese objeto como recuerdo del muerto a esa mujer.

Para confirmar sus palabras, Ames mostró la fotografía que figuraba en efecto en una de las tapas del reloj.

—Es bonita —exclamó Eaton.

—Sí, parece bonita.

—¿Sería su esposa?

—No lo sé.

—Bueno, ya nos han visto juntos, será mejor que continuemos. Saben que vine contigo en la diligencia y que tú me ayudaste a salir de un apuro.

—Entonces no les sorprenderá que vayamos juntos.

Eaton afirmó, pero no dejaba de mirar a sus compañeros de equipo. Éstos miraban también a Eaton y a su acompañante.

—Entremos aquí a beber un whisky —dijo Ames.

Eaton hubiera preferido no hacerlo, pero como Ames había dicho en voz alta lo anterior, no podía oponerse sin llamar la atención de sus compañeros.

Al pasar le saludaron todos y uno de ellos dijo:

—¿Es éste el que querías que fuera de vaquero con nosotros?

—Sí —respondió Eaton.

—No parece que sepa lo que es ser un vaquero.

Ames le miró con atención y replicó:

—¿En qué lo notas?

—Me parece, he dicho. No sé en qué, tal vez en tu aspecto.

—A mí en cambio me pareces tú otra cosa de lo que dices ser.

—¿Qué te parezco? —gritó el vaquero, colocándose ante Ames.

—Déjame andar, te lo ruego. No te excites. Has visto que no me excité por lo que has dicho. Sé que soy más vaquero que tú.

—Procura medir tus palabras o no responderé de mí.

—He dicho que me dejes andar.

Y al decir esto, Ames apartaba al vaquero que insistía en colocarse delante de él.

—No debéis reñir por esa tontería —dijo Eaton—. No comprendo por qué has dicho que no parece un vaquero. Es un buen conductor de diligencia y eso es más difícil que cuidar de unas reses y acosarlas para el rodeo o marcarlas el día de ello.

—No le defiendas, Eaton; si tú le estás agradecido, yo no le debo nada. Ha dicho que parezco lo que no soy.

—Y así es, pareces un vaquero y no lo eres.

—No estarás dispuesto a que te demuestre que soy mejor vaquero que tú.

—Es difícil la demostración, pero si se te ocurre un medio acepto de antemano. Todos éstos son testigos de ello.

Los vaqueros de Clark y los curiosos que se habían congregado ante los gritos del compañero de Eaton, contemplaron a Ames y sonrieron complacidos.

Les agradaba la actitud serena de Ames.

—Ya lo creo que hay un medio… ¡El lazo! Un buen vaquero debe saber manejar bien el lazo.

—Propón una prueba para él. La que tú estimes de más difícil realización, y te demostraré que eres un novato.

El vaquero estaba cada vez más irritado.

—No sigas hablando así o no respondo de lo que suceda.

—No sucederá nada, a no ser que lo que te propongas sea evitar que demuestre tu inferioridad.

—Podéis lacear un caballo a galope en esta misma calle —medió otro de los vaqueros de Clark.

—Eso es demasiado sencillo —dijo otro.

—Pues no se me ocurre otra cosa, a no ser que vayamos al rancho. Allí hay mucho ganado donde poder demostrar…

—Debemos presenciarlo nosotros —dijeron algunos mineros como protesta.

—Tienen razón estos muchachos. Han sido testigos de la discusión y del reto. Deben presenciarlo.

—El rancho no está tan lejos, pueden venir.

—¿Y qué nos jugamos? —preguntó Ames—. Sería conveniente poner en juego algo que tenga valor, como estímulo.

El grupo de curiosos llegaba a la calle. Conrad Clark supo por algunos de estos que eran vaqueros suyos los que discutían con el conductor de la diligencia y esto le hizo entrar para ver lo que pasaba.

Pronto le informaron del motivo de la discusión y habló así:

—¡Eh, muchachos! Podemos ir todos al rancho. Allí soltaremos varios terneros y podremos comprobar quién es mejor de los dos. Los que no tengan caballos pueden ir en los carretones en que hemos traído algunas reses muertas.

Ames miró a Conrad Clark con atención.

—Es el patrón —le dijo en voz baja Eaton.

—No es necesario que vayamos, estoy seguro de que es muy inferior a mí con el lazo, a caballo y con todo.

—No hablarías así si se tratara con el revólver y fuera yo el que discutiera contigo.

Ames contempló al que hablaba ahora y dijo:

—Si vamos hasta el rancho puedes elegir tú otra modalidad vaquera. Te reto a ti también.

Eaton creía que Ames se había vuelto loco. El que acababa de hablar era Bristow, considerado como el hombre más rápido y seguro del equipo.

—Me has retado públicamente. Las condiciones soy yo quien ha de imponerlas.

—Y que acepto anticipadamente si no encubren ninguna ventaja, a las que pareces estar acostumbrado.

—¡Quietos! —gritó Clark—. No hay que anticipar las cosas. Allí en el rancho podréis hacer ejercicios de todo.

Bristow vio la seña con que Clark acompañó sus palabras y se calló, dejando las manos caídas y sin contraer los músculos.

Hubo en el acto un movimiento general hacia los caballos, quienes los tenían, y hacia los carretones los que no disponían de él.

Entre éstos estaba Ames.

—Me parece que has cometido una torpeza, muchacho —le iban diciendo—. Bristow es uno de los hombres más rápidos que han pasado por aquí.

Aunque no dijo nada, Ames pensó que Bristow sería desde luego uno de los que dispararon contra Iowa. No respondió nada, e hizo todo el viaje en un mutismo absoluto.

Clark, mientras, iba dando instrucciones a sus muchachos.

—Quiero que le humilléis ante todos. Debe haber entre vosotros y él una gran diferencia para que no haya lugar a dudas.

—Una vez todos en el rancho, corrióse la voz entre todos los vaqueros de lo que sucedía.

El capataz, contemplando a Ames, dijo:

—¡Eaton! ¿Es éste el amigo de quien me hablaste?

—Sí.

—Es fuerte y parece ágil. Creo que será un enemigo difícil para los dos.

Clark, al oír al capataz le separó de allí, diciéndole:

—¿Le conoces?

—No. Creo que está equivocado, como se equivocan esos dos. Este muchacho posee una fuerza extraordinaria, que juega un gran papel en el lazado. Vencerá a los dos.

—Demasiado cuerpo para el revólver.

—Es fibroso y ágil. Le aseguro que yo de jugar algo lo haría por esté muchacho.

—Entonces te juego cien dólares contra él.

—¡Aceptado!

Y el capataz tendió su mano a Clark, que éste estrechó como sello del pacto.

El encargado de la casa de postas conoció lo sucedido y en un caballo marchó hacia el rancho, como hicieron otros muchos.

El rancho de Clark estaba tan concurrido como la pradera de los pueblos del Oeste los días de fiestas vaqueras.

—¿Por qué has aceptado? —preguntó Dixon a Ames.

—No tuve más remedio.

—Pero si tú eres un conductor, ¿qué te importa que te crean buen o mal vaquero?

—Deseo demostrarles que cuando Eaton habló por mí era porque sabía lo que se hacía.

—Bien que hubieras aceptado lo del lazo, pero no con el revólver.

—Tranquilízate, ya verás qué sorpresa la de ese Bristow y todos sus amigos.

—¿Cuál será el ejercicio?

—No lo sé. Lo dejé a elección de él.

—Entonces será una lucha a muerte entre los dos.

—¿Le crees tan desesperado?

—No estoy bromeando, Ames.

—Ni yo.

—Te he tomado mucho afecto y me disgusta esta falta de juicio. Aún estamos a tiempo.

—¿De qué?

—De rectificar.

—No me disgustes. He aceptado gustoso.

—Como quieras. Mira, ya está ahí míster Death conoce bien a Bristow, es el hombre que le ha facilitado más trabajo.

—Esta vez tendrá que llevarse cuánto Bristow tenga encima.

Les interrumpió Eaton, diciendo:

—Ames, el capataz ha jugado cien dólares con el patrón a favor tuyo.

—Veo que conoce a los hombres.

—Tú no conoces a esos dos.

—Ya lo creo.

—Entonces, ¿por qué juega contra ellos?

—No lo sé. Se ha dejado impresionar por tu aspecto.

—¡Eh, tú! ¡Ven aquí! —gritó Clark.

Acudió Ames acompañado por Dixon y Eaton.

Los vaqueros habían estado preparando las reses para el ejercicio de lazado.

—El ejercicio consistirá —dijo Clark— en lazar tres reses en el menor tiempo posible y sin que se muevan del suelo una vez derribadas. Todos los presentes formarán el jurado. ¿Te sometes a lo que dicten?

—Yo sí. ¿Y ése?

—También está de acuerdo.

—Para mí que suelten las tres reses a la vez.

Estas palabras de Ames levantaron una tempestad de murmullos.

Los que oyeron no comprendían esto. No sólo no lo comprendían, sino que no concebían que pudiera pedirse que tres reses, que saldrían velocísimas de su encierro, fueran soltadas a la vez.

El contrincante de Ames, al oírlo, comentó con sus amigos:

—¿Estáis viendo cómo no tiene ni idea de lo que dice? ¡Tres reses a la vez! No sabrá a cuál de ellas atender y no podrá lazar ninguna.

—¿Estás seguro que lo que quieres decir es que las tres reses sean soltadas a la vez? —preguntó Clark.

—Eso es lo que he dicho y repito.

—No querrás reírte de nosotros, ¿verdad? —preguntó uno de los vaqueros encargados de soltar las reses—. ¿Tienes acaso idea de que saldrán tan veloces como el más rápido caballo?

—He dicho que soltéis las tres a la vez. ¿Quién empieza primero?

—Tenéis que sortear —dijo Clark.

—Me es lo mismo. Puede elegir él cuándo desee hacerlo. Antes o después.

—Prefiero ver entonces cómo se te escapan las tres reses. De ese modo, con una que yo lace será suficiente.

El capataz, que había jugado cien dólares a favor de Ames, acercándose a él le dijo:

—Mira, muchacho. Yo he jugado por ti cien dólares y no comprendo lo que has pedido. Soy tan buen vaquero como el que más y no he visto jamás a nadie ni existe en la tierra quien sea capaz de hacer nada parecido.

—He dicho que deseo lazar las tres reses a la vez, es decir, que salgan juntas. Soy yo el que lo va a hacer, no tú. No te he dicho que jugaras nada a mi favor. Si lo hiciste, tú sabrás por qué.

—Me vas a volver loco. Tú no tienes idea de lo que es ser vaquero.

Los peones del rancho reían, y Eaton, que pensaba como ellos, muy triste dijo a Dixon:

—¡Me engañé con él!

—No comprendo qué se propone. Tienen razón ésos. Si salen las tres reses a la vez no sabrá a cuál de ellas atender y se le escaparán sin lazar.

Conrad Clark dijo a su capataz:

—Si hubieras esperado unos minutos habrías salvado tus cien dólares.

Ames oyó lo que dijo y buscando en sus bolsillos dinero añadió:

—Me quedan ciento veinte dólares. ¿Hay quién los juegue?

Como aves de rapiña se precipitaron los vaqueros para aceptar la apuesta.

—Preferiría que lo aceptase el patrón. Así perderá doscientos veinte.

—Aún falta el revólver, pero a ti te acepto ese dinero sólo por este ejercicio.

—¡Gracias! —respondió Ames.

—Bueno, ya puedes colocarte —dijo uno de los vaqueros.

—Necesito tres lazos. No querréis que con uno solo sujete a las tres reses.

Dixon y Eaton vieron cómo Ames probaba si los lazos corrían bien, moviéndolos sobre el suelo sin soltar el «cabo».

De pronto gritó Ames:

—¡Listo!

Los vaqueros encargados de la puerta del pequeño corral improvisado la abrieron y por ella se precipitaron una tras otra tres reses, que al verse fuera lanzáronse a la carrera hacia las madres lejanas, que no dejaban de mugir.

La sorpresa fue general al comprobar que la res que más se alejó de Ames fue lo imprescindible para ser alcanzada por el seno del lazo.

Por un movimiento extraño de la mano fueron lazadas por las extremidades con tal seguridad, que cayeron como heridas por el rayo sin moverse.

El capataz, sin poder respirar, corrió entusiasmado hasta Ames y dijo con voz entrecortada por la emoción:

—No creí… que eso se… pudiera hacer…

—Puede reírse de todos —dijo el vaquero que soltó las reses—. Somos unos verdaderos novatos a su lado. No hay posibilidad de comparación.

—Me debe ciento veinte dólares —dijo Ames a Clark.

—Aun no comprendo cómo has podido hacer eso, pero te los pagaré. Y me parece que tú será mejor no intentes superar esto. No lo conseguirías jamás.

El vaquero que iba a disputar la prueba a Ames y a quién Clark se dirigía, dijo:

—No podría igualar eso en diez vidas de vaquero. ¡Es admirable! Y yo que pensaba reírme de él. ¡Qué seguridad y qué brazo!

El capataz golpeaba cariñoso en el hombro de Ames.

Eaton se acercó a felicitarle también.

—Has pasado mucho miedo, ¿verdad?

—Bastante.

—Yo había asegurado que lo haría.

—Y a pesar de todo…

—Yo me jugué todo cuanto tenía. Eso debió hacerte comprender que no era un loco.

—Eso es lo que a mí me hizo pensar —dijo Dixon.

—Ahora le espera otra sorpresa a ese Bristow.

—Me parece que ya no está tan seguro —dijo Eaton—. Le veo con rostro de preocupación.

—Sin embargo, no es lo mismo —dijo Dixon— y tiene mucha fama como pistolero.

—También debía tenerla ese como hombre hábil con el lazo, ¿no?

—Sí —dijo Eaton—. He oído desde que estoy en el rancho que no había quien le superase con el lazo.

—Me hubiera gustado que empezara él, que pudiera apreciar mejor la diferencia.

—Ahora vamos a ver lo del revólver —dijo Clark—. No creo que puedas derrotar a Bristow lo mismo.

—Será mayor la diferencia que con esto —afirmó Ames.

Esta afirmación, hecha de un modo tan natural, impresionó a Bristow, pero como estaba en juego su prestigio, respondió:

—Con el revólver no valen las fanfarronadas.

—¿Cuáles son las condiciones? —preguntó Ames.

—Para convencernos mejor de quién es superior de los dos, debemos enfrentarnos en una lucha a muerte. El mejor será el que quede vivo.

—Despídete de tus amigos y da instrucciones a míster Death, si quieres algo especial en tu entierro. ¿Tienes muchos dólares encima?

La broma de Ames hizo sonreír a Dixon y gritar a Bristow:

—Si había alguna pequeña posibilidad de salvarte la has ahuyentado con esas palabras.

—¿No habías dicho que es una pelea a muerte?

—Podría disparar a herirte solamente.

—Me has dado una idea. Eso es lo que haré contigo. Y fíjate, te heriré en los hombros para dejarte los brazos sin fuerza.

—No hables tanto y ponte frente a mí.

—¿Cuándo debemos empezar a disparar?

—Cuando cuenten tres.

—No es necesario. Si nos estamos viendo y sabemos cuáles son nuestros propósitos, con que nos observemos basta. Tan pronto como tú lo desees me avisas y te heriré.

—Te voy a matar tan pronto como estés preparado. Ven aquí.

Eaton y Dixon dejaron sólo a Ames y éste miró a Bristow.

—Yo ya estoy listo. Avísame cuándo quieres que empiece y no sueñes con adelantarte. Te estoy vigilando y no podrás hacerlo jamás. Voy a disparar desde las fundas y con una seguridad a que no estáis habituados.

—Eres un hablador. Yo voy a gozar con tu miedo e iré avanzando hacia ti para que veas aproximarse la muerte.

Ames echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—Estás nervioso y así no podrías dominar tu pulso en el caso de que te dejara tiempo para disparar.

—No estoy nervioso y lo vas a comprobar muy pronto. Eso no es el lazo. De poco sirve la fuerza que representan los brazos. Vas a ver con qué facilidad termino contigo así que me lo proponga.

—Procura no tener un descuido. Tan pronto como adivine en tus ojos que vas a ir a las armas, dispararé desde las fundas y tus hombros quedarán perforados.

—Ese muchacho es tan sereno que impone respeto —observó el capataz.

—Te estás acercando demasiado y aún no veo en ti intención de ir a las armas. Voy a tener que ser yo quien elija el momento. ¡Fíjate bien en mí!

—Estoy pendiente de tus manos.

—No podrás verlas moverse, lo harán con una rapidez que no puede seguirse con la vista y si dejas que sea yo quien tome la iniciativa, no podrás hacer nada.

—Dispararé cuando yo quiera o vea que vas a hacerlo tú.

—Entonces, prepárate, voy a disparar.

Y Ames, a pesar de que hablaba con la misma naturalidad que antes, cumplió su promesa.

Disparó desde las fundas y dejó los dos hombros destrozados a Bristow.

—Te advertí que no me dejaras tomar la iniciativa y te anuncié que iba a disparar. Eres demasiado lento para enfrentarte conmigo. No debiste hacerlo.

Bristow se quejaba y dijo:

—Me engañaste. No creí que dispararías tan pronto. Me confié.

—No, Bristow —dijo el capataz—, no te confiaste. Es mucho más rápido que tú. Ha hecho lo que con el lazo. Ha demostrado que es muy superior a vosotros dos.

—Y por lo tanto —añadió Ames—, demostrado que soy mejor vaquero que los dos, ¿no es así?

—Hay que reconocerlo —dijo Clark—. No sólo eres mejor que esos dos, sino que creo superas a todos los presentes.

—Con el revólver se adelantó a Bristow. No creo lo hiciera así frente a mí.

El capataz miró al vaquero que habló y fue Bristow quien dijo:

—No se me adelantó. Yo fui a las armas cuando él… pero mueve sus manos como el rayo. No te enfrentes con él o te matará si no decide dejarte inútil como a mí.

—Conmigo no vale el truco de su aparente indiferencia y serenidad. Tú te dejaste poner nervioso y no podías moverte con la rapidez necesaria. Vas a ver cómo conmigo no le vale.

El vaquero que hablaba se colocó frente a Ames, después de decir esto.

Se inclinó tanto hacia delante y estaba con los brazos tan arqueados, que le dijo Ames:

—No intentarás asustarme, ¿verdad?

—He dicho que te voy a…

Otra vez fue Ames el que primero disparó y ahora empuñando las armas que los espectadores no comprendían muy bien cómo habían salido de las fundas.

—Le he matado para evitar complicaciones. Estaba dentro de lo posible que algún otro creyera que eran fallos y se considerase en condiciones para enfrentarse conmigo, obligándome a seguir matando o hiriendo.

—No puedes ser responsable de esa muerte —dijo Clark.

—Lo siento, patrón —medió el capataz—, le gané cien dólares.

—Tú no lo creías…

—¿Por qué jugué entonces?

—Si hubieras podido retirarte cuando pidió las tres reses a la vez…

—Entonces sí que creí que perdería.

—No me conocías aún.

—Es que no había visto a nadie hacer nada parecido.

—Eso no lo hizo nadie que no sea éste —dijo Eaton.

—Yo he visto hacer algo mejor que eso —afirmó Ames.

—Bueno, después de ver lo que tú has hecho con el lazo y con el «Colt», habrá que creerlo todo.

CAPÍTULO VIII

Transformóse Ames en un personaje de leyenda después de lo realizado en el rancho de Clark y su nombre corrió de boca en boca de todos los ciudadanos de Leadville.

No se habló de otra cosa en muchos días, siendo la preocupación de los delegados del Banco, del sheriff y de Clark.

Éste habló con Eaton, diciéndole que cuando regresara con la diligencia le dijese que podía quedarse de vaquero.

El capataz censuró esta medida y replicó Clark:

—Prefiero tenerle aquí; en cualquier momento haremos lo que con Iowa.

—Con éste será más difícil.

—No lo creas, ya sabremos a quién encargarlo.

Eaton no sospechaba los propósitos de Clark, pero este cambio de actitud le parecía tan extraño, que lo que pensaba en realidad era conseguir trabajo con Ames en la diligencia.

Dixon mostrábase orgulloso de la amistad con Ames. Éste, al llegar a Denver visitó a Eva, que como la vez anterior corrió a su encuentro. Tan pronto como James supo que estaba allí Ames, reunió a un grupo de ventajistas y les ofreció un buen premio por la muerte del muchacho.

Lo sucedido en Leadville se conoció en Denver y los que conocían a Ames le miraban con temor y respeto.

El coronel estaba cada día más obstinado en que su hija se casara con James, al que consideraba como un genio en los negocios.

—Ya era hora de que vinieras —dijo Eva—. ¿No sabes que quieren casarme con James?

—¿Y tú qué piensas?

—Ya lo sabes. Te quiero a ti. Me iré contigo.

—Sí. Yo te llevaré a un lugar donde podrás esperarme hasta que yo pueda ir en tu busca.

—No. Vendrás conmigo. Has de abandonar la diligencia. Tienes que hacerlo.

—¡Habla, Eva! ¿Qué sabes tú?

—No sé nada, pero tienes que dejarla.

—No puedo. Me quedaré una temporada en Leadville.

—No. No puedes ir por allí. ¿No sabes que hay muchos que desean tu muerte?

—No hice nada a nadie.

—Lo sé por James. Me lo dijo ayer. Y lo decía muy contento.

—¿Qué te dijo? ¡Habla!

—Aseguró que los delegados del Banco conseguirían eliminarte por no sé qué razones.

—Me interesa recuerdes cuáles eran esas razones.

—No me las dijo. Sólo sé que estaba muy contento.

—Los delegados del Banco en Leadville me temen mucho porque han visto o han oído de lo que soy capaz con el «Colt» en la mano y ahora ya no pueden montar los atracos que antes hacían para obligar a que la compañía pagase el oro robado. Por este sistema la misma partida de oro la enviaban varias veces y el negocio era para ellos, que ganaban por partida doble engañando a los depositantes y a los directores de aquí.

—¿Por qué no hablas con los banqueros de aquí?

—Ya lo he hecho y escribí a San Luis. No tardarán en llegar unos inspectores que aclararán todo esto. ¿Es que James es amigo de éstos?

—¡Cuidado, Ames, están entrando unos hombres que he visto hablando algunas veces aquí con James! Deben tener el encargo de meterse contigo.

—Sepárate un poco.

—No. Estando yo aquí no dispararán y son capaces de hacerlo a traición.

Ames reconoció que tenía razón la muchacha.

Vigiló atentamente a los que entraban y se convenció de que Eva decía verdad al ver cómo se iban colocando alrededor de él. Echó de menos en esos momentos a Alex y Dick, preguntando por ellos.

—No faltan un día. Han tenido suerte y han montado un saloon que nos hace competencia. Han traído mujeres del barco. ¿Te acuerdas de él?

—Sí. ¿Y dices que tienen un saloon? No lo comprendo.

—Han ganado mucho dinero con los naipes. Lo hacían por su cuenta, sin dar parte a los propietarios de los locales donde jugaban. Ahora siguen jugando en su casa. Pero han hecho una cosa buena y es que no hay más trampas que las que ellos hacen. Van acostumbrándose a ir a jugar allí. Pero todos los días me hacen una visita a estas horas. No tardarán. Vienen a oírme cantar y a ser los primeros en aplaudir. Dicen que tú también tienes parte en ese local porque eres socio de ellos.

Ames, sin recordar a los que le estaban rodeando, se echó a reír.

—¡Cuidado! —le advirtió Eva.

Ames miró a los que le rodeaban y dijo a uno de ellos:

—Debiste decir a James que viniera él en persona para hacer lo que os ha encargado a vosotros.

Eva comprendió que éste sería un medio de detenerles en la traición.

—Sí, me lo dijo a mí, porque pensaba casarse conmigo. Y os advierto que todos estos os colgarán si disparáis a traición, como él os ordenó.

Las palabras de Eva causaron efecto en los interesados mucho más que en los curiosos.

Los enviados de James temieron que las palabras de Eva, por ser ella, que tenía motivos para saber lo que James pensaba, pudieran provocar una estampida que diera con ellos en un árbol con una corbata de cáñamo.

Otro de los asiduos clientes al saloon estaba viendo jugar y al oír a Eva acercóse, inquiriendo:

—¿Qué decías, muchacha, de traición?

Era el juez Drew Fuber quién preguntaba.

—Decía, señor juez, que James ordenó a estos amigos suyos que mataran a este muchacho a cambio de un puñado de dólares.

—¿Es eso cierto?

El interrogado dijo:

—Yo no sé nada. Me parece que esta muchacha está loca. Iba a decir a este muchacho que no creía en lo que dicen en Leadville.

—No me importa que lo creas o no, pero Eva ha dicho la verdad. Estáis encargados por James para provocarme y disparar a traición, porque estáis seguros de que de no hacerlo así sois tan cobardes que no seríais capaces de conseguirlo.

—Eres tú el que nos está insultando.

—Y seguiré haciéndolo. Eva sabe lo que dice y vosotros sois unos cobardes si lo negáis.

—Déjales, muchacho. Ellos no te dicen nada.

—Ya sé, señor juez, pero fíjese cómo se han colocado. Usted sabe lo que es esto. Me tienen en el centro de sus armas. De no estar usted aquí ya habrían empezado.

—Si lo hacen les colgaremos —gritó un minero—. Les he visto entrar y me ha extrañado después de venir juntos cómo se han colocado.

Esto preocupó mucho a los enviados de James.

Abrióse la puerta y entraron Alex y Dick.

—¡Ahí está Ames! —exclamó Alex.

—Sí, y los enviados de James. Se ve que no quiere perder tiempo.

—Ni nosotros. Si ellos quieren pelea que no queden defraudados.

—Cuidado, está Drew ahí.

—No me importa.

Avanzó Alex y dijo a Ames:

—¡Cuidado, Ames! Estás rodeado por amigos y empleados de James Jekmoth.

—Ya lo sé —respondió Ames—. Ésa lo sabe por el propio James.

—¿Y vamos a consentir que un grupo de cobardes ventajistas acorralen a un muchacho que no les hizo nada? —observó Alex, encarándose con los mineros.

—Ya he dicho que si disparan a traición les colgaremos —volvió a hablar el minero.

—No es necesario —dijo Dick avanzando—. Ellos son amigos de James. Nosotros lo somos de este muchacho. Pueden ponerse todos juntos y pelearemos, y no te metas, Drew. Esta vez no te haré caso.

El juez conocía bien a Dickinson y sólo dijo:

—No me agradan las peleas, pero ahora comprendo que tenéis razón.

—Gracias —respondió Dick—. Ya sabéis. Poneos juntos y preparaos a morir.

—Nosotros no sabemos nada…

—¡No seáis cobardes! Habéis entrado juntos. ¿Cuánto os ofreció James?

—Muy poco —exclamó uno inconscientemente.

Los otros le miraron con odio.

—¿Cuánto?

Comprendió su torpeza y quiso arreglarlo, pero Ames le acorraló.

—Si no quieres morir, como sucederá con ésos, dime cuánto os ofreció.

—¡Cien dólares a cada uno!

—¿Cuántos sois?

—¡Cinco!

—Es una decepción… Yo creí que valía más… y sólo me cotizan en quinientos dólares.

—Eso es falso. Nosotros no sabemos nada en ese sentido, ni James nos encargó…

—¡Cállate! Tú sabes que es cierto y sabéis que yo me sentí un poco duro. No soy partidario de disparar a traición contra nadie. Vosotros estabais de acuerdo y planeasteis cómo hacerlo. Por eso nos distribuimos aquí dentro.

—Sepárate tú. Tu franqueza te exime de mi castigo —dijo Ames.

—Vosotros poneos juntos —dijo Dick—. Voy a encargarme yo de vosotros.

—Tú solo, no —protestó Alex—. Nosotros también vamos a pelear.

—Lo haré yo solo. ¿Listos? ¡Os voy a matar! ¡Defendeos! —gritó Ames.

Y antes de que lo evitaran sus amigos disparó cuatro veces, matando a los cuatro.

El que había confesado lo de los cien dólares a cada uno, miraba asustado a sus compañeros y pensaba que de no haber obrado como lo hizo, estaría tan muerto como aquellos otros.

—¡Ésos ya están! ¡Ahora falta James! No podrá volver a hacer encargos como éste —dijo Ames marchando hacia la puerta.

—Déjame actuar a mí. Tenemos este testigo, con su testimonio puedo ordenar le encierren y le condenaré a…

—¡No!… ¡No! ¡Tendrá que enfrentarse con mis armas!

Ames marchaba, pero Alex le llamó:

—Espérate. Vamos contigo, hemos de hablar.

—Ya sé lo que me vais a decir. No estoy de acuerdo. Eso es vuestro solamente.

—Eres nuestro socio —dijo Alex—. ¿Te acuerdas cómo lo pactamos?

—Yo infringí las cláusulas de la sociedad. Dejé que nos robasen lo que era de los tres.

—Aquello pasó.

—Ya hablaremos de eso en otra ocasión. Ahora voy a buscar a James.

—Déjale. Cuando se entere de lo sucedido marchará muy lejos de aquí.

—Eso es lo que no quiero. Iré a castigarle.

Entraban tres hombres en el local y Ames se escondió detrás de Alex, diciéndole:

—¡Que no me vean esos hombres, Alex!

—¿Quiénes son?

—Ya te lo diré. No quiero que me vean.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó uno de aquellos hombres mirando a los cadáveres.

Ames, Alex y Dick aprovecharon estos momentos para salir.

El juez explicó lo sucedido y comentó después:

—Ha sido algo admirable. Hacía años que no veía a nadie manejar el «Colt» así.

—No debiera aplaudir esto si es el juez.

—¡También soy del Oeste! Eran unos traidores cobardes.

Uno de aquellos hombres sonreía en silencio.

—¿Y quién es el joven que hizo esto? —preguntó otro de los tres.

—Es Ames, el conductor de la diligencia.

—Son muchas las cosas que se dicen de ese muchacho. Tengo verdadero interés en conocerlo.

—¿Son forasteros?

—Sí. Vamos de paso. A Leadville. No está lejos, ¿verdad?

—No mucho.

—¿Qué tiempo?

—Depende de la montura.

—¿Quién conoce bien a este muchacho?

—Eva —dijo el juez—. Está enamorada de él y a la inversa.

—Tienes que darnos algún detalle de él.

—¿Para qué? No creo que les importe mucho.

—Vamos a proponerle para un premio. Ha conseguido evitar los atracos en las diligencias.

—Pregúntenle a él. Está aquí en Denver.

—Después de ver esos cadáveres no puede haber duda de que está aquí.

—No lo diga así con burlón acento. ¡No es ventajista!

—Ya lo sé, mujer. No puede ser ventajista quien se enfrenta con cuatro a la vez.

—Y ninguno de ellos pudo llegar a sus armas, comentó el juez.

—¿Tiene algunos amigos más aquí?

—Sí —dijo un minero—. Los dueños de un saloon nuevo.

—¿Son conocidos?

—Uno de ellos es un viejo conocido del juez —dijo el primero.

—Eso no tiene importancia ni creo que le interese a estos señores.

—Pero ¿qué es esto? ¡Si es Bickley en persona! ¡Caramba… el hombre más elegante del Este metido en una ciudad minera! ¡Quién lo diría, Dandy!

El coronel estaba amarillo frente al que hablaba.

—Todo aquello pasó, inspector. Ahora vivo aquí con mi hija. Este saloon es mío y de un socio: James Jekmoth.

Eva no salía de su asombro. ¡Era un inspector!

Por algo su instinto femenino le previno contra ellos.

—Supongo que tus manos ya no conservarán aquella limpieza y rapidez de otros tiempos.

—¡Hola, Bickley!

—¡Hola, inspector Rock! —saludó el coronel—. ¿Buscan algo aquí?

—Nada en concreto. Hacemos un viaje de observación. Parece que sucedían cosas muy extrañas en Leadville.

—¿Se refiere al oro del Banco? Ya no han vuelto a atracar —habló otro minero.

—Sí, desde que ese Ames es conductor de la diligencia. Por eso nos gustaría conocerle.

—Estará en el saloon de James —dijo el juez—. Había ido en busca de quien ordenó que lo asesinaran.

—Temo que sí —dijo el coronel—. El que acompaña a ese muchacho fue el gun-man más rápido del Oeste.

—¿Quién?

—¡Dickinson!

—No es mala persona. No nos dio guerra. Cuando mataba resultaba que el muerto era mucho peor que él.

—Debe estar muy viejo ya —dijo uno de los tres inspectores.

—No lo crea —respondió el juez—. Se conserva bien, aunque tiene el pelo blanco.

—No le he visto nunca —añadió Rock.

—Ni yo.

—Ni yo. Ni nos conoce.

—Estaban aquí cuando entraron, junto a la puerta.

Eva se acercó a los inspectores, diciendo:

—¿Tienen algo contra Ames?

—¡Si no le conocemos! No sabemos quién es. Tendremos que verle.

—Vamos a casa de ese James, donde dice el juez que estará.

Eva iba detrás de ellos, pero la llamó su padre.

—¡Eva, no vayas!

—Papá, no sabía que eras tan conocido.

—Lo fui hace años cuando tú eras muy pequeña. Me llamaban el Dandy por mi elegancia.

—Fuiste un ventajista siempre. No tienes remedio.

—Todo lo hice por ti, por conseguirte un bienestar.

—Dejemos eso. Hay que ir a avisar a Ames. No quisiera que fuese conocido como tú.

—Es lo más probable.

CAPÍTULO IX

Dijo Ames, al salir, a los otros dos:

—Si tenéis algunas cuentas pendientes será mejor me dejéis solo. Ésos tres que han entrado son inspectores federales.

—Si lo son me conocerán —dijo Dick.

—Lo son. Les conozco bien a los tres.

—No te preocupes. Seguiremos tu suerte.

—No debéis hacerlo. Si me cogen me colgarán. Les he dado muchos disgustos, que no perdonan, y aún he de darles otros. Voy a marchar a Leadville, pero no con la diligencia. No puedo perder tiempo; esos hombres se me anticiparán y su solución no es la mía.

—He dicho que vamos contigo —dijo Dick.

—Bien, entonces necesitáis saber para qué voy a Leadville. Escuchad.

Estuvo hablando media hora. Lo hizo en un rincón de una calle que no era transitada.

—Cuenta con nuestra ayuda —dijo Dick—. ¿De acuerdo, Alex?

—¡De acuerdo!

Así fue como los inspectores llegaron antes a casa de James, acompañados por el juez. Éste dijo al entrar James:

—¿No han estado aquí Ames, Alex y Dick?

La pregunta sorprendió desagradablemente a James, que respondió:

—No.

—Es extraño —dijo el juez—. Entonces es que les conoció y han marchado de la ciudad.

—Si me ha conocido y marchó es que es un huido —dijo Rock.

—Era extraña la carta que escribió a Washington.

—Lo que no comprendo —añadió Rock— es que si es un huido haya solicitado nuestra visita.

—Hay cosas muy extrañas en estos hombres.

James escuchaba sin comprender.

—James —dijo el juez—, has salvado la vida por llegar estos señores. De lo contrario, Ames te habría matado como a tus emisarios.

James perdió el color. No podía comprender que hubieran fallado también ésos.

—No sé de qué me habla, juez.

—Yo te lo diré. ¡Levanta las manos!

El juez tenía encañonado a James.

—Pero… esto es un abuso…

—Te voy a llevar a la cárcel, James, y serás juzgado. Hay un testigo a quién Ames perdonó la vida por confesar la verdad.

—¡Cobarde! ¡Traidor! —Gruñó James.

—Esas exclamaciones te condenan ya —dijo Rock.

—No sé nada. Si le llamo cobarde y traidor no es porque reconozca que es cierto lo que me dice el juez, sino porque es una cobardía y una traición acusar a un inocente.

—Ya lo comprobaremos. Ahora vas a venir a la prisión conmigo. ¡Vamos!

El juez hizo salir a James delante de él. Pero al pasar frente a unos clientes, James les miró de un modo especial y éstos salieron detrás de ellos.

El juez, confiado, iba diciendo por la calle:

—No debiste confiar una misión tan grave a hombres tan cobardes.

—Yo no encomendé nada a nadie.

—No trates de engañarme.

Los inspectores decidieron ir a la casa de postas en espera de que apareciese Ames el conductor. Estaban llegando a ella cuando oyeron unos disparos.

Regresaron corriendo, orientados por el ruido, y su sorpresa no tuvo límites al encontrar muerto al juez, sobre quien habían disparado por la espalda.

—¡Qué cobarde! No debimos dejarle solo —se lamentó Rock.

Buscaron los caballos y se pusieron en movimiento, visitando todos los saloons de la ciudad.

Cuando Eva los vio aparecer otra vez, salió nerviosa a su encuentro, diciendo:

—¿Han visto a Ames?

—No. ¿No ha venido James por aquí?

—No le he visto. ¿No fue Ames por allí?

—No. Si ves a ese cobarde de James…

—Habrá marchado lejos. Debemos buscar por los alrededores.

—No conocemos el terreno.

—¡Han asesinado al juez! —Entró diciendo un curioso.

—¡Buscad al sheriff! —gritó Rock—. Ha sido James quien asesinó al juez. Si le veis por ahí debéis detenerle.

—¡Que disparen sobre él! —gritó el otro inspector.

—¡No, eso no! —gritó Rock—. No podemos aconsejar que se usen las armas.

—Contra los coyotes no hay otro razonamiento —protestó el inspector que aconsejó lo anterior.

—Sí, es cierto, pero será mejor le cojamos vivo.

Ames y sus amigos oyeron los disparos y fueron los primeros que vieron el cadáver del juez.

—Allá van —dijo Dick.

Los tres corrieron como gamos detrás de los que huían, pero como era mucha la delantera que les llevaban, no pudieron darles alcance, perdiéndose en el dédalo de callejas.

—Sería una temeridad meterse por ahí. Vamos a rodear estas calles. No pueden ir muy lejos por aquí —dijo Alex.

James, a quién se unieron sus empleados que habían disparado sobre el juez, dijo:

—Hemos de separarnos; no podemos ir todos juntos.

—Es peligroso con esos inspectores aquí. Tienes que darnos dinero.

—No lo tengo aquí y no querréis que vuelva a casa.

Comprendieron los otros que esto era justo y se separaron.

Ellos no sabían que Ames, con sus amigos, iban detrás, y como iban hablando entre ellos, el rumor de la conversación fue oído por los tres amigos, y orientados por el oído, les alcanzaron.

—Son empleados de la casa de James —dijo Alex.

—¡Cobardes! —Gruñó Ames, empuñando sus armas.

—Espera. Será mejor les obliguemos a hablar.

—Por allí va otro —dijo Dick.

Miraron Ames y Alex.

—Es James —dijo Ames—. Encargaos de éstos.

Echó a correr, descubriéndose por el tintineo de las espuelas, obligando a Alex y Dick a disparar sobre los tres cobardes que habían asesinado al juez.

James corría desesperadamente, pero Ames, ante el temor de perderle, disparó sobre él varias veces, alcanzándole por la espalda.

El sonido de estos disparos atrajo al sheriff y a los inspectores, que ya estaban juntos.

Uno de los empleados de James aún vivía y confesó que habían asesinado al juez por orden de James y que a ellos les habían alcanzado los amigos del conductor de la diligencia.

El cadáver de James hablaba de Ames.

—Sea quien sea ese muchacho —dijo Rock ante el cadáver de James— tiene un espíritu justiciero admirable. Se nos escapaban a nosotros, pero a ellos no.

—Por esto sería capaz de perdonarle todo lo que haya hecho —dijo el otro inspector.

Ames buscó a Eaton y éste le dijo que Clark estaba dispuesto a admitirle como vaquero. Eaton, al ver a los acompañantes de Ames, se quedó un poco paralizado.

—No te preocupes; puedes hablar ante ellos, son amigos y socios.

—Es que temo que la bondad aparente de Clark sea una trampa.

—Es lo mismo. Viviré alerta. Vosotros quedaos en el pueblo.

—No. Iremos contigo. Habrá sitio para otros cow-boys.

—Si sabe que sois amigos míos…

—Iremos solos a pedir trabajo.

—Eso está mejor.

De acuerdo con Ames, Alex y Dick marcharon al rancho de Conrad Clark antes que él. Hablaron con el capataz, que los miró varias veces.

—Yo no quiero negar quién soy —dijo Dick—. Prefiero decirlo a qué os enteréis después. Me llamo Dickinson y en otra época fui famoso gun-man.

No se dio cuenta Dick de que esto era descubrir su amistad con Ames, si se sabía en Leadville lo sucedido en Denver.

Sin embargo, esto hizo reaccionar al capataz, que dijo:

—Me gusta esa franqueza. No me importa el pasado de nuestros hombres. Queremos vaqueros.

—Entonces no creas que estoy tan viejo como indica mi cabeza blanca.

—Hay trabajo para todos.

El capataz marchó a dar cuenta a Clark.

—Pero ese Dickinson es el compañero de Ames el conductor —dijo Clark.

—Ya lo sé. Por eso le he admitido. Así convencerá Eaton a Ames cuando llegue con la diligencia.

—¿Y si vienen enviados por Ames?

—Déjales. Nosotros les vigilaremos aquí.

—No debiste admitirles.

—Es mejor tenerles aquí.

—Cada vez me gusta menos ese Ames. Está curioseando mucho alrededor de este rancho.

—Si viene, será poco lo que pueda ver y mucho lo que pondrá en juego.

—Eaton debe ser expulsado.

—No tema. Con él podemos coger mejor al otro.

—Si es un agente, como aquel Iowa, habrá avisado que está aquí.

—Un accidente lo tiene cualquiera y culparemos a Eaton.

—No lo creerá nadie.

—Pero no podrán comprobar nada. Nos marcharemos lejos.

—Me da miedo.

Por fin Clark quedó más tranquilo. Pocas horas después apareció Eaton con Ames, a quién recibieron con todo entusiasmo, especialmente los vaqueros, que habían sido testigos de las dos exhibiciones del muchacho.

Fueron llevados a la nave de los cow-boys, pero tanto Ames como sus amigos supieron salir por las ventanas, dejando la ropa en la cama como si estuvieran allí.

Por la noche vieron llegar a unos jinetes y fue Ames quien dijo:

—Lo que temía. Son los delegados del Banco. ¡Qué cobardes! Eran éstos los atracadores. Si pudiéramos acercarnos para ver de qué hablan…

—Lo intentaremos. Nos creen durmiendo y no tendrán precauciones.

Así lo hicieron, y minutos después escuchaban la conversación.

—Han llegado tres inspectores federales —decían los delegados—. Hemos de tener mucho cuidado estos días.

—No temáis —dijo Clark—. No pueden comprobar nada.

—Preguntan por Ames el conductor.

—¿Eh? —dijo el capataz—. ¿Estáis seguros?

—Completamente. Parece que se les escapó en Denver, después de matar a algunas personas.

—¿Es que le persiguen entonces?

—Así es.

—¡Y nosotros que temíamos fuera un agente!

—Eso mismo creíamos nosotros. Se ve que lo que quería era robar por su cuenta. Sospechó lo que hacíamos y no quiso exponerse a ser asesinado llevándose el oro. Debimos haberle hablado y habría sido un auxiliar formidable.

—Aún hay tiempo. Está aquí de cow-boy.

—¿Por qué no le habláis?

—Pero si está perseguido supone un peligro también aquí.

—Desde luego. Será mejor que se marche lejos. Por lo menos mientras esos inspectores estén aquí.

Ames dijo en voz baja a sus amigos:

—Vigiladles desde aquí. Voy a sorprenderles.

—¡Cuidado! —le pidió Alex.

Ames entró sigilosamente en la casa y llamó en la habitación en que estaban reunidos.

Alex y Dick vieron los rostros de miedo de todos, que empuñaron sus armas.

—Está loco —comentó Alex.

Abrieron a Ames, que entró diciendo:

—Hay que tener mucho cuidado. Me escapé al pueblo y he visto al inspector Rock con otros dos que vienen rastreándome. No puedo quedarme aquí. Voy a marchar, pero quiero hacerlo de modo que sea a mí a quién sigan. De ese modo no sospecharán que fuisteis vosotros quienes matasteis al agente Iowa.

—¿Por qué no dijiste, cuando preguntabas sobre el reloj, que estabas huyendo de los federales? —dijo Clark—. Te hubiéramos ayudado.

—No sabía si habíais sido vosotros o no los que matasteis a Iowa. Yo le seguí una temporada y le perdí de vista.

—Lo hicimos éste y yo —dijo Clark, señalando al capataz.

Alex vio el brillo de los ojos de Ames, en cuyas manos aparecieron las armas, que dispararon hasta no dejar uno de los reunidos con vida.

EPÍLOGO

-¿Está la Perla de Colorado?

—Hola, inspector, pase. Si está. Va a salir dentro de unos momentos a cantar. No la asuste mucho. Ya sabe que han matado a James y les odia. No le tome en cuenta cuánto diga.

—No nos importará lo que diga.

Eva apareció en el despacho de su padre y al verla los inspectores dio media vuelta.

—Escucha, muchacha. Tenemos buenas noticias para ti.

—No les creo.

—Mira. Si viene por aquí Ames, dile que no tiene que temer. No hay reclamación alguna sobre él. Al contrario, existe una plaza de inspector a su disposición.

—¿Es cierto? —dijo Eva.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué le seguían?

—No sabíamos quién era. Ahora está todo aclarado.

—¿Qué es ello?

—Es hijo del director de la compañía de diligencias y hermano del agente Iowa, que vino para aclarar lo de los atracos. La desaparición de su hermano le arrancó de los estudios y vino por su cuenta para averiguar lo que pasó a su hermano. Cometió algunos abusos y mató a varias personas, pero todas indeseables.

—Entonces, ¿no es un gun-man?

—No. Claro que si es por el manejo del revólver no hay quien le supere. Es un misterio para su padre cómo aprendió a manejarlo. Ha vivido en Texas en un rancho de su padre, pero no sabía que tenía esa habilidad tan extraña. Su hermano era aventurero como él, Se hizo agente y cuando supo lo de los atracos pidió a su padre que le enviaran a él.

—Pero Ames mató en Leadville…

—A un grupo de asesinos. Puedes decirle que no le pasará nada.

—Gracias. Nos íbamos a marchar dentro de unos días hacia California o México.

—No necesitáis hacerlo, díselo. ¡Ah! Y sus amigos que no se escondan. Dick está indultado y contra Alex no hay nada.

FIN