MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

AL MARGEN DEL PELIGRO

CAPITULO PRIMERO

Avanzaba lentamente con el caballo de la brida y otro más, unido a éste. Y no cesaba de mirar en todas direcciones.

Había una verdadera fiebre en la construcción de viviendas.

Nadie se fijaba en él.

Las casas que ya existían en el pueblo, se diferenciaban de las otras, por los materiales de que estaban construidas.

Y los cow-boys que llegaban en busca de víveres o de aquello que les hacía falta, miraban con curiosidad a los nuevos constructores de viviendas.

Les admiraba contemplar a cada visita, viviendas nuevas.

La hasta entonces modesta taberna de Joe, se había convertido en el centro de reunión de los mineros y de las mujeres que habían llegado a la pequeña ciudad para trabajar en el saloon de Alex Burton, aún sin terminar.

Para Joe, era un negocio inesperado.

Tan inesperado que en una semana había terminado las reservas de bebidas.

El oro había aparecido junto al río. En sus aguas y arenas. De ahí que los ranchos no hubieran sido afectados por el aluvión humano.

Y sin embargo, eran muchos los que no habían obtenido ni una pepita, agotado el dinero con que llegaron.

Ellos se hicieron propietarios de las parcelas elegidas de una manera anárquica.

El sheriff que había antes de este tropel, se vió desbordada por el gran número de ciudadanos qué se enrolaron en la ciudad en unas semanas solamente.

Y asustado de las consecuencias posible al enfrentarse con tanto pistolero como acudió tras el espejuelo de los fáciles negocios, abandonó la placa. Y se dedicó a atender su pequeña granja que, en esos momentos, suponía una magnífica fuente de ingresos.

El almacén de Tom había aumentado de manera muy considerable.

Y su esposa, Annie, se había convertido en la mujer más importante de la ciudad.

Todos los comentarios y las murmuraciones salían de su tienda.

Por su importancia económica era considerada como la presidenta de las damas de la comunidad.

Cuanto ella decía era respetado y repetido. Por lo que se había vuelto la mujer más vanidosa.

El jinete seguía caminando y miraba en todas direcciones.

Eran tantos los que acudían en las mismas condiciones, que nadie se fijaba en él.

Si llamaba la atención, se debía a su estatura.

Pero para la mayor parte de los vecinos, pasaba sin darle importancia.

Se detuvo ante un local en el que vendían bebidas y ante cuyas puertas había algunas mujeres hablando entre ellas.

Dejó los caballos a la barra, sin amarrar, y entró lentamente en el local sin preocuparse de las mujeres que le miraban con curiosidad.

—Te aseguro que pasa de los seis y medio —decía una.

—No creo llegue a los seis y medio —disintió la otra.

—Podemos salir de dudas.

—¿Cómo?

—Preguntándole a él.

—No es mala idea. Vamos.

Y las dos que estaban discutiendo entraron y se colocaron frente al jinete.

—Tenemos una discusión —dijo una de ellas—. ¿Qué estatura tienes?

—Paso de los tres pies y no llego a diez —respondió sonriendo—. ¿Es tan interesante para vosotras?

—Simple curiosidad.

—Pues la verdad es que no sé exactamente lo que mido. Hace unos meses me dijo un enterrador que necesitaría para mí más madera que para otro y me rogó marchara de aquel pueblo, porque no sería negocio para él que fuera enterrado en aquel lugar.

—¿Y obedeciste? —dijo el barman, que estaba escuchando.

—¿Qué iba a hacer? No me gusta estropear los negocios a nadie.

Las dos muchachas y el barman reían de la mejor gana.

—¿De veras que no sabes lo que mides? —dijo la otra—. ¿O es que no quieres que una de nosotras no tenga razón?

—Es verdad que no sé lo que mido. No me he preocupado nunca.

—¿Pasas de los seis y medio?

—Es verdad que no sé lo que mido. Pero supongo que después de todo, será igual, ¿no os parece?

—Tienes razón —exclamó una de ellas—. Lo que debías hacer es invitarnos.

—Si no se os ocurre beber champaña, que os sirvan.

—Gracias. ¿Dónde tienes la parcela? ¿Es oro lo que trae el segundo caballo?

—¡No! ¡Nada de oro! Son cacharros que me harán falta para trabajar. Soy médico.

—¿Médico? ¿De veras? Harás más negocio que con una buena parcela. No hay ninguno y somos muchos habitantes ya —dijo el barman.

—Lo que necesito es una casa para instalar mi clínica y vivienda.

—Hay dos o tres que se venden. No han tenido suerte en las parcelas y se marchan más al norte.

—¿Les conoces?

—Suelen venir por aquí —respondió el barman.

—Si les ves, les dices que me interesa una de ellas. La más amplia.

—Puedo llevarte hasta esas casas —dijo una de las mujeres.

—Y yo te lo agradeceré si lo haces.

—Pues así que hayas bebido, podemos ir.

—¿No se enfadará ése?

—No trabajamos aquí. Estamos esperando a que terminen el local donde trabajaremos las dos.

—Está bien.

Y una de las muchachas le acompañó, en efecto.

—Le he conocido al llegar, doctor —dijo la mujer.

—¿Sí?

—Sí. Le vi hace unos meses.

—¿Estás segura?

—Sí. No he hablado allí para que no se enteren, porque es posible que no quisiera hablar de ello.

—¿Dónde me conociste?

—En Virginia City.

—¡Ah!

—Yo ira bajaba en casa de Helen. ¿Se acuerda de ella?

—Desde luego. Buena muchacha. ¿Qué hizo? Porque Virginia City se despobló.

—Tiene un local en Helena.

—Me alegraría tuviera suerte.

—Está ganando dinero y es más tranquilo aquello que las cuencas.

—¿Por qué no te quedaste con ella?

—No podía tener a tantas. Y yo, marché antes de abandonar Virginia City. Me casé con un minero...

—¿Qué fue de él?

—Lo que sucede en estos lugares y que usted conoce. Tuvo una indigestión de plomo. Cuando le enterraron, tenía tres dólares y unas dos onzas de oro.

—¿Le mataron por robar?

—Creían que su parcela era más rica. El hecho de haber llevado una mujer a ella, les hizo pensar que las pepitas se cogían con la mano y que la más pequeña sería de 10 onzas.

—Lo siento, muchacha.

—No tuve más remedio que buscar trabajo otra vez hace unas semanas, Alex me dijo si quería venir a este pueblo. Las condiciones son buenas. Y aquí estoy.

—Pues que tengas suerte. Eres joven aún. ¿Cuántos años?

—Veintidós.

—¿Empezaste muy joven a andar por estos locales?

—A los quince.

—Hace cuatro que le conocí a usted. Fue Helen la habló de usted el día que entró en su local. Creo que le había conocido lejos de estas tierras.

—Es posible.

Seguían andando.

—Mire. Esa es una de las casas que venden.

Los dos contemplaron el edificio.

—Creo que tiene condiciones, si el precio es para mí viable.

—Hablaré con él —dijo ella.

Y se adelantó, llamando a la puerta.

El hombre que apareció, sonreía a la muchacha.

—Pierdes el tiempo. No tengo dinero y no necesito mujer en la casa —dijo.

—No te preocupes. No vengo a eso. Sabes que espero a que se abra el saloon. Lo que quiero saber es lo que pides por esta casa. Tengo un posible comprador.

El que estaba en la puerta, miró al doctor.

—¿Ese?

—Sí.

—No tiene aspecto de tener tanto dinero.

—Si pides mucho, no venderás y no creo te lleves la casa contigo.

—Si no puedo vender, será destruida esta casa.

—¡Una tontería! Es mejor llevar unos dólares.

—Dile que venga. Hablaré con él.

La muchacha hizo una seña y el doctor se acercó.

—¡Hola, amigo! —dijo el propietario—. Dice Bertha que le interesa mi casa.

—Así es. Depende del precio.

—Para no discutir, mil dólares.

—¿Vamos? —dijo el doctor a la muchacha.

Y dio media vuelta.

—¡Espere, amigo! —añadió el dueño—. He pedido. Ahora ofrezca.

—Ha pedido para no discutir. ¿No es eso? Es lo que hago: marchar.

—¿Cuánto está dispuesto a dar? Tiene muebles y camas.

—Es mejor que lo dejemos. Lo que puedo ofrecer le disgustaría.

—¡Hable!

—Doscientos. Ni un centavo más.

—¡Es un ladrón! Pero como quiero marchar cuanto antes, suya es. Venga los doscientos.

—¡Un momento! Hay que hacer un escrito ante testigos.

—Podemos ir a casa de Tom —dijo la muchacha.

Y así lo hicieron.

Tom, miraba con interés al doctor.

—¿Minero? No te he visto antes por aquí.

—Acabo de llegar.

—Ya decía yo... Es raro el que no acude a mi almacén. No creas que haces un buen negocio. La casa de éste, no vale cien dólares.

—Hemos convenido el precio y estoy de acuerdo.

—Está bien —dijo Tom, enfadado—. Allá tú.

Hicieron el documento, que firmó el vendedor ante testigos.

—Me agrada tu manera de ser, muchacho —dijo el vendedor—. Has mantenido tu palabra.

—¿No crees que ella merece alguna propina por tu parte?

—¡Tienes razón! —y dio diez dólares a la muchacha.

La muchacha volvió a acompañar al doctor.

—Yo le ordenaré un poco la casa, si no tiene inconveniente —dijo.

—Te lo agradeceré muchísimo —repuso él.

Y los dos estuvieron trabajando varias horas, hasta que todo quedó ordenado.

El doctor clavó en la puerta una tabla de madera que decía:

«Mike Eberhart, doctor.»

Los curiosos que se habían detenido al ver clavar la muestra, se miraron sorprendidos.

—¡Ya tenemos médico! —dijo uno—. Hacía mucha falta.

Bertha comió con el doctor de la comida que él traía y que ella guisó.

—¿Sabes que eres una buena cocinera? —comentó Mike—. Creo que te echaré de menos.

—Hasta que abran el local puede contar conmigo.

—Muy bien.

—Puedo dormir en esa habitación.

—Será preferible que lo hagas en tu casa. No quiero jaleos nada más llegar.

—Tiene razón. La gente es mala por naturaleza.

—Y por formación —añadió Mike.

—Pero si nosotros sabemos que lo que puedan hablar no es justo ni responde a la verdad...

—Eso no modificaría las cosas. Es mejor que sigas durmiendo en el lugar donde lo hacías hasta ahora. Será más que suficiente, para los comentarios intencionados, el hecho de que estés aquí parte del día.

—Es posible que tenga razón.

Fueron interrumpidos por una llamada a la puerta.

Acudió Mike a abrir.

—¿Está Bertha aquí?

Al oír esta pregunta, se asomó la aludida.

—Sí, estoy aquí, Alex —respondió.

—¿Puedo saber qué haces aquí? ¿Crees que te estoy pagando para que hagas esto?

—No está el local terminado. Cuando esté podrás exigir que permanezca en él. Ahora no. No has dicho que estábamos en libertad de hacer lo que queramos.

—Pero no meterte en esta casa con un desconocido y que...

—¡Un momento! —dijo Mike—. ¿Quién le ha dicho que soy un desconocido para Bertha?

—¡Aaah! ¡Resulta que se conocen...! ¡Mucho peor!

—¿Quiere salir de esta casa? —dijo Mike.

—De modo que es tu amante... ¡Bien callado lo tenías!

Fueron sellados los labios de Alex por el puño de Mike, haciéndole caer en el centro de la calzada, boca arriba.

De un salto felino, Mike se puso junto a él, le elevó con facilidad con una mano y con la otra le abofeteó varias veces, hasta que Bertha se abrazó a él y le dijo:

—¡Basta! ¡Les vas a matar!

—¡Es lo que merece por cobarde! —dijo Mike.

Los transeúntes se habían detenido para presenciar la paliza.

Uno de ellos, que había oído a Alex, comentó con los que estaban a su lado:

—Ha hecho bien el doctor. Ha insultado a la muchacha y a él.

Y con los comentarios de la paliza dada a Alex se extendió la noticia de que había un doctor en la ciudad.

Alex se retiró para ir en busca de los amigos que esperaban se terminara el local para trabajar en él.

—¡No quiero que Bertha trabaje en el saloon! —exclamó, mientras le curaban las heridas del rostro.

—No debiste decirle eso. Es posible que le haya conocido en otra ciudad. Es una muchacha muy formal —dijo otra.

—No defiendas a ésa..., porque te quedas sin trabajar como ella.

Los amigos le daban la razón, ya que era el medio de estar a bien con él.

CAPITULO II

—¡Hola!

—Buenos días —dijo Mike, mirando en todas direcciones—. Necesito muchas cosas y espero que encuentre aquí la mayoría de ellas.

—Me gustaría que así fuera.

—He hecho una relación. ¿Quiere ver qué es lo que le falta?

Tom repasó la lista y exclamó:

—¡Hubo suerte! Tengo todo lo que necesita.

—Me alegra. ¿Quiere prepararlo?

—Es usted el doctor, ¿verdad?

—Sí.

—No le faltarán pacientes.

—Hacen falta. Estoy agotando las reservas de dólares, y sin ellos se vive mal en todas partes.

—Tiene razón. Desgraciadamente hace falta el dinero para todo.

—Aquí ha de ganar dinero. Es el único almacén que hay.

—Están montando otro. Claro, que lo más importante de él, será la bebida y el juego. No faltarán las mujeres.

—Eso será saloon más que almacén.

—Sin duda. Pero también pone almacén.

—Le hará poca competencia.

—Creo lo contrario.

Annie, la esposa de Tom, se acercó para saludar:

—¿El doctor?

—Sí.

—He de ir a visitarle... ¿A qué hora tiene la consulta?

—No tendré horas. Todas aquellas que esté en la casa, serán buenas para recibir visitas.

—En ese caso iré esta tarde.

—No parece que tenga aspecto de enferma.

—¡No tiene nada, doctor! —dijo Tom.

—Eso es lo que tú dices siempre, pero ya verá el doctor, cuando le explique lo que me sucede como no piensa lo mismo.

—Más vale que no sea nada —dijo Mike, sonriendo—. Pasaré dentro de una hora para recoger lo que le he encargado.

Y se despidió del matrimonio.

Mike paseó por la ciudad.

La parte vieja de la misma se diferenciaba de lo levantado con el tropel en muchos detalles.

Le sorprendió encontrar una placa en la que se hablaba de un doctor naturalista.

A la puerta había varías personas esperando.

Uno de ellos estaba apoyado en unos palos que le servían de muleta.

Cuando el dueño de la casa se asomó para llamar al siguiente, Mike se echó a reír y exclamó:

—¡Hola, Josh! ¿Es que no has escarmentado? ¿Sigues engañando por aquí también?

El aludido retrocedió, pero a los pocos segundos gritó:

—¡No tendrá un solo enfermo! ¡El doctor Eberhart...! ¡Diga lo que pasó en Virginia City!

De dos saltos llegó Mike junto a él y, cogiéndole por el cuello, le dio unos cuantos golpes, mientras decía:

—¡Granuja! ¡Miserable!

Gritaba auxilio en todos los tonos.

—Debí colgarte hace tiempo —añadió Mike—. Eres peor que los brujos indios. Ellos al menos, lo creían. Y lo creen. Explotas la ignorancia y vives de ella.

—¡Que me mata! ¡Ayudadme! —gritaba el castigado.

—Te colgaré, Josh. ¡Te colgaré! —y encarándose con los que esperaban, agregó—: ¡No os dejéis engañar! Sus hierbas no sirven para nada. ¡Es un embustero! Os dirá que es doctor, pero que la verdadera panacea está en la naturaleza y en sus plantas. ¿Cuántos has matado, Josh?

Josh se soltó de las garras de Mike y se metió en la casa, cerrando la puerta de golpe.

Desde el interior seguía gritando ayuda y pidiendo que disparasen contra Mike.

Este se acercó al que se sostenía en los palos y le preguntó qué le pasaba.

El hombre le enseñó la pierna, llena de heridas casi ulceradas y cubiertas de residuos de hierbas.

—Pase por casa y trataremos de evitar que pierda esa pierna —dijo—. No tema. No le costará nada.

Habló con los otros enfermos y a tres de ellos les dijo lo mismo.

Marchó de allí y se detuvo ante el saloon, que estaba terminado prácticamente, sólo a falta de pequeños detalles.

Alex, que estaba cerca de la puerta, se asomó a ella, diciendo:

—¡Hola, doctor! No le guardo rencor por los golpes que me dio. Creo que lo merecí.

—También he olvidado sus palabras —respondió el doctor.

—He de ir a verle, doctor. Tengo este pie que no me gusta nada.

—Pase cuando quiera.

Y Mike siguió su camino.

—¿Es verdad que no le guardas rencor? —dijo uno al lado de Alex.

—Deseo matarle con toda mi alma, pero dicen que es un gran médico y quiero que antes me cure esta pierna.

El otro sonreía y añadió:

—Me sorprendía mucho que hablaras con sinceridad.

—No se puede olvidar los golpes que me dio. De no ser por Bertha, me habría matado.

Después, se olvidó de este asunto al tener que atender a, lo que le preguntaban, relacionado con el local que quería abrir dos días más tarde.

Y Mike siguió su paseo.

Cuando regresó a la casa, había varios enfermos esperando.

Bertha atendía con cariño a todos. Mike sonreía.

—Bien —dijo después de entrar lo que había encargado en el almacén—, haz entrar al primero.

Y durante dos horas atendió a los enfermos. Estos, marchaban contentos y satisfechos.

Y como era natural, se extendió la noticia de sus aciertos en los diagnósticos con la esperanza de que curarían.

Los enfermos que estaban a la puerta del curandero, también fueron atendidos por Mike.

Al de la pierna mala, le estuvo operando y le dijo que había de permanecer una semana por lo menos en cama sin hacer el menor movimiento.

Como había previsto casos como éste, le dejó hospitalizado en su casa.

Se resistía el enfermo por tener que atender a su parcela. Pero Mike le aseguró que de no obedecer le costaría perder la pierna y tal vez la vida.

—Me robarán el oro de la parcela... —decía—. Saben que da bastantes pepitas y cuando vuelva a ella no encontraré nada...

—No se preocupe del oro. Lo que ahora tiene importancia para usted es la vida.

Costó trabajo, pero al fin lo consiguió.

Bertha le atendió.

—He visto el saloon —dijo Mike mientras comían—. Ya falta poco.

—No quiere Alex que trabaje allí —dijo Bertha—. No tendré más remedio que quedarme aquí. Le ayudaré en lo que pueda y me iré a dormir a casa de la viuda en que lo hago estos días. No es tanto lo que pide por la cama. Puedo atender a los enfermos que queden hospitalizados aquí.

Mike no dijo nada.

Pensaba, no obstante, en la buena ayuda que le prestaría esa muchacha. Pero tenía miedo a los comentarios.

Por fin, dijo:

—¡Está bien! Puedes quedarte. Creo que me haces falta. Pero podrás dormir aquí. La casa es amplia. Haremos un dormitorio para ti.

Bertha no respondió, pero sus ojos se llenaron de lágrimas.

Mike hizo como que no lo notaba.

Por la tarde había muchos más enfermos esperando a la puerta.

Entre ellos, estaba Annie.

—¿Hace mucho que le sucede eso? —preguntaba al final del reconocimiento.

—Algo más de un año.

—¿No ha dicho nada a su esposo?

—No he querido preocuparle.

—Pues tiene que saberlo.

—¿Es que es grave, doctor?

—De momento, no. Pero no puede seguir haciendo la vida que hace. Ha de descansar mucho. Nada de trabajo. ¡En absoluto! Mucha alimentación y mucho reposo si no quiere que su vida dure poco más de unos meses. Si hace lo que le indique, es posible que se reponga en seis meses y esté tan fuerte que pueda ayudar en el trabajo del almacén.

—Josh me ha dicho que no era nada y que con las hierbas que estoy tomando, me pondría buena con rapidez..., pero hace tres meses de esto y cada día me encuentro más débil...

—Josh es un insensato. No debe volver a verle.

—No me atrevo a decirle a Tom una palabra.

—No se preocupe. Yo lo haré.

—¡No!

—Hay que hacerlo. ¿Tiene hijos?

—¡No!

—Bien; yo le diré lo que ha de hacer.

Y Mike habló durante unos minutos, preguntando con frecuencia si le entendía.

Annie marchó muy preocupada.

Mike pidió a Bertha que se adelantara a ella y que dijera a Tom que fuera a hablar con él.

Cuando escuchó Tom a Mike, dijo que estaba de acuerdo con él.

Y al día siguiente, en lo más alto de la montaña empezaron a construir una vivienda.

El problema para Mike fue a la semana de estar recibiendo visitas de enfermos.

La mayor parte de ellos, estaban como Annie.

La alimentación insuficiente y el exceso del trabajo habían realizado su labor demoledora en aquellos organismos anémicos.

Y no todos, tenían los medios que Tom.

Pero en las visitas que Mike hacía al del almacén, salió la idea de construir una especie de refugio minero con dos docenas de camas.

Bertha sería la encargada de atender a los hospitalizados allí.

Unas vacas, gallinas y algunos terneros, eran la intendencia a disposición de Bertha que, entregada de lleno a su labor, resultó una enfermera admirable.

Las parcelas abandonadas por enfermedad, fueron administradas por el propio Tom, fiscalizado por Mike.

Varios mineros sin parcela se encargaron de trabajar con un tanto por ciento de la producción conseguida.

La parte correspondiente a los verdaderos dueños, era administrada por Tom y por Mike.

Había ocho enfermos en el refugio.

Mike les visitaba a diario.

Sus palabras de aliento eran para ellos tanto como la alimentación sana y el reposo.

Tres semanas más tarde, la mejoría era patente en los enfermos.

Tom estaba muy agradecido a Mike por lo bien que encontraba a su esposa.

Y los ingresos del doctor no podían ser mayores. Josh se dedicaba a hablar mal de Mike y a contar historias terribles de él.

Había perdido su clientela. Ya que nadie iba a verle desde que se convencieron de la gran diferencia que había entre Mike y él.

En ese tiempo, había demostrado Mike que era un buen cirujano y un gran médico.

Solamente se le odiaba, en el saloon de Alex, donde Josh tenía la bebida pagada siempre a cambio de las historias que inventaba para hundir la reputación de Mike.

Pero la verdad era que a nadie interesaban estas historias, porque iban a ver al doctor y eran muchas las curaciones que estaba realizando.

En el saloon se reunieron una noche los amigos de Alex y decidieron que la ciudad necesitaba autoridades que velaran por el orden de la comunidad.

Esa misma noche, fueron elegidos sheriff, alcalde y juez.

Eligieron para estos cargos, viejos ciudadanos del pueblo, pero que estaban de acuerdo en todo con Alex y sus amigos.

Alex, demostrando conocer la psicología de estos tropeles, hizo nombrar a uno de sus íntimos comisario del oro.

Nombramiento que fue ratificado por las autoridades locales.

Y al otro día, dieron cuenta a la población de estos nombramientos.

A nadie le preocupaba otra cosa que sus parcelas y a los que eran de allí y tenían sus ranchos y granjas, solamente les preocupaban su ganado o sus cosechas.

Mike comentó con Tom estos hechos.

—¿Quiénes son los que han nombrado autoridades? —preguntó Mike.

—Los más indeseables de esta ciudad. Sin duda tienen la bebida pagada en el saloon.

—Era presumible que así fuera. Tratan de adueñarse de este pueblo. ¿Y el comisario del oro?

—Es posible que Bertha le conozca. Es uno de los que vinieron con Alex.

—Presumo que vamos a tener jaleos con las parcelas de los que están en el refugio. Tratarán de quedarse con ellas.

—No se atreverán.

—No conoce a los hombres que acuden a estos tropeles para vivir del esfuerzo ajeno. Lo que no se puedan llevar de una forma, lo harán por medio del juego y del crimen si es necesario.

—Han llegado otros para montar un nuevo saloon.

—Ya lo se. No hace más que confirmar lo que estaba diciendo. Ha sido una pena que no se hayan opuesto ustedes a que se nombrara autoridades a esas personas.

—Nadie ha sabido nada.

—Hay que oponerse y decir que se celebren elecciones. Aunque me parece que ya es tarde.

—Han comunicado a Denver los nombramientos.

—Y serán ratificados por el gobernador. Entonces, serán los verdaderos dueños de este pueblo y de lo que más les interesa: del oro que se consiga.

—Esperemos que no sea tan malo como teme, doctor.

—Me agradaría equivocarme.

A la semana de estos nombramientos, se presentó Alex en la consulta de Mike.

Se saludaron fríamente.

—Esta pierna está mal. ¿Por qué no ha venido antes? —dijo Mike.

—He tenido mucho trabajo en mi negocio.

—¿Cree que es más importante que esto?

—He creído que no tenía importancia... Josh me ha dicho...

—¡Ah! Es Josh el que le está tratando... En ese caso, nada he de decir.

—¿Qué debo hacer, doctor?

—¿Qué opina Josh?

—Ya sabe que todo lo arregla con hierbas. Pero es cierto que casi no puedo estar en pie.

—¿Dónde y cuándo recibió el balazo?

Alex miró a Mike, extrañado.

—¿Qué dice, doctor? ¿Balazo?

—Es lo que le he preguntado. Me habló del pie. Pero la herida fue recibida en el muslo. No curaron como era debido y lo más probable es que tenga la bala todavía ahí dentro. Lo que no comprendo es que haya resistido tanto tiempo... ¿Tuvo fiebre muchos días?

—¡No sabe lo que dice, doctor!

Y Alex salió de la consulta.

—¡Son veinte dólares! —dijo Mike al llegar Alex a la puerta—. Y si no operan esa pierna pronto, puede costarle la vida. La gangrena no le perdonará.

—¿No es un abuso ese precio?

—Vale más una botella de champaña en su casa —dijo Mike.

Pagó Alex y marchó refunfuñando.

Cuando llegó a su local, iba preocupado.

Se sentó ante la mesa que ocupaba a diario y pidió whisky.

Bebió un vaso doble dos veces.

—¿Qué te sucede? —preguntó una de las mujeres sentándose a su lado.

—¡Nada! —gritó Alex.

Se levantó ella y, encogiéndose de hombros marchó.

Davie Cheek, nombrado comisario del oro, se acercó, inquiriendo:

—¿Qué te ha dicho el doctor?

—Se ha dado cuenta que es una herida de bala.

—¿Qué has dicho?

—He negado y marché.

—Has hecho bien. Nadie tiene que saber lo de esa herida. Pueden unir datos.

—Es que me ha dicho que puede costarme la vida.

—No hagas caso. Lo ha dicho para asustarte y obligarte a que hables.

—La verdad es que tengo miedo. No me encuentro bien y cada día estoy peor.

—¡Bah! No te preocupes. Ya verás como se va curando. La herida se cerró al fin.

—Pero me ha dicho que he de tener la bala dentro y que hay que operar si no quiero morir.

—Veo que te ha asustado. Ya sabes lo que dice Josh...

—¡No sabe una palabra! Todos están de acuerdo en que el doctor es hombre que sabe lo que hace.

—Ahora estás preocupado. Te he dicho que no debías ir a verle.

—Porque tenías miedo a que se diera cuenta de la verdad.

Y Alex se levantó para meterse en sus habitaciones.

CAPITULO III

—Cuando una parcela es abandonada por el que estacó, se considera que queda sin dueño si el anterior no vendió. Y como en este caso, no hubo venta, los primeros que estacan de nuevo y pasan por la oficina para hacer la inscripción, son los nuevos propietarios. Desde que me hice cargo de esta oficina, han pasado a registrar sus parcelas los que trabajan en ellas... Esas parcelas estaban sin registrar. Lo han hecho los que ahora son sus legítimos dueños.

—Sabes que las parcelas son de los que están enfermos en el refugio y que nosotros trabajábamos en ellas a un tanto por ciento de lo que obteníamos.

—Lo siento. Pero hay que ceñirse a la ley. No están registradas esas parcelas más que a nombre de quienes el sheriff os ha comunicado.

—¡Esto es un robo, Davie!

—Procura no hablar así al comisario —dijo uno de los ayudantes del mismo.

Los protestantes salieron de la oficina para dar cuenta a Tom.

—¡Tenía razón el doctor! —exclamó Tom.

—Están dispuestos a trabajar ellos esas parcelas.

—Y si seguimos protestando, nos habrían matado los ayudantes de Davie —dijo el otro.

—Habéis hecho bien —declaró Tom.

Pero a los pocos minutos Tom salía del almacén y marchó a visitar a Mike.

El doctor escuchó en silencio y comentó al final:

—Así que se han decidido a actuar... Lo tienen preparado todo.

—¡Es un robo!

—De acuerdo. Pero les ampara la ley que ellos mismos están haciendo. Y la culpa es de aquellos que permitieron el nombramiento de unas autoridades que conocían como personas indeseables. No será esto sólo lo que suceda.

—No se puede tolerar.

—¿Cómo piensa evitarlo? —dijo Mike, sonriendo.

—Hay que hacer algo...

—Le advertí que estaban dispuestos a quedarse con todo y me respondió que no se atreverían.

—Sí. Ya veo que estaba equivocado. Era usted el que estaba en lo cierto.

—No crea que se van a detener en esas parcelas solamente. Habrán hecho un registro a su medida. Y solamente los amigos tendrán parcela dentro de dos semanas. Son los mismos métodos que han empleado en otras cuencas. Les ha costado algunas vidas, pero no escarmientan.

—Voy a hablar con todos los del pueblo.

—Ya es tarde. Hablarán las armas si se oponen a lo que es la ley en esta ciudad. Y lo triste es que ya están ratificados por Denver. Por eso han esperado para actuar. No hay más que un medio.

—¿Cuál?

—¡Este! —y Mike se golpeó en sus «Colt».

—Pero si son pistoleros la mayoría de los que están en el saloon jugando y al servicio de Alex...

—Por eso es el único medio que entenderán bien. Si son ellos los que inician la campaña de terror, se apoderarán de todo.

Dejaron de hablar al entrar Bertha.

—Podéis seguir hablando. Supongo de qué estabais haciéndolo. Me he encontrado a una compañera... Van a robar las —parcelas. Cuentan con Cary Hilton y sus vaqueros. Es un viejo amigo de Alex y de Davie. Les mandó llamar.

—¿Quién es ese Cary? —preguntó Mike.

—El ganadero más importante de esta zona. No creo que ayude a esos granujas.

—La impresión que tengo —dijo ella— es de que es más granuja que los otros.

Mike se echó a reír a carcajadas.

—¡Ahora empiezo a comprender! —exclamó—. Así que contaban con un ganadero de aquí...

—No puedo creer que Cary se preste a ayudar a unos bandidos como Alex y ese Davie.

—¿Hace muchos años que está ese ganadero por aquí?

—Hace bastantes. Pero ahora recuerdo que ha estado unos años lejos de aquí.

—¿Tiene mucho ganado?

—No tenía ganado cuando marchó. Lo trajo al regresar. Desde entonces le han ido las cosas bien.

—La época en que conoció a estos granujas —dijo ella—, habrán hecho por ahí lo mismo que aquí van a hacer.

—¿Dónde conociste a Alex? —preguntó Mike.

—En Cheyenne...

—¿Qué hacía?

—Tenía un pequeño local. De allí pasó a Laramie...

—¿Cuándo te ofreció trabajo aquí?

—En Laramie. Trabajaba yo en un local de mala muerte...

—Este Cary, ¿le conociste por allí?

—No le he visto aún. No puedo decir.

—Sería conveniente que le vieras. Es posible que se trate de algún cuatrero.

—Más creo que hayan trabajado en cuencas mineras. Dice esa amiga mía que conocen bien los asuntos de parcelas.

—De todos modos, me gustaría qué vieras a ese Cary..

—Aquí no hay asuntos de ganado...

—No. Ya lo sé. Les ha mandado llamar para quedarse con el oro que se extraiga de las parcelas que están en producción. Parece que es Davie el enterado de estos problemas.

Hablaron de esto durante algunos minutos más.

La muchacha marchó al refugio y Tom volvió a su almacén.

Mike atendió a sus enfermos, que cada día eran más numerosos.

Pero a la tarde, al terminar el día, visitó al comisario en su oficina.

El propio Davie le atendió.

—¡Qué sorpresa! ¿Es que va a registrar alguna parcela, doctor? —dijo con un tono burlesco.

—Solamente a informarme de las parcelas de unos enfermos que hay en el refugio.

—No sé que tengan parcelas registradas,..

—Parece que olvida algo muy importante. No había registro hasta hace muy poco y, sin embargo, las parcelas se estaban trabajando hace más de un año.

—Desde que me he hecho cargo de la plaza de comisario del oro, di orden de que pasaran por aquí los propietarios de parcelas para que se inscribieran...

—¿En qué forma ha sido esa orden? ¿Dónde lo anunció? ¿A sus amigos? ¿No le han dicho que he estado de médico en Virginia City, en Bannack y otras cuencas del condado de Madison en Montana? Le digo esto para que sepa que sé cómo se hacen las expoliaciones y cómo mueren colgados los expoliadores. ¡No sé si ha visto alguna vez una estampida humana! ¡Es algo terrible! ¡En una de ellas vi morir a siete personas sobre una pira de heno! ¡Aún resuenan en mis oídos sus gritos espantosos al quemar las llamas la carne!

—No tratará de asustarme, ¿verdad, doctor?

—Solamente recordarle cómo mueren los que tratan de expoliar. Puedo asegurarle que no ha conseguido ningún grupo hacerse rico. Al final, todos han muerto o han tenido que vivir huidos. Con la amenaza de ser reconocidos y colgados. Pero lo que más me interesa es saber qué hay de las parcelas de esos enfermos.

—Ya le he dicho que no sé que tengan inscrita ninguna parcela.

Mike sonreía.

—¡Poco ingenio! —exclamó—. Pero yo no trabajaría una parcela en tales condiciones de apropiación.

Y salió de la oficina.

Uno de los ayudantes del comisario exclamó:

—¡No me gusta ese doctor! Lo que ha dicho es verdad. Oí hablar de esa quema de expoliadores cerca de Virginia City. ¡Uno de los que huyeron fue colgado nueve meses más tarde a muchas millas de allí!

—Nosotros hacemos cumplir la ley.

—Al doctor no le vais a engañar.

—También los doctores sufren epidemias de plomo —dijo Davie, sonriendo.

Algo más tarde, Davie hablaba con Alex de lo que había dicho el doctor.

—Es peligroso que vaya hablando de esa forma —observó Alex.

—Tendremos que preocuparnos de él...

—No antes de que me opere. Tiene razón. Estoy cada día peor. Esta pierna no me obedece ya... He de moverla con las manos.

—¡No será nada!

—Sé que si no me opera, moriré. Es posible que sea lo que vosotros queráis que suceda, pero no estoy de acuerdo.

Davie no se atrevió a replicar.

Y a la mañana siguiente uno de los amigos de Alex fue en busca del doctor.

—¡Que venga aquí! —dijo Mike.

—¡No puede andar!

—Le traen entonces.

—La pierna no le obedece. Trata de moverla y no le es posible. Ha de hacerlo con las manos.

—Esperaba que sucediera así. No quiso hacerme caso. Pero deben traerle aquí.

Cuando dijeron a Alex lo que dijo Mike, pidió que le llevaran.

Ese día no había podido levantarse de la cama.

La inflamación era bastante importante.

Y cuando estuvo en la clínica de Mike, éste reconoció la pierna y dijo:

—¡Malo! Está bastante mal. Habría que operar cuanto antes.

—¡He venido a eso! —dijo Alex.

—¿Qué tiempo hace que recibió la bala?

—¿Qué importa eso?

—He de saberlo.

—Hará poco más de dos meses.

—¿De rifle?

—¿Por qué no fue a un doctor para que le extrajera la bala y le curase?

—No concedí importancia.

—¿Tenía miedo a presentarse a un médico?

—¡Mire, doctor...! No he venido para ser interrogado. Tiene que operarme.

—Sí. Y con rapidez. Hay pocas esperanzas de que se salve si no se opera. Y aun así, no es seguro el éxito. Claro que si no se opera, es cuestión de tres días como máximo. No creo que pueda vivir más.

Alex sudaba copiosamente.

—¡Tiene que operarme!

—No debió esperar tanto tiempo. Y dicen que Davie no quiere que lo haga... ¿Es que tiene interés en que muera? ¿Saben el peligro en que se halla?

—¡No hable tanto! ¡Debe operar!

—¡No me grite, amigo! No me gusta que lo hagan.

—¡Está bien! Pero no pierda más tiempo. ¡No puedo moverla! Ni la siento. Parece que esté muerta.

—Poco menos. Es lo que está sucediendo con ella. Y dentro de tres días, si no se operase, sucedería lo mismo con el resto del cuerpo.

—¿Por qué pierde tanto tiempo?

—No hemos hablado de las condiciones...

—¡Opere y pida lo que sea!

—Pagará antes.

—¿Antes?

—Sí. Si quiere que le opere.

—¡Está bien! Mandaré a por cien dólares.

Mike se echó a reír a carcajadas.

—¡No sea niño! —exclamó—. Pagará veinte mil dólares. Ni un centavo menos.

—¡No sabe lo que dice!

—Es lo que en un año se sacaría de las paradas que habéis robado a los enfermos. Así que ya sabes. Veinte mil dólares pagados hoy, o no hay operación y si esperamos a mañana, no habrá salvación. Piénsalo. Voy a atender a otros enfermos.

Y Mike dejó solo a Alex.

Este llamaba a Mike dando gritos.

Entraron sus amigos, que estaban en la antesala.

—¿Qué pasa, Alex?

—¡Es un ladrón! —repuso—. Pero ha de operarme o me muero. ¡Decid a Davie que venga! ¡Y que no tarde!

Los dos obedecieron.

Mike no volvió a aparecer ante él.

Cuando llegó Davie, le dijo Alex:

—¡Ya me estás trayendo veinte mil dólares!

—¿Estás loco? ¡No sabes lo que dices!

—¡He dicho que me traigas veinte mil dólares! ¡Los necesito para salvar la vida!

Mike estaba escuchando tras la puerta.

—¡Es una locura! ¡Veinte mil dólares por una operación!

—¡Es mi vida la que está en juego!

—Le das mil y ya está bien pagado. ¡Alex!, ¿qué vas a hacer? ¡No dispares!

—Ya estás enviando a por ese dinero. ¡Y no te muevas de ahí!

Mike oyó que Alex llamaba a uno de sus amigos.

Davie dijo dónde estaba el dinero,

—¡Cuidado, Alex! Guarda ese «Colt». ¡Estás nervioso!

—¡No te acerques ni te muevas!

Mike sonreía imaginando la escena.

—No me muevo, pero...

—Querías que muriera para quedarte con todo, ¿eh? —acusó Alex.

—Debes tranquilizarte. No pensaba que fuera tan grave lo tuyo.

Regresó el emisario y fue llamado Mike.

—¡Tome, doctor! —dijo Alex.

Davie no decía nada.

Mike contó lentamente el dinero y luego exclamó:

—¡Está bien! Le operaré ahora mismo. Avisaré a Bertha para que me ayude.

—¡No! ¡Ella no! Hará que fracase. ¡Me he portado mal con ella!

—No hará nada que no sea ayudarme.

Miró a Davie y añadió:

—¿Es pariente suyo?

—Amigo —respondió Davie.

—¿Es suyo este dinero?

—¡Es mío! —gritó Alex.

Mike sonreía.

—¡Está bien! Puede marchar. No le necesito.

Davie marchó. Iba furioso.

Una vez en el saloon de Alex, habló con los amigos.

—¡Es un robo! Le ha pedido veinte mil dólares.

—Ese dinero es de todos. No has debido darlo...

—Me hubiera matado si me niego.

—No se puede dejar que muera por esa cantidad —observó otro.

—Es demasiado dinero. Pero se puede quitar al doctor toda esa cantidad después de operarle.

—Tendrá que hacer curas y si Alex hablara lo íbamos a pasar mal.

—Hay que avisar a Cary.

Y mientras, Mike preparaba el cloroformo para anestesiar a Alex.

Avisada Bertha, descendió para ayudarle. Cuando Alex había respirado parte del cloroformo, preguntó Mike en voz baja:

—¿Qué dinero conseguisteis del atraco?

—¡Cincuenta mil! —repuso Alex casi inconsciente.

—¿Estaba Cary con vosotros?

—Sí. Fue el que lo planeó.

—¿A quién atracasteis?

La voz de Alex se hacía más débil.

—Ban...co... de... Wy...o...ming...

—No des más cloroformo —pidió a Bertha.

Y minutos más tarde, siguió el interrogatorio. Bertha estaba asustada. Pero sonreía a Mike.

—¡Es terrible como dice todo lo que quieres!

—¡Nadie debe saber lo que ha pasado aquí! ¿Conoces a los que ha nombrado?

—Solamente a Davie y a dos más.

—No has oído nada. ¿De acuerdo?

—Sí. ¡Es un asesino! ¡Un monstruo!

—Debía dejar que muriera, pero soy médico... —dijo Mike.

—Merece la muerte mil veces. ¡Las cosas que ha dicho!

—Y todo es verdad. Está sin voluntad en estos momentos.

—Si recuerda lo que ha dicho, hará que te maten...

—Espero que no lo recuerde.

—También estoy en peligro.

—No te preocupes...

—¿Has oído lo de ese Cary? No hace falta que le conozca yo. Te ha dicho lo que querías saber. ¡Han asesinado a dos agentes! Por eso han cambiado de nombre.

—Solamente así podía decir lo que ha dicho. Si supiera que lo ha hecho, escaparía arrastrándose como fuera.

—¡Mucho cuidado con Davie! Ya sabes que es capaz de matar a quien sea. Tiene miedo de él y teme que le mate antes de que esté curado.

—No se perdería nada con ello.

—También tiene miedo de Cary...

—Debe ser el jefe de todos ellos.

Mike procedió a efectuar la operación, que resultó más laboriosa de lo que él mismo había imaginado.

En el saloon de Alex esperaban el resultado.

—¡Así muriera ese cobarde en la operación! —dijo uno.

—En ese caso, el doctor me devolvería el dinero entregado —dijo Davie.

—Debemos decir una vez curado, al sheriff, que llevaba ese dinero Alex y que el doctor se quedó con él.

—¡Buena idea! —exclamó Davie.

CAPITULO IV

La intendencia del refugio aumentó considerablemente.

Los enfermos mejoraban y varios trabajadores, por cuenta del doctor, aumentaban las edificaciones y se amueblaban sin regateos.

Cuando Alex empezaba a levantarse y mover la pierna, el refugio era otro.

Los cuatro mineros habían recibido dos mil dólares cada uno para que los guardaran para, al estar curados, marchar de allí.

Tom se había reído mucho al conocer lo que había hecho pagar a Alex por su operación.

Cary había estado a verle dos veces y Mike se las arreglo para poder escuchar lo que hablaron al quedar solos.

—Habéis tenido suerte —dijo la segunda vez Alex—. De haber muerto, los documentos que están depositados se habrían puesto en movimiento.

—¿Qué quieres decir?

—Me has comprendido perfectamente. No creas que me fío de vosotros. Por eso, dejé en buenas manos unos papeles que, a mi muerte, harían saber a las autoridades de varios estados y territorios, lo que ha sucedido en los últimos cuatro años. Fue una suerte que obligara a Davie a darme ese dinero para la operación. De haber muerto, estaríais colgados la mayoría.

—No sabes lo que dices. No tienes nada que temer de nosotros.

—Estoy más tranquilo así. Y ahora ya lo sabes.

—Hay que hacer al doctor que devuelva ese dinero —dijo la segunda vez Cary.

—Lo ha gastado en el refugio. No lo guardó para él.

—Eso no nos importa a nosotros. Está ganando mucho dinero. Cobra muy caro.

—Al que tiene dinero. Los que nada poseen, reciben dinero para alimento, además de no pagar la consulta y la curación. Empiezo a admirar a este hombre.

—Decías que le ibas a matar.

—Entonces no le conocía como hoy. Y le debo la vida. No me dejasteis que un médico me curara...

—No se le puede permitir que nos robe tan descaradamente. Ten en cuenta que ese dinero era de todos.

—No lo tiene él.

—Gana mucho. Le obligaremos que vaya dando cantidades a cuenta.

Mike no pudo oír lo que después de esto siguieron hablando.

Cuando Cary marchaba y se despidió de él, Mike sonreía.

La expoliación de parcelas seguía de una manera descarada.

El sheriff era utilizado en esta misión.

Pedían víveres y lo que necesitaban en el almacén de Tom y no pagaban.

Decían que ya lo harían más adelante.

Tom estaba asustado.

—Debe decir que si no pagan, no hay mercancías —dijo Mike.

—Tengo miedo. Me matarán si me niego a darles lo que me piden.

—Y así le matarán cuando hayan terminado con todo. Hable con el sheriff.

Tom se atrevió a hablar con el que llevaba la placa, aun a sabiendas que el sheriff lo eran Davie y Cary.

Pero el sheriff, que empezaba a estar molesto por el trato despectivo de los amigos de Davie, dijo que obligaría a que le pagaran.

Lo único que se consiguió es que a los tres días de esta conversación, apareciera muerto el sheriff y nombraran a uno de los que estaban jugando en casa de Alex.

Tom dijo a Mike:

—Le han matado por hablarle yo.

—¿Quién es el nombrado? —preguntó Mike.

—Un tal Spencer Huntton, que está en el saloon de Alex las veinticuatro horas del día. Obligan a todos a que paguemos a las autoridades.

Mike no dijo nada.

—La culpa sigue siendo de los que viven en este pueblo —dijo al fin—, que han dejado que sean autoridades los que no debieran serlo.

Pero esa noche, se presentó por primera vez en el saloon de Alex.

Para todos fue una sorpresa verle allí.

Las mujeres le preguntaron por Bertha.

Todas ellas envidiaban a la que había podido escapar de ese ambiente y vivir tan feliz como sabían que era ella.

Mike hablaba con ellas con agrado y daba detalles de la vida en el refugio.

Era un ídolo para los mineros y cow-boys.

Lo que había hecho en el refugio, era algo que agradecían todos, porque sabían que en caso de necesidad, tenían allí una cama y atenciones, gracias a la bondad de Mike que gastaba cuanto ganaba en esa obra de verdadera caridad.

Por esta razón, era saludado con cariño, menos por los empleados del local.

Uno de los ayudantes de confianza de Davie estaba allí.

—¿Qué hace por aquí, doctor? —dijo un poco burlón—. ¿No tiene bastante con Bertha?

—¡Hombre! Me haría falta otra mujer como ella para atender mejor a los enfermos que tenemos en la montaña.

—Pues no espere sacar otra de aquí.

—¿Eres dueño de esta casa? Había creído que eras empleado del comisario.

—No le importa. Pero le aseguro que no se llevará a otra de aquí.

—No debieras beber sin tino, muchacho. No te sienta bien la bebida.

—¿Es que cree acaso que estoy bebido?

—Se ve que lo estás.

—¡No sea tonto, doctor! No estoy bebido. Se llevó a Bertha sin pagar nada por ella y ha cobrado por una operación una verdadera fortuna. ¡Claro que cuando venga Alex, tendrá que devolver ese dinero!

—Si no lo tengo ya. A Alex no le ha parecido caro. Vive, que es lo interesante para él.

—¡Tendrá que devolver ese dinero! ¡Davie le obligará a ello!

—¿De veras? ¿Y cómo me obligará?

—Ya lo verá cuando llegue el momento.

—No podré hacerlo, aunque quisiera. Y, desde luego, no querré.

—Yo le aseguro que lo hará.

—¡No lo esperes!

Una de las muchachas se llevó a Mike.

—¡Eh, tú! Deja al doctor tranquilo. Está hablando conmigo.

—No quiero seguir hablando —dijo Mike.

—Tendrá que hacerlo. No me gusta que los que hablan conmigo me dejen así.

—Lo siento, muchacho. No me interesa lo que puedas seguir diciendo. Estás bebido y no me agradan los que abusan de la bebida.

—¡Le he dicho que no estoy bebido! Lo que pasa es que no le estimo.

—No me preocupas en absoluto.

—Si yo fuera Davie, ya le habría obligado a devolver ese dinero. ¡Vaya un robo que hizo!

—Puse precio a la vida de Alex y él pagó con gusto. Es lo que haces con el whisky. Pagas lo que te piden, porque te agrada beber.

—¡Fue un robo!

—Vale más la vida.

—La suya no tiene valor y si no le mato, se lo debe a...

—¿Cómo? ¿Has dicho algo de matar? ¡Pero si eres un cobarde, hombre! ¿No está por aquí un tal llamado Hutton? Creo que se ha nombrado sheriff después de asesinar al otro. ¿Qué opina de tu amenaza?

—¡Oiga, doctor! —dijo Hutton poniéndose en pie—. ¿Qué le pasa? El único que ha insultado es usted. Y la verdad, no comprendo que ése le haya permitido hacerlo sin usar el «Colt». No es de los que tienen mucha paciencia.

—Había creído que era ése el único cobarde que hay en este local. Ahora veo que el que se llama sheriff lo es más que él.

—No ha tenido mucha suerte con esta visita, doctor.

Pero Hutton vio el movimiento de los clientes y se asustó.

—¡Estáis viendo que es él quien insulta —añadió mirando a los que le rodeaban.

—Le ha insultado ése varias veces y ha dicho que si no le mata es por no sé quién —dijo uno.

—Gracias, muchachos, pero no os preocupéis —dijo Mike—. Estos cobardes no ofrecen peligro alguno. Solamente matan a traición, como han hecho con el pobre que se prestó a la comedia de que le consideraran el sheriff. No estoy como él tan descuidado ni dispararán por la espalda.

—Me está cansando, doctor —dijo Hutton.

—¿Es posible? Lo creo. No te ha dicho nadie lo cobarde que eres, ¿verdad?

El ayudante del comisario exclamó:

—¡Usted lo ha querido!

Pero sus manos quedaron muy cerca de las armas sin poder llegar a disparar, como era su intención.

Hutton retrocedía, asustado.

Mike tenía un «Colt» en cada mano.

El ayudante del comisario estaba muerto ante él.

Y lo más asombroso para él era que estaba sin ojos.

—¿Qué le pasa, sheriff? —dijo Mike, sonriendo—. ¿Es que tiene miedo? No se puede tolerar en una ciudad minera que el sheriff tenga miedo. Ya está dejando esa placa sobre una mesa cualquiera. Y si no tiene miedo, debe responder porque le voy a llamar cobarde otra vez.

Hutton no hablaba una palabra.

Pero era el nombre de los dados por Alex en su declaración inconsciente y estaba decidido a matarle.

—Estoy seguro de que es el que ha asesinado al otro sheriff y por eso le han nombrado sustituto de su víctima. Estamos de acuerdo en que el crimen se castiga con la cuerda. Así que te vamos a colgar.

Después de unos segundos de silencio, añadió Mike:

—Parece que no hablas como antes. Estabas diciendo que te cansaba. ¿No dices nada ahora? ¡Dadme una cuerda, que vamos a colgar a este cobarde!

Por fin, Mike consiguió lo que buscaba.

Que Hutton quisiera defender su vida y moviera las manos en busca de su «Colt».

Cuando Mike salió del local, quedaban dos cadáveres y uno de ellos estaba sin la placa de cinco puntas que llevaba al pecho antes de morir.

La placa la llevaba Mike.

Fueron saliendo muchos clientes.

Los jugadores que habían sido compañeros de Hutton se miraban sin comprender lo sucedido.

—¡Vaya un doctor peligroso! —exclamó uno de ellos—. ¡Qué seguridad en sus manos!

—Es lo mismo para el «Colt» que para el bisturí.

—Lo que quiere decir que lo mismo que salva una vida, la quita.

—Y se ha llevado la placa de sheriff.

Siguieron los comentarios hasta que fue informado Davie al acudir al local algo más tarde.

Miraba a los que le informaban y miraba a los cadáveres sin oíos.

—De modo que el doctor ha resultado un pistolero peligroso, ¿no es eso? —dijo.

—Ahí tienes sus dos víctimas. Los dos se adelantaron a él —respondió uno.

Davie quedó pensativo y preocupado.

No se atrevía a hacer comentarios.

Marchó a su vivienda en la que tenía la oficina.

Supo hablar al otro ayudante.

Y éste visitó el saloon.

Escuchaba lo que se habló de los hechos y guardó silencio.

Le agradaba la idea de ser el nuevo sheriff.

—Si se ha llevado la placa de sheriff, habrá que ir a por ella. Me van a nombrar para ese cargo —dijo.

—Yo en tu lugar no haría caso a Davie —dijo una de las mujeres—. Debe ser él quien vaya a por ella.

—No creas que Davie tiene miedo.

—No es que diga que tiene miedo, pero que no debes ir tú. No te ha hecho nada el doctor.

—¿Es que no es hacer algo matar a dos personas?

—No eres el sheriff.

—Lo seré cuando recoja esa placa.

—Creo que estás loco.

Y la muchacha que hablaba con él le dio la espalda. El ayudante salió del local y marchó hacia la casa de Mike.

Pero éste se hallaba en la montaña. En el refugio.

Por eso, al llegar la mañana, el ayudante fue descubierto frente a la clínica de Mike.

Por esta razón, se habló en la ciudad de este hecho.

Y lo mismo se comentó en la clínica.

Alex, al saber lo que pasó en su saloon y que el otro ayudante había estado frente a la clínica, dijo:

—Está loco el doctor. ¡Le van a matar a traición!

Pero éste, al llegar e informarse, abandonó la clínica y fue en busca del ayudante, que estaba en esos momentos alardeando de que el doctor no se atrevió a salir de casa al saber que le estaba esperando en la calle.

—Pero lo que ibas a hacer —dijo una de las mujeres del saloon, a cuya puerta hablaba— es un crimen. Dispararías por sorpresa.

—¡Calla! —gritó el aludido.

La muchacha, que vio a Mike avanzar, añadió:

—¡No tengo por qué callar! Es verdad lo que estoy diciendo.

—Y yo te digo que calles. No iba a disparar por sorpresa. Iba a pedirle la placa de sheriff, porque he sido designado para ese cargo.

—¿Quién te ha nombrado? No he visto lo que pasa aquí. Se nombra cada uno para la autoridad que más le interesa a cada cual.

—¡He dicho que te calles!

—¡Debes obedecer, muchacha! —dijo Mike, ya cerca del que hablaba—. Es muy capaz de disparar sobre ti.

El ayudante se volvió para ver quién era el que hablaba y, al encontrarse con Mike, palideció intensamente y no se atrevió a decir nada.

Le costaba reaccionar de la sorpresa recibida.

—¿Verdad que eres capaz de disparar sobre ella? No tiene armas y está indefensa. No hay peligro, por tanto, en disparar sobre una mujer.

Poco a poco iba reaccionando, pero tardaba más de lo que él quería.

—Creo haber oído que ibas a pedirme la placa de sheriff. ¿Quién te ha nombrado?

—Eso no le importa, doctor —replicó al fin.

—Nos importa a todos los que vivimos aquí —dijo Mike—. Sobre todo a mí, que he guardado esa placa.

Y no pienso darla hasta que la persona nombrada sea digna de ello. Tú eres un cobarde como tu compañero.

—Mire, doctor. No crea que ahora es lo mismo que anoche. No soy como los que supo sorprender.

—¿Quién te ha dicho que les sorprendiera?

—No me lo ha dicho nadie, pero estoy seguro de que así les mató.

—Lamento que lo pienses así, Claro que no me extraña, porque ya he dicho que eres un cobarde como el otro.

—Es la segunda vez que me llama cobarde, doctor.

—¿Cuántas veces puedo hacerlo?

—No debe cansarme.

—En ese caso, lo que debo hacer es temblar. ¿No es eso?

—Debe darme esa placa.

—¡Eres demasiado cobarde para que la tengas! ¡Vaya! ¡Otra vez te he vuelto a llamar cobarde!

El ayudante, que sabía a los testigos pendientes de él y que advirtió alguna sonrisa velada, quiso demostrar a todos que era en realidad un hombre muy veloz y seguro con el «Colt».

Pero lo único que consiguió fue morir a manos de Mike, como habían muerto los otros.

Y a los pocos minutos, llegaba la noticia a la oficina de Davie donde éste se hallaba.

Preocupado, abandonó la oficina v marchó a visitar a Cary.

El ganadero, al oír lo que decía Davie, observó:

—¡No me agrada que haya pasado eso! Ha demostrado que no somos lo que estábamos tratando de demostrar. Ha matado a tres en pocas horas. Dos ayudantes tuyos y al que se designó sheriff.

—Y la placa se ha quedado con ella.

—Se hace otra. Eso es lo de menos.

—Toda la ciudad ha de estar riéndose de nosotros —comentó Davie.

—Y no esperes que de ahora en adelante os teman. Es una contrariedad que ese doctor haya intervenido. ¡Es un pistolero muy peligroso! Me extrañaba que no hubiera utilizado el «Colt» en el tiempo que lleva ahí.

—¿Es que le conoces?

—Oí hablar de él. No esperéis matarle de frente. No creo que haya en la Unión otras manos como las suyas.

Estaban hablando ante algunos cow-boys.

Uno de éstos, dijo:

—No debes tratar de empujarnos a nosotros. Es mejor que lo hagas tú. Has dicho siempre que no tenías enemigo. Si ese doctor es así, eso indica que te gana a ti.

—No se ha enfrentado conmigo.

—Ni lo hará, si has de ser tú el que vaya a su encuentro. Es más sencillo que lo hagamos nosotros, ¿verdad?

—No os he dicho nada.

—Pero nos conocemos.

—No os atreveríais a ir.

—¡Quieto! —dijo otro—. No hay por qué reñir entre nosotros.

Cary estaba asustado, porque el insultado por él tenía el «Colt» en la mano.

—¡Bueno! No he querido ofenderte, pero es verdad que se trata de un pistolero muy peligroso, como ha demostrado ya. He oído hablar de él. Y por las señas tiene que ser este que se encuentra en el pueblo.

—Nos está haciendo mucho daño. Ha matado a varios y nos ha quitado veinte mil dólares.

—Ha dado más que motivos para que le hubiéramos matado.

—Lo que no podemos hacer es perder la calma entre nosotros —dijo Davie— Me tiene muy preocupado, porque mi labor resultará muy difícil en lo sucesivo.

—No se podrá seguir haciendo lo de las parcelas —observó Cary—. Y es una lástima. Era un buen negocio.

—Seguiremos adelante —dijo Davie.

CAPITULO V

Pasaron unos días sin que sucediera nada en el pueblo que mereciera ser comentado.

Mike seguía trabajando en su clínica y en el saloon de Alex los clientes aumentaban.

Davie, pretextando la organización de la cuenca, había desaparecido del pueblo por unos días.

El doctor no apareció por el saloon.

Sin embargo, estaba informado de lo que se hablaba allí por medio de Bertha, que charlaba con sus antiguas compañeras cuando iba al pueblo en busca de lo que necesitaban en el refugio.

—Ha de tener cuidado con Davie y los amigos que tienen en el rancho de Cary.

Esto fue lo que dijo Bertha a Mike después de su charla con una de las mujeres de Alex.

—Supongo que no me estiman.

—Le odian con toda el alma.

—¿Han decidido quién ha de ser el nuevo sheriff?

—Parece que van a designar a uno de los cow-boys de Cary. Y por lo que he oído hablar de él, es un viejo pistolero que anduvo por la ruta hace tiempo.

—¿Qué dicen los vecinos?

—Nada. Esos no se meten en esas cosas. Hay que tener en cuenta que las otras autoridades, aunque asustados, hacen lo que les mandan Davie y su grupo de amigos.

—Pero, por lo que oigo hablar, parece que el jefe de todo es Davie.

—Yo creo que es Cary en realidad el jefe de todos ellos.

—Tenemos de qué ocuparnos. ¿Cómo van los enfermos de allí arriba?

—Le echan de menos.

—Mañana pasaré por allí.

—Están mejorando mucho.

—Eso es lo que en realidad nos interesa.

Mike vio marchar a la muchacha y sonreía.

Tom recibió a Bertha con agrado y preguntó por su esposa.

—¡Está mucho mejor! No ha de tardar mucho en volver a casa.

—Será mejor que pase allí una temporada.

—Le hará bien. Eso es verdad —dijo Bertha.

—¡Hola, Bertha! —exclamó uno de los que estaban jugando en el saloon de Alex.

—¡Hola! —respondió ella sin mucho entusiasmo.

—¿Qué tal te va por la montaña?

—No puedo quejarme.

—Pero ganas menos que si estuvieras en el saloon.

—¿Por qué lo sabes?

—Porque es natural.

—Vivo más tranquila.

—¿Es cierto que te vas a casar con el doctor?

—¿Quién ha dicho esa tontería?

—¿Es que no es cierto?

—¡No! —gritó ella.

—Es lo que se dice en el saloon.

—Tío saben lo que hablan.

—Entonces, no comprendo que hayas abandonado a Alex.

—Preocúpate de tus cosas...

Y la muchacha dio media vuelta.

—Di al doctor que ya tenemos sheriff —añadió el jugador.

—Debéis decírselo vosotros.

—Es mejor que lo hagas tú. Y añades que éste no se dejará quitar la placa.

—Repito que nada me importa. Y no creo que interese al doctor.

—Ya verás cómo le interesa.

La muchacha quedó preocupada con estas palabras.

Conocía a los nombres que habían ido con Alex. Estaba segura de que era una amenaza para el doctor las palabras que acababa de escuchar.

—Me tiene preocupado el doctor —dijo Tom—. Esos hombres que se mueven en el saloon están enfadados con él.

—Es Davie que no perdona lo que ha hecho. Les ha estropeado un buen negocio que habían calculado.

—Se impondrán por el terror. A mí se me llevan las mercancías sin pagar...

—¿Es posible?

—Sí.

—No les obedezca.

—Me han amenazado con quemar el almacén si no lo hago. Y me asusta por Annie.

—No puede seguir así.

—Deja que se lleven lo que tengo. Cuando no haya más, me dejarán tranquilo.

Bertha comentó con Mike estas palabras, así como la amenaza del jugador.

Mike no dijo nada.

Pero esa misma tarde se presentó en la oficina de Davie y, al que estaba allí, le dijo:

—Esta misma noche tenéis que pagar lo que habéis traído del almacén.

—Es que Davie...

—Esta misma noche... —dijo Mike— vendrá a cobrar.

Y marchó para vigilar desde la calle.

A los pocos minutos salía el ayudante para entrar en el saloon.

Le vio, desde una ventana, hablar con Alex.

No podía oír lo que hablaban, pero los dos rieron de buena gana.

Como se hizo de noche con rapidez, siguió vigilando la oficina del comisario del oro.

Y vio a los dos jugadores que regresaron con el ayudante.

Comprendió en el acto que lo que habían planeado era pagarle con plomo.

Y buscó la ventana que dominara el interior de la oficina.

Pero se hallaban cerradas las dos que había.

Seguro de que esperarían hasta que llegara, marchó de allí.

Regresó dos horas más tarde.

Los que estaban en la oficina conversaban entre ellos.

—¿Estás seguro de que dijo que sería él quien viniera a cobrar esta misma noche?

—Sí —respondió el ayudante—. Es lo que me ha dicho.

—Pues ya ves que no ha venido y es tarde.

—Puede que lo dijera para asustarte —dijo el otro jugador.

—Pues parecía hablar muy en serio.

—Ya ves...

Y cuando pasaron otras dos horas, dijo uno de los jugadores:

—Son más de las doce. No creo que venga ya.

—Tenéis razón. Hay que ir a dormir.

Los jugadores salieron.

Alex, en el saloon, estaba pendiente de \&; puerta.

Pero al ver que el tiempo pasaba sin que apareciera nadie, se olvidó de todo eso y se puso al jugar con los amigos.

Los clientes fueron desapareciendo.

Solamente quedaban los que jugaban con él para cerrar el local.

Y al salir éstos, uno, desde la puerta, exclamó:

—¿Qué es eso?

Los otros, y Alex, que salía a despedirles, se asomaron.

Alex retrocedió asustado.

Tenía el rostro completamente blanco.

—¿Qué pasa? —exclamó uno de los amigos—. Son los que estaban jugando con Lewis, ¿verdad?

Pero Alex no respondió.

Cruzó el local y se metió en sus habitaciones. Corrió el cerrojo y paseó nervioso.

A la mañana siguiente no se había metido en cama todavía.

Mandó a un empleado a que fuera al rancho de Cary para decirle que se acercara a la ciudad.

El ayudante del comisario, al abrir, se encontró con el doctor, que le sonreía.

Retrocedió asustado.

—¡Hola! —saludó—. ¿Tienes el dinero?

—¡Verá...! Yo...

—¿Por qué se cansaron en esperar los otros dos? ¿Tenían ellos el dinero?

—Sí. Eso... es... Eran... ellos... los... que tenían... el di...nero.

—¿En los «Colt» o en los cuchillos? —dijo Mike.

Y cogiendo al ayudante por el cuello de la camisa, le impidió que echara a correr.

—Vas a extender un recibo-confesión, declarando que has robado a Tom.

—Lo que quiera, doctor.

—Y me vas a entregar todo el dinero que tengas ahí, diciendo que lo entregas voluntariamente.

Así lo hizo el ayudante.

Cuando el doctor tuvo el dinero en su poder, arrastró al ayudante hasta la calle y le colgó en presencia de muchos curiosos.

Entró nuevamente en la oficina y dejó un papel escrito en el que decía a Davie que era él quien le colgó por cobarde y ventajista.

Añadía que esperaba a Davie para hacer lo mismo con él.

Alex fue informado y estrechó más su vigilancia.

Varios de sus empleados estaban con las armas preparadas, pendientes de la puerta de entrada, mientras él permanecía en sus habitaciones particulares.

Estando así, se presentó el capataz de Cary.

Le extrañaron los preparativos que había en el interior del local y las precauciones de Alex para abrir la puerta de su dormitorio.

Informado el capataz, exclamó:

—Se debió matar a ese doctor el primer día que llegó aquí. Ahora nos va a dar más guerra.

—Va a seguir matando. Soy uno de los amenazados por él. Y cuando amenaza, cumple siempre. Dicen que ha dejado una nota en la oficina de Davie en la que dice que matará a Davie también. Y lo grave es que los mineros y los cow-boys empiezan a colocarse a su lado.

El capataz marchó para dar cuenta a Cary.

Se mezcló en la calle con los curiosos para saber qué pensaban.

La mayoría decían que estaban bien muertos.

Y supo lo que Alex desconocía aún: que los que trabajaban las parcelas de los que estaban enfermos en el refugio, habían aparecido colgados en las mismas.

Cuando esta noticia llegó a Alex, su miedo aumentó considerablemente.

—Habéis querido asustar al doctor —decía una de las mujeres—. ¿Qué has conseguido? ¡Os matará a todos! ¿Cuántos van ya?

—¡Calla! —gritó Alex.

—No creas que por hacerme callar a mí vas a evitar el castigo, si ha decidido matarle.

—He dicho que calles.

La muchacha se alejó de él encogiéndose de hombros.

Pero el pánico dominaba a Alex.

Cary no estaba más tranquilo en su rancho.

—No me gusta se den cuenta en la ciudad de que estamos de acuerdo con Alex y Davie, pero hay que terminar con esa pesadilla o todo se echa a rodar —dijo a su capataz cuando le dio cuenta de lo que sucedía.

—Este es el momento de que el nuevo sheriff entre en funciones. Debe detener al doctor. Hay muchos testigos de que ha sido el que mató al ayudante de Davie y el que dejó la nota amenazando al comisario.

—Tienes razón. Dile que venga.

Y una vez el que había sido designado sheriff ante él, le dijo lo que tenía que hacer.

—Es mejor que me deje actuar a mi modo —dijo el aludido.

—Eres el sheriff y puedes detenerle.

—No se le podrá detener si se va de frente a él. Le conozco bien.

—¿Le conoces?

—Muy bien. Y no hay quien se le pueda adelantar si decide disparar. Ni yo mismo podría hacerlo. Hay que actuar con mucha habilidad. Y si se hace bien, no puede fallar.

—Está bien. Puedes hacerlo como sea.

—Como hay que hacer frente a hombres como él.

Y el nuevo sheriff marchó para hablar con otro compañero de rancho.

Lo que hablaron entre ellos no lo supo nadie.

Pero a las pocas horas, el segundo esperaba ante la clínica del doctor.

Mike atendía a uno de sus enfermos, que al mirar por la ventana, dijo:

—¡Es extraño que venga Steve a consultar con usted!

—¿Quién es Steve?

—Aquel vaquero que espera entre los clientes.

Y señaló al indicado.

—¿Por qué es extraño?

—Es uno de los vaqueros de Cary que peor hablaba de usted.

Bertha, que ayudaba a pasar la consulta, se asomó a la ventana y exclamó:

—¡Algo busca ese cobarde aquí! ¡Era del grupo de Plumer! (Sheriff de Virginia City, que fue colgado por los vigilantes.)

—¿Estás segura de que era de los de Plumer?

—Completamente segura. Le buscaron los vigilantes...

Mike sonreía.

Y le observó atentamente con un catalejo sin que se diera cuenta el observado.

De esta observación, Mike se aseguró de que llevaba un «Colt» en el pecho.

Esperó pacientemente a que le llegara el turno, y al entrar el llamado Steve, se quitó el cinturón con el «Colt», como hacían todos.

—¿No olvidas nada? —dijo Mike con un «Colt» en la mano.

—¡Doctor...! ¿Qué es eso? —exclamó Steve.

—¡Levanta las manos por encima de la cabeza!

Obedeció, palideciendo.

Se acercó Mike a él y le sacó el «Colt» que llevaba escondido.

Con él empuñado, golpeó en plena boca de Steve.

—¡De modo que venias dispuesto a asesinarme! ¿No es eso? ¿De quien era la idea? ¿Tuya?

Y los golpes continuaron.

—¡Doctor! —dijo Bertha, apareciendo—. Venía a curarse.

—No necesitará cura alguna. ¡Le voy a colgar!

—¿Quién te ha metido en esto, Steve? Escapaste de lo de Plumer y ahora te complicas la vida con el intento de un nuevo crimen.

Steve estaba desconcertado y muy dolorido.

Los golpes eran terribles.

—No me he metido en nada y...

—Si no dices quién te ha enviado con esta misión, te mataré a golpes.

Pero Steve estaba más que seguro de que si confesaba la verdad, le matarían lo mismo.

De ahí que decidiera guardar silencio. Sin embargo, el castigo, científicamente aplicado, era tan duro que no podía soportarlo.

Y terminó por confesar que había sido el sheriff. Le aplicaron el cloroformo y supo hacerle hablar todo aquello que conocía el bandido.

Poco más tarde, hicieron saber que había muerto de un ataque al corazón cuando había ido a consultar sobre su enfermedad.

El nuevo sheriff, provocador, paseaba por la ciudad en espera de saber la muerte del doctor.

Visitó el saloon de Alex que salió a su encuentro.

—Debes estar tranquilo —decía el de la placa—. No tardará en morir ese doctor. Steve se encargará de él.

—No sabes qué alegría me daríais si fuera verdad.

—Está todo calculado y bien estudiado.

Alex invitaba a beber.

Dejaron de hacerlo, cuando oyeron comentar que Steve había muerto de un ataque al corazón en la consulta del doctor.

El sheriff sintió que todo temblaba dentro de él.

—¡No hay tal ataque! —exclamó Alex—. ¡Le ha matado como a los otros! Habéis olvidado que está Bertha con él y que ella conoció a Steve en Virginia City.

—Es verdad. No pensamos en ella. ¡Maldita sea!

—Decías que no me preocupara que iba a quedar arreglado todo.

—No comprendo esto.

Pero el sheriff no fue a la consulta de Mike para averiguar lo que había sucedido.

Lo que hizo fue marchar al rancho y decir a Cary que renunciaba a su cargo de sheriff.

—Así que había fracasado. Y sabrá que estabais los dos de vaqueros en este rancho...

Davie, que estaba allí, medió para decir:

—Habrá que matarle a distancia y con un rifle.

—No hay otra forma, desde luego —dijo Cary.

Se les unió Alex, que había escapado del saloon.

—¡No vuelvo a la ciudad hasta que no sepa que ha sido enterrado ese doctor de los demonios!

—No sabemos lo que ha pasado... ¿Y si hubiera muerto en realidad de un ataque al corazón?

—Habrá sido con plomo o con un cuchillo —dijo el sheriff—. Es hombre frío que está habituado a matar.

—Y maneja el bisturí como el «Colt».

Davie dijo que tampoco estaba dispuesto a volver al pueblo mientras el doctor siguiera allí.

Alex encargaría a otro de su local.

El nombrado sheriff, asustado de que Steve hubiera hablado, decidió marchar de esa comarca.

Mike los tenía asustados a todos.

Cary no quería que sus hombres intervinieran en ese asunto otra vez.

Creía que de este modo iba a quedar al margen del peligro.

CAPITULO VI

La ciudad y la cuenca quedaron tranquilas.

Alex y Davie no regresaron por allí.

En cambio, Annie volvió a su casa.

No sabía qué decir de Mike ni cómo expresar su gratitud.

Mike era visita obligada todas las noches.

De allí, iba a su casa a descansar.

Tom, que era el banquero del pueblo, guardaba los ahorros del doctor, que eran menos importantes de lo que podían ser. Pero mucho era lo que daba a quienes carecían de medios para curarse.

De estas conversaciones nocturnas, a las que acudían de vez en cuando algunos mineros o ganaderos, salió el nombramiento, por elección, de un buen sheriff.

Era forastero como el doctor.

Alguien le había conocido en otra población, como sheriff y con gran acierto.

Y al correrse la voz de que estaba en la ciudad y en la cuenca el sheriff Johnson, le propusieron para el mismo cargo en esa población.

El hecho de que no hubieran regresado Alex ni Davie, no quería decir que los amigos hubieran decidido abandonar sus métodos de hacerse ricos.

Usaban más habilidad. Y tal vez por ello fueran más peligrosos.

Cuando se hablaba de Johnson como posible sheriff, Alex y Davie trataron de conquistar al candidato.

Pero resultó estéril la intentona.

Johnson era un hombre bastante íntegro, que se dio cuenta en el acto de lo que iban a proponerle. Pero la negativa por su parte, le enfrentó de hecho con el grupo de ventajistas, aunque éstos no dijeran nada que pudiera hacer pensar así.

El encargado del saloon se le acercó cuando estaba ante el mostrador.

—¿Es verdad que es usted el célebre sheriff Johnson...?

Este miró a aquél y respondió:

—Debe existir en la Unión más de uno que se llame así. No sé cuál se refiere al hablar de los méritos que ignoro para ser célebre.

—He oído decir que estuvo de sheriff antes de ahora y en una ciudad como Wichita.

—Si se refiere al sheriff de Wichita, entonces sí que soy yo.

—¿Por qué marchó de allí?

Johnson miró al encargado y su sonrisa aumentó.

—Me gusta cambiar de aires —dijo—. ¿No viene Cary por aquí? ¿Es socio de esto o el verdadero dueño?

—No conozco más que a un Cary, pero es ganadero.

—Me refería a ése. ¿Es el que habló de mi marcha a Wichita?

—¡No! Era simple curiosidad por mi parte.

—Lo comprendo...

El encargado quedó nervioso al ver salir a Johnson.

—¡Es el mismo! —dijo el barman—. ¡Cuidado con él!

—Escapó de Wichita por miedo a Holliway y éste llega mañana para inaugurar su nuevo saloon aquí.

—Pero es una competencia que no nos hará ningún bien a nosotros.

—Se pondrá de acuerdo con Cary si es que ya no lo están. Ha pasado dos días en el rancho de él.

—Entonces puedes asegurar que ya están de acuerdo.

Y los dos sonreían.

Bertha era la encargada del refugio. El doctor iba solamente dos veces a la semana.

Habían aumentado el número de camas, pero siempre estaban ocupadas.

La expoliación iniciada por Davie y sus secuaces no llegó a tener éxito. De ahí que los mineros pudieran pasar una semana de descanso en el refugio sin el peligro de perder sus parcelas.

Se retrasó la inauguración del local que iba a abrir Holliway.

Y se hablaba de que se iba a quedar con el de Alex, sin necesidad de efectuar más gastos. Lo que haría en beneficio suyo, era aumentar el número de mesas de juego.

Holliway era de los que actuaban en grande y con ventaja siempre.

Johnson le conocía bien.

Holliway tenía el criterio de que la marcha de Johnson de Wichita había sido por miedo a él.

Era la versión que había estado explotando esos tres años que hacía no se vieron.

Lo que no sabía Holliway era que fue una mujer la que hizo marchar a Johnson para que los secuaces de Holliway no le asesinaran una noche en que lo tenían todo preparado.

Ella no dijo la verdad a Johnson porque, de haberlo hecho, habría buscado a Holliway.

Johnson sonreía al oír que era Holliway el que se iba a hacer cargo del local de Alex añadiendo algunos juegos y mujeres que había traído con él.

Aunque se trataba de un local abierto, consideraban de nueva inauguración e invitaron a la ciudad para que apareciera por allí.

A causa del retraso, fue antes el nombramiento de Johnson como sheriff.

Bertha que iba a diario para ayudar a Mike en su consulta, supo lo de este nombramiento y exclamó:

—¡No será Johnson el de Wichita...!

—¿Es que le conoces? —inquirió Mike mirando a la muchacha.

—He oído hablar mucho de él.

—Pues se trata del mismo.

—Es una buena persona. No hay duda. Pero ese Holliway le matará. No se llevaban bien en Wichita.

Y Bertha explicó a Mike la razón de hablar así. Había trabajado con Linda, una mujer que estaba enamorada de Johnson y la que le hizo salir de aquella ciudad.

Linda había muerto a manos de uno de los hombres de Holliway.

Cosa que, sin duda, ignoraba Johnson.

Tom fue consultado por Johnson para el nombramiento de un ayudante que fuera a la vez carcelero.

—No se ha detenido nunca a nadie, a no ser algunos de los que beben de más y se les encerraba hasta que se les pasara el efecto del whisky.

—Ahora presumo que vamos a tener huéspedes con frecuencia. Me gusta la ley si me dejan que la aplique. No quiero que hablen más del «matón de Johnson».

—¿Por qué le llamaban así?

—Por haber evitado varias veces que me mataran con ventaja. Otros me llamaban asesino.

Tom no dijo nada.

—Si era el sheriff... —dijo al fin.

—Es que recurrían a un truco especial. Me provocaban sin armas. Sin armas vistas... Y cuando les mataban al intentar usar la que llevaban escondida, decían que ese «Colt» de menor calibre lo ponía a mis víctimas después de asesinarles. No podía ir convenciendo a todos y, en realidad, no era mucho lo que me importaban las habladuría Pero se forjó la leyenda... Esa fue la verdadera razón de abandonar Wichita y el cargo.

Tom habló de las personas que a su juicio valdrían para servirle de ayudante.

Entre ellas, estaba un viejo cow-boy que el caballo le cansaba a su edad.

Fue Johnson valientemente a hablar con él.

Y le convenció.

Los dos estuvieron ordenando la oficina-prisión.

—Tenemos jaulas para unos cuantos pájaros... —dijo el viejo cow-boy.

—Tendrá que ser el carcelero.

—Puede estar tranquilo. Vigilaré con atención.

—Nos relevaremos de noche cuando haya algún detenido —dijo Johnson.

Paseaba Johnson cerca de la clínica de Mike. Y éste le llamó.

Hablaron como viejos amigos.

—He oído hablar de usted, doctor —dijo Johnson.

—Y yo del sheriff de Wichita —respondió Mike.

—Creo que los comentarios que hemos oído no responden a la realidad en ninguno de los dos casos.

—¡Es posible! —exclamó Mike riendo—. ¿Qué decían de mí?

—Le llaman el «carnicero de la cuenca». ¿Lo sabía?

—No, concretamente. Pero no me sorprende. Fueron muchos los muertos que hice en Virginia City. Del sheriff de Wichita he oído que mataba a los desarmados y les colocaba armas más tarde para dar la impresión que le convenía.

—No es verdad.

—Lo creo.

—Puede creerlo.

—¿Cuándo inauguran el local?

—Dicen que uno de estos días.

—Parece que se conocen el nuevo dueño y usted, ¿no es así?

—Es el ventajista más granujas que ha dado el Oeste, pero es hábil —dijo el sheriff—. Sabe hacer las cosas y enviar a sus emisarios que nunca le delatan.

—Conozco el sistema. Me pasó algo parecido en Virnia City... Hasta que me cansé de legalismos. Durante unas semanas estuve aplicando mi propia ley. Y aún escaparon varios de los que hicieron mucho daño. Claro que llegaron a poner precio a mi cabeza.

—Sin embargo, sigue en el mismo sitio —comentó Johnson riendo

—Y espero que siga aquí durante algunos años más.

Era la hora de la consulta y Bertha llegó para ayudar a Mike.

Se quedó mirando a Johnson.

—¡Hola, Latimer! —le dijo a modo de saludo.

Este miró sorprendido a Bertha.

—No recuerdo haberte visto antes, muchacha. Sin embargo, son pocas las personas que me han llamado así.

—Oyó hablar de usted —medió Mike.

—Sí. Ya veo que he sido un personaje muy célebre. Es la que le ayuda, ¿verdad?

—Sí.

—También he oído que vino con Alex y se quedó aquí. ¿Fue entre ellos donde hablaron de mí?

—Sí —respondió Mike con rapidez.

La muchacha se dio cuenta de que no quería Mike que hablara de Linda.

—¿Es que sabían que estaba en esta cuenca?

—Debían saberlo cuando hablaron —añadió Mike.

Bertha se disculpó por sus atenciones en la clínica para marchar.

Los enfermos fueron acudiendo y Johnson se despidió de Mike también.

—Si quiere, podemos ir juntos a la inauguración de ese local —dijo Mike.

—No me disgustaría su compañía.

—En cambio, disgustará a ellos si nos ven juntos —observó Mike.

—Es posible —exclamó Johnson—. Pero ello no ha de ser un freno para nosotros.

—Al contrario —agregó Mike sonriendo.

Bertha decía a Mike poco después:

—¿Por qué no ha querido que hablara de Linda?

—Porque habría que decirle lo de su muerte y no creo sea conveniente lo sepa ahora.

—Es posible que tenga razón. Pues si sabe que fue obra de Holliway, no sé qué pasaría.

—Por eso he preferido que no le dijera nada.

—Tendrá que enterarse algún día.

—Es posible lo haya sabido ya.

Y mientras, Johnson, caminaba solo por las calles. Se detuvo frente al local que había sido de Alex y pasaba a ser propiedad de Holliway.

Ante la puerta había varios carretones de los que estaban sacando muchas cosas, a las que no prestó atención.

Pero se fijó en Jonás Ferguson, encargado de Holliway en todos los negocios que le había conocido.

Johnson estaba mezclado a los curiosos.

Y siguió su camino minutos más tarde.

James, el viejo carcelero, sonrió a su jefe, diciendo:

—He tenido una visita.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Quién?

—Uno de los que han llegado con el nuevo dueño del saloon.

—¡Vaya! ¡Qué interesante! ¿Quería algo?

—Asustarme.

—¡No me digas! ¿Está asustado?

—¡Ni pizca!

Y los dos se echaron a reír.

—¿Qué le ha dicho?

—Me ha hablado de usted y de no sé qué asuntos viejos.

—Que huí de Wichita por miedo a ellos. ¿No es eso lo que ha dicho?

—Algo parecido. Ha añadido que así que llegue Holliway dejará la placa y echará a correr dejándome solo. Tengo la bebida pagada si soy amigo de ellos.

—¿Qué ha de hacer a cambio?

—No le he dado tiempo a seguir. Esas huellas son de mis balas disparadas a sus pies. Ha marchado a todo correr.

—No debe enfrentarse con ellos... No son buenos.

—Tampoco lo soy yo si me enfado —dijo James.

—Ha debido aceptar la bebida gratis... Es posible que nos hubiéramos enterado de lo que se proponen.

—Parece que no le estiman. Lo que iban a pedir es fácil imaginarlo.

—No pensemos más en ello.

Pero la aparente tranquilidad de Johnson, no engañó a James.

Mientras comían, le observó atentamente.

—No debe ir solo a ese local. Es posible que hayan venido, esperando la visita como consecuencia de lo que me han dicho.

Esto lo dijo Jonás sin mirar a Johnson y sin dejar de comer.

—¿Por qué supone que voy a ir?

—Porque tengo edad y conozco a los hombres. Seria una torpeza. Pudiera ser una verdadera trampa lo que han tendido.

—No tema. No dispararán sobre mí en el local.

—Si no me equivoco, son capaces de hacerlo donde sea y en la forma que fuere.

—Les conozco bien. Y ellos lo saben.

—Si piensa ir, le acompañaré. No olvide que soy el ayudante.

Johnson se echó a reír.

Johnson no fue al local. Y Jonás tenía razón.

Le estuvieron esperando esa noche.

A la mañana siguiente refirieron a Holliway, que estaba en casa de Cary, lo sucedido.

—¡Es extraño que no se haya ido! Ha debido cambiar mucho —dijo Holliway.

—Sigue con el mismo miedo que antes.

—No os engañéis. No ha tenido miedo nunca. No sé la razón de haber marchado entonces de Wichita, pero estoy seguro de que no fue por miedo. Fue por Linda. Ella así me lo afirmó y debía tener razón.

—Pues no interesa que siga de sheriff aquí.

—Ya se encargarán otros de que no dure mucho tiempo.

—Si arraiga como en Wichita, contará con amigos y será un peligro meterse con él.

Johnson no apareció en el saloon hasta la noche de la inauguración.

Entró con Mike.

El sheriff se detenía ante cada mesa de juego.

La mayor parte de los encargados de las mismas, eran viejos conocidos de Johnson.

Este sonreía al verles. Era el saludo que hacía.

Todos ellos se pusieron nerviosos.

Jonás se acercó a él y le dijo:

—¿Todo en orden, sheriff?

—Eso lo veremos al terminar la noche. No he visto jugar todavía. Espero ver a ciertos viejos conocidos. ¿Han perdido sus tretas? ¡Lo dudo!

Toda la población se hallaba en el local.

Media docena de mesas estaban dedicadas a los amantes del póquer.

Tres, a los dados. Otras tres, a la ruleta.

Y otras cuatro, a diversos juegos. Había quedado muy poco espacio libre. Mike contemplaba las mesas a su vez.

Y lo hacía con naturalidad. Como si se tratara de un curioso más.

Los mineros, ganaderos y cow-boys, estaban sentados jugando.

Johnson se inclinó ante una de las ruletas y recorrió la mesa en su parte inferior.

—¿Conforme? —inquirió Jonás al levantarse.

—Parece que esté bien —dijo Johnson.

—¿Por qué no nos deja tranquilos, sheriff? No me gusta que haga estas investigaciones estando lleno el local. Pueden pensar mal de nosotros...

—Debe atender a su negocio. Yo lo hago con el mío.

—¡No se hacen trampas! —añadió Jonás.

—Eso, he de ser yo el que lo compruebe.

—Pues perderá el tiempo. Pero no me gusta se espante a la clientela. Venga mañana por la mañana cuando no haya nadie.

—Es ahora. En su salsa, cuando me interesa vigilar.

—Sabe que no se le estima en esta casa.

—¡Gracias por esa confesión! —dijo Johnson riendo.

Y como hablaba caminando, se inclinó ante otra de las ruletas.

Los que estaban jugando le miraban sorprendidos.

En cambio, los empleados de la casa estaban nerviosos.

Mike se reunió con él y le dijo en voz baja:

—¡Los naipes están marcados!

—¡Lo esperaba! Ahora, hay que demostrarlo.

—Me encargo de ello —añadió Mike—. Debe protegerme cuando lo haga.

—¡Adelante!

Y rastreó con lentitud, pero con seguridad, el caballo de uno de los atracadores.

Había ido preparado con mantas y víveres.

Al llegar la nueva noche, no había avanzado mucho.

El caballo había caminado en zigzag como tratando de borrar sus huellas.

Había buscado el camino más duro, donde resultaba difícil rastrear.

Solamente podía hacerlo un buen especialista. Y Johnson lo era.

A la mañana siguiente, sin encender fuego, continuó su trabajo.

Las huellas seguidas, avanzaban con más normalidad aunque siempre buscando el piso que menos se prestara a dejar huellas.

Por fin, las huellas se perdían en el río en el que se buscaban las pepitas con tanto afán.

Johnson no estaba de acuerdo con esa burla.

Eligió una de las direcciones al azar, aunque con algo de sentido común.

Pensó que de las dos direcciones de la corriente de agua, debía elegir la que llevaba a la ciudad y no aquella que se alejaba de ella.

Llegó a esta conclusión por las precauciones tomadas por el jinete.

Esto, solamente podía hacerlo alguien que no quisiera pudiera ser descubierto. Y que necesariamente debía ser conocido en la comarca.

Por esta razón, eligió la dirección que conducía a desandar lo caminado.

Pero hasta el otro día no encontró el lugar por donde el caballo salió del agua.

Cuando lo hubo encontrado, se dejó caer en el suelo para descansar.

Estaba seguro de que ahora habría de ser más fácil, pues las precauciones serían menores en adelante.

Una vez que hubo descansado, las huellas le llevaron a un terreno muy accidentado.

Y era entonces cuando más difícil resultaba el rastreo.

Seguía haciéndolo con el caballo de la brida.

Varios disparos de rifle le obligaron a echarse al suelo.

A los gritos suyos, el animal se dejó caer también.

Los disparos cesaron y Johnson estudiaba el terreno.

Estaba a cubierto de la dirección en que venían los disparos.

Y se arrastró como si fuera un indio. Se alejó del caballo, que continuaba sin moverse.

Cuando se pudo levantar con toda clase de precauciones, vigiló atentamente.

Su perfecto sentido de la orientación, le hizo mirar en la dirección exacta.

Y esperó con paciencia, teniendo un «Colt» en cada mano.

Pasaron muchos minutos, que en su espera le parecieron más largos que de ordinario. Y ya desesperaba, cuando vio avanzar a un hombre vestido de cow-boy con un rifle en la mano.

Iba en dirección adonde había quedado el caballo.

Caminaba sin grandes precauciones, lo que indicaba a Johnson que había creído haber hecho blanco a tanta distancia.

Sin duda lo que le debió hacer creer esto era el que el caballo no se hubiera levantado.

Cuando estaba más cerca, el que avanzaba se hallaba algo desorientado y, empuñando el rifle, caminaba muy despacio y escuchando con atención.

Johnson no estaba dispuesto a dejarse sorprender ni a que descubriera el caballo solamente, con lo que se pondría a cubierto.

Por esta razón, cuando consideró que se hallaba a distancia prudente para las armas que empuñaba, disparó varias veces.

El del rifle cayó mortalmente herido.

Johnson esperó unos minutos para comprobar que iba solo.

Medida que le dio buen resultado, porque oyó una voz que decía:

—¿Es que no estaba muerto?

Al hablar se descubrió y Johnson pudo localizarle el tiempo suficiente para repetir sus disparos.

Convencido de que no había más, registró a los muertos, que eran desconocidos para él, sin que le dijera nada lo que encontró.

* * *

Lamentaba que no estuviera con él alguna persona de las que conocían a los ciudadanos y a los que llegaron más tarde.

Quedó indeciso respecto a si debía seguir las huellas, o suspenderlas, pero después de tantas horas tras ellas, no era lógico abandonar.

Si habían intentado matarle, era porque debía hallarse bastante cerca del final.

Sin duda, no habían esperado que llegara tan lejos en el rastreo. Y si estaban asustados, lo más aconsejable, era seguir para aprovechar ese miedo.

Claro que también suponía un mayor peligro personal, ya que, asustados los autores del atraco, no dejarían que pudiera escapar con vida.

Pero había sido siempre muy tozudo y se decía que no había cambiado nada en los años transcurridos.

Carecía de herramienta para enterrar a las víctimas y dejarles así, era tanto como llamar a las aves carniceras que pasaran tarjeta de los hechos a quienes habían de estar esperando noticias de los dos vaqueros.

Decidió al fin seguir.

Las huellas entraban en un pequeño cañón. Y con tudas las precauciones, ante el temor de que se repitiera lo de antes, caminó pegado a una de las paredes.

Ibase diciendo que era una locura lo que estaba haciendo.

Pero aun así, siguió adelante.

No era un gran conocedor del terreno, pero al salir del cañón, estaba casi seguro de que los campos que tenía ante él, pertenecían a Cary, el ganadero más apreciado del contorno.

Una de las pocas reses que había por allí, tenía los hierros que había visto en las monturas de esos cow-boys.

Desde que empezó a rastrear, lo hizo pensando en esos vaqueros. Tenía experiencia sobre estos personajes tan estimados. Muchas veces, se escondía tras ellos el jefe de cuanto mal se hacía en la comarca.

La mayoría de las veces, esas bondades para todos, eran cortinas de humo que escondían la verdad.

Cuando vio algunas reses más con los mismos hierros, ya no tuvo la menor duda de que uno de los jinetes que hicieron el atraco, había ido hasta allí.

Sabía que esto nada diría y que no era posible acusarle con —tan débiles testimonios y carencias de pruebas.

Pero si adquiría la seguridad de que se escondían allí los atracadores sabría castigarles, con pruebas o sin ellas.

Comprobando que se movía dentro de los terrenos del rancho de Cary, lo hacía con las mayores precauciones.

Por fin, decidió regresar a la ciudad sin necesidad de pasar por el cañón.

Cuando llegó a la clínica, estaba rendido.

La muchacha herida, se hallaba muy mejorada según afirmaban Bertha y Mike.

Los pacientes de Mike habían sido desatendidos en parte por atender a los de diligencia. Y Bertha llevaba varias horas sin aparecer por el refugio, aunque tenía quienes le ayudaban y se encargaron de todo en su ausencia.

Johnson comió con Mike y con Bertha.

Estuvo refiriendo lo que le había pasado al rastrear las huellas y adonde le habían conducido las mismas.

—Puedes estar seguro de que son ellos los que han hecho el atraco —dijo Bertha—. Davie y Alex han de hallarse escondidos en ese rancho.

—¿Lo crees de veras? —dijo Mike.

—Hasta me atrevería a asegurarlo. Han venido a hacerse ricos, no a trabajar para ir viviendo. Si esa diligencia traía dinero en cantidad y ellos lo han sabido de alguna manera, han ido a por él. Y no se detienen por muchas muertes que haya que hacer. ¡Son unos asesinos todos ellos! ¡Y ahora con ese Holliway aquí...!

—Ese estoy seguro de que es un asesino —dijo Johnson.

—Está en casa de Cary. ¿No os dice nada? —añadió la muchacha—., Mike les estropeó lo de la expoliación que tenían en marcha... Claro que no se darán por vencidos. El atraco es otra de las facetas de esos cobardes. ¡No hay duda que han sido ellos!

—No tenemos una sola prueba, porque tus palabras no lo serían ante un tribunal.

—¡No pienso llevarles a tribunal alguno! —exclamó Johnson.

—Debes hacerlo —dijo Mike—. Ya tienes mala fama por lo sucedido en Wichita.

—Si les entregara a un tribunal, serían declarados inocentes.

—No, si se sabe buscar y elegir al jurado.

—Les asustarían de tal modo que ninguno se atrevería a decir que son culpables. Sabes perfectamente cómo actúan esta clase de hombres.

—Tiene razón Johnson —medió Bertha—. No perdáis el tiempo con tribunales.

—¿Cuántos vaqueros hay en el rancho de Cary? —preguntó Johnson.

—Nadie lo sabe —respondió Mike—. He preguntado a los vaqueros que me visitaron por enfermedad y no han sabido o no han querido responder.

—¿Ni con cloroformo? —exclamó Johnson riendo.

—No he tenido oportunidad de anestesiarles.

—Sería conveniente lo hiciera.

—Tampoco serviría de nada. No es prueba alguna.

—Lo que busco es la seguridad de que son los atracadores. Tampoco me agradaría estar equivocado y cometer un injusticia.

—No hay injusticia alguna —dijo Bertha—. Son ellos. Les considero muy capaces de hacerlo. Y, sobre todo, Holliway es el jefe de todo, con ese Cary que tiene engañados a la mayoría de este pueblo.

Johnson no añadió una palabra más.

Cuando iba a marchar preguntó a Bertha:

—¿Sabes si está Holliway en la ciudad?

—No lo sé. Estaba en el rancho de Cary. Es posible que siga allí. Han hablado de que fue sheriff de Wichita. Por lo visto, no está muy seguro que huyera de allá por él.

—Gracias.

Y al marchar, dijo Bertha a Mike:

—No me gusta el sheriff. Va a ir a visitar el saloon y le matarán si lo hace.

—No lo harán a traición. Eso les asustará. Y si es de frente, no creo haya nada que temer.

—Yo conozco a la gente que trae ese Holliway, así como a los que estaban con Alex.

—De no haber traición, creo que tendremos sheriff para tiempo.

Pero aun hablando así, Mike salió al caer la tarde para entrar en el saloon.

—¡Hola, doctor! —decían a su lado a los pocos minutos de entrar—. ¿Tiene algún enfermo?

—Mi estómago. Deseaba beber buen whisky. ¿Es cierto que lo hay aquí?

—Me había parecido verle mirando en todas direcciones. Por eso había supuesto que buscaba a algún paciente.

—El único paciente en este momento, soy yo: ¡Estoy sediento!

Jonás, el encargado del local, se echó a reír.

—Veo que tiene buen humor, doctor. Eso está bien.

—Están mejor algunas de las muchacha que tienes aquí.

Rieron los dos y Jonás se retiró.

Dos de las mujeres se acercaron para saludar a Mike.

Habían sido atendidas por él en distintas ocasiones.

Una de ellas le dijo en voz baja:

—¿Por qué no se marcha, doctor? ¡No es grato en esta casa!

—¡Me alegra que te encuentres mejor! Ya te dije entonces que no te preocuparas.

La muchacha se dio cuenta de que respondía así por estar el barman pendiente de los dos.

Ella marchó después de dar las gracias al doctor de forma que el barman lo oyera.

Y éste quedó tranquilo.

Pero Mike pensaba la razón de que esa mujer le hablara así.

Sabía que de seguir Alex como dueño, era peligroso entrar.

Esto confirmaba que Holliway estaba de acuerdo con él y sin duda el nuevo propietario no querría verle por allí tampoco.

Cogió el vaso con la bebida y se volvió, apoyando la espalda en el mostrador para mirar al local con más detenimiento.

No oyó lo que discutían, pero vio movimiento cerca de una de las mesas de juego.

Jonás que iba hacia allí, apartaba a todos.

Le vio hablar pocas palabras y disparar sobre la espalda de un cliente.

Lleno de odio se acercó para castigar al cobarde, cuando oyó al sheriff que preguntaba:

—¿Qué ha sucedido?

—No ha sido nada, sheriff —repuso Jonás sonriendo—. Una de las eternas riñas por el juego. No tiene importancia.

—¿Quién ha disparado sobre ese hombre?

—¿Qué importa eso, sheriff? Ya le he dicho que era una discusión. Ese quiso disparar primero y el otro no estaba de acuerdo con morir. Es lo que pasa siempre por el juego. ¡Venga! Echemos un trago.

—¡Doctor! —dijo Johnson—. ¿Ha visto algo?

—Sí. ¡Asesinar a un hombre por la espalda! El autor, ese cobarde que habla contigo.

—¡Vaya, Jonás! De modo que no tenía importancia...

—¡Yo no he disparado! No se ha dado cuenta, doctor, que no tengo armas.

—¿De veras? —dijo Mike y, acercándose le arrancó el «Colt» que llevaba escondido.

—¡Queda detenido! —exclamó Johnson—. Cumpliremos la ley.

—Yo...

La bofetada que Mike le dio, le hizo caer de espaldas.

—¡Tranquilidad, señores! Creo que todo se puede arreglar.

Johnson miraba con atención a Holliway, que era el que hablaba.

—¡La cuerda, sheriff! —añadió Mike.

—¡No dejes que me cuelguen! —gritaba el encañonado! Pues Mike tenia un «Colt» en cada mano.

CAPITULO VII

—¡Hola, Johnson! —saludó Holliway—. Hace tiempo que me conoce. Me hago responsable de ese hombre. Respondo por él.

—¿Y por usted, quién responde? —dijo Johnson sonriendo.

—Que el juez fije la fianza y la depositaré en el acto. No quiero que sea detenido.

—Y no lo será —dijo Mike—. Le vamos a colgar. Es un asesino traidor.

—Ha sido una pelea, no saque las cosas de quicio, doctor —añadió Holliway.

—No se preocupe, Holliway. Le voy a colgar yo. ¿Algo que alegar?

—¡Ya lo creo! ¡Que no puede hacerlo!

—¿De veras? ¡Trate de impedirlo! ¡Una cuerda, muchachos!

—¡Varías! ¡Hay que colgar a todos estos ventajistas! —gritó otro.

Holliway no sabía lo que pasaba.

Sonaron muchos disparos.

Cuando se hizo el silencio, los dos estaban frente a el sonriendo.

—¡Esta vez no son escogidos! —dijo Johnson burlón—. ¡Muy lentos y torpes! ¿Qué ha pasado, patrón?

—No me pueden culpar a mí...

—¡Vamos, Holliway, está detenido! —dijo Johnson.

—¿Yo? ¡No he hecho nada!

—Estaba respondiendo por ese asesino. Así que es responsable de sus crímenes. Ha matado en esta vida a más de media docena. ¿No es cierto, Jonás?

El aludido estaba tan asustado que no sabía responder.

—¡Tienes que ayudarme, Leo! —dijo a Holliway.

—La ayuda la necesita para él —observó Johnson.

—No puede hablar en serio, sheriff. No he hecho nada para que se me detenga.

—Más tarde, proteste por su detención. ¡Ahora, obedezca!

—No puede detenerme...

—¡Vamos! Estoy nervioso, amigo... y el dedo en el gatillo es una amenaza. Se puede contraer...

Holliway miraba en todas direcciones antes de echar a andar.

Jonás, a su lado, estaba aterrado.

Y de pronto, una cuerda cayó alrededor de su cuello y se sintió arrastrado.

Holliway sudaba copiosamente.

Los gritos de Jonás fueron ahogados por los testigos al golpearle furiosos.

El sudor aumentó en el rostro de Holliway, así como la palidez.

Los empleados, temiendo una estampida, que estaba muy cercana, no se atrevieron a hacer nada.

Y Holliway salió ante el sheriff, en dirección a la celda que había en la oficina.

Uno de los empleados salió a la calle y, montando en el primer caballo que encontró, galopó hasta el rancho de Cary para darle cuenta de lo que pasaba.

Cary maldijo y amenazó con el puño en alto.

—¡No ha debido dejar le llevaran detenido! —dijo—. Ahora va a ser muy difícil arrancarle de la prisión, aunque no es una fortaleza, precisamente.

—Por las noches queda solamente el viejo James.

—Tienes razón. Habrá que pensar en algo.

Minutos más tarde, estaba reunido con el capataz y algunos vaqueros de confianza.

—Hay que impedir por todos los medios que obliguen a Leo a hablar.

—El mejor medio es disparar sobre él.

—Si hacemos eso, sus hombres nos matarán a nosotros. No es una solución. Hay que hacerle salir de la prisión.

—Se mata al sheriff y a ese tonto de James —dijo otro.

—Lo que sea, pero antes de que se asuste y hable. Tiene que saber que estamos decididos a ayudarle. Si le han detenido es porque piensan llevarle a la Corte. Y eso quiere decir también que contamos con varios días para actuar.

—No os fiéis de Johnson. Es capaz de sacarle esta misma noche y dejarle colgado.

—Si lo hace antes de que hable, no estaría mal.

—He dicho que no quiero nada que vaya contra Leo.

—Se ha estado riendo estos días de Johnson y asegurando que le tenía miedo. Me gustaría hablar ahora con él.

Horas más tarde habían llegado a ponerse de acuerdo en la forma que podrían hacer salir a Holliway de la prisión.

Ellos no conocían a James ni a Johnson.

Este se había encerrado con Mike para hablar del castigo a quien una vida era insuficiente para purgar sus delitos.

—Los hombres de Cary se van a mover así que sepan lo de la detención.

—Ya lo sé —dijo Johnson—. No perderán un solo minuto.

—Le hemos debido colgar como al otro.

—Ha de saber mucho de los atracos y quiero que me lo confiese.

—No confesará nada y lo que hable, no ha de ser cierto.

—Hay medios de que no pueda negar la evidencia.

—Sigo pensando que es mejor colgar.

—Si no es que no esté de acuerdo. Y le colgaré con juicio o sin él... Lo que quiero es hacerle hablar. Cuando se vea aislado de los suyos, dejará esa actitud de víctima inocente. ¡Y hablará! Conozco bien esta clase de cobardes.

Los dos visitaron al detenido, que no hacía más que pasear por la jaula de hierro.

—¡Es injusto conmigo, sheriff! —dijo al ver a Johnson.

—Llame a su abogado.

—Sabe que no hay ninguno aquí.

—Puede venir de Denver. ¿No es amigo de Jefferson?

—Está muy lejos.

—No se preocupe. Tendremos tiempo de esperar a que llegue.

—¿Es que no me va a soltar?

—¡Claro que no! Si sale, será para el árbol que hay con esa finalidad.

—No debe guardarme rencor por lo de Wichita...

—Estamos lejos de aquella ciudad. Le castigaremos por lo que ha hecho aquí y por lo que pensaba hacer.

—¿Qué pasó a sus pistoleros? —dijo Mike—. Parece que están cansados de su amo y esperan le cuelguen, para caer como buitres sobre el botín. ¡No se ha movido ninguno y eso que han presumido de ser los más veloces en la Unión!

Holliway no respondió. Miraba a Johnson que era el que le preocupaba.

—No me he metido en nada. Lo que haya podido suceder aquí, nada me afecta a mí.

—¿De veras? Supongo que no ha imaginado que soy tonto —dijo Johnson—. ¿Dónde están Davie y Alex?

—No lo sé.

—Estaban en el rancho de Cary.

—No sé nada.

—Es lo mismo que niegue o afirme. Sé que estaban allí, como sé que han tomado parte en el atraco que ha organizado el insigne Holliway. El hombre que se ha imaginado ser el más listo de la Unión.

—¿Es que me va a culpar a mí de ese crimen?

—Lo estoy haciendo.

—No sabe lo que dice, y no puede acusarme sin una sola prueba.

—No necesito pruebas. Le vamos a colgar. No espere verse ante un jurado al que puedan presionar y atemorizar para que el veredicto sea el que les interese a sus amigos y pistoleros. Esta vez le ha tocado perder.

Toda la aparente tranquilidad del Holliway desapareció en el acto.

Temblaba de una manera visible.

—¡No puede hacer eso! Lo de Wichita no fue obra mía.

—He dicho que no estamos en aquella ciudad. Me hicieron salir para que no siguiera matando. No crea que lo hice por miedo a sus esbirros.

—No mandé a nadie que se metieran con usted.

—¡Está mintiendo como ha mentido toda su vida! —exclamó Johnson.

—No hay por qué seguir hablando. Prepara la cuerda —cortó Mike.

Holliway suplicaba en todos los tonos.

—Le vamos a colgar por atracar la diligencia y matar a varias personas —dijo Johnson.

—No he tomado parte en ese delito.

—Es inútil que niegue.

—Es verdad que no he tomado parte en ello... No. ¡No!...

Y Holliway se echó a llorar.

Mike hizo señas a Johnson para salir de la celda.

Al verse solo con James, dijo Holliway:

—¡Veinte mil dólares por dejarme escapar!

James le miró sonriendo y exclamó:

—¿De qué me serviría ese dinero? Me colgarían a mí. Prefiero que sea otro el cuello que soporte la cuerda.

—Puedes venir conmigo.

—Para que me maten y me quiten el dinero, ¿no es eso?

—¡No! No te pasará nada.

—Es mejor se vaya haciendo a la idea de que es perder el tiempo.

—Treinta mil dólares.

—Ni aunque subiera hasta el millón —añadió James dando la espalda al detenido.

—Tienes que escuchar, James. Eres ya viejo y puedes pasar lo que te reste de vida rodeado de todas las comodidades que se te antojen. Volver a tu pueblo para que vean que has triunfado y que regresas rico.

James titubeó ante el recuerdo de lo que sería para él poder hacer lo que Holliway le estaba proponiendo.

Pero para no sentir debilidad, marchó de la oficina, cerrando con llave.

Mike y Johnson, que estaban frente a la misma, al ver que salía James, acudieron a su lado para preguntar:

—¿Qué pasa? ¿Por qué dejas solo al detenido?

—Estaba algo mareado y he salido a que me diera el aire.

—Puedes ir a tu casa. Nosotros nos quedaremos esta noche aquí —dijo Johnson.

—No es necesario. Sabes que mi casa es ésta.

—Tienes tu cabaña. Pasa allí la noche. Tengo miedo que los hombres de Cary se presenten para intentar libertar a Holliway.

James se sometió y se alegraba de no haber escuchado al detenido, ya que estaban vigilando.

De haber accedido no les habrían dejado montar a caballo. Les hubieran matado a los dos antes de hacerlo.

Sonreía para sí al marchar hacia su cabaña.

Había tenido un momento de debilidad que le colocó muy cerca de la muerte.

Se alegraba como un chiquillo con el juguete deseado.

Y Holliway, al ver entrar a los dos, se puso más serio.

Se había dado cuenta de que James vacilaba.

En cambio, si eran ésos los que pasaran la noche allí, le colgarían en cualquier momento.

Estaba sentado sobre el camastro sin decir nada.

AI cabo de unos minutos, dijo:

—¡Sheriff! Es verdad que no he intervenido en nada de lo que me acusa ahora. Yo puedo devolver a su nombre el justo prestigio que desapareció por aquellas muertes que hizo en Wichita...

—No me preocupa lo que piensen los demás —replicó Johnson.

—Puedo demostrar que era verdad que iban armados los muertos y que no fue usted el que colocó las armas en sus manos después de muertos.

—Repito que no me interesa. Han pasado unos años de aquello y nadie se acuerda de mí. No pienso volver por aquellas tierras, así que nada importa ya.

—Debe dejarme salir, sheriff... No me he metido en nada y desde luego no he tomado parte en el atraco a la diligencia ni lo he planeado yo.

—Nosotros no pensamos así —dijo Mike—. He visto los que han quedado heridos y hemos enterrado a los muertos. No hay pena que sea suficiente para castigar ese crimen.

—Dígame quiénes han hecho el atraco. Facilíteme pruebas de ello y le dejo marchar en libertad para que se aleje todo lo más que pueda de esta ciudad.

Holliway miraba a Johnson.

—¿Habla en serio? ¿No será una trampa para hacerme hablar?

—No tengo más que una palabra. Y está dada.

—Si hablo, tendré que alejarme más por ellos que por usted, aunque sea mucho lo que le temo.

—Hable y no pierda el tiempo. Puede arrepentirse el sheriff —dijo Mike.

—¡Está bien! Ese atraco se planeó en el rancho de Cary.

—¿Quién lo planeó?

—Cary.

—¿Quiénes lo han hecho?

—Los hombres que estaban en su rancho y que no eran vaqueros del mismo.

—¿Quiénes son?

—No les había conocido antes.

—¡No mienta o no hay nada! —dijo Johnson.

—Bueno. A dos de ellos les había conocido en Wichita. Uno, es un enemigo personal suyo. Un hermano de él murió a manos suyas, sheriff.

—¿Qué hacían en ese rancho?

—Son viejos amigos de Cary.

—¿Por qué planearon lo de la diligencia?

—Esperaban en ella una remesa importante de dinero y la verdad ha sido que no encontraron más que lo que llevaban los viajeros y que carecía de importancia.

—¿Cómo está enterado de todo eso?

—Lo oí una noche. No estaba tranquilo en casa de Cary. No me fiaba de ellos y vigilaba sin descanso.

Guardó silencio unos minutos y añadió:

—Una noche oí llegar a unos jinetes. Como no estaba tranquilo, escuché lo que pude y cuando se hallaban en el comedor, ajeno a mi vigilancia, hablaron de ese atraco...

Johnson sonreía.

Holliway se puso nervioso al verlo.

—¡Es verdad lo que estoy diciendo!

—¿No estaba Holliway en esa reunión? —dijo Mike.

—Deja que hable, doctor. Debe tener en cuenta que le he pedido pruebas. Lo que diga, carece de valor si no me facilita las pruebas de que es cierto lo que diga.

—No hay más que mi palabra. ¿Qué pruebas puedo dar?

—La palabra no basta. ¡Pruebas! —añadió Johnson—. Si no tiene pruebas dejemos esto.

—Sé dónde encontrarán lo que cogieron a los viajeros.

—Eso es algo. ¿Dónde?

—Lo escondió el capataz de Cary... No quisieron dejarlo en poder de los muchachos para que no pudieran ser descubiertos por ellos. Les dieron el dinero que encontraron, que no era lo que esperaban, pero que les permitió repartir a más de tres mil dólares cada uno.

—¿Qué ha sido de esos vaqueros?

—Deben seguir en el rancho. Esperaban aviso para la remesa que falló.

—Eso quiere decir que van a efectuar otro atraco;

—Sí, pero no en el mismo lugar. Lo harán unas cincuenta millas más al sur.

—¿En qué parte?

—No lo sé. Hablarán de ello cuando esté próxima la fecha. No quieren que cometan torpezas.

—¿Cómo se informan de esas remesas?

—Tampoco lo sé.

—¿Cómo envían el aviso si ellos no se mueven del rancho?

—Deben escribir a Cary.

—Puede llevarnos hasta el escondite de esos objetos, ¿verdad?

—Sí —respondió Holliway.

—¿Esta misma noche?

Mike miraba a Johnson sin estar de acuerdo con él.

—Yo creo... —empezó.

—Es mejor que no perdamos tiempo —cortó Johnson sin dejar hablar a Mike.

Los ojos de Holliway brillaban de esperanza.

Mike le miró y no añadió nada.

Johnson abrió la celda a Holliway.

Y completamente suelto, salieron con él de la oficina.

Pero, en cambio, el caballo que le hicieron montar, iba amarrado al que montaba Johnson.

Circunstancia ésta que no agradó a Holliway, aunque se abstuvo de hacer manifestación alguna en este sentido.

Los tres jinetes se encaminaron hacia los terrenos del rancho de Cary.

Holliway sabía que estaba vigilado ese rancho. Y quería hacerles llegar por la parte en que había más vigilantes.

Mas pensó que a esas horas de la noche, podían disparar sobre él también ya que no era fácil que le conocieran en la oscuridad.

Sin embargo, era el único medio de poder salvarse, ya que todo lo que había estado hablando no era más que una historia de su imaginación.

Empezó a decir que tenían que ir bastante cerca de la vivienda.

—Pero a estas horas no será difícil que lleguemos. Han de estar dormidos ya.

No dijeron nada ninguno de los otros dos.

—Ya estamos en terrenos de Cary —dijo Mike—. Ahora hay que tomar precauciones.

Hizo descender a Holliway del caballo y le amarró las manos a la espalda. Y una vez en el caballo, al que le ayudaron a subir, amarraron una de las piernas al estribo de la misma parte.

De este modo, si se dejaba caer del caballo, sería arrastrado por éste.

Se daba cuenta Holliway de que se hallaban dispuestos a no dejarse engañar.

Por todo ello, su situación se estaba haciendo muy grave.

No le quedaba otro remedio que llevarles hasta la vivienda con la esperanza de que les atacaran y, gritando, darse a conocer.

Se asustó al imaginar lo que pasaría si gritaba ayuda a los otros, estando como estaba amarrado y a disposición de estos dos.

—Este es el camino que utilizan los vaqueros para llegar a la casa —dijo Johnson.

—Es el único que conozco. Tengan en cuenta que es poco el tiempo que llevo en esta zona.

Esto era verdad y resultaba, por tanto, bastante lógico.

CAPITULO VIII

Un grupo de jinetes desmontó ante la oficina del sheriff.

—Tiene que llamar uno, para que cuando abran se encuentren con nuestras armas. Y entonces, nada de perder tiempo. Se golpea a los que estén en el interior.

—Sí. Nada de disparos —dijo Cary, que era el que iba al frente de ellos.

—No debe estar entre nosotros, patrón.

—Voy a marchar al saloon.

—Imaginarán que ha sido cosa nuestra.

—Pero si me ven entre los clientes, no pueden decir que he tomado parte directa —añadió Cary.

Y marchó, en erecto, hada el saloon.

El que se había hecho cargo del local a la muerte de Jonás y detención del dueño, le salió al encuentro.

Era el mismo que había ido a dar cuenta de los hechos.

—¡Sigue detenido!—exclamó.

—Todo se arreglará. Debes estar tranquilo. ¿Han venido Alex y Davie?

—¡No! ¿Es que van a venir? No creo que sea conveniente. El sheriff viene por el local y también el doctor.

—¡Malditos sean los dos!

Y diciendo esto, se sentó ante una mesa y la muchacha que servía en esa parte del local le sirvió en silencio y con respeto por tratarse del ganadero que más fama tenía en la comarca.

Los que quedaron a la puerta de la oficina, llamaron a ella.

Esperaron unos minutos a que respondieran.

Insistieron sin armar mucho ruido, pero con más fuerza que antes.

El mismo silencio.

Todos ellos se estaban poniendo nerviosos y miraban en todas direcciones.

Las llamadas aumentaron en intensidad.

—¡Es extraño! —exclamó uno.

—Es que no quieren abrir. Están oyendo perfectamente —dijo otro.

—Pues si no abren nada podemos hacer.

Repitieron las llamadas y entonces, cuando ya se marchaban, uno de ellos movió el picaporte y la puerta se abrió.

Se quedaron paralizados ante este hecho.

—¡Cuidado! —exclamaron algunos—. Han abierto para disparar cuando entremos.

No se atrevieron a entrar, hasta que pasaron bastantes minutos.

Y cuando lo hicieron, quedaron admirados.

—¡No hay nadie! —exclamaron.

—Hemos llegado tarde. Este sheriff es de los que no pierden el tiempo.

—Hay que decirle al patrón lo que pasa.

Y todos ellos marcharon al saloon.

Cary recibió la noticia con tranquilidad, pero sus manos temblaron al levantar el vaso para beber.

—¡Le han colgado! —exclamó al fin.

—Hemos debido llegar antes —añadió el capataz.

Cary temía que hubiera hablado antes de morir.

Se dispuso a negar todo lo que el sheriff le dijera.

Pero si había matado a Holliway, indicaba que no estaba dispuesto a llevar a nadie ante un tribunal.

Francamente nervioso, salió del saloon seguido por sus hombres.

Y se encaminaron hacia su rancho.

—Debíamos averiguar qué es lo que ha pasado —dijo el capataz.

Y el mismo capataz, con dos vaqueros, quedó encargado de hacer la investigación.

No había mejor sitio para ello que el almacén de Tom, pero estaba cerrado a esas horas.

Y volvieron al saloon.

Mientras, Holliway con sus acompañantes seguían acercándose a la vivienda.

—¿En qué parte del rancho están escondidos esos objetos? —preguntó Johnson.

—Cerca de las cuadras.

—¿Cómo lo averiguó?

—La casualidad. Le vi andar por allí...

Johnson se echó a reír.

—Sin duda ha creído que somos tontos. Pero si hemos llegado hasta aquí es porque de este modo, el aviso a Cary es más eficaz, porque se encontrará el cadáver del amigo y socio tan cerca de su vivienda.

Holliway tiró de las bridas y la montura se detuvo.

—¡Es verdad que escondió allí lo que trajeron de la diligencia! Si se lo llevaron..., no es culpa mía.

—Ya es inútil lo que hable, amigo. Hemos llegado a la parte en que le colgaremos. Holliway no sabía qué hacer.

Hasta que por fin empezó a decir la verdad.

—Tenía que decir algo para alargar la hora de mi muerte y tener esperanza de salvarme —fueron sus últimas palabras.

—Pero ¿es verdad que los atracadores están en este rancho? —dijo Johnson.

—Creo que sí —confesó Holliway—. No es asunto mío el atraco. Gano dinero con mis mesas preparadas y los dados lastrados. No necesito complicarme la vida con problemas que no entiendo y que llevan un mayor peligro.

Mike se iba ablandando con Holliway por estas muestras de sinceridad descarada.

Y hablando en voz baja con Johnson, le dijo:

—Empiezo a creer que no está complicado en lo del atraco.

—Es posible que no haya tomado parte, pero no hay duda que son los vaqueros de Cary los que lo han hecho.

Siguieron hablando más entre ellos hasta que dieron la orden de regresar.

Lo que acordaron los dos fue algo que Holliway no podía comprender.

Le llevaron hasta la puerta del saloon y le dijeron que estaba libre.

El capataz de Cary les vio llegar y se escondió con sus acompañantes.

—¡Es extraño! —exclamó—. Son el sheriff y el doctor.

—Y le han dejado en el local y ellos marchan.

—Eso es que ha hablado todo lo que ellos han querido que les dijera —comentó el capataz.

—Somos nosotros los que estamos en peligro entonces.

—Eso es lo que me parece. Voy a hablar con él, pero uno de vosotros debe ir a ver a Cary para que sepa lo que hay. Que me envíe recado con lo que quiere que hagamos. Es posible que también le hagamos hablar nosotros.

Y el capataz entraba minutos más tarde.

El que había quedado de encargado al ver a Holliway salió asombrado a su encuentro.

—¡Creían que le habían matado! Han estado en la oficina los muchachos de Cary. No había nadie.

—No. Me sacaron a dar un paseo para hacer creer que me iban a colgar y en espera de que pudiera decirles algo sobre el atraco.

—¿No les ha dicho nada?

—¡Ni una sola palabra, porque la verdad es que no sé nada!

—Ahí llega el capataz de Cary. Estaban asustados. No esperaban que estuviera vivo a estas horas.

El capataz se acercó y saludó a Holliway sin decirle que le había visto llegar.

—Buen susto nos habías dado. Hemos estado en la oficina y...

—Ahora me lo estaba refiriendo éste. Me llevaron por ahí hablando dé que me iban a colgar y añadiendo que no me pasaría nada si les decía quién había hecho el atraco.

—¿Qué les has dicho?

—¿Qué podía decirles? ¡No sé una palabra de ese asunto! ¿Habéis sido vosotros los autores del mismo? Parece que estás preocupado.

—No seas tonto.

—¿Por qué me has preguntado sobre mi respuesta? ¿Es que esperabas que pudiera decir otra cosa?

—Bueno, lo extraño es que te hayan soltado.

—Pues lo han hecho hace unos minutos. Me han traído hasta la misma puerta. No me metí en nada. Fue Jonás el que disparó por la espalda del que estaba discutiendo.

Muchos empleados saludaron a Holliway impidiendo que siguiera hablando con el capataz de Cary.

Y no había terminado de saludar a todos, cuando llegó Cary con algunos de sus vaqueros.

Holliway les miraba con atención y exclamó:

—¿A qué viene este ejército?

—Estábamos inquietos.

—Teníais miedo a que hablara más de la cuenta, ¿verdad?

—No digas tonterías, hombre. No tenía miedo más que a que te colgaran esos dos.

—Eso es lo que iban a hacer porque estaban casi seguros de que yo sabía lo del atraco, pero lo habéis hecho sin consultar conmigo, para no darme parte. En cambio, reclamáis una parte de lo que se gane en este local.

—No vamos a discutir nosotros, verdad?

—¡No me gusta que hayas venido con todos éstos! ¿Te mandó recado el capataz?

—Estábamos intranquilos/Teníamos la seguridad de que habías sido colgado.

—Y estabais llorando desconsoladamente. ¿No es así?

—¡Estás un poco burlón, Leo!

—Estoy furioso. Me habéis engañado. Y he podido ser colgado por lo que ni he planeado ni me llevaría un solo centavo.

—No sé nada de ese atraco —dijo Cary, muy contento de que Holliway no supiera lo que había estado temiendo pudiera decir.

—El sheriff está seguro de lo contrario. Y no creas que Johnson es de los tontos.

—Parece que no le odias tanto como en Wichita.

—Creo que estaba equivocado con él. Es mejor que otros que presumieron de amigos.

—Es mejor que marchemos. Mañana hablaremos más tranquilos. Ahora estás nervioso.

Pero Holliway al verles marchar sonreía de una manera muy especial.

Y a la mañana siguiente, muy temprano, estaba llamando en la oficina del sheriff.

—Le sorprenderá que venga a verle. Creo que Cary va a tratar de matarme, porque ha temido que yo supiera algo del atraco y ahora imagina que si he dejado de estar detenido, es porque he hablado lo que a él le asusta.

—Eso quiere decir que está seguro de haber sido obra suya.

—En estos momentos estoy completamente seguro de que han sido ellos. Pero he venido a otra cosa. ¡Yo no maté ni mandé matar a Linda!

Johnson palideció intensamente.

—¡Linda! ¿Es que ha muerto?

—Hace unos meses. Y se ha dicho que era obra mía. No es verdad. Estuvo hablando ese día conmigo y me amenazó. Fue ella la que me dijo que si Johnson marchó de Wichita aquel día..., fue obra de ella.

—¿Quién mató a Linda?

—No puedo asegurarlo, pero al culparme de ello, fue obra de Cary.

—¿Cary?

—Sí. Es el mismo que allí se hacía llamar Peter Curtís. ¿Le recuerda?

—¡No es posible!

—Yo sé que lo es, porque he venido llamado por él.

—Pero...

—Se ha teñido el pelo y se ha quitado la barba. Eso es lo que le ha hecho cambiar de aspecto. Después de su marcha, se descubrió que Curtís había montado un atraco al tren, que fracaso, pero que costó algunas víctimas. Por eso estoy seguro de que este atraco es obra suya. Huyó y se cambió de aspecto para que no pudieran reconocerle los agentes que le encontraran por ahí. Tenía un rancho aquí y desde que llegó se ha dedicado a dar dinero para los necesitados y a aparecer como un filántropo. Le quieren todos y no es posible que piensen sea capaz de atracar y matar...

—Así que es Peter Curtís... El ganadero que estaba tras Linda...

—El mismo.

—¡No habrá quien le salve! —exclamó.

Pero se detuvo y miró a Holliway.

—¿Cómo puedo saber que lo que está diciendo es cierto?

—Desgraciadamente no hay más que mi palabra.

—Está bien. Creo que es suficiente.

Cuando salía de la oficina, dos de los vaqueros de Cary se le quedaron mirando por estar apostados en la esquina de una calle que se hallaba frente a la oficina.

También Johnson les descubrió al mirar por la ventana a Holliway.

Todo su cuerpo se envaró al descubrir a los vaqueros, que hablaran nerviosamente entre ellos.

Coció el cinturón con sus armas, que estaba colgado, y salió para seguir a Holliway.

Empezaba a estar convencido de que ese hombre había sido sincero en lo que dijo respecto a Linda, ya que no sabiendo nada él, no tenía por qué hablar.

Los dos vaqueros marcharon tras Holliway.

Le siguieron hasta su local.

Holliway daba la impresión de no haberles visto.

Sin embargo, al entrar en su casa dio instrucciones rápidas sobre los que iban a entrar tras él.

Por esta razón, así que los vaqueros entraron, estaban vigilados estrechamente.

Los dos se encaminaron al mostrador y pidieron de beber.

—¿Tan pronto? —dijo el barman—. ¿Es que no vais a dejar que se limpie el local?

—Debes atenderles. Ten en cuenta que han madrugado —dijo Holliway—. ¿Cómo ha sido que madruguéis tanto?

—Es que anoche nos quedamos dormidos en la calle. Ya sabes, la bebida.

—¡Aah! Por eso estabais frente a la oficina del sheriff. ¿No es eso? ¿Teníais miedo a que se informara de vuestra embriaguez y os castigara?

—Pasábamos por allí.

—¿Por qué os habéis escondido al ver que salía yo dé ella?

—No nos hemos escondido.

—No sabéis mentir. Sois dos cobardes y no habéis aprendido a mentir.

—No debes insultarnos, Leo.

—Llamaros cobardes a vosotros no es un insulto. ¿Quién os mandó vigilarme?

—No te hemos estado vigilando.

—Os advierto que hay varias armas apuntando a vuestros cuerpos y que si no habláis...

—Es verdad que no te hemos vigilado.

Holliway golpeó al que hablaba.

—¿Qué dices tú?

El otro no quería que le golpearan lo mismo y exclamó:

—Tienes razón. Nos ordenó el capataz que vigiláramos tus movimientos.

Y mientras hablaba, confiando a Holliway, su mano buscó el «Cok».

No había mentido Holliway. Varias armas dispararon sobre él. El otro puso las manos sobre la cabeza, aunque nadie le ordenara hacerlo.

Y añadió lo que el otro en su traición no pudo llegar a decir.

Entre lo que habló, figuraba la noticia de haber sido llamados dos viejos pistoleros para que mataran a Johnson.

—Holliway conocía a uno de ellos y había oído hablar mucho del otro.

—¿Por qué se me vigilaba?

—No lo sé. Quería saber las visitas que hacías... —respondió el vaquero.

—¿No dijo nada Cary?

—No. Era orden del capataz solamente.

—Si te dejo marchar y se enteran de lo que has hablado, te matarán.

—¡Desde luego! ¡Escaparé muy lejos!

Holliway sonreía.

Pero le dijo que podía marchar.

El vaquero bebió con tranquilidad, ya que el barman se prestó a servirle. Y cuando al marchar, estaba junto a La puerta, se volvió con rapidez.

Holliway disparo sobre él sin dejar de sonreír.

—Sabía que estaba dispuesto a disparar —dijo el barman.

—Pues me hubiera engañado a mí —exclamó el barman.

—¡A mí, no! Ya lo has visto.

—Habrá jaleos con Cary.

—Habéis visto que me he defendido. No creo que en estas circunstancias, quiera castigarme. Y si lo intenta, peor para él.

El barman se encogió de, hombros.

Holliway habló con los hombres que eran de su confianza.

Y eso que estaba disgustado con ellos por no haber hecho nada en su defensa cuando fue detenido. Pero todos le explicaron que habría sido un suicidio ya que el sheriff y Mike estaban atentos, después de matar a los que mataron.

Holliway había decidido ponerse al lado de la autoridad.

Por esta razón, iba a salir a visitar a Johnson, cuando le vio entrar.

—¿Qué ha pasado? —exclamó.

No quería confesar que había oído parte de lo que hablaron.

—Iba a ir a verle —dijo Holliway—. Creo que se ha declarado la guerra entre los hombres de Cary y yo.

Después le dijo lo de los pistoleros que Cary había mandado llamar.

—¿Quiénes son?

—Jack Fargo y Steve Pearson.

—¡Vaya! Así que volveré a ver a Pearson... Esto sí que es una grata sorpresa.

—Dicen que es el hombre más peligroso del Oeste.

—Y no se equivocan mucho. ¿Y el otro?

—He oído hablar de él. Creo que anduvo con Plumer por Virginia City...

—Si el grupo de ese sheriff eran unos cobardes...

—De Fargo se habló como hombre veloz con las armas. Es de los que alquilan su revólver a quien pague con largueza.

—¡Un buen ejemplar! —exclamó Johnson riendo—. Gracias por estos informes. Y cuidado con Cary.

—Sé que deseará matarme cuando se entere que he matado a estos dos cobardes.

—Pues ha de vivir muy alerta.

Y Johnson marchó a visitar la clínica de Mike.

Le dio cuenta mientras Bertha les preparaba el desayuno de lo que había pasado con los dos emisarios de Cary.

—Y hasta parece que Cary ha mandado llamar a un viejo amigo mío. Un tal Pearson. Se trata de un pistolero tejano que en Wichita quiso hacer lo que en el sudoeste. Debe tener muchas ganas de enfrentarse conmigo. Ha dicho siempre que ganaría al sheriff Johnson con cierta facilidad. No habrá pedido mucho a Cary por el encargo. El otro, es posible que reclame más. Es un pistolero de los que utilizó el sheriff Plumer.

Mike palideció.

—¿Estás seguro de que era uno de los hombres de aquel cobarde?

—Es lo que me ha dicho Holliway.

—¿Cómo? Me refiero a su nombre.

—Creo que es un tal Fargo.

Aunque nada hizo ni dijo Mike, Johnson se dio cuenta de que ese nombre suponía algo para el doctor.

Y por esta razón, al transcurrir unos minutos, preguntó:

—Conoces a ese tipo, ¿verdad?

—Si es el Fargo que imagino, no sólo le conozco sino que le he buscado con afán. Es uno de los pocos que quedaron con vida de los que hicieron daño y por cuyas muertes me achacaron la fama de que me hablabas.

—Pues va a ser una sorpresa para los dos encontrarse con los que menos esperan. V eso que Pearson ha de desear enfrentarse conmigo para saber de una vez cuál de los dos es más veloz.

—No debes enfrentarte con él como si fuerais iguales. Lo que has de hacer, ya que eres el sheriff, como lo eras en Wichita, es detenerle y colgarle.

—Lo que quiero, si es que viene, es demostrarle que no le temo y que mis manos son tan veloces o más que las suyas.

—No merece que hagas eso. Se le debe tratar como lo que es.

—¡Nada de eso! Son muchos los que estarán pendientes de nuestro encuentro. No puedo olvidar que he sido un hombre famoso en Wichita, una de las ciudades de más leyenda del Oeste.

—Es posible que de estar en tu puesto hiciera lo mismo, aunque sea otra cosa lo que aconsejo.

—También a mí me gustará que ese bandido se vea frente a mí. Ha tenido que oír mi nombre y saber que le he rastreado cuando tuve pistas suyas.

—Lo que hará, en cuanto sepa que se trata de ti, es huir.

—Es que no le dejaré que lo haga así que le vea.

—El inconveniente está en que sepa tu nombre antes de verte.

—No olvides que los pistoleros son todos vanidosos.

—Sí. Eso es verdad.

CAPITULO IX

—¡Hola!

—Ya es hora que llegarais.

—Cuando hemos recibido el aviso nos hemos puesto en camino.

—Pues hace varios días que os mandé llamar.

—¿Qué es lo que quieres?

—Hay unos amigos vuestros a los que hay que eliminar. Pago bien.

—¿Cuánto?

—Mil a cada uno.

—No está mal. Es la cifra más alta que me han ofrecido. Se ve que tienes deseos de verte libre de ellos —dijo Pearson.

—Una vez me dieron mil quinientos por lo que resultó el trabajo más fácil de los que me han encargado.

—Ahora no será lo mismo. Hay aquí un célebre doctor...

—¡Mike Eberhart! ¿No es eso?

—El mismo.

—Me ha buscado algún tiempo. ¿Cómo ha venido hasta aquí?

—Buscando trabajo.

—Nada de eso. Puede trabajar donde se le antoje, porque es uno de tos mejores cirujanos que hay en la Unión. Ha debido venir buscando a alguien.

—Tal vez te buscara a ti —dijo Pearson, riendo.

—Pues no lo digas en broma. Es posible que fuera eso lo que le trajo hasta estas tierras.

—¿Es peligroso ese doctor? Es peor el sheriff Johnson. ¡Buenas manos las suyas!

—Eso quiere decir que tienes miedo de él.

—No. Lo que ha existido siempre entre los dos, ha sido la duda de quién de nosotros mataría al otro.

—Y ahora se te presenta la oportunidad de demostrar que eres tú el superior.

—No. No hace falta que demuestre nada —dijo Cary—. Lo que quiero es que le mate. No que demuestre que es superior a él. Pudiera suceder otra cosa.

—Le mataré a mi modo. En eso no tienes que meterte tú.

—Es que si te enfrentas valientemente con él, lo más probable es que sea él quien te mate.

Pearson se echó a reír.

—Lo que tienes que hacer es pagar por adelantado. El resto, es cosa nuestra. ¿Verdad, Fargo, que estamos de acuerdo?

—Desde luego.

—No me gusta pagar por adelantado.

—Ni a nosotros trabajar si no es así —añadió Pearson.

Después de una breve discusión, se vio en la necesidad de pagar adelantada la cantidad ofrecida a cada uno.

Más tarde hablaron de Holliway.

—Así que tenéis miedo de que se haya colocado frente a vosotros. ¿No es eso?

—Sí. Ha matado a dos de mis mejores vaqueros, que tenían la misión de vigilarle, porque no estoy de acuerdo con esa libertad. Johnson no es de los que dejan salir a los detenidos, a no ser que les mande a la cuerda o demuestren su inocencia.

—Si no sabía nada del atraco y se ha enterado que lo hicisteis, es natural que esté enfadado con vosotros.

—Era un asunto completamente al margen de los otros negocios.

—Pero si él os paga por lo otro, es natural que proteste ahora —dijo Fargo.

—Bueno... Otros mil a cada uno si quieres que le quitemos también a él de en medio —dijo Pearson.

—Eliminar a ése no me costará dinero —observó Cary.

—Lo que preocupa de él, es ignorar si está de acuerdo con el sheriff, o es verdad lo que dice que ha pasado.

Pearson miró al capataz al decir esto.

—No creo que Holliway obre así a no ser que le hayáis obligado por vuestra actitud. Y tened en cuenta que, unido a Johnson, es asunto feo.

Siguieron hablando de Holliway, pero sin llegar a ponerse de acuerdo.

Lo que interesaba era la muerte de Mike y de Johnson, para que Davie y Alex entraran de nuevo en acción.

Estaban ultimando la conversación, cuando llegó uno de los jinetes a decir que uno de los heridos en el atraco a la diligencia, había conocido a dos de los atracadores y aseguraba que si les veía podría identificarles.

Esta noticia conmocionó al rancho de Cary.

—¡Sois unos torpes! —decía Fargo—. Cuando se hace una de estas cosas, no se deja nunca un posible testigo. Es una amenaza constante sobre los dos que han sido identificados. No podrán vivir tranquilos. En cualquier momento y donde menos lo esperen, pueden ser reconocidos y colgados.

—¿Por qué no le elimináis ahora? —dijo Pearson.

—Porque eso sería decir que los atracadores están cerca, que es lo que Johnson trata de provocar.

Y pronto estuvieron de acuerdo con él.

Terminaron de planear el asunto de Johnson, que era el que más urgía.

Pero a Fargo lo que más prisa le corría era el doctor.

En esto coincidía con él. Aunque Mike, por ignorar la llegada de los dos jinetes al rancho de Cary, estaba más tranquilo.

Alex y Davie se hallaban en el rancho de Cary dispuestos a ayudar a los dos pistoleros.

Estuvieron de acuerdo en que estos dos podrían distraer a los que les interesaban para que disparasen sin el menor peligro.

Todos ellos se estaban olvidando de Holliway que se hallaba enfadado con Cary por haber enviado a aquellos dos emisarios para vigilarle.

Holliway no conocía a Fargo, pero sí a Pearson.

De ahí que al ver entrar a éste acompañado de ese personaje estirado y seco, que miraba con desconfianza en todas direcciones y que llevaba sus armas sujetas a las piernas, supusiera de quién se trataba.

Les miró con atención. Y se sorprendió al ver que tras ellos entraban Alex y Davie.

Pero se echó a reír para sí.

No salió al encuentro de ellos. Esperó junto al mostrador.

Fue Pearson el que se acercó a él, tendiendo la mano.

—¡Hola, viejo zorro! ¡Cuántos años sin vernos!

—¡Hola, Pearson! ¿Te han dicho que es Johnson el sheriff que tenemos aquí?

—Y me sorprende que los dos estéis vivos aún. ¿Qué ha pasado? ¿Es que habéis hecho las paces?

—Esperaba te enviaran recado para terminar con él. ¿Te paga Cary bien?

—Mil a cada uno de nosotros.

—¡Poco dinero! Johnson vale más caro. Estás desconocido.

—Es la cifra más alta que me han pagado, después de otro asunto...

—Eso quiere decir que estás conforme, ¿no es eso?

—Espero que no digas nada a Johnson, ¿verdad? Parece que hay quienes dudan de ti.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —dijo Holliway a Alex y a Davie.

—Hemos venido a beber. Y ten en cuenta que somos socios. Este local es tan tuyo como mío —dijo Alex.

—¿Por qué escapaste?

—Eso no quiere decir que no pensara en volver. Y ya ves que estoy aquí.

—Hasta que aparezca el doctor por esa puerta.

—¿Es que crees que le tengo miedo?

—No debieras alardear después de vuestra huida.

—Pues ahora hemos venido para quedarnos y para hacer lo que ese doctor estropeo al meterse donde no le habían llamado —dijo Davie.

—La expoliación no se hará nunca en esta cuenca. Los mineros no son los mismos.

—Ya veremos qué pasa cuando no tengan a esos dos para ayudarles.

Uno de los empleados, al ver la seña de Holliway, salió del local y fue a avisar a Johnson.

Estaba convenido entre ellos.

Johnson, a su vez, fue a avisar al doctor.

James que estaba en la oficina, al oír al emisario de Holliway salió del edificio y entró a los pocos minutos en el saloon.

Fue hasta el mostrador y allí miró a Pearson y a Fargo.

Como llevaba una estrella de comisario del sheriff, los dos pistoleros le miraron con curiosidad.

—¿No cree que tiene mucha edad para llevar insignia, abuelo? —dijo Pearson, riendo.

—No es un trabajo duro. Puedo hacerlo. Sólo he de tener cuidado de los detenidos.

—¿Es que tienen detenidos aquí?

—Todo aquel que da motivos para ser encerrado, es mi huésped por unos días.

—¿Y se asustan de su carcelero?

—Se someten. Y es lo que interesa.

—No me tendría a mí.

—Si dieras motivos, lo mismo serías encerrado —advirtió James.

—No he estado en una prisión hasta ahora —dijo Fargo.

—Por lo visto has tenido suerte. Pero nunca se puede estar seguro de nada. Es posible que sea aquí la primera visita que haga a mi hotel.

—No diga tonterías, abuelo. No me gustaría darle trabajo.

James había conseguido lo que se propuso con la visita al saloon: que no se dieran cuenta de la entrada del doctor y de Johnson.

Estos dos así lo comprendieron y se echaron a reír al mirarse.

Supieron colocarse entre los testigos.

James, seguro de que no sería traicionado, dijo:

—No es trabajo para mí. Sólo he de darte la comida y el agua a través de una reja.

—Debe quedar tranquilo, abuelo. No iremos por allí.

—Claro. Es posible evitar esa visita. Hay muchos que van antes al enterrador.

—No me gusta ese lenguaje —dijo Fargo.

—Por cierto, ¿vuestros nombres?

—¡No le importa, abuelo!

—¿Cuál de vosotros es Pearson?

Dejaron de sonreír los dos.

—¿Quién ha dicho que me llamo así? —exclamó el aludido.

—He oído hablar que llegabais uno de estos días, pero creo que Cary os esperaba antes. Así que tú eres uno de los ayudantes de Plumer, ¿no es eso? Debes ser de los pocos que pudieron eludir el castigo.

—¿También ha oído hablar de eso?

—Sí.

—Es un tipo curioso —dijo Pearson—. De no tener tantos años...

—No creas que podríais conmigo. Ahora sí. Sería sencillo, pero hace unos años, no me asustaríais ninguno de los dos.

—¿Por qué no se queda en casita? —dijo Fargo.

—¿Quién le ha nombrado ayudante del sheriff? —preguntó Alex—. Antes no hacía más que beber por lo que me dijeron la primera vez que entró en mi casa.

—También bebo ahora —dijo James—. ¿Qué habéis venido a hacer a esta ciudad? No queremos pistoleros en ella, así que debéis salir de aquí, este mismo día.

Los dos aludidos se echaron a reír.

—Debes dejarles que descansen —dijo Johnson entre los testigos.

Pearson, como si le hubiera mordido una serpiente, miró al sheriff.

—¡Hola, Pearson! —dijo Johnson entre los testigos.

Fargo miraba al viejo sonriendo y exclamó:

—¡Lo ha hecho muy bien, amigo! No nos hemos dado cuenta de la entrada del sheriff.

—¿Es que esperaban mi visita? —dijo Johnson—. ¿Qué has venido a hacer, Pearson?

—Venimos a trabajar.

—¡Vaya! Eso dice que habéis venido juntos.

—¿Y no es extraño que dos pistoleros se presenten a la vez en una ciudad en la que hay oro en sus aguas y montañas? —dijo Mike.

Fargo miró a Mike.

—No podrán hacer aquí lo que hizo Plumer en Virginia City —añadió Johnson.

—Pues es lo que piensan. ¿Te has dado cuenta de que está Alex también aquí? Y el que se nombró a sí mismo comisario del oro. Es una verdadera manifestación de viejos amigos.

—Ya te he dicho que aquí no podrán hacer lo mismo.

—Has hablado de Plumer y aquí tienes a uno de los que mataron y robaron con él. Se llama Fargo y es un cobarde asesino. ¿Qué dices, Fargo?

—Que ha sido una sorpresa agradable encontrarle aquí.

—Si no es mucha indiscreción, ¿cuánto te han pagado?

—¿Por qué ha de suponer que vale algo, doctor?

—¡Ah! Lo haces gratis. ¡Estás muy desconocido y generoso! Pues Cary os hubiera pagado bien.

—Me he enterado, doctor, que ha ido detrás de mí alguna temporada.

—¿Sabes para qué? Supongo que lo imaginas. Lo hacía para colgarte. Pero eres tan amable que te presentas tú para que lo haga y no me vea en la necesidad de tener que ir buscándote nuevamente.

—Habla de un modo, doctor, que los que oyen pueden creer que es capaz de hacer lo que está diciendo.

—¡Lo haré! —dijo Mike, sonriendo—. Hasta ahora, he cumplido siempre mis promesas. Y hace tiempo prometí que si te encontraba alguna vez, te colgaría.

—¡Debe mirar, doctor...! Tengo armas a los costados.

—No vales para emplearlas sin ventaja. De frente y con nobleza, eres como un niño. Lo que habéis hecho ha sido siempre de noche y por sorpresa. Habéis asesinado a más de un centenar. Es lo que dijo Plumer antes de morir. También ha terminado tu carrera de crímenes. ¿Cuánto te han pagado?

—¡No se haga ilusiones, doctor! Nadie se preocupa de usted.

—Si te refieres a los que son como tú, me alegra.

—¿A qué has venido, Pearson? —preguntó a su vez.

—A trabajar.

—¿Con Cary?

—Es posible.

—Huyó de Wichita. Como tú. ¿No viste a Linda?

—Murió.

—Ya lo sé, la mató Curtis. Por eso tiene miedo a que le mate y os ha mandado llamar. ¿Paga bien este trabajo?

—No me gustan las bromas. De no pagar bien, no estaríamos aquí.

—¿Qué cantidad?

—Con arreglo a las víctimas...

—¿Víctimas? ¿Quién es el otro?

—Seguramente yo. Pero este cobarde sabe que es un asunto difícil, ¿verdad?

Dos disparos cortaron la discusión.

—¡Sois dos descuidados! —dijo James con un «Colt» en cada mano—. Menos mal que estaba pendiente de ellos.

Todos comprobaron que los caídos tenían armas empuñadas.

Eran Davie y Alex.

—¿Qué os ha parecido el abuelo? —dijo a los dos pistoleros.

—¡Tiene razón! —reconoció Mike, molesto—. Nos habíamos descuidado y como no quiero que pueda suceder lo mismo, te voy a matar, Fargo.

—Así podrá... Tiene ese hombre las armas empuñadas.

—Te colgaré. Es lo que había prometido. Guarde esas armas, James.

Así lo hizo el viejo.

Fue algo admirable.

Tan pronto como James enfundó, la manos de Pearson y Fargo, de las consideradas más veloces de la Unión, se movieron dispuestas a matar.

Los dos cayeron sin vida.

Holliway respiró tranquilo. Había tenido sus dudas.

Mike se acercó al cuerpo sin vida de Fargo y disparó varias veces sobre él.

—Quiero estar seguro de su muerte. Y ahora le voy a colgar —dijo.

Y no tardó en hacerlo.

Terminaba de reponer la munición y entraba de nuevo en el local, cuando Johnson, que estaba a su lado, exclamó:

—¡Qué honor! Si vienen a visitarnos míster Curtís y sus amigos.

—¡Me llamo Cary!

—No sigas. Ya has visto que te he conocido. Es una lástima que hayas tirado el dinero que has pagado por nuestra muerte.

—Y tenía confianza en ellos. Venía en la seguridad de que seríamos nosotros los muertos. ¿No es así, Cary?

—No comprendo ese lenguaje. Soy un ganadero honrado que...

Mike y Johnson reían de muy buena gana.

—¿No oyes? —dijo Mike a Johnson—. ¡Es un ganadero honrado que no se mete en nada! ¡Solamente en atracos a diligencias y a trenes!

—¿Qué opinas, Holliway?

—Son los que hicieron el atraco a la diligencia —respondió Holliway.

—¡Tiene que estar loco! —añadió Cary.

—Fue el capataz el que ha ido al frente de ellos...

—¡Te voy a matar para que no mientas más y que...!

Intenso y rápido fue el tiroteo.

Cuando terminó, Holliway sudaba intensamente. Se tocaba el pecho como si no creyera que estuviera vivo aún.

Y al final, se echó a reír.

—¡Gracias! —dijo a los dos amigos—. Me han salvado la vida. Me iban a matar.

—Lo que hemos hecho es castigar a los cobardes que atracaron.

* * *

—Seremos padrinos con mucho gusto —dijo Annie a Bertha.

—No comprendo que hayas podido cazar a ese doctor.

—Dice que lo hace para que esté a su lado. He aprendido y soy una buena ayudante suya —repuso Bertha.

—Fue una suerte que Alex te echara del saloon —observó una compañera.

—¡Ya lo creo que fue una suerte! —exclamó ella.

—¡Cuidado! ¡Viene el doctor!

—¡Es lo mismo! Es él quien quiere casarse cuanto antes.

Pero Bertha, avergonzada, echó a correr.

FIN