CAPÍTULO PRIMERO

Era famosa en todo el Oeste la zona residencial de San Francisco.

Se extendía ésta en la costa y en la parte norte de la ciudad.

Las familias más acaudaladas habían mandado levantar residencias suntuosas.

Los enriquecidos con el oro, los transportes, ferrocarriles, ganadería y comercio exterior tenían allí verdaderos palacios. Construcciones que se llamarían con el tiempo de estilo colonial, rodeadas de parterres y jardines de bellos dibujos geométricos.

La residencia más suntuosa entre tantas, y lo eran mucho, era sin duda la del viejo aventurero Newman.

A pesar de sus setenta años, se mantenía fuerte y rudo. Era más conocido por Bronco Newman.

Amigo de los amigos, pero terrible como enemigo. A éstos les golpeaba sin cesar.

De una inteligencia natural para los negocios, hacía temblar la Bolsa a cientos y aun miles de millas de San Francisco, en virtud de sus órdenes a los agentes.

Sus especulaciones servían de pauta a los financieros más versados de Nueva York, Chicago y Nueva Orleáns.

No había una sociedad de verdadera importancia en la que no tuviera un número de acciones suficiente para inquietar a los Consejos, poseyendo en muchas de ellas una mayoría aplastante, lo que ponía en sus manos la dirección de estas sociedades.

Su nombre iba siempre unido a los Morgan, Vanderbilt, Rockefeller y otros por el estilo.

Nadie se atrevía a calcular la fortuna de este hombre tan rudo como noble.

Era respetado en la Unión, aunque, como es natural, no le faltaban enemigos que trataban de ridiculizarle, recordando que empezó como mozo de establo cincuenta años antes.

Pero Newman, cuando leía en los periódicos de sus enemigos algo en este sentido, reía de buena gana.

Cuanto dijeran no le afectaba lo más mínimo, ya que él se vanagloriaba de su humilde principio.

En cambio, a sus hijos les irritaba esta forma de confesar la verdad. Se avergonzaban al oír a su padre referir su pasado.

Había tenido tres hijos: dos varones y una hembra.

Hank y Peter, criados en la mayor riqueza y suntuosidad, se avergonzaban oyendo a su padre hablar de sus tiempos de peón, vaquero, minero, buhonero y de todos los más bajos oficios.

—He hecho de todo en esta vida —decía con orgullo— menos engañar y robar. Y Dios, en su bondad infinita, me ayudó sin descanso, dándome la intuición acertada en los negocios. Pensando en mi origen y en la dureza de mis primeros años, he ayudado a todos los que necesitaban ayuda y siempre respondieron con la nobleza que yo empleé al ayudarles. A muchos les hice socios y hoy son leales amigos y colaboradores.

Esto lo dijo a un periodista en una de las muchas interviús que le hicieron, granjeándose la simpatía general.

Acerías en Pittsburg, minas en Montana y Colorado, mataderos en San Luis y Chicago, astilleros en Nueva Inglaterra y Maryland, ferrocarriles, líneas de diligencias, algodón en Nueva Orleáns… En todo tenía parte el rudo Newman.

Una orden suya hacía temblar las cotizaciones de Bolsa.

Muchos años de acierto en este aspecto, le dieron el sobrenombre de «perro bolsero», afirmando que olfateaba los negocios, como los perros la caza.

Las oficinas centrales de Newman estaban en San Francisco.

Todas las mañanas hacía una visita a las minas y eso que supo rodearse de empleados eficientes que le evitaban la mayor parte del trabajo.

Pero no sus hijos, que no hacían más que gastar desde que tuvieron uso de razón.

Si embargo, el rudo Newman llevaba una cuenta detallada de todo lo entregado a ellos desde entonces, así como de las cuentas pagadas de sus gastos.

Cuentas que llevaba uno de los empleados, quien, a veces, comentaba con los compañeros el abuso de esos hijos y la desconsideración hacia su padre, del que se avergonzaban públicamente.

La hija, Carol, se casó con un hombre a quien el rudo Newman estimó muy de veras, aunque los hijos no estuvieran de acuerdo con él.

Se llevó a la hija lejos de San Francisco y nunca le pidieron un centavo. Había conseguido hacer su propia fortuna en asuntos ganaderos.

Al principio, el hecho de llevarse a Carol de San Francisco enfadó al viejo Newman; pero años más tarde, comprendió que su hija había tenido verdadera suerte al hallar un hombre como él. Sabía que eran muy felices y, desde entonces, les visitó con frecuencia.

En estas visitas se encariñó con la hija de Carol, a la que pusieron su mismo nombre.

La muchacha estuvo estudiando, en el Este, pero se la conocía por la «salvaje Carol». Y esto le hacía gracia al abuelo.

—Creo que hacemos una buena pareja —decía un día a la nieta—. Te llaman salvaje y a mí el «rudo Newman». Y es porque llamamos a las cosas por su nombre, sin importarnos lo que los demás piensen. Tienes que venir a San Francisco y conocer a tus tíos y a tus primos, aunque éstos son bien distintos de nosotros.

Por fin, en unas vacaciones de Carol, ésta fue a San Francisco con el abuelo.

Y éste, como un chiquillo, se pasó los días con la nieta.

Le encantaba la manera de ser de ella, y Carol, a su vez, gozaba con la terrible franqueza del abuelo.

Iban al rancho que Newman tenía a unas cuarenta millas de la ciudad. Y allí eran felices los dos.

Cuando, en las comidas, Newman hablaba de negocios, se sorprendía de la agudeza de Carol para éstos.

Y casi sin querer, Carol era instruida en todos los asuntos en que el abuelo tenía participación más o menos directa.

En cambio, no se llevaba bien con sus tíos y sus primos.

En un aniversario del abuelo, y con motivo de la fiesta, se reunió en la residencia lo más importante de California, no sólo de San Francisco. Y Carol, al oír censurar su tío Hank al abuelo, al que llamaba «patán con suerte», se le enfrentó ante los invitados de una manera firme.

—El abuelo —dijo— no habrá estudiado ni tiene los modales refinados de vosotros, pero es noble, leal y mucho más digno que todos vosotros. Él tiene el honroso placer de haber conseguido lo que posee, sin un solo engaño y sin haber robado ni traicionado a nadie. Os avergonzáis de él cuando debierais estar orgullosos. Sin embargo, no os importa derrochar lo que ese «patán» ha logrado a base de lucha y de esfuerzos… ¡Sois repulsivos!

Y dando media vuelta, se alejó de su tío.

Los invitados sonreían complacidos y alababan a la valiente muchacha, que había hablado a ese cobarde como muchos habrían deseado hacer.

Cuando dieron cuenta los criados de lo sucedido al abuelo, éste se echó a reír, exclamando:

—No se muerde la lengua. ¡No hay duda que es mi nieta! A su lado me siento feliz. No hay más que nobleza en ella.

—Sus hijos y nietos no la estiman.

—Eso no le importa a ella, ni a mí —replicó el viejo—. Y que no me cansen.

Al hablar con Carol se reía porque ella no le dijo una palabra de lo sucedido.

En cambio, su hijo Hank protestó por haber sido insultado ante los invitados tan elegantes y distinguidos.

—Tiene un temperamento como el mío, impulsivo, pero sin causa no es capaz de molestar a nadie. ¿Qué le has dicho tú para que se enfade?

—Nada. Puedes preguntar… Creo que no haces bien teniendo a esa salvaje en casa.

—A mí, me encanta.

—Cree que está entre ganado. Estáis mejor en el rancho. Es donde ella se ha de encontrar en su ambiente.

—Pues no creas que no dices verdad. Allí estamos mejor que aquí los dos. Pero te aseguro que sabe más de otras cosas que todos vosotros juntos.

—Es una salvaje. No me extraña que la llamen así en su pueblo… Y en la Universidad tiene la misma fama.

—Es que no sabe más que un nombre para cada cosa: el suyo. El verdadero. No sabe disimular ni es hipócrita. Pero no me has confesado que me llamaste «patán con suerte». Eso fue lo que indignó a Carol. Y para que veas la diferencia que hay entre ella y tú, no me ha dicho una sola palabra para no disgustarme. Me he informado por otro conducto.

—Sí, ya veo… Tienen razón mi esposa y los otros. Sabe conseguir de ti lo que quiere.

Newman se echó a reír.

—No ha tocado aún un solo centavo del «patán con suerte». Y es tan nieta como tu hija y el hijo de Peter. ¡Ni un centavo! ¿Cuántos habéis derrochado vosotros? Yo sé exactamente lo que habéis gastado. Hasta el último centavo. Asciende a varios millones. ¡Qué diferencia!… Ella, ni un centavo. No necesita de mí porque su padre es otro luchador como yo. Ha conseguido una fortuna. Nunca me pidieron ayuda y es posible que hayan sufrido crisis, como todo el mundo. ¿Crees que no tienen tanto derecho como vosotros?

Hank marchó disgustado.

Y a partir de ese día, empezaron las gestiones para conseguir que declararan pródigo al viejo Newman. Tenían miedo a que, llegado el momento, dejara a la nieta más dinero que a ellos.

El hecho de hablar de la diferencia de gastos entre ellos y Carol, puso en guardia a Hank.

Al hablar con su hermano Peter y con las esposas de los dos, comprendieron que debían moverse con rapidez.

Un año después murieron los padres de Carol en un accidente.

Acudió el abuelo junto a Carol y estuvo con ella tres meses.

Quería convencerla de que vendiera el rancho y se uniera a él, viviendo en San Francisco, pero la muchacha le dijo que no podría soportar a los otros parientes y que estaba mejor allí.

—Es que yo te necesito —confesó el viejo—. Sabes que estoy en la casa como en una isla. No me quiere nadie allí. Sólo esperan que muera para que les deje la fortuna que están deseando poseer. No te importe nada de ellos. Haremos nuestra vida independiente.

Carol miró al abuelo con cariño y se abrazó a él.

También ella necesitaba su afecto. Se encontraba muy sola.

Y al fin, fue convencida, pero no para vender el rancho, que dejaría en buenas manos.

Carol se había puesto preciosa. Era una mujer extraordinaria como tal.

Pasaba de los cinco pies y medio, pero era esbelta, muy bien formada y con un rostro verdaderamente precioso.

Cuando los dos se presentaron en la residencia Newman, la familia miraba a Carol con recelo.

Pero sus planes seguían adelante. Preparaban el ambiente entre los enemigos del viejo y en la ciudad se empezó a hablar de la falta de condiciones del viejo Newman para llevar los negocios.

Sin embargo, en las oficinas de la firma Newman nadie creía en esa leyenda. Allí conocían bien a Newman.

La campaña se extendía y llegó a conocimiento del viejo.

Fue un buen amigo el que le dio cuenta de ello.

—No te preocupes —dijo Newman—. No pasará nada.

—Es que tratan de hacerte abandonar los negocios.

—No lo conseguirán. Lo que tratan es de apoderarse de mi fortuna. Las esposas de mis hijos sueñan con ello hace tiempo. Y maldicen mi salud, que no se pone de acuerdo con esos deseos. Les daré una buena sorpresa.

También le visitó un periodista, que estimaba a Newman porque le ayudó para montar el periódico que más se vendía en California.

Era un joven que llegó a San Francisco sin un centavo, pero con deseos de luchar. Solicitó trabajo en el periódico que había y no le admitieron por más que dijo haber trabajado en otros periódicos.

Muchacho decidido, al saber cómo era el rudo Newman, fue a verle a sus oficinas.

Newman le escuchó atentamente y le observó con detenimiento.

Tomó nota y le dijo que volviera dentro de una semana.

En ese tiempo, Newman se informó en los periódicos en que trabajó anteriormente. Los informes decían que valía mucho, pero que tenía la mala costumbre de decir la verdad siempre, y un periodista tenía que saber mantenerse al margen de muchas cosas. También decía el informe que tenía un carácter impulsivo y violento.

Leyendo estos informes, Newman pensó en su pasado. Y se echó a reír.

Cuando Steve se presentó, al cumplir el plazo que le dio, le dijo:

—Bien. Creo que en San Francisco hace falta un periódico de aire sano y fresco. Adquiera todo lo que necesite. Y pida el dinero preciso. Aquí le darán todo lo que le haga falta. No tenga miedo. Quiero que sea un buen periódico; así que nada de escatimar nada.

Steve le tendió la mano lealmente, y no pudo evitar que unas lágrimas rebeldes resbalaran por sus mejillas.

Newman, emocionado, le abrazó diciendo:

—Vamos a demostrar a esos tontos que no le admitieron, su gran torpeza.

Y Steve demostró que era un buen periodista y, sobre todo, que era sincero y leal.

Su periódico se impuso en menos de un año, pasando a ser el de más venta de todo California. Hasta en Sacramento esperaban al Prisco News, como bautizó Steve a su diario.

La información financiera le era facilitada por las oficinas de Newman, por orden de éste.

Era visita en casa del viejo Newman desde entonces, aunque no iba mucho a causa del trabajo que el periódico le daba.

Donde veía a Newman era en sus oficinas.

Cuando llegó a la mansión para hablar con el viejo, éste le recibió en el acto.

Y al oír lo que decía, exclamó:

—No se preocupe. Dejen que hagan lo que están proyectando.

—¡Es una canallada!

CAPÍTULO II

-¿Es que se podía esperar otra cosa de mis hijos? —exclamó Newman—. Están deseando entrar a saco en la fortuna que he conseguido durante una larga vida de lucha, pero no lo conseguirán. Esté tranquilo.

—Hablan de abogados y doctores…

—¡No haga caso! No conseguirán nada.

Steve marchó contento, y al otro día de esta visita, el periódico publicaba un artículo que devoraron en San Francisco.

Carol fue la primera que leyó este artículo y, riendo, fue en busca del abuelo.

—Parece que ese periodista adivina las intenciones de tu familia. Lee esto.

Cuando terminó de leer, exclamó Newman:

—¡Cuánta verdad dice ese muchacho!… Pero ha debido dejarles que siguieran adelante.

—Su razonamiento es de peso. Dice, y con razón, que si este rumor se extiende, puede producir inquietud en la Bolsa. No es lo mismo que estos negocios estén de la mano de uno que de otros. Y no se puede jugar con los intereses y con los ahorros de tantos millares de ciudadanos.

—Si no iba a pasar nada…

—De todos modos, es mejor que haya descubierto el complot. Y te advierto noblemente que si me encuentro con esos parientes, les diré lo que pienso de ellos. No me harás comer a la misma mesa, ¿verdad? Porque si lo intentas, me vuelvo al rancho. No soporto tanta cobardía.

Newman reía de buena gana.

Y al marchar Carol, él fue a la ciudad.

Los empleados de las oficinas se alegraron de verle. Pero ninguno se atrevió a decir una palabra de lo que se comentaba en la ciudad.

Mandó llamar a dos abogados y estuvo con ellos encerrado varias horas.

Al regresar a la casa, dio órdenes a los criados.

Sus hijos Hank y Peter estaban desconcertados ante el artículo que publicó Steve.

—¡Ese cerdo!… —decía Hank—. Creo que hay que darle una lección.

—No te preocupes. Tenemos el otro periódico a nuestra disposición. Mañana publicará otro artículo bien distinto de éste.

—Asustaremos a los accionistas que estén en los negocios del «patán».

Abe, el hijo de Peter, que vestía con suma elegancia, entró diciendo:

—¿Sabes que el artículo de Steve ha revuelto a la ciudad? Se habla muy mal de nosotros. Y me han mirado con desprecio muchos de los que me saludaban antes. Creo que es una tontería lo que hemos estado diciendo hace meses. Y no se va a conseguir más que enfadar al abuelo.

—Tenemos a nuestros abogados dispuestos. Y éstos saben lo que hacen.

—No sé, pero me parece que ha sido una torpeza hablar antes de hacer las cosas.

Fueron interrumpidos por el mayordomo, que les dijo:

—Lamento decirles que el señor ha ordenado que salgan de esta casa en el plazo de veinticuatro horas. Deben indicarme adonde llevar sus cosas personales.

Los tres se miraron sorprendidos y asustados.

—¡No es posible! —exclamó Hank.

—Es la orden que tengo.

—Esta casa es tan nuestra como suya.

El mayordomo se retiró.

Hank corrió para ir a las habitaciones de su padre. Pero éste no se hallaba en la casa.

—¡Quiero ver a mi padre! —gritó al mayordomo.

—No está en casa, señor —dijo, inclinándose humildemente.

—Ya sé que esto os alegra a todos los criados; pero no esperéis que marchemos. Tendría que hacemos salir a la fuerza. Hablaré con mis abogados.

Y así lo hicieron los dos hermanos. Visitaron a Tobías y Bergner, una firma de abogados que les eran leales.

Cuando éstos escucharon lo que decían los hermanos, exclamó Tobías:

—No tendrán más remedio que salir. Esa casa es de su padre. Y ustedes son mayores de edad.

—No es posible —dijo Hank—. Es la residencia Newman y nosotros somos de ese apellido.

—Es la residencia de David Newman —observó Tobías.

—Pero mi padre no está en condiciones de…

—No se ha dictado sentencia por tribunal alguno que le inhabilite para la administración de sus bienes. Creo que se han precipitado ustedes. No debieron propalar lo de la incapacidad de su padre. Y ahora, creo sinceramente que no conseguirán nada.

—Tiene que ayudamos. Nos han estado alentando esta temporada…

—Pero no se puede evitar que les haga salir de lo que es de él.

—¿Adónde vamos? —inquirió Peter.

—Creo que lo que deben hacer es pedir perdón a su padre y que todo quede como hasta ahora. El artículo de ese periódico es demasiado duro para ustedes.

—¡Yo le daré a ese periodista!

—No debieron hablar prematuramente —dijo Tobías—. Y nos han puesto en una situación difícil, ya que el periodista habla de nosotros también. Nos hará mucho daño lo que dice.

—Pues le castigan…

—Nos vamos a querellar contra él ante el juez.

—No creo que sea el mejor medio de castigarle.

—Ya lo creo. Le cerrarán el periódico y tendrá que pagarnos una fuerte cantidad.

—Lo pagará mi padre y se quedará tan tranquilo.

—Era más lo que le iba a costar si no se escribe eso. Lo hará contento —dijo Peter.

Salieron los dos hermanos muy disgustados y llenos de miedo.

No tenían más remedio que convencer a su padre.

Fueron a las oficinas, pero no le hallaron.

A quien encontraron al llegar a la casa fue al empleado del juez, con la orden de abandonar ésta en el plazo improrrogable de veinticuatro horas.

Las mujeres y los hijos estaban asustados.

La esposa de Hank propuso que visitaran al abuelo los dos nietos.

Ellos eran los únicos que podrían convencer a ese hombre duro.

Uno de los criados les dijo que el abuelo había marchado con Carol.

—¡Ésa es la culpable de todo! —exclamó Mary—. Ha sabido conquistar al abuelo.

—Y nos odia —añadió Hank—, porque nos reímos de su padre cuando se quería casar con nuestra hermana. Sin duda lo ha comentado ante ella.

—Pues ahora se desquita la hija. Es ella la que se reirá de vosotros.

—Arrastraré a esa muchacha por las calles de San Francisco.

—No se conseguirá nada por la violencia —dijo la esposa de Peter—. Hay que ser astutos. Los muchachos han de conseguir de su abuelo que nos deje quedar aquí y se le pide perdón. Pero después, se preparan las cosas de un modo que no haya escape para él. Tenemos que ser nosotros los que riamos al final.

Abe y Mary se pusieron de acuerdo para abordar al abuelo.

Y cuando éste regresó por la noche, le hablaron, sin convencerle. Fue Carol la que intervino, para que no pudieran creer que era ella la interesada en que marcharan de esta casa.

Newman se dejó convencer por Carol, pero diciéndole:

—No creas que lo merecen. Y no esperes que cambien. Serán cobardes hasta que mueran. Está bien, pero comerán a distintas horas o en otro sitio, no quiero tratos con ellos. Y debéis buscar trabajo. No hay un centavo más.

Cuando los nietos se reunieron con sus padres, dijo Mary:

—¡Odio a Carol con toda mi alma! Ahora, hemos de agradecerle que podamos seguir en esta casa. Es ella la que ha convencido al abuelo.

—Lo que indica la influencia que tiene sobre él —dijo Peter—. Creo que hay que cuidarse de Carol.

—Mientras esa muchacha esté al lado del abuelo, no tendremos un centavo más de él —dijo Abe—. Hay que eliminarla o nos quedaremos en la calle.

Y de esta manera fría empezaron a trazar planes para matar a Carol.

Pero el miedo a la reacción del viejo, si no se hacía bien, hizo que no llegaran a ponerse de acuerdo.

Pero Peter dijo que tenía amigos en algunos saloons de la ciudad y allí encontrarían la persona que se prestara a hacer lo que tanto ansiaban.

Los abogados presentaron, en efecto, un escrito en el juzgado, reclamando una fuerte indemnización por calumnias, contra Steve.

Leyó detenidamente el escrito el juez y, sonriendo, dijo:

—Está bien. Mandaré llamar a ese periodista. Ya les daré cuenta.

Salieron contentos.

—No saben esos tontos de los Newman —decía Tobías— que han hecho que podamos arrancar un millón de dólares a ese viejo duro y tacaño. Será el que pague por Steve.

Los dos se echaron a reír.

—Lo han hecho bien —añadió Bergner—. Han hablado por todos sitios de lo que íbamos a hacer. No sabían que sería muy difícil conseguir que declarasen inútil a un hombre que disfruta del prestigio del viejo Newman.

—Pero tendrá que pagar fuerte ahora…

Y marcharon a celebrar su alegría a casa de Elya, el local más elegante y suntuoso de California.

Elya les miró con una alegre sonrisa.

Después de pedir de beber, dijo ella:

—Parece que ese periodista les ha estropeado un buen asunto… Se comenta en la ciudad lo que iban a hacer con el viejo Newman.

—Somos abogados, y si se nos consulta algún caso, hemos de atender a los clientes. Pero nada sabíamos de lo que dice ese periodista charlatán.

—Y le va a costar cara su ligereza —dijo Tobías—. Ya tiene el juez el asunto en sus manos.

—¿El juez?

—Pues claro. Es una calumnia que perjudica a nuestra firma de abogados. Y tendrá que pagar muy alto lo que ha escrito.

—Lo pagará Newman. Es el que le puso el periódico.

—A nosotros nos es igual.

—Bien, es un asunto que no me interesa.

Y la muchacha, de una belleza extraordinaria, se alejó de ellos.

Los abogados marcharon a su despacho. Estaban contentos.

Se veían con medio millón de dólares cada uno. Cifra en la que no podrían soñar nunca a no ser de una forma así.

Pero el juez también se supo mover.

Convocó a numerosos testigos, entre ellos los Newman hijos. Éstos declararon que fueron los abogados Tobías y Bergner quienes les aconsejaron que hicieran campaña sobre la incapacidad de su padre, para poder conseguir una sentencia de prodigalidad por parte del tribunal.

También comparecieron testigos que habían oído a los dos abogados decir lo mismo que se comentaba en la ciudad, lo cual hizo que el rumor tomara más vuelo y carácter de realidad.

Y a los tres días, el juez mandó llamar a los abogados.

Éstos acudieron contentos.

El juez, muy serio, una vez sentados frente a él, les dijo:

—Lamento no poder atender su escrito.

Los dos se pusieron en pie a la vez.

—¿Eeeeh? —exclamó Tobías, que era más impulsivo—. ¿Ha dicho que no se puede atender nuestro escrito?

—Es lo que he dicho, caballeros. No hay calumnia en lo publicado en ese periódico, puesto que son ustedes los que aconsejaron se hiciera esta campaña y los que la han fomentado con sus propias palabras.

—No sabe lo que dice. ¡Nosotros…!

—Han comparecido veinte testigos que oyeron estos comentarios de ustedes. El periodista no ha hecho más que recoger lo que ustedes dijeron. Así que no hay calumnia.

—A todos esos testigos los ha comprado Newman con su dinero. Es más cómodo repartir unos dólares que tener que pagar un millón.

—Creo sinceramente que se han excedido. Ustedes lo que buscaban era esto, pero cometieron la torpeza de ayudar personalmente a la campaña. Si se hubieran abstenido, es posible que todo hubiera cambiado.

—Lo llevaremos a la Corte Suprema en Sacramento. No crea que va a quedar así.

—Yo, en el caso de ustedes, no lo haría. Les va a costar un dinero que no podrán recuperar más tarde.

Y el juez les dio a entender que tenía que trabajar, con lo que les echaba de allí.

Salieron completamente furiosos. Todas las esperanzas de tener un millón se habían esfumado en unos minutos.

—¡Ese cerdo de juez…! Es amigo de Newman… —decía Tobías.

—¡Y esos testigos que han ido a declarar…! ¡Si supiera quiénes son…!

Entraron en el local de Elya.

—Parece que están enfadados —comentó—. Ya sé que muchos han declarado ante el juez. No se explican que hayan cometido ustedes esa torpeza. Les consideraban mejores abogados.

—Ha sido Newman el que ha hecho fuesen a declarar.

—No, eso no. Ha sido el juez el que les ha llamado. Les oyeron a ustedes hablar de la incapacidad de Newman y que conseguirían que sus hijos se hicieran cargo de los negocios. Y se comenta lo importante que debía ser la oferta que les hicieron.

Los dos abogados estaban nerviosos.

Empezaba a comprender que su avaricia les había conducido a cometer una grave torpeza que les haría mucho daño en el futuro. Serían muy pocos los que se fiaran de ellos a partir de aquel momento.

Bebían los dos en silencio cuando entró Steve que, al verles, sonreía mientras avanzaba hacia ellos.

—¡Hola, abogados! —saludó—. Así que me reclamaban nada menos que un millón de dólares, ¿no es eso? ¿De dónde iba a sacar yo tanto dinero?

—Newman lo tiene.

—Para él. No para mí.

—El periódico es de Newman. Todos sabemos que lo montó con su dinero.

—Me anticipó para ello, pero ya le devolví su dinero. El periódico es mío. Solamente mío. No están bien informados en nada, amigos. Como abogados han fracasado rotundamente. Y al dar cuenta en mi periódico de este fallo, no creo sean muchos los que acudan a su despacho. Ustedes hicieron que los Newman emprendieran una campaña en contra de su padre y no contaban con mi periódico que, al recoger ese rumor, diera motivo para una querella por mi parte. Pero se olvidaron de que antes de publicar todo eso, tenía en mi poder declaraciones de sus amigos, que les oyeron a los dos decir que iban a conseguir inhabilitar al rudo Newman para que sus hijos se hicieran cargo de los negocios. No obro nunca a la ligera. Esta vez se han pasado de listos y de cobardes, porque no hay duda que son dos cobardes…

Y la emprendió con ellos, dándoles una enorme paliza.

Cuando Steve salió del local, quedaban los dos abogados para ser llevados a casa del doctor.

Elya reía al ver el estado en que habían quedado.

—No hay duda que son dos torpes. Si hubieran hecho bien las cosas, habrían conseguido mucho dinero. Así lo que han conseguido es una paliza.

—Y bien merecida —dijo una de las empleadas.

—Siento que lo hayan hecho mal. Podrían haberse dejado aquí una buena cantidad.

—Ya tienes bastante con los Newman. Sobre todo con Peter y su sobrino.

—¡Bah! No tienen dinero ahora. Y he de visitar al viejo para que me pague los recibos que tengo de los dos.

—Ya has oído lo que dicen. No creo que el viejo pague un centavo de esas deudas.

—Peter dice que sí. Y por eso me ha dado otros recibos con cantidades elevadas para que las cobre al viejo y se las dé a él. Conoce a su padre. No quiere que el nombre de Newman ande de boca en boca.

—Es posible… Pero de un hombre como dicen que es no me fiaría mucho.

—¡Ya verás cómo paga! ¡Yo sé tratar a esos hombres!

La empleada se encogió de hombros.

CAPÍTULO III

Carol ayudaba a su abuelo, a petición de éste, en la oficina para ir imponiéndose de todos los asuntos que en la misma se trataban.

Pasaba horas a su lado y el abuelo se reía al darse cuenta de la inteligencia privilegiada de la muchacha. Bastaba una indicación para que lo comprendiera todo.

Un empleado les anunció que Elya quería ver a míster Newman.

—¿Quién es? —preguntó Carol al abuelo.

—Una lagartona que tiene un local precioso, pero que carece de sentimientos. Seguramente trata de cobrar recibos de tus parientes. Ya le he pagado otras veces, pero eran recibos que extendían mis hijos de acuerdo con ella para que les diera un dinero que de otra forma no podían sacarme. Pero ahora se ha equivocado.

—Dile que no quieres hablar con ella.

—Al contrario, le diré lo que debo decirle.

—¿Le digo que pase?

—Sí. Y quédate a mi lado.

Cuando Elya entró, miró a Carol admirada de su belleza.

—Quería hablar con usted a solas —dijo Elya.

—Puede hablar. Es mi nieta y no tengo secretos para ella.

—Es que supongo que puede ser violento…

—No se preocupe. Suponemos a lo que viene. Y desde luego, va a perder su tiempo.

Elya, nerviosa, miró a los dos.

—Yo sé que usted no quiere que el nombre de Newman ande por ahí mezclado con deudas de juego y de otra clase…

—Está equivocada. Ya no me importa en absoluto que hablen así de mis hijos. Los que me conocen saben que yo no contraigo deudas de esa clase, y los que no me conocen, poco me importa lo que piensen de mí.

—No me gusta entrar en asuntos familiares y comprendo que si está disgustado con sus hijos por lo que se dice en la ciudad, no quiera abonar lo que ellos adeudan por ahí; pero debe pensar que se trata de su nombre, de su familia…

—Todo lo que pueda decir en este sentido, le aseguro que será perder el tiempo. Así que si no tiene más que decir, le ruego nos disculpe, pero tenemos mucho trabajo. Siento que se haya fiado de mis hijos, pero son ellos, y solamente ellos, los que tendrán que pagarle.

—¿No comprende que puedo hacerle mucho daño en mi local? Es visitado, como sabe, por lo mejor de la ciudad y será una sorpresa que por una miseria David Newman quede mal…

—No he contraído esas deudas, ¿verdad? Hable lo que quiera de mis hijos. Por mucho que diga de ellos, no creo llegue a acercarse a la realidad.

—Es que es usted el que se niega a pagar.

—Porque no he contraído esas deudas. Es natural que me niegue. Mis hijos hace muchos años que son mayores de edad. Reclámeles a ellos.

Hizo sonar una campanilla y un empleado acudió.

—Acompañe a esta señora —ordenó Newman.

—¡Le va a pesar esto, Newman! —gritó Elya.

Pero fue sacada de las oficinas.

Llegó a su saloon completamente furiosa.

—¡Yo daré a ese viejo avaro! —dijo al estar con sus empleados y darles cuenta de lo sucedido.

—Es natural que no quiera pagar las deudas de sus hijos. No han trabajado nunca y no han hecho más que gastar. Tenía que cansarse alguna vez —observó una.

—Ha debido pagarme. Les fié por llamarse Newman…

—No debes culparle, mujer.

—¡Calla! —gritó Elya.

Y al ver que estaba arrimado al mostrador el periodista que había antes de llegar Steve, se acercó a él y le invitó a sentarse y a beber por cuenta de la casa.

Zack Thomas, el periodista, que odiaba a Newman por el daño que le hizo al montar el Frisco News, reía al oír a Elya y aseguró que todo California sabría que Newman se había negado a pagar una miseria que fiaron a los hijos por el apellido que tenían.

Para Zack era una alegría tener un pretexto para meterse con Newman.

Elya quedó contenta al ver marchar a Zack.

—No dirá que no advertí a ese ogro que le pesaría no pagarme —dijo a las empleadas.

—Ten cuidado —advirtió una—. Piensa que Newman es una institución en California.

—No me importa que tenga tantos millones como aseguran. No dejaré que se ría de mí. Me ha mandado echar de su oficina…

—Fuiste a reclamar lo que él no te debe…

—Es lo mismo. Son cuentas de sus hijos.

Como estaba tan enfadada no quisieron seguir discutiendo con ella.

Cuando llegó Peter, para saber qué había dicho su padre, fue insultado por Elya.

—Y ahora, ya me están pagando ustedes —añadió—. De lo contrario, visitaré al juez. Tengo sus recibos firmados.

—Ya te pagaremos. No te preocupes.

—Quiero mi dinero en seguida.

—Está bien, te pagaremos lo antes posible. Dame los recibos que añadimos.

—Todo eso es lo que me deben ustedes.

Peter miró asombrado a Elya.

—No sabes lo que dices.

—¿Es que no tienen su firma? Ya veremos si lo niega ante el juez.

—Creo que mereces no cobrar. Y no esperes que yo pague un solo centavo. Puedes llevar esos recibos adonde quieras… ¡Es posible que también nosotros sepamos golpear! Esperaré a que estén las mesas concurridas. Te va a costar mucho más caro.

Y Peter salió del local, mientras que muchos clientes se miraban entre sí.

Elya se dio cuenta del efecto de las palabras de Peter y estaba arrepentida de haberle hablado así. Se hallaba segura de que podría hacerle mucho daño si se presentaba con amigos y decían que se hacían trampas en las mesas de juego. Podría costarle el local.

—Creo que estás perdiendo el juicio por tu avaricia —dijo una de las empleadas, que tenía mucha confianza con ella—. Si se presenta a la hora de más concurrencia y dice que hay ventajistas, lo vamos a pasar mal.

—No podrán demostrar nada.

—No conoces a los vaqueros, y si son éstos los que se hallan aquí en esos momentos, perderás mucho más del que tengas firmado en esos recibos. Te está cegando la avaricia. Y terminarás muy mal de seguir así.

La empleada no esperó a que respondiera Elya.

Pero ésta tenía mucho miedo a Peter.

Estaba arrepentida y trató de buscar a alguien que encontrara a Peter para decirle que la perdonara y pasara a recoger los recibos agregados.

Cuando llegó Peter, demostró que era como ella. Exigió todos los recibos que tenía de ellos si no quería hiciese saber que la ruleta estaba preparada y los dados lastrados, así como los naipes con marcas.

Elya, segura de que no iba a cobrar de ningún modo, tuvo que acceder, pero diciendo para sí que Peter Newman se acordaría de ella.

Al día siguiente gozó leyendo lo que Zack había escrito contra el viejo Newman y su familia.

Pero, de pronto, pensó Elya que si le pedían los recibos no podría mostrarlos y sería ella la que pagaría las consecuencias.

Quedó asustada. Reconocía que no debió enfrentarse con Newman.

El viejo tenía una gran influencia y el hijo era un miserable. Si negaba la deuda por haber roto los recibos, se vería en una situación muy delicada.

Estuvo toda la tarde preocupada y de mal humor.

Los amigos íntimos que conocían bien a la muchacha se dieron cuenta de ello.

Pero no comentaron una sola palabra.

Hablaba con éstos cuando uno de ellos dijo:

—No conozco a ese muchacho tan alto. ¿Viene mucho por aquí?

Le miró Elya y exclamó:

—Es la primera vez que le veo. Debe ser forastero.

—Y tiene el rostro curtido. Ha de ser alguno de los mineros de la cuenca del Sacramento, o un vaquero.

—Más parece esto que lo otro, aunque es raro que un vaquero vista de ciudad aquí.

—¡Mirad! —dijo otro—. Ahí está, borracho como un tonel, Ray Meade. No comprendo que pueda aguantar tantos días completamente embriagado.

Cuando este último se acercaba al mostrador, fue empujado por uno de los bebedores que había ante el mismo.

Y falto de equilibrio y estabilidad, cayó al suelo entre las risas de los testigos.

Para ayudarse a levantar se agarró a las piernas del desconocido.

Éste se inclinó hacia él y le puso en pie.

—¡Aparta de aquí, borracho! —gritó uno de los que estaban al lado del forastero.

Y si no volvió a caer fue porque éste le cogió.

—¡Esto que hace, amigo, es una cobardía! Este hombre no se puede defender. ¿Es que no ha bebido usted alguna vez en exceso? —dijo el forastero.

—¡Vaya! Tiene quien defienda a Ray… ¡Tiene gracia! Así está todos los días. Pregunta a los testigos, pero me has llamado cobarde y eso, te lo aseguro, no es sano…

Elya se puso en pie con rapidez y dijo:

—¡Tom! No quiero peleas en mi casa. Te lo he dicho muchas veces.

—Me ha llamado cobarde.

—No estaba bien lo que hacías con Ray. Es verdad que no puede tenerse.

—¿Es que me vas a culpar a mí por beber tanto?

—Pero no se puede abusar de él en ese estado… ¡Venga! Se acabó la discusión.

En ese momento se oyeron gritos en la calle.

Salieron para ver qué sucedía. Y también lo hizo el forastero.

Un pequeño coche, tirado por un caballo, avanzaba a una velocidad excesiva y la conductora gritaba que se apartasen.

—¡Se ha desbocado el caballo! —gritaba a la vez.

El forastero, al pasar el coche frente al local, dio un salto de tigre y cayó sobre el caballo, al que se abrazó oprimiéndole con sus brazos el cuello.

En esta forma lo fue conduciendo para que no se estrellara contra alguna casa hasta que, minutos más tarde, sin apenas aire en sus pulmones, el animal se detuvo.

—Gracias —le dijo Carol, pues ella era la conductora—. Creo que le debo la vida.

—Es usted una muchacha con nervios y serenidad. No creo le hubiera sucedido nada.

—Sabe que no es así. Me hubiera estrellado al final de la calle. No obedecía mis mandatos.

—¡Es una pena, porque se trata de un hermoso animal! ¿Es que lo ha castigado mucho?

—No lo he tocado. Salió de casa ya nervioso. Debí darme cuenta de que algo le pasaba. Veremos.

Ayudó el forastero a Carol a desmontar, y ayudada la joven por él, quitó los arreos al caballo.

Los dos se miraron sorprendidos.

El animal tenía una enorme tachuela de guarnicionero clavada en el lomo.

—¡Qué cobardes! —exclamó la muchacha—. Han querido asesinarme. Claro que la culpa es mía por no haber investigado bien antes de salir.

—¿Es que cree que lo han hecho deliberadamente? ¿No será que han olvidado ésa tachuela si estuvieron claveteando los arreos?

—No. Han querido asesinarme. Me odia con toda su alma esa familia de granujas.

Y Carol, como explicación, habló de su familia.

—¡Eso sí que tiene gracia! —exclamó el forastero—. Una de las cosas que me traen a esta ciudad es enfrentarme con el que dicen que ya no está para conducir la nave de tanto negocio. ¡Y tengo que salvar a su nieta!

—No comprendo —dijo Carol, mirando sorprendida al forastero.

—Vengo de lejos. Mi familia controla el ganado de las Llanuras. Enviamos cada año cien mil reses a los mataderos. Éste, enviaremos el doble. Formamos la familia una sociedad potente, y Newman, no sé cómo, adquirió una gran cantidad de acciones de esa sociedad. Pero también nosotros hemos adquirido muchas de otras sociedades que él controla. Así que no es cierto que esté mal de la cabeza, ¿no es cierto?

—Pues claro que no. Sigue siendo el mismo Newman de siempre.

—No sé si sentirlo o alegrarme, ya que estaba dispuesto a darle guerra. Pero prefiero que sea él quien oriente las sociedades que maneja, a que lo dejara en manos de los hijos y del nieto, que no creo sirvan para otra cosa que para gastar estúpidamente el dinero del viejo…

Carol terminó por echarse a reír.

—No hay duda que ha sido casualidad. Cuando se entere mi abuelo va a estar riendo mucho tiempo.

—Pero habrá de aclarar lo de este caballo. Otra vez pueden recurrir a otro sistema que resulte eficaz al final.

—¡Son unos cobardes! No me estiman porque el abuelo no se separa de mí. Es decir, yo me separo muy poco de él. Ahora escapa hasta el rancho para descansar estos dos días festivos. Y esos cobardes han estado muy cerca de conseguir que fuera mi último viaje.

—¿Volvemos a su casa? Creo que está en los acantilados, ¿no es así?

—En efecto. ¿Me acompaña?

—Hay que llevar este caballo con cuidado. Es un buen ejemplar. Sería una pena que se hubiera matado también.

Y los dos, andando junto al animal, que llevaba el forastero de la brida, regresaron por las mismas calles que antes recorrieron sin intervenir la voluntad de ellos.

Los curiosos felicitaban a los dos.

Al pasar frente al local de Elya, dijo el que discutía con él:

—No he olvidado que me llamaste cobarde…

—Ahora no puedo escucharte. Pero no te preocupes, lo haré cuando vuelva.

—Lo que vas a hacer es escapar.

—Debes estar tranquilo. No lo haré. Volveré por aquí. Me gusta este local.

Elya sonreía satisfecha.

—¡Es la nieta de Newman! —decían los curiosos—. Ha estado a punto de morir; sin la ayuda de ese loco no se habría salvado. ¡Vaya salto que dio!

—No hay duda que ha podido matarse si falla en el salto —dijo otro.

—No creo que otro se hubiera atrevido a tanto.

Y mientras, los dos jóvenes siguieron su camino hasta llegar a la mansión de Newman.

El acompañante de Newman lo miraba todo con admiración.

—¡Vaya nido que tiene el pájaro de Newman! —exclamó—. No te enfades. No lo digo en mal sentido, mujer —añadió riendo.

—No me has dicho tu nombre.

—Me llamo Robert Clay.

—¡Ah, sí! De Cheyenne. ¿No es eso?

—En efecto.

—Tenéis acciones de las minas de cobre de Montana y sois los ganaderos más fuertes de todo Wyoming.

—Veo que estás informada.

—Mi abuelo os aprecia mucho. Dice que sois tan duros como él.

—¿Es posible?

—De verdad. Os admira. Han intentado boicotear vuestro ganado en los mataderos. Se opuso él abiertamente y consiguió que fracasara la maniobra. Parece que hay por allí otro grupo de ganaderos que quería ganaros la partida. Una especie de Asociación ganadera o algo así. No recuerdo bien, pero sé que hay algo de ello.

—Desde luego que es así. Me agrada saber que el rudo Newman ha estado de nuestra parte. Nos hicieron creer que era él quien hizo la maniobra. Y venía dispuesto a darle una paliza que no olvidará nunca.

—¿Sabes los años que tiene mi abuelo? ¡Setenta! No te habría sido fácil dársela.

—¡Se la habría dado a sus hijos!

—En ese caso creo que no debes arrepentirte. Me alegraría que recibieran una dura lección, pero ellos no entran en los negocios de mi abuelo. Son unos inútiles y malas personas. Ya sabes lo que trataban de hacer conmigo.

—Bueno, les daré la paliza por esto.

CAPÍTULO IV

Estaban comiendo los tres solos.

—Todo eso ha podido suceder por culpa tuya. No debí dejar que siguieran aquí; pero ahora no servirá de nada que intercedas en favor de ellos. Son unos cobardes asesinos. No se adaptan a verte a todas horas a mi lado.

—Reconozco que me equivoqué con ellos. Creí que podrían cambiar. Pero he estado muy cerca de morir.

—Hay que averiguar quién preparó el coche.

Pero no pudieron averiguar nada. El que había preparado el animal aseguraba que estaba tranquilo cuando lo hizo.

A falta de un testigo, tenían que dejar así las cosas. No se podía tampoco cometer una injusticia.

Pero fue repetida la orden de que salieran sus hijos y sus familias.

—Y esta vez no habrá contraorden —dijo el viejo Newman al mayordomo—. Ya estáis colocando todo lo que haya de ellos en las habitaciones, en el patio. No quiero que vuelvan a entrar en la casa.

Después miró a Rob y exclamó:

—Así que venías dispuesto a darme una paliza, ¿no es eso?

—En efecto —dijo él—. Pero sé que no fue usted el de la maniobra en los mataderos. ¿Quién lo intentó? ¿Los de la Asociación de allá?

—Creo que sí. Pero no consiguieron nada. Se os enviará el mismo número de vagones que antes.

—Cuando regrese, hablaré con esos cobardes. Hemos debido arrastrarlos por las calles. Y lo curioso es que fui yo quien contuvo a los muchachos.

—No me gustan las traiciones ni el juego sucio —dijo Newman.

—¡Bien nos engañó con las acciones! Creímos que era Chicago quién compraba y resultó que fue orden de usted para tener una buena partida de acciones de nuestra sociedad. Pero la familia conserva el cincuenta y cinco por ciento de ellas.

—Ya lo sé. Para seguir manejando esa sociedad a vuestro antojo. Sois tan duros y tozudos como yo. Por eso me gustáis… Los que se acobardan no llegan a ninguna parte.

Cuando empezó a anochecer se despidió Rob, pero prometiendo volver a saludar al abuelo y a la nieta.

Cuando marchó Rob, exclamó el viejo:

—¡Vaya estatura! ¡Un hombre así te haría falta a ti! Me gusta ese muchacho. Tiene un lenguaje que se entiende perfectamente.

—¡Ya lo creo! No se anda por las ramas —dijo Carol riendo—. Es otro como tú.

—Por eso me agrada. Debe venir a vernos varios días… Le invitaremos para que vea mi rancho. Ellos poseen uno muy extenso. Es lo que he oído decir, no es que lo conozca.

Rob volvió a la casa de Elya. No estaba allí el que había discutido con él.

Elya le miró intrigada.

—¡Eres un loco al volver aquí! Ya se han marchado ésos. Pero volverán. Y no esperes que arreglen la discusión con los puños.

—Peor para ellos. De una paliza se cura uno, pero de una carga excesiva de plomo es muy difícil.

Elya le miró un poco burlona.

—¿No serás un poco fanfarrón?

—Si me conocieras, sabrías que siempre hago lo que digo.

—Pero conozco a esos dos. Con el «Colt» es una locura enfrentarse con ellos. ¿Vaquero? ¿Por qué te has vestido de ciudad?

—Quería visitar esos locales tan elegantes. Pero no soy vaquero. Y conste que no es una deshonra serlo. Soy ganadero. He traído una buena manada. Muchas reses y mucho dinero a cambio. ¡Mira!

Y mostró un montón enorme de billetes grandes.

Vio Rob cómo brillaban de codicia los ojos de Elya.

—Me alegra haberme equivocado. Y siendo así, bien podías invitar, ¿no te parece? No suelo atender a todos los clientes, pero a ti lo haré con mucho gusto.

—No esperarás que me gaste todo esto en bebida.

—Podríamos dar una vuelta por la ciudad… Hace mucho que no salgo.

Elya miraba muy coqueta a Rob.

—¡Mujer! Lo pides de una forma que no sabría negarme.

—Cuando regresemos, podemos charlar en mi habitación. Ya verás qué casa tengo.

La insinuación era patente. Rob sonrió al darse cuenta de ello.

A los pocos minutos dijo que se iba a cambiar de ropa y saldrían a dar una vuelta por la ciudad.

—¿No llamará la atención que abandones el negocio?

—Queda atendido aunque no esté yo. El personal que tengo es de confianza.

—¡Está bien!

Cuando la muchacha estuvo preparada, cosa en la que tardó una hora, se cogió del brazo de Rob, que la miró sonriente.

Ella, para responder a su sonrisa, le oprimió cariñosa el brazo y se recostó en el pecho de él.

Su cabeza no le llegaba más arriba a Rob.

Después de pasear media hora entraron en un restaurante regentado por chinos y pidieron algo de comer.

Estaban comiendo cuando apareció un matrimonio amigo de Elya.

Invitados por ella, el matrimonio sentóse a la misma mesa.

Hablaron de todo, hasta que lo hicieron del juego.

—¿No te gusta jugar? —preguntó Elya.

—No mucho, y eso que siempre que juego allá en el Norte, con los muchachos y los amigos, les gano. Soy un hombre de suerte.

—A nosotros nos agrada jugar —dijo el amigo de Elya—. Y a Elya también.

—¡El juego me entusiasma! —exclamó Elya—. No creo que haya otra emoción parecida. Casi todas las noches jugamos en mis habitaciones unos amigos. Pero si no eres muy amante del juego, será mejor que no entres en la partida. Nosotros acostumbramos a jugar fuerte.

—¿Diez dólares el primer resto? —dijo Rob, interrogante.

Elya se echó a reír.

—Eso no es jugar, hombre. Solemos poner cinco mil de primer resto.

—¡Qué atrocidad! Eso es una locura. ¡Cinco mil dólares! Pues, ¿cuánto ganan o pierden?

—Como jugamos cada día, al final del mes queda cada uno con su dinero.

—¡Claro! Jugando diariamente, a veces gana uno y otras otro.

—Pero nos hemos divertido con la emoción del juego, que es lo importante. Pero no se hable más de ello. Si no estás acostumbrado a jugar cantidades fuertes, es mejor que no lo hagas. Pero puedes vemos.

—Eso sí. Me gustará.

—Mirar es muy aburrido. Podemos jugar, en honor a él, con restos muy pequeños.

—Siendo así, es posible que me anime. Jugando fuerte podría quedarme sin los cincuenta mil dólares que he sacado por las reses.

Los amigos y Elya se miraron de un modo que hizo sonreír a Rob.

No volvieron a hablar de juego durante el resto de la noche, que pasaron juntos en distintos lugares.

—Creo que estaremos mejor en tu casa, Elya… —dijo el amigo—. No hay otro local como el tuyo.

Y terminaron por entrar los cuatro en el saloon de Elya.

Había allí otros dos elegantes, que Elya presentó como mineros.

—Creíamos que esta noche tenías miedo, Elya… —dijo uno de ellos.

—He estado paseando con este amigo.

—¿Le conocías?

—Le he conocido hoy, pero no quería le vieran aquí Billy Aldrich y Teddy Warner. Ya les conocéis. Discutieron esta mañana por Ray.

—Has hecho bien. Son dos pistoleros. Todo lo arreglan con el «Colt».

—¿Jugamos? ¿Sabe jugar este amigo tuyo?

—No le gusta jugar cantidades fuertes. Y eso que vendió y lleva encima unos cuantos miles de dólares.

—Bueno, pues en honor a él, jugaremos sólo a mil dólares resto.

Silbó Rob, exclamando:

—¿Dice que eso no es jugar fuerte? Es mucho dinero. Jueguen ustedes a su modo, yo les veré un rato y luego marcharé a descansar.

—No. Será mejor que juegues con nosotros. Así te distraes. ¡Ah, nos ha dicho que es un hombre de suerte! ¡Allá por el Norte, su tierra, suele ganar siempre!

—No es que gane siempre, pero sí la mayoría de las veces —dijo Rob, sonriendo.

—En ese caso, agradecemos que se juegue flojo.

Rob siguió a Elya y a sus amigos.

Admiró el gusto y el lujo que había en las habitaciones privadas de Elya.

Una criada muy guapa, por cierto, les invitó a beber.

Rob pidió un poco de cerveza si tenían.

—¡Vamos, hombre…! ¡Cerveza…! Bebe whisky. Te aseguro que es de lo mejor que hayas podido beber.

—Si no te enfadas, será preferible que beba cerveza. Soy poco amante de la bebida y la cerveza me apetece ahora porque tengo sed.

Rob diose cuenta que disgustaba esto a Elya. Pero ésta no se atrevió a insistir.

Los amigos, sin embargo, bebieron whisky.

—Bueno, ¿cuánto al fin? —preguntó uno de los mineros.

Rob estaba sentado también.

—Yo creo que diez dólares es suficiente para divertirse —dijo Rob.

Accedieron gustosos. Y una hora después ganaba Rob el dinero de todos.

—Ahora habrá que sacar más dinero —dijo Elya riendo—. Tú tienes más de doscientos y si queremos recuperamos tiene que ser forzando las posturas y envites.

La criada le invitó reiteradas veces a beber, pero él se negó siempre rotundamente.

Una hora después, los nuevos restos habían pasado al de Rob.

—Creo es verdad que tienes suerte —dijo Elya riendo—. Ahora vamos a forzar el juego. Pondré cinco mil.

Los otros hicieron lo mismo.

Rob se quedó indeciso y al fin exclamó:

—Creo que si sigue mi racha, debo aprovecharla. Pondré yo cinco mil también.

Los ojos de Elya brillaron de codicia.

Pero una hora más tarde, Rob seguía ganando y ahora en grande.

Elya había perdido su eterna sonrisa y los otros iban perdiendo su compostura también.

—Creo que antes hice bien en aumentar mi resto —dijo Rob riendo—. Os gano más de veinte mil dólares. ¡Mucho dinero! Creo que ya no debemos jugar más.

—Seguiremos jugando —dijo uno de los mineros—. ¿No te parece, Elya?

—Es temprano aún.

—¿Temprano? —exclamó Rob—. ¡Si son las dos de la mañana! Es hora de ir a descansar. Ya está bien por hoy.

—¡Pondremos otros cinco mil cada uno! Bueno, como tienes mucho dinero, yo voy a subir hasta diez mil mi resto.

Rob miraba a Elya sonriendo.

—¿No crees que es demasiado dinero? Esto ya no es diversión…

—Procura seguir con la misma suerte. Si puedo, me llevaré hasta los que tienes en el bolsillo.

—Está bien, mujer. No es que tenga miedo; después de todo, este dinero que hay aquí es vuestro. Bueno, en su mayor parte.

Ya no bromeaba ninguno de los cuatro. Atendieron al juego con la mayor atención.

Pero dos horas más tarde habían perdido todos sus restos.

—Me parece que ahora sí que es hora de retirarse —dijo Rob guardando el dinero que ganaba—. ¿Me indicas el lavabo? Me lavaré un poco antes de marchar. Estoy muerto de sueño.

Cuando desapareció Rob, exclamó uno:

—De modo que era un ganadero que llevaba mucho dinero, ¿no es eso?

—Me ha engañado este granuja. ¡Es un vulgar ventajista!

—Pero lo curioso es que no ha hecho una sola trampa. Nos ha puesto nerviosos cuando mostraba los naipes que perdían frente a nuestras jugadas. Se ha estado burlando de todos. Ha jugado como el gato con el ratón.

—¡Me ha arruinado! Todo lo que he ganado en una larga temporada, se lo lleva. Pero que no crea que podrá marcharse con ese dinero…

—¿Están preparados los muchachos?

—Claro que lo están. Como todas las noches. Déjale que goce y se ría de nosotros. Veremos quién ríe el último.

—Me sorprende que no haya hecho una sola trampa y, sin embargo, no han valido las nuestras. No sé cómo ha podido escapar de ellas.

—¡Es un ventajista! —exclamó Elya, furiosa—. Me ha engañado bien. ¡Es la primera vez que me pasa!

—Decías que sería muy sencillo quedamos con el dinero de la manada.

—Y me lo ha hecho ver varias veces. Luego esa comedia de que no le gusta jugar fuerte…

—La verdad es que nos ha puesto nerviosos con su manera de jugar. Se reía de nuestra cobardía y mostraba las jugadas tan endebles que no aceptamos sus envites, cuando era indudable que con valor le hubiéramos llevado el resto varias veces. Y cuando aceptábamos creyendo que era otra de sus hazañas, tenía jugada superior y ganaba.

Dejaron de hablar al oír las pisadas de Rob.

—Seguro que estabais hablando de mí —dijo sonriendo—. Es que ha sido una suerte enorme la mía. Claro que jugáis con miedo y sólo cuando creéis ganar sin la menor duda, aceptáis los envites fuertes. Así os tocará perder casi siempre. En el póquer hay que tener más corazón; varias veces me habéis podido llevar el resto cuando lo puse a vuestra disposición, y os dio miedo. Una de ellas no tenía ni dobles parejas, y ése con una escalera al as no se atrevió a llevarse mi dinero.

—No hay duda que tienes mucha suerte —dijo uno de los mineros.

—Y me habéis observado bien por si hacía trampas. Estabais pendientes de mis manos. No las hago nunca. Juego con corazón solamente. Y sé asustar a los demás. ¡Tiene gracia! ¡Ganaros a vosotros…! Supongo que si lo supieran en la ciudad se morirían de risa.

—Es posible que mañana, si vienes, no tengas tanta suerte.

—Pero traerá dinero en cantidad, ¿verdad? —dijo el otro minero.

—No os preocupéis. Claro que traeré dinero. Como que no lo llevo conmigo —y mostró los bolsillos vacíos—. Está bien escondido en esta casa. No es conveniente ir por esas calles a estas horas con una fortuna como ésa. Y no os molestéis en buscarlo. Sé esconder las cosas de forma que no imaginéis dónde están. En el sitio que menos se os ocurra se halla esa fortuna. Mañana por la mañana vendré a por ella. ¿Verdad que no te importa?

Elya tenía el rostro como la cera.

—¡Vaya! Veo que os ha sorprendido lo que he hecho. No habrás enviado para que me dé un golpe y se lleven el dinero otra vez, ¿verdad? Sería una pena que me mataran por nada. Sólo la casualidad puede hacer que encuentres el dinero en esta casa. Me habéis dejado solo mucho tiempo. Y he sabido elegir el escondite.

Elya hacía esfuerzos para contenerse.

—¿Por qué has escondido el dinero? —preguntó.

—Ya te lo he dicho. Es una temeridad llevar una fortuna como ésa a todas horas por una ciudad que apenas conozco. Mañana, de día, es distinto. Y me acompañarán los muchachos. Suelen guardarme bastante bien. Es posible que estén inquietos. Saben que venía a esta casa, pero hace horas que no los veo. ¡Y si se enfadan son peligrosos!

—¿Es que crees que puedes seguir engañándonos con la historia de que eres ganadero y que tienes un equipo?

—No te comprendo. Pues claro que soy un ganadero. Y bien conocido por el Norte. Cien mil reses envío cada año al matadero. Tengo sesenta vaqueros en el rancho. Es uno de los mayores del Oeste. Un millón de acres.

Elya se echó a reír.

—Imaginación no te falta. Y confieso que llegaste a engañarme.

—Querías ganarme lo de la manada, ¿verdad? Supongo que el dinero que he ganado, era sólo tuyo. Se lo dejaste a éstos, ¿no es así? ¡Te ha costado caro el intento de llevarte mi dinero!

Y Rob se echó a reír.

—¡Vamos! —dijo—. No me gusta que nadie quede a mi espalda.

Tenía un «Colt» en cada mano.

CAPÍTULO V

Elya sonreía. Pensaba que si Rob había escondido el dinero en la casa, tendría tiempo de buscar, ya que le estarían esperando a que saliera. Y no importaba si no llevaba el dinero con él. Sería arrojado a la bahía.

Lo mismo pensaban los otros.

Por eso se sometieron sin la menor resistencia y Rob les desarmó.

—¡Vaya! Sois unos ciudadanos especiales. ¡Lleváis tarjeta de visita en el interior de los chalecos! —decía Rob al quitarles las armas que llevaban escondidas.

Y les abofeteó varias veces.

—¡Veamos tú! —dijo a Elya.

Ella retrocedió, pero advirtió Rob:

—¡Quieta o disparo!

Asustada, exclamó:

—Yo te daré el «Colt». ¡No quiero que me toques!

—¡Si intentas llevar la mano al pecho, lleno tu rostro de plomo!

Elya estaba segura de que lo haría así y dejó que le sacara el «Colt» del corpiño y la abofeteara varias veces.

—¡Qué cobardes sois! —exclamó Rob—. ¡Vaya reunión de ventajistas! Y sois unos novatos… No sabéis ni hacer trampas… Y queríais quedaros con mi dinero. ¡Vamos, caminad!

Se limpiaban la sangre que salía de sus labios y nariz.

Y caminaron ante él.

Al llegar al salón, Elya se sorprendió al ver a los que había allí.

—¡Hola, patrón! —dijo uno de ellos—. Había tres a la puerta y nos dijeron que ya se había marchado hace tiempo. Pero, como estuvimos vigilando desde que regresaron del paseo, sabíamos que no era cierto. Se han puestos pesados y aquí están, no hemos tenido más remedio que matarles. ¡Estaban preparados con sacos llenos de arena!

Elya y sus acompañantes no podían dar un paso a causa del terror.

—¡Buen sistema, muchacha! Así no se falla nunca. ¿Qué hacéis después con los golpeados?

Miró Rob a un rincón, donde había otros tres caídos.

—¡Ah! Ésos no querían que entráramos… ¡Se han puesto tan pesados que ya ve…!

Elya y las empleadas temblaban visiblemente.

—Hemos utilizado el cuchillo para no llamar la atención. ¡Podrían molestarle a usted, patrón! —exclamó otro.

Apenas si podían sostenerse en pie. Elya temía caer al suelo de un momento a otro.

—Bueno, vamos. Mañana de día vendremos a recoger lo que he dejado escondido aquí. ¡Hay una fortuna! Podréis divertiros unos días. Es regalo de esta dama.

Y Rob salió con los cinco vaqueros que había en el local.

Cuando cerraron la puerta. Elya se dejó caer en una silla.

Las empleadas corrieron junto a ella.

—¡Qué miedo hemos pasado! —exclamó una de ellas—. Cuando abrieron la puerta creímos que eran los tres que estaban esperando.

—Esos otros tres se levantaron para hacerles salir y tres cuchillos salieron lanzados por esos salvajes. Los tres fueron alcanzados en la garganta, muriendo en el acto. Después entraron a esos otros tres. Habían muerto lo mismo.

—¡Iba a ser muy fácil ganar a ese ganadero! —decía el que había ido con la que decía ser su esposa—. Y has perdido seis hombres y una fortuna.

—¡Es verdad que tiene un equipo aquí con él!

—Había más hombres fuera de aquí —dijo una de las empleadas—. Les he visto por la ventana. ¡Lo menos doce o catorce en total!

—¡Vaya salvajes! Creí que nos iban a matar también a nosotras. Uno de esos vaqueros habló de colgarnos. Gracias a que uno dijo que tal vez se enfadara el patrón… Hablaron entre ellos de Wyoming y del rancho.

—No lo comprendo. ¡Es verdad que se trata de un ganadero!

—Se dio cuenta que lo que querías era dejarle sin el dinero de la manada. Y ya ves el resultado.

—¡Vamos a buscar! Tenemos que encontrar el dinero que ha escondido. Es un fanfarrón. Ha dicho que no lo encontraremos.

Pasaron toda la noche buscando. Desarmaron butacas y sofás. Revolvieron el cuarto lavabo y levantaron los ladrillos.

Después de cuatro horas de incesante búsqueda, todos rendidos, se dieron por vencidos.

Pero Elya, al quedarse sola, insistió por su parte.

Cuando llegó el nuevo día no se había acostado aún.

No hacía más que maldecir a Rob. Gritaba sola que tenían que matarle.

Habíase quedado con sólo un centenar de dólares cuando horas antes era una mujer rica.

Aun estando en la cama, no pudo dormir. Cuando se levantó no había cerrado los ojos un solo minuto.

Todos comentaban en el local lo sucedido la noche antes.

Fue llamado el sheriff para darle cuenta de que había sido robada y asesinados seis hombres.

El de la placa, al entrar, miró a los muertos, que aún estaban allí.

—¡Sheriff! —exclamó Elya—. Tiene que buscar y colgar a un alto forastero… El que ayudó a la nieta de Newman. Es un pistolero con un equipo de hombres iguales a él.

—Debes decir la verdad, Elya —dijo la autoridad—. Ese muchacho ha estado hablando conmigo. Quisisteis robarle con trampas cincuenta mil dólares que cobró de unas reses vendidas.

—Es usted un tonto si lo cree.

—Es verdad. He hablado con los compradores. Se trata de un ganadero muy importante de Wyoming. Tiene un rancho de un millón de acres y un equipo de sesenta hombres. Es socio de Newman en varias sociedades. Se trata de un millonario, no es un ganadero cualquiera. Es muy conocido aquí por los hombres de negocios. Comprendo que estés enfadada después de tu fracaso, pero no mientas o esos muchachos te arrastrarán por las calles de la ciudad e incendiarán este local. No juegues más con ellos. Le estaban esperando a la puerta de esta casa para golpearle con saquetes de arena y posiblemente arrojarle a la bahía. Vamos a averiguar si algunos de los que han aparecido muertos fueron vistos en esta casa. ¡Es sospechoso ese sistema!

Elya palideció intensamente.

—No irá a culparme a mí de alguna de esas muertes…

—Ya te digo que averiguaré si les vieron en este local. Si fueron vistos no habrá duda que los mataron a la puerta de esta casa y los llevaron a la bahía. Ahora mandaré que entierren a esos seis. Después de todo, eran ventajistas.

Y el sheriff marchó.

Elya estaba asustada de las palabras del de la placa.

—¡No has debido hacer venir al sheriff! Ahora resulta que es verdad se trata de un ganadero famoso y muy rico. Tu historia de pistolero ha caído por su base. No podrás sostenerla, y si esos muchachos se enteran de lo que has dicho al sheriff, te matarán.

Eso era lo que tenía asustada a la muchacha.

Se estaba rehaciendo cuando vio aparecer a Rob, que entraba sonriendo.

Y detrás de él a seis vaqueros, que se colocaron estratégicamente en el local.

A Elya le temblaban las piernas.

—¡Hola, muchacha! Vengo a devolveros vuestras armas. ¿Has buscado el dinero?

—No he buscado nada.

—Seguro que has destrozado media casa. Merecía la pena. Ochenta mil dólares valen más que unos muebles.

—¿Buscasteis mucho? —preguntó un vaquero a una de las empleadas, jugueteando con un cuchillo.

—¡Sí! Hasta la salida del sol. ¡Pero no se encontró nada!

Elya la miró con odio, pero al ver el cuchillo en manos del vaquero, tembló como la hoja en el árbol.

—¿No decías que no habías buscado? —dijo Rob riendo.

Elya no respondió.

—Ya verás cómo ahora lo encuentro yo. Que no se mueva nadie de aquí.

Y Rob entró en las habitaciones de Elya.

Regresó a los pocos minutos contando mucho dinero.

—Creo que está todo —dijo—. Sabía que no sabríais buscar. Hay que tener sentido común. ¿Sabes dónde lo dejé? En la papelera que está en el cuarto en que jugamos. Sabía que allí no ibais a mirar porque creíais que lo saqué de allí.

Los ojos de Elya, aun estando asustada, mostraron su odio contra ella misma. Lo había tenido ante sus narices y no lo vio. Era verdad que no miró esa habitación, porque no podía imaginar lo dejara allí.

Pero la verdad era que Rob se lo llevó en las botas de montar la noche antes.

—Podéis beber, muchachos. Es invitación de la dueña de esta casa. Y ahí van mil dólares para cada uno. Es la gratificación por este viaje.

Los seis vaqueros, burlones, dieron las gracias a Elya.

Después de beber, salieron Rob y sus hombres.

Elya, al verles salir, pateó las sillas y las mesas. Estaba furiosa.

—Es verdad que no miramos en esa habitación —dijo una de las empleadas—. Decías que lo debió esconder en el servicio o en el camino hacia él.

—No podía imaginar eso —confesó Elya—. Se ha reído de mi varias veces. No se lo perdonaré… ¡Tiene que morir! —gritó.

—¡Vaya! ¿Estáis oyendo? —dijeron los vaqueros, que volvieron a entrar.

—¡No, no…! ¡No es verdad! No sabía lo que decía…

Los ocho vaqueros llevaban un arma cada uno.

—¡No me matéis! —gritaba aterrada y pidiendo perdón de rodillas.

Uno de los vaqueros le dio con la mano en la boca.

—¡Cobarde! ¡Asesina! —bramó al golpearla.

Las armas vomitaron plomo. Elya se desmayó.

Cuando volvió en sí, no creía que aún viviera.

Miraba los rostros de las empleadas.

—No debiste decir eso —observó una—. Han dicho que no te mataban hoy, pero que lo harían antes de marchar de aquí. Estaban escuchando en la puerta.

Elya miraba el local. Y profirió un grito de rabia.

Estaba todo destrozado, deshecho. No quedaba una botella ni un vaso. Ni una lámpara ni un espejo.

El mobiliario era un montón de astillas.

Más de cuarenta mil dólares se hallaban convertidos en un montón de madera que no valdría diez dólares. Chatarra de cobre y bronce de las lámparas.

Se puso en pie y miraba en todas direcciones.

—Pero sigues con vida —dijo la misma empleada.

Elya se echó a llorar. Estaba completamente arruinada.

Toda su vida de robos y crímenes para eso.

—Y todo por querer robar a un ganadero… —dijo la empleada—. Siempre he dicho que no se puede jugar con los vaqueros… Cuando se enfadan son muy peligrosos.

Elya no escuchaba nada. Se movía mecánicamente, mirando con atención.

Había muchos curiosos que miraban como ella y comentaban los destrozos que presenciaban con asombro.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno—. No han dejado nada que se pueda aprovechar.

—¡Que venga el sheriff! —gritaba Elya—. Tiene que pagar ese salvaje lo que han hecho sus hombres. ¿Es que no hay nadie en una ciudad como ésta que tenga valor para enfrentarse con ellos?

La empleada se acercó para decir:

—¡Calla! ¡No seas loca! Te matarán si se enteran que hablas así… ¡Pueden estar escuchando de nuevo!

Como en ese momento se abrió la puerta, Elya, dando gritos, corrió a meterse en sus habitaciones.

En la ciudad se comentó lo sucedido.

También se comentaba lo que decía el periódico de Zack contra Newman.

Un amigo preguntó a Zack si podría demostrar lo que había escrito.

—Tiene Elya los recibos firmados y el padre se ha negado a pagar.

—¿Sabes lo que le ha sucedido a Elya?

El periodista, por levantarse tarde, no sabía nada aún.

Cuando se informó fue hasta el Pacífico.

Elya estaba en sus habitaciones encerrada y llena de pánico.

Entró Zack para hablar con ella y enterarse de los hechos.

Cuando, al preguntar por los recibos, supo que no existían ya, se asustó.

Si el sheriff o el juez le pedían demostrar pruebas de su escrito, iba a verse en un gran aprieto.

Elya diría que no habló nada de esos recibos. Con seguridad no querría más líos.

Zack corrió a su imprenta para preparar un artículo rectificando.

Tenía miedo al viejo Newman.

Pero éste, que había leído el artículo, no le concedió la menor importancia.

En cambio, Carol estaba enfadada.

Y al encontrarse con Rob le dio cuenta de ese artículo.

—¡Es un periodista que odia a mi abuelo! —dijo Carol—. Y siempre que encuentra una oportunidad se mete con él.

Se habían encontrado los dos jóvenes en la calle principal de la ciudad.

Rob invitó a Carol a almorzar con él en casa del chino donde la noche antes había estado con Elya.

—Tendría que avisar a mi abuelo —dijo Carol.

—Será mejor que vayas a por él y que nos acompañe —dijo Rob.

Esto pareció más aceptable a la muchacha.

Y el viejo Newman se mostró encantado de ir con ellos.

Cuando se sentaron a comer, dijo Newman:

—¡Me han informado de lo que habéis hecho en el local de Elya! Debe estar furiosa.

—Merece lo que ha pasado y mucho más. Antes de marchar de aquí la colgaremos.

Carol miró a Rob sorprendida.

—No debes creerme peor de lo que soy. Esa hiena asesinó a un hermano mío hace unos meses. Vino con ganado y ella le encandiló con su belleza. Le llevó a sus habitaciones para jugar. Debió darse cuenta de que le hacían trampas. Y no se volvió a saber más de él hasta que apareció muerto en la bahía, con varias puñaladas en la espalda. ¿Crees que debo ser más considerado con esa hiena?

—¡Es horrible! —exclamó Carol—. ¡Pobre muchacho!

Rob tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Tenía veinte años nada más. ¡He venido a colgar a esa mujer! Ha seguido el mismo procedimiento conmigo. Sus insinuaciones, la partida en sus habitaciones privadas y los hombres esperando a que marchara para quitarme el dinero y la vida.

—¡Merece cien veces la muerte! —exclamó Carol—. No sé cómo has tenido paciencia para no haberla matado ya.

—Quiero que antes sufra mucho. Los muchachos están deseando acabar con ella. Pero tiene que verse horrible en el espejo. Un látigo le quitará la belleza que le sirve para hacer tanto mal.

Para no seguir hablando de esto, Carol habló a su tío de Zack.

—Creo que hay que dar una lección a ese ventajista —indicó la muchacha.

—Es mejor no hacerle caso. Es lo que más ha de dolerle —dijo el viejo.

—Es que te insulta abiertamente en este artículo.

—Pero no insulta el que quiere. No te preocupes de él. He hablado con los criados. No hay medio de saber quién hizo eso con el caballo. Es lo que me tiene preocupado. No me gusta que intenten otra forma de acabar contigo. Vas a ir a pasar una temporada al rancho. Este muchacho te puede acompañar; estaré más tranquilo si está a tu lado. Y de paso, se refresca un poco en lo de su castigo a Elya, y estoy seguro de que lo merece. Pero es mejor esperar. Ya le has dado un buen golpe con la ruina.

—Si yo marcho de aquí, los muchachos acabarán la obra.

—Llévales al rancho. También necesito saber qué pasa con ese rancho que no da un solo beneficio.

Rob le miró sonriendo, por suponer que lo que trataba era hacerle acompañar a Carol, cosa que le agradaba; pero no podía dejar solos a sus muchachos.

Pidió detalles del rancho, y al hablar Newman, exclamó Carol:

—Entonces, no hay duda que te están robando.

—Es lo que temo hace tiempo, pero como no tengo una sola prueba…

—Hay cosas que no hace falta probar —dijo Rob—. Y la mejor justicia es una cuerda.

—Lo haría yo mismo de estar seguro. Es lo que más odio, el engaño y el robo.

CAPÍTULO VI

-¿Míster Thomas?

—Yo soy. ¿Querían algo?

—¿Quién le dio los datos para insultar a míster Newman?

—Fue un error. Mire, estoy escribiendo la rectificación precisamente ahora. Puede comprobarlo. Fue Elya la que me habló de unos recibos y me refirió una historia que ha resultado falsa. Estaba asustado de las consecuencias y escribo para decir mañana que pido perdón y que no fue mía la culpa, aunque, francamente, debí comprobarlo antes. Eso es cierto, y me arrepiento de mi ligereza.

—Usted odia a míster Newman, ¿verdad?

—No, aunque lo dicen. Creen que porque no se ha anunciado nunca una de sus muchas sociedades en mi periódico, yo le odio. Pero no es verdad.

—No le gustó que se fundara otro periódico en la ciudad, ¿no es así?

—Hombre… No me agradó, es cierto. No gusta a nadie la competencia. Antes estaba solamente yo. Montar otro era siempre una pérdida para mí. Era natural por tanto, que no me agradara.

—Veamos qué está escribiendo.

Y Rob leyó lo que, en efecto, escribía Zack.

Después de leído esto, no podía castigar a aquel hombre, aunque estaba convencido de que se trataba de un cobarde.

La rectificación era bastante elocuente y era cierto que pedía perdón públicamente a Newman.

Marchó de allí, respirando Zack, ya que había conocido a la persona que le visitó. Y sin duda debían estar sus hombres muy cerca para destrozar la imprenta y colgarle en el centro de la misma.

Se alegró de haber ido a escribir la rectificación.

Rob fue a encontrarse con Carol, a la que confesó lo que estaba dispuesto a hacer.

Carol le dio las gracias y confesó asimismo que ella también se hallaba dispuesta a castigar a aquel cobarde.

Iban conversando los dos por la calle.

Se detuvieron al ver un grupo numeroso de curiosos que rodeaban a alguien.

Al acercarse para curiosear también, vieron a Ray Meade en el suelo y a dos jugadores, que se reían de él mientras trataban de arrastrarle de los pies.

—¡Vamos, borracho! —decía uno de los jugadores—. Te has atrevido a decir que hago trampas en el juego. De no estar tan borracho te habría matado, pero te voy a arrastrar por la ciudad.

—¡Deje a ese hombre quieto! —gritó Rob con voz cortante.

El jugador se quedó paralizado y miró lentamente hacia atrás, sin soltar el pie del beodo que tenía en la mano.

—¿Quién dice eso? —preguntó.

—Yo. He dicho que lo sueltes y lo dejes tranquilo.

—Estoy en mi derecho a castigarle. Me ha llamado ventajista.

—¿Es que no lo eres? Yo repito sus palabras.

El otro jugador, que estaba al lado, miró a Rob con curiosidad.

—¿Te das cuenta, muchacho, de lo que dices? —exclamaron los dos jugadores a la vez.

—Estoy diciendo que sois dos ventajistas. ¿No está claro?

—¿Nos conoces?

—No hace falta para apreciar que lo sois.

—Es posible que muchos de los que escuchan piensen en los minutos que te quedan de vida después de lo que has repetido.

—Y te lo diré una vez más, para que se enteren todos. ¡Sois dos ventajistas!

Los dos jugadores se dejaron caer para buscar al mismo tiempo sus armas con la idea de disparar sobre Rob.

Pero éste, más veloz, lo hizo antes y los dos quedaron allí, muertos.

—¡Y todos vosotros sois unos cobardes, que dejabais arrastrar a este hombre sin ayudarle!

Corrieron los curiosos en todas direcciones, porque hablaba Rob con los dos «Colt» en la mano todavía.

Disparó al aire y las carreras se convirtieron en griterío al mismo tiempo.

Cuando todos escaparon se inclinó hacia el caído, lo puso en pie y, como apenas se sostenía, lo cogió como a un muñeco y preguntó dónde vivía.

Carol se puso al lado una vez informado del domicilio, y lo llevaron hasta allí.

Tanto Carol como Rob se sorprendieron al ver la casa. Llamaron y la mujer que salió a la llamada, exclamó:

—¡Qué horror! Todos los días lo mismo. ¡No comprendo a este hombre!

—¿Vive aquí?

—Sí. Ésta es su casa. Ya veo que os sorprende. No es un mendigo, como muchos creen en la ciudad. Tiene una gran fortuna, pero le ha dado por la bebida y no hay quien haga carrera de él. Todos los días al levantarse, promete de la manera más solemne que no volverá a suceder. Y así un día, una semana, un mes… Desde hace tres años. ¡Una pena!

—De verdad que no se comprende —dijo Carol—. Si tiene todo lo que necesita…

—Es un drama, miss…

—Henderson —completó Carol.

—Pues es un drama. No vivía aquí. Ésta es la casa de sus mayores. Él vivía lejos, no sé en dónde… Es un gran médico, por lo que he oído decir, ya que lo que hablo es de oídas. Creo que mató a su esposa en una operación. Desde entonces, ya lo ven, todos los días bebido.

Rob se emocionó con esta historia.

—Sin duda su esposa murió en la operación y cree que fue él quien causó su muerte. Posiblemente tenía que morir, pero tiene esa obsesión y es lo que le lleva a beber para olvidarse de ello. Pero ya es hora de que se rehaga y piense con serenidad que posiblemente no fue suya la culpa.

—¿A que no sabe lo que se me ocurre? —dijo Carol.

—No sé.

—Llevarle al rancho y tenerle allí una temporada sin otra bebida que agua.

—Creo que es una buena medida —dijo Rob—. ¿Cuándo piensas ir?

—Has quedado en acompañarme.

—Está bien. Lo de ésa puede esperar algo más. Iremos contigo.

—Pues mañana mismo nos vamos.

—Este hombre dormirá hasta mañana, ¿verdad…? —preguntó a la mujer.

—Sí. Se levanta todos los días a las doce o algo así.

—Antes estaremos aquí para buscarle.

—Tiene una gran hacienda con mucho ganado, pero el capataz que está encargado de todo le debe estar robando lo que quiere. Como sabe lo que le pasa… Le envía dinero de vez en cuando y pronto lo gasta en bebida.

—¿Dice que tiene una hacienda?

—Sí. Un rancho, como dicen ustedes. Y no está muy lejos… Bueno, cerca de Monterrey. Ellos son de allí. A mí me da pena. No me atrevo a abandonarle, pero de verdad que estoy cansada de tener que acostarle todos los días de esta forma. Cuando no se queda a dormir en alguna calle, mientras se ríen de él los que pasan por allí.

—Vendremos mañana para hablar con él —añadió Rob.

Y al marchar los dos jóvenes, dijo a Carol:

—Creo que voy a ir al rancho de ese hombre. No se puede tolerar que le roben en la forma que, al parecer, lo está haciendo ese granuja que tiene de capataz.

—Me parece bien. No creas que me voy a ofender por ello. Esperaré a que regreses para ir después al rancho de mi abuelo, donde me parece que están haciendo lo mismo. No se ha cuidado ese hombre del rancho desde hace mucho tiempo. Creo que el que iba por allí es mi primo. Y ahora es muy posible que se instalen allí al no tener casa donde hacerlo aquí.

Buscaron al abuelo para ir a comer juntos los tres de nuevo.

Cuando supo lo del beodo, dijo:

—¡Es una pena! He conocido a Ray cuando era muy joven. Prometía mucho. Y dicen que era un gran doctor y un magnífico cirujano. Pero se le murió la mujer cuando él la estaba operando. Y esto le ha desequilibrado al extremo de convertirse en un beodo habitual. Todos se ríen de él. Es de una gran familia. Y posee uno de los mejores ranchos de California.

—Nos han dicho que el capataz le debe estar robando lo que quiere, porque nunca va por allí.

—Debe hacer bastantes años que no visita el rancho. Desde antes de casarse.

—Pues no parece viejo —dijo Rob.

—Y no lo es. Es posible que solamente tenga treinta años. Llevaba poco tiempo casado cuando le sucedió esa desgracia. Iban a tener un hijo. Murieron los dos. Es lo que enloqueció a Ray. Intenté hablar un día con él, pero la verdad es que nunca le he encontrado sobrio.

—Mañana le voy a llevar a su rancho, quiera o no.

—Si lo consigues, haces bien.

—Lo conseguiré, porque le llevaremos mis muchachos y yo a la fuerza si se resiste. Cuando esté tres días sin beber, empezará a pensar con sensatez.

Y a la mañana siguiente, cerca de las doce, se estaba levantando Ray.

—¿Quién me trajo ayer? —preguntó a la mujer que le atendía.

—Un muchacho muy alto y una joven, que he sabido más tarde se trataba de la nieta de míster Newman.

—¡Vaya! Esta vez me correspondió tener un buen coche. De categoría —dijo bromeando.

—Estoy segura de que va a decirme que no volverá a beber, ¿verdad?

—Puedes creer que estoy decidido a hacerlo. Pero al salir a la calle, entro en el primer local que encuentro… y adiós la voluntad. Sé lo que es eso, y cómo acabaré. ¡Lo sé!

Dejó de hablar al oír que llamaban a la puerta.

Fue personalmente a abrir. Y se quedó sorprendido ante la presencia de unos jinetes.

Fue Rob el que entró, diciendo:

—¿Permite que entre?

—Pase… —dijo Ray apartándose—. Perdone que no le invitara.

Ray, una vez Rob en el interior, le miró extrañado.

—No recuerdo de usted —añadió—. Si me permite me vestiré. Estaba lavándome. Nadie viene a casa y me ha sorprendido la llamada. ¿Está seguro de que es a mí a quien quiere ver?

—Seguro.

—Perdone entonces.

A los pocos minutos regresó Ray.

—Usted dirá.

—Ayer le traje a usted a su casa.

—¡Ah! Fue usted. Pues gracia. Creo que debiera avergonzarme ahora, y sin embargo, es tal la costumbre a que cada día me traiga alguien, que me he habituado a ello.

—Si lo que digo le molesta, diga lo que quiera en contra mía, pero me va a tener que dejar hablar bastante tiempo.

Y así lo hizo Rob.

Ray no le interrumpió una sola vez. Escuchó en silencio.

—Todo eso y más aún, me he dicho yo cuando estoy como ahora, sobrio. Sé que tiene usted razón en todo lo que ha dicho porque yo he coincidido hasta en las mismas palabras y expresiones… Pero hoy soy un alcohólico crónico, sin solución.

—Usted, que es un doctor, no puede decir eso. Sabe que ese vicio tiene un antídoto que se llama voluntad. Y carecer de ella no es enfermedad, es cobardía. Lo que hace usted, y lo sabe, es un suicidio lento, pero seguro. Habría sido mejor que con un revólver se levantara la tapa de los sesos. Lo que no puede haces es enlodar un nombre, el honor de un apellido y convertirse conscientemente en una piltrafa humana. ¿Ha pensado alguna vez en si lo que sucedió con su esposa era inevitable? ¿No habría sucedido lo mismo de haber sido otro el que operara? No. No me callaré. Tiene que enfrentarse con esa realidad cuando está sobrio, no cuando se halla bebido. ¿Por qué se ha convertido en un cobarde?

—No debe insultarme. Está en mi casa.

—Y de buena gana le daría una paliza que le tuviera seis meses en cama por lo menos. Es posible que, al levantarse, estuviera curado.

Ray terminó por echarse a reír.

—Desde luego, merezco todo lo que está diciéndome. Pero no va a conseguir nada. Crea que es un asunto perdido.

—No porque no tenga remedio, sino porque usted no quiere ponerlo, ¿verdad?

—Llámelo como quiera.

—Prefiere que la ciudad se ría de quien es un hombre lleno de vida y de inteligencia. Que puede ser útil a los demás…

—¿Útil? ¿Quiere que vuelva a coger un bisturí?

—¿Por qué no? ¿Es que donde han estudiado, sus maestros, no han tenido fracasos y se les han muerto enfermos? ¿Ha consultado con algún compañero el caso de su esposa y su hijo? Usted ha estudiado. ¿Es que era el primer caso, en igualdad de circunstancias, que sucedía eso?

Ray estaba muy pálido.

—Claro que no.

—Pero ése le afectaba directamente, ¿verdad?

—Así es.

—Es cuando hace falta más valor. Pero nunca abandonarse, suicidarse sin valor para hacerlo abiertamente. Lleno de cobardía. Cobarde para enfrentarse con la vida y con usted mismo. ¿Sabe a qué hemos venido?

—Lo estoy oyendo.

—Pero, además para llevarle a Monterrey, a su rancho. En su cobarde abandono está permitiendo que un granuja le robe lo que es suyo. Allí vamos a pasar una temporada juntos. Averiguaremos qué ha hecho ese capataz en este tiempo. Y no tendrá una gota de alcohol a su alcance en un mes por lo menos. Espero que en ese tiempo haya reflexionado y se vuelva a encontrar a sí mismo.

—¡No! No es posible que piense en serio hacer eso.

—Nos vamos a marchar ahora mismo. Hay un caballo esperando para usted. No sé la distancia exacta hasta Monterrey, pero llevaremos víveres. No tenemos prisa.

Ray se echó a reír.

—Crea que le admiro —dijo—. Tiene usted una voluntad contagiosa. Está bien. Iremos a Monterrey. No crea que no deseo ajustar las cuentas a ese cobarde que me está robando. Lo he pensado muchas veces, pero después me volvía a abandonar y vuelta a lo mismo. Crea que si me lo propongo, dejaré de beber. No estoy tan grave como hago ver… Sé que podré dominarme. Lo que pasa es que nadie me habló con esta terrible crudeza que lo ha hecho usted. Pero para realizar ese viaje hay un buen coche en las cuadras de esta casa y un buen tronco de caballos, que cada mañana cuido. Suelen pasar el día en los pastos, al aire libre.

Y Ray sorprendió a Rob con el interior de la casa, que era inmensa. Había corrales y cuadras. Y en éstas unos doce caballos magníficos.

—Creo que son muy pocos en la ciudad los que saben que se conservan estos animales y el carruaje que hace años llamaba la atención en esta ciudad. Podemos ir los dos en él, y las monturas detrás del vehículo. Creo que me alegra haya venido a hacerme despertar. Una temporada en el campo me hará mucho bien.

Rob mandó llamar a sus muchachos, y éstos, tan sorprendidos como él, prepararon el coche, que estaba en perfectas condiciones, y comprobaron que cabían ocho. Ray no sabía que eran tantos los jinetes que había en la puerta.

Acordaron que los otros cuatro jinetes se relevarían para ir descansando todos.

Cuando salieron, no se veían a los ocupantes del coche, que miraban muchos curiosos y algunos con envidia.

En un almacén compró Rob víveres para un viaje hasta Nueva York.

Y ni una gota de alcohol.

Hicieron el viaje sin gran prisa, para ellos y por los caballos.

Cada veinte millas hacían un descanso de varias horas.

Ray era verdaderamente feliz. La vida del campo le gustó siempre mucho. Había pasado largas temporadas en el rancho al que iban.

Allí tuvo muy buenos amigos, de los que no se volvió a preocupar desde su regreso a San Francisco. Ignoraba, por tanto, si seguían allí.

Cuando llegaron a Monterrey, dijo Ray:

—¿Te sorprenderías si dijera que no siento deseos de beber?

—No, no me sorprendería, porque no eras beodo. Bebías para embriagarte.

—Creo que tienes razón. Las primeras veces lo hacía un poco a la fuerza. Y seguía bebiendo hasta embriagarme, sí. Era un suicidio consciente. Estabas en lo cierto. Te deberé mucho, Rob.

—Te lo deberás a ti mismo.

—Eres el que me ha hecho despertar.

—No te engañes también ahora. Eras tú el que lo deseaba.

Ray se echó a reír.

CAPÍTULO VII

Después de pasar una hora en la peluquería, Ray era un hombre completamente distinto.

Rob le miraba sin barba y se echó a reír.

—¿Qué edad tienes, Ray? —preguntó.

—Treinta años.

Rob movía la cabeza sin decir nada.

—¿Está lejos el rancho?

—A doce millas.

—¡Ray! ¡Ray! —gritó una muchacha.

—¡Emily! —exclamó Ray, saliendo a su encuentro.

—¡Qué alegría de verte! No sé qué cosas decían de ti. ¡Cosas horribles, Ray!

—Y tenían razón.

—¡No!

—Sí, ya te explicaré. ¿Y tus padres?

—Están muy bien. Se alegrarán de verte. Te encuentro perfectamente, Ray.

—Si me hubieras visto una hora antes, te habrías asustado. Salgo de la peluquería. No me ha reconocido nadie y me vieron varios conocidos.

—¿Es posible?

—Era otro muy distinto —dijo Rob.

—¡Ah! Perdona. Son unos amigos. Ésta es Emily… Como ves, muy guapa. ¿Te casaste?

—No —repuso Emily, muy colorada.

Saludó a Rob y añadió:

—¿No pasarás por casa? Mi padre se alegrará de verte. Ya lo sabes.

—Iré un momento a saludarles.

Cuando la muchacha marchó, dijo Ray:

—Es la hija del doctor de aquí. Un buen amigo de mi padre y mío. Me ayudó mucho cuando yo estudiaba.

—Puedes ir a saludarles. Nosotros te esperaremos aquí.

—Y así podéis entrar a beber un poco. Sé que no lo hacéis por mí.

Rob le miró atentamente y añadió:

—¿No te enfadas si voy contigo a casa de ese doctor?

Ray se echó a reír.

—No pensaba entrar a beber en ninguna parte…, pero será mejor que vengas. Así quedas tranquilo.

Rob dijo a sus muchachos que podían ir a beber. Y que les esperaran allí mismo.

El padre de Emily recibió a los dos amigos con el mayor afecto.

Ray se dio cuenta que el doctor le miraba un tanto extrañado.

Y habló con toda franqueza de la razón de hacer ese viaje. No le ocultó nada de su vida anterior y de lo que Rob le dijo para hacerle despertar.

—Me alegra mucho, Ray, que te hayas vencido… Aquello tenía que suceder. No pienses más que fue culpa tuya. Recuerda que me sucedió a mí con una hermana. Y no por ello me consideré responsable. Hice lo que se podía hacer. Lo mismo que tú.

—Ahora lo veo con más frialdad que antes. Hace ya tres años.

—No reincidas en lo de la bebida. Era un intento de evasión, en realidad, porque nadie puede escapar de sí mismo.

—¿Qué sabe de mi rancho, doctor? Me escribió Nelson estando en Santa Fe y dijo que había nombrado un capataz. Me enviaban dinero a San Francisco, pero no mucho. Es de suponer que haya dinero en el Banco.

—Creí que conocías a Nelson. Está viviendo muy bien y ha progresado mucho. No me agrada criticar a nadie, lo sabes, pero en el pueblo se dice que todo eso se debe a tu hacienda, de la que se está aprovechando.

—¿Es posible? ¡Le mataré si me ha estado robando al saber lo que me sucedía! Si lo hiciera estando yo normal, su delito sería muy inferior y la culpa sería mía por estúpido; pero, dadas las circunstancias, le mataré si no me devuelve todo lo que haya robado.

El doctor sonreía levemente.

Pero Rob estaba impresionado por la forma de hablar de Ray.

Estaba más que seguro de que haría lo que estaba diciendo.

—Así que ha prosperado mucho, ¿no es eso?

—Ya lo creo. Como que ha comprado una buena hacienda que se vendió en cincuenta mil dólares.

—¡Vaya! No está mal.

—Pero, mira, vamos a hacer una cosa. Visitaremos al juez, mejor dicho, haré que el juez venga a vemos. Es un hombre recto y estaba asqueado del robo que te está haciendo desde hace años.

Rob opinó que era lo mejor que podía hacerse.

Marchó Rob para tranquilizar a sus muchachos y dejar a los tres hombres en libertad de hablar.

Pero Ray le dijo que regresara para presenciar la entrevista con el juez.

Éste demostró ser en verdad un hombre recto y aconsejó a Ray lo que tenía que hacer, mientras él decretaba unas órdenes en virtud de un papel que Ray debía dejarle firmado.

—Creo que vamos a sorprender a ese granuja —les dijo el juez—. Se ha convertido en el señorito del pueblo. No tiene clientela alguna. No le hace falta, pero va a tener que demostrar de dónde sacó esos cincuenta mil dólares para adquirir la hacienda, que pasará a ser tuya —dijo a Ray.

—Bueno, si ha estado robando para comprar una hacienda más para mí, habrá que darle las gracias, ¿no le parece?

—Has de tener mucho cuidado con el capataz y su equipo.

—Por eso no se preocupe —dijo Rob.

—Es que se habla de que el capataz estuvo de pistolero por las cuencas del Sacramento y todo el Norte.

—Debe estar tranquilo —dijo Ray.

Cuando marcharon Ray y Rob, dijo éste:

—Lo primero que hay que pedir al capataz son las relaciones de mareaje de estos años.

—Si están algunos de los vaqueros que había antes, ellos me dirán lo que haya sucedido.

—No creo que haya conservado a nadie de entonces.

—Pero no estarán lejos trabajando.

Llegaron ante las casas del rancho cuando empezaba a anochecer.

Ray entró en las viviendas de los vaqueros.

Se hallaban éstos cenando y se le quedaron mirando sorprendidos.

—¡Ray! ¡Ray!… —exclamó un viejo vaquero, levantándose—. ¡Al fin has venido! Decían que no pensabas hacerlo más.

—¡Hola, Burt! ¡Qué alegría verte! ¿Y los otros?

—Fueron despedidos.

—¿Despedidos? ¿Por qué?

—Nelson riñó con ellos.

—¿Dónde están ahora?

—Trabajan en haciendas de la vecindad.

—Mañana vas a buscarles.

—¡Burt! ¿Quién es ese muchacho que habla así? ¿Es que no sabes que míster Biddle dijo que no volverían ésos?

—Éste es el propietario de este rancho —dijo el viejo Burt.

Todos miraron a Ray con atención.

—Si decían que…

—Puedes seguir. Ibas a decir que era un borracho, ¿no es eso? Así era, pero eso ya pasó. Y ahora me informaré de lo que ha pasado aquí en este tiempo. ¿Y el capataz?

—Vive en la otra casa.

—¿Eh? ¿En la otra casa? ¿En la de mis padres?

—Se cree el verdadero dueño —dijo Burt.

—No debes hablar así de él —observó un vaquero.

—¿Es que no es verdad lo que digo? ¿Cuántas veces me habéis oído decir que cuando viniera Ray todo cambiaría? Y os reíais de mí. Pues aquí está el dueño de esta hacienda. Y ahora, tendrán que aclararse muchas cosas. Por si te hace falta, Ray, conservo la relación del mareaje de estos años.

—¡Ya lo creo que me hará falta!

—¡Eres un charlatán, Burt —exclamó otro—, y esas relaciones serán falsas!

Al oír esto, entraron Rob y sus hombres.

—¿Pasa algo, Ray? —preguntó Rob.

Todos los vaqueros quedaron sin habla.

—¿Quién estaba insultando?

Burt contestó:

—Era ése, que es uno de los más íntimos del capataz.

Dos de los hombres de Rob se acercaron al indicado y lo levantaron en vilo.

—¡Haceos cargo de él! ¡En mi caballo hay una buena cuerda! —dijo Rob.

—No trataba de insultar…

—Estabas diciendo que las relaciones de que hablaba Burt son falsas —dijo Ray—. Creo que debéis colgarle. No quiero perder tiempo. Estoy seguro de que es uno de los que han estado robando el ganado de esta hacienda de acuerdo con el cobarde de Nelson.

El vaquero que insultó a Burt fue desarmado.

—No he hecho más que cumplir órdenes del capataz.

—¿Cuánto te daban por cada res robada? —preguntó Rob.

—Un dólar solamente.

—¿Quiénes son los otros que te ayudaban a ese robo? Tres de los vaqueros trataron de utilizar el «Colt». Los tres quedaron allí para siempre, muertos.

—¿Los otros? —preguntó Rob.

—No teníamos más remedio que llevar reses a míster Jarrett. Es lo que nos ordenaban —dijo otro.

Rob hizo una seña a sus hombres con la cabeza. Y este vaquero fue cogido entre dos.

Burt informó de los complicados más directamente. Cuando llamaban a la otra vivienda, estaban colgando a los ladrones.

Pero supieron que el capataz no se hallaba en la casa. Había ido a visitar a míster Jarrett.

Ante esta noticia, dio orden Rob de que escondieran a los muertos.

También escondieron el vehículo y los caballos de los hombres de Rob.

Dos de éstos quedaron escondidos vigilando la casa de los vaqueros y la principal.

A los pocos minutos de estar de vigilancia, vieron que salía con todo cuidado uno de los vaqueros, que ignoraba la presencia de esos dos.

Cuando estaba llegando a un caballo ensillado, le dijeron:

—¿Vas a alguna parte, muchacho?

Se quedó tan asustado que tardó en responder:

—Iba a dar un paseo.

—¿Qué opinas de esto? —preguntó uno de los hombres de Rob a su compañero.

—Es posible que diga la verdad. Va a dar un paseo, pero no podrá regresar de él.

El vaquero quiso echar mano al «Colt», pero el cuchillo de uno de los hombres de Rob se le metió en la garganta.

Y los dos, después de esconder el cadáver, entraron en la vivienda de los vaqueros.

—¿Sabéis adónde iba ese que ha salido hace poco? —preguntaron.

—Creo que iba a pasear un poco.

—¿No os dijo adonde pensaba ir?

—No nos gusta este interrogatorio. Ha ido adonde ha querido. Debe saber el capataz lo que sucede y…

Rob y los otros salieron corriendo al oír los disparos.

—Tranquilidad —dijo uno de los matadores—, no ha pasado nada. Eran unos cobardes todos ésos. Iban a avisar al capataz. Y creo que ese Burt es otro granuja como ellos. No ha dicho que todos estaban de acuerdo. Desde luego es sospechoso que despidieran a los otros y le dejaran a él.

—Creo que tiene razón —dijo Ray—. He sido un tonto.

Cuando regresaron preguntó Burt:

—¿Qué ha pasado? ¿Qué eran esos disparos?

—Mis muchachos, que se han defendido. ¿Por qué has engañado a Ray? Estabas de acuerdo con los robos, como ellos.

Fue cuando más en peligro estuvieron los dos amigos.

Gracias a la rapidez de Rob no pudo llegar a disparar Burt, que demostró una extraordinaria ligereza para empuñar.

—¡Qué bandido! ¡Me estaba engañando! —exclamó Ray.

—Tenía que ser sospechoso que, habiendo echado a los otros, no lo hubiese echado a él —observó Rob.

—¡Vaya matanza! —dijo Ray—. Cuando llegue ese capataz se va a quedar sin respiración.

—Hay que hacerle confesar lo de los robos. Se le promete perdonarle la vida si habla. Esa confesión hará falta al juez para acusar a Nelson —indicó Ray.

Por eso prometieron que, de disparar sobre el capataz, no lo harían a matar.

Un jinete de Rob fue enviado a la ciudad para que trajera con él al juez con objeto de que oyera la declaración del capataz, al que mantendrían con vida hasta que llegara.

El juez y el sheriff, a quien aquél reclamó, llegaron antes que el capataz.

No les ocultaron lo que se vieron en la necesidad de hacer.

—Creo que os deberemos un gran favor —dijo el sheriff—. No hacían más que amenazar cuando iban a la ciudad. Claro que el peor de todos es el capataz. Es el típico matón de las cuencas mineras.

Ray repetía muchas veces que no sentía deseos de beber.

Era muy de noche cuando los vigilantes avisaron que se acercaba un jinete.

—Eso es que ha comido con Jarrett —dijo el juez.

—No conozco a nadie que se llamara así.

—Es un nuevo ganadero. Compró el rancho de los Mendoza.

—¡Ah! Por eso no conocía ese nombre —dijo Ray.

El capataz, pues él era, desmontó ante la casa y quitó la silla al caballo, al que llevó a una cuadra inmediata.

Y silbando suavemente entró en la casa.

Se sorprendió al ver a tantos reunidos allí.

—¡Hola! —dijo el sheriff—. Hace tiempo que te estamos esperando.

Muy preocupado, inquirió:

—¿Pasa algo? ¿Y éstos…?

—Son los nuevos vaqueros de este rancho. Éste es Ray Clay, dueño de todo esto.

—¿Quién le autorizó a vivir en esta casa? —preguntó Ray.

—Míster Nelson Biddle. Decía que el dueño no volvería por aquí.

—¿Y por eso habéis estado robando el ganado? Todos los muchachos han hablado ya. Sólo falta su declaración —dijo el juez.

—No sé de qué me hablan…

—De las reses que habéis estado llevando a míster Jarrett… —añadió el sheriff.

—Los vaqueros pueden decir lo que quieran, pero no hay nada de verdad.

—¿Qué le parece, sheriff? —preguntó Rob.

—De acuerdo. Debéis colgarle… No quiere hablar, allá él.

Se vio cogido de los brazos y desarmado.

—¡No me matéis! Fue Nelson el que obligó a robar el ganado de esta hacienda. Decía que el dueño no vendría más porque moriría a causa del alcohol.

—Bueno, sheriff, yo creo que si hace una confesión en regla, se le podrá dejar que escape lejos de aquí…

Después de todo, no hacía más que cumplir órdenes de Nelson.

—Así es.

—¿Conservas alguna nota o carta en la que te decía lo que tenías que hacer con el ganado?

—Tengo muchas de esas notas.

—¡Cuidado con los trucos! No salvarías la vida —dijo Rob.

Acompañaron al capataz y éste presentó una documentación con la que se podría colgar a Nelson diez veces. Había órdenes hasta de asesinar a dos viejos vaqueros, que era a los que Nelson temía. Decía en su nota que si esos dos se marcharan de allí irían a las autoridades para darles cuenta de lo que interesaba no se supiera.

—¿Qué hicisteis con esos dos vaqueros? —preguntó Ray.

—Ya ha leído lo que dice esa nota.

No pudo contenerse Ray. Disparó todo el tambor de su revólver sobre el vientre del asesino y ladrón.

—¡Buena sorpresa espera a Nelson! —exclamó el juez, leyendo esos papeles.

—¡Hay que colgarle! —dijo Ray.

—Puedes estar tranquilo. Le colgaremos —dijo uno de los hombres de Rob.

Ray sonreía y pensaba que ésos sí que lo harían.

CAPÍTULO VIII

Nelson había regresado de la hacienda que compró, con unos invitados amigos de él.

—¿Qué os ha parecido la hacienda? —preguntó mientras les servía de beber.

—No hay duda que es hermosa. Y tiene una buena ganadería.

—¡No creo te interese seguir trabajando de abogado!

—Si vienen clientes, bien, y si no aparecen, no me importa.

—Oye, Nelson, ¿qué fue de Ray? Dicen que le enloqueció la muerte de su esposa.

—Anda por San Francisco, donde tenían una hermosa casa. Pero está beodo todo el día.

—¿No tenía una hacienda por aquí?

—Soy el que administra esa hacienda. No creo que Ray pueda regresar a esta tierra. Cualquier día me entero que ha muerto de tanto como bebe.

—¿Es que no sabías que era Nelson su administrador? —dijo otro—. Pues, ¿de dónde crees que ha salido el dinero para la hacienda que ha comprado?

—No me gustan esas bromas —dijo Nelson—. He comprado la hacienda con mis ahorros y mi trabajo de abogado.

—Pero, Nelson, ¿qué estás diciéndonos? ¿Cuánto tiempo hace que no tienes un cliente?

—Porque no he querido.

—Claro. ¡Es natural! La hacienda de Ray da para todo. ¿Qué ganado habéis vendido a ese nuevo ganadero, míster Jarrett? No tenía reses apenas en su rancho y ahora posee una numerosa ganadería. ¿Es que nacen entre las rocas o los árboles?

Todos los amigos se echaron a reír.

—Podéis pensar lo que queráis.

—Nelson, una cosa es que nos hagamos los tontos y otra, muy distinta, que lo seamos de veras. Has estado robando en la hacienda de Ray, pero piensa por un momento que se le ocurriera venir.

—Le daría cuenta de mi gestión.

—¿Qué dirías del ganado que falta?

—No faltan reses.

—Tu capataz, bebido, habla demasiado. Piensa en ello.

—Después de todo, no es una hacienda nuestra —observó otro—. Así que si ha estado robando es porque se lo han permitido.

—Es que no he robado a Ray —dijo Nelson ofendido.

—Lo que tenéis que hacer —dijeron las mujeres— es preocuparos más de nosotras y dejad lo que no os interesa. Si Nelson ha tenido suerte en el juego y ha ganado para comprar esa hacienda, mejor para él. ¿Verdad, Nelson?

—Así es. No quería decirlo, pero ha sido en el juego y en San Francisco donde he ganado para adquirir esta hacienda.

Dejaron de hablar de esto y bromearon más tarde respecto a las mujeres.

—La que se ha puesto guapa de veras —dijo uno— es la hija del doctor.

—¡Es preciosa! —exclamó Nelson—. Pero debéis pensar que pertenece a quienes vivimos aquí.

—Puedes estar tranquilo. No intentaba nada junto a ella.

—Lo interesante es saber qué piensa esa muchacha. Dicen que estaba enamorada de Ray antes de casarse éste. Y que por eso no ha tenido novio ni ha escuchado a nadie.

—Tendrá que olvidarse de él. Se lo he dicho muchas veces —declaró Nelson.

—Si está enamorada, perderéis el tiempo —dijo una de las mujeres.

La fiesta terminó a altas horas de la noche.

Al otro día, a la hora del almuerzo, se presentó en el comedor el capataz que Nelson tenía en la hacienda.

—¡Pasa! —dijo Nelson—. ¿Qué hay?

—Malas noticias, patrón.

—¿Malas noticias? ¿Ha muerto alguno de los caballos favoritos?

—No. Ha estado el ayudante del juez para notificar que la hacienda debe ser desalojada, ya que pasará a propiedad de Ray Clay como indemnización por lo que han estado robando en su hacienda y que ha confesado el capataz. En su declaración especifica el número de reses que se le han vendido a míster Jarrett y las que llevaron a embarcar para el Este.

—¡No! —gritó Nelson, asustado—. No pueden hacer eso.

—Es una orden del juzgado. No podemos oponernos a ella. He leído una copia de la declaración del capataz. No comprendo que se haya fiado de ese hombre.

—¡No es verdad que se haya robado!

—Es el capataz el que confiesa haberlo hecho por orden de usted.

—Yo aclararé esto con el juez.

—Han ido unos jinetes con el ayudante y se han hecho cargo de la hacienda. Han dicho que si volvemos a entrar seremos enterrados.

—¡Esa hacienda es mía! —gritó Nelson—. No se pueden incautar de ella.

—No podrán, pero lo han hecho. Y los muchachos no pueden exponer la vida por un asunto que no les interesa. Hemos salido todos de la hacienda.

—¡Sois unos cobardes!

—Se trata de una orden del juez.

—Iré a hablar con él. Se ha olvidado que soy abogado.

Y Nelson, furioso, salió de su casa de la ciudad y marchó a la oficina del juez.

Éste, advertido previamente de la visita, dijo que aguardase a que terminara lo que estaba haciendo.

Pero Nelson empujó al empleado y entró en el despacho.

—He dicho que no puedo atenderle ahora, Nelson —dijo el juez.

—Es que acaban de decirme que ha dado orden para que se incauten de la hacienda que compré con mi dinero.

—Cuando termine de hacer lo que hago en estos momentos, discutiremos ese asunto. Pero le anticipo que esa incautación es oficial y ya está realizada. No va a modificar los hechos por mucho que hable.

—Sabe que soy abogado. No se me puede hablar como a otros.

—Después. Haga el favor de salir ahora.

Nelson salió a la antesala y paseó furioso.

—No puede negar que no me estima —dijo al empleado.

Éste guardó silencio.

Una hora después le dejó entrar el juez.

—Bien. Ahora podemos discutir ese asunto.

—Esa hacienda la he comprado con mis ahorros.

—¿Ahorros? ¿De qué? ¿Cuánto tiempo hace que no trabaja?

—No tengo que dar cuenta de mi dinero.

—¡Ya lo creo! Ha de rendir cuentas de su administración de la hacienda de Ray Clay.

—El día que venga Ray, le daré cuenta a él.

—Tengo una autorización suya. Tendrá que discutir conmigo. Vea la autorización.

Y el juez puso un documento ante Nelson.

—¡Ya le he dicho que no me importa! Le daré cuenta a él cuando venga.

—Está en la ciudad. ¡Ya lo creo que le dará cuenta de lo que ha hecho con la hacienda! Sabe que le ha estado robando porque el capataz lo ha confesado todo.

—No puedo creer que haya confesado eso; pero si lo hizo, será él quien haya de dar cuenta.

—Es que lo hizo por orden suya, tengo aquí sus cartas, míster Nelson. No ha sido usted muy listo. No se envían documentos como el que había de eliminar a dos vaqueros para que no puedan hablar.

—¿Es que cree que soy tan tonto?

—¿Conoce este escrito?

Nelson miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el pánico.

—No quería que les mataran. Lo que decía es que debían ser expulsados del rancho.

—La orden que figura en esta carta es terminante. Y está firmada por usted.

Entró el sheriff.

—Vengo de su casa, Nelson. Me han dicho que había venido a hablar con el juez. ¡Queda detenido por el asesinato de dos vaqueros y por robo de ganado!

Hablaba el sheriff con el «Colt» en la mano.

—No pueden creer eso de mí. Lo hacen por odio. No me estiman. No me han estimado nunca.

—Levante las manos. Le voy a desarmar y vendrá a mi oficina. Le aseguro que gana mucho con esta medida. Le matarían de no detenerle.

—¡Ah! —añadió el juez—. En el Banco ha sido cancelada su cuenta. Todo lo que hay allí pasará a Ray.

—¡Eso es un abuso y un robo! —barbotó Nelson—. Ese dinero es mío.

—Sabemos que no es así. Está la declaración del que puso de capataz en la hacienda y que asesinó por orden suya a dos vaqueros. ¡Lo va a pasar muy mal, míster Thomas!

—No pueden culparme a mí si es verdad que mataron a esos vaqueros. Yo no he estado en la hacienda.

—Hay pruebas de que dio orden de matarles. Es una necedad esta negativa.

—El capataz puede decir lo que quiera.

—Son sus cartas, míster Thomas, las que aseveran lo dicho por él.

Al final, Nelson se abatió. No era tonto y sabía que esas pruebas en poder de un juez que le odiaba, eran su muerte.

Fue llevado a la prisión.

Los amigos de Nelson esperaban en su casa su regreso.

—Parece que tarda —observó uno.

—Debe ser un asunto difícil para Nelson. Todos saben en la ciudad que ha estado robando a ese doctor, aprovechando la debilidad de éste por el drama que supuso para él la muerte de su esposa cuando estaba siendo operada precisamente por él.

Al fin decidieron salir para informarse y así supieron que había sido detenido y encarcelado.

Los hombres de Rob decían al juez que el mejor medio de castigar a ese asesino sería dejarle salir de la prisión. Pero el juez era un amante de la ley y se opuso rotundamente.

Pero preparó las cosas y en cuatro días fue juzgado por el tribunal al efecto y condenado a muerte.

La acusación se basó exclusivamente en el asesinato de los dos vaqueros por orden de Nelson, cuya prueba irrefutable estaba en la carta que en este sentido escribió al que tenía de capataz allí.

Cuando salían del tribunal, dijo Ray:

—Queda ese míster Jarrett, que se ha quedado con mi ganado por una miseria. No se puede tolerar que un ganadero digno se preste a fomentar el robo de ganado, sabiendo que las reses que adquiere no pertenecen al vendedor.

—Se debió hablar con el juez en este sentido —dijo Rob—. Como ganadero, le odio.

Y fueron los dos a hablar con él.

—Ya he pensado en ello, pero en realidad nada se puede hacer en contra de ese hombre. El compraba el ganado y como los que lo vendían eran el administrador y el capataz, había de suponer que tenían facultad para hacerlo.

Rob, a pesar suyo, tenía que reconocer que era justo lo que decía el juez.

—Pero nosotros sabemos que estaba de acuerdo con esos ladrones —dijo Rob a Ray al estar solos—. Y no debe quedar sin castigo. Si la ley no puede hacerlo, nada impide que lo hagamos nosotros.

—Gracias, Rob. Pero creo que hiciste más que suficiente por mí. Deja que se quede con esas reses que adquirió. Posiblemente le engañaron. En realidad no podemos saber si estaba de acuerdo con ellos en el robo. Hay que pensar que pudo pagar un precio justo por ellas, ya que quería aumentar su ganadería, y las reses de mi hacienda tienen fama en la comarca. Piensa que era el administrador el que le vendía. Podía hacerlo por orden mía.

—Sí. Reconozco que es así.

—Bueno, en realidad me encuentro con otra hacienda. Así que el tiempo que he estado haciendo el loco, ahorré una fortuna. Nunca lo hubiera logrado de enviarme Nelson todo ese dinero. Lo habría malgastado en bebida y posiblemente habría conseguido matarme. En el fondo, he de estarle agradecido.

El doctor del pueblo se unió a ellos y comentaron los hechos en la forma expresada entre los dos.

Estuvo le acuerdo el doctor en que nada podía hacerse contra aquel ganadero.

—Aunque reconozco que no me es simpático ni a nadie de aquí —añadió.

Esto lo pudieron comprobar al hablar en el local en que entraron a beber.

—Para convencerte que estoy curado —dijo Ray— voy a beber un whisky.

—¿No habrá peligro de reincidencia? —preguntó Rob.

—Te aseguro que no.

Mientras bebían, hablaron con el barman de Jarrett y su equipo.

No había duda que no eran estimados, pero también comprobaron que se les temía.

—Todos los hombres que tiene —dijo el barman— han venido de lejos. Y son unos camorristas. No hay duda que manejan las armas mucho mejor que por aquí. Y el capataz que había en su rancho, era amigo de ellos. De eso no hay la menor duda. Debieron conocerse lejos de aquí.

—Entonces, el capataz robaba por su cuenta de acuerdo con ese personaje.

Ray miró a Rob al decir esto.

—Es posible que tengas razón. Nelson me robaba a mí, y el capataz creía robar a Nelson, cuando en verdad lo que hacían era robarme los dos.

Después, habló Ray de la necesidad de buscar vaqueros. Pero esto no habría de suponer dificultad alguna para él, porque era estimado y no le faltarían hombres para ello.

Los despedidos por Nelson volverían de nuevo a la hacienda.

Rob dijo a Ray que tenía que regresar a San Francisco y a su tierra.

—¡Llevamos demasiado tiempo fuera del rancho! —dijo—. Y éstos quieren volver a sus casas y a su familia. Me preocupan porque no quieren marchar sin castigar a esa hiena. Comprendo que tiene razón. Era mucho lo que querían a mi hermano. Me asustan las muertes que hemos hecho. Nos hemos comportado como un grupo de pistoleros cuando sólo queríamos ser unos justicieros.

—Y es lo que habéis sido. Por lo menos aquí. Si se me ocurre venir solo, me habrían asesinado y hubiesen dicho que fue un accidente por cabalgar bebido. Así que es mucho lo que os debo. No lo olvidaré nunca.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé aún. Volveré unos días a San Francisco, pero regresaré a la hacienda. Mi puesto está aquí.

—Debes trabajar de doctor.

—No pienso hacerlo más —dijo Ray.

Rob se encogió de hombros.

Sorprendió a los dos el silencio que se hizo.

Buscaron preocupados la causa y vieron a unos jinetes que entraban en el local con un aire inconfundible de matones.

Llevaban las armas bajas y miraban, con aire de desafío a los que estaban en el local.

Rob miró al barman, interrogándole con la mirada.

—Son vaqueros de Jarrett —respondió.

Éstos, que eran cuatro, se colocaron ante el mostrador y pidieron de beber.

Miraron a Rob y a Ray.

—Supongo que uno de vosotros es el dueño de la hacienda que administraba míster Thomas —dijo uno de ellos.

—Y no te has equivocado —declaró Ray—. Yo soy.

—No comprendo lo que pasa en este pueblo. Han condenado a morir a Thomas sin comprobar que ordenó la muerte de dos vaqueros. Y en cambio no os hacen nada a vosotros por haber matado a nueve hombres. Asesinados. De eso no hay duda. Conocíamos a varios de ellos y sólo así pudieron morir a vuestras manos.

—Les conocisteis lejos de aquí, ¿verdad? —dijo Rob.

—Por eso decimos que les conocíamos bien. Pero ¿qué has querido decir?

—Lo que he dicho. Sólo eso. Sin embargo, no hubo ventaja alguna. Eran unos vulgares cuatreros. Y entre los que entienden de ganado y viven de eso, el cuatrero no merece seguir viviendo.

—¿El nuevo capataz de esa hacienda?

—Un amigo de su propietario y ganadero también —repuso Rob.

Los hombres de Rob se acercaron lentamente hasta rodear a los cuatro.

Éstos no se dieron cuenta por estar pendientes de los dos.

—¿Ganadero? —inquirió riendo uno de los cuatro.

—En cambio, vosotros no habéis andado entre ganado siempre, ¿verdad?

—Somos vaqueros.

—Pero no lo habéis sido siempre. Sólo desde que llegasteis a esta tierra. Los habituados, conocen a los extraños. ¿Con quién trabajáis? ¿Con míster Jarrett?

—Y puedes asegurar que es el mejor equipo que hay en California.

Rob se echó a reír.

CAPÍTULO IX

-¿De qué te ríes? —preguntó uno de los cuatro.

—De lo que acabáis de decir. Es posible que creáis que sois buenos en el manejo de las armas, pero de eso a que seáis buenos vaqueros, hay un abismo.

—¡Vaya! ¿Es que dudas que manejamos bien las armas? ¡Esto sí que tiene gracia! Si te oyera mi patrón se moría de risa.

—Por lo visto le habéis demostrado más de una vez que sabéis hacerlo, ¿no es así? ¿En la cuenca del Sacramento? ¿Estáis escondidos aquí? ¿Cuántos sheriffs os reclaman?

—¿Te das cuenta, muchacho, de lo que dices?

—No debe hablarles así, patrón —dijo uno de los hombres de Rob—. Tenga en cuenta que llevan las armas bajas…

Los cuatro se dieron cuenta entonces que estaban rodeados de rostros desconocidos para ellos.

—Empezaba a temblar. Tienes razón. Su aspecto es de buenos tiradores.

—No nos interesa —dijo uno de los cuatro, consciente del peligro.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! ¿Es que ya no os interesa asustarnos? ¿O habéis entrado para disparar sobre nosotros?

—Hemos entrado a beber.

—Y a provocar —observó otro de los hombres de Rob—. ¡Y estábamos temblando todos al veros entrar! Nos hemos dicho: «¡Cuidado…! Entran unos buenos pistoleros…». Por lo menos es lo que parece os interesa aparentar.

—Sólo hemos entrado a beber.

—¡Además de cobardes sois embusteros! —exclamó otro de los hombres de Rob.

—¡No debes asustarles! Ten en cuenta que éstos no se asustan de nada ni de nadie —dijo Rob—. No les hables así. ¡Es peligroso! Ya le has oído decir que si su patrón me oyera hablar como lo hice se iba a morir de risa. ¡Esto indica que tienen una fama terrible!

—Pero si tienen aspecto de novatos, patrón…

—¡No digas eso, hombre! ¿Verdad que no debe hablaros así? —añadió Rob.

Los cuatros estaban inquietos. Era tarde, pero se dieron cuenta que les tenían rodeados.

—Bueno, no creo que sea para reñir.

—¡Qué sorpresa! ¿Habéis oído? ¡Ahora resulta que no es para reñir! Si se enterase vuestro patrón, ¿qué diría? Habéis venido a provocar para tener el placer de darle al gatillo y ahora resulta que tenéis miedo y queréis que no pase nada. Si habéis empezado vosotros.

—Lo que hemos dicho no es para reñir…

—¿De veras? ¿Qué hacemos con ellos, patrón?

—Estáis viendo que no quieren reñir. Ellos no han entrado a provocar. Sólo querían conocer al dueño de la hacienda de la que han estado robando reses de acuerdo con su amigo, que era capataz. ¿Creéis que es delito robar ganado?

—¿Usted qué opina, patrón? —dijo riendo el que había hablado.

—¿Qué hacemos por el norte con los cuatreros?

—¿Cuántas cuerdas hacen falta? —preguntó otro.

—Bastan cuatro —replicó uno más.

—De verdad que no veníamos a reñir… Es posible que hayamos hablado un poco a lo fanfarrón, pero nada tenemos en contra vuestra… Si sois vaqueros sabéis que nos gusta presumir y que tiemblen ante uno…

—¡Qué cobardes sois! —exclamó Rob—. ¡Son vuestros!

Se sintieron levantados en vilo y sacados al exterior.

Pedían a gritos perdón mientras les llevaban.

Pero no les hicieron el menor caso.

El barman miraba a Rob y a Ray.

—Gracias a que han estado ustedes aquí —decía—. Es verdad que vinieron dispuestos a demostrar que saben disparar. Han hecho exhibiciones algunos días que venían por el pueblo. Toda la población está asustada con ellos. Hasta el sheriff está asustado.

—El sheriff es una buena persona, pero no ha sabido disparar nunca —dijo Ray.

—Por eso estaba asustado —añadió el barman.

Cuando Rob vio entrar a sus muchachos no tuvo que preguntarles nada.

Y pidieron de beber como si no acabaran de colgar a cuatro hombres.

Ray les miraba preocupado. Pensaba que él quedaba allí.

Uno de los vaqueros de Jarrett, que había ido con los otros cuatro y que estaba en otro local, al oír comentar que habían colgado a sus compañeros salió a toda prisa y, montando a caballo, marchó al rancho.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Jarrett sereno.

—No lo sé. Entraron detrás del dueño de la hacienda que administraba Nelson. Iban dispuestos a asustarle. Es lo único que sé. Yo entré en otro local y al oír que les habían colgado he venido a todo galope.

—No me gusta que haya pasado en la ciudad. Creo que no podremos asustar a nadie ya. Y lo que nos propongamos va a resultar difícil.

—Tendremos que presentarnos todos y hacer un castigo ejemplar.

—¡No! Nos colocaría frente a todos. Visitaré al juez, que dicen es muy justo, para que sea la ley la que castigue el delito de linchar. No se puede hacer.

—Hace tiempo que debimos hacer lo que nos trajo a esta tierra —dijo el capataz—. Ahora va a resultar más difícil.

—El asunto del ganado estaba dando dinero.

—Pero eso ha terminado con la muerte de los que estaban en la hacienda inmediata y lo que pasa con Nelson.

—Sí. Habrá que pensar en el atraco al Banco. Y largarnos de aquí. Pero hay que vender esta hacienda. La muerte de esos cuatro me servirá de pretexto.

—¿Habrá dinero suficiente en el Banco?

—¡Es una contrariedad lo sucedido a Nelson! Era el que nos iba a ayudar. Es muy amigo del director.

—¿Por qué no ayudamos a salvar a Nelson? Podemos hacerle salir de la prisión si asaltamos ésta. Después, nos ayudaría Nelson a lo del Banco.

—Si asaltáramos la prisión tendríamos que escapar de aquí. No. No podemos hacerlo. Y aunque no nos vieran, pensarían en el acto en nosotros.

—Monterrey es hoy una ciudad medio muerta. No creo que haya en el Banco dinero que aconseje un atraco.

—No lo creas. Recuerdo de su pasada grandeza, cuando era capital de California, es el Banco. Tiene sucursales en todo el Estado. Es la central todavía del llamado Banco Nacional. Sus fundadores eran de aquí y aquí siguen sus descendientes. Posiblemente hay en sus cajas más dinero que en cualquier Banco de San Francisco con toda la importancia adquirida por esa ciudad. No creas que fue una tontería elegir precisamente este Banco. Y han sostenido la central aquí por una cuestión romántica y de tradición. Estos californianos son así. Es el Banco que más trabaja en California, porque le consideran suyo. Los otros dicen que son de los gringos. Y sabemos qué tipo de cajas usan. Por algo he visitado el Banco con frecuencia.

—¿Sabía Nelson lo que nos proponíamos?

—No. Tendríamos que matarle nosotros de ser así, pero pensaba servirme de él por su amistad con el director. La esposa de éste ha ayudado a comprar a Nelson esa hacienda. El Banco le dejó dinero, pero lo hizo el director de una manera personal. Por eso no se ha hablado de ello. Ahora ha de estar en una situación muy difícil. Es posible que vaya a visitarle.

Y Jarrett reía de una manera especial.

—¿No hacemos nada por la muerte de esos cuatro? Los otros se disgustarán si no tratamos de vengarles.

—No te preocupes. Yo les hablaré.

Jarrett conocía a los hombres que tenía con él. Y supo hablarles.

Sólo le quedaban seis vaqueros. Pero eran suficientes para lo que proyectaba y de lo que les habló veladamente manejando cifras que les hizo sentirse alegres.

Al otro día, se presentó Jarrett en la ciudad, para decir al juez que debía castigar a los que lincharon a sus hombres, aunque si ellos habían provocado no debieron llegar a tanto como castigo.

Y añadió hábilmente:

—Comprendo que ese propietario de la hacienda vecina a la mía, esté enfadado. Pero yo compraba esas reses por suponer que tenía autorización su capataz y el administrador del dueño. Claro que si no era así, ello hace suponer que nosotros somos unos cuatreros que estábamos de acuerdo con ese capataz. Y no es cierto. ¡Pero vaya a convencer a quien le han robado tantas reses…! Creo que por eso colgaron a mis muchachos. Les consideraron cuatreros, pero debe hacerles ver usted la verdad. No quisiera que hicieran lo mismo conmigo. Sería una enorme injusticia.

El juez prometió hablar a Ray y convencerle de que no podía acusar a Jarrett de robar sus reses, puesto que había pagado por ellas.

Cuando el juez visitó el rancho de Ray y dio cuenta de la visita, comentó Rob:

—¡Hombre astuto y, por tanto, peligroso! Creo que has de tener mucho cuidado con él, Ray.

—Es posible que me decida a vender y marche de aquí —dijo Ray.

—Pues no sería una tontería.

—Aunque por haber pertenecido el rancho a mis antepasados no me decida a hacerlo.

Pidió el juez a Rob que contuviera a sus hombres y no volvieran a aplicar el castigo por su cuenta.

Rob estaba deseando marchar a San Francisco. Había quedado con Carol en ir con ella al rancho de su abuelo.

Y sus muchachos lo que querían era colgar a Elya y volver al Norte.

No se decidía a abandonar a Ray. Y al saber lo de la visita de Jarrett al juez, tenía más miedo. Veía en ese hombre a un tipo peligroso en extremo.

Debía esperar también a que tuviera los vaqueros suficientes para cuidar de la ganadería que aún había en la hacienda.

Hablando con sus muchachos, éstos decidieron esperar una semana más por lo menos. Comprendían que no estaba bien dejar a Ray solo en esas circunstancias. Se habían encariñado con él.

Pasaron tres días y sorprendió a todos la noticia de que Jarrett quería vender su hacienda. La razón que daba para ello era el disgusto de que le consideraran un cuatrero por lo sucedido con la hacienda de Ray.

El razonamiento era lógico y con ello la población empezó a creer que estaban equivocados con ese ganadero.

Ray no sabía qué pensar.

El mismo Rob estaba desconcertado.

Y hasta dudaba si no sería injusto con ese hombre.

La marcha de Jarrett de allí era la solución para Ray. Por lo menos, ante Rob, que consideraba innecesaria su presencia allí.

La visita de Jarrett al director del Banco no podía resultar sospechosa a nadie. Dijo en el bar antes de ella, que iba a encargar al Banco de la venta de su hacienda.

Sin embargo, el motivo de la visita al director era muy distinto.

Cuando salió Jarrett del Banco iba contento.

En cambio el director había quedado asustado.

No salió de su despacho hasta la hora del almuerzo. Y su esposa diose cuenta que estaba extraño.

Trató de saber qué le pasaba, pero su esposo le aseguró que nada.

Pero la mujer lo comentó con el doctor al encontrarle en la calle.

Y éste visitó al director por la noche en su casa.

El director, al verle, exclamó:

—¡No debes hacer caso de Helen! No me pasa nada. Puedes estar seguro.

—No es ella solo. Me han hablado de ti los empleados del Banco. ¿Qué ha pasado en la entrevista que has tenido con ese ganadero? Todos coinciden que a partir de esa visita has cambiado por completo.

—Te digo que no hagas caso.

—Hace muchos años que nos conocemos. Nos hemos criado juntos. ¿Por qué no tienes confianza conmigo? ¿Es algo relacionado con el Banco?

—Te digo que no pasa nada —respondió el director con firmeza.

—Como quieras.

Marchó el doctor. En su casa estaban Rob y Ray de visita y comentó lo del director.

—Resulta extraño que todo esto suceda desde esta mañana, que tuvo la visita de ese ganadero. Los empleados aseguran que a partir de entonces no salió de su despacho y le ven muy preocupado.

—¿Son amigos? —preguntó Rob.

—No. Ese Jarrett iba como cliente, pero no creo que haya hablado con el director más que para los asuntos de su cargo. ¡Me preocupa! ¡Y en verdad no se me ocurre nada! ¡Es extraño que una visita le haya afectado así!

—Si él asegura que no le pasa nada, así será —dijo Ray.

—Es que yo le conozco muy bien. Hemos ido juntos al colegio. Le he tratado toda la vida y sé que está preocupado.

—¿Tiene dificultades económicas? —volvió a preguntar Rob.

—No. Eso no. Tiene un buen sueldo y no es gastador. Aunque Helen… Ella no me ha gustado nunca. Es mucho más joven… Le censuramos en silencio cuando se casó con ella. Es ambiciosa. Y su amistad con Nelson se criticó en voz baja.

—¿Es solamente empleado? —inquirió Rob.

—Sólo empleado. Los propietarios del Banco son en realidad los Sheferd, herederos de los Anduiza, fundadores del Banco hace muchos años. Tienen la mayor parte de las acciones. Creo que un ochenta por ciento.

—Debe ser un Banco modesto, ¿verdad?

—No lo creas. Es el más importante de California —dijo el doctor—. Tiene cuarenta sucursales y en esta tierra son los que más trabajan. Existe un nacionalismo subterráneo muy intenso en California. Se ayudan los indígenas y este Banco es californiano por encima de todo. ¿Comprendes?

—Creo que sí —dijo Rob—, estaba equivocado. ¿Viven aquí los propietarios?

—Tienen casa y vienen con frecuencia, pero, cosas de las mujeres, prefieren estar en San Francisco.

—Tienen sucursal allí, ¿verdad?

—La más importante. En realidad allí debiera estar la central, pero no han querido moverla de aquí. Y es en esta ciudad donde se celebran las reuniones del Consejo cada año.

La entrada de Emily hizo que se olvidaran de ese asunto.

Y al otro día, domingo, Ray y Rob volvieron a la casa del doctor, invitados por éste.

Cuando paseaban por la plaza, se encontraron con Helen, la esposa del director.

Preguntó el doctor por su esposo.

—Me tiene muy preocupada. No ha dormido en toda la noche. Es la primera vez que esto le sucede.

—Perdona mi crudeza, Helen. ¿Pasa algo entre vosotros? Sabes que se ha hablado mucho de Nelson y de ti.

—No había nada entre Nelson y yo. Se lo aseguro. Me gustaba pasear con él, eso es cierto. Y hasta es posible que haya coqueteado un poco. Creo que no me daba cuenta de lo que hacía. ¡Calle! Ahora recuerdo que hice algo que no estaba bien, pero insistí tanto que le convencí… ¡Tal vez es eso lo que le tiene preocupado! ¡Sí, eso ha de ser! Ahora lo comprendo.

—¿Qué es ello, si puede saberse?

—Verá… Nelson quería comprar esa hacienda, pero le faltaban quince mil dólares. Y yo convencí a Norman para que le anticipara esos quince mil por cuenta del Banco, con la garantía de esa misma hacienda. Y lo hizo de una manera privada. Sin que quedara constancia en el Banco. Hasta le decía yo a Norman que podría ganar una bonita prima, porque Nelson se comprometía pagar cinco mil dólares más por la ayuda. Y ahora, al estar Nelson condenado a muerte, se da cuenta que no puede hablar de ese anticipo que hizo con dinero del Banco…

—¡No me digas más! —exclamó el doctor—. Eso es lo que sucede.

—Debe decirle —medió Ray— que no se preocupe. Yo le abonaré esos quince mil dólares porque venderé esa hacienda. No me interesa tener dos. Supone mucha preocupación. Y hasta puede dar carácter oficial de ese asunto. Le hablaré de ello.

—Es delicado. Si abusó de su cargo, aunque devuelva ese dinero, el abuso siempre queda —observó Rob—. Y sin duda es lo que le tiene preocupado.

—Pero esa cantidad puede figurar ahora como solicitada por mí y yo le firmo los recibos que quiera.

—Sí. Así sí se arregla —añadió Rob.

—Le hablaré de ello. ¡Y gracias, Ray! ¡Muchas gracias!

Helen estaba deseando llegar a su casa.

—¡Norman! ¿Dónde estás? —llamó al entrar.

—Estoy aquí, Helen —dijo el esposo desde el despacho.

Cuando ella entró en la estancia, dijo:

—Traigo buenas noticias, Norman. ¡Muy buenas!

—No comprendo —exclamó él.

Y la mujer le explicó la conversación con el doctor y con Ray.

Los ojos del director estaban llenos de lágrimas.

La mujer se abrazó a él llorando también.

CAPÍTULO X

El doctor, Rob, el director del Banco y Ray estaban en el despacho del primero.

—Podéis creer —manifestó el director del Banco— que quedé aterrado al oír hablar a ese hombre. Es frío. Cruel. Me planteó el asunto con crudeza. Tenía que ayudarle y me permitía decir que el robo era más importante con objeto de que yo pudiera justificar esos quince mil dólares y diez mil más. Pero debía dejar el resto en la caja para que ellos se lo llevaran. De lo contrario, aparte de matar a mi esposa, harían saber a los propietarios del Banco que había abusado de su confianza y robado esa cantidad. Que pensaba especular por mi cuenta con dinero del Banco. Y eso supone el despido y la prisión. Confieso que no supe qué responder. Se marchó diciendo que tenía una semana para pensarlo. Y repitió la amenaza de muerte a los dos, después del descrédito. Añadió que si hablaba de su propuesta, lo negaría y no habría medio de comprobar mis palabras…

—¿Qué pensaba hacer? —preguntó Rob.

—Desde luego, no aceptaría nunca la responsabilidad de un atraco. Estaba loco, pero sé que no habría accedido a sus exigencias. Vería a Sheferd y le confesaría lo que hice con esos quince mil dólares…

—¿Por qué no me lo dijiste? —protestó el doctor—. Sabes que te aprecio. Te habría dejado esos quince mil dólares…

—Era muy delicado y tenía una semana para decidir.

—¡Bueno! —dijo Rob—. Creo que debe seguir preocupado. Y cuando le vuelva a visitar ese granuja, le dice que está de acuerdo, si le dejan a usted que retire veinte mil dólares más de esos quince mil. Añade que pasada una temporada se marchará a México con su esposa y necesita dinero. Debe hacerlo bien para convencerle que está dispuesto a ser cómplice suyo. Que deben hacerlo en un día festivo cuando no haya nadie en el Banco y no puedan sospechar de él. Que usted dejará la caja abierta para facilitar el atraco y que no haya ruido. Y de ese modo, será el cajero el que resulte más sospechoso. Tiene que hacerlo muy bien, porque no hay duda que es un hombre inteligente y astuto. Creo que eso es lo que le trajo a esta parte de California. Lo de la hacienda era un pretexto para justificar su estancia aquí.

Los otros estuvieron de acuerdo.

El director aseguró que sabría hacerlo.

Y pasados los días de plazo, Jarrett se presentó en el Banco de nuevo, diciendo al empleado que le recibió si se sabía de algún comprador para su hacienda.

Entró en el despacho del director, y éste, temblando, le dijo:

—¡Estoy muy asustado! Desde hace una semana que no puedo dormir. Llevo toda mi vida en este Banco… Fue una fatalidad que mi esposa me convenciera para ayudar a Nelson… Y ahora, éste morirá colgado. Es verdad que no sé cómo decir lo que hice. Me costará el cargo y la vergüenza…

—Le ofrezco la oportunidad de que nada se sepa. Y además de quedarse con una buena cantidad —cortó cínicamente, Jarrett.

—No me atrevo. ¡De verdad! ¡Es terrible lo que me pide! Es el dinero de muchos depositantes. Algunos muy modestos.

—El Banco ha estado ganando durante muchos años. Se encargará de pagar a todos ellos.

—Por favor…

—¿Prefiere que le echen por ladrón? Mi propuesta es la solución de su problema. Nadie sospechará de usted. No pueden sospechar. Y al hacer balance aparecerá como robado lo que dio a Nelson sin conocimiento del Banco. Y diez mil dólares para usted además… Puede quedarse con ellos antes de que abramos la caja.

—No me atrevo… ¡Es muy expuesto!

—Le aseguro que no sospecharán de usted porque a esa hora estará donde le vean y rodeado de personas de confianza. Nadie sospechará así de usted.

El director cedió al fin y sugirió que si podía quedarse con treinta mil para él, y se hacían las cosas de forma que no sospecharan su complicidad, aceptaría, pero sin que hubiera víctimas, eligiendo para ello un domingo, cuando el Banco estaba cerrado.

Esto era ideal para Jarrett porque así tendrían un día para alejarse de allí en un barco que estaría preparado.

Por eso dijo que sería mejor hacerlo un sábado por la noche, con objeto de tener todo el domingo de tiempo.

Al fin concretaron la fecha para el atraco.

Jarrett, al reunirse con sus hombres y ser interrogado, dijo:

—Es un granuja. Quiere quedarse con treinta mil dólares para él. Se ha estado resistiendo para sacarme esa cantidad. Y creo que se va a quedar con más. Pero le he dicho que tiene que haber, por lo menos, doscientos mil dólares en la caja.

—¿Y si cuando vayamos encontramos que hay menos?

—No se atreverá, porque sabe a lo que se expone. ¡Está muy asustado!

—No me gusta tratar con gente asustada.

—Pero es ambicioso. Le brillaban los ojos de codicia al hablar de esos treinta mil dólares. Parece que quiere retirarse y marchar lejos con su esposa, que, más joven que él, quiere tener de todo.

Todos se alegraron y se pusieron de acuerdo en no aparecer por el pueblo hasta la noche elegida.

En el tiempo que faltaba para la fecha, se encargarían de preparar la nave que les recogiera en la playa. Todos imaginarían que la huida se haría a caballo.

Y Jarrett gozaba anticipadamente.

Rob aconsejó a Ray que adquiriera esa hacienda, próxima a la suya, en la seguridad que Jarrett la daría por lo que ofreciera por ella.

—La adquiriré —dijo Ray— para devolverla a los Mendoza. Ya me la irán pagando en la forma que puedan.

Y siguiendo instrucciones de Rob, visitó Ray a Jarrett en su rancho o hacienda.

Le dijo que no tenía dinero por lo sucedido con Nelson, pero que si no recibía una oferta mayor, estaría dispuesto a pagar cinco mil dólares por la hacienda. Jarrett dijo que era poco dinero y Ray replicó que sentía no poder ofrecer más.

Y marchó completamente tranquilo.

Jarrett dijo a su capataz al marchar Ray:

—No es mucho, pero son cinco mil dólares más que tendremos. Dos días antes del atraco le diré que estoy de acuerdo.

—Es una miseria lo que ofrece. Trata de sacarle más.

—Es verdad que no tiene dinero. No va a vender su hacienda para comprar la mía. Se la daré en esa cantidad. No es asunto que le interese demasiado ni le apremia comprar. Prefiero sacar cinco mil dólares a no sacar nada y abandonar todo esto.

Terminó por estar de acuerdo el capataz, que no era sino uno más en la banda de atracadores.

Todos ellos estaban contentos pensando en lo que iban a llevarse.

Y bromeaban respecto a la avaricia del director.

—Pero nosotros tocaremos a más de veinte mil dólares cada uno —dijo Jarrett riendo.

—Me sigue preocupando ese hombre asustado —observó el capataz.

—Te digo que es un ambicioso. No te preocupes. Y habrá doscientos mil dólares en la caja. Antes de marchar del Banco, abriremos las otras cajas. Es posible que encontremos mucho más.

—Es mejor no armar ruido. Así no se da cuenta la población.

En la fecha fijada por Jarrett mandó a decir a Ray que estaba dispuesto a vender la hacienda en el precio fijado por él. Pero que le permitiera estar una semana más en la casa, hasta que marcharan hacia el Norte.

Al día siguiente, precisamente el sábado por la mañana, se hizo la escritura ante el juez y en el Registro Ray pagó los cinco mil dólares del dinero que Nelson tenía en el Banco.

Jarrett, con el capataz y otro vaquero, comentó en el bar su próxima marcha hacia el Norte, lamentando que las cosas hubieran sucedido en esa forma.

—Es que estoy seguro —decía en el bar— que si un día una res de otra hacienda se mete en mis pastos, me creerían un cuatrero y ello supondría un grave peligro para mí. Prefiero alejarme y vivir tranquilo. Lamento lo que sucedió con aquellos muchachos. ¡Eran unos buenos vaqueros!

Palabras que se comentaron en la ciudad.

Los hombres de Rob, desconocidos para los de Jarrett, se encargaron en esos días de vigilar los movimientos de ellos.

Así fue cómo descubrieron lo de la embarcación que estaba en un rincón de la playa, bajo la vieja fortaleza.

Debían dar la impresión de que los atracadores habían huido a caballo.

Rob envió a dos de sus hombres junto a la nave.

Pero como vigilaban el Banco desde mucho antes de la hora convenida con el director, fueron descubiertos Jarrett y los que iban con él.

Éstos se movían en las sombras con verdadera habilidad india.

Una vez en el interior del Banco, encendió una vela y comprobó que las ventanas estaban herméticamente cerradas, como convino con el director.

Conocedor de la oficina, Jarrett se dirigió a la caja.

Todos los demás le siguieron ansiosos.

Dejó Jarrett la vela cerca de él y abrió la caja, que cedió en el acto.

Miró sonriendo a sus hombres.

Pero al comprobar que no había nada en la caja, muy nervioso, empezó a revolver en ella.

—¡Nada! —exclamó—. ¡No hay nada! ¡Ni un centavo!

—Te decía que no te fiaras demasiado de ese hombre…

—¿Buscaban algo? —dijo Rob al tiempo de iniciar el tiroteo.

Todos ellos murieron en el acto.

Y al salir, dieron cuenta a los que se asomaban a las ventanas que habían sorprendido a unos atracadores en el Banco.

Por la mañana se comentaba que el director, sospechando que las visitas de Jarrett al Banco tenían otra finalidad que la de vender su hacienda, había solicitado ayuda a Rob para que sus hombres, desconocidos de los de Jarrett, vigilaran de noche en el Banco.

Y así fue cómo sorprendieron a éstos cuando consiguieron entrar con la intención de robar.

Y Sheferd, que llegó ese día, les regaló diez mil dólares de recompensa por haber evitado el atraco.

Al día siguiente, Rob se despidió del doctor y del director del Banco.

Ray iba con ellos hasta San Francisco.

No cesaba, durante el viaje, de dar las gracias a Rob por su valiosa ayuda.

Pidió dinero en el Banco y regaló a los vaqueros de Rob otros diez mil dólares para ellos.

Se negaron a aceptarlos, pero al fin Rob les dijo que podían admitirlos.

Estos donativos les compensaban de la ausencia de su tierra. Y estaban contentos.

Cuando llegaron a San Francisco, la mujer que atendía la casa de Ray se quedó mirando a éste intrigada y sorprendida.

Parecía otro hombre.

—Debes estar tranquila —dijo Ray—. Ya no tendrás que acostarme más…

—¿Es verdad? —dijo dudosa.

—Puedes estar segura. Aquello se acabó.

Mientras preparaban la comida, Ray marchó en exploración hasta el saloon Pacífico.

En el tiempo transcurrido desde la marcha de ellos a Monterrey, hubo novedades en la ciudad.

El saloon de Elya había sido reparado, aunque no tan lujoso como era antes del destrozo, pero estaba confortable.

Elya, que quedóse sin dinero a causa de la partida con Rob, se asoció a unos granujas que sabían de trucos y ventajas más que nadie en California.

Habían andado por todas las cuencas auríferas del norte de California.

Uno de ellos había perseguido a la muchacha y fue ella la que se acordó de él al verse arruinada.

La ausencia de Rob y sus hombres tantos días hizo pensar a Elya que habrían marchado definitivamente y estaba contenta.

Los primeros días supuso que no iban por su casa para poder sorprenderla en el salón. Pero al saber que Carol andaba sola por la ciudad, se confió del todo.

El primo de Carol era uno de los clientes que más iban a ese local. Y era el que informaba a Elya que Rob debió marchar definitivamente, ya que no había vuelto a casa de su abuelo.

Fue el que consiguió de éste que le permitiera trabajar en las oficinas de la firma Newman. Y por eso veía con frecuencia a Carol.

También la muchacha creyó que Rob había marchado a su tierra porque no era lógica una tardanza tan prolongada.

Y al comunicarlo así a su abuelo. Abe se informó y lo dijo a Elya.

El rudo Newman terminó por creer sinceramente que lo del caballo que pudo matar a Carol era una desgraciada coincidencia por olvido de la aguja por parte de alguien que estuvo cosiendo los atalajes del animal.

A pesar de considerar a su familia unos miserables, no llegó a considerarles asesinos.

Sin embargo, no les permitió regresar a la casa.

Carol, en cambio, estaba convencida de que fue un intento de asesinato.

Pero no discutía con el abuelo respecto a ello.

Éste, que esperó el regreso de Bob, decidió al fin dar una fiesta en honor de su nieta.

Confesó a ésta que le hubiera agradado estuviera Rob en la misma.

También ella, sincera, dijo lo mucho que le agradaría volver a verle.

—No te preocupes —dijo el viejo—. Vendrá. Conozco a los hombres y ése te miraba de un modo…

Carol reía oyendo hablar así a su abuelo.

Los hijos del rudo Newman no perdían las esperanza de pleitear contra su padre y de conseguir que le declararan incapaz para dirigir los múltiples negocios de la firma Newman.

Conspiraban sin cesar y, como ofrecían cantidades fabulosas, no faltaron quienes estaban dispuestos a ayudarles.

La fiesta anunciada se prestaba para el complot planeado.

Abogados y doctores, con más codicia que ambición, se preparaban a la comedia.

Había que demostrar en esa fiesta que ya no podía ser rector responsable de asuntos tan delicados, en los que se jugaban los intereses de millares de familias.

Abe consiguió del abuelo que sus padres y tíos pudieran asistir a la fiesta en honor de Carol.

Y después del fracaso con los abogados Tobías y Bergner, prepararon hábilmente esta vez la intervención de los doctores que iban a dictaminar la incapacidad del abuelo.

También Zack, el periodista, no olvidaba su obligada rectificación y su vergüenza, y preparaba su participación en la comedia, para airear la incapacidad de ese ogro al que odiaba con toda su alma.

En cambio, Steve ayudó al viejo Newman en la preparación de la fiesta, haciendo en su imprenta las invitaciones.

Era el único que estaba informado de la «bomba» que el viejo Newman tenía preparada.

Pero no diría una palabra sobre ello antes de tiempo.

FINAL

Mientras Ray visitaba el saloon de Elya, Rob marchó a la casa mansión de Newman. No era hora de que estuviera en las oficinas.

Para el mayordomo que abrió fue una sorpresa agradable la presencia de Rob y, perdiendo su compostura estoica de tantos años, echó a correr llamando a Carol.

Rob quedó sorprendido de esta inesperada actitud.

—¿Qué te pasa? —preguntó Carol desde lo alto de la escalera.

—¡Ha venido! ¡Ha venido! —exclamó el mayordomo.

—¿Qué dices? ¿Quién ha venido?

—¡El ganadero del Norte!

Carol echó a correr escaleras abajo y llegó al hall jadeando.

—¡Rob! —exclamó con los ojos muy alegres.

—¡Carol!

De una manera espontánea se abrazaron los dos.

El mayordomo, que llegaba, sonreía complacido al verles abrazados.

Carol se cogió de un brazo de Rob y le llevó a uno de los salones.

Rob dio cuenta de su viaje a Monterrey y de los muchos incidentes acaecidos allí.

—Así que ese beodo ha cambiado, ¿no es eso?

—Es otro —dijo Rob—. Ya le verás. No le reconocerás. Pero lo importante, con serlo mucho, no es su cambio físico, sino lo otro. Está curado. Aunque en realidad nunca llegó a ser un alcohólico. Estaba cansado de vivir. Se suicidaba lentamente. ¡Es un gran muchacho!

Ella a su vez le dio cuenta de la fiesta que se preparaba en su honor y añadió lo mucho que su abuelo le echaba de menos para ella.

—¿Y tú? —preguntó Rob.

—¡Tonto! —exclamó riendo—. Ven, vamos a dar una alegría a mi abuelo.

Y le hizo subir a las habitaciones del viejo.

Estaba trabajando con mucho interés en las tarjetas de invitaciones.

—Se nos ha olvidado un nombre, abuelo —dijo ella acercándose a la mesa.

—Se habrán olvidado muchos. Es lo que sucede siempre en estos casos.

—Me refiero al de Robert Clay.

—Ya no hay tiempo para que pueda venir desde Cheyenne…

—¿Y por qué había de venir desde allí? —dijo Rob, sonriendo.

Se levantó el viejo emocionado y contento para abrazar a Rob y dejar que éste le abrazara a él.

—Bueno, ahora sí que creo que la fiesta alegrará a Carol —dijo el viejo.

Miraba risueño a los dos.

—¿Qué os parece —añadió— si anuncio vuestro compromiso?

Carol miraba aterrada a su abuelo.

—¡Pero si no me ha dicho nada!…

—¿Es que crees que hace falta? —preguntó Rob.

El viejo reía a carcajadas al ver el desconcierto de su nieta.

—¿Qué dirá tu familia?

—Bueno… Eso sí, no estiman mucho a Newman —observó Rob burlón—. Se asustarán cuando sepan que me voy a unir a esta familia.

—¡Escucha, mocito…! —empezó el viejo.

Pero la risa de los jóvenes le contagió.

Rob no pudo escapar de la casa. Cuando marchó, iba Carol a su lado.

Ray había entrado en el saloon de Elya sin ser reconocido como el beodo de antes.

Le faltaba la sucia y abandonada barba que cambiaba su aspecto por completo.

Elya estaba atendiendo el mostrador.

—Parece que se ha arreglado algo esto. Pero no está como antes —comentó.

Elya le miró con atención.

Y al fin, frunciendo el ceño, exclamó:

—Esa voz… Pero no es posible… No irás a decirme que eres Ray Meadle…

—¿Por qué no voy a serlo, si es así?

—¡Cualquiera te conoce! ¿Qué ha sido de ti? Hace muchos días que no se te veía por la ciudad. Lo han comentado muchas veces.

—He estado en Monterrey.

—Te pondré de beber…

—Gracias.

—Pues parece que no estás bebido. Perdona.

—No tiene importancia. No me volverás a ver como antes.

—¿Crees que podrás resistir?

—Llevo muchos días ya.

—Te buscaron los jugadores que eran amigos de los castigados por aquellos salvajes que destrozaron esto. Fue el más alto el que te recogió en la calle. Y se ha marchado de la ciudad sin que le castiguen como merece.

—He oído lo que pasó. La culpa fue tuya. Quisiste ganarle lo de la manada que vendió. Y enfadada por no encontrar el dinero que dejó aquí, decías que tenía que morir. ¡No debes culparle!

—¿Es que le vas a defender?

—¿Qué pasa? —preguntó el socio de Elya, acercándose.

—¡Este borracho, que está defendiendo a los que destrozaron este local!

—¡Fue una pena que entonces no hubiera estado yo, aquí! No podrían hacerlo ahora. ¿Por qué le defiende?

—Porque le ayudó un día cuando arrastraban a éste por llamar ventajistas a unos muchachos…

—¿Es que no lo eran? Entonces yo bebía mucho, pero no era tonto.

—Éste es el borrachín de Ray, el que has oído hablar. Estaba todo el día bebido —añadió Elya.

—Eso acabó —dijo Ray.

John, el socio de Elya, miraba a Ray con interés.

—No parece que ahora esté bebido.

—Acabo de decir que ya no volverá a suceder.

—Pues ni cuerdo, ni bebido, defiendas en esta casa a los que destrozaron el mejor local que había en California —advirtió John.

—Supongo que ella te ha referido lo que pasó.

—Lo que pasó fue por no estar yo aquí entonces. Ni hubiera ganado al póquer, ni se hubiera llevado el dinero, de ganar. Y mucho menos hubieran hecho esos patanes lo que hicieron.

—¿Es que crees que tú solo lo habrías impedido?

John reía con suficiencia al exclamar:

—Si me conocieras, lo comprenderías.

—Pregunta a los testigos. ¡Eran difíciles esos muchachos!

—Mucho más lo soy yo —afirmó John—. Y no hablemos más de ello.

—¡Fuera de aquí! —gritó Elya.

Dos empleados se acercaron para preguntar a John si hacían falta.

—Sí —dijo—. Sacad a ese tonto de aquí. ¡Y que no vuelva a entrar!

Y Ray se vio arrastrado materialmente hasta la calle.

Iba riendo pensando en los muchachos de Rob cuando supieran lo que le habían dicho.

Lamentaba no ser en realidad un valiente, ya que le habría gustado ser él quien castigara a esa hiena.

Al volver a su casa, los hombres de Rob le acosaron a preguntas.

Sólo dijo que estaba Elya en el mostrador y que habían reparado el local, aunque sin el lujo que tenía antes.

No quería decirles lo que le sucedió porque no esperarían a Rob para ir a castigar a Elya y podía éste enfadarse con él.

Y cuando Rob se presentó con Carol, tampoco quiso decir la verdad.

Carol se mostró encantada con Ray, con el que habló largo tiempo.

Le invitó para ir a su fiesta, así como a los vaqueros de Rob.

—Vais a oír una noticia sorprendente en esta fiesta —dijo Carol a los vaqueros.

—¡Hum! —exclamó uno—. ¡No me gusta esto!

Rob se echó a reír.

—¿Qué has querido decir? —preguntó Carol.

—El patrón ha ido mucho de caza con nosotros. Y no creí que hubiera cepo en el que quedara enganchado él. Pero me parece que ahora… Y de verdad que me alegra, si es así, que haya sido usted. Me gusta. Es una muchacha de carácter. ¡Creo que necesita que alguien le siente la mano! Está acostumbrada a lo contrario.

Todos reían a carcajadas y Carol era quien más reía.

Carol quedóse a comer con todos ellos y las bromas siguieron durante la comida. La muchacha estaba encantada. Y en especial con Ray.

Rob tuvo que marchar con Carol para dejar a la muchacha en su casa.

Dijo a sus hombres que no salieran de la casa para no ser vistos por los empleados de Elya. Quería sorprender a ésta esa misma noche.

Por eso, al regresar de casa de Carol, Ray dijo la verdad de lo que le había pasado en casa de Elya.

—Creo que nos vas a servir para que no se den cuenta de nuestra entrada —dijo Rob—. Cuando te vean querrán hacerte salir de nuevo.

—Me haré el beodo y así llamaré más la atención y se distraerán más. Hay el peligro de que estén vigilantes, aunque creen sinceramente que habéis marchado definitivamente.

Terminaron por ponerse de acuerdo. Y esperaron a la hora en que habría de estar más concurrido el local.

Uno de ellos tenía que cerrar el paso a Elya hacia sus habitaciones.

Y a la hora convenida, estaban a la puerta del saloon para ir mezclándose con otros clientes.

Al aparecer un grupo de éstos, se adelantó Ray, que se hizo perfectamente el beodo.

Elya, que estaba junto a John, exclamó:

—Aquí está otra vez el que aseguraba que no iba a beber más.

Y, levantando una mano, hizo señas a los dos empleados de antes para que acudieran al mostrador.

Los llamados abandonaron sus puestos y se acercaron.

Ray decía en esos momentos:

—Aquí me tienes de nuevo, Elya… ¡No te enfades mujer!

De reojo vio que habían entrado Rob y sus hombres.

Uno de éstos se colocó ante el mostrador y la puerta que conducía a las habitaciones de Elya.

—¡Te he dicho hace unas horas que no te quería en esta casa! —dijo John.

—Éste es un local en el que pueden entrar todos los que paguen —replicó Ray.

—¿Es que quieres que te saquemos de nuevo? —dijo uno de los empleados.

—¡Un momento, amigo! Este hombre tiene razón —observó uno de los hombres de Rob—. Si paga, puede estar aquí.

—¡Vaya! ¿Y quién eres tú para opinar?

—Un cliente como él.

—Creo que debéis sacarle con él —dijo John.

—Todo porque he dicho antes que fue ella la culpable de lo que hicieron aquel día —añadió Ray.

—¡Si yo hubiera estado aquí…! —exclamó John—. ¡Hacedle salir!

—No tenéis derecho a hacerlo —dijo Rob, mirando a Elya.

Ésta palideció intensamente.

Y reconoció al que hablaba con los empleados como uno de sus hombres.

El pánico no dejaba hablar a la muchacha.

—¿No tengo razón, Elya? —añadió Rob—. No se le puede hacer salir… ¿Quién es éste? ¿Un nuevo barman?

—¡Largo de aquí! ¿Qué te importa? Podéis hacer salir a éste también.

Pero los dos empleados sintieron que sus armas eran sacadas de las fundas.

John no podía ver, por impedirlo Rob, lo que pasaba.

—¿Es que no habéis oído? He dicho que saquéis a éste también.

—¿Por qué no consultas con ella? —dijo Rob.

John, al mirar a Elya, vio que estaba completamente blanca.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—¡Es él! —exclamó—. ¡Cuidado! ¡Están todos sus hombres con él!…

John comprendió la verdad y miró a los dos empleados.

En ese momento, eran levantados en vilo y sacados del local.

Palideció intensamente.

Los ojos burlones de Rob no se separaban de él.

Al mirar en todas direcciones, descubrió a los hombres de Rob que le miraban atentos. Diose cuenta que dominaban el local.

Completamente asustado, dijo:

—Bueno, no creerás lo que decía antes… Creo que es cierto que fue culpa de ella.

Elya le miró con odio.

—¡Cobarde! —exclamó, ya repuesta—. ¿No decías que de estar aquí tú, no habría hecho nada?

—¿Ha dicho eso? —preguntó Rob, burlón.

—Algo tenía que decir. Me interesaba ser socio de este local.

—¿Es éste el valiente que te has buscado? Antes habéis hecho salir a Ray. ¡Sal de ahí!

John obedeció en el acto.

Al estar fuera del mostrador, Rob levantó la mano.

Dos de sus vaqueros se acercaron a John. Uno le sacó el «Colt» de la funda y el que llevaba en el pecho.

Iba de los puños de uno a los del otro.

Varios disparos se oyeron en el local.

Tres jugadores que habían querido intervenir por considerar que los que se hallaban ante el mostrador podían ser sorprendidos, cayeron sin vida por los disparos de quienes vigilaban por allí.

Si alguno más pensaba intervenir, no se supo. Pues no se movió ninguno.

Elya, que sabía a varios pendientes de ella, no se movió.

—Así que echabas de menos que me hubiera marchado sin que te castigaran.

Y al decir esto, Rob miraba a la muchacha.

—Estaba muy enfadada contigo. ¡Me hiciste mucho daño!

—¡Patrón! ¡No aguanto más! —gritó uno.

—Paciencia —dijo Rob.

John cayó al suelo desvanecido.

—Echad agua a este valiente —dijo Rob.

—Creo que debemos colgarle ya.

—Bien. Lo que queráis.

Elya temblaba al oír a Rob.

—¿Sigues jugando con tus amigos? —preguntó a Elya, mirando a los que formaban partida aquella noche y que estaban sentados ante una mesa cerca del mostrador.

Rob indicó con la mirada a otros de sus hombres a los sentados a esa mesa.

—¿Éstos? —preguntó uno.

—Sí. Son los que jugaron con él. Son los amigos de la dueña. Hombre de negocios a quienes les gusta la emoción del juego. El dinero es lo de menos. Lo que les gusta es jugar, ¿no es así?

Los dos vaqueros les golpearon furiosos. Y una vez en el suelo, les patearon repetidas veces.

—¡Basta! —dijo Rob—. Les habéis destrozado la cabeza.

El temblor de Elya era notorio.

—¡Tienes que perdonar lo que haya dicho de ti! —balbució.

—¡Una cuerda! —pidió Rob con naturalidad.

—¡No! —gritó ella. Y se protegía el cuello con ambas manos.

Los clientes, sin moverse, estaban aterrados.

—¿Recuerdas a un joven ganadero que hace unos meses fue invitado por ti a jugar en tus habitaciones privadas? Al otro día apareció en la bahía. Le habían asesinado de varias puñaladas… ¡Era mi hermano!

—¡No, no fui yo! ¡Te lo juro! ¡No recuerdo a nadie de esas señas!

Una cuerda cayó sobre su cuello y se cerró con rapidez en torno a él.

Fue sacada por encima del mostrador al tirar el vaquero de la cuerda. La falta de aire le hacía abrir los ojos con desesperación. Y con las manos trató de quitarse la cuerda.

Después sacó del corpiño un revólver pequeño.

Pero un nuevo tirón de la cuerda hizo caer el arma de la mano.

Acababa de morir. Y fue arrastrada hasta la calle y colgada frente al local.

Los demás vaqueros arrastraron a las empleadas y fueron colgadas con ella.

Los jugadores escapaban por las ventanas rompiendo los cristales.

Pero no pudieron escapar. Estaban demasiado irritados con el recuerdo del joven patrón los vaqueros para dejar que lo hicieran.

Cuando Rob sacó a sus hombres de allí, el cuadro no podía ser más dantesco.

Los clientes comentaban, asustados aún, lo presenciado.

—Era natural que hicieran eso. Esa hiena asesinó al hermano… —dijo uno.

—Pero esto es monstruoso. ¡Los que han matado!

—Todos eran responsables —dijo un tercero—. Es verdad que aquí se asesinaba por las noches. El sheriff ha sospechado siempre que los que aparecían en la bahía eran sacados de aquí.

—No podrán hacerlo con nadie más.

—¿Sabéis quién es el que está con Carol? —dijo Peter a su hermano y a las dos esposas—. Lo acabo de saber. El que ha hecho la matanza en el Pacífico. ¡Cuidado con él! Que no se dé cuenta de lo que nos proponemos. No es de los que acuden a las autoridades. Están aquí también sus vaqueros.

—No es posible. Unos asesinos entre los invitados… —dijo Hank.

—¿A quién te refieres, tío Hank? —preguntó Carol—. ¿A vosotros? ¿Quién fue el que quiso que me matara el caballo?

—¡No! Me refiero al que te acompaña. ¡Es el que ha hecho la matanza en casa de Elya! Ha colgado a varías mujeres.

—No eran mujeres, eran hienas —dijo Rob con naturalidad—. Ellas asesinaron a un hermano mío de veinte años. Y lo arrojaron a la bahía. ¿Qué debía hacer con ellas?

—Hay autoridades…

—Es mejor mi sistema. ¿A qué esperan los doctores convocados por ustedes? Mis hombres esperan que empiecen a actuar. ¿Y ese abogado tan insigne que sabe tanta legalidad respecto a la capacidad para los negocios?

Los tres aludidos echaron a correr para salir del salón.

—¡Un momento! —dijeron los vaqueros de Rob—. No tengan tanta prisa.

—No queremos intervenir. Es verdad que nos han ofrecido mucho dinero por ello; pero no estamos de acuerdo.

Peter y Hank se vieron contemplados con odio.

Fueron levantados en vilo por los vaqueros de Rob.

—¿Qué hacemos con estos cobardes? —preguntaron a éste.

—¿Qué se hace con ellos, abuelo? —murmuró Carol—. Quisieron asesinarme.

—¡Ese estúpido evitó te matara el caballo! ¡Por eso le odio! —dijo Abe.

Confesión que le costó la vida.

Los vaqueros, sin poder contenerse y sin preguntar qué se hacía con los tres, los sacaron del salón.

—¡Que no les maten! —pidió el viejo Newman.

Pero cuando salieron a decirles esto, ya era tarde. Los tres habían sido colgados en el jardín.

Zack, que esperaba para verter veneno en su periódico, estaba vigilado también y recomendado.

Por eso fue sacado de la casa cuando él trataba de marchar, asustado, y le arrastraron por las calles para dejarle ante su imprenta, pero sin vida.

—Ahora estoy tranquilo.

—No niegues que esos vaqueros son unos salvajes.

—No saben de traiciones, y cuando se encuentran con traidores no pierden el tiempo. Pero estoy más tranquilo con ellos camino del rancho. Ya no podía dominarles.

—Mataron a mis parientes sin esperar órdenes.

—Se convencieron que eran unos cobardes y temieron que otra vez no fallaran en su intento de eliminarte. Por eso les mataron. Es lo que me han dicho al subir al tren.

—Podían haber cambiado. Se excedieron.

—Tú sabes que no habrían cambiado nunca. Y no es que esté de acuerdo con lo que hicieron.

—¡Eres un hipócrita! Si quieres, lo evitas. Te obedecen ciegamente.

—También yo tenía miedo a que insistieran en sus deseos en contra tuya. Espero que cuando regrese se le haya, pasado el disgusto al abuelo.

—¿Tardarás mucho?

—Cuando me avises que puedo venir.

FIN