CAPITULO PRIMERO

—¿Qué hacemos, sheriff? ¿Esperando la diligencia?

—Buenos días, míster Burgess. Me alegro de que haya venido. Hace un momento estuve hablando con el mayor de sus hijos... Joe Grant me ha pedido que visite su rancho. Ike asegura que varias reses de los Grant han entrado en sus terrenos.

—Mi hijo Guy es quien se encarga de esas cosas, sheriff.

—El, sin embargo, me dijo que hablara con usted...

—¿Sabe Guy de lo que se trata?

—Sí

—No lo comprendo entonces... ¿A qué hora llega la diligencia?

—Ya debería estar aquí.. ¿Espera a alguien?

—Sí. Un buen amigo mío me comunicó hace una semana que llegaría hoy en la diligencia... Supongo que habrá oído hablar de Spencer Boone.

—¿El abogado?

—Veo que lo conoce.

—¡Ya lo creo ! Está considerado como el mejor abogado de todo el territorio... No sabía que fuera amigo suyo. ¿A qué viene?

—Pasará una temporada con nosotros... Está cansado de trabajar y ha decidido tomarse unas vacaciones.

—Serán muchos los que se alegren en este pueblo cuando lo sepan. Sobre todo Mortimer...

—¿Qué le ha sucedido con Mortimer, sheriff?

—Lo de siempre. Esta vez he prohibido el juego en el Arizona.

—¿Por qué?

—Las discusiones en el juego suelen traer malas consecuencias, míster Burgess... ¿Ha olvidado ya lo que ocurrió la semana pasada? Fueron cuatro a los que tuvimos que enterrar...

—Tengo entendido que fueron ellos los que intentaron disparar primero.

—¡No es cierto...! Los mataron por la espalda... Pregunte a su hijo Maclean. El estaba en el Arizona ese día...

—Bueno. A mi hijo Maclean no se le puede hacer mucho caso... Hace tiempo que no se lleva bien con Mortimer...

—A su hijo Maclean se le quiere mucho en este pueblo, míster Burgess...

—¡Porque les tiene a todos engañados...!

—Perdóneme. Ike me está esperando en la oficina... No olvide que después iré con usted hasta el rancho. Y si no tiene inconveniente, quiero que Ike me acompañe...

—¡Empiezo a cansarme de que las reses de Joe entren en mis terrenos!

—¿Qué te ocurre, papá...?

—Hola, Guy... ¿Por qué no me has dicho que las reses de Joe han vuelto a entrar en nuestros terrenos?

—No sabía nada, papá. Hace poco me lo comunicó también a mí el sheriff. Y ya le he dicho que esas reses no serán devueltas hasta que Joe no pague los daños que hayan ocasionado...

—¡Me parece una buena idea...!

—Tendrán que devolver esas reses en seguida —replicó el sheriff—. De no hacerlo, les acusaré de cuatreros. Y me veré obligado a detenerles.

Las manos de Guy se apoyaron instintivamente en las armas.

—¡Quieto, Guy! —ordenó Joseph Burgess—. El sheriff no pensaba hacer lo que ha dicho, ¿verdad?

El de la placa tragaba con dificultad saliva.

—¡Escuche lo que voy a decirle! —exclamó el hijo mayor de Joseph—. Si Joe Grant quiere recuperar esas reses, tendrá que pagar trescientos dólares por los daños ocasionados...

En ese momento aparecía la diligencia en la calle principal, y se dio por terminada la discusión.

Joseph Burgess se alejó con su hijo.

El sheriff respiró con tranquilidad al verles marchar.

Ike, el capataz de Joe Grant, se reunía con el representante de la ley.

—¿Qué le han dicho los Burgess —preguntó.

—Hola, Ike... Tendrás que dar una mala noticia a tu patrón.

—¿Qué ocurre?

—Guy no os devolverá esas reses, si no pagáis antes trescientos dólares por los daños ocasionados en los terrenos de su padre.

—¡Eso es un abuso!

—Lo sé.

—¡No pagaremos un solo centavo ...! Hablaré con Maclean... Es con el único que se puede tratar de esa familia...

—¿Has oído hablar de Spencer Boone?

—¿Se refiere al famoso abogado de Santa Fe?

—Sí.

—¿Quién es el que no ha oído hablar de esa persona?

—Viene en esta diligencia, y es íntimo amigo de los Burgess. Así que ya te puedes imaginar lo que va a ocurrir... Creo que no tendréis más remedio que pagar ese dinero...

—¡Eso ya lo veremos...! Sus reses también entran en nuestros terrenos...

—Conviene que tu patrón hable con Joseph... Es posible que entre ellos se pongan de acuerdo... Mira. Ya están descendiendo los viajeros.

Los dos caminaron hacia el vehículo.

Un hombre, elegantemente vestido, fue el primero en descender.

—¡Spencer! —exclamó Joseph Burgess.

—¡Hola, Joseph...! Vaya un viaje más pesado que hemos hecho... Si llego a saberlo, no me hubiera movido de Santa Fe...

—Descansarás en el rancho.

Los hijos de Joseph se acercaron a saludar al famoso ahogado.

—¿Dónde está tu hija, Joseph?

—Se quedó en el rancho... Fue a buscarla una amiga suya, y salieron a dar un paseo.

—Hace mucho tiempo que no la veo. Supongo que ya estará hecha una mujer.

—Cuando la veas no la conocerás... Es mucho lo que ha cambiado.

Maclean, el más joven de los Burgess, dijo a su padre:

—El sheriff quiere hablar conmigo, papá... Volveré en seguida.

—¡Espera...!

—Déjale, Joseph —intervino el abogado—. Por lo que a mí respecta, está disculpado. Estoy deseando conocer ese saloon del que tanto me has hablado en tus cartas.. No puedo creer que exista un local en este pueblo de la misma categoría que los hay en la capital.

—Acércate, Mortimer —dijo Joseph Burgess—. Voy a presentarte al mejor abogado de toda la Unión.

—Tenía muchas ganas de conocerle.

Y al decir esto, Mortimer tendió su mano al abogado.

—Joseph me habló mucho del local que usted posee en este pueblo —dijo Spencer.

—No le haga mucho caso, míster Boone. Si conoce bien a Joseph, sabrá que le gusta exagerar cada vez que habla de una cosa...

El sheriff les contemplaba en silencio.

Spencer, al fijarse en la placa que Denison Harvey llevaba sobre su pecho, dijo:

—Hola, sheriff. Perdone que no le haya saludado antes...

—Bien venido a Las Vegas, míster Boone... Es un honor para todos nosotros tenerle aquí.

—Gracias. Tengo que pedirle un favor.

—Usted dirá...

—Le agradecería que se me molestara lo menos posible... Haga saber a todo el mundo que he venido en plan de vacaciones.

—Nosotros nos encargaremos de que no le molesten —medió Guy.

—Confío en ti.

Mientras tanto. Ike daba la bienvenida a otro de los viajeros recién llegados en la diligencia.

—Me llamo Ike Sherman... Soy el capataz del rancho Grant.

—Encantado de conocerte. Mi nombre es Russell. Russell Spring... No creía que me estuvierais esperando.

—¿Traes mucho equipaje?

—Mi caballo y la silla de montar...

—¿Dónde está tu caballo?

—Ha tenido que ser enganchado a la diligencia. En la última posta nos quedamos sin un caballo...

—¿No había de repuesto?

El capataz de los Grant se echó a reír.

—Sí. Pero él mío necesitaba un poco de ejercicio...

—Anda. Recoge tu caballo. En el rancho nos están esperando.

—Voy a pedir al mayoral que lo desenganche.

—Mira. Acaba de entrar en la oficina de la compañía.

Russell caminó hacia el edificio que tenia enfrente.

Un grupo de vaqueros estaba pendiente de él.

—¿Cómo habrá podido viajar en la diligencia? —decía uno.

Russell pasó ante ellos, sin hacerles caso.

Eran cinco en total.

Y tres de ellos pertenecían al equipo de los Burgess.

—Eh, amigo. Espera un momento —dijo uno de éstos—. ¿Quieres decirnos cómo has podido viajar en la diligencia, con esa estatura?

—¿Por qué no le dejáis en paz? —inquirió Ike.

—Hola, Ike. ¿Lo conoces?

—No creo que os importe mucho.

Los cinco rodearon al capataz.

Russell entraba en ese momento en la compañía.

—¡Hola, muchacho! —exclamó el mayoral al verle—. Estaba hablando de ti precisamente en este momento...

—Vengo por mi caballo...

El encargada de la compañía sonrió y dijo:

—Rusk me lo ha referido todo, muchacho. Puedes pasar por caja. Te darán veinticinco dólares...

—Vaya. Me vendrá muy bien ese dinero... Asi no tendré que pedir ningún anticipo en el rancho que voy a trabajar.

Mientras Russell hablaba con el encargado de la compañía, Rusk se pasó por caja y retiró la cantidad anunciada.

Con ellos en la mano se acercó después a Russell.

—Aquí tienes el dinero.

—Gracias. Me gustaría poder invitarte a un trago.

—¡Ahora mismo!

Russell se echó a reír.

El mayoral y él, después de despedirse ambos del encargado de la compañía salieron de la misma.

—¡Mira! —exclamó Rusk.

Ike estaba siendo golpeado por los cinco vaqueros que antes hablaban con Russell.

—¡Cobardes! —exclamó éste, yendo hacia ellos.

—¡Espera, muchacho! Ahí llega el sheriff. El se encargará de separarlos.

Había varios curiosos pendientes de la pelea, sin que ninguno se atreviera a intervenir.

Entre ellos estaban el famoso abogado y Joseph Burgess.

Al mediar el sheriff, se dio por terminada la lucha.

Ike, con el rostro ensangrentado, yacía en el suelo, sin conocimiento.

—¡Quiero que me deis una explicación de todo esto!

—Pregúnteselo a Ike —añadió uno de los vaqueros de los Burgess.

—Le habéis golpeado entre cinco... Será mejor que me acompañéis hasta mi oficina...

—Yo les colgaría por cobardes —opinó Russell con naturalidad.

Los curiosos se miraron, extrañados.

—¡Ese forastero tiene que estar loco! —decía uno en voz baja a sus amigos.

—Tiene razón ese muchacho. Hemos debido intervenir nosotros.

—Anda. Todavía estás a tiempo... —agregó, burlón, un tercero.

Los cinco vaqueros que habían golpeado al capataz de Joe Grant, intentaron rodear a Russell.

Pero éste, al darse cuenta de lo que intentaban, movió con rapidez sus manos y empujó las armas.

—Levantad todos las manos —ordenó—. Conmigo no podréis hacer lo mismo que con ése.

Rusk se separó de Russell.

—Hágame un favor, sheriff. Desarme a esos cobardes.

Este obedeció, encantado.

—Vamos a mi oficina.

—Espere un momento —indicó Russell—. Antes quiero ver si son capaces de hacer lo mismo conmigo. Me enfrentaré a los cinco.

—¡No lo hagas! —aconsejó Rusk—, Te matarán entre todos...

—No creo que lo consigan... Son demasiado cobardes para ello.

Guy Burgess, el mayor de los hijos de Joseph, dijo en voz alta:

—¡Deje que peleen, sheriff! Ese fanfarrón está llamando cobardes a esos hombres porque les tiene desarmados...

Russell entregó las armas al representante de la ley.

—Ahora estoy en las mismas condiciones que ellos. Y continúo creyendo que son unos cobardes...

Los cinco intentaron acorralar a Spring.

Pero éste, moviéndose con una rapidez insospechada, golpeó a tres de ellos, dejándoles fuera de combate.

Los otros dos cayeron a un mismo tiempo sobre él, consiguiendo derribarle.

Russell se deshizo con facilidad de ellos, una vez en tierra.

Púsose nuevamente en pie y, elevando a uno con facilidad sobre sus hombros, lo estrelló contra el suelo. Minutos después, hacía lo mismo con otros dos.

Y al acercarse a ellos, sus compañeros comprobaron que estaban muertos.

—¡Los ha matado...! —exclamó uno.

Joseph miró con simpatía a Russell.

—Quiero que llevéis a ese muchacho hasta el rancho —dijo al mayor de sus hijos.

—¡Pero, papá...!

—¡Haz lo que te digo...!

Guy dio media vuelta, furioso.

Mientras tanto, Russell y Rusk ayudaban a Ike a ponerse en pie, y se alejaron con él.

CAPITULO II

—Ten cuidado, muchacho. Te andan buscando los compañeros de los que mataste ayer... Será mejor que no vayas al pueblo en unos días. Ike te está muy agradecido.

—Lo siento, patrón. Pero no pude consentir que...

—Estoy de acuerdo contigo. No necesitas disculparte. Cuando escriba a Cowles le contaré todo lo que ha sucedida... ¿Qué tal marcha su negocio?

—Cada día tiene más trabajo... Cowles está considerado como el mejor herrero de Santa Fe...

—No me extraña... Pero ya es demasiada viejo.. Tiene tres años más que yo, y son cincuenta y siete los que voy a cumplir.

Russell miró a su patrón, y se echó a reir de buena gana,

—¿Por qué te ríes?

—Discúlpeme, patrón... Es que, sin proponérmelo, acaba de enterarme de la verdadera edad de Cowles... A mí me dijo que tenía cincuenta y dos.

Hizo gracia a Joe lo que acababa de decir Russell y se echó a reír.

Abrióse la puerta de la casa, apareciendo una muchacha en ella.

—¿Qué os sucede, papá?

—Hola, Nancy. Pasa. Este muchacho y yo hablábamos de Cowles...

—¿Es el que llegó ayer en la diligencia?

—Sí.

—Sentía gran curiosidad por conocerle...

El padre de la muchacha hizo las presentaciones.

—¿Continúa siendo tan charlatán Cowles? —preguntó la muchacha.

—Cualquiera lo aguantaría, si pudiera oírnos —respondió Russell.

—¿Hace mucho que le conoces?

—Bastante... Unos diez años aproximadamente.

—Entonces, supongo que te habrá contado alguna de sus hazañas...

—Me las sé casi todas de memoria... Cowles era el mejor amigo que tuvo mi padre...

Russell púsose triste al recordar al autor de sus días.

—Bueno. Creo que Ike desea enseñarte personalmente el rancho... Ya me dirás después lo que te parece mi ganado...

—Cowles me ha hablado muy bien de usted, sobre ese particular. Le considera un buen entendido en estas funciones.

Nancy miró a su padre, extrañada.

—Ahora es cuando creo que Cowles se está haciendo viejo... O muy enfermo tiene que estar para haber dicho eso.

El capataz de Joe Grant penetraba en ese momento en la casa.

—Buenos días —saludó—. ¿Qué hacemos con las reses que han entrado en los terrenos de los Burgess, patrón?

—Yo me ocuparé de eso, Ike. Ahora ve con este muchacho a enseñarle el rancho.

—Cuando quieras, Russell. Te estaba esperando...

—Aguardad —añadió Nancy—. Iré con vosotros...

Joe, al quedar solo, ordenó a uno de sus vaqueros que preparase su caballo.

Y antes de marchar, dijo al mismo vaquero:

—Si alguien pregunta por mí, di que volveré en seguida.

El hombre asintió con la cabeza.

Poco después, el padre de Nancy galopaba hacia el pueblo.

La calle principal estaba poblada de gente.

Preocupado, desmontó del caballo y caminó con él de la brida hacia la oficina del sheriff.

Al llegar, amarró su montura a la barra que había a la misma entrada, y miró hacia la puerta.

Empujó la misma segundos después, y entró sin llamar,

El sheriff hablaba con el hijo mayor de Joseph, Intentó retroceder, pero éste le dijo:

—Espera, Joe... Tengo que hablar contigo.

—¿Qué quieres, Guy? Supongo que no me echaréis a mí la culpa de lo que ha sucedido con ese muchacho, ¿verdad?

—Nadie ha pensado tal cosa... Mi padre está interesado por él.

—¡Vaya...! ¿Por qué?

—Parece un buen vaquero... Y tengo entendido que buscaba trabajo.

—Voy a darte una mala noticia, entonces, Guy: ese muchacho acaba de ser admitido en el equipo de mi rancho.

—Has sabido aprovechar bien el tiempo... Pero es posible que cambie de parecer muy pronto... Nosotros pagamos mejor que nadie a la gente.

—Con él perderéis el tiempo.

—Eso ya lo veremos...

Y al decir esto, Guy se dirigió a la puerta.

—Espera un momento —dijo el padre de Nancy.

Giró sobre sus talones el hijo mayor de los Burgess, y miró en silencio a Joe.

—¿Qué quieres ahora?

—¿Está tu padre en el pueblo?

—Es posible, ¿por qué?

—Deseo hablar con él... Iré hasta vuestro rancho, si es preciso. El sheriff me acompañará.

—¡Ah! Ya comprendo... Procura llevar el dinero, si quieres recuperar esas reses.

—¡No podéis hacer eso...!

—Habla con míster Boone... El fue quien aconsejó a mi padre que hiciera eso... Se elevan a más de trescientos dólares los daños que tus reses han ocasionado en nuestros terrenos...

—¡Eso es un robo...!

Guy sonrió y abandonó la oficina.

—¿Has oído, Denison?

—Sí, Joe. Pero no te preocupes... Yo iré contigo hasta el rancho de los Burgess.

—¡Iremos ahora mismo...!

El sheriff y el padre de Nancy salieron con paso firme de la oficina.

La mayor parte del público que había en la calle principal, había desaparecido.

Entraron en el Arizona, haciéndose un gran silencio en el local al verles llegar.

—Ahí tienes a Joe, papá —decía Guy—. Creo que es a ti a quien anda buscando.

—Déjame...

Joseph se separó de los amigos con quienes estaba, y salió al encuentro de los recién llegados.

—Hola, Joe —saludó—. Mi hijo me ha dicho que querías verme...

—Espero entenderme mejor contigo, Joseph... Supongo que no tendrás inconveniente en devolverme las reses que son mías.

—Son mis hijos los que se encargan de esas cosas... Pídeselas a ellos.

—Guy me ha pedido trescientos dólares por ellas,

—No comprendo...

—¡El que no lo comprende soy yo!

Sonriente, Guy se acercó.

—Yo te lo explicaré, papá... Esas reses han ocasionado muchos daños en nuestras tierras... Por eso me he visto obligado a solicitar a Joe ese dinero.

—En ese caso, sois vosotros quienes debéis solucionar esto. No quiero oír hablar una sola palabra más del ganado.

—Tendrás que devolverme esas reses, Joseph...

—Acabas de oír que no quiero saber una sola palabra más de esto, Joe.

—La ley exige que devuelva esas reses, míster Burgess —medió el sheriff.

—Perdonen que les interrumpa... —añadió Spencer Boone—. A mi modo de ver, considero justo lo que solicitan los Burgess. Si es cierto que esas reses han ocasionado tantos destrozos en sus terrenos, deben ser valorados los daños.

—Habla como si no conociera el Oeste, míster Boone.

—La ley se aplica igual en todos los sitios, sheriff. Usted debería saberlo.

—¿Cree, acaso, que cuarenta cabezas de ganado pueden ocasionar daños, cuya cantidad ascienda a trescientos dólares en tan pocas horas?

—Depende de lo que hagan...

Joseph, al fijarse en los rostros que le rodeaban, dijo:

—Está bien. Ordenaré a mis hijos que te devuelvan esas reses. Pero espero que sea la última vez que esto ocurre, Joe...

—¡Papá...!

—No me interrumpas, Guy... La próxima vez que veáis reses con los hierros de Joe Grant en nuestras tierras, disparad sobre ellas... Así no tendremos que discutir.

—Piensa que puedo hacer yo lo mismo con las tuyas, Joseph.

—Tonto serás, si no lo haces. Pondré estrecha vigilancia en la linde de nuestros terrenos. Estoy seguro de que ni una sola de mis reses pasará a los tuyos.

—¿Por qué tenemos que llevamos tan mal, Joseph?

—Joe tiene razón, papá.

Joseph miró hacia el hijo que acababa de decir esto.

—¡Maclean! ¡No vuelvas a meterte en mis cosas...!

El hijo menor de los Burgess guardó silencio.

Dio media vuelta y abandonó el local.

—¡Maclean! —llamó Guy, su hermano mayor—. Espera.

Pero el aludido no hizo caso.

—Quieto, Guy —ordenó el padre de éste—. Deja en paz a tu hermano ahora...

—Me ha desobedecido, papá.

—Ya lo he visto... Cuando lleguemos al rancho, hablaré con él.

El sheriff y Joe se miraron en silencio.

Minutos después, charlaban todos como buenos amigos.

Mientras tanto, Russell recorría los terrenos del rancho, en compañía de Ike y Nancy.

—¿Qué te ha parecido nuestro ganado? —preguntó Ike a Russell.

—Vale una fortuna esa manada... Y con los pastos que aquí hay, podrán ponerse todas las cabezas en buenas condiciones para el día su venta... ¿Cuántas cabezas han entrado en los terrenos de los Burgess?

—Unas cincuenta...

—¿Crees que las devolverán?

—El patrón tratará de solucionarlo.

—¡Claro que tendrán que devolverlas...! —exclamó Nancy—. Se lo diré a Susan tan pronto la vea.

—¿Quién es Susan, miss Grant? —inquirió Russell.

—La hija de los Burgess... Está considerada como la muchacha más guapa de todo el territorio.

—Me gustaría conocerla.

—Tendrás muy pronto ocasión de poder hacerlo. Viene con frecuencia a visitarme...

—Se acerca un jinete —manifestó Russell, interrumpiendo la conversación de la muchacha.

Ike y Nancy miraron hacia el lugar que Spring indicaba.

—¡Es Susan! —exclamó ella, al reconocer al caballo que se acercaba.

Russell guardó silencio.

Y pronto pudo comprobar que era una muchacha la que galopaba sobre aquel caballo.

Segundos después, se detenía ante ellos.

—Hola, Nancy —saludó la recién llegada—. ¿Qué haces por aquí?

—Ike y yo estamos enseñando los terrenos del rancho a este muchacho.

Susan, al fíjarse en Russell, le miró, sorprendida.

—¡Vaya una estatura...!

El se echó a reír.

La joven sintióse nerviosa al ver los ojos del hombre clavados en ella.

—¿Por qué me miras así?

—Perdone, miss Burgess... Recordaba lo que miss Grant acaba de decirme hace un momento.

—¿Qué le has dicho de mí, Nancy?

—Que estabas considerada como la muchacha más guapa de todo el territorio...

—Y creo, sinceramente, que no ha exagerado nada.

—Acabo de enterarme de lo que ha ocurrido con vuestro ganado, Nancy —cambió de conversación Susan—. Pero no debéis hacer caso a Guy...

—Pensaba pedirte que hablaras con tu padre...

—No creo que sea necesario. Esas reses pronto estarán en vuestros terrenos. El sheriff y tu padre las traen hacia aquí en este momento.

—¡Menos mal...! —exclamó Ike.

—¿Por dónde vienen? —preguntó Nancy.

—En esta dirección —señaló Susan.

—Vamos a su encuentro...

—Nosotros nos quedaremos aquí —dijo Ike.

Las dos muchachas montaron a caballo y se alejaron al galope.

Poco después, Ike inquiría:

—¿Qué te ha parecido?

—¿El qué?

—Esa muchacha...

—Es guapa, desde luego...

—Ella y su hermano menor son lo mejor de toda la familia... Maclean y la hija de nuestro patrón están enamorados hace tiempo.

—Tiene gracia. . No comprendo cómo se llevan tan mal las dos familias.

—Cuando lleves unos cuantos días aquí, lo irás comprendiendo poco a poco.

—Supongo que la hija de los Burgess tendrá infinidad de pretendientes...

—Voy a darte un consejo.. No digas nada a esa muchacha.

—No pensaba hacerlo. Pero, ¿por qué?

—Tengo el presentimiento de que ese famoso abogado ha venido a algo más que a pasar unas vacaciones...

Russell se echó a reír al comprender lo que Ike quería decirle.

Montaron a caballo, y continuaron recorriendo los terrenos del rancho.

Y dos horas más tarde, decidieron regresar a la casa.

La mayoría de los vaqueros del equipo estaban ante la puerta de la vivienda.

Russell e Ike les saludaron al llegar.

—Te estábamos esperando para comer, Ike —dijo uno de ellos.

—Todavía es temprano. ¿Quedó alguien cuidando el ganado?

—Hay seis vigilando la manada. Y nos han pedido que los relevemos lo antes posible... Están todos hambrientos.

Entraron todos en el comedor destinado a ellos, y esperaron a que el cocinero les sirviera la comida.

Este era un hombre de edad avanzada, de quien casi todos se reían cada vez que tenía que servir la comida.

Russell sentóse al lado de Ike.

—Vamos, Robert —dijo un vaquero al ver entrar al cocinero—. Ya veremos lo que nos has preparado hoy. Y procura servirme igual que a los demás...

—Dejad en paz a Robert —ordenó Ike—. Desde hoy, nos serviremos nosotros mismos la comida para que no haya líos...

—Yo prefiero que sea Robert quien me la sirva —añadió el vaquero que había hablado en un principio—. ¿No sabéis una cosa? Creo que en las próximas fiestas piensa presentarse en las carreras de caballos.

Varias carcajadas sonaron poco después, y el cocinero continuó atendiendo a sus quehaceres, sin hacer caso a nadie.

—¿Es cierto, Robert? —preguntó otro.

—A pesar de mis años, estoy seguro de que sería capaz de sostenerme sobre un caballo tanto tiempo como Stuart... O sobre una res.

—¡Tendrás que demostrarlo! —exclamó el llamado Stuart—. Cuando terminemos de comer, haremos la prueba... La próxima semana dan comienzo las fiestas en el pueblo, y es posible que decidamos seas tú quien monte al caballo favorito del rancho... Hasta es posible que venzas al equipo de los Burgess.

Aumentaron las risas, mientras que Robert se alejaba del comedor.

Russell observaba en silencio a Stuart.

Este continuó tomando el pelo al cocinero.

Y una vez que terminaron de comer, decidieron encerrar un par de reses para ser montadas por Stuart y el viejo.

—Lo que va a hacer Robert es una locura —dijo Russell a Ike—, Ese hombre es demasiado viejo para sostenerse sobre una res.

—No puedo impedírselo... Y me alegraría que venciera a Stuart.

Russell se alejó con disimulo, y entró en la cocina.

El cocinero le sonrió al verle entrar.

—Hola, muchacho. ¿Desea algo de mí?

—Sí. Voy a decirte lo que tienes que hacer para vencer a ese que acaba de retarte.

Y Russell se lo explicó al cocinero en pocas palabras.

—Muchas gracias, muchacho. Cumpliré al pie de la letra tus instrucciones.

—Suerte...

Spring estrechó la mano que le tendía el cocinero y se alejó.

CAPITULO III

—¿Qué le ocurre a los muchachos, Ike?

—Se trata de una de sus apuestas, patrón... Stuart y Robert van a demostrar quién es el que consigue estar más tiempo sobre una res.

—¿Qué dices? Robert no debe intentarlo siquiera...

—Déjeles, patrón... Tengo el presentimiento de que Robert vencerá a Stuart.

—¡No comprendo cómo puedes decir tú eso...!

—Pues hay alguien más que piensa igual que yo... ¿No es así, Russell?

—Desde luego... Yo estoy dispuesto a apostar en favor del cocinero.

—¡Tenéis que estar locos...!

Susan y Nancy se acercaban en ese momento.

—¿Qué están haciendo los muchachos, papá?

—Van a montar un par de reses...

—¡Estupendo...! ¿Hay apuestas?

—Supongo que las habrá...

—¿Quiénes son los que se van a enfrentar?

—Robert y Stuart...

—¿Eeeh...? ¿Se ha vuelto loco Robert?

—Eso creo...

—¡Robert puede matarse, si monta a una de esas reses...!

—¡Eso creo yo también...! —opinó Susan—. Robert es demasiado viejo para montar sobre una res.

Russell miró a Susan y sonrió.

—Estoy convencido de que Robert vencerá a Stuart.

—¿Qué entenderás tú de esto...? —exclamó Susan.

—Yo pienso apostar a favor de él.

—¡Te apostaré lo que quieras!

—Es poco lo que tengo... Solamente hay veinticinco dólares en mi bolsillo, y es cuanto poseo...

—¡Me alegrará dejarte sin un solo centavo...! Apostaré contigo esa cantidad.

—Depositaremos los dos en míster Grant...

—No llevo ese dinero encima, pero te lo daré después, aunque estoy segura de que seré yo quien gane...

—Lo siento, miss Burgess. Tendrá que depositar el dinero, si quiere que la apuesta tenga validez.

—¿Qué dices...? ¿Desconfías de mí? ¡Claro! Sabes que no lo tengo aquí y por eso has apostado.

—Puede pedírselo a mi patrón. Estoy seguro de que él se los dejará.

Joe disfrutaba con esta discusión.

Estaba seguro de que era la primera vez que a Susan le ocurría una cosa parecida.

—Yo te prestaré ese dinero, Susan.

—¡Sentiré un gran placer en dejar a este fanfarrón sin un solo centavo!

Los vaqueros del equipo, al enterarse de la apuesta que Russell acababa de hacer, se rieron todos de él.

El cocinero, sin embargo, le miraba con viva simpatía.

Y recordaba al pie de la letra los consejos que le había dado.

Acercándose al cocinero, Russell manifestó:

—No hagas caso a lo que te digan ésos, Robert. Si haces lo que te he indicado, vencerás con facilidad a Stuart.

—No te preocupes, Russell. Le derrotaré. Cuando termine la prueba, seremos nosotros quienes nos reiremos de ellos.

La seguridad con que el cocinero había dicho esto, dio tranquilidad a Russell.

—Ya están preparando las reses.

Varios vaqueros del equipo se acercaron al cocinero en ese momento.

—Vamos, Robert. Ha llegado el momento difícil para ti...

—Estoy tan seguro de vencer a Stuart que voy a apostar todos mis ahorros con vosotros...

—¡Ya puedes ir en busca de ese dinero!

El cocinero miró a Russell y sonrió.

En silencio, se dirigió a la vivienda de los vaqueros, saliendo, minutos después, con un fajo de billetes.

Extrañados, miraban todos hacia el dinero que Robert llevaba en la mano.

—Tengo el presentimiento de que vas a perder los veinticinco dólares que has apostado —decía Nancy a Susan.

—¿Qué dices...? Ese viejo no podrá mantenerse sobre la res que va a montar, ni cinco segundos.

—Robert está muy tranquilo... Y acaba de apostar todos sus ahorros.

—¡La culpa la tiene ese fanfarrón...!

—Acerquémonos. Ya están sorteando.

Las dos muchachas se acercaron en silencio a los vaqueros.

Varios aplausos sonaron, segundos después, para Stuart.

A éste le había correspondido intervenir el primero.

Joe Grant consultaba el reloj que tenía en la mano, mientras que Stuart se preparaba para saltar sobre la res que iba a montar.

Al hacerlo, el animal comenzó a dar saltos.

En uno de ellos, Stuart salió lanzado por el aire.

Solamente había conseguido estar montado cinco segundos.

Y todos sus compañeros le aplaudieron, creyendo que el cocinero sería vencido, a pesar de todo.

La res que Stuart había montado fue encerrada nuevamente.

Los vaqueros pidieron a Robert que se preparara.

—Un momento —intervino Stuart—. Para que la apuesta tenga validez, Robert deberá montar la misma res que yo.

Todos los vaqueros estuvieron de acuerdo.

Russell, sin hacer caso de los comentarios de los vaqueros, se acercó a Robert y le dijo:

—Recuerda bien lo que te he dicho. Cuanto más hacia la cabeza montes a esa res, más tiempo podrás mantenerte sobre ella. No cometas la misma equivocación que Stuart.

—De acuerdo.

Russell se separó del cocinero.

Todo el mundo estaba pendiente de él.

—¿Estás listo, Robert?

—Puede dar la señal cuando quiera, patrón.

Sonó un disparo, y el viejo saltó sobre la res.

Nancy apretó, nerviosa, el brazo de su padre.

Pero a Robert, siguiendo las instrucciones que Russell le había dado, le fue sencillo mantenerse.

Llevaba ya diez segundos sobre ella, sin que consiguiera derribarle.

Los vaqueros le aplaudían, emocionados.

A los treinta segundos, Russell se acercó, sobre su caballo, al cocinero, y le arrancó de encima de la bestia.

El animal quedó más tranquilo, al no sentir peso sobre su lomo.

Joe Grant fue el primero en felicitar a Robert.

—Si he de ser sincero, te diré que no esperaba que pudieras vencer a Stuart.

—Gracias, patrón. Supongo que no habrá lugar a dudas de que le he vencido, ¿verdad?

—En absoluto... Aquí tienes el dinero que has ganado.

Russell se acercó a recoger el que le correspondía.

—Estaba seguro de que lo conseguirías —dijo al cocinero.

—Gracias a tus consejos —añadió éste—. Creo que te pertenece la mitad de lo que he logrado.

—No aceptaré un solo centavo de ese dinero. Yo también he obtenido veinticinco dólares...

—Siento que haya sido a esa muchacha a quien se los hayas ganado... Me hubiera gustado más dejar a todos ésos sin un solo centavo.

—Pues casi lo has conseguido.

—He ganado cerca de quinientos dólares. Con ello podré comprarme todo lo que necesito, sin necesidad de tocar para nada mis ahorros.

Russell reía de buena gana.

Ike se acercó a ellos y dijo:

—Acabas de dar una lección a Stuart que no creo olvide en mucho tiempo. Tenía confianza en ti, Robert.

—Gracias a los consejos de este muchacho, he conseguido vencerle... De no ser por él, esa res me hubiera derribado nada más montarla.

Los vaqueros se acercaron al viejo cocinero y le elevaron sobre sus hombros.

Stuart era el único que le miraba con odio, y se prometió a sí mismo Vengarse de él.

Susan lo observaba todo en silencio.

Y, sin que nadie se diera cuenta, se alejó con Nancy.

Montaron a caballo y se apartaron con rapidez de la casa.

Al llegar a los límites de los terrenos, se detuvieron.

—Has debido felicitar a Robert, Susan...

—No he querido hacerlo, por ese fanfarrón.

—¿Crees que tienes derecho a hablar así de Russell?

—¡Prefiero no hablar más de él...! ¿Me acompañas? Tengo que ir hasta casa. Míster Boone me está esperando.

—De acuerdo. Así tendré ocasión de conocerlo...

Susan sonrió.

Sabía que lo único que Nancy se proponía era ver a su hermano Maclean.

Nancy sintió una sensación extraña al pisar los terrenos de los Burgess.

Durante el camino, se vieron obligadas a saludar a varios vaqueros del equipo del rancho.

El famoso abogado hablaba con el padre de Susan cuando desmontaron ante la casa.

—Ahí está mi hija —dijo Joseph Burgess—. Estaba seguro de que vendría...

Nancy se fijó con disimulo en el abogado, al desmontar del caballo.

Había algo en aquel hombre que no le agradaba.

—Hola, Nancy —saludó el padre de Susan—. Hacía tiempo que no veníais por aquí.

—A Susan y a mí nos gusta pasear por el campo.

—¿Has visto a mi hijo Maclean?

—No. ¿Por qué?

—Le hemos estado buscando y no aparece por ningún sitio...

—Se habrá quedado en el pueblo... ¿Quiere que le digamos algo si le vemos? Susan y yo vamos a ir hasta el almacén de Robinson.

—Sí, papá —corroboró Susan—. Vine para decir a míster Boone que no me esperara... Nancy y yo queremos comprar unas cosas en el almacén. ¡Ah! Tienes que darme veinticinco dólares. Tengo que entregárselos al padre de Nancy.

—¿Por qué?

La muchacha explicó a su padre lo que había ocurrido en el rancho de Joe Grant.

Y tanto Joseph Burgess como Spencer Boone, reían de buena gana.

—No puedo creer que Robert haya vencido a Stuart. Es demasiado viejo...

—Lo mismo imaginaba yo, papá. Sin embargo, me ha costado veinticinco dólares.

—Está bien. Di a Guy que te entregue ese dinero. Cuando se sepa en el pueblo, todo el mundo se reirá de Stuart.

—¿Dónde está Guy?

—Acaba de entrar en la casa... Anda buscando a tu hermano Maclean, pero no le encuentra.

—Ya conoces a Maclean, papá. Le agrada mucho el campo, como a mí.

—Guy le necesita. Ha debido decirle adonde iba.

—¿Para qué le necesita? Cualquiera de los muchachos puede ayudarle...

Guy salía en ese momento de la casa.

Nancy hizo como que no se había dado cuenta.

—Hola, Nancy —saludó el hermano mayor de Susan—. ¿No has visto a Maclean?

—No.

—Creíamos que estaría contigo...

—¡Deja en paz a Nancy, Guy! —dijo en voz alta, y enfadada al mismo tiempo, Susan—. Siempre que viene aquí, no haces más que molestarla.

—Sé que Maclean va a verla casi todos los días.

—¡Eso a ti no te importa!

—¡Claro que me importa! En horas de trabajo le tengo dicho que no se aleje de aquí.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo eres tú el que manda aquí?

—Basta —Intervino el padre de ambos—. Guy es el mayor, y todos tenéis que obedecerle... Quiero que le tratéis con el mismo respeto que a mí.

—Pues a mí que no se atreva a decirme nada... Sabe demasiado que no le haré caso.

El abogado se echó a reír.

Joseph hizo una seña a su hijo mayor, y éste guardó silencio.

Dio media vuelta y entró nuevamente en la casa.

Susan lo hizo tras él.

Y una vez dentro, su hermano le dijo:

—¿Qué quieres ahora?

—Tienes que darme veinticinco dólares.

—¿Para qué quieres tanto dinero?

—¿Te importa? Creo que con habérselo explicado a papá es suficiente.

—¡Empiezo a cansarme de tus caprichos!

—¡No me digas...!

—¡Cállate!

—No me da la gana.

—¡Calla o...!

—¿Por qué no me pegas, cobarde? Anda. No te quedes con las ganas.

—¡Cualquier día me veré obligado a hacerlo...!

—¡Como te atrevas a ponerme la mano encima, soy capaz de matarte!

Guy miró, sorprendido, a su hermana.

—Sí. No me mires así... Ahora dame el dinero que te he pedido.

Guy, aunque de muy mala gana, entregó los veinticinco dólares a su hermana.

Ella se guardó el dinero y dio la espalda al mayor.

Al salir, vio a su hermano más joven hablando con su padre y el abogado.

Se acercó a ellos y dijo:

—Hola, Mac. Creo que nuestro hermano mayor te ha estado buscando. Será mejor que vayas a verle... Está muy enfadado contigo.

—No me habrá buscado mucho. He estado paseando por los terrenos del rancho.

—Ve a ver para qué te quiere... Si la cosa no es muy urgente, nos acompañarás a Nancy y a mí hasta el pueblo. Supongo que nuestro querido hermano no se opondrá a ello.

—¿Para qué me necesita Guy, papá? ¿Sabes algo?

—Creo que quiere que seas tú quien se encargue de vigilar el ganado.

—Eso es cosa de los muchachos.

—Guy confía en ti. Mira. Ahí sale.

En silencio, Maclean miró a su hermano.

Guy, al verle, forzó una sonrisa y se acercó.

—¿Dónde has estado metido, Mac? —dijo al llegar.

—Estuve dando un paseo por los terrenos del rancho. ¿Por qué?

—Te necesito.

—¿Para qué?

—Tendrás que acompañarme hasta donde está el ganado.

—¿No está Dean con los muchachos?

—Sí, pero...

—Entonces, no hará falta que vaya yo. Susan y Nancy acaban de pedirme que las acompañe hasta el pueblo. Estaré de vuelta en seguida.

—¡Es que...!

—Si me lo permiten —intervino el abogado—. Yo podré acompañarlas también.

—Será un honor para nosotras que usted nos acompañe, míster Boone —añadió Susan.

Joseph miró a su hijo mayor, y éste comprendió lo que su padre quería decirle.

—Cuando regreses, haz por verme, Mac —concedió Guy—. Me encontrarás donde está el ganado.

Pero Mac se dio cuenta de que su hermano estaba enfadado con él.

Poco después, el abogado y él se alejaban, con las dos muchachas, de la casa.

Guy miró, furioso, a su padre al quedar solos.

CAPITULO IV

—Dentro de unos días darán comienzo las fiestas, Robinson —decía Susan al propietario del único almacén que había en el pequeño pueblo de Las Vegas—. ¿Trajiste lo que Nancy y yo te hemos pedido?

—¿Crees, acaso, que soy tan frágil de memoria como tú? ¿Cuánto tiempo hace que quedaste en venir por aquí?

—Lo siento, Robinson. No me ha sido posible. ¿Podemos ver esos vestidos?

—No los tengo en mi poder todavía... Pero no os preocupéis. Rusk me los traerá mañana en la diligencia.

—¿Sabes el precio?

—Aún no. ¿Queréis beber un poco de cerveza?

—Míster Boone y mi hermano Mac nos están esperando ahí fuera.

—¿Cómo no han entrado?

—No hemos querido que lo hicieran... Así no podrán enterarse de por qué hemos venido.

—¡Ah...! Ya comprendo... Lo peor será cuando tengáis que pagarme. A vuestros padres tal vez les parezcan caros los vestidos y...

—No te preocupes, Robinson —interrumpió Susan—. Puedes estar seguro de que cobrarás hasta el último centavo...

El propietario del almacén se echó a reír.

—Os reservo una gran sorpresa a las dos.

—¿De qué se trata?

—Si os lo dijera, dejaría de ser sorpresa... Lo sabréis a su debido tiempo.

Robinson guardó silencio al ver entrar al abogado y al hermano de Susan.

—Hola, Robinson —saludó Mac—. ¿Están tratando de convencerte?

—Hola, Mac. No. Estaba echando la bronca a tu hermana y a Nancy por dejar pasar tanto tiempo sin visitarme.

—¿Conoces a míster Boone?

—Es un honor para mí encontrarle en mi establecimiento... Le vi cuando llegó en la diligencia. ¿Se divierte en el pueblo?

—Más que en el pueblo, en el rancho de míster Burgess... Allí sé que no podré encontrarme con ningún conocido que pueda molestarme.

—¿Saben en Santa Fe que ha venido a Las Vegas?

—El sheriff es el único que está enterado. Pero es un buen amigo mío y sé que no dirá nada.

—Me alegro de que esté contento entre nosotros.

—Estoy deseando que llegue la próxima semana. Las fiestas de este pueblo tienen mucha fama en Santa Fe. Serán muchos los que de allí vengan a presenciarlas.

—De lo que no hay duda es que será el equipo de míster Burgess el que triunfe en los ejercicios.

—Un momento, Robinson —protestó Nancy—. Nuestros vaqueros son tan buenos como los del rancho que acabas de nombrar.

—No dudo de que así sea. Pero eso habrá que demostrarlo en la pradera donde se celebrarán los ejercicios. Nadie ha conseguido vencer a los vaqueros del padre de Susan.

Mac miró en silencio a su hermana y sonrió.

—Este año será muy distinto.

—¿Qué era lo que veníais a buscar? —inquirió Mac—. Tengo que regresar pronto al rancho... Sabéis que Guy me está esperando.

—Tendremos que irnos sin llevamos lo que hemos venido a buscar —añadió Susan—. En este almacén no se encuentra nada de nada...

—¡Vaya! —exclamó Robinson—, Creo que es la primera vez que venís a buscar una cosa que no tengo.

—Tienes muy abandonado el almacén, Robinson.. No quieres convencerte de que eres demasiado viejo para estar tú solo al frente del mismo.

—La culpa es vuestra. Desde hace más de una semana estoy esperando vuestra contestación.

Mac miró, sorprendido, a las dos.

—¿Qué clase de negocio os traéis entre manos?

—Verás, Mac. Yo te explicaré —respondió Susan— Robinson nos pidió que le ayudáramos... A Nancy y a mí nos gustaría mucho poder hacerlo, pero...

—¿Por qué no te explicas con más claridad?

—Tu hermano tiene razón —medió Nancy—. Yo hablaré con mi padre hoy mismo. Robinson nos ha ofrecido cinco dólares diarios si trabajamos para él.

—Entiendo... Pero creo que Susan cometería una locura si se atreviera a pedir a mi padre que la deje trabajar en este almacén...

El abogado escuchaba en silencio la conversación

Mac le miró y se le ocurrió una idea de pronto.

—Espera, Susan —prosiguió Mac—. Hay un medio de conseguir que papá te deje trabajar con Robinson

—¿Cuál?

—Míster Boone es el único que conseguiría convencerle.

—¡Es cierto...! ¿Querrá ayudarme, míster Boone?

—¡Bueno...! No creo que pueda hacer mucho. Pero lo intentaré.

—¡Estupendo! Vamos al rancho.

—¿No queréis beber un poco de cerveza antes? —ofreció, sonriente el propietario del almacén.

Las dos muchachas aceptaron la invitación.

Robinson sirvió las cervezas ofrecidas, y brindaron los cinco, pidiendo al abogado que convenciera al padre de Mac y Susan.

Media hora después, abandonaban el almacén.

Montaron a caballo y regresaron al rancho.

Susan pidió nuevamente al abogado, durante el camino, que convenciera a su padre.

Y éste prometió hacerlo, en cuanto llegaran al rancho.

Guy y Dean, los hermanos mayores de Mac, estaban sentados bajo el porche de entrada de la casa cuando llegaron.

Spencer Boone fue saludado por los dos.

—¿Qué tal lo ha pasado en el pueblo, míster Boone? —preguntó Guy.

—Estupendamente, Guy. Tienes que perdonar a tu hermano que no haya venido antes. La culpa ha sido mía.

—No hay nada que perdonar, míster Boone. Dean hizo lo que tenía que hacer Mac. Nuestro padre les está esperando.

—¿Está ahí dentro?

—Sí.

—Disculpadme un momento todos. Tengo que hablar con él.

El abogado dio media vuelta y entró en la casa.

Toseph Burgess se puso en pie, al verle entrar en el despacho.

—Hola, Spencer... ¿Has hablado ya con mi hija?

—Todavía no... Pero pronto podré lograrlo, si antes me haces un favor.

—Puedes contar con él.

—Se trata de tu hija.

—No comprendo.

—Yo te lo explicaré.

Spencer refirió al padre de Susan todo lo que había ocurrido en el almacén de Robinson.

—¡No puedo permitir a...!

—¿Por qué no? —interrumpió el abogado—. La hija de Joe y ella lo pasarán muy bien en este almacén Nadie se meterá con ellas. Puedes estar tranquilo por eso. Así, una vez que me haya ganado la confianza de Susan, le propondré lo que tanto deseo.

—¿Qué dirán de mi en el pueblo?

—¿Y qué van a decir? Todo el mundo sabe que tu hija, así como la de Joe, son muy amigas de Robinson.

—Está bien... La dejaré ir a ese almacén. ¡Pero como alguien se atreva a meterse con ella...!

—Yo me encargaré de que nadie la moleste... Colgaré al que se atreva a hacerlo.

—Sé que lo harás —dijo Joseph, al mismo tiempo que se reía—. Hablaré con mi hija ahora mismo... Guy y Dean se enfadarán conmigo cuando se enteren.

—Se lo comunicaré antes. Y ahora, no digas nada a Susan. Deja que sea ella quien te lo pida.

—Ya entiendo.

Minutos después salían los dos de la casa.

La joven no se atrevía a mirar a su padre.

—Hola, Nancy —saludó el padre de Susan—. Supongo que tu padre estará contento ahora... Pero ya puedes advertirle que la próxima vez que vuestro ganado entre en mis tierras, mis hombres dispararán sobre él. Y le agradeceré que él haga lo mismo con el mío... Estoy cansado de discutir siempre por lo mismo.

—Estoy segura de que mi padre no hubiera discutido porque el ganado de este rancho entrara en nuestras tierras...

—¿Qué necesidad tiene nuestro ganado de entrar en vuestras tierras? —inquirió Guy—. Es aquí donde están los buenos pastos...

—¡Tenemos tan buenos pastos como vosotros!

—No me hagas reír... Vuestro ganado se cría gracias a lo que come en nuestras tierras.

Dean se echó a reír al oír lo que acababa de decir su hermano.

—Sabes demasiado bien que eso no es cierto, Guy —protestó Mac—. Las tierras de Joe tienen tan buenos pastos como las nuestras...

—Claro. ¿Qué puedes decir tú? Eres el único culpable de que ese ganado haya entrado tantas veces en nuestras tierras.

—Desde que te levantas, no haces más que decir tonterías, Guy...

—¡Más tarde te arreglaré las cuentas! Puedes dar gracias a que mister Boone está delante.

—¿Qué pensabas hacer?

—¡Pronto sabrás lo que pienso hacer!

—¡Basta! —intervino el padre de ambos—. Estoy cansado de oíros discutir... Y tú, Mac, debes obedecer a tu hermano.

—Pero no estoy dispuesto a cumplir todos sus caprichos. Antes de tener que hacerlo, me iré de este rancho, si es preciso.

—¡Mac tiene razón, papá! Guy no hace más que meterse con él.

—No te mezcles en esto, Susan... Te he dicho mil veces que dejes a tus hermanos en paz.

Intervino el abogado y se calmaron los ánimos un poco.

Guy y Dean se retiraron.

Mac y Susan decidieron acompañar a Nancy hasta el rancho de su padre.

Mac caminaba en silencio, pensativo.

—No pienses más en ello —le dijo su hermana—. Ya conoces a Guy...

—No voy a tener más remedio que marcharme de aquí. El viejo hace tiempo que está loco. Y creo que Guy y Dean han heredado la misma enfermedad.

Susan comprendía que su hermano tenía razón.

—No les hagas caso. Pronto se les pasará el enfado.

Nancy miró en silencio a Mac.

Estaba enamorada de él hacía tiempo, y no se atrevía a confesárselo.

Pero ahora era distinto.

Tenía que hacerlo para que el joven no cometiera la locura de marcharse.

Y con gran valor, dijo:

—Hace tiempo que deseo hablar contigo, Mac... Antes de irte quiero que sepas que estoy enamorada de ti...

Llorando, se abrazó a Susan.

Esta, emocionada, lloraba también.

—También yo te quiero, Nancy. Pero de momento no podemos pensar en nada... ¿Qué puedo ofrecerte?

—El rancho de mi padre necesita un hombre como tú...

—No podemos pensar en eso. Créeme que me casaría contigo ahora mismo, pero mientras no tenga algo que ofrecerte, no lo haré...

—Esperaré todo el tiempo que sea preciso.

Mac se acercó a Nancy y la besó, sin importarle la presencia de su hermana.

Durante el camino, hablaron de sus proyectos.

Y Susan refirió a su hermano lo que le había sucedido en el rancho del padre de Nancy.

—He oído algunos comentarios acerca de ello —añadió Mac—. Y me alegro de que Robert haya dado una lección al presuntuoso de Stuart... Guy ha debido contagiarle parte de su tontería.

—Pues me parece que será Stuart quien monte al caballo favorito de nuestro rancho —explicó Nancy—. Está considerado como el mejor jinete del equipo.

—No creo que Ike esté de acuerdo... A mí, sin embargo, me ha hablado muy bien de ese nuevo vaquero. Creo que, gracias a él, Robert consiguió derrotar a Stuart. Lo que demuestra que entiende mucho de esas cosas. Con los puños, por lo menos, ha demostrado no tener rival...

—Es cierto —agregó Nancy—. Russell es el hombre más fuerte que he conocido.

—Adviértele que tenga cuidado. Mi hermano Dean está deseando encontrarle en el pueblo. Ha prometido a todos los vaqueros del equipo que le daría una paliza en público a ese muchacho.

—Cometerá una gran locura, si lo intenta. Russell puede matarle, si se lo propone.

—Dean lo tiene todo preparado. Hay varios de sus amigos que están dispuestos a ayudarle.

—¡Eso es de cobardes!

—Es cierto. Pero matarán a ese muchacho, que es lo que se proponen.

—¡El sheriff impedirá que lo hagan! Y meterá en la cárcel a todos los que lo intenten.

—El famoso abogado que está de huésped en nuestro rancho evitará que Denison haga una cosa de ésas Conoce todos los trucos de la ley.

—Estoy segura de que no conseguirá convencerle, por muchos trucos que emplee —dijo Nancy—. Conozco muy bien a Harvey.

—A propósito que hablas de ese abogado, Mac —inquirió Susan—. ¿Qué impresión tienes de él?

—Si he de serte sincero, te diré que no me agrada ese hombre... Y no creo que haya venido hasta aquí, simplemente a pasar unas vacaciones... Algo ha venido buscando. Si quieres enterarte, escucha lo que hablan por la noche él y tu padre. Están hasta muy tarde charlando.

—¿En el despacho del viejo?

—Sí.

Susan guardó silencio.

Estaba deseando que llegara la noche para conocer lo que el abogado y su padre hablaban.

Cuando ya faltaba poco para llegar a la casa, Ike y Russell les salieron al encuentro.

—Hola, Mac —saludó Ike—. ¡Como se entere tu padre de que has venido hasta aquí...!

—Lo sabe. Susan y yo le dijimos que veníamos a este rancho... Teníamos que acompañar a Nancy.

—Supongo que no le habrá gustado mucho.

—La presencia de míster Boone nos permite a Susan y a mí movernos con cierta libertad... ¿Recuperasteis todas las reses?

—Solamente faltaron tres cabezas que no pudimos encontrar.

—Yo las haré salir de nuestro rancho, si están en él. ¿Sabes ya lo que ha ordenado mi padre a los vaqueros del equipo?

—Lo que intenta es una locura, Mac...

—Estoy de acuerdo contigo, Ike. Pero puedes estar seguro de que lo hará. Debéis procurar que las reses de este rancho no entren en el nuestro.

—El sheriff está avisado. Russell ha ido a hablar con él.

—¡Ah! ¿Este es Russell?

—Sí.

—Tenía ganas de conocerte, amigo. Cuando vayas por el pueblo procura no encontrarte con mi hermano Dean... Ha prometido en público que te dará una gran paliza, el día que te encuentre allí.

—En ese caso, será mejor que salga a su encuentro... Le daré esa satisfacción.

—Con los que debes tener cuidado es con los que acompañen a mi hermano. Dispararán sobre ti, si es preciso.

Russell dio las gracias a Mac, al mismo tiempo que estrechaba la mano que éste le tendía.

Una hora después, hablaban como buenos amigos.

Daban la impresión de conocerse hacía tiempo.

Las dos muchachas les dejaron solos, y se dirigieron a la casa.

Russell, Mac e Ike, recorrieron los terrenos del rancho.

Joe Grant recibió una gran alegría al ver a su hija y a Susan.

Y entre los dos trataron de convencerle para que Nancy pudiera trabajar en el almacén de Robinson.

—Me alegro de que queráis ayudar a Robinson. Se lo merece.

Las dos muchachas se abrazaron llenas de alegría.

CAPITULO V

Al día siguiente, Guy decía su padre:

—¡Eso es una locura, papá! En el pueblo se reirán de nosotros, y con razón, cuando se enteren de que Susan está trabajando en el almacén de Robinson.

—Spencer me lo ha pedido, y no he podido desairarle... Quiere ganarse la confianza de tu hermana. Será muy poco el tiempo que esté trabajando en ese almacén. Spencer pedirá a Susan que se case con él muy pronto...

—¿Crees que se casará con él?

—¡Tendrá que hacerlo! ¡La obligaré, si es preciso!

—Ni aun así creo que lo consigas. Hablas como si no la conocieras.

—Ya verás como no habrá necesidad de hacer nada. Cuando Susan se case con Spencer, ganaremos todo el dinero que queramos.

—¿Qué clase de negocios tiene Spencer, papá? Todavía no me has dicho dónde le has conocido.

—Trabajamos juntos hace mucho tiempo... Tú y Dean erais los únicos que habíais nacido... Cuando Mac y Susan nacieron, Spencer y yo ya nos habíamos separado.

—¿Reñisteis?

—Por una tontería... Después me di cuenta de que había cometido una gran equivocación... Al faltarme Spencer, decidí comprar este rancho. Vuestra madre murió al nacer Susan. Hoy, cada vez que veo a tu hermana, me recuerda a vuestra madre... Es muy parecida a ella.

—Como salga en la manera de pensar igual... A Dean y a mí, siempre nos han dicho que era muy difícil convencerla.

—Pero hacía todo lo que yo le decía... Lo mismo haría Susan.

—¿Estás seguro de no equivocarte, papá?

—Ya lo verás... ¿Dónde está Dean?

—Ha ido al pueblo con los muchachos... Mortimer nos ha pedido que le ayudemos... Empieza a verse mucho forastero en el pueblo ya.

—Falta poco para las fiestas... Pasado mañana dará comienzo el baile.

—Creo qué van a nombrar Reina de la Fiesta este año a Susan.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mortimer habló con el sheriff y éste está de acuerdo.

—¡Vaya...! Me extraña mucho que Denison no se oponga.

—Con Susan se lleva muy bien. Y con Mac, lo mismo.

—Empieza a preocuparme Mac. Es completamente distinto a vosotros.

—Con la Biblia será fácil convencerle.

—No podemos hacer eso con tu hermano. Ahora vamos al pueblo. Quiero ver llegar la diligencia.

—Yo, más que nada, quiero ver cómo van los preparativos en el Arizona.

—Me acercaré yo también a saludar a Mortimer.

—Suele preguntarnos por ti con frecuencia. ¿Por qué no vas más a menudo por su casa?

—Porque no conviene que me vea la gente entrar en ese local.

Guy miró a su padre, sorprendido.

—¿Qué malo hay en ello? Casi todo el mundo acude al Arizona, por ser el mejor saloon de todo el pueblo.

—Prepara los caballos... Durante el camino, te explicaré algo que no he querido decirte nunca.

En silencio, Guy marchó en busca de las monturas.

Comprobó si la silla de su padre estaba bien sujeta, y regresó con ellos de la brida.

Ayudó a Joseph a montar, y después lo hizo él.

Sin prisa, se alejaron de la casa.

Durante el camino, Burgess explicó al mayor de sus hijos los motivos que tenía para ir lo menos posible por el Arizona.

—Supongo que ahora lo comprenderás —terminó diciendo.

—La verdad es que acabo de recibir una gran sorpresa... Jamás sospeché que Mortimer se dedicara a esa clase de negocios...

—Ya sabes. Ni una palabra a nadie de esto.

—¿Sabe algo Dean?

—Tú eres el único con quien he hablado de ello. Y aunque Dean merece toda mi confianza, no quiero que le digas nada.

Guy prometió a su padre guardar silencio.

Y poco antes de llegar al pueblo, se separaron.

Susan y Nancy, acompañadas de Robinson y el sheriff, esperaban impacientes la llegada de la diligencia.

Y al aparecer el vehículo a lo largo de la calle, comenzaron a sonar los aplausos.

Rusk, con sus característicos gritos, ordenaba a los caballos que iban de tiro que se detuvieran.

—Estoy cansado de gritaros tanto —decía a los animales.

Varios curiosos se echaron a reír al oírle.

El sheriff se acercó a la diligencia y fue dando la bienvenida a los viajeros.

Un hombre, elegantemente vestido, le preguntó:

—¿Dónde está el Arizona, sheriff?

—Ahí enfrente lo tiene. Pero no creo que encuentre una sola habitación libre...

—Escribí a Mortimer hace más de una semana pidiéndole que me reservara una...

—En ese caso, es distinto... Este año han acudido más forasteros que nunca. ¿Viene de Santa Fe?

—Sí.

—Estoy deseando poder hacer una visita a esa ciudad.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer. Esa diligencia va todas las semanas.

—Pero yo no puedo moverme de aquí... Estoy deseando que haya nuevas elecciones. Alguien tendrá que sustituirme ese día... Mire. Ahí llega Mortimer. Seguramente viene buscándole.

El elegante se despidió del sheriff, y salió al encuentro de Mortimer.

—¡Richard! —exclamó Mortimer.

—¡Hola, viejo zorro! Empezaba a pensar cosas muy raras de ti...

—Perdóname, Richard. No he podido venir antes. Cuando me enteré de que había llegado la diligencia, lo dejé todo para venir a buscarte.

—Supongo que no me habrás dejado sin habitación, ¿verdad? El sheriff acaba de decirme que perdía el tiempo, si esperaba encontrar un hueco libre en el Arizona.

Los dos se echaron a reír.

—Ven. Quiero que veas cómo están dejando mis empleados el local. Tiene que estar todo listo para mañana. Por la noche celebramos un gran baile, al que acuden todas las muchachas de este pueblo...

—Tú y yo ya estamos viejos para esas cosas.

—¡Lo estarás tú...!

—Si mal no recuerdo, somos de la misma edad...

—¿Qué tiene que ver eso? A pesar de tener la misma edad, yo he sido siempre más joven que tú...

—Sigues igual que siempre... ¿Qué tal marcha tu negocio?

—Estupendamente...

—¿Para qué me has hecho venir?

Mortimer miró a su alrededor y dijo:

—Hablaremos con más tranquilidad en mi despacho. Allí no nos molestará nadie.

El sheriff les observaba a distancia.

Pero uno de los empleados de Mortimer se dio cuenta y no perdió de vista al de la estrella.

Mientras tanto, Robinson, acompañado de Susan y Nancy, entró en la compañía de diligencias, y preguntó por Rusk.

—Está con el encargado —le dijo uno de los empleados—. No creo que tarde mucho en venir. ¿Puedo servirte en algo, Robinson?

—Es con Rusk con quien quiero hablar... Le hice unos encargos, y no sé si me ha traído todo lo que le pedí... Esperaré un momento.

—¿Qué tal se portan tus dos empleadas?

—Gracias a ellas, vendo más que nunca.

Susan y Nancy se echaron a reír.

—Ahí viene Rusk.

El anunciado se acercó, sonriente.

—¿Qué haces aquí, Robinson?

—Esperándote... ¿Qué hay de los encargos que hice?

—Viene todo en la diligencia.

—¡Menos mal! Creí que te habías olvidado, como el viaje pasado...

—Fue lo primero que hice cuando llegué a Santa Fe... Traigo una carta también para tu padre, Nancy.

—¿Quién te la ha dado?

—Cowles...

—¡Ah! ¿Qué tal está?

—Le encontré muy viejo... Creo que lleva unos días que no sale de la clínica del doctor.

—¿Está enfermo?

—Temo que peor de lo que él cree...

—¿Tan mal está?

—Quise hablar con el médico que le está tratando, pero no me dio tiempo.

—¿Dónde tienes esa carta? Se la llevaré yo misma a mi padre.

—Es extraño que no haya venido a esperarme. Le eché mucho de menos.

—Anda muy atareado... Nuestro equipo se está preparando para los ejercicios, y mi padre no se separa de los muchachos. Este año harán un buen papel.

—Si te oyera el padre de Susan, se reiría de ti...

—Es muy posible que este año nuestro equipo dé una sorpresa...

Los empleados de la compañía escuchaban atentamente la conversación.

Robinson fue el primero en darse cuenta y dijo:

—Vamos a recoger esos paquetes...

Y cediendo el paso a sus dos empleados, salieron los cuatro a la calle.

Sobre el techo de la diligencia, había varios paquetes todavía.

—¡Eh! Daos prisa —dijo Rusk a los que estaban descargando.

—Con este calor, no hay quien se mueva. ¿Por qué no nos echas una mano?

—Parece que habéis nacido cansados...

Rusk subió al pescante de la diligencia, y ayudó a sus compañeros a descargar.

Robinson les echó una mano también.

Y así, minutos después, todos los paquetes que iban sobre el techo, habían desaparecido.

Rusk entregó a Robinson sus encargos.

—¿Cuánto tengo que pagarte?

—Echaremos cuentas más tarde. No quiero estar ni un solo segundo más bajo este sol tan abrasador.

—¿No te reías antes de ésos?

—Creo que tenían razón. Es el día más caluroso del año.

—¿Qué te parece si fuéramos a echar un trago?

—A mí muy bien, pero...

Y Rusk miró significativamente a las muchachas.

—Por nosotras, no os preocupéis —dijo Susan, al darse cuenta—. Ya es hora de abrir el almacén.

—¿Os habéis aprendido bien los precios? —inquirió Robinson.

—Puedes preguntarnos lo que quieras —respondió Susan.

Robinson preguntó los de varias cosas, y las muchachas respondieron con exactitud.

—¿Qué te ha parecido?

—Así me gusta... Creo que ya puedo dejaros solas... Acompañaré a Rusk hasta el Arizona. Pero regresaré en seguida al almacén.

—Te advierto que, solas, estamos encantadas Nancy y yo.

—¡Vaya! ¿Qué te parece, Rusk?

—Pues que ya sabes lo que tienes que hacer... Estar lo menos posible en el almacén.

—Creo que tienes razón... Procuraré divertirme un poco, entonces.

—Pero, mucho cuidadito con el juego —advirtió Susan—. Suele traer malas consecuencias.

—Echo de menos mi partida.

—Recuerda lo que te ocurrió en una ocasión.

—¡Bah...! Aquel hombre estaba borracho...

—A pesar de todo, si no hubiera intervenido el sheriff, lo hubieras pasado bastante mal.

Rusk reía de buena gana.

—Creo que Susan tiene razón. Si no llega a entrar Denison en aquel momento, aquel jugador hubiera disparado sobre ti...

Entre todos, convencieron a Robinson para que no jugara.

Y una vez que prometió que no tocaría un naipe, las muchachas se alejaron, tranquilas.

—No sé lo que me ocurre con esas dos muchachas —decía Robinson, al quedar a solas con Rusk—. Hacen lo que quieren de mí... Creo que son las únicas que me saben entender en este pueblo.

—Es la única forma de conseguir de ti algo...

—¿Eeeeh? ¿También tú?

Riéndose, entraron en el Arizona.

Dentro parecía un infierno.

Todos los empleados trabajaban denodadamente a las órdenes de Mortimer.

—Va a ser mejor que vayamos a otro sitio, si queremos estar tranquilos —opinó Rusk—. Hoy aquí, no creo que nos hagan mucho caso.

—Mira. En el mostrador estaremos mejor.

Una vez ante el mismo, pidieron dos cervezas dobles al barman.

—¿Estás enfermo, Rusk? —preguntó, extrañado, el barman.

—¿Por qué?

—¿Desde cuándo bebes cerveza?

Varios vaqueros que estaban cerca de ellos, se echaron a reír y tomaron el pelo a Rusk.

—Todos sabéis que nunca bebo cerveza... Hoy tengo sed, y sentí deseos de beberla...

—Ten cuidado —dijo uno de aquellos vaqueros—. Tómala poco a poco para que no te haga daño.

Las risas aumentaron.

Robinson aconsejó a Rusk que no hiciera caso a nadie, y bebieron la cerveza servida por el barman.

Mortimer se acercó a ellos y quiso saber:

—¿Qué os parece cómo está quedando el local?

—Muy bonito —respondió Robinson—. No cabe duda de que tienes gusto para estas cosas.

Mortimer miraba con aire orgulloso a los demás.

Fue hablando con todos los clientes, y éstos respondieron de igual forma que Robinson,

Un grupo de vaqueros entraba en el local en ese momento.

Robinson y Rusk se miraron en silencio.

Dean Byrgess, con varios del equipo, era el que acababa de llegar.

—Hola, Mortimer —saludó Dean—. Está quedando muy bonito esto...

—Me alegro de que te guste. Ya verás cuando éste terminado.

Dean, al descubrir a Robinson arrimado al mostrador, se acercó a él.

—¿Qué haces a estas horas aquí, Robinson?

—Rusk me invitó a echar un trago y...

—¿Qué tal se portan tus empleadas?

—Estupendamente.

—¡Puedes dar gracias que míster Boone continúa en el pueblo!

—¿Qué te ocurre, Dean?

—¡No te hagas el tonto, viejo idiota...! ¡Tendrás que pagar cien dólares por cada día que mi hermana esté en tu almacén...!

—¿Qué dices?

—¡Yo me encargaré de cobrar ese dinero!

—Creo que has bebido demasiado.

Fue avisado el sheriff de lo que estaba ocurriendo, presentándose minutos después en el Arizona.

Dean y los vaqueros que le acompañaban, le rodearon y se rieron de él.

El sheriff, sin hacer caso, hizo salir a Robinson y Rusk del local.

Los dos acompañaron a Denison hasta su oficina.

CAPITULO VI

—Más tarde buscaré a Dean —decía el sheriff—. La ley se ha hecho para todos igual, y él tendrá que respetarla como todo el mundo.

—Déjalo, Denison —añadió Robinson—. Ya falta poco para las elecciones. No te compliques la vida a última hora...

—¡No puedo consentir que se me insulte como él lo ha hecho!

—Dirá que estaba borracho.

—¡Me importa poco lo que pueda decir! Cuando terminen las fiestas, le meteré en la cárcel.

Robinson y Rusk consiguieron convencer a Denison.

—Olvídalo. ¿Quieres que Robinson y yo te ayudemos en estos días?

—Gracias... Lo haré yo solo, como todos los años.

Mientras tanto, Spencer Boone visitaba el almacén de Robinson.

Susan y Nancy le saludaron al entrar.

—¿Por dónde anda metido, míster Boone? —dijo Susan—. Nancy y yo teníamos muchas ganas de verle. Queremos darle las gracias por lo que ha hecho por nosotras.

—No tiene importancia. ¿Contentas?

—Mucho.

—Me alegro. No deseo salir del rancho. Por eso no me veis por aquí. En estos días hay mucha gente conocida en el pueblo, y no quiero complicaciones. ¿Dónde está vuestro jefe?

—Creo que ha ido al Arizona con un amigo. Tiene tanta confianza en nosotras que nos deja solas casi todo el día.

—Eso está bien. Tengo una mala noticia para ti, Susan...

—¿Qué ocurre?

—Tu padre está dispuesto a que dejes este trabajo.

—¿Por qué?

—No quiere que trabajes aquí. En parte, creo que tiene razón... Sois una familia muy estimada en este pueblo, y estáis considerados como los más ricos de Las Vegas... De momento, he conseguido convencerle.

—Hágalo por mí, míster Boone. Lo paso muy divertido en este almacén.

—Veré lo que puedo lograr. Aunque no debes hacerte muchas ilusiones.

—Trabajaré aquí, aunque mi padre se oponga... Gano suficiente para vivir yo sola.

—Tienes que comprender que lo que acabas de decir no está bien... Tu padre merece todo el respeto por tu parte.

A Susan le extrañaba mucho que el abogado la hablara con aquella confianza.

Nancy pensaba lo mismo.

Y se dio cuenta de que Spencer iba buscando algo.

—Creo que mañana hay un gran baile, por la noche —dijo el abogado—. Y, según tengo entendido, Susan Burgess será la Reina de la Fiesta.

—¿Te convences ahora, Susan? —inquirió Nancy—. Es seguramente la sorpresa que el sheriff quiere darte.

—Nosotras sí que daremos una gran sorpresa a nuestros padres.

—Susan —advirtió Nancy.

—Podéis hablar con confianza —agregó Spencer, al darse cuenta de lo que les ocurría—. Como buen abogado, sé guardar un secreto.

A pesar de todo, las muchachas prefirieron no hablar de sus cosas ante el abogado.

—¿A qué hora cerráis? —preguntó Spencer.

—Dentro de media hora —respondió Susan—. ¿Desea algo de este almacén, míster Boone?

—¿Por qué no me tratas con más confianza, Susan? ¿No ves como lo hago yo?

—¡Es que no...!

—Vamos. En cuanto me llames Spencer dos veces, te acostumbrarás... ¿Puedo acompañarte más tarde hasta el rancho?

—Como quiera...

Y Susan no pudo negarse.

—Dentro de media hora, estaré aquí.

Susan sintióse más tranquila al verle salir.

—No te fíes demasiado de ese abogado, Susan. No me acaba de convencer ese hombre.

—La verdad es que sólo puedo estarle agradecida de momento.

—Me parece que busca algo.

—¿Crees que no me he dado cuenta?

—Puede que se haya enamorado de ti.

—¿Estás loca? ¿Supones, acaso, que puedo enamorarme de un hombre tan viejo?

—No es tan viejo, Susan... Estoy segura de que muchas mujeres se pegarían por casarse con él.

—¿Por qué no lo intentas tú?

—Mi caso es muy distinto, Susan. Estoy ciegamente enamorada de otra persona a la que tú conoces muy bien.

—Sin embargo, mi hermano no tiene nada que ofrecerte... Deberías aprovechar la oportunidad...

—¡Susan...!

—¿Lo estás viendo?

—Sabes demasiado que es a ti a quien busca... Ya lo verás...

—¡Como se le ocurra insinuarme lo más mínimo...!

—Me da la impresión de que tu padre sabe algo de todo esto... ¿Por qué no hablas con él?

Susan deseaba más que nunca que llegara la hora de cerrar para poder hacerlo.

Y aunque no dijo nada a Nancy, no le agradaba que Spencer la acompañara hasta el rancho.

Transcurrió el tiempo, y el abogado se presentó en el almacén a la hora indicada.

Nancy decidió ir con ellos.

Durante el camino, el abogado refirió a las dos muchachas algunos de los curiosos casos que había defendido en Santa Fe.

Susan iba pendiente de él, y observó como en varías ocasiones Spencer la miraba.

—¡Qué corto se me ha hecho hoy el camino! —exclamó Nancy al mismo tiempo que desmontaba del caballo.

El padre de Susan caminaba en ese preciso momento hacia ellos.

—Hola, Susan —dijo al llegar—. Me alegra que míster Boone os haya acompañado... Mejor que él no podría defenderos nadie...

Spencer sintióse halagado.

—Nos hemos distraído mucho con él, papá. Nos ha contado algunos de los casos que ha defendido. Por cierto, que parecen todos muy complicados.

—Para vosotras y para mí, desde luego... Pero para un abogado de la categoría de míster Boone, la ley no tiene ningún secreto.

Las muchachas se echaron a reír.

—Bueno. No os quedéis ahí... Dentro de la casa se está mucho mejor.

—Nosotros nos vamos, papá.

—¿Dónde?

—Voy a acompañar a Nancy...

—Es tarde para que vayáis solas hasta el rancho.

Preferiría que míster Boone fuera con vosotras...

—Por mí, encantado.

—Puede acompañarnos, si lo desea, míster Boone —concedió Susan.

Y en silencio, pensó en lo que Nancy le había dicho en el almacén.

Montaron nuevamente a caballo, y se alejaron los tres.

El padre de Susan sonrió al verles marchar.

Entró en la casa y cerró la puerta.

Spencer, durante el camino, habló sin descanso.

Pero Susan diose cuenta de que la mayoría de las cosas que contaba, eran fruto de la imaginación.

El padre de Nancy se puso muy contento al verlas llegar.

Y varios vaqueros del equipo se acercaron para felicitar a Susan.

—Sabemos que serás elegida Reina de la Fiesta.

—¿Quién os lo ha dicho?

—El sheriff... Estuvo aquí.

Russell e Ike salían de la vivienda de los vaqueros.

Spencer estaba furioso.

Ninguno de aquellos hombres le había saludado todavía.

—¿Qué tal va ese trabajo, Nancy? —preguntó Ike.

—Hola, Ike. Muy bien... Susan y yo lo pasamos estupendamente en el almacén de Robinson... ¿Cómo va el equipo?

—Los muchachos se están portando bien. La sorpresa la dará Robert. Será él quien monte al caballo favorito de este rancho.

—¡Eso es una locura...! Robert es muy viejo para...

—Lo mismo creía Susan, y le costó veinticinco dólares la broma.

Russell no podía contener la risa.

—Estoy enterado de lo que hizo ese hombre en este rancho —intervino Spencer—. Pero en las carreras será muy distinto.

—No lo crea, míster Boone. Todo depende del caballo.

—Tengo entendido que los Burgess poseen los mejores ejemplares de todo este territorio.

—Eso es lo que ellos creen... —replicó Russell—. Puedo asegurarle que este año les venceremos.

—¡No soporto a ese fanfarrón...! —exclamó Susan—. Cuando sepan mis hermanos lo que acabas de decir.

—Apostaré todo lo que tengo cuando llegue ese día.

—¿A cuánto asciende?

—¿Qué importa eso ahora? No pienso apostar con usted... Sería como si le robara.

—¡Eres el fanfarrón más odioso que he conocido!

—Estoy de acuerdo con miss Burgess —añadió el abogado.

Russell miró a Boone en silencio.

—¿En qué es en lo que está de acuerdo con esa presumida?

—¡No consentiré que la insulte...!

—Cuidado, amigo. Otro movimiento como ése puede costarle la vida.

—¡Mis hermanos te ajustarán las cuentas!

—Russell no te ha hecho nada, Susan —dijo Nancy.

—¡Me ha llamado presumida! ¿Te parece poco?

—Antes le has insultado tú a él.

—¿Dudas, acaso, de que es un fanfarrón?

Russell se echó a reír.

—Voy a echar un vistazo al ganado —dijo a Ike—. Si me necesitas, ya sabes dónde podrás encontrarme.

Susan se mordía los labios, furiosa al verle marchar.

—¡Diré a mis hermanos que castiguen a ese fanfarrón como merece!

—No tienes derecho a hablar así de él, Susan...

—¡Los caballos que cría mi padre son muy superiores a los vuestros!

—Puede que así sea...

—¡No puede, es que lo son!

—Yo opino lo mismo —añadió el abogado—. Los caballos que crían los Burgess están considerados en Santa Fe como los mejores de todo el territorio de Nuevo México...

—Sin embargo —protestó Ike—, este año, daremos una sorpresa a todos los que piensan como usted.

—Como capataz de este rancho, no es extraño que hables así.

—Aparte de eso, estoy seguro de que triunfaremos en las carreras.

—¡Otro loco más!

—Puedes pensar lo que quieras, Susan. Pero no vuelvas a hablar así a Russell... Ese muchacho es muy distinto a los demás. Se ha marchado por no tener que castigarte como mereces.

—¡Ike!...

—Conozco a Russell. Recuerda lo que acabo de decirte.

—Bueno —intervino el padre de Nancy—. Creo que ya está bien. Dejaos de discutir. Ya falta poco para que se celebre la carrera. Después de ella, se verá quién tenía razón.

Stuart fue el único que defendió a Spencer y a Susan.

—Nuestros caballos no pueden compararse a los de los Burgess.

—Poco puede valer tu opinión, Stuart... También decías que vencerías con facilidad a Robert, y ya viste lo que ocurrió.

—¡Aquello fue una casualidad!

—Te estás engañando a ti mismo. Robert te vencería con facilidad nuevamente.

—¡Eso es lo que dice ese cobarde que acaba de marchar!

—¡Stuart...!

—Ahora no tengo por qué obedecerte, Ike... Fuera de las horas de trabajo, puedo hacer lo que quiera.

—Este vaquero tiene razón —agregó Spencer—. Ese muchacho que acaba de irse es un fanfarrón, y no dudo de que sea un cobarde también.

—Escuche míster Boone —intervino el padre de Nancy—. Agradezco que haya acompañado a mi hija hasta aquí, pero ahora le ordeno que se aleje lo antes posible... ¡El único cobarde que hay aquí, es usted! ¡Fuera!

—¡Papá!

Susan y el abogado dieron media vuelta.

Ike miró a Stuart y caminó hacia él.

—¿Quieres volver a repetir lo que has dicho antes?

—¡Verás, Ike...! ¡Es...taba un poco nervioso!

El capataz se quitó el cinturón.

Robert, al enterarse de lo que estaba sucediendo, salió de la vivienda de los vaqueros y echó a correr hacia su patrón.

—¡Tiene que impedir esa pelea, patrón! Todos sabemos que Stuart vencerá con facilidad a Ike.

—Yo no quiero pelear —decía Stuart.

—¡No seas embustero! —gritó el capataz—. Todos sabemos que lo estás deseando.

—¡Es cierto! ¡Tenía ganas de disfrutar de una oportunidad como ésta!

—¡Quietos! —gritó Nancy—. ¡Largo de aquí, Stuart! Ike tiene razón. Te has atrevido a insultar a ese muchacho porque no estaba él delante.

—¡Lo hubiera hecho lo mismo de estar...!

—¡Vaya! Veo que eres un valiente —se oyó decir.

Stuart palideció visiblemente al reconocer la voz de Russell.

Este caminaba hacia él, sonriente.

—Insúltame ahora, si te atreves.

Pero Stuart, recordando lo que Russell había hecho en el pueblo, no supo qué decir.

—Anda —retó Ike—. Llámale ahora cobarde...

—El que está demostrando que lo es, es él —agregó Russell.

El rostro de Stuart estaba lívido como el de un cadáver.

Y cuando todos creían que no se atrevía a pelear con Russell, se lanzó contra él, intentando sorprenderle.

—¡Cobarde! —exclamó el viejo cocinero.

Spring, al mismo tiempo que esquivó el golpe, puso la zancadilla a su enemigo, y éste cayó aparatosamente al suelo.

Stuart se puso en pie e intentó el ataque nuevamente.

—¡No huyas! —gritó a Russell.

—Te estás poniendo nervioso y eso no te conviene.

Stuart, echando mano a una de sus botas, extrajo un cuchillo de monte.

Ike desenfundó con rapidez sus armas y le obligó a soltar el cuchillo.

—Dejadle —pidió Russell—. Puedes coger el cuchillo, Stuart.

—Dispararán sobre mí, si lo hago...

—Mereces que lo hicieran, pero puedes estar seguro de que nadie te hará nada.

Stuart miró a Ike.

Este enfundó y el vaquero recogió con rapidez el cuchillo que segundos antes había dejado caer.

Y con él por delante, intentó alcanzar a Russell.

El brazo que llevaba el cuchillo fue retorcido con fuerza por el joven, obligando al traidor a soltarlo.

Fue tan rápido el castigo, que Stuart no se dio cuenta de nada.

Con el rostro deformado por los golpes, yacía en el suelo, sin conocimiento.

El padre de Nancy ordenó a Ike que llevaran a Stuart al pueblo.

—Queda despedido de este rancho. Llevaos todas sus cosas también... No quiero volver a verle aquí.

CAPITULO VII

Al día siguiente, Stuart, después de haber sido atendido por el médico, se presentó en el rancho de los Burgess.

—¡Eh, mirad! —dijo uno de los vaqueros del equipo a sus compañeros—. ¿Qué le habrá sucedido a Stuart?

Todos caminaron en silencio hacia él.

Fue interrogado, refiriendo lo sucedido a su manera.

—¿Por qué te ha despedido Joe?

—¡Eso no importa...! ¡Viviré solamente para vengarme de ese cobarde!

—¡Menuda paliza ha debido darte!

—¡No pude pelear como es debido! Ike me amenazó con el revólver... No tuve más remedio que dejarme golpear.

—No te preocupes. Míster Boone te defenderá.

—¿No está Guy?

—Acaba de entrar en la casa. El viejo le ha llamado. Yo mismo iré a decirle que estás aquí.

—No tengo prisa... ¡Con lo que pensaba divertirme esta noche en el baile!

Spencer, Guy y el padre de éste, salían en ese momento de la casa.

—¿Qué harán todos los muchachos ahí? —dijo Guy.

—Seguramente estarán esperando a que salga tu hermana... ¿La has visto con el nuevo vestido que se ha comprado?

—No. ¿Le queda bien?

—Está preciosa con él —exclamó Spencer.

Los tres guardaron silencio al fijarse en Stuart.

—¿Qué significa esto...?

—Hola, Guy —saludó Stuart—. Por defender a míster Boone, mira lo que me ha ocurrido.

Y refirió todo lo sucedido.

—¡Hablaré con el sheriff! —dijo el abogado—. ¡Ese cobarde sabrá quién soy yo!

—En parte, Ike ha tenido la culpa...

—¿Qué ha dicho Joe?

—Me ha despedido.

—¿Cómo...?

—Tanto uno como el otro, me las pagarán... Vine a verte, Guy. Deseo trabajar con vosotros.

—Desde luego... Ya verás lo que le ocurre a Joe cuando pasen las fiestas.

—¡Ah! Debes tener cuidado con tu hermano Mac... Se ha hecho muy amigo de ese zanquilargo. Les veo juntos con mucha frecuencia.

—¿Qué dices? ¿Desde cuándo se atreve Mac a ir al rancho de Joe?

—Creí que lo sabías...

—¿Vienes con nosotros al pueblo?

—No. Prefiero quedarme. En estas condiciones, no puedo ir a ningún sitio. Me duele mucho la cabeza.

—No es extraño. En la vivienda de los muchachos encontrarás varias camas libres. Puedes ocupar la que quieras.

Stuart dio las gracias a Guy, y se retiró.

—Prepara el calesín, Guy. Tu hermana saldrá de un momento a otro.

—Ya está preparado, papá.

—Ahí sale.

Varios vaqueros silbaron prolongadamente al ver a Susan.

Joseph sentíase orgulloso de su hija.

—Es precioso el vestido —exclamó Guy—. No sabía que te lo habías comprado.

—Quería daros una sorpresa. ¿No ha venido Nancy por aquí?

—Que yo sepa, no.

—Es lo mismo.

—Cuando te vean en el pueblo, todas tus amigas sentirán envidia de ti. Nancy será la primera...

—No lo creas. Nancy también se ha comprado un vestido parecido a éste, y está preciosa con él.

—Eso demuestra la envidia que tiene.

Spencer reía de buena gana.

Segundos después, era invitado por Joseph y Guy a subir al calesín.

—¿Qué hacen los muchachos, que no marchan al pueblo? —preguntó Susan.

—Quieren darte escolta hasta el Arizona. La Reina de la Fiesta no puede ni debe ir sola.

—¡Oh! Todo me parece un sueño del que no quisiera despertar nunca...

Una vez enganchados los dos caballos que arrastrarían el calesín, Guy puso en marcha el pequeño vehículo.

Spencer no hacía más que mirar a Susan.

Ella, cada vez que esto ocurría, se ponía nerviosa.

Odiaba intensamente a aquel hombre, sin saber por qué.

—Espero que el primer baile no lo tengas comprometido con nadie.

—Esta noche tendré que bailar con todo el mundo... Pero bailaré con usted el primero.

—Quedamos en que nos tutearíamos. ¿Lo has olvidado?

—No puedo hacerlo, aunque quiera. Es usted tan importante que...

—Olvida eso, Susan. Piensa que soy un buen amigo tuyo.

La muchacha guardó silencio.

Joseph guiñó un ojo al abogado, sin que le viera su hija.

En el pueblo, todo el mundo esperaba que la Reina de la Fiesta hiciera su aparición.

Mientras ella no llegara, no daría comienzo la fiesta.

Los aplausos comenzaron a sonar al ver aparecer el calesín por el centro de la calle.

Susan, desde el mismo, saludaba emocionada con un movimiento de manos.

Guy detuvo el calesín ante la puerta del Arizona.

El sheriff, Robinson y Mortimer, fueron los primeros en saludar a la Reina de la Fiesta.

—Estás preciosa —dijo Robinson.

—Papá —añadió la muchacha—. Quiero que sepas que este vestido ha sido un regalo de Robinson.

—Yo pagaré lo que haya costado... No quiero que te regalen nada.

—¡Papá...!

—No discutamos ahora. Todo el mundo está pendiente de nosotros.

—¡No tienes derecho a hablar así! Robinson no merece que le trates de esa manera... Estoy segura de que el padre de Nancy le habrá dado las gracias en vez de insultarle como tú acabas de hacer.

Joseph palideció visiblemente.

Y la muchacha sintió miedo de la mirada de su padre.

Spencer se apeó del calesín y ayudó a Susan a descender del mismo.

Varios aplausos sonaban con fuerza en ese momento, multiplicándose segundos después.

Nancy llegó minutos más tarde, acompañada de Ike y su padre.

Al enterarse de que Susan ya había llegado, entraron en el Arizona.

Como tenían una mesa reservada, les fue fácil acomodarse.

La orquesta, recién llegada de Santa Fe, se preparaba para actuar.

Con unas notas musicales, exigieron silencio a los allí reunidos.

—Antes de dar comienzo a nuestra actuación —decía uno de los componentes de la orquesta—, queremos hacer saber a todos que, gracias a la intervención de míster Boone, hombre al que suponemos conocen todos ustedes, nos ha sido posible venir a actuar a este pueblo... Está visto que un buen abogado consigue todo lo que quiere.

Spencer, al ser aplaudido con tanto entusiasmo, pronunció unas palabras de agradecimiento hacia los componentes de la orquesta.

Al terminar de hablar, fue aplaudido nuevamente.

Susan, acompañada del abogado, esperaba, en el centro del local, que la orquesta interpretara el primer baile, para que, con ello, diera comienzo la fiesta.

Para Susan era el día más feliz de su vida.

Spencer la miraba, sonriente, a medida que bailaba con ella.

Al terminar el primer baile, la pareja fue muy aplaudida.

Seguidamente, varias parejas aparecieron en la pista, y danzaban alegres al son de la música.

Nancy pasó al lado de Susan y no se atrevió a saludarla.

Ike, sin embargo, dijo:

—Enhorabuena, Susan.

—Gracias, Ike. Di a la muchacha que baila contigo que está muy guapa.

Nancy miró a Susan y sonrió.

—Temía que no quisieras hablarme por lo de ayer.

—Tú y yo no podemos enfadarnos, Nancy.

—Eso creo que yo. Te queda muy bien el vestido.

—Lo mismo a ti, Nancy. ¿Por qué no vienes después hasta mi mesa?

—Será mejor que vengas tú a la nuestra... No me agrada ver a ciertas personas.

Las dos se echaron a reír. Continuaron bailando.

Cuando terminó el bailable, Susan marchó con Nancy a la mesa que el padre de ésta ocupaba.

—Hola, Joe —saludó Susan—. ¿Qué te parecen nuestros vestidos?

—Estáis las dos preciosas... Es una lástima que Russell no haya querido venir. No sabe lo que se está perdiendo.

—¿Por qué no ha querido venir?

—No lo sé... Se ha quedado en nuestro rancho, con tu hermano Mac. Creo que ninguno de los dos vendrá por aquí.

—¡La culpa es mía...! Me porté groseramente con ese muchacho ayer...

—Mira. Creo que tu padre te está buscando...

—¡No soporto la presencia de ese abogado! ¿Quieres bailar conmigo, Joe?

—Te rompería los pies, si lo hiciera... Soy demasiado viejo para estas cosas.

—Hazme ese favor...

—Anda, papá. Demuestra a todos que has sido un gran bailarín.

El padre de Nancy se puso en pie, y salió con Susan al centro de la pista.

Spencer se acercaba en ese momento.

Nancy fue invitada por uno de los vaqueros del rancho, y bailó con él.

—¿Busca a alguien, míster Boone? —le dijo Ike.

—Venía a buscar a Susan...

—Está bailando con mi patrón.

—Ya lo he visto... Cuando termine, diga a Susan que su padre la está esperando.

—Haga saber a míster Burgess que esta noche no podrá obedecerle como otros días... La Reina de la Fiesta no debe desairar una invitación. Y serán muchas las que le hagan.

—Se cree muy simpático, ¿verdad?

Ike se echó a reír.

Y Spencer se alejó, furioso.

Media hora después, Susan no había regresado todavía a la mesa de su padre.

Spencer empezaba a ponerse nervioso.

—No me gusta que tu hija baile con todo el mundo —decía al padre de Susan.

—Es difícil evitarlo, Spencer. ¿Por qué no hablas con ella?

—Sí. Creo que será lo mejor. Empiezo a cansarme de hacer el tonto. Voy a pedirle esta misma noche que se case conmigo.

—Has debido hacerlo hace tiempo.

El sheriff y Robinson salieron del local.

El calor en el interior del mismo se hacía cada vez más insoportable.

—¡No hay quien lo resista...! —exclamó Denison una vez fuera—. No comprendo cómo hay quien aguanta tanto tiempo ahí dentro.

—Me ha extrañado mucho no ver a Mac...

—También a mí, Robinson. Seguramente que estará con ese muchacho. Y creo que han hecho bien en no venir. He visto a varios de los vaqueros de Joseph, pendientes de la puerta. Me da la impresión de que están vigilándola.

—Yo me quedaré aquí fuera. Así podré avisarles, en caso de que vengan.

—No creo que lo hagan ya... Voy a dar una vuelta por mi oficina. Llámame si ocurre algo.

Robinson asintió con la cabeza.

En el interior del local, la gente seguía divirtiéndose. Spencer hablaba con el padre de Susan.

Le estaba refiriendo lo que Ike había dicho el día anterior.

—¡No es posible! Sabe demasiado que nuestros caballos son muy superiores a los de ellos.

—Pregúntaselo a tu hija. Ella oyó como yo lo que Ike aseguró.

—¡Se me ocurre una idea! Voy a hablar con los de la orquesta...

—Diles que vas de parte mía. Y si no, espera. Hablaré antes yo con ellos.

Spencer se acercó con disimulo hasta donde estaba la orquesta, y susurró algo al oído de uno de los componentes de la misma.

—No se preocupe, míster Boone. Puede venir ese amigo suyo cuando quiera.

—Míster Burgess ha pagado unas botellas de champaña para vosotros.

—Dele usted las gracias en nuestro nombre.

Regresó a la mesa Spencer, y refirió a Joseph lo que había acordado con los componentes de la orquesta.

—Daré una gran sorpresa a Joe... Veremos si es capaz de seguir sosteniendo lo mismo.

—Yo puedo asegurarte que está convencido de que te vencerá este año.

—¡Eso ni lo sueñes! Pero si está tan seguro, no tendrá inconveniente en hacer una apuesta conmigo...

Susan vio a su padre ir hacia la orquesta, y le miró extrañada.

Estaba convencida de que algo se proponía.

Mientras tanto, Joseph hablaba con los componentes de la orquesta.

—Esto es lo que deseo —terminó diciendo.

Y regresó junto a Spencer.

En ese momento, uno de los músicos pedía unos segundos de silencio.

Al conseguirlo, dijo en voz alta, para que todo el mundo pudiera oírle:

—Dentro de un momento os hablará míster Burgess. Creo que tiene una gran noticia que daros...

Susan fue la única que adivinó lo que se proponía su padre.

Joseph, sonriente, subió al pequeño palco que se había montado para la orquesta, y, desde el mismo saludó a todos.

—Ahora escuchad con atención lo que os voy a decir... Todos sabéis que mañana dan comienzo los ejercicios. Pues bien, ayer ocurrió algo en el rancho de Joe Grant, que todo el mundo debe saber. Ike, el capataz del equipo de ese rancho, prometió a míster Boone que mi equipo sería vencido por ellos en todos los ejercicios. Siendo así, supongo que míster Grant no tendrá ningún inconveniente en hacer una pequeña apuesta conmigo.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

El padre de Nancy, poniéndose en pie, añadió:

—Acepto la apuesta que sea, en favor de mis hombres.

Varios aplausos siguieron a estas palabras.

—De acuerdo, Joe. Primeramente deseo saber la cantidad de que dispones... Yo tengo cuarenta mil dólares en el Banco, y estoy dispuesto a apostarlos todos.

El padre de Nancy sintióse nervioso.

—Lamento no poder hacer frente a esa cantidad.

—Un momento, patrón —se oyó decir.

Y todo el mundo miró hacia el que había hablado así.

Russell abríase paso entre los curiosos.

—Yo puedo prestarle el dinero que necesite —agregó.

—¡Solamente tengo veinte mil dólares en el Banco!

—Cuente con el resto... Y será Robert quien les venza en esa carrera. Supongo que míster Burgess no tendrá inconveniente en que sea en esa clase de ejercicio donde se apueste todo el dinero.

Al oír que era Robert el que iba a intervenir, la mayoría de los asistentes se echaron a reír.

—¡Desde luego! —exclamó el padre de Susan.

—Mañana será depositado el dinero en manos del sheriff —dijo Russell.

—No es necesario que depositemos.

—De no ser así, no habrá apuesta.

Varios comentarios se sucedieron seguidamente.

—¡Ese muchacho tiene que estar loco!

Horas más tarde, la fiesta se dio por terminada.

Spencer regresó en el calesín con Susan.

Y en el pueblo, no se hablaba más que de la apuesta que Joe Grant y Joseph Burgess acababan de hacer.

CAPITULO VIII

Todos los habitantes de Las Vegas se dieron cita en la pradera, lugar en que iba a celebrarse el primer ejercicio.

Los equipos esperaban impacientes que llegara el momento de intervenir.

Este primer ejercicio era de lazo y cuchillo, siendo el único en que los del equipo de Joe Grant no intervenían.

La tribuna la ocupaban las familias más distinguidas del pueblo.

Los aplausos se multiplicaron a lo largo de la pradera, al ver al sheriff en el centro de la misma.

—Que se prepare el primer equipo.

Una vez listo, dio la señal, y los vaqueros que intervenían comenzaron a prender con el lazo las reses que les habían soltado.

Después lanzaron los cuchillos sobre los blancos, y fueron todos muy aplaudidos.

Una hora después, habían intervenido tres equipos más.

Los cuatro estaban muy igualados.

El sheriff, el abogado Spencer Boone y Joseph Burgess, eran los encargados de vigilar el tiempo.

Hasta ahora, se daba por vencedor al que había intervenido en último lugar.

—Han estado muy bien esos muchachos —decía Spencer—. Será difícil derrotarles.

—No lo crea —añadió Joseph—. Estoy seguro de que mis vaqueros vencerán con facilidad.

—Me cuesta trabajo creerlo.

—Su equipo es el siguiente, míster Burgess —indicó el sheriff.

Al ser anunciado el equipo de los Burgess, fue aplaudido con verdadero entusiasmo.

Guy y Dean participaban en el ejercicio de lazo y cuchillo.

Los dos hermanos eran los favoritos.

Y al dar por terminado el ejercicio, fueron calificados, sin lugar a dudas, los mejores.

—¿Qué le han parecido mis hombres, míster Boone? —dijo Joseph.

—¡Son admirables...! Están bien preparados.

—¿Está de acuerdo conmigo, ahora?

—Desde luego... No creo que haya quien sea capaz de igualar lo que han hecho ellos.

—Lo que sucede es que los demás equipos son muy malos —indicó el sheriff—. Conozco a dos mexicanos capaces de superar en mucho lo hecho por sus hombres.

—¡Eso es hablar por hablar, amigo! ¡El odio que nos tiene le hace expresarse así...!

Un mexicano se presentó ante ellos en ese momento.

—Discúlpeme, sheriff —dijo en perfecto inglés—. ¿A cuánto asciende el premio de este ejercicio?

—¿Quieres intervenir?

—Depende del premio...

—Trescientos dólares...

—En ese caso, un amigo mío y yo desearíamos participar.

—Os costará tres dólares la inscripción...

El mexicano sacó unos cuantos billetes de uno de los bolsillos de su camisa, y depositó seis dólares sobre la mesa.

—Lo de mi amigo y lo mío. Después de lo que hemos visto, creemos que será fácil vencer a ese equipo.

Denison miró intencionadamente a Joseph.

—¿Estáis seguros de que conseguiréis derrotar al equipo que acaba de intervenir?

—Claro que sí, amigo. Ya lo verá. ¿Dónde tenemos que cobrar esos trescientos dólares?

—Todavía no habéis vencido...

—Pero lo haremos. Puede estar seguro...

—Diga a su amigo que se prepare —agregó el sheriff.

El mexicano se alejó, sonriente, de la mesa.

Y en español, habló con su compañero.

Segundos después, los dos reían escandalosamente.

Denison salió al centro de la pradera y anunció que dos mexicanos estaban dispuestos a demostrar lo fácil que era vencer a los Burgess en el ejercicio de lazo y cuchillo.

Russell, al ver a los mexicanos en el centro de la pradera, dijo a Mac, que estaba a su lado:

—Esos dos hombres derrotarán a tus hermanos.

—Lamentaría que lo hicieran...

—¿Por qué? ¿Por ser mexicanos?

—Es posible...

—Hay que reconocer que son buenos lanzadores de cuchillo.

—No lo dudo. Pero me dolería que vencieran.

—¿Por qué no intervienes tú? Darías una gran alegría a tu padre.

—Prefiero no hacerlo... Conozco muy bien a mis hermanos. Tratarían dé demostrar al viejo que son muy superiores a mí, y no quiero verme obligado a matarles...

En ese momento sonó un disparo, y los dos mexicanos fueron muy aplaudidos al terminar de enlazar las dos reses que les habían soltado.

Después se pusieron ante los blancos, comprobando ambos los cuchillos que tenían en la mano.

Otro disparo les anunció que debían empezar a lanzar los cuchillos, y lo hicieron con exactitud sobre los blancos.

Una vez comprobados éstos, no había duda de que eran ellos los vencedores.

Mientras los aplausos sonaban se encaminaron, sonrientes, hacia la mesa del jurado calificador.

Al llegar, dijo uno de ellos:

—¿Qué les ha parecido a ustedes?

—Por mi parte, no hay duda de que han sido ustedes los vencedores.

—Gracias, sheriff. Supongo que para los demás tampoco.

Spencer y Joseph les declararon vencedores también.

Denison se encargó de entregarles los trescientos dólares.

Los demás equipos se retiraron y, con ello, dio por terminado el ejercicio.

El sheriff, poniendo las manos en alto, dijo, una vez que podía ser oído:

—Debo comunicaros que los demás equipos que iban a intervenir se han retirado, al ver lo que acabamos de presenciar. Si hay alguien que se considere capaz de superar lo realizado por los dos mexicanos, está a tiempo todavía de hacerlo...

Russell miró a Mac, y éste hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—En ese caso voy a intervenir yo, por el equipo de mi patrón.

Saltó de la tribuna y se acercó a la mesa del jurado calificador.

—¡Vaya! —exclamó Spencer al verle—. Si es el fanfarrón...

Russell cogió por el pecho al abogado y lo elevó con facilidad del suelo.

—¡Quieto...! —ordenó el sheriff.

—La próxima vez que vuelva a llamarme fanfarrón, le romperé la cabeza.

Casi todo el mundo estaba pendiente de Russell.

Spencer palideció visiblemente, y se alejó, asustado, al ser soltado por Spring.

Guy y Dean acudieron en ayuda del abogado.

—¡Detenga a ese hombre! —pidió Guy.

—No te metas en lo que no te importa. Ese muchacho ha sido insultado por míster Boone. De no ser por la fecha en que estamos, hubiera dejado que le golpeara.

—¡Pronto acabarás de ser sheriff, Denison...! ¡Ya veremos lo que haces después!

—No te preocupes por mí, Guy. Tengo buenos amigos en el pueblo.. Cualquiera de ellos me dará trabajo...

—¡Eso no es cierto...! ¡El que se atreva a darte trabajo, se quedará sin ganado...!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Tengo el presentimiento de que, muy pronto, tu cuerpo adornará uno de los árboles de la plaza de subastas...!

—No me digas... Dentro de unos días llegará un inspector de los federales amigo mío...

—¿Qué me quieres decir con eso?

—Al primero que interrogue será a ti...

—¿Por qué?

—Cuando llegue ese inspector ya te lo dirá...

—¡Si no fuera porque...!

—¡Guy! ¡Deja en paz al sheriff.

Las manos del joven Burgess estaban apoyadas en las armas.

Pero comprendió que era una locura lo que iba a intentar, y dio media vuelta, furioso.

Denison comunicó a los espectadores que Russell iba a intervenir por el equipo de Joe Grant.

Susan decía a Nancy:

—Ese muchacho está loco. No sé cómo se atreve, después de lo que ha visto...

—Lo que demuestra que está seguro de triunfar.

—Si estuviera seguro, no intervendría en nombre de vuestro equipo...

—Ese muchacho es más honrado de lo que tú crees. Robert me ha contado cosas maravillosas de Russell.

—No es extraño que Robert hable bien de él... Yo, sin embargo, sigo creyendo que es un fanfarrón.

—¿Por qué no hablas con tu hermano? Mira. Cerca de ti está. Puede que él te diga algo más de lo que yo sé.

—¡Ese muchacho os tiene engañados a todos...! A mi hermano le advertí que tuviera cuidado con él...

Cuando Russell se disponía a intervenir, se hizo un gran silencio.

Susan, sin saber por qué, estaba nerviosa.

Spring colocó el lazo a las dos reses que le soltaron en mitad del tiempo empleado por los mexicanos.

Nancy aplaudía, emocionada.

Susan sentía deseos de aplaudir, pero no lo hizo porque su amiga estaba pendiente de ella.

Y cuando Russell terminó de lanzar el último cuchillo, varios de los espectadores echaron a correr hacia él, y le elevaron sobre sus hombros.

Minutos después, una verdadera manifestación lo conducía al pueblo.

—¿Sigues creyendo que Russell es un fanfarrón, Susan?

—¡No creí que pudiera vencer a los mexicanos...!

El padre de Nancy sentíase orgulloso del joven.

Su equipo había sido declarado vencedor, gracias a él.

El sheriff entregó el dinero a Ike, por ser éste el capataz del equipo.

—Lo siento, sheriff —dijo éste—. No aceptaremos ninguno un solo centavo de ese dinero. Pertenece íntegro a Russell... Ha sido él quien lo ha ganado.

—Pero ha participado en nombre del equipo.

—Es lo mismo... Déselo a él.

—Mi obligación es entregártelo a ti...

—Está bien. Yo me encargaré de ofrecérselo a él.

—Se lo merece...

—¿Viene con nosotros, sheriff?

—Aquí ya no hacemos nada... A los Burgess no les ha hecho mucha gracia lo que ha realizado Russell... He visto a Dean hablando con los mexicanos hace un momento... Debéis vigilarles.

—¿Dónde están?

—Se han quedado ahí atrás.

—Gracias, sheriff... Yo les vigilaré. Vaya usted con los muchachos.

Ike quedó rezagado.

Y sin que los mexicanos se dieran cuenta, caminó a su lado.

Pero se encontró con el problema de que no entendía lo que decían.

Ambos hablaban en español.

De todas formas, decidió no perderles de vista.

Mientras tanto, Mortimer recibía una visita inesperada.

—¡James! —exclamó—. ¿Qué haces aquí?

—He venido a ver a Spencer...

—¿Ocurre algo?

—No. Solamente quiero saber si está listo todo el ganado... En México empiezan a impacientarse.

—Pasa como invitado de Joseph, en el rancho de éste... No conviene que te vean por aquí... Puede haber alguien que te reconozca.

—Estando en fiestas, no hay peligro.,

—El sheriff que tenemos te echará del pueblo...

—¿Sigue siendo el mismo?

—Sí.

—¿Qué hacéis?

—Dentro de poco habrá nuevas elecciones...

—¿Y si sale elegido él otra vez?

—No saldrá... Lo tenemos todo preparado. Serán muy pocos los que se atrevan a votar en su favor... Además, él mismo tiene ganas de dejar el cargo. ¿Has visto los ejercicios?

—Sí. ¿Quién es ese muchacho? Me refiero al que ha vencido...

—Trabaja en el rancho de Joe... Me parece que ha venido de Santa Fe... Cowles le ha recomendado. No creí nunca que consiguiera vencer a los mexicanos.

—A ésos les arreglaré yo las cuentas más tarde... ¿Cuándo tiene pensado irse Spencer?

—Depende...

—¿Cómo que depende...?

—Sí. Quise decir que depende de la hija de Joseph.

—¡Ah! ¿Se ha enamorado de ella?

—Temo que sí... Uno de estos días le propondrá que se case con él.

—No comprendo cómo pierde tanto tiempo... Pudo hacerlo el primer día que llegó...

—Esa muchacha es muy distinta a toda la familia. Mac y ella piensan de diferente modo que los demás...

—Estamos perdiendo un tiempo precioso... ¿Qué tal va el negocio?

—Con el juego es con lo que más se gana... Y ahora con Richard aquí, obtendremos mucho más.

—¿Cuándo ha venido Richard?

—Lleva unos días nada más en el pueblo... Cuando le veas, no le conocerás. Parece un perfecto caballero.

—Supongo que le pagaréis bien... Ya podéis hacerlo, si no queréis que os escamotee parte de lo que gane.

—Está vigilado...

—Como se dé cuenta, tendréis un disgusto con él... Bueno. Necesito que uno de tus empleados lleve unas botellas a mis hombres.

—Lo hará el mismo que se encarga siempre... Voy a avisarle.

Mortimer se acercó a uno de sus empleados y le hizo una seña para que le siguiera.

Segundos después, desaparecían los dos del local.

James, al quedar solo, se acercó al mostrador.

Bebía tranquilamente cuando notó que alguien le tocaba en el hombro.

Con naturalidad volvió la cabeza y se encontró con un hombre elegantemente vestido.

—¡Richard...! Mortimer acaba de decirme que estabas aquí...

—Todavía no ha empezado mi trabajo... En estos días, no hay tiempo para jugar siquiera.

—Estarás aburrido.

—Bastante... ¿Te presentarás mañana en el ejercicio de revólver?

—Mis muchachos quieren que lo haga... Me inscribiré con otro nombre.

—No creo que Spencer te deje hacerlo... Creo que mañana tenéis trabajo.

—Los muchachos se encargarán de todo... Les alcanzaré antes de llegar a Santa Rosa.

—Ahí viene Mortimer...

El aludido se unió a ellos, y los tres charlaron amistosamente.

Richard fue el primero en separarse.

No quería que nadie sospechara de él.

CAPITULO IX

—¿Por qué no se presentó ayer vuestra equipo en el ejercicio de rifle y revólver?

—Ninguno de los muchachos se atrevió, después de lo que vimos hacer a ese pistolero, Mac.

—¿Por qué crees que es un pistolero?

—Conozco a ese hombre hace mucho tiempo... Tiene una deuda pendiente conmigo... Como continúe mañana en el pueblo, le mataré.

—¡Russell...!

—¿Has oído hablar alguna vez de un famoso pistolero llamado James Tracy?

—¿Y quién no ha oído hablar de ese pistolero? Está reclamado en varios territorios de la Unión...

—James Tracy es el verdadero nombre de James Powell.

—Ya lo sabía.

—Todo ocurrió hace años, en un pequeño pueblo al norte de este territorio, Tierra Amarilla. Así se llama el pueblo al que me refiero... Un joven matrimonio vivía felizmente en un pequeño rancho construido por ellos, cuyas tierras son bañadas por las aguas del río Chama... Los ricos pastos hicieron que pronto pudiera criar excelentes reses... Pero un día, cuando más felices eran, un grupo de hombres se presentó en la casa y entraron en ella, pidiendo hospitalidad... Se les dio de comer, y bebieron todo lo que quisieron... Uno de aquellos hombres sacó una Biblia, y leyó unas cosas muy dulces... Segundos después, sonaron varios disparos y...

Un fuerte nudo en la garganta impidió a Russell seguir hablando.

Sus ojos estaban cubiertos de agua.

—Continúa, Russell. ¿Qué pasó después?

—En el suelo estaba aquel pobre matrimonio sin vida... ¡Estuve a pun...to de volverme lo...co!... ¿Qué daño hicieron mis pa...dres para que les mataran de aquella manera...?

Maclean, el menor de los hijos de Joseph Burgess, palideció visiblemente y lloraba, contagiado por Russell.

Una hora después, Mac continuaba silencioso.

—¿Qué te ocurre, Mac...? —le preguntó Russell—. Robinson me está esperando en su almacén. ¿Me acompañas?

—Sí —respondió mecánicamente.

—Olvida lo que acabo de contarte.

—Hay algo que no puedo olvidar... Conozco a una persona que conserva una vieja Biblia. La guarda con cariño desde hace mucho tiempo...

—También yo conozco a esa persona, Mac... Tu padre está loco hace tiempo. No ha hecho más que matar y robar durante toda su vida. Y tus hermanos, creo que han heredado su misma enfermedad... Durante varios años he tenido que vivir en la montaña para no seguir matando... A raíz de aquello, me convertí en un peligroso pistolero... Me vi obligado a matar, pero puedes estar seguro de que lo hice solo para defender mi vida... Cowles, famoso herrero de Santa Fe, es el único que conoce toda mi historia... Mi nombre figuró en varios pasquines... Y para no verme obligado a matar a los agentes federales que me perseguían, decidí vivir en la montaña.

—¡Yo te ayudaré a castigar a los asesinos de tus padres!

Russell miró, agradecido, a Mac.

—Robinson estará nervioso... Prometió prestarme los veinte mil dólares que necesita el padre de Nancy...

Como puestos de acuerdo, montaron a caballo los dos a un mismo tiempo.

Llegaron al pueblo y desmontaron ante el almacén de Robinson.

Este se levantó al verles entrar.

—¡Vaya! Ya creí que no vendrías, Russell. Joe te está esperando en el Arizona. Aquí tienes el dinero que necesitas... No ha debido acompañarte Mac... Su padre se pondrá furioso cuando le vea.

—¿Sabes si está el sheriff en el Arizona, Robinson?

—Creo que sí, Mac.

Russell recogió el dinero y salió, preocupado, del almacén.

Una vez en la calle, preguntó a Mac:

—¿Por qué has preguntado por Denison?

—Tengo que hablar con él...

—No, Mac... Al fin y al cabo, es tu padre...

—¡Pero es un asesino...! Ahora comprendo por qué me ha odiado siempre.

—No hablemos más de esto ahora... Mira, aquellos vaqueros están pendientes de nosotros.

Mac siguió, en silencio, a Russell.

Ante la puerta del Arizona, había varios curiosos.

—Ya veréis cómo no ha encontrado el dinero que prometió a Joé —dijo un vaquero.

Russell, sin hacerle caso, entró en el local.

El padre de Mac, acompañado de sus hijos mayores y el famoso abogado, le miró, sonriente.

—Hola, muchacho —saludó Joseph—. ¿Has traído el dinero?

Russell continuó caminando hacia el padre de Nancy, sin hacer caso a Burgess.

—¡Te estoy hablando! —gritó Joseph—. ¡Mac! ¿Qué haces tú aquí?

—Lo que todo el mundo...

—¡Te dije que no salieras del rancho...! El ganado no puede quedar solo.

—Di a Guy o a Dean que lo cuiden. Ellos saben hacerlo mejor que yo.

—¡Te pesará el haberme desobedecido!

—¡Eres un loco...!

—¡Maldito...!

Guy se acercó a Mac e intentó golpearle.

—¡Quieto, Guy! —ordenó el más joven.

Y las armas aparecieron en su mano.

—¡Eres un cobarde! Cuando llegues al rancho, ya te justaré las cuentas.

—¡No volveré más a ese rancho, mientras vosotros estéis en él...! Ya veremos lo que hacéis cuando os quedéis sin los cuarenta mil dólares que habéis apostado...

Los curiosos se miraban, extrañados.

James miró a Mac, y le sonrió de forma especial.

—No creas que a mí me asustas, James. Sabes demasiado que soy más rápido que tú.

—Recuerda que he sido tu maestro durante mucho tiempo...

—Pero, por fortuna, no asimilé lo que me enseñaste... ¡Hueles a pistolero a muchas millas de distancia!

—¡Joseph! ¡Di a tu hijo que se calle...!

Russell se acercó a Mac y le obligó a retirarse.

—¡Eh, amigo...! ¡Déjale que se quede...! —gritó James.

—Puedes disparar por la espalda, si quieres. Una vez más, no tendría importancia para ti.

—¿Qué estás diciendo...?

—Hoy está prohibido emplear las armas...

—¡De eso te vales, zanquilargo!

—Porque sé respetar la ley, cosa que tú no has aprendido nunca...

—¡Cuidado, amigo! Como hagas un solo disparo, te colgaremos en este mismo local —advirtió el sheriff, al ver que James hizo intención de ir a sus armas.

—¡No se preocupe! —añadió en tono burlón el pistolero—. Esperaré a mañana. Me enfrentaré a ese cobarde en la calle principal. Al mediodía la estaré esperando...

—Deberías dedicarte a divertirte un poco —replicó Russell—. Son muy pocas las horas de vida que te quedan...

Un empleado del Banco entraba en ese momento, con el dinero que el padre de Mac había pedido.

—Aquí tiene, sheriff —dijo Joseph—. Muy pronto tendrá que devolvérmelo. ¿No estás asustado, Robert?

—¿Por qué ha de estarlo? —dijo Russell—. Está seguro de que será él quien venza.

—¡Tienes que estar loco...! Cuando veas los caballos que voy a presentar, cambiarás de opinión, pero ya será demasiado tarde.

Y Joseph echóse a reír escandalosamente.

Guy y Dean lo hacían también.

Denison se hizo cargo del dinero, y marchó con él hasta su oficina.

Pero en vez de dejarlo en ella, lo guardó en la silla de montar de su caballo.

Regresó de nuevo al Arizona, y dijo:

—He dejado el dinero en mi oficina... Cuando termine la carrera, se lo entregaré al vencedor.

—Creo que deberíamos ir ya hacia la pradera. Se ha hecho demasiado tarde.

—Mi padre tiene razón —agregó Guy—. Todo el mundo está deseando presenciar la prueba.

—Por mí podemos ir cuando queráis...

La gente se precipitó hacia la puerta de salida.

James hizo una seña a dos de sus hombres, indicándoles que le siguieran.

Minutos después, se reunían los tres en la parte trasera del edificio.

—Acaba de ocurrírseme una idea. En la oficina del sheriff hay ochenta mil dólares...

—Lo mismo habíamos pensado nosotros. James —respondió uno de ellos—. Creo que será fácil entrar en esa oficina,

—Dentro de poco no quedará nadie en el pueblo...

—Márchate tranquilo... Sabemos perfectamente lo que tenemos que hacer.

James dio un golpe cariñoso en la espalda a sus dos hombres.

—En cuanto tengáis ese dinero en vuestro poder, marchad hacia Santa Rosa. Y procurad que no os vea nadie.

—Los mexicanos nos estarán esperando...

—Yo hablaré con ellos. Tendrán que arreglárselas sin vosotros.

—¿Vas a decirles la verdad?

—Creo que será mejor hacerlo.

—Tendremos que repartir con ellos, entonces...

James se echó a reír.

—En Santa Rosa haremos el reparto... Una vez en el rancho, les pagaremos en monedas de plomo. ¿Qué os parece?

—Hace tiempo que debimos quitarles de la circulación...

—Hay que reconocer que nos han ayudado mucho... Suerte.

James separóse de sus dos hombres, y se dirigió a la pradera.

Durante el camino, pensó que sería mejor comunicar a Joseph Burgess lo que iban a hacer.

La gran multitud que se había reunido en el lugar en que iba a celebrarse la carrera, aplaudía ensordecedoramente en ese momento.

Creyendo que la carrera había dado comienzo, James echó a correr hacia la tribuna.

No había un solo hueco libre.

—Apartaos —dijo a un grupo de vaqueros.

Estos, al reconocerle, le abrieron paso.

—Tengo que dar una noticia al sheriff —agregó.

El truco dio resultado, y consiguió llegar hasta la mesa del jurado calificador, sin gran dificultad.

Joseph sintióse más tranquilo al verle.

—¿Dónde te has quedado. James?

—Estuve saludando a unos amigos... Me ha costado un trabajo enorme llegar hasta aquí.

—Lo que no me explico es cómo has podido conseguirlo.

—Por fin, son tus hijos los que van a intervenir...

—Sí. ¿Te gustan los caballos que montan?

—Creo que ganarán sin gran dificultad.

—Fíjate en el que lleva Robert...

—Parece fuerte...

—Pero no creo que sea muy rápido... Pertenece a ese muchacho.

El sheriff se acercó a los participantes para darles las instrucciones e indicarles el recorrido que tenían que hacer.

James aprovechó la ocasión para explicar a Joseph lo que iba a ocurrir dentro de poco.

—Ahora no hay duda de que ganaremos de todas formas...

—Y podrás exigir al sheriff el dinero desaparecido.

Joseph se echó a reír.

En la pradera se hizo un gran silencio, al ver que los caballos que iban a tomar parte en la carrera se ponían en línea en ese momento.

Russell permanecía al lado de Robert.

—Convendría que te quitaras las espuelas... Mi caballo no está acostumbrado a ellas.

—Haré lo que tú digas, muchacho —añadió el viejo cocinero—. Estoy algo nervioso.

—Piensa que vas a montar el mejor caballo de toda la Unión.

Y Russell, acariciando a su caballo, le dijo, como si el animal pudiese entenderle:

—Pórtate bien...

El animal relinchó.

Hizo gracia a Robert lo que acababa de presenciar y se echó a reír.

—¿Estáis todos listos? —dijo el sheriff.

—Puede dar la señal cuando quiera —respondió Guy.

Cuando Russell regresaba a la tribuna, sonó el disparo hecho por el sheriff al aire.

Guy y Dean se colocaron en cabeza desde el primer momento.

Robert era el más rezagado.

—¡Ese caballo no quiere correr! —exclamó Nancy.

—Tiene costumbre de hacer siempre lo mismo —explicó Russell—. Le gusta dar ventaja a sus enemigos.

De pronto el corcel que Robert montaba emprendió un veloz galope.

Guy y Dean miraban con frecuencia hacia atrás.

Sorprendidos, se contemplaron los dos hermanos, al comprobar la velocidad con que se acercaba a ellos el caballo montado por Robert.

—¡Ciérrate más! —gritó Guy—. ¡No hay que dejarle pasar!

Robert intentó adelantarles varias veces, sin conseguirlo.

Guy y Dean llegaron a la mitad del recorrido, en cabeza.

Al iniciar el camino de regreso, volvieron a colocarse de forma que Robert no pudiera adelantarles.

—¡Dejadme pasar, cobardes! —gritaba el cocinero.

Los espectadores aplaudían a Robert, entusiasmados, y le pedían que hiciera un esfuerzo para conseguir adelantarles.

Russell estaba tranquilo.

—¡Mis hermanos no permitirán que Robert se adelante! —decía Mac.

—El caballo que monta se encargará de ello, sin que Robert haga nada.

En ese momento los aplausos se multiplicaron.

El animal que Robert montaba, describiendo un pequeño arco, adelantó a los hermanos Burgess.

Estos sacrificaron sus monturas, con ánimo de poder alcanzarle.

Pero el viejo cocinero llegó a la meta, con muchas yardas de ventaja.

—¡De no ser por ti, me hubiera costado una fortuna esta carrera! —decía a James, que estaba a su lado.

El rostro de Joseph parecía el de un cadáver.

—Ya veremos lo que dice el sheriff cuando se encuentre sin dinero.

Russell, Susan. Nancy, Mac y el padre de Nancy salían al encuentro de Robert.

El viejo cocinero tenía los ojos llenos de agua, al desmontar.

—¡Creí que no podría conseguirlo...! —dijo, emocionado—. ¡Es maravilloso este animal...!

Las dos muchachas se abrazaron a Robert.

En ese momento, los dos hombres de James se presentaban en la pradera.

—¡No hemos encontrado el dinero...! Estamos seguros de que el sheriff no lo ha dejado en la oficina. Lo hemos registrado todo.

El de la placa sacaba de la silla de su caballo los ochenta mil dólares que había guardado en ella, y se los entregó a Joe Grant.

—¡Maldito! —exclamó el padre de Susan.

—¡Nos ha engañado...! Ha debido suponer que intentaríamos robarle.

—¡Joe no se reirá de mí...!

El cocinero y Russell eran elevados a hombros, por los espectadores.

Susan y Nancy se abrazaron, emocionadas.

CAPITULO X

A la mañana siguiente, un jinete se detenía ante la oficina del sheriff.

Amarró su caballo a la barra y se sacudió el polvo de sus ropas, antes de entrar en la oficina.

El de la placa aparecía en la puerta en ese momento, y miró, sorprendido, al jinete.

—¡Inspector Taylor! —exclamó.

—Hola, sheriff... Lamento no haber llegado a tiempo de presenciar los ejercicios. ¿Qué tal han estado?

—Pronto se enterará, sin necesidad de que le cuente lo que ha ocurrido.

—¿Malas noticias?

—No. ¿Ha oído hablar de Joseph Burgess?

—Ya lo creo... En Santa Fe se cotiza muy bien el ganado de ese rancho.

—Los Burgess han perdido cuarenta mil dólares en las carreras...

—¿Qué dice...?

—En el periódico que tengo ahí dentro lo explica con todo detalle. El caballo de Russell Spring ha sido el vencedor.

—¿Dónde puedo ver a ese muchacho?

—Dentro de poco acudirá al pueblo. Creo que ha llegado a tiempo de impedir un duelo, inspector.

—¿Interviene Russell?

—Sí. Un famoso pistolero le ha retado públicamente...

—¿Sabe cómo se llama ese pistolero?

—James Powell.

—No me dice nada ese nombre.

—El ejercicio de «Colt» y rifle ha sido ganado por ese hombre, inspector. Considero una locura enfrentarse a él...

—¿Ha visto disparar alguna vez a Russell?

—No. ¿Por qué?

—Cuando le vea hacerlo, recibirá una gran sorpresa.

Denison miró, extrañado, al inspector.

—Un momento. ¿Por qué no me habla con claridad, de una vez?

—No le comprendo, sheriff...

—Se refiere a ese muchacho como si fuera un viejo conocido suyo.

El inspector Taylor sonrió.

Y tras unos segundos de silencio, dijo:

—Russell y yo nos hemos criado juntos... Creo que ahora se dará cuenta de todo. Y soy portador de una gran noticia para ese muchacho. Por eso estoy deseando verle...

—Vamos... No tardará en acudir al Arizona.

—Antes quiero advertirle una cosa. No le diga que estoy aquí.

—De acuerdo...

El sheriff y el inspector Taylor salieron de la oficina.

Ante la puerta del Arizona había un gran número de curiosos.

Todos estaban pendientes de que Russell apareciera.

Stuart hablaba animadamente con James.

—Si te ha reconocido, no creo que aparezca por aquí ese cobarde —decía Stuart.

—¡Le buscaré, si es necesario, por todo el pueblo! Que no crea que se va a reír de mí...

—Mira. Por allí viene el sheriff.

—¿Cuándo se celebran las nuevas elecciones?

—Dentro de dos días...

—Serán los días que le queden de vida.

—Hay que tener cuidado, James. A Denison se le estima en este pueblo.

—¡Y a nosotros tendrán que respetarnos!

—No hables tan alto...

El inspector Taylor se había separado del sheriff y se mezcló entre los curiosos.

Como había un gran número de forasteros en el pueblo, nadie se fijó en él.

Denison, con la vista clavada en James, caminaba preocupado.

Al llegar junto al pistolero, dijo:

—¿Qué significa esto?

—Hola, sheriff... Sabe demasiado lo que estoy esperando. ¿Por qué lo pregunta?

—No quiero peleas en el pueblo.

—Va a serle muy difícil impedir ésta. No lo intente. Es un consejo...

—Me gustaría saber quién ha sido el que forzó la puerta de mi oficina. No sé lo que estaría buscando dentro...

—¿A qué viene todo esto?

—Encontraré a los que han querido robarme.

El inspector Taylor escuchaba en silencio la conversación.

Y su rostro perdió el color visiblemente al fijarse en James.

—¡James Tracy...! —murmuró.

Con disimulo, empujó el sombrero de ancha ala que llevaba puesto hacia adelante.

James continuaba hablando con el sheriff.

—¡Por allí viene! —exclamó Stuart.

Un silencio absoluto siguió a estas palabras, y todo el mundo miró hacia el lugar que el vaquero había señalado.

Mac acompañaba a Russell.

Desde el interior del Arizona, Joseph, Spencer, Richard Hayward el ventajista y Mortimer, estaban pendientes del centro de la calle, lugar por el que Russell y Mac caminaban.

—¡Tu hijo viene con él, Joseph! —exclamó Spencer.

—¡Mac ha dejado de ser hijo mío...! ¡He dado orden de que disparen sobre él si le ven entrar en el rancho...!

—¿Has rezado ya por él? —preguntó en tono burlón Mortimer.

—Volveré a sacar la Biblia que conservo y rezaré por Mac.

Los que acompañaban al padre de Susan se echaron a reír.

Todos sabían que cuando Joseph cogía la Biblia era porque alguien iba a morir.

Stuart, al ver que Russell venía acompañado, se puso al lado de James.

El pistolero le miró significativamente y sonrió.

—Ellos también son dos —indicó Stuart.

—Yo solo seré suficiente. Pero te daré la satisfacción de que puedas disparar sobre él también tú.

—¡Estaba deseando tener una oportunidad como ésta!

El sheriff habló con varios vaqueros de Joe, y les pidió que vigilasen a los de Joseph.

Mac se separaba de Russell en ese preciso momento.

Y Spring caminó sonriente hacia James.

—Has cometido una gran torpeza al acudir a la cita —dijo James cuando Russell estaba a una distancia que podía oírle.

—Veo que también el cobarde que te acompaña está cansado de vivir —añadió el joven—. Esta cita tenía más importancia para mí de lo que tú crees. No podía faltar a ella.

—Te creía más listo...

—Llevo muchos años buscándote... Después de matarte, te colgaré de uno de esos árboles que ves en la plaza.

—¡Acabemos de una vez con él, James!

—Espera, Stuart... No seas impaciente... Déjale que diga todo lo que quiera... Seré yo quien le cuelgue, una vez que le mate.

—Estoy seguro de que serán muchos los que se alegren cuando se enteren de que James Tracy, el pistolero asesino, ha muerto.

James palideció visiblemente.

—¿Quién te ha dicho que me llamo así?

—Desde hace muchos años no he podido olvidar ni un solo segundo tu nombre... ¡Fíjate bien en mí! ¿No me conoces...? Vivía con mis padres en un pequeño rancho de Tierra Amarilla, cuando les asesinasteis.

—¡Tú...? ¡Ahora recuerdo...! ¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte!

—Escuchadme todos —dijo Russell en voz alta—. Quiero que todo el mundo sepa que uno de los dos cobardes que tengo delante, es el famoso pistolero James Tracy...

Stuart, creyendo distraído a Russell, movió con rapidez sus manos hacia las armas.

James le imitó.

Pero Russell, demostrando una gran superioridad sobre ambos, dejóse caer hacia un lado y disparó varias veces desde las fundas.

James y Stuart cayeron sin vida al suelo, antes de que ninguno de los dos consiguiera desenfundar.

Mac fue el primero en acercarse a Russell para felicitarle.

—Busca un par de cuerdas, Mac. Colgaré a los dos de uno de los árboles de la plaza para que todo el mundo pueda contemplar sus cuerpos sin vida.

Buscó las dos cuerdas que Russell le había pedido y le ayudó a colgarles.

La noticia de que James Tracy, el famoso pistolero, había muerto, se extendió con rapidez por todo el pueblo.

Mortimer se llevó a Spencer y a Joseph a su despacho.

—Ese muchacho supone un gran peligro para todos —decía Mortimer—. Tenemos que acabar con él lo antes posible...

—Mis hombres se encargarán de ello —agregó Joseph—. Williams y Laurence sabrán hacerlo perfectamente...

Alguien llamaba a la puerta en ese momento y los tres guardaron silencio.

Mortimer se puso en pie y caminó hacia allí para ver quién era.

Al abrirla, exclamó con malos modales:

—¡Os dije bien claro que no me molestarais...!

—¡Ha sido Richard quien me ha pedido que viniera!

—¿Para qué?

—¡Solamente me ha ordenado que dijera que el inspector Taylor está ahí fuera!

Spencer saltó del asiento, como impulsado por algún resorte.

—¿Dónde está ese inspector? —exclamó.

—Richard le ha visto ahí fuera, míster Boone...

—De acuerdo... —inquirió Mortimer—. Puedes retirarte.

El empleado se alejó y regresó al local.

—No tienes por qué ponerte nervioso, Spencer... Es posible que el inspector Taylor esté de paso aquí.

—¡No me fío de ese hombre! Estoy seguro de que algo viene buscando...

—Lo averiguaremos muy pronto...

—¿Cómo?

—Primeramente tenemos que saber si ha venido solo. Lo demás será sencillo...

—¡Cuidado con él, Joseph...! No creo que haya venido solo...

—Lo tendremos vigilado durante el tiempo que esté aquí... Y si ha venido solo, Laurence y Williams se encargarán de él.

—Regresemos al rancho, Joseph... He de hablar con tu hija en seguida.

—¡Estás perdiendo demasiado tiempo...!

—Té prometo que de hoy no pasa...

—Veremos si es verdad... ¿Quién se encargará ahora de lo de Santa Rosa? No me fío de los mexicanos que hay allí..

—¿Por qué no envías a uno de tus hijos? Dean es el más indicado para estar allí.

—Hablaré con él esta misma noche... ¿Saben los hombres de James lo que ha sucedido?

—Lo más seguro es que a estas horas estén enterados —aseguró Mortimer.

—Hay que ir a hablar con ellos y decirles que esperen hasta que nosotros les avisemos.

—Si es tu hijo Dean quien va a ocupar el puesto de James, es el más indicado para entrevistarse con esa gente.

Mientras tanto, el inspector Taylor volvía a reunirse con el sheriff.

—¿Dónde ha ido Russell?

—Marchó al rancho en que trabaja, con el hijo menor de los Burgess.

—¿Quiere acompañarme hasta ese rancho?

—Naturalmente que sí... Está muy cerca de aquí.

—Gracias.

Montaron los dos a caballo, y galoparon hacia el rancho de Joe Grant.

Varios vaqueros del equipo miraron, sorprendidos y extrañados, al acompañante del sheriff.

Poco antes de llegar a la casa, dos vaqueros les salieron al encuentro.

—Hola, sheriff —saludó uno de ellos—. ¿Quién es este forastero?

—No temáis. Es amigo mío. ¿Está vuestro patrón en la casa?

—Sí.

—El inspector Taylor desea saludarle.

—Perdone, inspector... —se disculparon.

Taylor y Denison continuaron caminando hacia la casa y desmontaron ante la puerta de la misma.

El padre de Nancy se hallaba sentado bajo el porche de entrada, y se acercó a saludarles.

—Hola, Joe —dijo el de la placa—. El que me acompaña es el inspector Taylor. Creo haberte hablado de él en alguna ocasión.

—Es cierto. Bien venido a mi rancho.

Estrechó la mano que el padre de Nancy le tendía.

—¿Está Russell aquí, Joe?

—¿Hay algo contra ese muchacho?

—No. Según parece, el inspector es muy amigo de él...

—A mí no tienes por qué engañarme, Denison...

—¿Por qué supones que te engaño?

—Ahí viene Russell...

El inspector se volvió con rapidez.

Y al ver a Russell echó a correr hacia él.

Segundos después, los dos amigos se abrazaban, emocionados.

—¿Quién te dijo que estaba aquí, Frank?

—Conseguí saberlo por un viejo herrero de Santa Fe.

—¡Debí suponer que él te lo diría...! Ahora escúchame, Frank: puedes estar seguro que esta vez no escaparé. Te lo prometo... Pero necesito que me hagas un gran favor. Estoy seguro de que todos los que intervinieron en la muerte de mis padres se encuentran en este pueblo... Cuando acabe con todos ellos, iré donde tú quieras...

—No tienes que temer nada, Russell... He venido a comunicarte personalmente una buena noticia. El sheriff de Tierra Amarilla y todos sus cómplices serán colgados uno de estos días... Se demostró que fueron ellos los que asaltaron la diligencia... Tu padre también lo sabía. Por eso le mataron... Pero el que le acompañaba pudo esconderse sin que nadie le viera y ha confesado hace unos días... Se han recuperado varios objetos robados en aquella diligencia... La mayoría se encontraron en la oficina del sheriff...

—¡Cobardes...! ¡Daría uno de mis brazos por tenerles frente a mí...!

—Te ayudaré a encontrar a los demás.

—Te lo agradezco, Frank. Llevas una bonita carrera y no quiero que por mi culpa...

—Antes de salir de Santa Fe, presenté mi dimisión... Prometí a Doris que me casaría con ella cuando regresara.

Russell, con los ojos llenos de agua, se abrazó al buen amigo.

—¿Qué tal está Doris, Frank?

—Creo que un poco enfadada con los dos...

Las risas de ambos contagiaron al sheriff y a Joe.

FINAL

Una semana más tarde, Mac paseaba por los terrenos del rancho de Joe, en el que se había quedado trabajando, cuando descubrió el cuerpo de un hombre en el suelo.

Se apeó con rapidez del caballo y corrió hacia él.

—¡Ike...! ¿Qué ha ocurrido...?

—¡Han asal...tado el Banco...! ¡Se lo han... lie...vado to...do...!

—No hables. Te trasladaré hasta el pueblo para que te vea el médico...

—¡Es inútil, Mac...! ¡El di...rec...tor del Ban...co está de acuerdo con los que asalta...!

La muerte impidió que Ike terminara la frase.

—¡Ike! ¡Ike...! ¡Escucha...!

Pero ya no podía contestar...

Mac lloró sobre el cadáver de su buen amigo.

Poco después lo cargaba sobre su caballo y se presentó en la casa con él.

—¿Quién lo ha matado? —preguntó Russell.

—No ha podido decírmelo... El Banco ha sido asaltado... Se han llevado hasta el último centavo, según parece ser.

—¡Pronto! —exclamó Russell—. Tenemos que ir al pueblo. Nos llevaremos el cadáver de Ike... ¡Encontraré a los cobardes que le asesinaron!

En pocos segundos se prepararon para la marcha.

—Tú debes quedarte aquí, Robert —ordenó Joe al cocinero.

—¿Por qué no puedo ir con vosotros?

—Mi hija y Susan vendrán dentro de poco... Si no ven a nadie aquí, creerán que nos ha ocurrido algo, y no quiero que aparezcan en el pueblo. Dentro de la casa, encontrarás dos rifles... Coge uno de ellos y vigila atentamente.

Robert no tuvo más remedio que quedarse, cumpliendo las instrucciones que le había dado su patrón.

Russell iba al frente del grupo, con Mac y Frank. Y al llegar al pueblo, recibieron una nueva sorpresa. Denison Harvey había aparecido muerto en el interior de su oficina.

Se formaron varios grupos, siendo reconocidos todos los alrededores, un par de horas más tarde.

Así continuaron hasta que se hizo de noche.

Russell, Mac y Frank hacían un pequeño descanso a la orilla del río, cuando el segundo indicó:

—Ike consiguió decirme algo antes de morir que no os he querido comunicar antes.

—¿Qué fue lo que te dijo? —inquirió Russell.

—El director del Banco creo que sabe algo de todo esto... Ike murió cuando me lo estaba diciendo.

—¡Lo averiguaremos esta misma noche!

—¿Qué piensas hacer, Russell?

—¿Sabes dónde vive el director?

—Sí.

—Vamos... Le haremos una visita. ¡Aunque me persigan los federales hasta el último rincón de la Unión, no dejaré a ninguno de esos cobardes con vida!

Media hora después, llegaban a la casa, propiedad del director del Banco.

Por la parte trasera del edificio se movieron con rapidez los tres, protegidos por las sombras de la noche.

En una de las habitaciones había luz, y Russell pidió a Mac y a Frank que se quedaran vigilando.

Pero Mac decidió acompañarle.

—Quiero escuchar lo que dice ese cobarde... Además, yo conozco la distribución de la casa y podré guiarte hasta esa habitación, sin necesidad de que tengas que andar buscándola...

Russell no se opuso.

Con las armas empuñadas, Frank se quedó vigilando la entrada de la casa.

Russell y Mac entraron por una de las ventanas, sin hacer el menor ruido.

Mac iba delante.

El murmullo de una conversación llegaba hasta ellos.

Y una vez que llegaron a la puerta de la habitación en la que la luz estaba encendida, escucharon tras ella, conteniendo hasta la respiración.

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Los muchachos no están de acuerdo en que usted se guarde el dinero...

—¡Habla en inglés! ¡Sabes que no entiendo el español...!

Esto hizo suponer a Russell y a Mac que uno de los que había era mexicano.

Mac reconoció la voz del director del Banco.

—¡Cuando pasen unos días, os entregaré la parte que os corresponde!

—Tendrá que hacerlo ahora mismo...

—¡Hablaré con Joseph mañana!

—¿Qué piensa decirle? —preguntó el mexicano, al mismo tiempo que un cuchillo de monte aparecía en sus manos.

—¡Bueno...! ¡No de...bes tomarlo así...! ¡Te entregaré ahora mis...mo el dinero...!

—Estaba seguro de que acabaría razonando —agregó en tono burlón el mexicano.

El director abrió uno de los cajones de la mesa ante la que se hallaba sentado, y empuñó un revólver que guardaba en él.

—¡Levanta las manos! —ordenó al mexicano—. ¡Suelta ese cuchillo...!

El mexicano obedeció.

Reconocía demasiado tarde el error que había cometido.

—¡Los mu...chachos me enviaron por el di...ñero...!

—¡No lo vas a necesitar para nada...!

—¿Qué piensa hacer...?

—¡No te muevas...! Muy pronto sabrás lo que voy a hacer contigo...

—¡Espe...re...! ¡No me ma...te...! ¡Recuerde que llevamos trabajan...do duran...te mucho tiempo juntos...!

—¡Cállate...! ¡Jamás te he perdonado lo que nos hiciste en Tierra Amarilla! Casi nos cuesta la vida el error que cometiste allí...

—¡Aque...lla pobre mujer no tenía cul...pa de nada...!

—¡El hijo de aquella mujer está ahora en este pueblo! Es ese vaquero tan alto que trabaja en el rancho de Joe... Pero no te preocupes. Lo mismo él que el hijo menor de Joseph, morirán muy pronto.

—¡No comprendo cómo pudo salvarse...! Incendiamos el rancho y no vimos salir a nadie...

Russell; sin poder contenerse más, abrió la puerta de golpe y entró con las armas empuñadas.

Hizo dos disparos, y la mano con la que empuñaba el «Colt» el director del Banco, fue alcanzada.

—¡He oído todo lo que habéis dicho, cobardes...! ¡Asesinos...!

Mac entró, segundos después.

—¡Ayúdanos, Mac! —suplicó el director—. ¡Me es... toy desan...grando...!

—¡Yo mismo te colgaré, antes de que eso ocurra!

—¡Tu pa...dre y Guy fueron los que ma...taron a la ma...dre de es...te mucha...cho...!

—¡Guy ha confesado antes de morir todo lo que sabía! —mintió Mac—. Si la confesión que tú hagas ahora coincide con la que hizo el cobarde de mi hermano, es posible que te perdonemos la vida...

—¡Di...ré todo lo que sé...!

Durante más de media hora, estuvo escribiendo el director del Banco.

Russell le obligó a firmar lo que había escrito y fue el primero en leer la confesión.

—¡Lee esto, Mac!

E, indignado, golpeó primero al mexicano y después al director.

Minutos después, les arrastraban hacia la calle.

Frank se unió a ellos y dijo:

—¿Qué ha ocurrido?

Rusell le entregó la confesión para que la leyera.

Para poder hacerlo, Frank entró en la casa.

Apagó de nuevo la luz que había encendido y salió, furioso, al terminar de leer la confesión que el director del Banco había hecho.

Este y el mexicano eran colgados en uno de los árboles de la plaza.

* * *

A la mañana siguiente, la noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

Mortimer, Richard y Spencer estaban aterrados.

Joseph se presentó con sus dos hijos en el Arizona.

—¡Acabamos de enteramos hace un momento! —dijo el viejo a Mortimer.

—Mira... Todavía están los dos colgando de aquel árbol...

—¿Quién lo ha hecho?

—Nadie sabe nada...

—¡Alguien tiene que saberlo...!

Frank entraba en ese momento en el local.

—¡Hola, inspector! —exclamó al verle Spencer—. ¿Se ha enterado de lo que ha pasado?

—Acabo de presenciarlo.

—¿Qué piensa hacer?

—De momento, esperar a que lleguen mis agentes...

—¡No tienes por qué esperar nada! —exclamó Guy—. ¡Nosotros sabemos quién les ha colgado...!

—¿Quién?

—¡Ese vaquero tan alto que trabaja en el rancho de Joe! ¡Estamos seguros de que él y mi hermano Mac son los que han asaltado el Banco también...!

—¡No puedo creerlo!

—Puede preguntárselo a míster Boone, si lo desea.

El abogado confirmó lo dicho por Guy.

Joseph, Mortimer, Dean y Richard hicieron lo mismo.

—A mí, sin embargo, me han dicho todo lo contrario... Mis agentes acaban de comunicarme por el telégrafo que han encontrado un rancho cerca de Santa Rosa, en el que había ganado en cantidad, pero con distintos hierros... Muchas de las reses que allí hay, pertenecen a rancheros de este pueblo...

Abrióse la puerta del local y apareció Russell.

—¡Vamos! Salid todos de aquí... Quiero que oigáis la confesión que hizo el director, antes de morir.

Los curiosos miraban, sorprendidos, a los que salían con los brazos en alto.

Russell se puso frente a ellos en el centro de la calle.

Y Frank leyó en voz alta la confesión del muerto.

Guy intentó sorprender a Russell, precipitando con ello los acontecimientos.

Pero Spring, disparando desde las fundas, demostró una vez más su trágica seguridad.

En el centro de la calle había seis cadáveres con la frente destrozada.

Varios testigos les pisotearon, llenos de ira.

Ayudado por éstos, Russell les colgó.

—Prometí ahorcarles donde les encontrara.

Mac desenfundó con rapidez sus armas e hizo dos disparos.

William y Laurence cayeron sin vida, cuando ya empuñaban sus armas.

—Gracias, Mac —dijo Russell—. Acabas de salvarme la vida... Hubieran conseguido sus propósitos, de no ser por ti.

Mac miró hacia el árbol en el que estaban colgados su padre y hermanos, y, a pesar de que sabía y conocía todos los crímenes que habían cometido, echó a correr, llorando hacia su caballo.

* * *

—Todavía no me explico cómo me he casado contigo, Susan. Todo el mundo está extrañado... Has dicho tantas cosas de mí que...

—¿Recuerdas aquellos veinticinco dólares que me ganaste en aquella ocasión?

—Creo que me enamoré de ti aquel mismo día.

—Se lo contaré a Robert cuando venga... Y le pediré que nos haga una de sus comidas favoritas para celebrar nuestro primer aniversario de boda...

—Ya está el niño llorando... Di a Frank que me disculpe por no haber ido a esperarle... Acércate tú hasta el pueblo. Con esa criatura no hay quien se mueva. Y la diligencia estará al llegar.

Russell reía de buena gana.

—Ahí vienen tu hermano y Nancy... Iré con ellos.

Salió Russell antes de que éstos entraran, y les refirió lo que pasaba.

—¡Vaya un niño que tenéis! —exclamó Nancy.

Montaron a caballo los tres y marcharon a esperar la diligencia, en la que Frank y su esposa venían a pasar una temporada con Russell y Susan.

F I N