CAPÍTULO PRIMERO

—Hola, mayor. Hacía unos cuantos días que no se le veía por aquí. Mi hija ha echado mucho de menos sus visitas.

—¿Dónde está Nancy?

—Por ahí dentro debe andar... ¡Nancy!

—¿Qué quieres, papá?

—Ven. Mira quién está aquí.

La muchacha dejó lo que estaba haciendo y salió de la trastienda, tratando de adivinar quién era el visitante.

—¡Mayor! —exclamó al ver al militar.

—Hola, pequeña.

—Creíamos que le habían destinado a otra parte. ¿Qué tal es el jefe que les ha llegado?

—Buena persona.

—¿De verdad?

—Pues claro. ¿Cuándo piensas ir por el fuerte a hacernos una visita? Mi esposa me ha pedido que lo hagas.

—¿Por qué no la ha traído?

—Vengo de servicio y no puedo.

—¿Qué hay de lo que se dice de los indios?

El mayor miró, extrañado, a la muchacha.

—¿Qué es?

—No haga caso a mí hija. Es que el sheriff estuvo aquí y explicó que hay un grupo de indios que están intentando levantar en pie de guerra a las demás tribus.

—¡Vaya! Eso es interesante. ¿Dijo eso el sheriff?

—Ya conoce a Burton, mayor. Nadie les hace caso... Sabemos que, de ser cierto, ya nos hubiéramos enterado por ustedes.

—Pues es la primera noticia que tengo de ello.

—Estaba seguro que sería una broma más de Burton.

El mayor sonrió.

—Bueno. ¿Qué digo, entonces, a mí esposa, Nancy?

—Mi padre es quien tiene la palabra. Por mí, sabe que me marcharía ahora mismo. Lo suelo pasar muy bien en el fuerte.

—¿La dejarás ir conmigo, Jerome?

—Yendo con usted me quedo tranquilo. Con nadie más la dejaría. Prepara todo lo que necesites, Nancy. Te irás con él ahora.

—¡Oh, papá!

—Tengo que hablarte de algo muy importante, Jerome.

—¿Ocurre algo?

—Tenemos ciertas sospechas. Hay un ligero movimiento entre los indios, y tememos que ocurra algo.

—Entonces, es cierto...

—El sheriff no ha debido decir nada. El coronel me ha enviado aquí precisamente por eso. Parece ser que la gente está muy alarmada. Y necesito que tú me digas lo que hay de todo esto.

—Pues que yo sepa, es muy poco lo que puedo contarle. Sé únicamente que se comentó en el saloon de Nelson...

—¿Sabes si estaba Burton?

—Creo que sí.

El militar movió la cabeza en sentido negativo.

—¿Qué hay de cierto en todo esto, mayor?

—Nuestras patrullas están alerta, Jerome. ¡Son esos malditos sioux! Están intentando levantar a las otras naciones indias.

—Conviene que todo el pueblo lo sepa para que esté preparado, mayor.

—No. Puede ser todo una falsa alarma. Lo único que necesitamos en un hombre que conozca bien estas tierras.

—Missouri sería capaz de andar por ellas con los ojos vendados. Es uno de los cazadores que trae sus pieles a mí almacén.

—De él precisamente quería hablarte. ¿Cuándo vendrá por aquí?

—No creo que tarde ya mucho. Dentro de unos días empezarán a llegar todos.

—Dile que no se vaya sin pasar a verme.

—Le avisaré. Ahí viene mi hija.

Nancy, con un pequeño maletín en la mano, apareció ante ellos.

—Ya estoy preparada, mayor —dijo—. Cuando quiera, podemos irnos.

—¡Oh! Ten un poco de paciencia. Tengo que hacer unas cuantas cosas todavía en el pueblo. ¿Quieres acompañarme, Jerome?

—Lo haré encantado.

Y Jerome, al decir esto, miró a su hija.

—Sí. Ya sé lo que vas a decirme. Yo cuidaré del almacén, papá. Puedes irte tranquilo.

Jerome y el mayor se echaron a reír.

Un grupo de vaqueros entró en ese momento, y uno de ellos, dirigiéndose al padre de Nancy, inquirió:

—¿No vas a esperar la diligencia, Jerome?

—Hola, Fred —saludó el militar.

—¡Mayor! ¡Perdone que no le haya saludado! No me había dado cuenta de que estaba usted aquí.

—Estoy seguro de que ha sido así. ¿Qué tal va ese ganado?

—El ganado bien, pero el patrón está intranquilo con eso de los indios.

—No hagáis caso. Jerome acaba de contármelo. Ha sido todo una falsa alarma.

—¿Habla en serio?

—Afortunadamente, así es. Nuestras patrullas se han internado en territorio indio y lo han comprobado.

—¡Estupendo! ¡Menuda alegría recibirá nuestro patrón!

—Decidle que me gustaría saludarle.

—¿Por qué no viene hasta el rancho?

—Tengo que hacer unas cuantas cosas. Iré más tarda al saloon de Nelson a echar un trago. Le veré allí, si viene.

—¡Claro que irá! En cuanto sepa que está usted aquí; tenía pensado ir hasta el fuerte para enterarse.

—Vuestro sheriff os ha gastado una broma pesada.

—Se lo diremos en cuanto le veamos.

—Es mejor que no le hagáis caso. A Burton le gusta andar siempre de broma.

—Pero esta ha sido demasiado pesada.

—Estoy de acuerdo con vosotros.

Fred, el capataz de Ellery Stayton, uno de los más importantes ganaderos de Glasgow, miró al mayor y sonrió.

—¿Sabe lo que le va a ocurrir a Burton? ¿Recuerda la fábula del lobo? Cuando diga una cosa que sea verdad, nadie le hará caso. ¿Qué pasará, entonces?

—Eso tiene remedio. En las próximas elecciones votáis por otro y tendréis uno nuevo.

—¡Nos ha dado una gran idea! Falta solo una semana para que Burton deje de ser sheriff.

El militar y Jerome reían de buena gana.

Y Fred salió, con sus compañeros de equipo, del almacén.

—Volveré enseguida, Nancy —dijo Jerome a su hija—. Si me necesitaras para algo, me encontrarás en el saloon de Nelson.

—¿Podré entrar en ese local?

—He dicho si me necesitaras. Y eso no quiere decir que tengas que entrar. Por cualquiera de los vaqueros puedes mandarme un aviso.

—Ya sabía yo que no me dejarías ir allí.

—Creo que tu padre tiene razón, Nancy —agregó el mayor—. Ese lugar no es sitio para una muchacha como tú.

—¿Qué de malo hay en que entre a conocerlo?

—Basta, Nancy. No quiero que vayas, y creo que es suficiente.

La muchacha dio media vuelta y desapareció por la puerta que conducía a la trastienda.

El mayor sonreía al salir del almacén.

—Se ve que tu hija tiene mucho interés en conocer ese saloon, Jerome.

—Me está rompiendo la cabeza todos los días con lo mismo.

—¿Por qué no la llevas un día? En cierto punto, creo que ella es la que tiene razón. Si va con su padre, no veo nada de malo en ello.

—Prefiero que no entre. Ya conoce a las mujeres de este pueblo. No quiero verme en la lengua de ellas.

—Ellas pueden decir lo que quieran. A tu hija la conoce todo el mundo, y ya sabemos cómo es. Y si alguna la criticara, sería capaz de llevarla al fuerte y darle un escarmiento.

—Sé que quiere mucho a su hija, mayor. Por eso habla así. Usted no haría lo que acaba de decir porque no podría hacerlo. ¿Dónde vamos?

—Primero a ver al sheriff. Nos acercaremos a su oficina.

Cruzaron la calle y cambiaron de acera.

Tuvieron que saludar a varios conocidos, llegando minutos después a la oficina del representante de la ley.

—Buenos días, mayor —saludó uno de los ayudantes, que estaba en la puerta—. Hacía bastante tiempo que no se le veía por aquí.

—Hola, muchacho. Sí, es cierto. He tenido mucho trabajo en el fuerte.

—¿Qué se sabe de los indios?

La pregunta sorprendió al mayor.

—Como siempre —respondió—. ¿Por qué?

—Tenía entendido que los sioux estaban en pie de guerra.

—¿Quién ha dicho eso? En el fuerte nadie sabe nada.

—Bueno. Es lo que se comentó en el pueblo.

—¿A quién se lo oíste decir?

Llegó el sheriff en aquel momento y libró a su ayudante del trance tan apurado por el que estaba pasando.

—¡Mayor! —exclamó el de la placa—. Me alegro de verle por aquí.

—Hola. A verle he venido. ¿Dispone de unos minutos para hablar conmigo?

—Quería esperar la llegada de la diligencia, pero...

—Iremos con usted hasta allí. Podemos charlar durante el camino.

—De acuerdo. Me tiene a su disposición, entonces... ¿Vienes con nosotros, Jerome?

—Sí, Burton. El mayor me ha pedido que le acompañara.

—¿Y Nancy?

—Se ha quedado en el almacén. Se irá con el mayor al fuerte hoy mismo.

—No deberías dejarla ir.

—¿Por qué?

—¡Oh! Por nada —dijo, al darse cuenta de la presencia del militar—. Un simple presentimiento. Tendrán que pasar cerca del territorio indio, y no me fío nada de esa raza. Han llegado unos caravaneros hace poco, y han visto varias señales de humo.

El rostro del mayor cambió de expresión.

—¿Dónde están esos caravaneros? —preguntó.

—Les veremos ahora. Están esperando a la diligencia también.

Y en silencio, continuaron caminando.

Lo hacían por el centro de la calle, y tuvieron que apartarse al oír unos gritos a sus espaldas.

—¡Apartaos! —gritaba el mayoral de la diligencia—. ¿Queréis que os atropelle?

Y tiraba al mismo tiempo de las riendas para detener a los caballos que iban de tiro.

Los curiosos rodearon al vehículo, una vez que este se hubo detenido.

Se acercó el sheriff y preguntó al mayoral:

—¿Qué tal viaje habéis tenido, David?

—Demasiado tranquilo. Aunque he pasado más miedo que nunca.

—¿Por qué?

—He visto varias señales de humo, y temí que fuéramos atacados por los indios. Deben estar reuniéndose todas las naciones indias. Sé leer en esas señales... ¡Si está aquí el mayor!

—Acabo de oír lo que has dicho, David. Y sabes que los indios casi siempre están haciendo señales de humo. Eso no significa nada.

—Esta vez esas señales eran distintas. Estoy acostumbrado a verlas. Recuerde que he sido guía en el ejército durante muchos años.

—Cuando termines con todo eso, acércate por el saloon de Nelson. Quiero hablar contigo.

—Ténganme un doble de whisky preparado. Mi garganta está completamente seca del polvo que ha tenido que tragar. Iré por allí lo antes posible.

Sonrió el militar y se separó de la diligencia.

De esta descendieron varios viajeros, y entre ellos, una mujer joven, de unos veinte años, aproximadamente.

Intranquila, con la mirada, buscaba a alguien.

Un vaquero se acercó y le preguntó:

—Hola, preciosa. ¿Me buscabas?

Le miró despectivamente y no respondió.

—¿Vienes al saloon de Nelson? —agregó el vaquero.

—Me está molestando, amigo —dijo ella—. Y me da la impresión de que se está equivocando. Así que déjeme en paz.

—¡Tendrás éxito en ese local! Permíteme que sea yo el primero que te invite. Todas decís lo mismo cuando llegáis.

Y el vaquero intentó cogerla por un brazo.

La muchacha le dio una sonora bofetada, que hizo reír a los que lo presenciaron.

—¡Estúpida! ¡Yo te enseñaré a...!

Esta vez, cuando el vaquero intentaba abrazarse a ella, la muchacha le cruzó el rostro con la fusta que tenía en la mano.

—¡Así aprenderás a ser más correcto otra vez!

El rostro del vaquero estaba bañado en sangre.

Fred, capataz del equipo al que este pertenecía, se acercó y pidió disculpas a la muchacha.

—Yo le obligaré a que le pida perdón —dijo.

—Prefiero no volver a verle ante mí. Me llamo Grace Clarkstone y soy sobrina de Frank Clarkstone, ¿le conoce?

—¡Ya lo creo! Pregunte por el almacén de Jerome y allí le dirán algo de él. Suele venir por esta época al pueblo.

—Gracias.

Y la muchacha dio media vuelta.

CAPÍTULO II

Nancy miraba extrañada a la muchacha que acababa de entrar en el almacén.

Y sonriendo, inquirió:

—¿En qué puedo servirla?

—¿Es este el almacén de Jerome?

—No hay otro en el pueblo. Yo soy su hija. ¿Qué desea?

—Acabo de llegar en la diligencia y me ha extrañado mucho no ver a mí tío esperándome. En la última carta que recibí de él me decía que lo haría. Y un vaquero me ha indicado que aquí es donde pueden decirme algo de él.

—¿Cómo se llama su tío?

—Frank Clarkstone.

—¡Vaya! ¿Tú eres Grace?

—La misma. ¿Cómo lo sabe?

—Tenía muchas ganas de conocerte. Tu tío es un buen amigo nuestro. No creo que tarde mucho en venir. Todavía no ha regresado ningún cazador de la montaña. Entra. Te enseñaré algunas de las pieles cazadas por él. El viejo Frank, como yo le llamo, es de los cazadores que mejores pieles trae a este almacén. Missouri y John vendrán con él.

—Mi tío me habla en sus cartas de ese Missouri. ¿Quién es?

—El mejor cazador de todo este territorio.

—Eso dice mi tío.

—Ya le conocerás. ¿No has traído equipaje?

—Sí. Se quedó en la oficina de la diligencia. Le dije al mayoral que lo dejara allí.

—¿Qué tal viaje habéis hecho?

—Yo creo que estoy todavía asustada.

—¿Qué ha ocurrido?

—No. No ocurrió nada. Fue de los comentarios que oí a dos de los viajeros que venían en la diligencia. Me reía al principio, al ver las señales de humo que hacían los indios, pero cuando supe su significado, la sangre se me heló en las venas.

—¡Bah! No les hagas caso. El mayor Darnell está con mi padre y ha dicho que esas señales no tienen ninguna importancia. Por aquí se corrió ese rumor también.

—¿No es cierto entonces que se están reuniendo para la guerra?

—¡Pues claro que no! Quítate toda esa ropa, si lo deseas, y ponte cómoda. Enviaré al empleado a recoger tu equipaje.

—¡No sabe cuánto se lo agradezco!

—Deja de tratarme de esa manera. Me llamo Nancy. Yo te llamaré Grace.

Sonriendo, la recién llegada se abrazó a Nancy.

Esta la metió en la trastienda y le enseñó parte de las pieles que su tío había cazado.

Y una hora después, estaba completamente transformada.

Probándose varios pantalones que había en el almacén, Grace se quedó con los que mejor se adaptaban a su figura.

Lo mismo hizo con la camisa y con las botas de montar.

—Estoy deseando poder montar un caballo.

—Eso quiere decir que sabes hacerlo, ¿no es así?

—Tan bien como el mejor vaquero de este pueblo.

—¡Vaya! Tu tío nunca me habló de ello. Si quieres, puedes coger el mío, que está ahí, en la puerta.

Se miraron y guardaron silencio al oír que alguien había entrado en el almacén.

—¡Nancy!

—Vamos, Grace. Es mi padre.

Y las dos muchachas salieron de la trastienda.

Tanto el mayor como Jerome, miraron extrañados a la forastera.

—Asómbrate, papá. ¿Sabes quién es esta muchacha?

—Como tú no me lo digas...

—La sobrina de Frank.

—¡Bienvenida a Glasgow, muchacha!

—Me ha extrañado mucho que mi tío no estuviera esperándome.

—No ha regresado de la montaña todavía, Missouri y John vendrán con él.

—Bueno. La verdad es que he adelantado un poco el viaje. Falta todavía una semana para la fecha en que le dije que lo haría.

—Entonces, no le esperes hasta dentro de una semana. Conozco bien a ese viejo cazador.

—La verdad es que no había pensado en ello. Y me queda muy poco dinero para hospedarme en cualquier hotel.

—No te preocupes por eso. Te quedarás aquí con nosotros. Tu tío me pagará todos tus gastos.

—¡Papá! —protestó Nancy.

—No te lo tomes así. Trataba de gastar una broma a esta muchacha.

—¿No vendrás conmigo entonces hasta el fuerte? —dijo el mayor.

—¡Es cierto! Espero que lo sepa comprender, mayor. Diga a su esposa que lamento mucho...

—¡Nada de eso! Os vendréis las dos conmigo. Al fin y al cabo, esta muchacha tendrá que esperar una semana a que llegue su tío. Podéis estar durante ese tiempo en el fuerte. Allí lo pasaréis bien.

—¿Qué dices, Grace?

—La verdad es que no sé...

—Preparad vuestras cosas. Saldremos a la tarde.

Y estrechó la mano de Grace, al serle presentada esta por Nancy.

Las dos muchachas subieron a la parte alta del edificio y se metieron en las habitaciones de Nancy.

—Estoy preocupado, Jerome —decía el mayor—. No me gusta nada la postura que están adoptando los indios esta vez.

—¿Cree que se levantarán en pie de guerra?

—Temo que los sioux convenzan a las otras naciones indias. ¡Es mejor no pensar en ello! ¿Cuánto crees que tardará Missouri en regresar de la montaña?

—En la época en que estamos, cualquier día puede presentarse aquí. Este año parece que se retrasan un poco los cazadores.

—No te olvides de decirle que vaya al fuerte en cuanto llegue.

—Lo hará, si yo se lo pido. Y más para lo que es. ¿Qué le ha parecido el sheriff?

—Creo que le hemos convencido. Y como había varios testigos en el saloon de Nelson, pronto se correrá la noticia de que no es cierto lo que Burton dijo antes.

—La gente empezaba a asustarse.

El mayor quedó pensativo.

—¿Qué le ocurre, mayor?

—¡Oh! Perdona, Jerome. Pensaba en míster Stayton. No le vi tan preocupado como dijo su capataz.

—Sí. Es cierto. Recuerdo perfectamente las palabras de Fred. Puede que haya creído lo que dijimos en el saloon.

—A pesar de todo, encuentro algo extraño en todo esto. Será mejor no rompemos más la cabeza.

Jerome sonrió.

Las muchachas descendieron de la parte alta, y Nancy dijo a su padre:

—Grace y yo vamos a dar un paseo. ¿Puedo coger tu caballo?

—No os alejéis mucho. En la barra está.

—Gracias, papá. Hasta luego, mayor.

Salieron las dos y montaron a caballo.

Les hicieron galopar y se dirigieron hacia la montaña.

Grace tenía ganas de ver otra vez las señales de humo de los indios.

A medida que galopaban, Nancy miró al cielo.

Y no le gustó nada el aspecto que tenía.

Detuvo su montura y Grace la imitó.

—Esto no me gusta nada, Grace. Tiene aspecto de tormenta.

—Ya falta poco para llegar al lugar en que vi esas señales cuando veníamos en la diligencia.

—¿Qué estás diciendo? No pretenderás que nos acerquemos a esas montañas, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Es peligroso hacerlo, Grace.

—¿No decías que conocías el camino de los cazadores?

—Sí. Pero ellos saben más de estas cosas que nosotras. A Missouri, por ejemplo, le conocen muchos jefes indios y le permiten pasar por ahí.

Volvió a insistir Grace, y Nancy se dejó convencer.

Galoparon durante largo rato y se internaron en un gran bosque.

El camino se hacía cada vez más difícil y Nancy tuvo miedo de continuar.

—De aquí no pasaremos.

—¡Mira! —exclamó Grace—. Ya se ven las señales de humo. ¡Cuánto me gustaría poder entenderlas!

—Si Missouri estuviera con nosotras, nos lo podría explicar. Tu tío fue quien me dijo que habla el indio maravillosamente.

—Tiene que ser difícil, ¿verdad?

—Más de lo que tú crees.

—¿Cómo lo aprendió?

—No se lo he preguntado nunca. Será mejor que demos la vuelta.

—Acerquémonos a esa llanura. Ya estamos casi. No pasaremos de allí, te lo prometo.

Una vez más, Nancy se dejó convencer.

Dejaron el bosque atrás, y al comienzo de la gran llanura, se detuvieron.

Las señales de humo continuaban a lo largo de las montañas.

—¡Es maravilloso! —dijo Grace, mirando hacia el infinito.

—Hemos elegido un mal momento para venir hasta aquí. Los indios no andan tranquilos, y mi padre se enfadaría mucho con nosotras si se entera dónde hemos estado.

—No le diremos nada. Y es muy difícil que se entere, si nadie nos ve.

Dieron media vuelta, y al poco de entrar en el bosque, oyeron que decían, muy cerca de ellos:

—Levantad las manos.

Las dos muchachas se miraron, asustadas, y obedecieron.

Grace era la que más nerviosa estaba.

—¿Lo estás viendo? —dijo en voz baja Nancy.

El color desapareció por completo del rostro de Grace.

Y al ver que nadie aparecía ante ellas, Nancy exclamó:

—¿Quién eres y qué quieres de nosotras?

Continuó hablando y nadie respondía.

Ahora era Nancy la que empezaba a sentir miedo.

Temía que se tratara de algún indio que hablaba inglés.

Pero no tardó en convencerse de que no era así.

Dos hombres salían de entre unas rocas, con el rostro cubierto, y se pusieron ante ellas.

—Si queréis robarnos, perdéis el tiempo —dijo valientemente Nancy—. No llevamos un solo centavo encima.

—¡Silencio! —gritó uno de aquellos hombres—. Y nada de hacer tonterías. Dejad caer al suelo el rifle que lleváis en vuestros caballos.

Grace no se atrevía a hacer el menor movimiento.

Y una vez que fueron desarmadas, las obligaron a dar media vuelta, y los dos hombres dejaron sus rostros al descubierto.

—Ya podéis volveros —dijo uno.

Las dos muchachas obedecieron, y Nancy exclamó:

—¡Missouri! ¡John!

Los dos reían de buena gana.

Nancy se abrazó a ellos, y dijo, segundos después:

—¡Que sea la última vez que me gastáis otra broma de estas!

—¿Quién es la que te acompaña y qué hacéis por aquí?

—Salimos a dar un paseo, y nos alejamos un poco del pueblo.

—Todavía no me has dicho quién es la que te acompaña —añadió Missouri.

Grace tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no caer desmayada al suelo.

—¡Qué miedo he pasado! —consiguió decir.

Nancy reía.

—Es la sobrina de Frank —dijo, dando a conocer a Grace—. Llegó esta mañana en la diligencia. ¿Cómo es que no viene con vosotros?

—Se quedó en su cabaña, preparando las pieles. Creo haberle oído decir que no esperaba a su sobrina hasta dentro de una semana, ¿no es así, John?

—Sí. Eso fue lo que dijo. Pero será mejor que nos alejemos de aquí, antes de que los indios nos descubran. No está para bromas la cosa.

Grace estrechó la mano de ambos, y media hora después, hablaba con ellos como si hiciera muchos años que se conocieran.

—¿Qué significan esas señales? —preguntó Grace, dirigiéndose a Missouri—. Nancy me dijo que tú sabías leer en ellas como cualquier indio.

—Van a reunirse en esas colinas todos los indios. Y la verdad, no me gusta nada. La vigilancia a que hemos sido sometidos John y yo mientras cruzábamos parte de sus tierras, indica que temen podamos descubrir algo.

Pero Missouri no dijo a las muchachas que una patrulla de los militares había sido atacada.

Durante el camino de regreso al pueblo, Missouri y John, hablaron a Grace de su tío.

—Para nosotros, es el mejor cazador.

—Solía hablarme mucho de vosotros en sus cartas. Os considera como sus mejores amigos.

—Estamos siempre juntos durante los meses de caza. Ya veréis cómo nos toma el pelo cuando traiga sus pieles. Bueno, Nancy ya lo sabe.

—¡Ah! Se me olvidó decirte una cosa, Missouri. El mayor Darnell está en el pueblo y ha venido a buscarte.

—Creo que sé para qué me quiere. Pero esta vez, será muy poco lo que yo pueda hacer. Si esos indios deciden levantarse en pie de guerra, no habrá fuerza humana que les detenga.

—Pues el mayor confía en ti.

Missouri supo cambiar el curso de la conversación, y media hora después, entraban en el pueblo.

Varios vaqueros se acercaron a echar un vistazo a las pieles que Charles Spring, más conocido por Missouri, y John Allison, traían.

—¿Cómo no ha venido Frank con vosotros? —preguntó un vaquero.

—Se quedó preparando sus pieles —respondió Missouri.

—¿Cazó muchas?

—Unas cuantas más que el año pasado.

—Vosotros también traéis más. El padre de Nancy se pondrá contento cuando las vea.

—Pero cuando sepa el precio, no creo que se ponga tan contento.

Los vaqueros se echaron a reír.

—¿Atravesasteis el territorio indio?

—Como siempre.

—¿Y os dejaron pasar?

—Lo hacen siempre. ¿Por qué no este año?

—Tienen reunión en las colinas. Y se dice que los sioux quieren la guerra.

—¡Vaya! Veo que estáis más enterados que nosotros. En cambio, en la montaña no se oye nada de eso. A ninguno de los cazadores se les ha molestado, que yo sepa.

—¿No visteis las señales?

—Sí. Hace dos años se vieron igual. ¿No lo recordáis?

—Hace dos años era distinto.

—Como queráis. Procurad divertiros y no pensar más en eso.

Los vaqueros se despidieron de ellos, y antes de llegar al almacén del padre de Nancy, tuvieron que pararse con otros más.

Jerome, al verles, salió corriendo a su encuentro.

Y después de saludarles, dijo:

—El mayor Darnell se alegrará mucho cuando te vea, Missouri.

—Nancy nos lo ha contado todo. Mete ahora esas pieles en la trastienda y ten cuidado de que no te las roben. Valen una fortuna.

Jerome se acercó a ellas para echarles un vistazo.

Las guardaron dentro, y las mujeres se quedaron en el almacén.

El padre de Nancy marchó con Missouri y John en busca del mayor.

CAPÍTULO III

Al anochecer llegaron a fuerte Peck.

La esposa del mayor salió de la vivienda para recibir a su esposo.

—Ven, Grace —dijo Nancy—. Allí tenemos a la esposa del mayor.

Los soldados estaban todos formados en el centro del patio.

El mayor comprendió lo que ocurría, y corrió hacia su esposa.

—Hola, cariño. ¿Qué significa esto?

—No tengo ni la menor idea. Creo que fue el coronel el que mandó formar a toda la tropa.

—Me acercaré a su despacho. ¡Ah! Ahí tienes a Nancy y a una sobrina de Frank Clarkstone. Ese viejo cazador de quien tanto se habla en Glasgow.

Sonriendo, la esposa del mayor caminó hacia ellas.

—¡Nancy! Por fin has venido a hacerme una visita.

—Voy a presentarle a Grace. Una buena amiga mía.

—Mi esposo lo ha hecho por ti, Nancy. Lo que se olvidó fue de decirme su nombre. Bienvenida a fuerte Peck, Grace. Vamos a casa. Mi esposo ha ido al despacho del coronel.

Las tres mujeres entraron en la vivienda del mayor. Missouri y John llegaban al despacho del coronel.

El soldado que hacía guardia en la entrada, se cuadró militarmente al ver al mayor.

—¿Está el coronel ahí dentro? —preguntó a este.

—Dijo que no se le molestara, mayor. Espero que sepa comprenderme.

—De acuerdo. De todas formas, dígale que estoy aquí y que deseo verle.

El soldado cumplió la orden recibida, y el coronel autorizó a entrar al mayor.

—Ese soldado no ha sabido comprenderme, mayor —se excusó el coronel—. A usted le estaba esperando. ¿Encontró a ese hombre del que me habló?

—Está ahí fuera esperando.

—Dígale que entre.

Sin pérdida de tiempo, el mayor salió del despacho.

Missouri y John se acercaron al verle.

—El coronel os está esperando.

Los dos siguieron al mayor.

Una vez en el interior del despacho, el coronel se puso en pie y se acercó a ellos, sonriente, para saludarles.

—He oído hablar mucho de usted, Missouri —comenzó—. Tengo entendido que conoce casi todo el territorio de Montana, y, sobre todo, esta zona.

—Tanto mi amigo como yo, podríamos hablarles de muchas cosas que tal vez ustedes desconozcan, coronel.

—De acuerdo. Pero solamente me interesa una cosa: ¿conoce a los indios?

—Conviví con ellos durante varios años. Y muchos de sus jefes me aprecian bastante.

—Usted es el hombre que necesitamos. No hay tiempo que perder, Missouri. Esos seres se están reuniendo en esas colinas para ponerse de acuerdo en el día que van a atacarnos. Si ocurriera tal cosa, muchos inocentes pagarían con sus vidas tal locura. Puse en conocimiento del sheriff de Glasgow lo que ocurría y cometió la equivocación de darlo a conocer en el pueblo. Pedí refuerzos al fuerte Laramie, pero temo que lleguen tarde. Luego le llevaré hasta la enfermería y le enseñaré los soldados que hay heridos en ella. Los muertos fueron enterrados hace un par de días. Debo advertirles que nadie sabe una sola palabra de todo esto. Y en nombre del presidente de la Unión, le pido que nos ayude, Missouri.

John miró extrañado a este.

—¿Cuándo fueron atacados sus hombres por los indios, coronel?

—Llevamos casi un mes sufriendo bajas. Cada vez que sale una patrulla, regresa sin algún soldado. Otros consiguen llegar heridos.

—¿Me permite que le dé un consejo? —dijo Missouri.

—Para eso precisamente le he llamado. Estaba incluso decidido a ir a territorio indio.

—¡No lo haga! Le matarían si lo hiciera. Pero no crea que lo realizarán los indios.

—¡No le comprendo!

—Se lo explicaré con más claridad. Lo primero que tiene que averiguar es quiénes son los que están vendiendo armas a los indios. He visto en muchas ocasiones cómo se les ha engañado, entregándoles espejos, relojes, cajas de música y whisky. Nunca quise meterme en esas cosas, y no me importaba que lo hicieran. Los buenos amigos que conservo de esa raza no se dejaron engañar, gracias a los consejos que yo les di. Por eso me duele que se le eche la culpa a esa pobre gente, que en el fondo, son como niños. Hacen cuanto se les dice. Lo único que necesitan son buenos consejos. Me gustaría hablar con alguno de esos heridos de los que usted acaba de hablarme. Estoy casi seguro de que no han sido atacados por los indios.

Darnell fue el más extrañado de todos.

Pero el coronel le pidió que guardara silencio.

Salieron los cuatro del despacho y se dirigieron a la enfermería.

El médico estaba atendiendo a uno de los heridos.

Y dejó de hacerlo al ver al coronel allí.

—Continúe con lo que estaba haciendo, teniente Lancaster —le dijo el coronel—. ¿Hay alguno grave?

—Han mejorado todos notablemente, señor. Creo que no habrá novedad.

—Reciba mi enhorabuena, teniente. Ahora necesito que me indique cuál es el que se encuentra mejor. He de hacerle algunas preguntas.

El médico del fuerte señaló hacia una de las camas y el soldado que estaba en ella sonrió.

Se acercó a él el coronel y le dijo:

—¿Qué tal se encuentra, soldado?

—Muy bien, señor. He pedido al médico que me dé el alta, y no ha querido.

—Entenderá que no estás en condiciones de levantarte todavía. Por eso no habrá querido hacerlo.

—Si yo me encuentro bien, señor.

—Unos días más en la cama, te vendrán muy bien. Tu rostro está sin color. Lo que indica que te encuentras débil.

Fue interrogado por Missouri, y el soldado juró que eran indios los que le habían atacado.

Insistió Charles, y en muchas ocasiones dudaba ya el soldado.

Una hora después, dio por terminado el interrogatorio y abandonaron la enfermería.

Charles y John salieron del despacho del coronel y prometieron a este hacer cuanto estuviera a su alcance.

Cruzaron el patio y se dirigieron a la cantina.

Al entrar en ella se dieron cuenta de que estaba llena de gente.

Con dificultad, consiguieron llegar al mostrador, y solicitaron dos dobles de whisky al cantinero.

—Es la primera vez que os veo por aquí —les dijo al servirles.

—Somos cazadores —respondió Charles—. Y hemos venido acompañando a la hija de Jerome.

—¡Buena chica! Es de las mujeres más guapas que he conocido.

Charles echó un trago y miró hacia el vaso, extrañado.

—¿Qué clase de whisky es este? ¡No hay quien lo beba!

Varios soldados se echaron a reír.

—Pues es el mismo whisky que bebéis en Glasgow. Así que si no te gusta, no me eches a mí la culpa.

—¿Qué clase de mezcla haces para que sepa tan mal?

—¡Será mejor que salgas de aquí lo antes posible! No hacéis más que llegar y ya empezáis a provocar.

—Cuidado, amigo. Otro movimiento como este, y te lleno el vientre de plomo.

El cantinero miró asustado a Charles y palideció visiblemente.

—¡A mí, soldados! ¡Me quieren matar!

Charles echó mano al cantinero y le sacó con facilidad por encima del mostrador.

Y con la mano del revés, le golpeó en el rostro.

Dando traspiés, el cantinero fue a caer contra un grupo de soldados.

—Estos hombres tienen razón, Peter. El whisky que vendes, no hay quien lo beba —dijo uno de los soldados.

—¡Tenéis que ayudar... me...!

Pero nadie le hizo caso.

Charles dejó el importe de la bebida sobre el mostrador y salió de la cantina.

Peter, que así se llamaba el cantinero, se llevó las manos a la nariz, y al comprobar que estaba sangrando, echó a correr hacia la enfermería.

Los soldados se reían de buena gana.

Pero unos caravaneros, amigos de Peter, se pusieron ante Charles y le cerraron el paso cuando ya estaba alcanzando la primera vivienda de los oficiales.

—Lo que acabas de hacer es de cobardes —le dijo uno—. Ese hombre no estaba armado, para que le golpearas como lo has hecho.

—¿Por qué tenéis tanto empeño en morir?

—¡Vaya! Si resulta que también eres un fanfarrón.

Varios soldados se acercaron al ver la discusión.

Y uno de ellos, al darse cuenta de lo que iba a suceder, echó a correr hacia la vivienda del mayor y le explicó lo que sucedía.

Salió el mayor a toda velocidad y vio a Charles dispuesto a disparar sobre los caravaneros.

—¡Quietos! —gritó antes de llegar—. ¿Se han vuelto locos?

—Nosotros le explicaremos, mayor. Este fanfarrón golpeó a traición a Peter.

—¡Hágase cargo de esos hombres! Quedarán detenidos hasta mañana —ordenó el mayor.

Los caravaneros le miraron, sorprendidos.

—¡Creo que no ha comprendido, mayor...! —protestó uno de los caravaneros.

—¡Silencio! Como tenga que volver a llamarles la atención, permanecerán una semana en el calabozo. No deben olvidar dónde están. Esto es un fuerte militar y no una taberna.

Ninguno de los caravaneros rechistó.

Los soldados se hicieron cargo de ellos y fueron conducidos al calabozo.

Una vez en él, decía uno:

—¡Mataré a ese cobarde, en cuanto salga de aquí!

—Será mejor que le dejes en paz, Norfolk. En buen lío nos has metido a todos.

—No es que le defienda, pero tampoco quiero hablar mal de él. Recuerda lo que dijo el mayor.

—¡Me quejaré al coronel mañana!

—Puedes hacer lo que quieras, sin mezclarnos a los demás... Hay una fiesta mañana en el fuerte, y quiero divertirme.

—¡Cobarde!

—¡Norfolk...! Creo que has bebido demasiado...

—¿Beber...? ¡Ahora verás...!

Y antes de que el llamado Norfolk se diera cuenta, sus compañeros cayeron sobre él.

—¿Quieres que estemos una semana en este calabozo, Norfolk? —dijo otro de los que hasta entonces habían permanecido en silencio.

—¡Dejadme...! ¡Voy a enseñar a ese a...!

No pudo terminar.

Recibió varios golpes en la cabeza y cayó al suelo, sin conocimiento.

—Tiene que estar borracho —dijo el que antes había discutido con el caído.

Transcurrieron las horas y acomodándose como pudieron en tan reducido espacio, se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente, despertaron muy temprano.

Y al ponerse en pie, se quejaron todos de la incómoda postura en que habían tenido que dormir.

Norfolk continuaba durmiendo.

—¡Eh! ¡Despierta...! —le dijo uno, al mismo tiempo que le empujaba.

Sobresaltado, Norfolk despertó, echando mano con rapidez a sus armas.

—¿Ya se te ha pasado la borrachera?

—¿Dónde estamos...? —dijo, mirando a las paredes que le rodeaban.

—En un palacio chino —contestó otro.

Y se echaron todos a reír.

—¡Dejaos de bromas! ¿Qué significa esto?

—Todo te lo debemos a ti...

—¡Ah, sí...! Ya recuerdo... ¿Dónde está...?

—No volvamos a las andadas, Norfolk.

—¿Por qué me golpeasteis?

—Pregúntale a estos. Ellos fueron quienes te golpearon.

Los rostros hostiles que rodeaban a Norfolk le hicieron guardar silencio.

—Creo que bebí demasiado anoche... ¡Oh! ¡Cómo me duele la cabeza...!

—Procura no volver a armar jaleos en el fuerte. El mayor prometió tenemos una semana en este calabozo, si armamos otro escándalo como el de anoche. Y no cuentes con nosotros, si piensas hacerlo.

—¿No era hoy cuando había una fiesta en este fuerte?

—Por eso mismo, Norfolk. Queremos divertirnos todos. He visto a dos muchachas estupendas, bailaré con ellas.

—Tenéis razón. Os doy mi palabra de que no armaré líos.

Todos se echaron a reír a la vez.

—¿De qué os reís?

—¿Desde cuándo se puede creer en tu palabra?

—¡Acabaréis por enfadarme...! ¡Vosotros tenéis que creerme...!

—¡Claro...! ¿No ves cómo te creemos?

Aumentaron las risas, y Norfolk se puso furioso.

Oyeron pasos y guardaron silencio.

Dos soldados, con los fusiles empuñados, se acercaron al calabozo y lo abrieron.

—¿Qué tal habéis pasado la noche, amigos? —dijo uno de los soldados.

—Estupendamente —respondió Norfolk—. ¿No ves qué alegría tenemos todos?

—Vamos a poneros en libertad, pero antes tendréis que escuchar lo que nos ha dicho el mayor: Si provocáis algún escándalo durante el día de hoy, pasaréis en este calabozo una semana. ¿Entendido?

Norfolk miró de forma especial al soldado que había dicho esto y echó a andar.

Sus compañeros le imitaron y salieron al patio.

Los soldados lo preparaban todo para la fiesta.

El teniente Ferguson vigilaba con disimulo la vivienda del mayor.

Y tan pronto como Nancy y Grace salieron, se acercó a ellas.

—Buenos días —saludó—. ¿Qué tal han pasado la noche?

—Hola, teniente —respondió Nancy—. ¿Qué tal van esas patrullas?

—Tan aburridas como siempre. ¿Les importa que las acompañe?

—¡Oh, no! Puede hacerlo.

—No conozco a esta amiga tuya, Nancy.

—Me olvidé de presentársela, teniente.

—¿Por qué me has de llamar teniente? Tenemos la suficiente confianza para que lo hagas por mí nombre.

¿Cómo no ha venido tu padre?

—Tuvo que quedarse en el almacén...

Grace percibió una sensación extraña al estrechar la mano del teniente.

Charles y John ayudaban a los militares a preparar las cosas.

Era una pequeña fiesta que se celebraba en el fuerte todos los años, con motivo del cumpleaños del coronel.

Este, aunque hacía poco que había llegado, seguía, como todos, la tradición.

La esposa del mayor buscó a Nancy y Grace, y el teniente tuvo que separarse de ellas.

Pero no las perdió ni un solo minuto de vista.

La esposa del militar dióse cuenta y, sin embargo, no dijo nada.

Entre todos se formó una orquesta e interpretaron unos bailables antes de la comida.

Los cocineros sirvieron la comida y lo comunicaron a los componentes de la orquesta.

Todo el mundo se dirigió al comedor.

CAPÍTULO IV

Horas más tarde, el teniente Ferguson obligaba a Nancy a bailar, incansablemente.

—¡Estoy rendida, teniente...!

—¡Por favor, Nancy...! No vuelvas a llamarme teniente.

—No insista, teniente...

—Tengo que hablar contigo. Hace tiempo que deseo hacerlo...

—No siga, teniente. No volveré a bailar con usted...

—¿Es que no te das cuenta? Quiero pedirte que te cases conmigo. Abandonaré el Ejército, si quieres...

Charles, que vio a Nancy sentada y hablando con el teniente, se acercó y dijo:

—Te he estado buscando toda la tarde, y me ha sido imposible acercarme a ti. Veo que el teniente te tiene acaparada.

La muchacha se puso en pie y pidió a Charles que bailara con ella.

Se mezclaron entre las parejas y danzaron al son de la música.

Nancy estaba nerviosa y Charles se dio cuenta.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Missouri.

—¡El teniente Ferguson está loco...! Me ha pedido que me case con él...

—No es extraño que lo hiciera. Tienes que comprender que ya eres una mujer.

—¡Odio con toda mi alma a ese hombre, Missouri! Me iré de este fuerte antes de lo previsto, solamente por no verle...

—Darás un disgusto a la esposa del mayor.

—Le pondré cualquier disculpa.

Mientras tanto, los caravaneros se divertían a su estilo.

Como no había suficientes mujeres, se metieron en la cantina y cargaron sus bodegas.

El teniente hizo lo mismo, y les invitó a beber.

—Ese hombre es un cobarde, teniente —decía Norfolk.

—Creo que tienes razón...

Y explicó a los caravaneros lo que acababa de ocurrirle con Charles.

—¡Yo no lo hubiera consentido! —exclamó Norfolk—. Me encargaré de castigarle como se merece.

—No lo hagas. Es peligroso. El mayor te meterá en el calabozo y no habrá quién te saque.

—¿Qué pintas tú aquí?

—Es poco lo que puedo hacer por ti en ese sentido... Aunque si hablara con el coronel, posiblemente conseguiría que te dejaran en libertad.

Esto, para Norfolk era suficiente, y se mezcló entre los militares que había en el patio.

Sus ojos brillaron de forma especial al ver a Charles bailando con Nancy, y, simulando que tropezaba con ellos, les dio un empujón que casi les hace caer.

Charles dio media vuelta y se dirigió a él.

—Otra vez ten más cuidado, amigo. Has estado a punto de tirarnos.

—¡Eres tú quien debería dar excusas! Procura mirar dónde pones los pies.

—No te he pisado.

—¡Claro que sí!

—Si has vuelto a beber, será mejor que me dejes en paz. Te estás poniendo demasiado pesado.

Y dándole la espalda, continuó bailando.

Pero Norfolk le golpeó cuando daba la vuelta.

Las mujeres que estaban bailando cerca de ellos, comenzaron a gritar, y se armó un gran escándalo.

Al darse cuenta el mayor de lo que estaba ocurriendo, dejó a su esposa y corrió hacia el lugar de la discusión.

Al llegar, amonestó a Norfolk:

—Le dije que si se volvía a repetir lo de ayer, tendría que estar una semana en el calabozo. ¡Queda detenido!

—Un momento, mayor. Voy a pedirle un favor. Ese hombre me ha golpeado por la espalda, y deseo saldar la deuda que tengo con él.

Los militares que habían presenciado la traición de Norfolk pidieron a su superior que permitiera la pelea.

Antes de hacerlo, lo puso en conocimiento del coronel.

Este tampoco pudo negarse.

Norfolk se frotaba las manos, satisfecho.

Y con la cabeza por delante, se lanzó contra Charles.

De un ágil salto esquivó la embestida y Norfolk fue a estrellarse contra un grupo de militares.

El que recibió el golpe le propinó una patada, enfurecido.

—¡Salvaje! —exclamó, quejándose de una pierna.

Norfolk, rugiendo como una fiera, caminó lentamente hacia Charles.

—¡Esta vez no escaparás! ¡Sentiré una gran satisfacción en destrozar tu garganta con mis manos!

Los compañeros de Norfolk estaban seguros de que sería él quien vencería.

Y Peter decía al teniente:

—Norfolk cumplirá lo que ha dicho. Sé muy bien de lo que es capaz.

—Ese muchacho está muy tranquilo.

—Aparentemente lo está, pero por dentro habría que verlo.

Un grito de alegría salió de la garganta de Norfolk al conseguir abrazarse a Charles.

—¡Ya lo tiene! —exclamó, sin poder remediarlo, Peter.

Pero la sonrisa que cubría su rostro murió en flor al ver salir por el aire a Norfolk.

Esta vez cayó de espaldas contra el suelo, y le costó trabajo ponerse en pie.

Los soldados aplaudían, entusiasmados.

Nancy estaba nerviosa, al lado de Grace.

—No debéis preocuparos —les decía John—. Charles acabará con él, cuando decida hacerlo.

—¡Ese hombre parece una fiera! —añadió Nancy.

Norfolk se pasaba las manos por los riñones, intentando recuperarse.

Y se acercó en esta postura a Charles.

Un grito de rabia salió de las gargantas de las mujeres al ver el cuchillo que el caravanero empuñaba.

—¡Detengan a ese hombre! —gritó el coronel.

—¡No! Que nadie se mueva —pidió Charles—. Diga a las mujeres que se retiren.

Estas obedecieron, sin que nadie se lo ordenara.

Charles se puso en el centro del patio y esperó a que Norfolk llegara a su lado.

—¡Esta vez no podrás escapar!

—Eres tan cobarde que no te das cuenta de que lo que acabas de hacer es suficiente para que te cuelguen en el acto.

—¡Puedes decir todo lo que quieras! ¡Dentro de poco, no podrás hablar...!

—Tenía pensado dejarte con vida, pero ahora comprendo que sería una torpeza por mí parte hacerlo...

—¡No hables tanto! —gritó Norfolk.

E intentó alcanzar a Charles con el cuchillo que empuñaba.

El joven agarró la muñeca de Norfolk y la apretó con fuerza.

Este dio un grito y dejó caer el cuchillo.

Y los puños de Missouri se movieron a la velocidad del rayo, cayendo con exactitud matemática en el rostro de Norfolk.

Perdió el conocimiento con rapidez, y Charles continuó golpeándole, a pesar de ello.

Por último, lo levantó sobre sus hombros repetidas veces y lo estrelló contra el suelo.

Los compañeros de Norfolk se miraron, asustados.

—¿Qué te decía yo, Peter? —se dirigió el teniente al cantinero.

—¡No he visto otra cosa igual en toda mi vida! ¡Le está destrozando...!

El teniente se dirigió a Charles:

—¡Basta! Va a matarle, si continúa castigándole.

—Apártese, teniente, si no quiere que haga lo mismo con usted. ¿Por qué no trató de impedir que se enfrentara a mí cuando le vio empuñar ese cuchillo? Yo le diré por qué no lo hizo; porque es tan cobarde como él.

—¡Coronel...!

—¡Retírese de ahí, teniente! Ese muchacho tiene razón. Y no me obligue a hacer lo que no quisiera.

Varios soldados de los que odiaban al teniente, se echaron a reír.

Pero se fijó en alguno de aquellos rostros que ahora reían, y se juró a sí mismo que se las pagarían.

Cuando salieran de patrulla con él, tendría ocasión de vengarse.

Guardó silencio y obedeció las órdenes del coronel.

Charles arrastró a Norfolk hasta la puerta principal del fuerte y salió con él.

El centinela no sabía qué hacer.

—Le vendrá muy bien pasar la noche al aire libre —dijo Charles al centinela, cuando regresaba.

El de la entrada le miró con respeto.

Se presentó ante el coronel y dijo:

—Lamento haber tenido que estropear en parte esta fiesta...

—No ha sido tuya la culpa. Era un cobarde. De esto no hay duda. ¿Dónde le has dejado?

—Fuera del fuerte... Ordene a los músicos que toquen. Pronto olvidará todo el mundo lo ocurrido.

Sonrió el coronel y pidió a los componentes de la orquesta que siguieran tocando.

Al oír la música, las mujeres acudieron todas al patio.

Preguntaron a sus respectivos maridos lo ocurrido, y todas estuvieron de acuerdo con Charles.

Fue felicitado por varios soldados, y no pudo evitar el tener que ir a la cantina.

Momentos que aprovechó el teniente para acercarse a Nancy.

—¿Puedes bailar esta pieza conmigo?

Por evitar escándalos, accedió.

—Debes pensar en la proposición que te hice antes —le dijo el teniente.

La sangre aumentó de velocidad en las venas de la muchacha.

Como no dijo nada, el teniente se equivocó.

—Hablaré con tu padre mañana mismo.

—¡Si le veo por el almacén, no olvide que le echaré de allí, teniente! Y no me obligue a tener que decirle al coronel que me está molestando.

Un sudor frío cubría la frente del cobarde.

Se mordió los labios con fuerza y se hizo sangre.

Dejó de tocar la orquesta, y Nancy regresó junto a Grace.

John continuaba al lado de esta.

—¿Qué te ha dicho el teniente, Nancy? ¿Ha vuelto a proponerte que te cases con él?

—¡Ese hombre está loco! ¡Y me da miedo! Es capaz de cometer cualquier barbaridad...

—Ten cuidado con él.

—No creo que vuelva a pedirme que baile con él, después de lo que acabo de decirle.

—¿Estás segura? Ahí le tienes ya...

Nancy palideció al verle frente a ella.

—No bailo, teniente. Estoy muy cansada.

—¿Te molesto si me quedo aquí?

—¡Sí! —gritó.

Y dando media vuelta, bailó con el primer soldado que se acercó a ella.

Avergonzado y lleno de ira, se retiró el teniente.

Se reunió con los caravaneros y habló con ellos.

—¡Es una locura lo que nos pides, Ferguson! Ya has visto lo que le ocurrió a Norfolk. Está todo el mundo pendiente de nosotros. Si cometemos la menor equivocación, son capaces de colgarnos.

—¡No lo harán...!

—Vamos a salir. Norfolk nos necesita.

—Dudo que Norfolk esté vivo... El castigo ha sido demasiado duro.

Se miraron entre sí los caravaneros y salieron del fuerte.

Preguntaron al centinela, y este les dijo hacia dónde se había dirigido Charles.

Arrimado a la pared del fuerte, encontraron a Norfolk.

Trataron de reanimarle y se dieron cuenta de que estaba muerto.

—¡Conviene que le vea el médico del fuerte! Puede que nosotros estemos equivocados.

Avisado el doctor Lancaster, salió a reconocer a Norfolk.

—No hay duda de que está muerto —dijo al verle—. Está completamente rígido. No sé cómo no se han dado cuenta ustedes...

—Esa fue nuestra impresión, doctor.

—Será mejor que le entierren. Yo voy a comunicárselo al coronel.

Poniéndose en pie, el médico marchó.

Como estaba bailando con la esposa del mayor, esperó a que terminara el bailable.

Un profundo malestar recorrió el cuerpo del coronel al ver al médico pendiente de él.

Y creyendo que alguno de los heridos que estaban en la enfermería había empeorado, pidió excusas a la esposa del mayor y se acercó a él.

—¿Sucede algo, teniente?

—El hombre que ha peleado con ese muchacho está muerto.

—¿Está seguro?

—Completamente. Acabo de verle ahí fuera.

—¡Él se lo ha buscado...! Era un cobarde... Daré orden de que le entierren. ¿Qué tal siguen los heridos?

—Pronto estarán todos en condiciones de reincorporarse a su destino.

—Procure que sea lo antes posible, teniente.

—Yo ya hice todo lo que estaba de mi parte, señor.

—Lo sé... Voy a ocuparme de que entierren a ese.

—No se moleste. Ya me encargué yo de ello. Sus propios compañeros lo estaban haciendo.

—Gracias, teniente... No deje de vigilar a esos heridos.

Sonrió el médico y marchó a la enfermería.

La fiesta tocó a su fin, y todo el mundo se retiró a sus respectivas viviendas.

Los soldados, como siempre, hicieron una visita a la cantina antes de retirarse a dormir.

Los que estaban de guardia fueron los que más agradecieron que la fiesta se terminara.

La esposa del mayor, Nancy y Grace, comentaban el resultado de la pelea.

—Ese muchacho es peligroso con los puños —decía la esposa—. ¿Dónde estarán metidos?

—Creo que el coronel les pidió que fueran a su despacho. Piensan abandonar mañana el fuerte.

—Entonces, seguro que mi marido está con ellos. Es extraño que no se encuentre aquí ya.

—Le habrá pedido el coronel que le acompañara... Nosotras también nos iremos mañana con esos dos cazadores.

—¿Qué estás diciendo? Habíamos quedado que pasaríais aquí por lo menos una semana...

—Piense que mi padre está solo, y no puede atender a todos los clientes que van a nuestro almacén.

—Eso es una disculpa como otra cualquiera. Otras veces se ha quedado solo, y no has dicho nada.

—Mi padre ya se siente viejo... Además, el tío de Grace puede presentarse en el pueblo, y si no la ve, se enfadaría con ella.

—¡Está bien...! Como veo que estáis decididas a marchar, será mejor no insistir... La próxima vez, pediré a mí esposo que me lleve a Glasgow.

—¡Estupendo! Nos dará una gran alegría, si la vemos por allí...

La señora sonrió y se retiró a sus habitaciones, en espera de que llegara su marido.

Nancy y Grace hicieron lo mismo, y se dejaron caer sobre la cama.

CAPÍTULO V

—Pero, ¿qué estoy viendo? ¿Cómo os habéis venido del fuerte vosotras?

—La esposa del mayor tiene pensado marcharse, papá... Nos encargó que te diéramos muchos recuerdos.

—¿Dónde se va?

—El mayor le ha prometido un viaje por el río.

—¡Vaya! Me imagino lo contenta que se habrá puesto... Hace tiempo que sueña con hacer ese viaje.

—¿Ha tenido alguna noticia de mi tío? —medió Grace.

—Es temprano todavía para que venga... Estará aquí un día antes del que te prometió esperarte. Tu tío es de los cazadores que más dinero han ganado y ha sabido conservarlo... En el Banco debe tener una buena cuenta.

—Sí. Ha trabajado durante toda su vida. Ahora me gustaría a mí poder hacer algo por él...

—¿Por qué no montáis un pequeño negocio en este pueblo?

—¡Creo que ha tenido una buena idea...! Cuando llegue mi tío, se lo expondré.

—Te va a ser muy difícil hacerle salir de esas montañas, Grace —dijo Charles—. Está demasiado encariñado con ellas... Tienen su encanto en el buen tiempo.

—¿Qué me dices de los inviernos? ¿Cuánto tiempo tenéis que estar sin poder salir de esas cabañas?

—A todo se acostumbra uno.

—Mi tío ya tiene más años de los que siempre aparentó... Si tuviera necesidad con urgencia de un médico, sería demasiado tarde cuando este llegara.

—No lo creas, Grace. Los cazadores sabemos un poco de todo. Tenemos medios para curar toda clase de heridas, e instrumental para efectuar una operación de apendicitis.

—¡Eso es una locura!

—Yo he tenido que operar a varios ya... Y continúan viviendo.

Grace miraba sorprendida a Charles.

—¡Habrá sido un milagro el que no se murieran!

—En mi cabaña hay libros de todas clases. En particular, abundan los de medicina.

—Bueno —dijo Jerome—. Será mejor que hablemos de otra cosa... El sheriff estuvo haciéndome una visita ayer. Preguntaba por ti, Grace.

—¿Qué quiere ese hombre de mí?

—Uno de los vaqueros de míster Stayton fue a su oficina a denunciarte. No te perdona lo que le has hecho.

—¡Ah! No conozco a míster Stayton, pero creo que ya sé a qué vaquero se refiere. ¡Se portó groseramente conmigo! Me tomó por una de esas mujeres que trabajan con esa gente.

—Grace tiene razón...

—Estoy de acuerdo contigo, Missouri. Tú conoces bien a los hombres de míster Stayton y ya sabes de qué mal padecen.

—Están acostumbrados a hacer cuanto les viene en gana, y nadie les dice nada... El sheriff es el único culpable de lo que está ocurriendo en este pueblo. Si hubiera sido yo, les habrían escarmentado a todos. Estoy cansado de oír hablar de ese ganadero... Claro que el de la placa obedece sus órdenes, y ninguno de los habitantes de este pueblo dice nada. Si viviera yo aquí, sería distinto.

—No te compliques la vida, Missouri. Deja todo como está.

Nancy y Grace se separaron de los hombres para que pudieran hablar con entera libertad.

Subieron a sus habitaciones y comentaron lo sucedido en el fuerte.

—No te fíes de ese teniente, Nancy —decía Grace.

—¡Le odio con toda mi alma! ¡Si vuelve a molestarme, se lo diré al mayor...!

—Es lo que has tenido que hacer allí... Habría dejado de molestarte para siempre.

—Yo me conozco, Grace. No valgo para decir nada a nadie. ¡Sé defenderme sola!

—¿Piensas disparar sobre él?

—¡Si me obliga, lo haré!

—Eso, no. Debes pensar con la cabeza... Con decírselo al mayor, sería suficiente, y no tienes necesidad de complicarte la vida. Yo, sin embargo, lo pasé muy divertido con John. Parece un gran muchacho.

—Puedes estar segura de que lo es. Les conozco a los dos hace mucho tiempo.

—¿Qué me dices de Missouri?

—Lo mismo que acabo de decirte de John...

—No me refiero a eso, y tú lo sabes. ¿No estarás enamorada de él?

—¡Grace! ¿Por qué has de pensar que estoy enamorada de Missouri?

—No te enfades conmigo por eso. La verdad es que no sería nada extraño...

—Los dos son buenos amigos míos, pero nada más. Grace sonrió.

—Te he dicho la verdad —declaró, molesta, Nancy.

—No discutamos por eso... Y, a ser sincera, creo que me alegro de que no estés enamorada de él...

Nancy comprendió lo que su amiga quería decirle, y sintió un profundo malestar.

Charles y John continuaban hablando con Jerome en el almacén.

Se abrió la puerta y dos cazadores a los que ni Charles ni John habían visto nunca, entraron en la tienda.

Jerome se acercó a ellos y les dijo:

—¿En qué puedo serviros?

—Queremos hablar con el dueño de este almacén.

—Frente a vosotros lo tenéis. ¿Qué deseáis?

—¡Cualquiera lo diría! Mi amigo y yo creíamos que eras un empleado de esta casa. Traemos unas pieles que queremos vender.

—¿Cazadores?

—¿Es que no te has dado cuenta?

—Me ha ocurrido como a vosotros. Creí que seríais ovejeros.

—¡Si lo vuelves a repetir...!

—No haga caso a mí amigo —medió el otro falso cazador—. Llevamos mucho tiempo metidos en la montaña sin hablar con nadie, y ahora discute con el primero que encuentra. ¿Quiere ver nuestras pieles?

Jerome salió con ellos.

Miró con curiosidad los dos fardos de pieles que traían y dijo:

—No son malas. Pagaré mil dólares por ellas.

—¿Mil dólares? ¡Tienes que estar loco!

—No me interesan, entonces.

—¡Sabemos que pagas mucho más! Otros cazadores de los que vienen aquí, nos lo han dicho.

—Vendedlas en otro sitio, si queréis.

Charles y John salieron al oírles discutir.

Y al fijarse en las pieles, el rostro de Charles quedó sin color.

—Vamos a echar un trago en el saloon de Nelson, Jerome —dijo—. ¿Quieres venir?

—Creo que será mejor. No tengo ningún interés en comprar esas pieles.

—Pues parecen buenas. Son parecidas a las que yo te he traído. ¿Dónde han sido cazadas?

—¡Eso a ti no te importa, amigo!

Charles sonrió y se alejó.

John le siguió, y antes de entrar en el saloon de Nelson, se detuvieron.

—¿Te has fijado en esas pieles, John?

—Son de las mejores que he visto...

—Creí que te habrías dado cuenta.

—No te comprendo...

—Esas pieles han sido robadas a Frank. Tienen su marca.

—¿Estás seguro?

—Fíjate cómo están curtidas y te convencerás... ¡Esos cobardes han debido encontrarle en el camino y le han robado! Temo que le haya ocurrido algo a Frank.

—¡Regresemos al almacén!

—Espera... Grace no debe enterarse. Hay que convencer a Jerome para que compre esas pieles... Lo demás, corre de nuestra cuenta.

Regresaron al almacén y Jerome seguía discutiendo con los falsos cazadores.

—Hola, muchachos —saludó Jerome al verles—. ¿Se os ha olvidado algo?

—Sí —respondió Charles—. ¿Qué tal andas de harina y tocino?

—No creo que os llevéis todo lo que tengo.

—Necesitamos dos sacos de harina, café, grasa de cerdo, alubias y tocino.

—Ahora mismo os atenderé...

Jerome dio media vuelta y dejó a los falsos cazadores.

—¡Espera un momento! Estás con nosotros ahora.

—No estoy para perder el tiempo, amigos... Si queréis vender, os daré lo que os he dicho. Ni un solo centavo más.

—¡Pero si valen tres mil dólares, por lo menos, estas pieles...!

—No lo discuto... Será mejor que busquéis otro comprador, entonces.

Entró en el almacén Jerome y Charles le dijo con rapidez:

—Compra esas pieles al precio que sea y no hagas preguntas ahora.

—¡Es que...!

—Haz lo que te digo, Jerome. Págales los tres mil dólares que te piden.

—¡Te has vuelto loco...!

—¡Esas pieles pertenecen a Frank...! Paga lo que sea por ellas. Recuperarás más tarde el dinero que des por ellas.

Jerome abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba soñando.

Si las pieles pertenecían a Frank, quería decir que algo le había ocurrido.

Pensando en Grace, decidió pagar lo que fuera por aquellas pieles.

Los falsos cazadores, al verle salir, sonrieron.

—¿Has cambiado de idea?

—¡Bueno...! Os daré dos mil. Es mi última palabra.

—¡Vaya...! Eso ya es otra cosa... Valen más dinero, pero en fin...

—Metedlas ahí dentro.

Entre los dos cargaron con los fardos de pieles y las llevaron a la trastienda del almacén.

Se fijó en ellas con disimulo Jerome, y comprendió que Charles no estaba equivocado.

Sin lugar a dudas, aquellas pieles pertenecían al tío de Grace.

Miró de forma especial a los falsos cazadores, y vio en ellos a un par de asesinos.

Y se contuvo al descubrir la seña que Charles le hizo. Sacó el dinero de la caja y entregó los dos mil dólares.

—Has hecho un gran negocio con nosotros —dijo el que recibió el dinero.

—No creo que sea mucho lo que me quede de beneficio... ¡No debí pagaros tanto dinero!

Las risas de aquellos dos hombres le pusieron aún más nervioso.

—Puede que dentro de poco traigamos más pieles, si vuelves a pagarlas igual.

—¿Es que tenéis más?

—¡Ya lo creo! Y todas de la misma calidad que esas... Llevamos tres años seguidos sin vender.

—¡No creo nada de lo que decís!

—Nos da igual... Con este dinero, tendremos suficiente para pasar una temporada.

—¡Perderéis el tiempo, si volvéis aquí con esas pieles...!

—¡Jerome! —añadió Charles—. Si has pagado ese precio por las pieles es porque lo has creído razonable.

—Este muchacho está demostrando ser bastante más inteligente que tú —dijo uno de los falsos cazadores.

—Yo soy cazador también —agregó Charles—. Y me gustaría conocer la zona en que cazáis esas pieles... No pretendo que me digáis el sitio exacto. Eso sé que ningún cazador lo haría.

—Me has resultado simpático, muchacho. Y voy a decirte por dónde podrás encontrar esa clase de pieles; cerca de la frontera con Canadá.

—¡Ah! Ahora me explico que sean tan buenas... He cazado durante mucho tiempo por esa zona. Jerome puede enseñaros algunas de las pieles que cacé por allí. Las tiene en su almacén todavía.

John les escuchaba en silencio.

—Te creo, muchacho. No hace falta que vea esas pieles. Pero ahora es más difícil conseguirlas. Los indios andan bastante revueltos. Nuestra cabaña fue atacada por esos cerdos... Matamos a unos cuantos antes de huir.

—Eso no lo hace ningún cazador. Os meteríais en sus tierras.

—¡Pues claro!

—Eso no está bien...

—¡No me hagas reír...!

—Hablo en serio... Esas muertes enfurecerán más a los indios, y muchos inocentes sufrirán las consecuencias.

—¡Bah...! He oído esa historia otras veces.

—¿Fueron los indios que están en la frontera los que os atacaron?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Sioux?

—¿Qué importa eso?

—Tengo un amigo que posee una cabaña por allí también, y puede que le conozcáis... Se llama Frank, y ya es un hombre de edad.

Los dos cazadores se miraron, sorprendidos.

—No. No conocemos a nadie que se llame así.

—Este de quien os he hablado es muy amigo de los indios.

—Le habrán respetado... Quiero decir que no se meterán con él, entonces.

El falso cazador quiso enmendar la equivocación cometida, pero ya era demasiado tarde.

—Prepara los caballos, John. Saldremos a dar un paseo.

—Y nosotros a echar un trago.

—Esperad un momento. Contábamos con vosotros para dar ese paseo.

—Estamos cansados de andar...

—¿Estáis seguros?

Los dos parecían haberse quedado clavados en el suelo, al ver las armas que les apuntaban.

—¿Qué significa esto...?

—¡Levantad las manos...! Ahora vais a decirnos a mí amigo y a mí dónde habéis conseguido esas pieles... ¿Qué habéis hecho con Frank?

—¡No... sa... bemos de qué nos estás ha... blando...!

—¡Trae dos cuerdas, John!

—¡No cono... cemos a nadie que se lla... me Frank...!

Charles golpeó al que había hablado.

—¡Cobarde...! ¡Os voy a colgar...! ¡Missouri vengará al viejo Frank!

—¿Missouri...?

—¡Sí...! ¡Yo soy Missouri...!

—¡He... mos oído hablar mucho de ti en la frontera...!

Charles les registró y les quitó los dos mil dólares que Jerome les había entregado.

—Guarda ese dinero. Pertenece a Frank... Estos ya no lo van a necesitar.

—¡Espera...! ¡No nos ma... tes...! ¡Te diré... mos la verdad...!

—¡Pronto!

—¡Los indios atacaron la cabaña de ese cazador, y nosotros nos apropiamos de sus pieles...!

—¡Eso no es cierto...! Frank abandonaría su cabaña, antes de que los indios le atacaran...

—¡Te juro que dispararon sobre él...!

—¡Asesinos...!

Pero temiendo que Grace y Nancy se presentaran en el almacén, Charles obligó a salir del mismo a los dos falsos cazadores.

Y por la parte trasera del edificio, salieron sin que nadie les viera.

Se alejaron del pueblo y en las afueras, se detuvieron.

El miedo hizo confesar a los dos falsos cazadores toda la verdad, y Charles, sin poder contenerse, se lio a golpes con ellos.

Segundos después, John hacía lo mismo.

Y una vez en el suelo, sin conocimiento, les pisaron repetidas veces los rostros.

La muerte fue instantánea para ambos.

—Tenemos que ir hasta la cabaña de Frank —dijo Charles—. Le diremos a Grace la verdad cuando volvamos.

—¡Pobre muchacha...!

Dejaron colgando del primer árbol a aquellos dos cobardes, y, montando a caballo, se dirigieron hacia las montañas.

Ya no se veían tantas señales de humo como días antes.

CAPÍTULO VI

—Llevamos dos días sin ver un solo indio, Charles. No me gusta nada esto.

—Pensaba en lo mismo, John... Hay algo extraño en el ambiente.

—¿Por qué no nos acercamos al campamento indio? Ojo de Águila sigue siendo amigo nuestro.

—Cuando lleguemos a la cabaña de Frank, lo pensaremos. Ya falta poco.

El silencio que reinaba en las montañas hacía excitar el sistema nervioso de cualquier ser humano.

Y mucho más si no se estaba acostumbrado a vivir en aquella soledad.

Caminaron sin prisa, haciendo varios descansos en el camino.

—Nuestros caballos están cansados —decía John en uno de estos descansos.

—Lo que más me preocupa es el tiempo. Está a punto de descargarse una fuerte tormenta.

—¿Te lo han enseñado también los indios?

—Pocas veces se equivocan en este sentido. ¿Recuerdas cuando estuvimos recorriendo las trampas con Ojo de Águila? Brillaba el sol como en el mejor día de primavera.

—No podré olvidarlo en toda mi vida... Y gracias a él, no nos pilló aquella tormenta fuera de la cabaña. ¿Cómo lo adivinarán?

—Se fían en el viento... Bueno. Creo que ya hemos perdido demasiado tiempo... ¿Qué habrán hecho con Frank?

—Pronto lo sabremos. Su cabaña está a menos de dos millas de aquí.

Se pusieron en pie y reanudaron la marcha.

Soplaba el viento de un modo tan agudo y a veces tan brusco, que hacía detener a sus monturas.

Poco después, la nieve empezó a caer y a clavarse en el rostro como punzantes alfileres.

Cada vez era más fuerte el viento y la nieve caía más cristalizada.

Faltaba poco para llegar a la cabaña de Frank, y obligaron a sus caballos a caminar con mayor rapidez.

—¡Ahí está la cabaña! —exclamó John—. Es extraño que no haya salido nadie a recibirnos.

Charles sintió un profundo malestar al adivinar lo que le habría ocurrido al viejo.

Pensaba en aquella muchacha que tan contenta había llegado a Glasgow para reunirse con él.

Una enorme gruta cerca de la vieja cabaña de madera, sirvió de refugio a los caballos.

Y ambos se sorprendieron al ver la montura propiedad de Frank en ella.

Charles echó a correr hacia la cabaña y entró con las armas empuñadas.

Todo estaba revuelto, y no encontró a nadie en ella.

—¡Le han matado! —dijo en voz alta.

John le miraba en silencio.

—¿Qué diremos a Grace?

—No hay más remedio que contarle la verdad. Esa muchacha no puede ignorar lo que ha sucedido. ¿Dónde le habrán enterrado?

—Será difícil averiguarlo con esta tormenta. La nieve lo cubrirá todo dentro de poco, y borrará toda posible huella.

Missouri, que sabía que esto era cierto, salió cubriéndose el rostro con una vieja manta y echó un vistazo a los alrededores.

Dos horas más tarde se dio por vencido y regresó a la cabaña.

John le miraba con tristeza.

—¡Pobre Frank! Murió antes de que pudiera ver a su sobrina —dijo Charles, con los ojos cubiertos de lágrimas.

Contagiado, John lloró con él.

Y durante más de dos horas estuvieron sin saber qué hacer.

Removieron todos los rincones y no encontraron absolutamente nada que pudiera darles una pista.

Sobre un viejo camastro se acomodaron los dos, y cuando estaban a punto de quedarse dormidos, un ruido en el exterior les hizo levantarse de un salto.

Con las armas empuñadas, vigilaban la puerta principal.

Se asomó Charles con cuidado por una de las ventanas y no vio nada.

Hizo una seña a John para que no se moviera.

Estaba seguro de que eran indios los visitantes.

Ahora faltaba saber si estos eran amigos.

Durante más de media hora estuvieron sin moverse y nadie llegaba.

—Ha debido ser el viento —dijo Charles, poniéndose en pie.

—Sí. Eso creo yo.

—De todas formas, echaré un vistazo. No quiero que nos sorprendan.

Y salió por una pequeña puerta que daba a la parte de atrás de la cabaña. Unas cuantas yardas más adelante existía un profundo precipicio.

Tumbóse en el suelo y se cubrió con la manta.

Segundos después descubría a un indio arrastrándose hacia la puerta de la cabaña.

Quiso avisar a John, pero era demasiado tarde.

Les sorprenderían a los dos, si lo hacía.

Muy cerca de él pasaron otros tres indios más.

Volvió la cabeza hacia atrás y vio la cabaña rodeada.

John fue sorprendido en el interior de la misma.

Charles, con las armas empuñadas, se puso en pie y echó a correr hacia allí.

Al mirar hacia el interior, se echó a reír.

Los indios que habían entrado pertenecían al campamento de Ojo de Águila.

Y los indios que habían sorprendido a John se alegraron al verle.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —les dijo Charles en su idioma.

—Vigilamos cabaña. Amigo vuestro estar en campamento indio. Encontrarle nosotros aquí malherido.

—¿No ha muerto, entonces?

—No. Ojo de Águila cuidar de él. Estar mucho mejor ya. Medicina india ser buena.

Charles estuvo a punto de besar al indio de alegría.

—Entrad todos. Pasaremos la noche aquí. Con esta tormenta no se puede caminar.

—Viento soplar poco. Pronto pasar tormenta.

John estaba seguro que la tormenta cedería enseguida.

Y dos horas más tarde, dejó de nevar.

John estaba rendido y se quedó profundamente dormido.

Mientras tanto, Charles hablaba con los indios del grave problema que se les presentaría si atacaban.

—Ojo de Águila estar decidido a unirse al Gran Jefe sioux.

—¡Eso es una locura!

—Hombre blanco no respetar tratado.

—Yo no hago daño por pasar por vuestras tierras.

—Tú no, Gran Cazador, pero tus hermanos, sí. Están provocando furor Gran Espíritu, y mis hermanos no sabrán distinguir.

—¡Tienes que escucharme, Águila Roja! El hombre blanco tiene rifles en cantidad y sabe usarlos. Me dolería mucho veros morir a todos.

—Nosotros tener también rifles. Comerciantes traerlos al campamento y llevarse buenas pieles por ellos.

—¡Esos son los culpables! Jefe militar es amigo mío y le prometí que tu padre hablaría con él. Ellos no quieren guerra tampoco.

—Yo confiar en ti, Gran Cazador. Estoy seguro que mi padre también.

Charles sonrió, y poco a poco fueron quedándose dormidos todos.

A la mañana siguiente, los indios fueron los primeros en levantarse.

Charles abrió con disimulo los ojos y comprobó lo que estaban haciendo.

Y se tranquilizó al verles salir sin decir nada.

La tormenta había desaparecido, y el sol brilló durante las primeras horas de la mañana.

Montaron todos a caballo y se dirigieron al campamento de Ojo de Águila.

Dos horas después entraban en él, y varios indios, entre ellos mujeres y niños, salieron a recibirles.

Charles les saludó a su estilo, y sin detenerse, continuaron hasta la tienda del jefe del campamento.

—Bienvenido a mí casa, Gran Cazador —dijo como saludo Ojo de Águila a Charles.

—Hola, Ojo de Águila. Los guerreros nos sorprendieron en la cabaña del hombre que tienes aquí. ¿Qué tal está?

—Entra y le verás.

El tío de Grace se puso en pie al ver entrar en la tienda a Charles y a John.

—¡Hola, muchachos! ¿Por qué habéis vuelto del pueblo?

—Vimos tus pieles en el almacén de Jerome, y supusimos que te habría pasado algo.

—¡Cuánto siento no poder estar ahora allí! Mi sobrina llegará en la diligencia de mañana. ¡Esos cobardes!

—No volverán a robar más pieles. Les dejamos colgando cuando salimos de allí.

—¡Me sorprendieron en la cabaña! Fingieron necesitar ayuda y les invité a entrar. ¡Cada vez que me acuerdo! Cuando me di cuenta de lo que intentaban, era demasiado tarde. Dispararon sobre mí y perdí el conocimiento. Al volver en mí, me encontré en esta tienda. Los guerreros de Ojo de Águila iban a visitarme y gracias a ellos conservo la vida.

—¿Qué tal van esas heridas?

—Conseguimos cortar la infección, pero no del todo. Mientras no se saquen las dos balas que tengo en la espalda, no podré curar. Pedí a Ojo de Águila que lo hiciera alguno de sus guerreros, pero ninguno se atrevió. ¡La fiebre acaba conmigo!

—Túmbate, Frank... Yo intentaré sacar esas balas. Echaré primeramente un vistazo a tus heridas.

Charles puso al descubierto las heridas, y no le gustó nada el aspecto de una de ellas.

Recogió el maletín que llevaba en su caballo y ordenó que hicieran fuego e hirvieran agua.

Ojo de Águila le observaba en silencio.

—Gran Espíritu me dice que hay que sacar balas del cuerpo de Frank. Y me piden que estés de acuerdo conmigo, Ojo de Águila.

—Sabiduría de Gran Espíritu estar contigo, Gran Cazador. Haz lo que él te ordena.

Charles pidió a John que le ayudara, y sacó el instrumental que llevaba en aquel pequeño maletín.

Abrió las heridas que falsamente habían cerrado y extirpó con gran habilidad las dos balas que Frank tenía en la espalda.

Ojo de Águila fue el primero en felicitar a Missouri.

Este aplicó unas plantas sobre las heridas de Frank y le vendó cómo pudo.

Horas después, la fiebre comenzó a descender.

—Eso indica que todo marcha bien —dijo Charles.

Y pidió a Frank que descansara.

Águila Roja, el hijo de Ojo de Águila, habló con su padre y le explicó en su idioma todo lo que Charles le había dicho en la cabaña.

—Tus hermanos tienen la culpa, Gran Cazador. Entran en nuestras tierras y abusan de nuestras mujeres, nos roban, y mis hermanos están cansados. La guerra es inevitable.

—¡No puedes hablar así, Ojo de Águila! Los militares castigarán a ese grupo de asesinos. Gran Cazador te da palabra de que te serán entregados para que tú y tu pueblo les castiguéis como se merecen.

—Creo en palabra de Gran Cazador. Y si es tu deseo, iré a hablar con el Gran Jefe de los militares. Pero le haré saber que nosotros también tenemos rifle.

—¿Dónde los conseguís?

—Gran Jefe sioux es el único que lo sabe.

—¡No debéis hacer caso a esos comerciantes! ¡Os están engañando miserablemente! Todo lo que os dan a cambio de vuestras pieles no vale nada. Y si a tus hermanos les gustan todas esas cosas, puedes enviarles con las pieles a Glasgow, y con lo que os paguen por ellas, podéis adquirir muchas más.

—Gran Cazador hablar bien. Ojo de Águila darte razón. Cuando tú marchar, yo ir contigo a ver pueblo.

—Primeramente debes convencer a tus hermanos que no se unan al Gran Jefe sioux. Gran Espíritu enfurecerse con vosotros si lo hicierais.

Charles estuvo hablando durante más de tres horas con Ojo de Águila y le convenció para que no se unieran al jefe sioux.

El hijo de Ojo de Águila buscó a Charles y le llevó a dar un paseo.

John les acompañó.

Caminaron por la parte alta de las montañas y llegaron a otro territorio indio, donde el hijo de Ojo de Águila era respetado.

Charles descubrió a todos los indios reunidos en el centro del campamento, y se mezcló con ellos.

Un comerciante con baratijas y botellas de whisky, les estaba engañando.

Charles miró a John, y este asintió.

Habló después con Águila Roja, y este prometió hablar, a su vez, con el jefe de aquel campamento.

Dieron media vuelta y se alejaron de aquel bullicio.

Pero Charles se grabó en su mente el rostro de aquel comerciante.

En aquel momento, varios guerreros de aquel campamento sioux se peleaba por un par de rifles que el comerciante había enseñado.

Charles, haciendo un gran esfuerzo, se contuvo.

Cerró los puños al ver cómo el comerciante cargaba valiosas pieles en el viejo carretón sobre el que estaba subido.

Regresaron al campamento de Ojo de Águila y encontraron a Frank sin fiebre.

—¿Dónde habéis estado? —les dijo al verles entrar.

—Dando una vuelta con Águila Roja por otros campamentos indios.

—¡Tenéis que avisar a los militares! Están todos estos decididos a exterminarles.

—No creo que lo hagan. Cuando tus heridas estén curadas, Ojo de Águila vendrá con nosotros hasta Glasgow. Le he convencido para que no se una a esos locos. Hay que impedir que les sigan entregando armas.

—¿Olvidas que hay muchos que tienen autorización del Gobierno para vender en sus establecimientos toda clase de armas, y a quién sea?

—El coronel del fuerte ha escrito a Washington para que anulen todas esas autorizaciones. Quedará terminantemente prohibido vender armas a los indios.

—¡Eso es lo que han debido realizar hace tiempo!

—Procura hablar en indio y cambiar de conversación.

—Menuda sorpresa recibirá mi sobrina cuando llegue y no me vea esperándola.

—Tu sobrina Grace ya ha recibido esa sorpresa. Lleva varios días en Glasgow. Pero no debes preocuparte por ella. Se encuentra muy bien, y está atendida por Nancy y su padre.

—¿Cómo ha llegado tan pronto? ¿Qué tal está?

—No sé qué puedo decirte.

—¿Cuánto tiempo tardarán en curar estas heridas?

—Una semana, por lo menos.

—Demasiado tiempo. Me iré antes de aquí.

—No te moverás, Frank. Ni John ni yo te dejaremos que lo hagas.

—Mira, Missouri...

—No admito disculpas. La semana próxima nos iremos todos a Glasgow. John y yo tenemos que hacer unas cuantas cosas por aquí.

Frank cerró los ojos y volvió a abrirlos, enfurecido.

Como hablaban en indio, Ojo de Águila les miró, sonriente.

Entró Águila Roja y bromeó con Charles.

—¿Me enseñarás a manejar el rifle?

—Mañana mismo empezaremos.

—Aprenderé enseguida. Ya lo verás —dijo en perfecto inglés Águila Roja.

Su padre le miró, extrañado de que hablara aquella lengua.

Pero Charles le explicó que había sido él quien le había enseñado.

—Que el Gran Espíritu esté siempre contigo, Gran Cazador.

Charles agradeció las palabras del jefe indio.

CAPÍTULO VII

Una semana después abandonaban el campamento indio, como Charles había previsto.

Y al despedirse de Águila Roja, Charles tuvo que regalarle su rifle, prometiéndole antes el indio que nada más lo emplearía para la caza.

Frank estaba totalmente restablecido, y caminaba pensando en la alegría que daría a su sobrina.

Ojo de Águila cumplió su palabra y marchó con ellos.

Le acompañaban varios de sus guerreros, y su hijo se quedó al frente del campamento.

—No tomaré ninguna decisión hasta que tú estés aquí, padre —dijo al despedirse.

—Regresaré pronto, hijo. Cuida de nuestros hermanos. Al que deba ser castigado, hazlo como merece.

La despedida fue emocionante, y se alejaron del campamento indio.

Charles caminaba, satisfecho de que Ojo de Águila les acompañara.

Y les extrañó a todos que los indios les llevaran por un camino distinto al que los cazadores solían tomar para ir al pueblo.

Horas más tarde se dieron cuenta de lo mucho que adelantaron por este camino.

Anochecía cuando entraban en Glasgow.

Varios curiosos se acercaron a contemplar a los indios.

Avisado el sheriff, marchó con sus dos ayudantes a su encuentro.

—¿Dónde les habéis pillado? —dijo el de la placa, creyendo que llevaban a los indios detenidos—. Les colgaremos en sitio bien visible para que pueda verles todo el mundo. Ese parece un jefe.

—Y lo es, sheriff. Pero no van a ser colgados como usted dice... Estos indios van al fuerte Peck para hablar con el coronel.

—No comprendo. Creía que...

—¿Es la primera vez que se ven indios en este pueblo?

—La mayoría de los que se atreven a venir son ya conocidos de todos.

—Pues a estos les ocurre lo mismo. Es la primera vez, y la segunda ya no extrañará a nadie verles por aquí.

—¿Qué han acordado en esa reunión?

—Está resultando ser demasiado curioso. ¿No le parece?

—Como sheriff de este pueblo, tengo derecho a...

—¡Cuidado! Otro movimiento como ese, y le vuelo la cabeza.

Las palabras de Charles fueron dichas con tanta naturalidad, que Burton le miraba asustado.

Conocía muy bien al hombre que tenía enfrente, y no se atrevió a hacer nada.

—Cuando se enteren los militares que estás defendiendo a estos cerdos...

Charles golpeó al sheriff, haciéndole caer de espaldas. Le elevó con facilidad del suelo y volvió a golpearle.

—Espero que a partir de ahora aprenda a hablar con algo más de cortesía a esta pobre gente. Usted les odia y no puede evitarlo. ¿Qué le han hecho para que les odie de esa manera?

—¡Te pesará lo que acabas de hacer! El teniente Ferguson está con la patrulla en el pueblo. Ya verás lo que dice cuando se presente aquí.

Los testigos miraron con viva simpatía a Charles.

—Missouri tiene razón. La única manera de evitar la guerra con esta gente es hacerles comprender que es una locura por su parte llegar a ese extremo. Muchos de nosotros moriríamos, es cierto. Pero de ellos no quedaría uno solo con vida.

Segundos después, Charles era aplaudido por la mayoría.

Y los indios fueron invitados a beber en el saloon de Nelson.

Charles permitió que lo hicieran, y fue con ellos para aconsejarles cómo debían comportarse.

Las mujeres empleadas del local miraban asustadas a aquellos seres.

—No os arriméis mucho —dijo un gracioso—. Os podéis quedar sin cabellera.

Las muchachas se retiraron, atemorizadas.

Frank pidió a John que lo acompañara, y marcharon hasta el almacén de Jerome.

Había varios clientes dentro, y comentaban lo de los indios.

Jerome les atendía, sin prestar atención a lo que decían.

Frank y John, con sus sombreros de ancha ala inclinados un poco hacia adelante, se arrimaron al mostrador.

—¿Qué queréis vosotros? —les dijo Jerome, sin fijarse en ellos.

—¿Vendes pieles? —preguntó Frank.

Jerome se volvió con rapidez al reconocer la voz.

—¡Frank! ¡John! —exclamó.

Y saltó el mostrador para abrazarse a ellos.

John refirió lo sucedido, y Jerome, con los ojos cubiertos de lágrimas, se abrazó nuevamente al viejo cazador.

—Está visto que tus huesos se han endurecido en la montaña. Yo no hubiera podido resistir tanto.

—Gracias a los indios, y, sobre todo, a Missouri. Creo que fue una operación maravillosa la que hizo en mí. ¿Dónde está mi sobrina?

—No tardará en llegar. Está asustada esa muchacha.

Cree que te ha sucedido algo.

—Prefiero no acordarme más de ello. Lo mismo temía yo cuando dispararon sobre mí. Creí que no volvería a verla.

—¡Mira! Ahí viene con mi hija.

Frank se volvió con rapidez y miró a las dos muchachas que entraban en ese momento en el almacén.

—¡Frank! —exclamó Nancy al verle.

—¡Nancy!

Grace, al darse cuenta, echó a correr y cayó en los brazos de su tío.

Sobre su pecho lloró de alegría, contagiando a los demás.

—¡Qué miedo he pasado! —dijo Grace a su tío, segundos después.

Frank le refirió toda la verdad.

—¿Por qué no me dijeron nada?

—No sabían ellos tampoco lo que me había ocurrido. Estuve en un campamento indio varios días.

—¿Y no te ha dado miedo estar allí?

—Son gente como los demás. No hagas caso a lo que se diga de ellos.

—Desde ahora prometo hacerlo así.

—¡Bueno! Viejo cazador, ¿qué pieles has traído este año?

—Creo que tu padre las tiene en este almacén.

—¿Cómo te las robaron? ¿No decías que nadie descubriría tu cabaña?

—Eso creía yo, Nancy... Lo que demuestra que no puede uno estar confiado en ningún sitio.

—¿Dónde habéis dejado a Missouri?

—Está en el saloon de Nelson, con un grupo de indios.

—Entonces, ¿han venido con vosotros?

—Sí. ¿Y sabes cómo llama ese jefe indio a Missouri?

—¿Cómo?

—Gran Cazador. Ojo de Águila es un buen amigo nuestro. Fue él quien me tuvo en su campamento cuando estaba herido, y gracias a sus medios curativos, estoy todavía aquí. ¿Queréis conocerle?

—Sí.

—Vamos hasta el saloon.

—¿Me dejarás ir, papá?

—De acuerdo. Si esperáis un momento, os acompañaré. Ya va siendo hora de cerrar. Mis clientes pueden esperar un poco, si quieren.

Ayudaron a Jerome a cerrar, y cruzaron la calle principal para ir al saloon de Nelson.

Un grupo de vaqueros se cruzó con ellos, y uno dijo:

—Ahí tienes a esa paloma, Hen. Te ha dejado el rostro perdido.

Pertenecían estos al equipo de Ellery Stayton, y se echaron a reír.

El llamado Hen miró con intenso odio a Grace.

Su rostro había quedado marcado por los fustazos recibidos.

Siguieron adelante, sin hacerles caso, y Nancy palideció al ver los caballos de los militares en la barra del saloon.

Tenía muchas ganas de conocer aquel local, pero por no ver al teniente Ferguson sería capaz de no entrar.

Como su padre no sabía nada de la propuesta que el teniente le había hecho, trató de disimular.

Missouri fue el primero en saludarles.

El teniente hablaba con los indios en su idioma.

No lo conocía muy bien, pero se hacía entender.

Charles escuchaba cuanto el teniente decía.

Ojo de Águila le miraba con su característica seriedad.

—Les acompañaremos nosotros hasta el fuerte —indicó el teniente a Charles.

—Nosotros iremos con ustedes. Este hombre ha venido hasta aquí porque yo se lo he pedido.

—¡Vaya importancia!

—Y es más, no permitiré que nos acompañen siquiera.

—¡Les detendré a todos, si tratas de impedirlo, cazador!

—¿Por qué no lo intenta? —dijo Charles, amenazador—. Antes de que sus hombres lo hicieran, usted estaría muerto. Odia demasiado a los indios para que vaya solo con ellos. Podría ocurrírsele cualquier clase de locura, y si esto sucediera, ninguno de este pueblo quedaría con vida.

—Encontré a un hermano mío hace más de dos años sin cabellera en un campamento indio. ¿Cómo quieres que no les odie?

—Hacía falta saber lo que hacía ese hermano suyo en ese campamento, teniente. ¡Abusar de las mujeres de esta pobre gente!

—¿Qué estás diciendo?

—No se ponga así, teniente. Conocía muy bien a su hermano. Recuerdo perfectamente el día que murió. Le hubiera colgado yo, de no haberlo hecho los indios.

—Detengan a este hombre.

—Los soldados no le obedecerán, teniente. Puedo formarles consejo de guerra al llegar al fuerte, y serían todos fusilados. ¿Sabe leer? Pues lea esto. Y enséñeselo a los soldados que vienen a sus órdenes.

El documento que sacó Charles fue pasando por las manos de los soldados.

Y todos se volvieron contra el teniente.

Este miraba asustado a cuantos le rodeaban.

Las empleadas del local bromeaban con los indios y les invitaban a beber.

Pero Charles les prohibió hacerlo.

—¡Detengan al teniente! —ordenó Charles—. Saldremos ahora mismo hacia el fuerte.

Nancy y Grace fueron presentadas a Ojo de Águila.

—Gran Cazador ser un buen amigo de los indios —dijo con dificultad en inglés.

Mientras tanto, Ellery Stayton se reunía en el Banco con el director del mismo.

—Esto se está poniendo feo —decía Ellery—. ¡Ese maldito cazador va a estropear todo nuestro plan!

—Los muchachos se encargarán de él. ¿Cuándo llega el barco a Fort Peck?

—Le esperamos esta semana. No vamos a poder desembarcar esas armas.

—Yo creo que sí. Ya lo verás. El capitán Gardner se preocupará de todo. Es el que se encarga de la cosa militar en el fuerte.

Un vaquero de Ellery se presentó en el Banco y dijo al director lo que acababa de suceder en el saloon.

—¿Lo estás viendo, Stuart?

—Envía uno de tus hombres a Fort Peck. Ferguson lo va a estropear todo por esa maldita muchacha. Hemos debido quitarle de en medio hace tiempo.

—Espera, Hen —se dirigió Ellery al vaquero de su equipo que había ido a contarle lo ocurrido en el saloon—. Ve tú mismo a Fort Peck.

El director del Banco estuvo escribiendo una nota y se la entregó al cow-boy.

Este salió con rapidez del Banco y montó a caballo.

Minutos después desaparecía a lo largo de la calle principal.

—Nos acercaremos a ver a Emil —decía Ellery a Stuart, que así se llamaba el director del Banco.

Emil era el único que le hacía la competencia a Jerome.

Poseía el almacén-bar más importante de Glasgow.

Y al ver entrar en su establecimiento a Ellery y al director del Banco, supuso enseguida que algo ocurría.

—Hola, míster Stayton —saludó para que le oyeran los clientes que había dentro—. ¿Qué le trae por aquí?

—Hola, Emil. Necesito unas cosas para el rancho, y me acerqué a ver si aquí las había.

—Sabe que mi almacén es el mejor surtido del pueblo. Estoy seguro de que lo que busca no lo encontraría en el de Jerome.

—Pues no. Envié a uno de mis vaqueros hasta allí y no lo había.

—¿Cuándo va a decidirse a ser cliente mío?

—Me gusta comprar a todo el mundo. Así seré bien mirado por todos.

—Es usted inteligente, míster Stayton. Pero usted no necesita hacer eso para que le respeten.

Salieron los clientes que había dentro, y Emil cerró la puerta.

En la trastienda tenía montado un despacho, y llevó a Stuart y Ellery hasta él.

—¿A qué se debe esta visita? —dijo Emil, intrigado—. ¿Ocurre algo?

—¿No te has enterado? El teniente Ferguson ha sido detenido por sus propios soldados.

—¡Le estuvo bien empleado! No supo disimular su odio hacia los indios. Y ese cazador a quién todos conocen por el nombre de Missouri sabía cómo era su hermano.

Ellery y el director se miraron, extrañados.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Lo oí comentar a uno de mis clientes. Missouri conoció al hermano de Ferguson. Y sabe a lo que iba este al poblado indio.

—Hay que informar a Gardner de todo esto, Ferguson tiene que desaparecer. Se le mata y se culpa a los indios de su muerte. Mi capataz tiene tanta experiencia como los indios en cortar cabelleras. ¿Te quedan muchos rifles?

—Voy vendiéndolos poco a poco para que nadie desconfíe.

—Envía recado a los indios y diles que hasta que pasen unos días no aparezcan por aquí.

—Habían quedado en venir mañana.

—Que no lo hagan. Es peligroso.

—Les enviaré un aviso. ¿Cuándo llega el barco a Fort Peck?

—Me lo comunicarán en cuanto lo haga. No se desembarcarán tampoco esos rifles.

—Pues ya puedes ir tú a decírselo a los indios.

—Tendrán que esperar, si quieren.

—¿Qué os ha dicho el capitán?

—Gardner no sabe nada. Si él lo puede solucionar, desembarcaremos esas armas. El nuevo coronel que hay en el fuerte no es como el otro. Y ya puedes esconder bien los rifles que tengas aquí.

—No podrán decirme nada, aunque los vean. Tengo autorización del Gobierno para vender armas a quién sea.

—No te fíes mucho de esa autorización.

—¿Es falsa, acaso?

—No. Pero los ánimos están un poco excitados y no me sorprendería que te los quitaran.

—Ni el coronel del fuerte puede hacer eso.

—Está bien. No me grites. No te olvides enviar un aviso a los indios. No deben aparecer por aquí hasta que pase la tormenta.

—Será como siempre.

—No lo creas. Gardner está preocupado. No puede hacer nada sin la autorización del coronel.

—¡Bah! Le será fácil engañarle. Lo mismo empezó el otro.

Stuart y Ellery se despidieron de Emil, y salieron por la puerta falsa.

Emil abrió la puerta de su negocio, y varios vaqueros entraron a echar un trago.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué le ha parecido ese indio, coronel?

—¡Son maravillosos! Informaré a Washington de lo que hay, Missouri, Está demostrando ser un buen ciudadano americano. Si todos hicieran como usted, no habría estos conflictos ni existirían estos problemas. Confío en ese indio.

—Puede estar seguro de que hablará con sus hermanos de raza y tratará de convencerles para que no se levanten en pie de guerra.

Un soldado llamó a la puerta e interrumpió la conversación.

—Perdón, señor. El teniente Ferguson insiste en verle.

—Que le acompañe la guardia. Veremos lo que quiere. Charles se dirigió a la puerta.

—No se vaya, Missouri. Quiero que oiga lo que dice el teniente.

—Terno no poder contenerme, coronel. No olvide que yo no soy militar, y si el teniente vuelve a insultarme...

—No lo hará. No creo que sea tan torpe como para hacerlo en mi presencia.

El mayor Darnell entró en ese momento.

—Hola, Missouri —saludó—. El coronel me ha informado de la conversación que sostuvo con Ojo de Águila. Debe quererte mucho ese indio.

—Lo mismo que yo a él, mayor. ¿Qué tal está su esposa?

—Deseando ir al pueblo.

—¿Por qué no deja que pase unos días con Nancy y Grace? Esta vida es demasiado pesada para ella. Yo saldré dentro de poco hacia Glasgow. Puede venir conmigo.

—Se lo diré en cuanto la vea. Es posible que no quiera dejarme solo.

—¿Usted cree?

Y el coronel se rio también.

Fue conducido el teniente Ferguson a presencia de su superior, escoltado por varios soldados de la guardia.

Dio orden el coronel de que entraran en su despacho, y Ferguson se cuadró militarmente ante su superior.

—¿Qué le ocurre, teniente? ¿Por qué quiere hablarme con tanta insistencia?

—¡No crea una sola palabra a ese cazador, coronel! ¡Le está engañando!

—¡Explíquese!

—Lo de esos indios ha sido preparado por él. Puede que tenga negocios con ellos y...

Y Charles, sin importarle la presencia del coronel golpeó con fuerza al teniente.

Los soldados de la guardia dejaron que lo hiciera, mientras no se les daba ninguna orden.

—Lo siento, coronel —se excusó Charles—. No he podido evitarlo.

—No necesitas pedir disculpas, Missouri. El teniente se lo ha merecido.

Con el rostro como un cadáver, Ferguson miraba al coronel.

—¡Se han vuelto locos todos! ¡Escribiré a Washington y les diré qué clase de coronel han enviado a este fuerte!

—¡Llévenle al calabozo!

—¡Antes escuche lo que voy a decirle! ¡No me importa lo que haga conmigo! ¡Esos cerdos mataron a mí hermano, y yo mataré a todo indio que encuentre a mí paso!

Miró con atención al teniente, y ordenó a uno de los soldados que fuera en busca del médico.

Este, al saber que el coronel le llamaba, salió de la enfermería enseguida.

Se presentó en el despacho y dijo:

—Acaban de decirme que quería verme.

—Reconozca al teniente Ferguson. Me da la impresión de que ha perdido el juicio.

El médico examinó al teniente, haciéndole toda clase de pruebas.

—Creo que tiene razón. Preciso verle con más calma en la enfermería, antes de hacer un diagnóstico.

El teniente fingió tan bien el loco, que engañó a todos.

Fue conducido a la enfermería e internado en ella bajo la vigilancia de dos soldados.

Estos tenían orden de no separarse de él bajo ningún concepto.

* * *

Quince días después, la tensión de los indios había cedido, y en Glasgow se respiraba más tranquilidad.

Frank solía pasear con su sobrina, y Charles y John ayudaban a Jerome, quedándose muchas veces los dos solos en el almacén.

Estaba Charles en el almacén de Emil cuando vio entrar a un indio.

Se acercó al mostrador, y en su idioma habló con el dueño.

Charles escuchó con atención, pero no pudo oír lo que hablaban.

Vio cómo Emil le entregaba varios rifles al indio, y este los curioseaba.

Pero Emil dióse cuenta que Charles estaba pendiente de ellos y volvió a guardar los rifles.

El indio compró unas cuantas cosas del almacén, y salió con ellas.

Missouri se sintió más tranquilo.

Depositó sobre el mostrador una moneda, y salió.

Y, pensativo, caminó por el centro de la calle principal hacia el saloon de Nelson.

Vio varios caballos amarrados a la barra, y al reconocer a estos, apresuró el paso.

Pertenecían a los militares, y quería saludarles.

Entró despreocupado, y les vio arrimados al mostrador.

Se acercó a ellos y dijo:

—Hola, amigos.

—¡Missouri! —exclamó el nuevo teniente encargado de la patrulla—. ¿Cuándo vuelves a la montaña?

—Se está muy bien aquí.

—¿Por qué no ingresas en el ejército?

—¡Oh! Eso sí que no.

—Hombres como tú son los que necesitamos.

—Amo demasiado la libertad teniente... Reconozco que no valgo para estar a las órdenes de nadie. Saben que pueden contar conmigo, pero sin pertenecer al ejército.

—Creo que tienes razón. ¿Un whisky?

—Eso ya está mejor.

Y el teniente echóse a reír.

Estaban hablando tranquilamente cuando se acercó un vaquero, y dirigiéndose al teniente, dijo nervioso:

—¡Teniente! Hay un establecimiento aquí que vende armas y whisky a los indios.

—¡Eh! —exclamó el teniente, al mismo tiempo que saltaba como mordido por un coyote.

—Sí.

—¿Estás seguro?

—No lo niega. Dice que está autorizado por las autoridades militares.

—¿Dónde?

—En el almacén-bar de Emil.

El teniente, sin esperar a aclarar más, dijo:

—¡Acompáñame! Veré yo a ese hombre. ¡Ah! Puedes venir conmigo, Missouri.

El vaquero que denunció lo del almacén iba delante de ellos.

Entraron en el establecimiento de Emil y este sonrió, amable, al teniente.

—¿Qué desean, señores? —preguntó, untuoso.

—Me ha dicho este muchacho que aquí se venden armas y whisky a los indios —dijo con un tono dramático.

—Yo vendo a quién me paga. No pregunto si es indio o blanco. Lo mismo podría comprarme uno de estos vaquero, y pasarlo más tarde a los indios. Prefiero vender yo y ser quien gane en la venta.

—Eres un cínico —gritó el teniente—. Vas a tener tiempo en qué pensar. Te voy a llevar detenido hasta el fuerte.

—No cometa esa torpeza, teniente. Voy a enseñarle algo que le convencerá.

El del mostrador buscó en unos cajones y enseñó una autorización en regla, firmada y sellada por todas las autoridades militares.

Rascábase la cabeza el teniente y de un modo inconveniente entregó el papel a Charles, diciendo:

—¿Sabes leer? Lee esto y dime qué piensas.

Lo leyó Charles, exclamando:

—¡Esto es un absurdo! Alguien tiene un interés clarísimo en hacer negocios con los indios. ¿Vienen muchos indios por aquí? —preguntó a Emil.

—No son necesarios. Uno solo puede hacer copiosas compras.

—Teniente, sabe demasiado que el coronel está esperando que llegue la anulación de estas autorizaciones de Washington. No debe dejar vender ni un solo rifle ni fusil.

—Es que mientras no llegue esa anulación, yo no puedo.

—Estas armas las vendió el propio Ministerio. Son las sobrantes de la guerra de Secesión y las he pagado muy caras.

—Esa autorización no está a nombre de usted... ¿Quién compra?

—El nombre que figura en esa autorización es del socio mío. Él es quien se encarga de comprar. La cantina del fuerte está también a su nombre.

—Pero él no está allí.

—No. Vive en Washington.

—Allí tenía que vivir —exclamó Charles.

—¿Te molesta, cazador? —dijo, en tono burlón.

El teniente sabía que el nombre que figuraba en la autorización pertenecía a una de las personas más influyentes de Washington, y no se atrevió a hacer nada contra Emil.

—No puedo hacer nada.

—Está bien. ¿Por qué?

—Sé que es un hombre muy influyente en Washington.

—No tema, teniente. Este hombre no venderá más armas a los indios. No tiene autorización.

Y Charles rompió en mil pedazos aquel papel.

Emil saltó como un loco hacia Charles, pero no pudo evitar la destrucción.

—¡Usted es responsable, teniente! ¡Daré cuenta de ello!

—¡No hará nada! Estoy seguro. Tengo mis razones. Charles, al decir esto, empuñaba sus «Colt» encañonando a aquel hombre tan terriblemente incomodado.

Al versé amenazado, miró al teniente y dijo con gran serenidad:

—Hubiera sido mejor que lo hiciera usted mismo, teniente.

—No tengo nada que ver con el teniente —dijo Charles—. No puedo permitir que arméis a los indios por ganar unos dólares, cuando todos sabemos qué es lo que piensan hacer ellos con estas armas.

—A mí no me interesan esos asuntos. Soy comerciante.

—Venda a los vaqueros y cazadores, pero no a los indios. No se puede permitir, ni aunque el propio presidente lo autorice. Alguien tenía que decir en Washington lo que son estos indios ofendidos justamente, eso es lo cierto. No se puede permitir que las autoridades militares y civiles concedan autorización para vender armas y whisky, en lugares donde no debíamos estar ninguno de nosotros.

—No te comprendo, Missouri —habló el teniente—. Vas a ponerlo todo en duda. Y vas a censurar a todo el mundo.

—Soy justo. Estos terrenos pertenecen a los indios en virtud de un trato con ellos. ¿Por qué está autorizado entrar en estos terrenos, si no tenemos jurisdicción sobre ellos?

—Sigues defendiendo a los indios. Eso es sospechoso y supone peligro —dijo el teniente.

—Les defiendo en lo que creo tienen razón, y les impido, como ahora, conseguir armas a cambio de pieles y oro. Estos almacenes hacen negocios fabulosos.

—Tiene razón este muchacho —dijo el sargento que iba con la patrulla.

—¡Teniente! Han de darme una autorización —protestó Emil.

—No sabemos nada de lo que dice —exclamó Charles—. No puede vender armas... Teniente, incáutese de las armas que haya en este almacén.

El teniente miró con simpatía a Charles, pero dijo:

—No puedo... y lo siento.

—¡Cómo que no puede! ¿Dónde está la autorización? —dijo Charles.

—Yo la he visto.

—No existe. No sabemos nada.

—¡Me quejaré ante el coronel!

—Yo me haré responsable de todo. Que me castigue a mí —dijo Charles—. No tiene por qué culpar a los militares. He sido yo el que protestó, como americano, de que se arme a los indios, y que se les dé whisky para que se lancen a hacer de matanzas sueltas, aisladas, una guerra colectiva. Son muchos millares de indios los que esperan hace años el día de la venganza. Si se les facilitan armas que les igualen a nosotros creerán que es llegado el momento de lanzarse al ataque. Esta invasión de sus terrenos les tiene enloquecidos y es de temer el gran silencio que guardan. Cuando se lancen será un verdadero alud y las consecuencias serán inevitables. Esta locura de venderles armas tiene que terminar. Debe terminar.

El teniente miraba a Charles, un poco sorprendido.

Tenía que reconocer, sin embargo, que lo que decía era lógico.

En plena discusión llegó un indio, que habló con Emil en su idioma.

—¡Ah! —dijo Charles—. Conoces los idiomas indios. Te han puesto aquí exclusivamente para tratar con ellos. ¿Qué te dice ese indio?

—No habla de armas, como supones. Dice que quiere unas telas y otras cosas sin importancia.

Charles comprobó que le estaba engañando.

—Eso sí puedes dárselo, pero no armas ni whisky.

El teniente sonreía.

—Como no sé si este hombre tenía autorización, vamos a llevarnos todas las armas que encontremos en este almacén.

—Avisa que van a despojarme de todas las armas —dijo Emil en su idioma al indio—. Podéis asaltarles entre las montañas. El fuerte está lejos, y serán vuestros los fusiles y rifles que lleven.

—Iré a avisar. No llevarán rostros pálidos armas con ellos.

Charles estaba furioso, y hubiera disparado sin el menor remordimiento posterior.

—Este hombre es un bandido, un miserable. Le voy a matar.

—Déjale, Missouri.

—No. Está pidiendo al indio que les asalten a ustedes en las montañas, para quitarles las armas que se llevarán.

—No seas mal pensado. ¡Verás! ¿Qué decías al indio? —preguntó el teniente a Emil.

—Que no puedo atenderle y que se vaya al diablo.

El indio salía ya, pero Charles, en su idioma, le dijo:

—Vuelve aquí. Hemos de hablar.

Emil, al darse cuenta que Charles conocía el idioma sioux, se puso muy pálido.

Palidez de la que se dio cuenta el teniente.

El indio echó a correr hacia la puerta y salió precipitadamente.

Los soldados que estaban fuera le vieron, y el sargento preguntó:

—¿Qué habéis dicho a ese indio?

—Fue este —habló Charles, señalando a Emil—. Le pidió que os asaltaran en las montañas para que se apoderaran de las armas que os vais a llevar.

—¡Haremos un escarmiento ejemplar!

Emil intentó defender su vida y trató de empuñar el revólver que tenía en el mostrador al alcance de su mano.

Pero Charles, demostrando una trágica seguridad, disparó dos veces, y Emil cayó al suelo cuando ya empuñaba el «Colt», con los ojos vaciados.

CAPÍTULO IX

En el saloon de Nelson se iba a someter a votación quién sería el nuevo sheriff de Glasgow.

Pero ya estaba decidido de antemano, y Burton salió elegido nuevamente.

Fue muy aplaudido. Y la casa invitó a beber a todos los que se encontraban dentro del local.

Fred, el capataz de Ellery, se acercó al de la placa y le dijo:

—El patrón quiere hablarte, Burton. El almacén de Emil continúa cerrado y hay que abrirlo.

—¿Dónde está?

—Con Nelson. Te están esperando en el despacho.

—No debo moverme de aquí ahora... Pueden verme, si lo hago.

—Sal a la calle y entras por los corrales. Te han dejado la puerta abierta.

Con disimulo, Burton se acercó a la puerta y salió, sin que nadie se diera cuenta.

Dio la vuelta al edificio y saltó a los corrales.

La pequeña puerta estaba abierta, como Fred le había dicho, y entró por ella a la parte privada del saloon.

Conocía muy bien la distribución del edificio, y caminó por un largo pasillo.

Se detuvo ante la puerta del despacho de Nelson, y llamó con suavidad.

—Adelante —oyó que le dijeron.

Empujó la puerta y entró.

—Hola, Burton —saludó Ellery—. Como verás, has sido nombrado nuevamente sheriff de este pueblo porque nosotros lo hemos querido.

—Me di cuenta de ello.

—¿Te dijo Fred que vinieras?

—Sí.

—¿Sabes para qué te hemos hecho venir?

—Creo que por lo del almacén de Emil.

—Así es. Hay que abrir ese negocio. Uno de nuestros caravaneros llegará al pueblo de un momento a otro. Irá a verte a la oficina para que le conozcas. Estamos perdiendo mucho dinero con él cerrado. Los indios están impacientes.

—No pensarás volver a meter armas en ese local...

—Claro que sí. Y ahora estarán más seguras que nunca. La pérdida de Emil ha complicado en parte las cosas. Pero por otro lado, nos ha hecho un gran favor.

—Mientras esté Missouri en el pueblo, no deberíais intentar nada.

—Missouri vivirá poco tiempo... Jim se encargará de él.

—No creo que lo consiga. Maneja las armas demasiado bien ese cazador.

—No te preocupes, Burton. Si Jim oyera lo que acabas de decir...

—No pensaréis decírselo, ¿verdad?

—Estás algo nervioso. Tu única obligación, a partir de ahora, será vigilar a los militares.

—¿Qué se sabe de Ferguson?

—Ha sido puesto en libertad ya. Si viniera por aquí dile que vaya a verme al rancho.

—¿Culparemos a los indios también de su muerte?

A Ellery le hizo gracia que el sheriff adivinara la verdad, y se echó a reír de buena gana.

—Le prepararemos una agradable fiesta... —dije Ellery.

—Sí. Ya comprendo. ¿Qué clase de música interpretará la orquesta cuando esté colgando de una cuerda?

—Una marcha fúnebre, por supuesto.

Ahora era Nelson el que reía a carcajadas.

Enterado el sheriff de lo que tenía que hacer, abandonó el despacho de Nelson.

—¿Qué opinas de Burton, Ellery?

—No debemos preocuparnos por él. Hará cuanto le digamos.

—Me da la impresión de que está un poco asustado.

—Siempre lo ha estado. Cada vez que ve a un militar se pone negro. No puede remediarlo.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa... ¿Sabías que Frank se ha unido a Jerome? Van a explotar el negocio a medias. Creo que el cazador ha retirado una cantidad importante de dinero del Banco. Stuart me lo ha dicho.

—¿Continuarán con lo mismo?

—Deben pensar ampliarlo.

—Poco puede importarnos eso a nosotros. Durante el tiempo que ha estado cerrado el almacén de Emil, se han estado aprovechando. Ya veremos lo que venden cuando lo abramos de nuevo.

—¿Se han entregado a los indios las armas que llegaron en el barco?

—Aún no.

—¿Continúan en la cabaña?

—Sí. Allí están seguras. Bajarán los indios por ellas y se las irán llevando poco a poco. Gardner nos ha dicho que se hiciera así. Las autorizaciones ya no valen para nada. Han sido anuladas por Washington todas ellas.

—Supongo que será hasta que pase todo el lío de los indios.

—Nos da igual. Mañana se formará un gran escándalo en todo el pueblo. La diligencia será asaltada por los caravaneros. El capitán nos ha avisado que viene en ella el dinero del fuerte. Y asciende a más de cuarenta mil dólares.

—¿Cuánto me tocará a mí?

—Lo mismo que a mí, Stuart, tú y yo, cobraremos cinco de los grandes. ¿Qué te parece?

—No está mal. Para lo que exponemos...

—Los caravaneros han protestado. Y después de todo esto, los indios darán un pequeño toque al fuerte. Conviene tener en tensión a los militares.

—Pero hay que obrar con cuidado. Missouri se ha ido con ellos.

—Si los indios organizan bien el ataque, no quedará un solo hombre con vida en ese fuerte.

—Se le ve con cierta frecuencia con la hija de Jerome. Puede que se haya enamorado de Nancy y no sería nada extraño —dijo Nelson.

—Es la mujer más guapa que he conocido en toda mi vida.

—¿No te agradan las que tengo en el saloon?

—A esas las conozco demasiado bien. Y hay que reconocer que no se pueden comparar a Nancy.

Se oyeron pasos en el pasillo, y los dos guardaron silencio.

Uno de los empleados del saloon entraba segundos después y decía:

—¡Acaba de llegar la diligencia! La han asaltado... Pero David ha llegado con vida.

Ellery se puso en pie de un salto.

—¡Idiotas! —gritó—. Hay que salir y ver qué es lo que dice David.

En el centro de la calle estaba la diligencia parada, y los curiosos se reunían alrededor del vehículo.

Burton se abrió paso y se acercó al herido.

—Este hombre necesita un médico —decía un vaquero.

David tenía toda la espalda cubierta de sangre, a consecuencia de las balas que había recibido en ella.

—¡David! ¡David! —le gritaba el de la placa al oído.

Pero el mayoral no abría los ojos.

Acababa de perder el conocimiento.

Prepararon un calesín, y le cargaron sobre él.

Había que arriesgarse a trasladarle al fuerte para que fuera asistido por un médico.

Jerome y Frank, al enterarse, se brindaron a acompañarle.

Y pronto se corrió la noticia de que el dinero que iba destinado a los militares había sido robado por los indios.

Nancy y Grace lo comentaban en el almacén.

—Los indios vuelven a hacer de las suyas —decía Nancy—. Y eso que Ojo de Águila prometió convencer a sus hermanos.

—Eso demuestra que no lo ha conseguido. Se dice que han visto pintados a muchos en son de guerra. Charles nos informará ampliamente cuando venga. Ese coronel no le deja en paz un solo momento.

—Cuando Charles permanece en el fuerte es porque teme que los indios ataquen —añadió Nancy—. Me gustaría estar ahora en la cabaña que tu tío tiene en la frontera.

—O en la de Missouri. ¿No te da igual?

—Ya te entiendo, Grace. Y sabes que no me gustan esas bromas.

Salieron del almacén y vieron desaparecer el calesín que transportaba a David a lo largo de la calle principal.

* * *

Varios días después se preguntaba Charles qué sería lo que pasaba, al oír la llamada general con tanta urgencia.

Creyendo que se trataba de un ataque de los indios, corrió, sin vestirse del todo, con las armas a medio colgar y el rifle empuñado.

—No corras, Missouri —le dijo un sargento—. No pasa nada. Es que tenemos visita. Visita de categoría. Un general y un intendente que viene de Washington.

Charles se tranquilizó y volvió a su cuarto, que le habían asignado en el pabellón de los oficiales.

Se lavó y vistió sin prisas.

Desde la ventana veía a los soldados formados en el centro del patio, y a los jefes y oficiales cuidar de que todo estuviera bien.

Minutos más tarde vio entrar a una carroza como las diligencias, con escolta de soldados, y de ella descender a varias personas. Algunos vestidos a la usanza ciudadana, aunque con sombrero de anchas alas de cow-boy, como el suyo.

Después de pasar revista los visitantes a la tropa formada, esta rompió filas, y la formación desapareció.

La esposa del mayor pasó frente a la ventana, y al verle asomado le hizo un saludo con la mano.

Salió Charles, uniéndose a ella y saludándola afablemente.

—Tenemos visita, ¿verdad? —dijo Charles.

—Sí. Son unos personajes de Washington. Me alegra, porque ello supone que tendremos otra fiesta. Me encanta ver cómo se divierten los demás.

—¿Usted no se divierte?

—No del todo.

—¿Por qué?

—A mi esposo no le gusta mucho el baile.

—No sé cómo se ha enamorado de él. Lo primero que hizo mi madre fue enseñarme a bailar cuando era niño.

La esposa del mayor reía de buena gana.

Charles miró hacia la carroza, y dijo:

—Aquel es un indio, ¿verdad?

—Sí. Vienen muchos. Aún no estamos en guerra con ellos.

—Claro. Pero lo considero una torpeza. De este modo estarán enterados siempre de todo lo que interese.

—Veo que eres muy desconfiado, Missouri. ¿Eres así con tus amistades?

—No creo mucho en la amistad, como buen cazador.

—No digas eso. Aquí tienes muy buenos amigos.

Charles sonrió y acompañó a la esposa del mayor hasta su vivienda.

—¿Quién es ese tan elegante que acompaña al general? —preguntó Charles.

—Un tal míster Sullivan.

—Creo haber oído ese nombre en algún sitio. ¡Ahora recuerdo! Ese hombre figuraba en la autorización que rompí a Emil, poco antes de matarle. La cantina del fuerte está a su nombre también. Y está considerado como uno de los mejores especialistas en la cosa de indios en la capital federal.

—¡Missouri! —llamó un sargento—. El coronel te está esperando.

Charles miró a la esposa del mayor, y esta dijo:

—No te preocupes. Ve a ver al coronel.

Sonrió Charles y se alejó.

El militar le recibió con una amplia sonrisa.

—Hola, Missouri. Voy a presentarle al general Steve y al intendente Carter Sullivan.

Charles estrechó la mano de ambos, y minutos después charlaba con cierta confianza con ellos.

—El coronel habla muy bien de usted, Missouri. Y creemos, sinceramente, que ha sido quien ha evitado que los indios ataquen este fuerte. Uno de los mejores especialistas que tenemos en Washington es míster Sullivan, y cree que la guerra es inevitable con los indios. ¿Qué opina usted, Missouri?

—Verá... Si no impedimos que las armas continúen llegando a su poder, no tendré más remedio que estar de acuerdo con míster Sullivan. El whisky que los comerciantes venden a los indios les hace volverse locos, y si se ven todos armados, es muy probable que se lancen a la guerra.

—¿Qué sabe de su amigo Ojo de Águila?

—No hemos vuelto a saber nada de él. Pero estoy seguro de que sus guerreros no se unirán a esos locos, Me dio su palabra y sé que la cumplirá.

—Hay veces que no llego a comprender su forma de ser.

—Son unos falsos, general —añadió míster Sullivan—. No se puede fiar uno nunca de ellos.

Charles miró extrañado al especialista que Washington había enviado para el asunto de indios.

Y desde aquel mismo momento, desconfió de aquel hombre.

Era otro de los que odiaban a los indios.

Esto fue lo que más le preocupó.

El general habló con claridad a Charles, y le dijo que dentro de un par de días llegarían refuerzos de fuerte Laramie para defender fuerte Peck.

—¿Quién le ha dicho que los indios piensan atacar tan pronto?

—Míster Sullivan.

—Solo hay una manera de averiguarlo. Y es metiéndose en territorio indio.

—Pero eso es una locura.

—Mayor locura será quedarnos todos aquí. Si los indios están decididos a atacar, tienen que estar todos reunidos y preparándose para ello. Hay que entrar como sea en territorio indio y ver más o menos los que se han reunido en esas montañas.

—Nadie podrá entrar en ellas sin ser visto.

—No hay más remedio que intentarlo. Tengo un buen amigo en Glasgow que vendrá conmigo.

—Le prohíbo que lo haga, Missouri. Nos será mucho más práctico aquí, en el fuerte.

—No puede prohibírmelo, general. Parece ser que olvida que yo no soy militar.

—Se ponga como se ponga, no le dejaré salir de aquí.

—¿Y si deseo hacerlo?

—Si me da palabra de que no irá a territorio indio, podrá salir cuando se le antoje.

—No puedo darle palabra de que no iré.

—Entonces no se moverá de aquí. Ahora perdóneme, Missouri. Tengo que hablar con el coronel unas cuantas cosas.

El mayor miró a Charles, y le pidió que guardara silencio.

El joven se encogió de hombros y dio media vuelta.

Pero tenía pensado salir del fuerte en la primera oportunidad que se le presentara de poder hacerlo.

Sullivan entró en la cantina y preguntó a Peter qué tal marchaba el negocio.

—Los soldados se quejan del whisky que vendo, señor.

—Pero se lo beben, ¿verdad?

—Ya lo creo. Protestan, pero se lo beben.

—¿Quedan muchas existencias?

—Para unos quince días todavía tenemos, míster Sullivan.

—Cuando necesites algo del pueblo, no tienes más que ir por ello.

—Esta misma tarde me acercaré por whisky.

Míster Sullivan abandonó la cantina.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente, el mayor se presentaba en el despacho del coronel y decía a este:

—Missouri se ha marchado, señor.

—No han debido dejarle salir.

—Nadie le ha visto hacerlo.

—Estoy seguro de que habrá ido a territorio indio. Es muy peligroso lo que intenta ese muchacho. Deben tener cuidado. Las noticias que llegan hoy por la mañana son de haber visto a muchos indios pintados en son de guerra.

—Si Missouri impide que las armas que esperan no lleguen a sus manos, no se atreverán a atacar.

Sullivan entraba en ese momento en el despacho, y escuchó lo dicho por el mayor.

—Creo que está equivocado, mayor. Y créame que lamento contrariarle. Los indios atacarán igual. Las últimas noticias que se han recibido es de que están casi todos armados. Ese muchacho ha demostrado ser más inteligente de lo que yo creía. No crean que ha ido a territorio indio. Lo que ha hecho ha sido salir de esta ratonera.

—¡No le consiento que hable así de Missouri, míster Sullivan!

—Es como entiendo yo las cosas, coronel. He venido enviado por Washington para eso, y creo, sinceramente, que ese cazador lo único que ha hecho ha sido largarse de aquí.

—Estoy seguro, sin embargo, de que Missouri entrará en el terreno de los sioux.

Sullivan miró al coronel en silencio y no dijo nada.

Mientras tanto, Charles llegaba a territorio indio, acompañado de John.

—Hay que impedir que esas armas vayan a parar a manos de los indios —decía Charles.

—Anoche, poco antes de que tú llegaras al almacén, vi al teniente Ferguson entrar en la oficina del sheriff y salir con él, poco después. Me extrañó mucho cuando comprobé que se dirigían al almacén de Emil.

—¿Qué irían a hacer allí?

—Eso mismo me llevo yo preguntando durante toda la noche.

—Hay una forma de averiguarlo, y es obligar al teniente a decir la verdad. Después echaremos un vistazo a ese almacén.

—Deberíamos salir de aquí. Los indios estarán vigilando todos nuestros movimientos.

—Tienes razón. Sígueme. Describiremos un pequeño rodeo. Tenemos que engañarles.

Espolearon a sus monturas y galoparon como si intentaran alejarse del territorio indio.

Pero al llegar a la falda de la montaña, ocultaron sus caballos y se arrastraron para no ser vistos.

Entraron en territorio indio y ascendieron por la montaña.

John hizo una seña a Charles, y este miró hacia el lugar que su amigo le indicaba.

Dos jinetes galopaban hacia ellos.

Estuvieron atentos, y aquellos se detuvieron muy cerca.

La placa descubrió al sheriff, y el uniforme, al teniente Ferguson.

Un grupo de indios se reunía con ellos, segundos después.

Charles estudió el terreno y pidió a John que le esperara.

Continuó arrastrándose y consiguió situarse cerca de ellos.

Hablaban en el idioma de los indios y prestó atención.

—Necesitar armas para atacar fuerte —decía uno de los indios.

—Están todos los rifles en la cabaña. Harris cuida de ellos. Os serán entregados cuando cambie la luna. Ahora los militares están patrullando constantemente, y no es posible hacerlo. Decidle a vuestro jefe que cuando cambie la luna tendrá las armas. ¿Y el dinero? ¿Dónde está el oro que prometisteis?

—Lo entregaremos cuando tengamos armas.

—No olvides que son tres bolsas de oro por cada rifle.

—Oro no valer nada para nosotros. Necesitar armas.

Charles quedó sorprendido al ver cómo el sheriff encañonaba al teniente.

—¡Burton! —decía—. ¿Qué te ocurre?

—¡Levanta las manos, Ferguson! Tú no volverás al pueblo.

—Debí imaginármelo.

—Siento tener que matarte.

—No lo hagas, Burton. Te daré parte del oro que tengo.

—Prefiero seguir viviendo.

Y los indios rodearon al teniente.

Su rostro había perdido el color.

Charles creía estar viendo un cadáver.

—Escúchame, Burton. Tengo una fortuna muy cerca de aquí escondida. Te daré la mitad.

—No puedo, Ferguson. Tengo órdenes de matarte. Estos indios están aquí para hacerlo.

—¡No, no! ¡Tú no puedes hacer eso conmigo!

Y el teniente trató de sorprender al sheriff.

Este no tuvo más que apretar el gatillo, y le destrozó el rostro.

Los indios le arrastraron y desaparecieron con él.

John contempló la escena desde donde estaba.

Charles acarició la culata de uno de sus «Colt», y tuvo intenciones de comenzar a disparar sobre el sheriff.

Pero ahora que sabía la verdad, prefirió dejarle marchar.

Regresó junto a John, y le explicó lo que habían hablado.

—¿Quién dio órdenes al sheriff de que matara al teniente?

—Es lo que tenemos que averiguar. Esconden las armas en una cabaña que hay junto al río. Hasta el cambio de luna no se las entregarán a los indios. Tenemos tiempo suficiente para encontrar esa cabaña e impedir que lo hagan. Faltan todavía tres días para el cambio de luna.

—¿Vas a decir algo a los militares?

—Únicamente al mayor, si está en el pueblo.

Arrastrándose de igual forma que lo habían hecho antes, llegaron hasta el lugar en que habían dejado los caballos.

Montaron sobre ellos y les hicieron caminar.

Minutos después, eran espoleados, y galopaban hacia el pueblo.

Durante el camino. Charles iba pensando en la sorpresa que daría al cobarde del sheriff.

Iba tan distraído, que no se dio cuenta de que habían llegado.

—¿Qué hacemos, Charles?

—Vamos al almacén de Jerome. Nos enteraremos si están los militares aquí.

Sin responder, John descendió del caballo, al ver que Charles lo hacía.

Y marcharon hasta la oficina de Telégrafos.

El telegrafista quedó sorprendido al verles entrar.

—Hola, cazadores —saludó—. ¿En qué puedo serviros?

—Hola, amigo —respondió Charles—. Quiero enviar una nota a fuerte Peck.

—Dime lo que quieras y lo haré.

Charles observó cierta curiosidad en el telegrafista, y se le ocurrió una idea.

—¿Qué te parece si invitamos a la esposa del mayor también, John?

—Como quieras —dijo John, sorprendido.

—Nancy y Grace se pondrán muy contentas.

—Desde luego. Quieren mucho a esa mujer.

Escribió sobre un papel y entregó este al telegrafista.

—Le agradecería que enviara cuanto antes esta nota al fuerte. Hoy celebro mi cumpleaños y el mayor es la única persona que aprecio de veras de los militares.

—Lo haré ahora mismo —prometió el telegrafista.

—¿No te enfadarás si espero a que lo hagas?

Echóse a reír el telegrafista y dijo:

—Veo que no te fías de mí.

Y comenzó a manipular el telégrafo.

El telegrafista del fuerte sonreía al recibir el mensaje.

Llamó a un soldado y le dijo:

—Acércate a la vivienda del mayor y dile que venga por aquí. Tengo un encargo para él.

El soldado cumplió la orden que le habían dado, y el mayor marchó directamente a la oficina del telégrafo.

—Buenos días, mayor —saludó el telegrafista—. Acabo de recibir esto para usted.

Cogió el escrito que el telegrafista le daba, y Darnell lo leyó con rapidez.

Decía así:

«Agradecería que viniera a Glasgow con esposa. Stop. Celebro cumpleaños y quiero invitarles. Stop.

»Muchos saludos de

»Missouri»

—¡Vaya! —exclamó el mayor—. Pediré permiso al coronel para que me deje ir a Glasgow. No quisiera que ese muchacho se enfadara conmigo.

—Y estoy seguro de que lo haría si no acude, mayor. Conozco muy bien a esa clase de gente.

—Muchas gracias, sargento —dijo al telegrafista.

Y se alejó de allí.

Camino del despacho del coronel, iba pensativo.

Estaba seguro de que Missouri quería decirle algo.

Llegó al despacho del coronel, y al saber por el soldado que hacía guardia a la puerta que estaba solo, pidió permiso para entrar.

El coronel recibió al mayor con una amplia sonrisa.

—Siéntese, mayor Darnell. ¿Qué ocurre?

—Verá, señor. Acabo de recibir esta nota de Glasgow, y desearía que me autorizara a ir hasta allí... Me invitan a mí y a mí esposa a un cumpleaños.

—¿Quién les invita?

—Missouri, señor.

—No esperaba tal cosa de ese muchacho. Le veo preocupado, mayor. ¿Qué le ocurre?

—Me parece que Missouri quiere decirme algo. No creo que sea cierto lo del cumpleaños. Puede que haya descubierto algo y querrá hablar conmigo.

—Llévese a los soldados que necesite.

—No. Marcharé solo, con mi esposa. Cuando Missouri no ha pedido que vayan soldados, por algo será. Si es necesario que vayan, se lo comunicaré por este mismo medio, señor. Me da la impresión de que Missouri no se fía del telegrafista. O bien del que está en Glasgow o del nuestro.

—Entonces será mejor que yo les acompañe. Nos llevaremos a unos soldados con nosotros.

El mayor abandonó el despacho y marchó a su vivienda.

—Hola, querido —le dijo su esposa al llegar—. Me extraña verte por aquí a estas horas. ¿Algún servicio?

—No. Una invitación. Missouri quiere que vayamos los dos hasta el pueblo.

—¿Hablas en serio?

—Lee esto y te convencerás.

La esposa del mayor leyó con rapidez la nota que su esposo le daba.

—¿Hace mucho que la has recibido?

—Ahora mismo.

—¿Me llevarás, entonces?

—Sí. El coronel vendrá con nosotros.

—¡Estupendo!

—Puedes llevarte todo lo que necesites. Te quedarás unos días con Nancy. Le darás una gran alegría.

—Es que no quiero dejarte solo, cariño.

—Anda. Necesitas salir de este fuerte. Te estás haciendo vieja con tanto disgusto. Quiero que disfrutes un poco. Reconozco que he sido demasiado egoísta.

—No digas eso, querido. Estando a tu lado, me siento muy feliz. Pero no puedo evitar el quedar intranquila cada vez que sales del fuerte en algún servicio.

—Si convencemos a los indios, te prometo que abandonaré esta vida.

Emocionada, la esposa del mayor se abrazó a él.

—Gracias, Señor, por haberme escuchado —dijo, con los ojos cubiertos de lágrimas.

Preparó sus cosas, y media hora después, se presentó el coronel en la vivienda.

Un grupo de soldados estaba formado en el centro del patio.

La carroza en que el intendente y general Carter habían llegado, estaba preparada.

Estos, al ser informados por el coronel del viaje que iba a hacer, le desearon suerte.

—No debería salir de aquí —decía el general Carter.

—No tema, general. Nos alejaremos del territorio indio.

Y la carroza se puso en marcha.

Poco después de que hubieran salido, el telegrafista marchó a la enfermería.

El teniente Lancaster al verle entrar, se acercó a él.

—¿Qué le ocurre, sargento? —preguntó al telegrafista.

—Tengo que hablar contigo, Lancaster. Yo sé a qué se debe esa marcha tan repentina del coronel y el mayor.

—Espérame en la oficina. Iré a verte enseguida.

Dio la impresión de que reconocía al telegrafista, y le dijo, para que varios soldados le oyeran:

—No debe estar preocupado por eso, sargento. No tiene usted nada.

—Este dolor me venía preocupando hace ya unos días —mintió el telegrafista.

Y salió de la enfermería.

Esperó el médico a que pasaran unos minutos, y salió al cabo de estos.

Llegó a la oficina del telégrafo, y el encargado le enseñó una copia de la nota que el mayor había recibido.

—Creo que hay algo encerrado en todo esto, Lancaster.

—¡Bah! No hay que ser tan desconfiado. Lo que pasa es que ese cazador se ha hecho muy amigo del mayor. Puede que sea cierto lo que dice.

Se echó a reír el médico, y el telegrafista quedó más tranquilo.

De todas formas, el teniente Lancaster visitó al capitán Gardner y le refirió lo que el telegrafista le había dicho.

El capitán quedó pensativo.

—Puede que sea cierto, pero no me fío mucho de ese Missouri.

—Vamos, Gardner. Habla con más claridad.

—Es que no estoy seguro, Lancaster. Son infundadas mis sospechas.

—Si cada vez que el coronel y el mayor salgan del fuerte vamos a estar preocupados, más vale que nos retiremos de este asunto... ¡Ah! ¿Llegó el dinero?

—Sí. Hay cinco de los grandes para ti.

—¿Puedes dármelos ahora?

—Tengo el dinero en la caja.

—No importa. Si alguien nos ve, diré que tengo que comprar medicinas.

El capitán se dejó convencer, y marchó por el dinero.

Los soldados que estaban con él trabajando en la oficina no se dieron cuenta de que sacaba dinero de la caja.

Cogió los cinco mil dólares y se los metió en el bolsillo.

Hizo pasar al teniente Lancaster a su despacho, y allí se los entregó.

—¿Recibiste alguna noticia de Ellery? —preguntó el teniente.

—No. ¿Por qué?

—Creo que Burton iba a encargarse de Ferguson, y como no he visto todavía a este por aquí...

—Los indios habrán terminado con él, Estoy seguro de que no, habrá podido escapar de la trampa que le hayan tendido. Y en cuanto cobremos el dinero de las armas que están escondidas en la cabaña, me retiraré del Ejército. ¡Estoy cansado de soportar al coronel y al mayor!

—Lo mismo tengo pensado hacer yo. ¿Irás después por la enfermería? Tengo una botella de buen whisky reservada.

—Cuenta conmigo, entonces. ¿Dónde la conseguiste?

—Me la regaló Ellery hace unos días. Cuando estuve curando a uno de sus hombres.

—Estoy hastiado de beber el whisky de la cantina. Ya he dicho a Sullivan que tiene que cambiar esa clase de bebida. Piensa hablar con Peter. Creo que es este el que lo cambia al llegar aquí.

—¡Maldito...!

—No te preocupes, Lancaster. Sullivan pedirá cuentas a Peter. No olvides que soy yo quien vigila todo lo que entra en el fuerte.

El médico miró al capitán, y los dos acabaron riéndose.

CAPÍTULO XI

Charles entró en el saloon de Nelson con el coronel y el mayor.

Este salió a recibir a la máxima autoridad del fuerte.

—¡Bienvenido a esta casa, coronel! —dijo en voz alta—. Es un gran honor para mí verle por aquí.

—He sido invitado por Missouri a echar un trago, y no he querido desairarle. A pesar de mi cargo, tengo pequeños vicios, como los demás.

El sheriff entraba en ese momento y se acercó a saludar a los militares.

Fred, Hen y varios vaqueros del equipo de Ellery Stayton le acompañaban.

—¡Cuidado, Fred! —advirtió el de la placa.

Y, sonriendo, continuó caminando hacia los militares.

—Me parece que es la primera vez que se le ve por aquí, coronel.

—Hola, sheriff. Estaba cansado de permanecer en el fuerte.

—¿Qué tal andan los indios?

—De momento parecen estar tranquilos. El mayor está más enterado que yo de todo eso.

—Hola, sheriff —saludó el mayor—. ¿No ha visto por aquí al teniente Ferguson?

—No.

—No ha regresado todavía al fuerte, y temo que le haya ocurrido algo.

—Los indios no están tan tranquilos como el coronel acaba de decir, No deben fiarse de ellos.

—Pues nuestras patrullas llevan unos cuantos días sin ser molestadas.

—No creo que el teniente Ferguson haya caído en manos de los indios. Les conocía muy bien.

—Ya le he dicho que no hay que fiarse de ellos.

Jim Kendall, el famoso pistolero al servicio de Ellery Stayton, entraba en ese momento en el saloon.

El sheriff no pudo disimular su nerviosismo al verle aparecer, y trató de fingir.

Sin conceder importancia a los militares, Jim caminó hacia el mostrador.

Charles no le perdió de vista y vigilaba todos sus movimientos.

Los dos eran viejos conocidos.

—Hola, Missouri —saludó el pistolero.

Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

—¿Qué haces por aquí, Jim?

—Lo mismo podría decir yo de ti. ¿Se han acabado ya tus negocios con los indios? Los militares deben estar ciegos. No se dan cuenta de que el único que puede entrar en territorio indio con libertad, eres tú, y que esto se debe a algo.

—¡Ese hombre tiene razón, coronel! —exclamó Fred—. No sé cómo no nos hemos dado cuenta antes...

—Estás molesto conmigo porque en una ocasión estropeé todo tu negocio en un campamento indio.

—No estuve nunca en esos sitios. Tú lo sabes.

—Los embusteros me molestan. ¡Quieto, coronel! Deje a ese cobarde que hable.

En pocos segundos, Charles quedó completamente aislado frente al pistolero y los hombres de Ellery.

—Te he estado buscando durante mucho tiempo.

—Sabías que venía todos los años a este pueblo. ¿O es que los hombres para quienes trabajas no te lo han dicho?

—¡Puedes hablar todo lo que quieras! ¡Y me alegra ver cómo tiemblas ante mí!

—No me hagas reír, Jim. Eres tú el que estás temblando y tratas de engañarte a ti mismo.

—¡Sheriff! —gritó el coronel—. ¡Detenga a ese hombre!

—He sido insultado —protestó Jim.

—Déjele, coronel —añadió Charles—. Voy a contarle algo de este hombre. Toda su vida se ha dedicado a los negocios sucios.

Las manos de Jim se movieron con rapidez hacia las armas.

Pero Charles demostró una vez más ser muy superior, y disparó varias veces.

Jim, al faltarle la vida, cayó de bruces al suelo, con los ojos vaciados.

Fred y los vaqueros que le acompañaban palidecieron visiblemente.

Charles, dirigiéndose al capataz de míster Stayton, inquirió:

—¿Qué dices ahora, cobarde?

—Yo no sé...

—¡Trae cuerdas, John!

Estando seguros de que Charles les colgaría, los cuatro intentaron defender sus vidas.

Missouri, que no esperaba esta reacción, tuvo que dejarse caer hacia un lado para salirse de la trayectoria de los posibles disparos, y desde la fundas, disparó con certera seguridad.

Entusiasmados, los testigos le miraron, y enfurecidos, pisotearon a los cadáveres.

Hen había recibido los disparos en la boca.

El rostro del sheriff parecía el de un cadáver.

Un vaquero entró gritando en ese momento:

—¡Los indios! ¡Los indios!

Charles fue el primero en salir del saloon.

Por el centro de la calle Principal caminaba un grupo de indios con varias armas empuñadas.

Las mujeres gritaban, asustadas, y corrían hacia sus casas, protegiendo con sus cuerpos a los hijos que llevaban en brazos.

Un vaquero comenzó a disparar sobre los iridios que venían por el centro de la calle.

Uno de estos se desplomó al suelo, alcanzado.

Como una fiera, Charles se lanzó contra el vaquero que había disparado.

—¡Cobarde! ¿Por qué has disparado? Esos indios vienen en son de paz.

Y le golpeaba, enfurecido.

Le sacó a la calle y continuó golpeándole.

Los indios se habían detenido y empezaban a retroceder.

Se detuvieron al ver a Charles caminar hacia ellos, con el vaquero que había disparado.

Ojo de Águila, que era el que llegaba, con sus hombres, le saludó en su forma ritual.

—Yo te explicaré, Ojo de Águila —dijo Charles.

—¡Mi hijo ser herido! ¡Gran Espíritu pedir venganza!

Charles se acercó al indio caído, y unas rebeldes lágrimas acudieron a sus ojos al creer que Águila Roja había muerto.

Volvió a castigar al vaquero que llevaba en las manos, y cogiendo una cuerda del primer caballo que encontró, la ató por un extremo al rabo del animal y enlazó por el otro al cobarde que había disparado.

—¡Vamos! —gritó al caballo.

Al ser espantado y notar la molestia en la cola, el animal galopó a toda velocidad.

La muerte fue instantánea, y cuando el caballo se detuvo, el vaquero que había sido arrastrado, quedó destrozado.

Cogió en sus brazos Charles a Águila Roja, y lo metió en el saloon.

El padre del indio entró con él.

Charles recogió el instrumental que llevaba en su caballo, y ordenó a las empleadas del local que prepararan agua hirviendo.

Dos horas después, terminaba de operar al joven indio.

Los vaqueros hacían comentarios al verle.

—No debe extrañaros —les dijo John—. Charles Spring, más conocido en este pueblo por Missouri, es un gran cirujano nacido en el Este que, por motivos familiares, llegó hasta aquí y buscó refugio en estas montañas.

Charles estaba con el rostro completamente cubierto de sudor cuando terminó de operar al indio.

—Tu hijo se salvará —dijo a Ojo de Águila.

—Medicina blanca ser buena —exclamó el indio en su idioma.

El hijo de Ojo de Águila fue llevado a una de las habitaciones y Charles, al ver a Nancy en el local, pidió a la muchacha que cuidara de él.

Y cuando el sheriff intentaba salir, fue detenido por los militares.

Charles llegaba en ese momento y pidió al mayor que lo metieran dentro.

—Diga a sus hombres que vigilen este edificio, y qué nadie salga de aquí.

Nelson se sintió nervioso.

El sheriff, al comprender que Charles decía la verdad y que había sido descubierto todo su juego, confesó cuanto sabía.

* * *

Nelson, Ellery, Stuart y el sheriff fueron conducidos al fuerte, e ingresaron en el calabozo, en compañía del capitán Gardner y de Lancaster.

Estos descubrieron que el telegrafista trabajaba para ellos y siguió la misma suerte.

Los soldados transportaron las armas que habían sido encontradas en la vieja cabaña que existía junto al río.

El general formó a toda la tropa en el centro del patio y felicitó a Charles, en nombre del presidente de la Unión.

—Así deberían ser todos los ciudadanos americanos —terminó diciendo.

Ordenó que rompieran filas y Charles fue aplaudido por todos los soldados.

Jerome, Frank, John y las dos muchachas se presentaron en el fuerte y abrazaron a Charles, emocionados.

La esposa del mayor se acercó a él y murmuró:

—Creo que esta muchacha tiene que decirte algo.

La sangre acudió al rostro de Nancy de golpe, hasta el punto que parecía que iba a brotar por sus mejillas.

—No digas nada, Nancy —agregó Charles—. Ya puedes ir diciendo a tu padre que lo prepare todo para la boda.

Y los dos jóvenes se abrazaron.

Dada a conocer en público la noticia por la esposa del mayor, sonó una cerrada ovación para los novios.

John y Grace se casarían el mismo día.

Nancy se retiró con Charles y le dijo:

—¿Me llevarás algún día a conocer tu cabaña?

—Saldremos para allí en cuanto nos casemos. La mina de oro que el tío de Grace ha descubierto llevará el nombre de Águila Roja. Tenemos mucho que aprender de los indios.

—¿Viviremos aquí?

—Sí. Montaré una clínica en este pueblo y visitaremos con frecuencia el campamento de Ojo de Águila.

—Muy pronto se hará cargo de ese campamento mi hijo —dijo el jefe indio, a su lado.

—Antes procurarás enseñarme el idioma de los sioux, ¿verdad, Charles?

* * *

Dos días después, Burton, Harris, el jefe de los caravaneros, Nelson, Peter, el teniente Lancaster y el capitán Gardner, eran ejecutados en el fuerte.

Se comunicó a Washington estas ejecuciones, estando los indios presentes cuando se hicieron.

Desde entonces, reinó la calma en las montañas de Glasgow.

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